Volume 17 Chapter 2

“…!!”

Vassago Casals menarik napas tajam dan melesat tegak.

Dia mengibaskan kuncir kudanya yang panjang dan mengamati sekelilingnya dengan cepat.

Dinding logam reflektif kusam. Lantai dengan lapisan resin khusus untuk mencegah selip. Banyak, banyak monitor dan lampu indikator, bersinar redup dalam kegelapan.

Hanya ketika dia melihat pria botak tinggi kurus duduk di kursi di depannya, Vassago akhirnya memproses bahwa dia berada di ruang kendali utama Penyu Laut .

Pria botak, Critter, mendengus dan berkata dengan suara bernada tinggi, “Baiklah, bangun dan bersinar, putri tidur. Kupikir sel-sel otakmu sudah digoreng.”

“…Diam.”

Vassago melihat ke bawah pada tubuhnya sendiri. Dia berbaring di kasur tipis di sepanjang dinding, dengan jaket tersampir di perutnya. Dia menggelengkan kepalanya keras untuk mengusir sarang laba-laba, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi merasakan sakit yang tajam di tengah tengkoraknya.

Dia bersumpah lagi, lalu memanggil lingkaran pria yang terlibat dalam permainan kartu di sisi lain ruangan. “Hei, seseorang ambilkan aku aspirin.”

Salah satu prajurit, Brigg beruban, merogoh sakunya dan melemparkan botol pil plastik kecil. Vassago menangkapnya dengan satu tangan, memutar tutupnya, menuangkan beberapa pil ke dalam mulutnya, dan mengunyahnya.

Kepahitan yang mematikan lidah akhirnya membawa ingatannya yang kabur kembali ke kejelasan.

“Itu benar…Aku jatuh ke dalam lubang tak berdasar itu…,” gumamnya.

Critter menyeringai. “Bagaimana kamu mati di sana, ya? Anda tersingkir selama delapan jam sialan. ”

“E-delapan jam ?!” Vassago mengulangi, melupakan sakit kepalanya dan melompat. G-Shock di pergelangan tangan kirinya menunjukkan pukul enam tiga puluh pagi, waktu Jepang. Itu berarti mereka hanya punya waktu dua belas jam sampai batas waktu habis, ketika kapal penjelajah Nagato yang penuh dengan pelaut bersenjata akan menyerbu Ocean Turtle untuk memulihkan ketertiban.

Tapi yang lebih penting—jika dia pingsan selama delapan jam penuh, maka bulan-bulan pasti telah berlalu di Dunia Bawah, dengan cara waktunya dipercepat. Apa yang terjadi dalam pertempuran antara dua pasukan…dan misi untuk menangkap Alice?

Critter sepertinya sudah tahu apa yang dikhawatirkan Vassago. Dia mendecakkan lidahnya dan menceramahi, “Jangan pandangi aku. Pada titik Anda mati di sana, rasio akselerasi sudah satu banding satu. ”

“Apa…? Satu lawan satu?”

Jadi itu berarti hal-hal tidak bisa berubah banyak di dalam. Tetapi pada kenyataannya, itu adalah masalah besar tersendiri …

“Hei, Mata Empat, kamu tahu apa artinya itu?! Pasukan JSDF itu akan datang menyerbu ke sini hanya dalam dua belas jam!” Vassago berkata, dengan cepat mengusap kepala botak pria itu.

Critter menamparnya dengan kesal. “Ya, tidak apa-apa. Ini semua atas perintah Kapten Miller.”

Dia melanjutkan untuk menjelaskan rencananya, yang bahkan mengejutkan Vassago, pemain veteran VRMMO.

Pemimpin tim penyerang, Gabriel Miller, telah memberikan perintah rahasia kepada Critter melalui konsol sistem di ibu kota Obsidia di Dark Territory sebelum dia harus melakukan perjalanan jauh dari istana.

Dia telah memberitahu Critter untuk membuat program klien sederhana dan situs penggoda untuk uji beta untuk “VRMMO hardcore” baru yang akan mengabaikan semua peraturan hukum dari game lain—yang berarti Dunia Bawah, tentu saja. Dia ingin tingkat akselerasi perlahan-lahan diturunkan ke waktu nyata sekitar tengah malam tanggal 7 Juli dan agar Critter pergi ke Internet untuk menguji penguji beta di antara situs-situs Amerika.

“…Dengan konsol yang terkunci seperti itu, yang aku tahu hanyalah koordinatmu dan beberapa penempatan unit yang tidak jelas. Semua ini hanyalah beberapa jaminan jika perlawanan Kekaisaran Manusia lebih ganas dari yang diantisipasi. ”

Jari-jari panjang Critter menari-nari di atas keyboard, menampilkan peta Dunia Bawah di layar. Dunia itu seperti segitiga dengan sudut membulat. Dua garis merah membentang dari tepi timur menuju barat.

“Ini adalah sejarah pergerakan untuk Anda dan kapten. Jadi Anda berkeliaran di sekitar Gerbang Timur kekaisaran, dan di sinilah keledai bodoh Anda mati. ”

Salah satu garis merah bergerak ke selatan dari Gerbang Timur sampai berakhir di X.

