Volume 17 Chapter 1

BAB DUA PULUH

PERTEMPURAN MEREKA, 7 JULI 2026 M / 7 NOVEMBER 380 HE

1

Saat itu pukul lima pagi di kota Alne.

Di pusat dunia virtual ALfheim Online , di kubah besar yang terletak di bawah akar pohon dunia, koleksi beraneka ragam lebih dari tiga ribu pemain telah berkumpul.

Monster bersayap yang pernah menjaga gerbang yang berdiri di puncak kubah sudah lama hilang, dan kubah itu sendiri sekarang digunakan sebagai ruang acara publik—tempat yang tepat untuk pertemuan dan negosiasi antara para pemimpin dari sembilan ras peri.

Hari ini, hanya empat pemain yang berbicara di depan majelis tiga ribu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka adalah Agil si gnome raksasa, Klein si samurai salamander, Silica si penjinak binatang cait sith, dan Lisbeth si pandai besi leprechaun—sahabat Kirito si Pendekar Pedang Hitam, yang masih belum terbangun dari terjun ke Dunia Bawah.

Pada saat para sahabat mulai mengirim pesan ke semua orang di daftar teman mereka, jam 4:20 pagi , dan dari berbagai penguasa teritorial ALO , hanya tiga yang online. Tetapi dengan bantuan mereka—mendelegasikan tugas kepada bawahan, dan bahkan mempraktikkan seni terlarang untuk menghubungi orang secara offline—mereka berhasil mengadakan pertemuan besar-besaran ini hanya dalam waktu empat puluh menit.

Lebih dari seperempat pemain yang saat ini berdiri atau melayang di ruang setengah kubah adalah karakter yang baru dibuat — tetapi mereka bukan pemula VRMMO. Ini semua adalah pemain veteran dari ekosistem Seed, dan mereka muncul atas perintah teman dan rekan guild mereka dengan akun ALO .

Jadi tiga ribu pemain di kubah Pohon Dunia ini adalah hasil panen terbaik dari pemain VRMMO Jepang. Dan mereka adalah harapan terakhir dan terbaik dari Yui, AI top-down, satu-satunya kekuatan yang bisa menyelamatkan Pasukan Penjaga Manusia Dunia Bawah.

Dalam keheningan, suara ajaib Lisbeth si leprechaun yang diperkuat berbicara kepada orang banyak.

“…Ini bukan lelucon atau penipuan! Sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Jepang telah membangun dunia virtual berbasis Benih khusus dengan dana pemerintah, dan segera, ribuan pemain Amerika akan terjun tanpa memahami apa itu sebenarnya—dan membantai semua penduduk Dunia Bawah!”

Saat dia berbicara, Lisbeth merasa sedikit bersalah dan malu karena dia mengemukakan semacam sentimen nasionalis berbasis game, tetapi situasi putus asa meninggalkannya dengan sedikit hal lain yang bisa dia gunakan untuk membuat kasusnya.

“Orang-orang di Dunia Bawah bukan hanya NPC! Mereka adalah kecerdasan buatan nyata yang dibangun dari data yang dikumpulkan dari semua dunia VRMMO yang kami nikmati! Mereka memiliki jiwa yang sama, kedalaman emosi yang sama, yang kita miliki sebagai manusia darah-dan-daging! Saya mohon, bantu kami melindungi mereka! Kami memintamu untuk mengubah data karaktermu ke Dunia Bawah!”

Di akhir pidato lima menitnya, dia mengamati orang banyak, matanya memohon, berdoa. Peri di kubah tampak bingung dan tidak yakin. Dia tahu itu adalah jenis cerita yang tidak bisa sepenuhnya diapresiasi ketika muncul tiba-tiba seperti ini. Bahkan Lisbeth tidak sepenuhnya memahami semua cara kerja Dunia Bawah dan penghuni fluctlight buatannya, sejauh yang Yui jelaskan padanya.

Di antara kerumunan yang skeptis dan bergumam, satu pemain mengangkat tangan yang panjang dan anggun. Itu adalah Sakuya, nyonya sylph, tubuhnya yang ramping mengenakan gaun hijau.

“Lisbeth, aku mengenalmu dan teman-temanmu, dan aku tidak menganggapmu tipe orang yang akan melakukan ini sebagai lelucon. Dan karena Kirito belum masuk ke dalam game selama hampir sepuluh hari, aku akan berasumsi bahwa ada sesuatu yang salah. Namun…”

Suaranya yang halus dan tenang bergetar karena keragu-raguan. “Sejujurnya…Saya sulit mempercayai ini. AI dengan jiwa manusia—dan militer Amerika berusaha menyerang dan mencurinya…? Tak satu pun dari hal-hal ini terdengar dapat dipercaya sedikit pun. Meskipun saya merasa yakin bahwa kami akan dapat mengkonfirmasi mereka saat masuk ke ‘Underworld’ ini… Anda menyebutkan sejumlah potensi masalah saat masuk? Maukah Anda menjelaskan ini kepada kami? ”

Nah, waktunya telah tiba.

Lisbeth menarik napas dalam-dalam dan membiarkan kelopak matanya menutup.

Ini dia. Jika dia gagal membuat kasus yang tepat sekarang, tidak ada yang akan datang untuk membantu.

Dia membuka matanya lagi dan mengamati Sakuya, para bangsawan lainnya, dan ribuan pemain ALO di belakang mereka.

“Itu benar,” kata Lisbeth, lantang dan jelas. “Dunia Bawah tidak dioperasikan seperti VRMMO biasa. Akan ada beberapa masalah saat menyelam. Pertama, Dunia Bawah tidak memiliki UI pemain yang dapat dimanipulasi. Itu berarti tidak ada logout sukarela.”

Gumaman di latar belakang semakin keras.

Tidak ada logout sukarela. Itu adalah ungkapan yang mau tidak mau mengingatkan Sword Art Online yang terkenal dan mematikan itu . ALO dan semua game berbasis Seed lainnya memungkinkan pemain untuk logout dengan tombol menu dan perintah lisan.

“Satu-satunya cara untuk log out adalah ‘mati’ di dalam simulasi. Tapi itu membawa kita ke masalah kedua. Dunia Bawah tidak memiliki fungsi penyerap rasa sakit. Jika Anda menderita kerusakan yang cukup untuk mengurangi HP Anda menjadi nol, itu akan datang dengan rasa sakit virtual yang cukup besar. ”

Mendengar ini, para pemain mulai bergerak dengan tidak nyaman. Mematikan sinyal rasa sakit adalah bagian wajib dari pengalaman VRMMO. Di dunia virtual tanpa itu, tebasan pedang atau luka bakar pada dasarnya akan terasa sama menyakitkannya seperti di kehidupan nyata. Sinyal semacam itu, begitu dikirim ke otak, bahkan bisa menyebabkan kulit pemain yang sebenarnya membengkak sementara.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

Tapi kekhawatiran potensial tidak berakhir di situ. Lisbeth menunggu gumaman itu sedikit mereda sebelum dia melanjutkan ke pengorbanan ketiga dan terbesar dari semuanya.

“Terakhir, Dunia Bawah saat ini dalam keadaan di mana bahkan para pengembangnya tidak dapat mengoperasikannya sepenuhnya. Artinya tidak ada jaminan bahwa jika Anda mengonversi data karakter Anda … itu akan dapat dikonversi kembali ke gim asli Anda. Itu berarti ada kemungkinan besar karaktermu akan hilang selamanya.”

Terjadi keheningan sesaat—lalu kubah itu meledak menjadi teriakan marah.

Lisbeth, Silica, Agil, dan Klein—dengan Yui di bahunya dalam bentuk pixie—berdiri diam di tengah lantai yang terbuka, membiarkan gelombang suara marah menyapu mereka dari segala arah.

Itu persis seperti yang mereka harapkan terjadi.

Ini adalah tiga ribu pemain terbaik di negara ini, dan mereka telah menghabiskan waktu berjam-jam dan energi yang tak terukur untuk membangun karakter mereka. Di ALO , satu jam penuh kerja keras dan kerja konstan melawan monster mungkin memberi Anda satu poin efisiensi keterampilan. Membangun karakter ini sama dengan mengosongkan danau dengan satu ember.

Tidak ada orang yang telah melakukan upaya semacam itu akan baik-baik saja dengan saran bahwa kerja keras mereka mungkin akan hilang selamanya.

“S-sekrup ini !!”

Satu pemain terbang keluar dari kerumunan, menusukkan jari ke Lisbeth. Dia adalah salamander yang mengenakan armor plat merah dengan kapak perang diikatkan di punggungnya. Ini adalah Lord Mortimer, komandan salamander peringkat kedua setelah Jenderal Eugene.

Salamander itu mengangkat pelindung helmnya untuk memperlihatkan matanya yang terbakar amarah. Dia berbalik ke kerumunan besar di belakang dan berteriak dengan kekuatan yang cukup untuk menenangkan mereka semua.

“Kamu cukup gila untuk membangunkan semua orang pada jam ini dan menyarankan agar kita masuk ke server yang tidak jelas, dan sekarang kamu mengatakan kita mungkin kehilangan karakter kita?! Apakah Anda memasang semacam jaminan jika kita dimusnahkan ?! Atau apakah ini hanya semacam jebakan untuk melemahkan ras peri lainnya ?! ”

“…!”

Klein siap untuk membalas, tetapi Lisbeth menahannya dengan tangan di bahunya. Dia berusaha untuk tetap setenang mungkin.

“Maaf, tapi saya tidak bisa memberikan jaminan apapun terhadap kerusakan. Saya tahu bahwa karakter yang Anda buat dan pelihara tidak dapat diganti dengan uang. Karena itulah kami meminta bantuanmu…Tolong, pinjamkan kami kekuatanmu dalam menyelamatkan teman-teman kami yang berjuang untuk melindungi Dunia Bawah dari para pemain Amerika.”