“Tapi kapten pergi lebih jauh ke selatan, melewati lokasi kematianmu. Sendirian, pada kenyataannya, meninggalkan sisa Tentara Kegelapan di utara. Adapun apa artinya ini … ”

“Entah dia mengejar Alice, atau dia sudah menangkapnya,” geram Vassago.

Critter mengangguk. “Rencana awal mengatakan bahwa jika kita memiliki waktu tersisa delapan jam atau memusnahkan seluruh Kerajaan Manusia, kita akan mengembalikan rasio akselerasi waktu menjadi seribu banding satu. Itu akan menjadi satu tahun penuh di dalam simulasi. Menaikkan akselerasi kembali akan membuat semua pemain Amerika keluar, tetapi selama kita memenangkan perang, semuanya baik-baik saja. ”

“Kalau begitu, mengapa kamu tidak meningkatkan akselerasinya kembali? Hampir tidak ada pasukan yang tersisa di Pasukan Penjaga Manusia.”

“Ini tidak sesederhana itu. Lihatlah ini.” Critter mengetuk tombol untuk memperluas sebagian peta.

Beberapa mil di selatan Gerbang Timur, yang memisahkan tanah manusia dan tanah gelap, ada garis-garis dataran, perbukitan, dan hutan, bertumpuk secara vertikal. Tentara manusia bersembunyi di hutan…tempat Vassago meninggal.

𝐞𝗻uma.𝐢d

Tetapi pada titik tertentu, celah besar telah terbuka dari timur ke barat, antara hutan dan dataran, membentang setidaknya tiga puluh mil. Di sepanjang tepinya, gumpalan kecil titik-titik berwarna dibagi menjadi kelompok merah, putih, dan hitam.

“Yang berbaju merah adalah pemain AS yang kami pandu ke Dunia Bawah. Masih sekitar dua puluh ribu dari mereka di bawah sana, meskipun dulu lebih banyak. Titik-titik hitam yang setengah dikelilingi oleh yang merah adalah Tentara Kegelapan. Sekitar empat ribu, kurasa.”

“H-hei…kenapa sepertinya yang merah menyerang yang hitam?”

“Yang saya tulis di promosi uji beta palsu adalah bahwa Anda dapat membunuh semua NPC hiperrealistik yang Anda inginkan. Orang-orang yang menyelam dari Amerika tidak tahu apa perbedaan antara kedua belah pihak. Tapi saya akan mengatakan … titik-titik hitam bertahan lebih lama dari yang saya harapkan. Itu tidak masuk akal, karena Tentara Kegelapan sepenuhnya tunduk pada kaisar, jadi mereka seharusnya tidak melawan pemain Amerika yang dia panggil.”

“Saya yakin para pemain itu hanya memiliki waktu dalam hidup mereka untuk membunuh mereka.”

“Yah, anggap saja empat ribu titik hitam itu pada akhirnya akan musnah. Masalahnya adalah Anda memiliki kelompok kulit putih kecil di sana.”

Critter menggerakkan kursor. Benar saja, di belakang Miller dalam gerakannya ke selatan, sekelompok kecil titik putih sedang mengejar.

“Itu tentara manusia. Mereka terlihat kecil di peta, tapi ada tujuh ratus dari mereka. Kami tidak ingin mereka menyebabkan masalah jika mereka mengejar kapten, jadi kami harus menghentikan mereka entah bagaimana. ”

“Hentikan mereka… bagaimana tepatnya?” Vassago bertanya.

Daripada menjawabnya, Critter hanya terkikik dan menekan beberapa tombol lagi. Jendela baru terbuka di peta. Di atasnya, awan merah besar berkerumun dan menggeliat dengan latar belakang hitam.

“Ini adalah gelombang kedua pemain AS, yang tidak datang tepat waktu untuk gelombang pertama. Setelah mencapai dua puluh ribu, aku akan membuang orang-orang ini ke koordinat pasukan manusia. Itu dua puluh delapan tentara untuk masing-masing dari mereka. Pembantaian lengkap. Kita bisa menunggu sampai setelah itu untuk meningkatkan akselerasi hingga seribu, dan itu akan menyisakan banyak waktu bagi kapten untuk menangkap Alice dan turun ke konsol sistem di ujung selatan.”

“…Semoga berjalan lancar,” gerutu Vassago, menggosok dagunya. “Tentara sisi manusia lebih tangguh dari yang kau kira. Para Ksatria Integritas itu gila, bung. Mereka menyapu bersih seluruh garis depan Tentara Kegelapan. Itulah satu-satunya alasan aku terbunuh…sangat…buruk…”

Dia tertinggal di tengah kalimat.

Vassago akhirnya ingat siapa yang membunuhnya—dan bagaimana itu terjadi.

Dia menarik napas tajam, matanya melebar. Membanjiri benaknya muncul bayangan seorang dewi yang menatapnya dari ketinggian di langit. Tanpa disadari, Vassago berbicara dalam bahasa Jepang, bukan bahasa Inggris.

“Kilat…!! Itu benar…Aku tahu itu dia, tidak perlu dipertanyakan lagi!!”

“Hah? Apa yang kamu katakan?” Critter bertanya-tanya.

Vassago meraih kepalanya yang botak dan beralih kembali ke bahasa Inggris. “Hei, kutu buku! Rath melakukan hal yang sama dengan kita di ruang kontrol kedua!! Ada pemain VRMMO Jepang di pihak pasukan manusia!!”

“Apa?!” Critter tampak skeptis.

Vassago mengabaikannya dan membiarkan senyum ganas melengkungkan satu pipinya. “Jika Asuna the Flash ada di sini, maka dia mungkin juga ikut menyelam… Sial, aku tidak bisa membuang-buang waktuku di sini… Hei, bawa aku kembali ke sana! Jatuhkan aku di titik putih dengan dua puluh ribu pemain itu!!”

“Kau ingin kembali? Kami tidak memiliki akun dark knight yang kamu sia-siakan lagi. Tapi aku bisa memberimu salah satu akun prajurit dasar seperti yang lainnya.”

“Oh, saya punya akun… Yang saya simpan untuk hari hujan.”

Vassago terkekeh dari dalam tenggorokannya dan mengambil pembungkus energy-bar kosong dari meja konsol. Dia menarik pena dari saku dada Critter.

“Di sini, gunakan ID dan kata sandi ini untuk masuk ke portal Nexus Seed Jepang dan mengubah karakter yang aku simpan di sana ke Dunia Bawah. Saya akan menyelam dengan yang itu. ”

Dia mengambil beberapa langkah cepat menuju pintu ruang STL—tetapi berhenti dengan cepat.

Ketika dia berbalik, Vassago memasang senyum yang begitu dingin, kejam, dan ganas sehingga Critter, penjahat dunia maya yang keras, merasakan kulitnya merinding. Seolah-olah tentara bayaran yang vulgar, ceria, dan riuh itu hanyalah satu persona yang dikenakan pria ini.

Vassago kembali ke konsol dengan suara kucing yang diam-diam dan membisikkan perintah tambahan singkat ke telinga Critter. Beberapa detik kemudian, Vassago menghilang melalui pintu ruang STL untuk selamanya, meninggalkan hacker yang tertegun sendirian hanya dengan selembar kertas kecil di tangannya.

Isinya tiga huruf kapital dan delapan angka. Critter tidak tahu apa arti SAO atau angka-angka itu.

𝐞𝗻uma.𝐢d

Ketika Asuna bergegas menuju gerobak persediaan melalui kerumunan pria bersenjata yang bersiap untuk pergi, dia menemukan kursi roda logam di sisinya, pengendara berpakaian hitam dengan lemah melambaikan tangan kirinya, dan melayang di atasnya, dua gadis.

Ronie melihat ke arah suara langkah kaki, pipinya berlinang air mata, dan ketika dia mengenali Asuna, dia berteriak. “A… Asuna! Kirito…dia terus mencoba pergi…”

Asuna mengangguk, menggigit bibirnya. Dia berlutut dan meremas tangan kirinya dengan satu-satunya tangan yang tersisa. “Ya…Alice…diculik oleh kaisar musuh. Kupikir Kirito pasti merasakan itu.”

“Apa—Nona Alice?!” pekik Tieze. Pipinya yang sudah putih menjadi lebih pucat.

Satu-satunya hal yang memecah kesunyian adalah gerutuan lemah tanpa kata dari Kirito.

“Ah…aa…”

Tangannya bergerak, mencoba menyentuh lengan Asuna yang terluka.

“Kirito…apa kau…mengkhawatirkanku?” dia bergumam. Ketika Ronie melihat lengannya terluka, dia menjerit.

“B-Nona Asuna! Tangan kamu-!!”

“Saya baik-baik saja. Ini benar-benar hanya semacam luka sementara bagi saya, ”katanya, mengangkat lengannya, yang terputus sedikit di bawah siku.

Takeru Higa dari Rath telah memberinya penjelasan luas tentang teknologi di balik Mnemonic Visualizer yang membentuk Dunia Bawah. Setiap objek dihasilkan oleh program Seed, seperti di ALO , tetapi untuk Alice dan Kirito, yang menyelam melalui The Soul Translator, dan untuk fluctlight buatan seperti gadis-gadis di sini, segala sesuatu di dunia adalah semacam “memori bersama” dimuat dari Visualizer Utama simulasi. Itu adalah kenyataan lain, terwujud dengan kekuatan imajinasi.

Nyawa (hit point) yang diberikan ke akun super Stacia sangat luas. Itu praktis pada jumlah maksimum yang dapat ditentukan, jadi bahkan seratus pedang yang menusuknya dengan serangan normal tidak akan mengurangi hidupnya menjadi nol.

Tapi ketika prajurit merah itu memukul lengannya dengan kapak perang besar itu, Asuna benar-benar merasakan teror yang murni. Dia membayangkan kapak besar itu dengan mudah memotong lengannya, dan imajinasinya telah mengubahnya menjadi kenyataan.

Lengan kanan Kirito adalah hal yang sama. Kehidupan numeriknya sudah pulih, tetapi lengannya tidak dipulihkan. Itu karena Kirito terus menghukum dirinya sendiri.

Asuna meletakkan tangannya yang baik di tempat di mana lengan kirinya yang diperban terputus. Dia memusatkan pikirannya pada hal itu, melantunkan mantra secara internal.