Dia tidak perlu meninggikan suaranya agar bisa dibawa ke setiap inci kubah. Salamander itu awalnya terkejut, tetapi dia menemukan suaranya dan amarahnya kembali sesaat.

“Dan kurasa ‘teman’mu itu lebih banyak selamat dari SAO , yang bertingkah seolah mereka spesial di antara semua pemain VRMMO! Kami semua tahu bahwa kalian mantan orang-orang SAO diam-diam meremehkan orang lain yang tidak melalui semua itu!!”

Sekarang giliran Lisbeth yang kehilangan kata-kata.

Dia tidak pernah secara sadar mengenali mentalitas semacam itu di dalam dirinya sampai salamander menunjukkannya—dan sekarang dia merasa bahwa, pada kenyataannya, dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada yang seperti itu dalam pikirannya. Lagipula, dia telah membuat pemainnya pulang bukan di kota di permukaan, tetapi di Aincrad Baru yang mengambang, dan dia telah menghabiskan seluruh waktunya untuk berinteraksi dengan teman lamanya, jarang berbaur dengan populasi umum di bawah.

Salamander itu merasa bahwa dia telah menyerang saraf dengan komentar itu dan melanjutkan tanpa ampun, “Invasi, kecerdasan buatan, jiwa—kenapa aku harus peduli?! Jangan bawa omong kosong kehidupan nyata Anda ke dalam VRMMO dan beri tahu kami apa yang harus kami lakukan! Anda punya masalah? Tangani sendiri! Dengan klub kecilmu yang selamat!!”

Suara-suara lain di latar belakang menggemakan sentimennya, menyuruh mereka pergi atau memikirkan urusan mereka sendiri.

Itu tidak berhasil. Aku benar-benar gagal meyakinkan mereka , pikir Lisbeth sambil menahan air mata. Dia mengirim pandangan memohon kepada para pialang kekuasaan ALO yang pernah berinteraksi baik dengannya di masa lalu: Sakuya, nyonya sylph; Jenderal Eugene dari salamander; Alicia Rue, nyonya cait siths.

Tetapi mereka tidak mengatakan apa-apa ketika dia bertemu dengan tatapan mereka. Mereka hanya menatapnya, mata mereka dingin. Seolah-olah mereka menuntut agar dia menunjukkan kepada mereka betapa seriusnya dia.

Lisbeth menarik napas dalam-dalam dan menutup matanya sekali lagi. Dia memikirkan teman-temannya yang bertarung di dunia lain yang jauh itu—Asuna, Kirito yang terluka, dan Leafa dan Sinon, yang telah pergi ke Dunia Bawah sebelumnya.

Bahkan jika aku pindah, aku tidak memiliki kekuatan untuk melawan seperti yang bisa dilakukan Asuna dan yang lainnya. Tapi saya tahu pasti ada sesuatu yang bisa saya lakukan. Saat ini, di sini dan sekarang, adalah medan perang saya.

Matanya terbuka. Dia menghapus air mata.

“Ya … ini adalah masalah kehidupan nyata,” ulangnya. “Dan seperti yang Anda katakan, kami para penyintas SAO mungkin bersalah karena memadukan kehidupan nyata dan kehidupan virtual bersama-sama. Tapi saya yakinkan Anda, tidak ada dari kita yang menganggap diri kita sebagai pahlawan.”

Dia mengulurkan tangan ke kanannya dan meraih tangan Silica, yang diam sambil menangis.

“Dia dan aku? Kami pergi ke sekolah yang hanya dihadiri oleh para penyintas. Sekolah asal kami memperlakukan kami seperti anak putus sekolah, jadi kami tidak punya pilihan lain. Sebulan sekali, setiap siswa di sekolah yang kembali harus menjalani sesi konseling. Mereka memantau gelombang otak kita di AmuSphere dan mengajukan pertanyaan tidak menyenangkan seperti ‘Apakah Anda pernah merasa hal-hal tidak nyata? Apakah Anda pernah ingin menyakiti orang lain?’ Beberapa anak harus minum obat di luar keinginan mereka. Bagi pemerintah, kita semua hanyalah calon kriminal yang perlu diawasi.”

Gelombang kemarahan mereda, hanya menyisakan kesunyian yang tegang memenuhi kubah. Bahkan salamander yang tadi meneriakinya tampak tercengang.

Tidak ada yang tahu persis ke mana dia pergi dengan ini, apalagi Lisbeth. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengungkapkan perasaan dan pikirannya yang terpendam ke dalam kata-kata.

“Tapi sebenarnya, para siswa di sekolah yang kembali bukan satu-satunya yang diperlakukan seperti itu. Setiap pemain VRMMO mengalami pemikiran seperti itu sampai tingkat tertentu. Bahwa kita adalah beban mati yang menyeret masyarakat atau pengecut yang bersembunyi dari kenyataan dan tidak membayar pajak atau jaminan sosial… Beberapa orang bahkan memperdebatkan apakah mereka harus memberlakukan kembali rancangan undang-undang dan memaksa kita untuk melakukan sesuatu yang produktif bagi masyarakat.”

Ketegangan di ruangan itu semakin tebal dan panas. Satu tusukan peniti kecil dapat menyebabkan ledakan kemarahan yang lebih besar dari sebelumnya.

Tanpa gentar, Lisbeth menekankan tangannya ke dadanya dan berteriak, “Tapi aku tahu bagaimana ini! Saya memiliki iman! Bahwa apa yang kita miliki di sini adalah nyata!!”

Dia mengangkat tangan itu untuk menunjuk ke kubah Pohon Dunia—dan seluruh Alfheim di baliknya.

“Dunia ini, dan banyak dunia virtual yang terhubung dengannya, bukan hanya pelarian kosong dari kehidupan! Bagi saya, ini adalah kenyataan, di mana saya memiliki kehidupan nyata, teman sejati, pertemuan nyata, dan emosi! Dan itu juga berlaku untuk kalian semua, bukan?! Anda mengerahkan semua upaya Anda untuk bermain karena itu adalah jenis kenyataan lain untuk Anda! Tapi jika ini hanya permainan…jika ini semua hanya palsu bagimu, lalu apa yang nyata bagi kami?!”

Akhirnya, air mata keluar dari mata Lisbeth. Dia tidak repot-repot untuk menghapusnya. Tidak sampai dia mengatakan apa yang perlu dia katakan.

“Banyak dunia virtual yang kita semua pelihara sebagai sebuah kelompok telah berkumpul, kokoh dan tinggi, seperti Pohon Dunia ini, yang akhirnya mekar bunga yaitu Dunia Bawah! Dan saya ingin melindungi bunga yang berharga itu! Tolong…tolong beri kami bantuanmu!!”

Dia mendorong tangannya ke langit-langit kubah.

Melalui penglihatan yang kabur oleh air mata, titik-titik cahaya yang menetes dari sayap ribuan peri berkilauan dan berkilauan.

Cahaya berkilauan dalam lengkungan melintasi langit fajar yang keperakan.

Sedetik kemudian, tali tebal itu retak kering dan terbelah di tengah, kedua ujungnya mencambuk dan menggeliat di udara seperti ular hitam. Lusinan tentara yang berpegangan pada tali berteriak saat mereka jatuh ke jurang tak berdasar. Sementara itu, Pedang Bersayap Ganda yang memotong tali itu berbelok tajam dan pas kembali ke tangan tuannya, Integrity Knight Renly Synthesis Twenty-Seven.

Dari sepuluh tali yang dibentangkan Tentara Kegelapan melintasi jurang, Renly sudah memutuskan lima, tapi tidak ada sedikit pun kebanggaan atau prestasi di wajahnya. Jika ada, dia tampak sedih karena telah memotong garis hidup tentara musuh yang dengan berani melakukan tindakan menantang maut atas perintah kejam.

Hal yang sama dapat dikatakan tentang Asuna, yang melihat di sampingnya, memegang kendali kudanya.

Pada saat Asuna, Renly, Alice Synthesis Thirty, Sheyta Synthesis Twelve, dan Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One naik ke jurang, ratusan tentara musuh telah menyeberanginya dan meluncurkan serangan putus asa untuk melindungi tali. Hampir semua dari mereka menyerah pada serangan Bercouli, Sheyta, dan Alice, tetapi beberapa datang untuk mengapit Renly, memaksa Asuna untuk menarik rapiernya dan membelanya selama tugasnya.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

Dunia maya Dunia Bawah menggunakan program Seed sebagai fondasinya, yang berarti bahwa dia dapat menggunakan keterampilan pedang dan teknik menunggang kuda yang telah dia pelajari di SAO .

Dan karena Asuna berada di akun super untuk Stacia, Dewi Penciptaan, statistiknya pada dasarnya mencapai nilai maksimum. Ditambah lagi, Rapier Radiant Light miliknya bahkan lebih kuat dari senjata suci yang dimiliki oleh para Integrity Knight. Bahkan skill dasar Linear Thrust sudah cukup untuk menembus armor tebal para dark knight dan daging kuat para petinju dalam sekali jalan.

Namun, darah segar yang menyembur dari luka musuh, lolongan kesakitan dan kebencian yang keluar dari mereka, dan nyawa yang hilang semuanya nyata.

Orang-orang yang tinggal di Dunia Bawah, sisi manusia atau sisi gelap, semuanya memiliki jiwa—fluctlight—yang pada dasarnya tidak berbeda dengan milik Asuna. Mereka adalah orang-orang nyata, dan statistik video-game dan senjata superpower ini berarti dia bisa membunuh mereka dengan satu pukulan. Itu salah; itu adalah penderitaan yang tak tertahankan baginya.

Dan para ksatria dan petinju yang melompat ke arahnya dengan tekad yang kuat bahkan tidak melakukannya atas kehendak bebas mereka sendiri.

Sebagai fluctlight buatan, mereka tidak mampu untuk tidak mematuhi perintah langsung dari makhluk yang lebih tinggi. Mereka telah diperintahkan untuk menyerangnya, mengetahui bahwa itu tidak ada gunanya dan akan menyebabkan kematian tertentu, atas perintah manusia dunia nyata lain yang menggunakan akun super yang sama kuatnya untuk Vecta, dewa kegelapan. Dari perspektif lain, mereka juga menjadi korban dari pertempuran dunia nyata atas teknologi mutakhir.

Asuna harus menggunakan setiap ons tekad terakhirnya untuk membuang pikiran seperti itu dari kepalanya. Prioritas keseluruhan saat ini adalah melindungi Alice, Pendeta Cahaya, dari genggaman Vecta—dan juga Kirito di base camp di belakangnya.

Dia telah diberitahu bahwa satu-satunya pasukan yang tersisa di Tentara Kegelapan di bawah komando Vecta adalah para petinju dan ksatria kegelapan. Jika mereka menggunakan kesempatan serangan bunuh diri musuh melintasi jurang untuk menghapus jumlah mereka, musuh tidak akan memiliki gerakan tersisa untuk dimainkan.

“Ayo pergi untuk yang keenam !!” teriak Komandan Bercouli, membuat Asuna kembali sadar. Alice, Sheyta, dan Renly segera merespon, dengan Asuna beberapa saat kemudian.

Segera setelah dia membalikkan kudanya untuk bergerak ke barat, klakson yang terang dan keras terdengar di belakangnya. Dia berputar untuk melihat, di puncak bukit yang berjarak satu mil jauhnya, barisan pasukan bersenjata pasukan penjaga manusia bergegas ke arah mereka. Mereka mempersenjatai diri dan membentuk formasi hanya lima belas menit setelah para ksatria dan menyerbu keluar dari area kamp.

“Psh…Mereka tidak tahu kapan harus berhenti,” gumam Bercouli, menatap para penjaga, tetapi dengan sekitar lima ratus pasukan musuh sudah melintasi jurang, pasukan cadangan merupakan perkembangan yang disambut baik. Jika mereka bisa membantu menjaga tentara musuh di teluk, seharusnya tidak terlalu sulit untuk memutuskan lima tali lainnya.

Sepertinya kita telah memenangkan ronde ini, Vecta , pikirnya. Tetapi tidak lama setelah perasaan itu terlintas di benaknya, dia melihat sesuatu yang aneh.

Terhadap langit fajar bayangan darah gelap, sesuatu yang agak menakutkan turun ke medan perang.

Ada garis-garis yang bersinar merah, warna yang lebih terang dari langit. Banyak baris, sebenarnya. Puluhan…ratusan.

Mungkin ribuan.

Garis menurun yang tak terhitung jumlahnya tampaknya terbuat dari rangkaian piksel halus. Tetapi jika dia menyipitkan mata, dia bisa melihat bahwa titik-titik itu sebenarnya adalah angka atau huruf. Deretan teks tak dikenal jatuh tanpa suara ke jarak sekitar satu mil di sebelah timur pertempuran, di sisi jurang ini.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

Tak lama kemudian, bukan hanya Asuna yang berhenti untuk menonton, tapi para Integrity Knight lainnya, dan bahkan para dark knight dan petinju dari sisi Dark Territory.

Ketika senar pertama bertemu dengan tanah yang kering dan berdebu, ia menggeliat dan berkumpul menjadi rumpun amorf.

Hanya dalam hitungan detik sebelum ia berubah wujud menjadi manusia.

Iskahn, ketua serikat petinju, melupakan amarah yang membara dalam dirinya, meski hanya sesaat.

Apa itu?

Di tepi jurang yang jauh, lima ratus penghuni negeri gelap bersiap untuk menghadapi empat Ksatria Integritas. Tapi mereka tiba-tiba berhenti dan memalingkan muka dari medan perang dengan tak percaya.

Ketika Iskahn melihat ke arah yang sama, dia menyaksikan hujan merah turun di lokasi sekitar dua kilo arah timur.

Itu adalah aliran banyak garis merah, jatuh dari langit dan memancarkan getaran aneh. Ketika sungai mencapai tanah, mereka meluas, akhirnya mengambil bentuk manusia.

Mereka adalah prajurit, dipersenjatai dengan pedang panjang, kapak perang, dan tombak serta mengenakan baju besi hitam kemerahan. Di samping warna, armor itu bentuknya sangat mirip dengan jenis yang dipakai para dark knight. Pada awalnya, Iskahn berpikir bahwa Kaisar Vecta telah menggunakan kekuatan dewa untuk mengirim bala bantuan.

Tapi itu hanya beberapa saat sampai dia dilanda perasaan salah yang menakutkan tentang hal ini.

Para prajurit merah melanjutkan tanpa mempedulikan ketertiban atau disiplin dengan cara yang sama sekali tidak pantas dilakukan oleh ksatria mana pun yang dilatih oleh mendiang Jenderal Shasta. Mereka memberi isyarat dengan lebar, berbicara dengan tentara di dekatnya, duduk di tanah, atau menarik dan mengayunkan senjata mereka tanpa diperintahkan.

Tetapi yang utama adalah jumlah mereka.

Ketika hujan aneh berakhir, kelompok tentara yang dibawanya telah menggelembung ke nomor yang hampir tidak bisa dipercaya oleh Iskahn. Itu dengan mudah lebih dari sepuluh ribu sekilas, jika tidak dua puluh … dan mungkin tiga puluh. Jika Dark Knighthood benar-benar memiliki tenaga tambahan sebanyak ini, sistem sepuluh raja pasti sudah usang sejak lama, dengan Shasta memerintah sebagai penguasa sejati di dunia kegelapan.

Dan para ksatria gelap di sisi jurang ini menunggu giliran mereka untuk menyeberangi tali juga berseru kaget. Mereka tidak mengenali kekuatan misterius ini lebih dari dia.

Itu berarti prajurit merah ini pastilah kekuatan kegelapan sejati, yang dipanggil melalui beberapa metode misterius dari kedalaman bumi oleh kekuatan dewa Kaisar Vecta.

Dan pengakuan itu mengubah keterkejutan Iskahn menjadi kemarahan yang dalam dan marah.

Jika dia bisa memanggil kekuatan yang begitu besar, mengapa dia tidak melakukannya lebih awal? Mengapa, seolah-olah para petinju dan ksatria yang telah menyerahkan hidup mereka dalam upaya nekat dan gila untuk menyeberangi tali ini tidak lebih dari sebuah umpan, sebuah taktik untuk memikat pasukan musuh ke tempat terbuka.

Bahkan…mungkin itu benar.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

Apakah kaisar memerintahkan mereka untuk menyeberangi tali, memohon musuh untuk membunuh mereka, hanya untuk membuat musuh-musuh itu menyerang mereka di tempat terbuka?

…Tidak terlalu.

Bukan hanya kali ini. Dari saat serangan terhadap Gerbang Timur dimulai, kerusakan yang diderita oleh pasukan kegelapan sangat parah. Kaisar telah memerintahkan para goblin, raksasa, ogre, orc, dan guild penyihir gelap untuk kematian mereka, dan dia bahkan baru saja mengedipkan mata, apalagi berduka atas kehilangannya.

Sejak awal, lima puluh ribu anggota Tentara Kegelapan hanyalah pion pengorbanan untuk Kaisar Vecta.

Sampai saat ini, Iskahn muda, kepala serikat petinju, hanya tertarik untuk lebih meningkatkan disiplin dan teknik fisiknya sendiri dan dalam memajukan rakyatnya. Sekarang, untuk pertama kalinya, dia berada dalam posisi untuk melihat seluruh Dunia Bawah, baik sisi gelap maupun sisi manusia. Dan perspektif ini menciptakan dilema yang tak terpecahkan dalam dirinya.

Kaisar Vecta sangat kuat. Yang kuat harus diikuti.

Tetapi.

Tetapi…

“Hrrgh—!”

Rasa sakit yang mengerikan menembus mata kanan Iskahn; dia menekan telapak tangannya ke sana, terhuyung-huyung, dan kemudian jatuh berlutut. Kepala serikat petinju menyaksikan tiga puluh ribu prajurit berbaju merah mulai berlari, mengucapkan kata-kata yang belum pernah dia dengar sebelumnya.

Mereka menuju ke tempat seribu pasukan Penjaga Manusia menuruni bukit untuk bergabung dengan para Integrity Knight dan bersiap untuk melawan mereka.

Di antara kedua sisi, lima ratus petinju dan ksatria gelap berdiri bingung, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Tidak peduli betapa kejamnya perintah Kaisar Vecta, ini setidaknya bisa menandakan bahwa lima ratus nyawa telah diselamatkan, pikir Iskahn sambil mencengkeram matanya yang perih.

Tetapi bahkan pada titik akhir ini, dia meremehkan pemikiran Vecta yang tidak berperasaan. Tiga puluh ribu prajurit bergegas bukan untuk pasukan manusia, tetapi langsung ke lima ratus Wilayah Kegelapan.

Semua pedang, kapak, dan tombak yang terangkat itu menangkap cahaya merah fajar, berkilauan dengan kejam—dan kemudian diayunkan ke bawah dengan raungan haus darah, tepat pada pria dan wanita yang seharusnya berada di pihak mereka.

“Apa…? Siapa mereka?!” seru Bercouli.