Saya tidak akan takut lagi. Aku tidak akan menyerah pada apapun…tidak sampai aku melindungi Kirito dan seluruh dunia ini.

Sebuah cahaya kecil muncul di dalam lukanya. Cahaya hangat membentang tanpa suara di depannya, menciptakan kembali lengan kirinya yang hilang. Dia tersenyum pada gadis-gadis itu, yang menatapnya dengan heran karena telah menyaksikan keajaiban. Asuna membelai kepala Kirito dengan tangan barunya.

Dia berbisik kepada kekasihnya, “Lihat? Saya baik-baik saja. Aku yakin kita akan menyelamatkan Alice juga. Jadi ketika Anda siap … Anda tidak perlu menyalahkan diri sendiri lagi … ”

Dia tidak tahu apakah dia memahaminya, tetapi dia bisa merasakan ketegangan di tubuh kurusnya mulai mereda, sedikit demi sedikit. Dia memeluknya lagi, kali ini lebih kuat, dan mengangkat kepalanya.

“Kita akan mengejar kaisar musuh. Bercouli sedang mengejar naga sekarang, jadi aku yakin dia akan menyusul di beberapa titik. Sampai saat itu… jaga baik-baik Kirito, Ronie dan Tiese.”

“K-kami akan!”

“Jangan khawatir, Nona Asuna!”

Dia tersenyum pada gadis-gadis itu, lalu meninggalkan Kirito kepada Ronie dan melompat dari kereta, menahan air mata. Saat itu, dia ditemani oleh ksatria jangkung yang bergabung dengan Asuna dan Ronie di ingatan kenangan malam sebelumnya di tenda. Armor perak wanita itu berlumuran darah dan debu, dan ada perban di sekitar dahinya, tetapi dia tampaknya tidak terluka parah.

“Oh bagus, Sortiliena, kamu baik-baik saja,” kata Asuna.

Ksatria itu memberinya penghormatan ala Dunia Bawah. “Aku senang kamu juga baik-baik saja…Tapi dari apa yang aku dengar, jenderal musuh menculik Lady Alice…”

𝐞𝗻uma.𝐢d

“Ya. Aku baru saja memberitahu Ronie dan Tiese: Kaisar Vecta meninggalkan pasukannya dan menculik Alice sendirian. Kami tidak menyangka dia menempatkan dirinya pada risiko sebesar itu…”

“Aku…Aku tidak percaya…,” gumam Sortiliena, terperanjat.

Asuna mengulurkan tangannya yang baru sembuh dan meremas bahu wanita itu. “Tapi ini belum berakhir. Bercouli mengejar Vecta pada naga. Kita akan mengejar mereka sebelum terlalu lama.”

“Baiklah.”

Puas, keduanya bergegas kembali ke sebagian besar pasukan pemikat Pasukan Penjaga Manusia. Tujuh ratus penjaga bersiap untuk pindah atas perintah Integrity Knight Renly. Penyembuh seni suci selesai dengan tugas mereka, dan mereka dan tim suplai mengambil posisi tengah di tengah barisan pasukan.

Ketika Renly datang untuk mengumumkan bahwa mereka semua sudah siap, Asuna berkata, “Kamu adalah satu-satunya Integrity Knight yang tersisa di antara pasukan, Renly. Anda adalah komandannya; Anda memberi perintah. ”

“B…benar, aku akan melakukannya,” kata anak laki-laki itu sambil mengangguk gugup. Dia mengangkat tangan kanannya dan berseru, “Nona Alice melindungi kita dalam pertempuran di gerbang! Sekarang giliran kita untuk berjuang demi dia! Mari kita ambil dia kembali dari cengkeraman musuh dan kembali bersamanya ke alam manusia!!”

Para penjaga menanggapi dengan teriakan yang kuat. Renly mengayunkan tangannya ke bawah. “Semua pasukan, pergi!!”

Di depan formasi barisan, naga Renly, Kazenui, mulai berlari. Empat ratus penjaga depan mengikuti dengan kuda dan berjalan kaki. Setelah itu datang delapan gerbong dengan perbekalan dan tiga ratus pengawal belakang.

Satu unit, naga milik Integrity Knight Sheyta, tidak bergerak dari tempatnya. Mereka tidak punya pilihan selain melepaskan kendalinya, di mana makhluk itu, bersisik abu-abu yang sama dengan rambut tuannya, bergetar sebentar dan terbang ke arah yang berlawanan, menuju medan perang di jurang di utara, di mana Sheyta masih bertarung. .

Di barisan kereta, Asuna menunggang kuda yang sama dengan Sortiliena dan membiarkan pikirannya menyentuh situasi.

Satu-satunya musuh kita adalah Kaisar Vecta, tidak ada orang lain.

Seperti dia, dia adalah manusia di dunia nyata, dan hidupnya di sini hanya sementara. Jadi dia akan mengakhiri dia, bahkan jika itu berarti mereka berdua harus mati. Dia harus melakukannya demi Sheyta, yang tinggal di belakang dalam pertempuran mematikan untuk mencegah tentara merah mengejar, dan untuk petinju bermata satu dan empat ribu pengikutnya.

Beberapa waktu kemudian, hutan pohon mati berubah menjadi ruang cekung berbentuk mortir besar di depan. Sebuah jalan tipis mengarah langsung ke selatan melalui deformitas seperti kawah.

Mengikuti aturan RPG, jalan apa pun akan mengarah ke lokasi khusus, seperti kota atau penjara bawah tanah. Tapi konon, bagian selatan Dark Territory tidak memiliki tanah air untuk ras non-manusia. Dengan kata lain, jika jalan ini mengarah ke sesuatu, itu hanya Altar Ujung Dunia, dan di suatu tempat di sepanjang jalan itu adalah Kaisar Vecta dan Alice.

Tidak ada tanda-tanda naga kaisar, atau naga Bercouli yang mengejar. Tetapi pasukan yang berjumlah tujuh ratus orang yang semakin berkurang itu berlari, langkah kaki bergemuruh, melintasi tanah berdebu dengan kecepatan sebanyak yang mereka bisa kerahkan.

Mereka telah mencapai tepi kawah dan bergegas ke samping dan menuju ke tengah ruang berbentuk mortir ketika sesuatu bergemuruh, rendah dan berat. Itu adalah getaran berdengung, seperti kepakan sayap serangga.

𝐞𝗻uma.𝐢d

“…?”

Asuna menoleh. Kepalanya berputar ke kiri dan ke kanan. Dia berbalik untuk melihat dari balik bahunya.

Hanya ketika dia menghadap ke depan lagi dia melihat apa yang menyebabkan suara itu.

Garis merah tipis.

String teks dalam font kecil, berkedip-kedip secara acak, turun ke bumi dari langit, ratusan sekaligus.

“………Tidak………”

Bibirnya bergetar.

Tidak, itu tidak mungkin. Tidak lebih. Jangan lagi.

Tetapi-

Zshaaaaaa!!

Sebuah suara seperti hujan tiba-tiba meledak pada mereka. Garis merah memanjang ke kiri dan kanan, jatuh tanpa akhir. Mereka membentuk layar dengan kepadatan tinggi di sepanjang tepi kawah, benar-benar menjebak formasi bersenjata di tengah.

Hanya beberapa menit setelah bersumpah bahwa dia tidak akan pernah menyerah pada rasa takut, Asuna merasa kakinya lemas.

Di mana garis jatuh, lebih banyak tentara merah ganas muncul — para pemain VRMMO dipanggil ke sini dari dunia nyata.

“T…tidak berhenti!!” Renly memerintahkan yang lainnya. “Mengenakan biaya!! Chaaarge!!”

Pasukan manusia yang terguncang mendapatkan kembali ketenangannya dan meraung kembali, menambah kecepatannya. Formasi mulai mengalir lurus ke atas lereng kawah yang jauh.

Tapi seolah mengantisipasi kemungkinan itu, pasukan merah baru berkumpul paling padat di sepanjang tepi selatan. Setidaknya ada seribu tentara yang langsung menghalangi jalan mereka…jika bukan dua.

Haruskah saya mengambil risiko logout dan menggunakan kekuatan pengubahan medan Stacia sekali lagi? Jika aku tidak hati-hati, itu bisa menghalangi jalan pasukan kita juga…

Asuna ragu sejenak, tapi pikirannya terganggu oleh auman naga. Di depan formasi, tunggangan Renly, Kazenui, menyerbu ke depan, api berkelap-kelip dari sisi rahangnya.

“Ah…! Renly akan mengorbankan dirinya untuk membuka jalan!” pekik Sortiliena.

Seolah mendengarnya, Renly menoleh ke belakang ke arah mereka. Bibir anak laki-laki itu membentuk kata-kata Sisanya terserah Anda .

Dia menghadap ke depan dan melepaskan sepasang bumerang indah dari pinggangnya, mengangkatnya.

Namun, sebelum dia bisa melemparkannya, langit tepat di atas kawah tiba-tiba berubah warna. Warna merah darah dari langit Dark Territory terbelah oleh sebuah salib, memperlihatkan warna biru kebiruan yang cemerlang di baliknya.

Massa tentara merah bersiap untuk menyerang dari tepi kawah, tentara manusia yang bergegas, bahkan Renly yang memimpin mereka—semua menatap langit secara bersamaan.

Itu adalah warna biru yang tak terbatas. Tampaknya menjangkau ke luar angkasa.

Dan dari jangkauannya yang luas, jatuhlah sebuah bintang yang terang dan bersinar.

Tidak, seseorang. Dia mengenakan baju besi yang sama birunya dengan langit dan rok seputih awan. Rambut pendek sosok itu yang dikibaskan angin berwarna biru muda. Di tangan kirinya ada busur besar. Tapi pancaran sinarnya begitu terang sehingga wajahnya tidak terlihat.

WHO…? Kamu siapa? Asuna bertanya-tanya dalam hati.

Sebagai jawaban, sosok yang turun mengangkat busur, yang setinggi dia, ke langit saat dia jatuh.

Tangan kanannya menarik talinya, yang juga bersinar samar.

Ada kilatan yang lebih terang. Di antara busur dan tali muncul panah api yang bersinar putih bersih.

Baik Tentara Penjaga Manusia dan infanteri merah telah berhenti. Dalam keheningan yang dihasilkan, Asuna mendengar Sortiliena berbisik, “S…Solus…?”