Asuna tidak memiliki jawaban untuk pertanyaannya. Jelas bahwa tiga puluh ribu tentara yang tiba-tiba turun—tidak, menyelam—ke timur telah dipanggil ke sini oleh Kaisar Vecta.

Tapi dari mana dia memanggil kekuatan sebesar ini, tepatnya?

Apakah dia menghasilkan prajurit NPC seperti monster dan melemparkan mereka ke dalam pertempuran? Tapi panel kontrol Underworld di ruang kontrol utama Ocean Turtle terkunci dan tidak bisa dioperasikan tanpa akses admin. Mereka tidak akan bisa melakukan apapun selain menentukan koordinat dan menyelam ke dalam diri mereka sendiri, seperti yang dilakukan Asuna, dan di pihak Vecta, mereka hanya memiliki dua Penerjemah Jiwa yang tersedia untuk mereka.

Kebingungan sesaat dicairkan ketika para prajurit merah mendekat beberapa ratus yard, dan dia benar-benar bisa mendengar mereka berbicara.

“Tagih dulu!!”

“Beri mereka neraka!!”

Itu bahasa Inggris.

Mereka adalah orang-orang dari dunia nyata, dan berdasarkan aksennya, orang Amerika. Tapi bagaimana itu mungkin? Ini seharusnya menjadi dunia VR yang tertutup, tidak terhubung ke sistem lain.

Kecuali.

Tidak…

Melalui STL, Dunia Bawah adalah dunia alternatif sejati, lebih nyata dari kenyataan, berkat Mnemonic Visualizer-nya. Tetapi pengembangan sistem itu dilakukan di atas The Seed, paket pengembangan VRMMO universal. Dengan kata lain, jika Anda memiliki AmuSphere, Anda dapat menyelam ke dunia itu…dan Penyu Laut memiliki saluran koneksi satelit yang sangat besar.

Jadi dengan program klien sederhana yang diretas bersama yang didistribusikan di Net di dunia nyata…Anda bisa membawa puluhan, jika bukan ratusan ribu, orang ke Dunia Bawah.

Itulah yang dilakukan prajurit merah yang memberikan kepercayaan pada kecurigaan Asuna yang tercengang. Langkah pertama mereka adalah menyerang para ksatria dan petinju dari Tentara Kegelapan, yang seolah-olah berada di pihak mereka sendiri, mengayunkan pedang dan kapak mereka tanpa ragu atau belas kasihan.

“A-apa yang kamu…?!”

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

“Kupikir kau ada di pihak kami…!”

Terkejut, para ksatria berusaha menangkis serangan ini, tetapi jumlahnya melawan mereka. Dan senjata dan baju besi tentara merah tampaknya lebih unggul dari Tentara Kegelapan, karena pedang dan perisai yang diangkat untuk pertahanan dengan cepat pecah dan hancur. Jeritan dan darah mulai keluar dari tempat tentara bertemu.

“Bung, ini luar biasa!!”

“Manis! Menanduk!!”

Orang-orang dunia nyata yang gembira tampaknya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di sini. Mereka mungkin telah diyakinkan untuk menyelami apa yang mereka yakini sebagai tes beta terbuka untuk VRMMO baru yang tidak diumumkan.

Para pemain Amerika tidak bisa memiliki permusuhan alami terhadap Underworlders. Mereka baru saja melihat Tentara Kegelapan di depan mereka dan menganggap mereka adalah NPC musuh yang akan ditargetkan. Faktanya, jika ada cukup waktu untuk menjelaskan apa itu Dunia Bawah, dan bagaimana fluctlight buatan bekerja, mungkin sebagian besar dari mereka akan setuju untuk log out.

Tapi tidak ada cara untuk melakukan semua itu sekarang. Jika Asuna bergegas masuk dan mencoba berbicara dengan mereka dalam bahasa Inggris, mereka akan menganggap dia hanyalah NPC lain yang menyampaikan kalimat terprogramnya. Dan jika mereka berpikir bahwa mengalahkan target yang cukup dalam versi beta dapat memberi mereka semacam item bonus eksklusif saat game tersebut diluncurkan secara resmi, pemain Jepang akan melakukan hal yang sama persis.

Meyakinkan mereka dengan kata-kata tidak mungkin.

Orang-orang yang coba dibunuh oleh Amerika bukanlah NPC, tapi fluctlight buatan dengan jiwa asli. Jika mereka membantai semua pasukan Dark Territory, mereka akan mengejar pasukan pemikat Pasukan Penjaga Manusia selanjutnya. Dalam hal ini, dia adalah satu-satunya yang hadir dengan kehidupan sementara, bukan kehidupan permanen. Dia harus berjuang.

Dengan tegas, Asuna mengangkat rapiernya dan mengucapkan perintah cepat.

“Panggilan Sistem! Buat Objek Lapangan!!”

Aurora pelangi muncul di sekitar rapier. Dia tidak akan menciptakan jurang tanpa dasar seperti yang dia lakukan tadi malam. Tidak ada yang bisa diperoleh dengan memotong rute pelarian tentara manusia.

Sebaliknya, dia mengayunkan pedang dengan keras, membayangkan batu besar yang menonjol setajam tombak.

Laaaaaa! Ada efek suara surgawi yang menggelegar. Cahaya pelangi melesat dari ujung rapier, menusuk sedikit sebelum titik tabrakan Amerika dan Dunia Bawah.

Tanah di sana berguncang, dan sebuah batu abu-abu membelah permukaan. Itu meletus hingga ketinggian seratus kaki, melemparkan prajurit merah di sekitarnya ke udara.

Empat batu lagi muncul setelahnya, melakukan hal yang sama. Bumi bergetar, mengirimkan ratusan baju zirah crimson ke angkasa. Mereka berteriak dan bersumpah, beberapa hancur menjadi bubur oleh batu, yang lain berlari ke tanah. Darah dan nyali terbang ke mana-mana.

Asuna tidak punya waktu untuk mempertimbangkan bagaimana mereka mungkin merasakan kematian mereka. Dia langsung mengalami rasa sakit yang membakar di tengah kepalanya, dan dia merosot di atas leher kudanya.

Percikan perak meledak di matanya, dan dia terengah-engah. Penderitaan itu jauh lebih buruk daripada yang dia rasakan saat membuat jurang tadi malam. Itu adalah sensasi mengerikan dari fluctlight-nya yang dihabiskan karena begitu banyak data medan yang melewatinya.

Tapi aku tidak bisa berhenti di sini.

Jika dia menderita luka yang sama seperti Kirito, biarlah. Dia mengatur rahangnya, mengertakkan gigi, dan bangkit di pelana.

Upayanya tampaknya telah memperlambat serbuan para pemain Amerika dari timur. Tapi lima batu menjorok membentang lebar hanya lima ratus meter atau lebih. Puluhan ribu pemain akan dengan cepat bergegas di sekitar mereka.

Dia harus membuat dinding batu lagi di sisi selatan dan membiarkan pasukan manusia melarikan diri dari belakangnya. Napasnya terengah-engah, dan dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi lagi.

Tapi tantangan emas meraih lengannya kali ini.

“Alice…?!” dia terkesiap saat melihat siapa orang itu.

Alice the Integrity Knight, wajahnya yang cantik dengan tekad yang kuat, dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Jangan mendorongnya, Asuna. Biarkan Integrity Knight yang menangani sisanya.”

“T-tapi…para prajurit berbaju merah itu dari dunia nyata…Mereka adalah musuh dari tempat kita berasal!”

“Bahkan masih. Ribuan atau tidak, jika mereka secara membabi buta mendambakan darah dan mengayunkan pedang mereka begitu saja, tidak ada alasan bagi kita untuk takut pada mereka.”

“Itu benar,” kata Bercouli sambil tersenyum, mengikuti perasaan Alice. “Mari kita punya waktu untuk bersinar.”

Keberanian mereka dalam menghadapi keadaan putus asa seperti itu patut dipuji, tapi Asuna bisa merasakan bahwa mereka lebih bertekad dari sebelumnya.

Namun, tsunami merah musuh melebihi jumlah pasukan mereka tiga puluh banding satu. Ini bukan situasi di mana ketabahan dan tekad akan berkuasa.

Komandan ksatria mengangkat pedangnya yang dipoles, dan menyalak, “Berkumpul!! Semua kekuatan, formasi ketat!! Kita kabur dari sini!!”

“A…ah, ah…”

Itu adalah teriakan serak dari tenggorokan Iskahn, lebih banyak geraman daripada kata-kata.

“Aaa…aaaaaaaaaah!!”

Dia mengepalkan tinjunya begitu keras sehingga darah mengalir dan menetes dari telapak tangannya. Gladiator muda itu bahkan tidak menyadari rasa sakitnya; dia hanya melolong seperti binatang buas. Di dekatnya, komandan keduanya, Dampa, menundukkan kepalanya, berbagi kesedihan yang dirasakan Iskahn.

Mereka sekarat. Sekarat.

Rekan-rekan pejuangnya, tanpa perintah atau bimbingan, dan tanpa kemampuan untuk bertarung, menjadi mangsa segerombolan pedang pembunuh yang kejam.

Namun, para prajurit yang berjalan melintasi lima tali utuh tidak berhenti. Perintah kaisar agar mereka menyeberang ke sisi lain masih aktif. Saat tuan mereka menyuruh mereka, mereka bergegas di sepanjang tali, hanya untuk segera dikelilingi oleh gerombolan tentara merah dan pedang mematikan mereka.

Mengapa Kaisar Vecta tidak membatalkan strategi penyeberangan jurang bagi para petinju dan ksatria kegelapan, dan mengapa dia tidak melarang para prajurit merah ini untuk menyerang anggota lain dari pasukan Wilayah Kegelapan?