Tampaknya sebagai tanggapan atas namanya yang dipanggil, panah cahaya cemerlang melesat langsung ke langit.

Seketika, itu terbelah menjadi banyak bagian yang terbang ke segala arah.

Mereka melengkung dan meluncur pada sudut yang sempit, jatuh ke permukaan sebagai sinar laser yang menyala-nyala.

Sortiliena Serlut hanya setengah benar.

Sosok yang muncul di udara di atas kawah itu memang Super-Account 02, Dewi Matahari, Solus. Tapi dia dimainkan oleh manusia dunia nyata yang masuk ke sistem.

Dan kemampuan yang dia berikan adalah serangan Pemusnahan Jarak Jauh.

Sinon, alias Shino Asada, melihat kehancuran mutlak yang dia sebabkan dengan sensasi ngeri dan mengingat percakapan dia dengan insinyur yang menyebut dirinya Higa.

“Oke, um, Sinon, akun super ini sangat kuat, tapi tidak terlalu kuat. Jika Anda harus melakukan operasi besar di Dunia Bawah, itu harus dalam bentuk yang dapat diproses dan dipahami oleh penduduk dunia itu. Jadi kemampuan yang Anda berikan akan mencerminkan itu. ”

“Um…artinya aku sebenarnya bukan GM, aku hanya pemain yang sangat, sangat kuat?”

Shino sedang beristirahat di dalam mesin STL—yang sebesar semacam sistem full-dive eksperimental generasi pertama—di dalam kantor Roppongi dari sebuah perusahaan teknologi bernama Rath. Suara Higa terdengar dari speaker. Dia mendengar suara dia menjentikkan jarinya.

“Ya, itu benar sekali. Jadi akun Solus yang kuberikan padamu tidak kebal dari prinsip umum yang mengatur penggunaan sumber daya di Dunia Bawah. Untuk menyerang dengan busur Anda, Anda harus mengeluarkan sumber daya spasial. Anda memiliki kemampuan pengisian ulang otomatis, jadi Anda tidak akan pernah kehabisan daya sepenuhnya di siang hari, tetapi pada dasarnya Anda tidak dapat menembakkan tembakan cepat sesuka hati. ”

Seperti yang Higa katakan, busur putih di tangan kiri Sinon terlihat lebih tumpul setelah dia melakukan serangan besar-besaran. Efek bercahaya itu kembali ke ujung haluan, tapi mungkin butuh dua atau tiga menit sebelum dia bisa menggunakan serangan kekuatan maksimal seperti itu lagi.

Tidak bisa menembaknya dengan cepat? Bagus. Saya lebih terbiasa dengan senjata single-shot daripada otomatis.

𝐞𝗻uma.𝐢d

Dia menggunakan momen ini untuk mengamati ledakan yang dia sebabkan di tanah di bawah.

Kawah itu lebarnya sekitar dua pertiga mil, dan di sepanjang tepinya, tubuh-tubuh hangus hancur kembali menjadi cahaya. Serangan tunggal ini telah menghancurkan lebih dari lima ribu musuh. Untungnya, mereka bukanlah penghuni Dunia Bawah yang sebenarnya, tetapi pemain Amerika yang masuk dari dunia nyata, seperti yang dilakukan Sinon. Mereka percaya bahwa mereka mendapatkan tes beta gratis dan terbakar sampai mati saat mereka masuk. Mereka semua kembali ke dunia nyata sekarang, dia hanya bisa berasumsi.

Di tengah kawah, sekelompok kecil dibandingkan dengan pasukan merah telah mulai maju lagi. Ada lebih dari sepuluh ribu musuh yang tersisa, tetapi hampir setengahnya membeku di tempat, mengawasi Sinon di langit dalam persiapan untuk pemboman lainnya. Mereka mungkin benar-benar dapat memecahkan blokade.

Sinon menyipitkan matanya dan menatap formasi pasukan manusia. Seketika, dia mengidentifikasi seorang gadis berambut coklat duduk di atas kuda putih di tengah formasi, menatapnya.

Membiarkan senyum merayapi wajahnya, Sinon berusaha mengendalikan kekuatan unik lainnya yang diberikan ke akun Solus, Penerbangan Tak Terbatas. Ketika Higa memberitahunya bahwa dia bisa terbang dengan kekuatan imajinasinya, itu terdengar gila baginya, tetapi begitu dia mencobanya, tidak ada banyak perbedaan dari “penerbangan sukarela” ALO . Dia terbang lurus ke bawah, menuju gerobak tepat di belakang gadis itu.

Ketika sepatu bot ultramarine-nya menyentuh kap kanvas gerobak, dia mengangkat tangannya untuk memberi salam.

“Maaf butuh waktu lama, Asuna.”

Gadis dengan baju besi bergaya gaun abu-abu mutiara menatapnya, matanya yang lebar berlinang air mata. Dengan gesit, dia berdiri di atas kuda yang sedang berlari dan melompat ke kap mobil juga.

“Shino-non…!!” teriaknya, merenggut kata-katanya, tangannya terbuka lebar. Dia memeluk Sinon, dan gadis itu menepuk punggung Asuna dan berbisik, “Kamu melakukannya dengan sangat baik. Tidak apa-apa… aku mendapatkannya dari sini.”