Pada tingkat ini, sesama anggota suku Iskahn bahkan bukan umpan. Itu hanyalah pengorbanan darah untuk tentara yang dipanggil kaisar.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

“Aku… aku harus…”

Laporan. Saya harus memohon kepada kaisar untuk membatalkan strategi ini.

Melalui kemarahan, keputusasaan, dan penderitaan mata kanannya, Iskahn mengambil langkah menuju tangki naga di belakang posisi mereka. Dampa mengangkat kepalanya, merasakan maksud kepala sukunya, dan membuat untuk mengatakan sesuatu.

Tapi saat itu, bayangan besar sesuatu di atas kepala melewati mereka. Iskahn dan Dampa otomatis melihat ke langit.

Seekor naga.

Di bagian belakang makhluk itu, jubah bulu halus dan rambut emas panjang yang tergerai di belakangnya, adalah Kaisar Vecta sendiri.

“Aa…aaaah!!”

Mungkin dia mendengar teriakan Iskahn yang tidak sadarkan diri. Dari pelana naga, kaisar melirik ke bawah ke permukaan.

Tidak ada emosi di matanya. Tidak sedikit pun belas kasihan atau belas kasihan bagi para prajurit pasukannya sendiri saat mereka mati. Bahkan tidak sedikit pun tertarik. Bola-bola itu adalah es.

Kaisar Vecta memalingkan muka dari Iskahn dan menerbangkan naga itu ke sisi yang jauh dari jurang.

Itu adalah dewa. Itu adalah seorang penguasa.

Tetapi jika dia adalah penguasa…jika dia memiliki kekuatan mutlak yang tidak dapat diharapkan oleh siapa pun untuk menandinginya—bukankah seharusnya ada rasa kewajiban yang sesuai untuk menggunakannya?

Seorang penguasa harus memimpin pasukannya dan memimpin rakyatnya menuju kemakmuran yang lebih besar. Tidak ada orang yang mengorbankan ratusan, ribuan nyawa untuk apa-apa, dan tidak menunjukkan emosi tentang hal itu, seharusnya menjadi kaisar…Mataku…Jangan menyebut dirimu…Mataku sakit…Tidak berhak…

“Uah…aaah…aaaah!!”

Iskahn mengacungkan tinjunya ke udara.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

Dia melengkungkan jari-jarinya seperti cakar.

Kemudian menempelkannya di mata kanannya, sumber penderitaan yang membara di benaknya.

“Ch…Kepala!! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Dampa bergegas mendekat, tapi Iskahn mendorongnya dengan tangan kirinya dan mengeluarkan jeritan singkat sambil merobek bola matanya sendiri. Bola putih itu masih bersinar merah di telapak tangannya, tapi menghilang saat dia menghancurkan organ lunak itu dengan genggamannya.

Pada titik ini, Iskahn belum benar-benar mencapai pembukaan spontan segel mata kanan, Kode 871, yang telah dicapai Alice dan Eugeo. Jadi dia tidak dapat menunjukkan pemberontakan langsung apa pun terhadap kaisar, dan dua perintahnya yang luar biasa, melaksanakan rencana penyeberangan jurang dan tetap berada di sisi ngarai ini, masih aktif.

Sebaliknya, petinju muda itu memaksa melalui cara untuk menghindari perintah itu pada tingkat yang sama dengan pemberontakan.

Iskahn berbalik perlahan untuk melihat Dampa yang terkejut dan berkata pelan, “Kaisar tidak memberi kita perintah apa pun yang berkaitan dengan tentara merah itu. Apa aku salah tentang itu?”

“T…tidak, kamu tidak salah.”

“Kalau begitu kita membunuh mereka semua tidak ada hubungannya dengan kaisar.”

“…Juara…”

Dampa terdiam. Iskahn memelototinya dengan satu mata yang tersisa dan memerintahkan, “Dengarkan aku… jika kita mendapatkan jembatan melintasi lembah, bawa semua pasukan ke sana. Selamatkan orang-orang kami di tepian jauh, apa pun yang Anda lakukan.”

“Hah…?! B-jembatan? B-bagaimana…?”

“Saya tidak tahu. Tanyakan saja pada siapa yang bisa melakukannya, ”gerutu Iskahn pelan, menghadap ke jurang.

Segera, api merah menelan kakinya yang kuat. Dia mulai melompat menuju jurang yang menganga, meninggalkan jejak kaki yang membara di tanah yang gelap.

Jika aku tidak diizinkan untuk menyeberangi tali…maka aku harus melompat sendiri!!

Iskahn keluar dari bumi tepat sebelum portal selebar seratus mel menuju neraka.

Melompat adalah salah satu keterampilan fisik yang dilatih oleh para petinju. Mereka mulai dengan lompat jauh yang aman di tanah berkerikil, sampai lulus hingga melompati barisan bilah dan minyak mendidih, semuanya dalam mengejar keyakinan mutlak pada kemampuan melompat mereka. Dengan kata lain, untuk memanfaatkan kekuatan mental Inkarnasi.

Seorang petinju tingkat atas bisa melompat dalam rentang dua puluh mel. Mengingat bahwa setiap penerbangan yang menggunakan sacred arts atau dark art dilarang di dunia ini, itu mewakili kemungkinan maksimum dari darah dan daging.

Tapi Iskahn meluncur ke jurang tak berdasar lima kali jarak lompatan maksimumnya. Dia menatap lurus ke depan, memompa kakinya ke udara, meninggalkan jejak api di ruang di belakangnya.

Sepuluh mel. Dua puluh mel. Tubuhnya terus naik.

Tiga puluh mel. Tiga puluh lima. Angin kencang yang mendorong ke atas dari ngarai di bawah menerjangnya ke atas, seolah-olah pada sayap yang tak terlihat.

Empat puluh mel.

Sedikit lebih jauh—hanya satu dorongan lagi…dan kemudian dia bisa meluncur ke sisi yang jauh dengan momentum saja.

Tetapi…

Parahnya, angin berhenti tepat sebelum dia hendak mencapai tengah jurang. Tubuhnya tersentak, kehilangan tenaga ke depan. Lekukan lompatannya mencapai puncaknya dan mulai tenggelam ke bawah.

Aku pendek lima mel.

“Raaaah!!”

Dia berteriak, meraih seolah-olah untuk meraih sesuatu. Tetapi tidak ada pembelian untuk tangan atau kakinya. Satu-satunya hal yang menyapu tubuhnya adalah dinginnya kegelapan yang mendekat di bawah.

“Juaraoooo!!”

Raungan gemuruh menghantam telinga Iskahn.

Dia melirik dari balik bahunya untuk melihat yang kedua, Dampa, melakukan gerakan melempar sambil memegang batu yang berukuran berkali-kali lipat dari kepalanya. Iskahn langsung tahu apa yang akan dilakukan oleh asistennya yang setia. Tapi tidak mungkin bagi manusia untuk melemparkan batu sebesar itu lebih dari lima puluh mel…

Lengan Dampa tiba-tiba melotot. Otot-ototnya berdesir dan menegang, urat-urat muncul, seolah-olah seluruh kekuatan seluruh tubuhnya berkumpul di lengan itu.

“Aaaaah!!”

Pria besar itu berlari beberapa langkah dan kemudian mengayunkannya.

Batu itu melesat ke depan, mengguncang udara, seperti semacam ketapel—dan lengan Dampa meledak menjadi hujan darah dan daging. Iskahn menggertakkan giginya saat melihat komandan kedua yang merosot, lalu fokus pada batu yang meluncur lurus ke arahnya.

“…Oraaaaa!!” Dia berteriak dan melompat dari batu dengan satu kaki.

Batu itu meledak berkeping-keping, menyentak Iskahn ke depan dan memberinya sumber akselerasi baru. Pemandangan para prajurit yang bertempur di tepi jurang yang jauh semakin mendekat.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.id

“ Sial!! ” sumpah pemain Amerika itu sebelum Asuna menarik rapiernya dari tubuhnya yang tak bernyawa. Dia terengah-engah di atas kudanya.

Tidak ada tekanan mental yang membebaninya sekarang, seperti yang dia rasakan saat bertarung melawan Dunia Bawah. Dia telah mengalahkan lebih dari sepuluh prajurit merah, menggunakan keterampilan kombinasi ultracepat yang membuatnya mendapatkan julukan Flash dan Penyembuh Berserk.

Tapi ada terlalu banyak dari mereka.

Asuna bukan satu-satunya yang bertarung. Para prajurit manusia dan khususnya empat Integrity Knight bertarung seperti orang gila. Mereka berdiri di depan formasi yang ketat dan menghasilkan tubuh bergunung-gunung saat mereka mencoba memotong jalan terbuka ke selatan.

Tapi mereka tidak bisa mengalahkan gelombang tentara merah yang terus membanjiri pegunungan berbatu yang Asuna ciptakan. Paling-paling, mereka hanya bisa menghentikan cukup banyak dari mereka untuk menghasilkan jalan buntu.

Akhirnya mereka akan menyadari bahwa musuh yang mereka tebas menghilang tanpa tubuh—atau bahkan noda darah. Mereka akan menyadari bahwa mereka sedang melawan pasukan hantu tanpa kehidupan nyata mereka sendiri.

“Aaah… tidak! Aaaa!!” sebuah suara berteriak, menyebabkan Asuna melirik ke belakangnya.

Bagian dari barisan penjaga telah rusak, dan prajurit berpakaian merah tumpah ruah. Mereka menyerang penjaga tentara manusia, meneriakkan dan meneriakkan bahasa gaul gamer, mengelilingi mereka dan mengiris mereka berkeping-keping. Darah dan daging beterbangan, dan jeritan panik berubah menjadi jeritan kematian.

Tentara merah mengerumuni target mereka berikutnya, tampaknya didorong ke tingkat yang lebih tinggi dari haus darah oleh realisme kematian yang mereka bawa.

“Berhenti berhenti…!!” seru Asuna.

Ini adalah waktu untuk mengabaikan beberapa kerugian yang akan mereka derita dan fokus hanya untuk mendorong ke selatan, dia tahu. Tapi tubuhnya mengabaikan pikirannya dan melompat dari kudanya.

“Stoppppp!!” jeritnya, merasa tenggorokannya tercekat, berdiri sendirian melawan banjir merah.

Orang Amerika tidak punya niat jahat. Mereka hanya dimanipulasi oleh penjajah. Tapi pemahaman itu saja tidak bisa menahan luapan emosi yang meluap-luap.

Zukakakaow!!

Tangan kanannya berkelebat, mengirimkan Radiant Light melalui kaca mata merah. Empat tentara menderita pukulan kritis di kepala. Menjatuhkan pedang mereka, mereka merosot ke tanah dengan erangan. Berdasarkan reaksi mereka, jelas bahwa meskipun mereka menyelam melalui AmuSphere mereka, penyerap rasa sakit tidak berfungsi. Merasa bahwa kemungkinan besar memang demikian, Asuna telah mencoba untuk menusuk mereka dengan cepat melalui jantung untuk mengeluarkan mereka secara instan, tetapi ide itu sekarang jatuh di pinggir jalan.

Rapier miliknya, item dengan tingkat prioritas tertinggi, berputar dan menari, menembus armor, mengiris, dan kadang-kadang bahkan memotong senjata musuh.

Orang Amerika melihat model poligonal di dalam mesin, dengan semprotan darah dimodelkan sebagai efek visual dari kerusakan. Tapi bagi Asuna, yang menyelam melalui The Soul Translator, mereka adalah manusia berdarah-darah, darah mereka hangat dan menyengat dengan bau besi.

Itu mulai menggenang di tanah di sekitar mereka, dan kaki kanannya tergelincir. Dia kehilangan keseimbangan dan terguling, tepat saat dia melihat seorang prajurit besar melangkah ke arahnya.

“ Ambil ini!! ” dia meraung, mengayunkan kapak perangnya ke arahnya. Asuna berguling ke kanan, tapi dia tidak bisa bebas sepenuhnya. Pisau tebal itu menangkap lengan kirinya.

Bingkah.

Itu memotong lengan bawahnya di bawah siku. Bagian yang longgar terbang ke udara.

“…Aaah…!!”

Visinya berkedip-kedip putih. Nafasnya tertahan di tenggorokan. Seluruh tubuhnya diliputi rasa sakit.

Asuna membungkuk, mencengkeram lengan yang mengeluarkan darah seperti geyser. Melalui aliran air mata yang tiba-tiba, dia melihat empat atau lima bayangan mengelilinginya, mengangkat senjata mereka.

Tiba-tiba, kepala pria dengan kapak perang itu tampak meledak.

Ada dampak yang lebih membosankan. Setiap prajurit yang mencoba menghabisi Asuna yang terbelah berkeping-keping, menghilang dari pandangan.

“Heh… Mereka semua lembut.”

Melalui penderitaannya, Asuna berhasil berdiri tegak dan melihat seorang pria muda tangguh dengan fitur berani, rambut merah seperti api, dan kulit gelap.

Dia dari Wilayah Kegelapan!

Untuk sesaat, dia melupakan rasa sakitnya dan menarik napas. Warna kulitnya dan ikat pinggang kulit tunggal di bagian atasnya memperjelas bahwa ini adalah salah satu petinju Tentara Kegelapan. Tapi mengapa salah satu pasukan Kaisar Vecta menyerang tentara merah yang dipanggil Vecta? Seolah-olah dia baru saja menyelamatkan hidupnya.

Dia hanya memiliki satu mata yang menatapnya. Ada luka berdarah yang mengerikan di tempat mata kanannya berada, seolah-olah telah dicungkil. Jejak kering darah merah-hitam mengalir di pipinya.

Kemudian dia mengalihkan pandangannya pada orang-orang Amerika yang menekan mereka lagi dan mengangkat kepalan tangan tinggi-tinggi. Tangan yang keras dan kurus itu mulai terbakar dengan nyala api yang terang.

“ Raaaaaa!! Dia meraung, suaranya membelah udara saat dia membanting tinjunya ke tanah.

Gelombang kejut seperti dinding api meledak ke luar, membuat semua prajurit di depan mereka terlupakan tanpa jejak.

Apa kekuatan yang luar biasa!

Asuna tercengang. Jika dia melawannya sekarang, dia akan kalah…

Tapi petinju itu mengulurkan tangan tanpa sepatah kata pun dan meraih baju besinya. Dia berdiri dan menatapnya lekat-lekat dengan satu mata yang baik.

“…Mari kita buat kesepakatan,” katanya dengan suara yang masih muda tapi sarat dengan kesedihan. Pada awalnya, Asuna tidak mengerti apa yang dia maksud.

“A…kesepakatan?”

“Tepat sekali. Kaulah yang membelah bumi dan membuat tonjolan batu besar itu, ya? Saya ingin Anda meletakkan jembatan yang kokoh di atas jurang di belakang kami—tidak masalah jika itu kurus. Kemudian empat ribu petinju saya dapat datang dan membantu Anda sampai semua prajurit berbaju merah ini dihancurkan menjadi apa-apa. ”

Tentara Kegelapan…bertarung dengan kita?!

Apakah itu mungkin? Orang-orang di negeri gelap, seperti semua orang di dunia ini, tidak bisa melanggar perintah langsung dari atas, berkat segel mata kanannya, Kode 871. Dia melirik luka di kepalanya.

Apakah itu tanda dia melepas segelnya sendiri? Apakah dia, seperti Alice, berevolusi menjadi fluctlight yang telah melampaui batasannya sendiri?

Tapi tadi malam, Alice mengklaim bahwa jika seseorang bertarung melawan Code 871 cukup lama, “bola matanya sendiri akan meledak tanpa bekas.” Dan luka jelek pada rongga mata petinju itu tampak lebih seperti dicungkil dengan jari daripada meledak dari dalam. Bagaimana dia harus menafsirkan tawarannya? Apa yang harus dia lakukan?

Jawabannya datang dari suara yang tenang dan tenang, meskipun situasinya sangat berbahaya.

“Saya tidak berpikir dia berbohong.”

Itu adalah Integrity Knight abu-abu, Sheyta Synthesis Twelve, yang berbicara sambil dengan mudah memenggal kepala prajurit musuh dengan pedang yang ternyata tipis, bergelombang, dan hitam.

Petinju itu memandang Sheyta dan menyeringai, rasa percaya diri yang sama dan apa yang sebenarnya mungkin merupakan rasa malu. Dia mendengus setuju.

Pada saat itu, Asuna mengambil keputusan. Aku akan percaya padanya.

Ini mungkin terakhir kalinya dia bisa menggunakan kekuatan pengubah lahan dari akun Stacia. Tidak buruk jika ledakan terakhir itu digunakan untuk membuat sesuatu, daripada hanya menghancurkan.

“…Baiklah. Saya akan menempatkan jembatan di atas jurang.”

Dia melepaskan lengannya yang menangis, meraih rapier putih mutiaranya, dan mengangkatnya ke langit.

Laaaaaa!

Paduan suara surgawi lainnya menggelegar di sekitar mereka, dan aurora pelangi turun ke gurun. Itu jatuh lurus ke utara dan mencapai sisi yang jauh dari jurang. Bumi bergetar hebat. Pilar-pilar batu menjorok keluar dari salah satu tebing, mencapai ke tengah. Ketika mereka bertemu di tengah ruang terbuka, mereka menyatu menjadi jembatan yang kokoh dan tebal.

“Ooh-raaah!!”

Deru empat ribu petinju menenggelamkan gemuruh bumi yang bergeser. Para pejuang tangguh mulai bergegas melintasi jembatan batu, dipimpin oleh seorang pria raksasa bertangan satu.

Asuna meremas rapiernya, merasa seperti dia akan pingsan karena menggunakan kekuatan dewanya—sensasi dari tombak yang terbakar menusuk ke pusat otaknya.

Alice seharusnya berada di garis depan Pasukan Penjaga Manusia, mengukir jalan di depan dengan darah, tapi dia tidak lagi terlihat. Asuna hanya bisa berdoa semoga dia baik-baik saja…dan bahwa, seperti yang dikatakan anak laki-laki berambut merah, para petinju akan membantu mereka melawan musuh bersama.

Aku datang untukmu, Kirito , katanya pada dirinya sendiri. Rasanya sakitnya sedikit berkurang.

Sekitar satu menit sebelum itu, Alice the Integrity Knight kehilangan hitungan jumlah prajurit merah yang telah dia tebas. Sepertinya tidak ada habisnya bagi mereka.

Mereka … tidak normal.

Tidak ada disiplin militer bagi mereka. Mereka meneriakkan kata-kata yang tidak bisa dia mengerti dan melangkahi tubuh rekan-rekan mereka untuk menyerang. Seolah-olah mereka tidak peduli dengan hidup atau mati rekan-rekan mereka—atau bahkan diri mereka sendiri.

Jika ini adalah orang-orang dari dunia nyata…maka Asuna benar. Itu jelas bukan tanah suci para dewa.

Pembantaian tanpa akhir dan kedatangan musuh yang terus-menerus memiliki efek mati rasa pada pikiran Alice.

Aku benci ini. Ini bukan pertempuran.

Dia ingin memotong garis mereka dan melepaskan diri dari lingkaran di sekitar mereka.