Dengan Asuna yang sedikit lebih tinggi masih mencengkeramnya, Sinon menyiapkan busurnya, yang sekitar 20 persen diisi ulang, dan menarik talinya kembali.

Peralatan GM yang diberikan ke akun Solus, sebuah busur yang disebut Annihilation Ray, mengendalikan kekuatannya dengan gaya yang diberikan pada string, dan jangkauan serangannya dengan sudut busur. Dengan menghentikan tangannya hanya empat inci ke belakang, dia menghasilkan panah cahaya yang jauh lebih kecil dan lebih tipis. Sinon mengarahkannya ke kelompok musuh di jalur naga besar yang memimpin kawanan itu.

Itu menembak dengan tenang dan sederhana, dengan busur pada kemiringan dua puluh derajat ke kanan. Sinar cahaya terbelah, potongan-potongan itu mendarat dalam diameter sekitar sepuluh yard dari satu sama lain.

Ledakan yang dihasilkan akan mempermalukan rudal TOW. Armor merah meledak setinggi langit dan hancur. Naga itu menyerbu menembus ruang yang diciptakan ledakan itu. Itu menabrak selusin lebih tentara lainnya dengan kepalanya dan mencakar mereka dengan cakarnya. Mereka tidak punya kesempatan.

Akhirnya, para prajurit lainnya telah pulih dari keterkejutan serangan laser dan menyadari bahwa mangsa mereka sedang dalam proses melarikan diri. Mereka bergegas di sepanjang lereng kawah, tsunami merah yang melolong dan bersumpah.

Sinon menggantungkan busur di lengannya dan meletakkan tangannya di bahu Asuna, mendorong gadis itu menjauh.

“Asuna. Sekitar tiga mil selatan dari sini, saya melihat sesuatu yang tampak seperti reruntuhan sejarah. Jalan ini membentang tepat di tengahnya, dan ada banyak patung besar di kedua sisinya. Saya pikir kita bisa melawan musuh di sana tanpa dikepung. Ayo kalahkan mereka dari tempat itu.”

Asuna sendiri adalah petarung yang berpengalaman, tentu saja, dan saat dia menyadari kebijaksanaan dari nasihat ini, ekspresinya langsung menegang. Dia menghapus air matanya dan membuka mulutnya. “Baiklah, Shino-non…maksudku, Sinon. Amerika mungkin memiliki banyak pemain VRMMO, tapi tentu saja mereka tidak bisa mendapatkan lebih dari ini segera. Jika kita bisa mengalahkan sepuluh ribu lebih itu, musuh tidak akan memiliki langkah lagi… kurasa.”

“Baiklah, biarkan aku yang menangani ini. Sekarang … dengan itu diselesaikan … ”

Sinon menoleh ke belakang untuk memastikan bahwa barisan paling belakang dari pasukan manusia telah membersihkan blokade musuh, lalu dia melanjutkan dengan suara yang lebih pelan, “Apakah, er…apakah Kirito ada dalam kelompok ini?”

Asuna harus meringis mendengarnya. “Dengar, kamu tidak perlu bertanya padaku dengan canggung. Kirito ada di sini,” katanya, menunjuk ke bawah ke kaki mereka untuk menunjukkan kereta tempat mereka berdiri.

“Oh, dia? Kalau begitu, um…aku akan menyapanya saja.”

𝐞𝗻uma.𝐢d

Sinon berdeham dan pindah ke tepi belakang kanopi yang menutupi gerobak besar, lalu dia menggunakan kekuatan terbangnya untuk dengan mudah meluncur ke bagian dalam kendaraan. Dia menunggu Asuna turun berikutnya, lalu melewati tumpukan kotak.

Hal pertama yang terlihat adalah dua gadis mengenakan baju besi di atas apa yang tampak seperti seragam sekolah. Mereka berdua kembali menatap Sinon dengan mata terbelalak heran.

“S…Solus…?”

Sinon melihat ke bawah pada pakaiannya yang indah dan mengangkat bahu. “Halo, senang bertemu denganmu. Saya mungkin terlihat seperti Solus, tetapi tidak di dalam. Namaku Sinon,” katanya dengan senyum yang dipaksakan.

Gadis-gadis itu bereaksi dengan terkejut, tapi ketika mereka melihat dari balik bahunya ke arah Asuna, mereka sepertinya mengerti.

Sinon memberi mereka anggukan lembut dan berkata, “Itu benar—aku dari dunia nyata, seperti Asuna. Dan aku adalah…teman Kirito.”

“Oh… begitu,” kata gadis berambut merah itu. Tapi yang berambut coklat tua menyipitkan matanya sedikit dan bergumam, “Mereka semua wanita…”

Sinon harus menyeringai pada dirinya sendiri— aku bahkan bukan yang terakhir. Dia berjalan melewati gadis-gadis dalam perjalanan ke bagian belakang ruang gerobak.

Duduk di sana di kursi roda sederhana, memegang dua pedang panjang hanya dengan satu tangan, adalah seorang pria muda berpakaian hitam.

Takeru Higa sudah menjelaskan kondisi Kirito padanya. Tapi melihat dia hancur seperti ini secara langsung memenuhi dadanya dengan emosi dan membuat matanya berkaca-kaca.