“Minggir… menyingkir!!” dia berteriak, menggesekkan Osmanthus Blade dalam garis datar. Kepala dan lengan musuh terlepas, terbang di udara.

“Panggilan Sistem !!”

Dengan inisiasi untuk sacred art selesai, dia menghasilkan sepuluh elemen api. Dia mengikutinya dengan perintah untuk menggabungkannya menjadi bentuk yang panjang dan sempit: tombak api untuk tangan kirinya.

“Memulangkan!!”

Kabooom!!

Meskipun tidak sekuat Busur Api Deusolbert, garis yang terbakar menembus kerumunan musuh, meledakkan hampir selusin dari mereka dan membuat lubang di blokade mereka.

Dan melaluinya—dia melihat tanah hitam dan bukit yang menjulang.

Dia akan berlari ke atas bukit itu, menggunakan semua kekuatan suci spasial yang luar biasa yang ditumpahkan oleh pertempuran untuk menghasilkan seni sinar kohesi reflektif, dan membakar semua prajurit merah terkutuk itu.

“Keluar dari waaaay!!” dia menjerit, meluncurkan dirinya ke depan.

“… Nona Kecil!!” dia mendengar Komandan Bercouli memanggilnya.

Tapi dia tidak pernah mendengarnya berkata, “Jangan terburu-buru.”

Aku bisa melewati. Aku hampir sampai.

Dia menebas yang terakhir di jalannya tanpa melambat, akhirnya menerobos barisan musuh yang tampaknya tak ada habisnya, dan berlari ke ruang kosong. Pedangnya yang disalahgunakan kembali ke sarungnya; dia menghirup udara segar dalam-dalam yang tidak berbau darah sekali pun, dan dia berlari sekuat tenaga.

Tiba-tiba, dunia menjadi gelap.

Awalnya, dia mengira itu hanya awan yang menghalangi matahari pagi.

Kemudian kekuatan yang luar biasa menghantam punggung Alice. Pada saat dia menyadari bahwa seekor naga telah turun dan menangkapnya dari belakang, cakarnya sudah menarik tanah lagi. Segera, dia mengangkat Osmanthus Blade dan mengaktifkan seni Perfect Weapon Control miliknya.

Tapi sebelum dia bisa mengucapkan perintah, penglihatannya menjadi gelap, dan dia merasakan hawa dingin yang mengerikan menyelimutinya. Penunggang naga itu pasti menggunakan ilmu hitam—tapi tunggu, bukan itu. Alice merasakan pikirannya terjun ke dalam apa yang terasa seperti lubang tanpa dasar.

Ini adalah Inkarnasi musuh. Tidak seperti Inkarnasi kuat Komandan Bercouli, seperti baja yang dipoles; juga tidak seperti inkarnasi Administrator yang menusuk, seperti sambaran petir yang membakar segala sesuatu yang ada. Ini adalah Inkarnasi seperti kekosongan tak berujung, menelan dan merebut semua dalam cengkeramannya …

Itu adalah pikiran sadar terakhir yang dia miliki.

Bagi Gabriel Miller, juga dikenal sebagai Kaisar Vecta, ini adalah pertaruhan.

Tapi dia yakin jika puluhan ribu pemain Amerika yang dibawa ke medan perang mengepung Pasukan Penjaga Manusia, Alice akan terpisah dari pasukannya, baik sendiri atau dalam kelompok kecil, untuk melakukan serangan laser besar itu lagi.

Gabriel duduk di atas naga hitam milik ksatria kegelapan, melayang tinggi di atas medan perang, dan menunggu. Periode waktu ini terasa seperti yang terlama yang dia alami sejak menyelam ke Dunia Bawah.

Akhirnya, seberkas cahaya keemasan kecil keluar dari segerombolan semut tentara merah yang mengelilingi kelompok itu dan mulai bergerak menuju bukit di selatan daerah itu.

“Alice…Alicia,” gumam Gabriel, dengan senyum tulus yang langka di bibirnya. Dia mematahkan kendali, memerintahkan naga untuk turun.

Gabriel memiliki imajinasi yang sangat kuat, jika kosong,—dengan kata lain, Inkarnasi. Itu benar-benar menghabiskan AI naga yang sombong, meninggalkan binatang itu sepenuhnya di bawah kendalinya. Dalam satu gerakan, naga itu melipat sayapnya dan jatuh ke bawah, mengulurkan dengan cakar kanannya, dan menangkap ksatria emas saat dia berlari. Makhluk besar itu mengepakkan sayapnya dan mulai naik sekali lagi.

Gabriel tidak pernah memikirkan pertempuran berdarah yang telah dia rencanakan. Pada titik ini, dia tidak peduli sama sekali apa yang terjadi pada pasukan Dark Territory, Pasukan Penjaga Manusia, atau orang-orang dunia nyata yang dia panggil.

Yang tersisa untuk dilakukan adalah terbang ke selatan, ke konsol sistem terdekat, Altar Ujung Dunia. Di sana, dia akan mengeluarkan jiwa Alice ke dunia nyata dan logout.

Dia melirik ke bawah dan melihat wanita tak sadarkan diri yang dipegang naganya, rambut emasnya tertiup angin.

Saya ingin menyentuhnya. Saya ingin mencicipi tubuhnya, jiwanya, sampai saya puas.

Itu akan menjadi perjalanan panjang ke konsol—beberapa hari, bahkan dengan kecepatan unit naga. Mungkin cara yang baik untuk menghabiskan waktu adalah dengan menikmati Alice selagi dia masih memiliki daging Dunia Bawah.

Dia merasakan sensasi manis antisipasi menjalari tulang punggungnya. Ujung mulutnya melengkung ke atas lagi.

Siapa yang bisa menduga bahwa dia akan mengorbankan Tentara Kegelapan yang berjumlah lima puluh ribu dan infanteri baru yang berjumlah tiga puluh ribu, semuanya untuk menculik seorang gadis?

Bercouli Synthesis One, komandan Integrity Knights dan yang tertua dari semua manusia di dunia, telah sangat berhati-hati terhadap strategi musuh sejak dia menyadari Inkarnasi kosong Vecta. Tetapi hanya sekali Alice ditangkap, dia menyadari bahwa dia benar-benar merindukan apa yang sebenarnya diinginkan Vecta.

Ketika naga hitam itu menangkap Alice hanya beberapa lusin mel jauhnya, Bercouli melakukan sesuatu yang belum pernah dia lakukan selama beberapa dekade, sejauh yang dia ingat.

Dia berteriak dengan kemarahan yang sebenarnya, langsung dari perutnya.

“Apa yang kamu lakukan pada muridku ?!”

Udara di sekitarnya bergetar, dan percikan petir putih meledak dan berkedip. Tapi Kaisar Vecta bahkan tidak menoleh ke arahnya. Dia mulai terbang langsung ke selatan dengan hadiahnya di belakangnya.

Bercouli meremas Pedang Pemisah Waktu dan berlari mengejar naga itu, tapi lubang yang telah dibakar oleh sacred art Alice melalui garis musuh sudah tertutup. Lebih banyak tentara crimson yang menerobos ke arahnya, meneriakkan teriakan perang mereka yang aneh.

“Keluar…”

Tapi sebelum dia bisa menyelesaikan permintaannya, kilatan putih cemerlang melesat di atas kepala.

Itu adalah sepasang pedang lempar, bersiul tinggi dan murni saat mereka berputar: Pedang Bersayap Ganda Renly. Di belakangnya, Integrity Knight muda itu berteriak, “Lepaskan Ingatan!!”

Pisau lempar sebentar melintas dan bergabung menjadi satu di udara. Sekarang satu set sayap berbentuk salib, senjata itu meluncur ke depan dengan pikirannya sendiri, berputar gila-gilaan saat menghentikan tentara musuh yang mati di sepanjang jalannya.

“Kejar dia, Komandan!!” teriak Renly.

Tanpa berbalik, Bercouli menjawab, “Terima kasih! Tahan kembali di sini!”

Dia berjongkok, lalu mendorong tanah dengan kaki kanannya. Seketika, komandan ksatria dalam pakaian gaya Timurnya menjadi kabur biru. Dia cukup cepat untuk menembus celah baru di pasukan musuh dalam sekejap—itu bahkan lebih cepat daripada kecepatan lari para petinju Wilayah Kegelapan, yang membutuhkan tarian pertempuran yang panjang terlebih dahulu.

Naga Kaisar Vecta sudah menjadi titik hitam kecil di langit. Saat dia berlari, Bercouli meletakkan tangan kirinya ke mulutnya dan bersiul tajam.

Beberapa detik kemudian, seekor naga perak melompat dari tanah dari balik bukit di depan—gunung Bercouli, Hoshigami. Tapi itu bukan satu-satunya naga yang menanggapi peluit. Mengikutinya adalah naga Alice, Amayori, dan kemudian Takiguri, yang telah menjadi milik Eldrie sebelum ksatria itu binasa di Gerbang Timur.

“Kalian semua…?”

Naluri pertama Bercouli adalah memberi dua perintah terakhir untuk tetap di tempatnya, tapi itu tertahan di tenggorokannya. Hoshigami menyapu rendah dan cepat ke arahnya, lalu berputar sehingga mendorong kakinya ke arahnya.

Komandan meraih cakarnya dengan tangannya yang bebas dan mengayunkan dirinya ke punggung naga, mengangkangi pelana dengan kakinya dan mengayunkan pedangnya dalam satu gerakan halus.

“Pergi!!”

Hoshigami, Amayori, dan Takiguri mengepakkan sayap mereka bersamaan, mengangkat diri mereka ke langit ungu fajar. Ketiga naga itu membentuk irisan saat mereka terbang, dan jauh di depan di kejauhan, secercah emas melintas sebentar di kaki naga hitam itu.