“…A A…”

Mata kosongnya tidak bisa fokus secara langsung pada Sinon, tapi dia mengeluarkan sedikit suara parau saat Sinon terlihat. Sinon berlutut di depan saingannya, lalu teman, lalu penyelamat.

Tubuh pendekar pedang itu, tenggelam di punggung dan sandaran tangan, begitu kurus sehingga dia ragu-ragu untuk menyentuhnya. Sinon meletakkan busurnya di lantai kereta dan mengulurkan tangan untuk dengan lembut memeluk bahunya dengan tangannya.

Jiwa Kirito, fluctlight-nya, telah rusak parah di inti keberadaannya, citra dirinya. Higa memberitahunya dengan nada pelan bahwa mereka belum menemukan metode untuk menyembuhkannya. Tapi Sinon hanya menutup matanya, mengalirkan air mata di pipinya, dan berpikir, Itu mudah.

Banyak orang memiliki kenangan tak tergantikan yang tak terhitung jumlahnya dan perasaan yang kuat untuk pemuda bernama Kirito. Mereka hanya perlu mengumpulkan perasaan itu, sedikit demi sedikit, dan mengembalikannya kepadanya.

Di sana, tidak bisakah kamu merasakannya? Itulah kamu yang ada dalam diriku. Orang iseng sarkastik, keras kepala, naif…dan lebih kuat dan lebih baik dari siapa pun yang saya kenal.

Untuk sesaat, Sinon lupa bahwa Asuna ada di sana, dan dia berbalik untuk menempelkan bibirnya ke pipinya.

Shino Asada tidak tahu bahwa, pada saat itu, emosinya yang kuat hampir, hampir melanggar satu metode yang benar-benar bisa menyembuhkan jiwa Kazuto Kirigaya. Jika Shino tahu lebih banyak tentang sifat Dunia Bawah dan fluctlight, dia mungkin akan menemukan jawabannya. Tapi pengetahuan lanjutan yang dia berikan tepat sebelum dia menyelam hanya mencakup keadaan dunia saat ini dan kemampuan akun Solus.

Jadi ketika tubuh Kazuto sedikit berkedut dan suhunya naik setelah bibirnya menyentuhnya, dia tidak memikirkannya lebih jauh.

Sinon segera melepaskan Kirito dan berdiri menghadap ketiga orang di belakangnya.

“Ya, benar. Kirito akan lebih baik sebelum kau menyadarinya. Tepat saat kita sangat membutuhkannya.”

Asuna dan kedua gadis itu mengangguk sambil menangis.

“Yah…aku akan terbang ke reruntuhan di selatan sini untuk mendapatkan gambaran tentang letak tanahnya. Jaga Kirito untuk saat ini,” kata Sinon, berbalik ke pintu keluar belakang kereta—hanya untuk Asuna meraih bahunya.

Sinon menahan napas saat dia melihat tatapan sengit di mata gadis lain. “A…Asuna, ada apa…?”

Untuk sesaat, dia takut Asuna akan marah karena dia mencium Kirito, tapi bukan itu masalahnya, tentu saja.

“H-hei, Sinon, apa kamu baru saja menyebutkan terbang?! Bisakah…bisakah kamu terbang?!” dia menuntut.

“Um…ya,” jawab Sinon, terkejut. “Ini adalah fitur khusus dari akun Solus. Kudengar itu bahkan tidak memiliki batas waktu…”

“Maka bukan kami yang seharusnya kau selamatkan! Tangkap Alice…Dia ditangkap oleh kaisar!!”

Asuna melanjutkan untuk menjelaskan situasi secara lebih rinci; itu lebih putus asa daripada yang bisa Sinon bayangkan. Kaisar Vecta adalah akun super lain dengan pemain dunia nyata di dalamnya, dan dia telah menculik Alice the Integrity Knight, kunci dari segalanya. Sekarang dia terbang jauh ke selatan bersamanya dengan seekor naga, dan hanya Komandan Bercouli dari para ksatria yang melakukan pengejaran langsung.

“Bahkan bagi komandan, menghadapi akun super saja sudah terlalu membebani. Jika kita tidak bisa menyelamatkan Alice sebelum kaisar mencapai Altar Ujung Dunia, dia akan menghancurkan seluruh dunia ini. Tolong, Sinon…tolong Bercouli!”

Begitu dia memahami situasinya dan memiliki deskripsi tentang Bercouli yang terlintas di benaknya, Sinon langsung melompat keluar dari kereta untuk terbang.

Tujuh ratus tentara manusia yang kuat menuju ke selatan, menimbulkan jejak debu di belakangnya. Tentara merah yang mengejar mereka dari utara setidaknya dua puluh kali lipat dari jumlah mereka.

Aku akan segera kembali begitu aku mendapatkan Alice. Bertahanlah sampai saat itu, Asuna.

𝐞𝗻uma.𝐢d

Sinon mengayun ke selatan dan menambahkan akselerasi sebanyak yang dia bisa bayangkan. Dia menjadi komet dengan ekor putih, membelah langit merah menjadi dua saat dia melesat melintasinya.

Saat dia menatap pemandangan di bawah, pikiran lain melintas di benaknya.

Tunggu…jika dia login pada saat yang sama denganku, lalu di mana Leafa?