Empat ribu petinju berlomba melintasi jembatan batu yang telah dibuat Asuna, dan mereka bergabung kembali dengan dua ratus orang yang baru saja selamat dari pembantaian. Kemudian mereka bergegas melewati pasukan manusia dan menabrak pusat kekuatan merah seperti palu raksasa.

Sepuluh dari mereka membentuk garis menyamping yang ketat, menarik kembali kepalan tangan kanan mereka dan membuat pose pertempuran serempak.

“Aduh!”

Sepuluh suara bersatu, sepuluh tinju menyodorkan. Mereka mematahkan pedang tentara merah dan menghancurkan baju besi mereka. Lebih dari dua puluh tentara berteriak dan terbang mundur, menyemprotkan darah.

Ketika pukulan yang mengandung aura pertempuran selesai mengikuti, sepuluh petinju menyebar terpisah sehingga sepuluh berikutnya tepat di belakang mereka bisa melompat dan membentuk barisan baru dalam formasi ketat.

“Ooh-hura-hura!!”

Kali ini, mereka melakukan tendangan ke depan, sekali lagi dalam sinkronisasi yang sempurna. Segerombolan musuh lainnya diledakkan ke udara seolah-olah oleh ledakan bola meriam.

“…Luar biasa,” gumam Asuna, di tengah pelafalan perintah seni penyembuhan yang dia hafal tadi malam untuk menyembuhkan lengan kirinya yang terluka. Meskipun Sheyta dengan santai meminum air di dekatnya, ada kekaguman halus di matanya.

Taktik berputar para petinju mirip dengan konsep “saklar” yang digunakan melawan bos di Sword Art Online , kecuali jauh lebih halus. Mereka membentuk banyak kelompok yang terdiri dari seratus orang, masing-masing sepuluh barisan, masing-masing terdiri dari sepuluh barisan, dan merobohkan musuh yang tidak disiplin dengan semua kekuatan dan efisiensi peralatan industri berat. Itu menakutkan untuk dilihat.

“Anda seharusnya tidak berdiri di sekitar terkesan. Jika Anda melewati mereka ke selatan, lalu bagaimana? Bahkan kita mungkin mengalami kesulitan untuk melenyapkan musuh dalam jumlah yang begitu besar,” kata kepala suku berambut merah mereka, berdiri di samping Asuna dengan tangan disilangkan.

Memang benar bahwa petinju tampak tak terkalahkan saat menyerang ke depan, tetapi karena tentara merah berkali-kali menyerang dari segala arah, beberapa formasi sudah mulai runtuh. Masih ada lebih dari dua puluh ribu pemain Amerika di medan perang dengan mudah.

“…Jika kita menerobos musuh untuk pergi ke selatan, teruslah bergegas ke depan dan beri jarak antara dirimu dan mereka. Aku akan membuat celah lain di bumi untuk memisahkan kita,” kata Asuna, tenggorokannya tercekat.

Bisakah dia melakukannya? Dia hampir pingsan hanya karena membuat jembatan batu kecil itu. Jika dia melakukan manipulasi untuk membuat jurang besar lainnya sejauh mata memandang, dia akan dipaksa keluar untuk selamanya atau bahkan mungkin menderita semacam kerusakan otak fisik…

Tapi dia menggigit bibirnya dan menyingkirkan kekhawatiran itu dari benaknya. Dia harus melakukannya. Pemanggilan pemain Amerika harus menjadi permainan terakhir Kaisar Vecta. Jika mereka menghentikan itu, maka tidak mungkin mereka bisa mendapatkan Alice, bahkan jika itu membuat Asuna terlempar dari peta.

Saat itulah seorang pria bersenjata bergegas menuju Asuna dan Sheyta dari selatan.

“Pesan!! Sebuah pesan!!”

Setengah dari wajah pria itu berlumuran darah, terluka dalam perjalanan menuju mereka di ujung utara medan perang. Dia berlutut di depan Asuna dan berteriak, “Aku punya pesan dari Renly!! Integrity Knight Alice telah ditangkap oleh naga jenderal musuh! Naga itu sepertinya terbang ke selatan bersamanya!!”

“Apa…?”

Asuna hampir tidak bisa berbicara. Mungkinkah… mungkinkah semua ini adalah tipuan untuk memancing Alice menjauh dari pasukan sendirian?!

“Kaisar … terbang?” parau tidak Asuna, atau Sheyta, tapi kepala petinju. Satu matanya yang bagus melotot kaget, irisnya merah menyala. “Lalu, ketika dia naik ke atas naga…dia tidak hanya mengamati pertempuran…? Hai! Wanita!!”

Dia berbalik, mengarahkan mata merahnya ke Asuna. “Alice adalah nama dari Priestess of Light, bukan?! Mengapa kaisar sangat menginginkannya ?! ” dia meminta. “Apa yang akan terjadi jika dia mendapatkan Priestess of Light?!”

“Dunia…akan runtuh,” kata Asuna singkat. Mata petinju itu melebar lebih jauh. “Ketika dewa kegelapan, Vecta, merebut Priestess of Light, Alice, dan membawanya ke Altar Ujung Dunia…maka dunia ini—baik alam manusia dan Dark Territory—dan semua orang yang tinggal di dalamnya akan dikembalikan ke ketiadaan.”

Sebagian dari pikiran Asuna menyadari bahwa hal-hal yang dia katakan terdengar seperti plot utama dari sebuah game role-playing fantasi.

Namun, itu benar sekali. Sekarang Kaisar Vecta memiliki Alice, tim penyerang yang menyerang Ocean Turtle hampir pasti akan menghancurkan Cluster Lightcube yang berisi fluctlight semua orang di Dunia Bawah.

Apa yang dapat saya? Akun Stacia tidak memiliki kemampuan terbang. Bagaimana aku bisa mengejar Kaisar Vecta saat dia berada di atas naga terbang…?

Jawaban atas pertanyaannya datang dari Sheyta, ksatria abu-abu. Wanita itu meletakkan karung airnya yang kosong di ikat pinggangnya dan berkata dengan dingin, “Naga tidak bisa terbang selamanya. Setengah hari adalah waktu terlama yang bisa mereka jalani tanpa henti.”

Kepala suku petinju, setelah mencuri pandang sekilas ke arah Sheyta, memukulkan tinju ke telapak tangannya. “Kalau begitu kamu hanya perlu mengikutinya dengan tekad yang kuat!!” teriaknya, wajahnya awet muda.

“Ikuti dia…? Kamu tidak boleh serius…,” kata Asuna, terperanjat. “Kamu berada di Tentara Kegelapan, kan? Mengapa Anda menyarankan agar kami…?”

Perwira musuh mendengus dan meludah, “Kaisar Vecta berdiri di depan sepuluh penguasa kegelapan dan memberi tahu kami bahwa Pendeta Cahaya adalah satu-satunya tujuannya, dan begitu dia mendapatkannya, sisanya tidak masalah baginya. Saat dia terbang bersamanya, tujuannya tercapai… artinya semua pesanan kami sudah selesai. Jadi apapun yang ingin kita lakukan sekarang terserah kita… terserah dan termasuk bekerja dengan pasukan manusia untuk mencuri pendeta itu kembali dari kaisar!!”

Peregangan yang luar biasa. Asuna menatapnya, terperanjat. Tetapi bertentangan dengan kata-katanya yang berani dan tegas, hanya ada duka di mata kirinya. Dia menatap langsung ke arahnya dan berkata, “Aku… kita tidak bisa tidak mematuhi kaisar secara langsung. Kekuatannya menghabiskan segalanya…Jenderal Kegelapan Shasta mungkin bahkan lebih kuat dariku, dan kaisar membunuhnya tanpa mengangkat satu jari pun. Jika dia memerintahkan saya untuk membunuh kalian semua, saya tidak akan bisa menolak perintah itu. Jadi kita akan menahan tentara merah di sini. Anda dan manusia lainnya mengejar kaisar. Dan … dan kemudian Anda bisa … ”

Dia berhenti di sana, mengerutkan wajahnya seolah merasakan sakit dari mata kanannya yang sudah tidak ada lagi.

“Kalau begitu, kamu bisa memberi tahu dia sesuatu untuk kita—bahwa kita bukan mainannya.”

Ada raungan bernada lebih tinggi dari para petinju pada saat itu, datang dari selatan. Baji utama kelompok itu telah menembus lingkaran infanteri merah dan berjalan keluar ke hutan belantara terbuka.

“Ini dia…”

Pemimpin muda itu menghentakkan kakinya dengan keras ke tanah dan berteriak dengan kekuatan yang luar biasa, “Pegang celah itu, orang-orang!!”

Kemudian dia melihat kembali ke Asuna dan memerintahkan, “Kalian, pergi dari sini juga! Itu tidak akan bertahan lama!!”

Asuna menarik napas dalam-dalam dan mengangguk.

Dia juga manusia.

Fluctlight-nya mungkin buatan, tapi jiwanya kuat dan bangga seperti orang lain. Kami tanpa ampun memotong tali yang sangat ingin dilintasi orang-orangnya, dan kami menebang lebih dari seratus petinju. Dia pasti penuh kebencian dan ingin menghancurkan kita.

“…Terima kasih,” dia berhasil berkata, berbalik.

Di punggungnya, Sheyta berkata, “Aku juga akan tetap di sini.”

Asuna punya firasat bahwa wanita itu akan mengatakan itu. Dia melihat dari balik bahunya dan menyukai ksatria abu-abu itu dengan sedikit senyum.

“Sangat baik. Harap menjadi penjaga belakang dan bantu retret kami. ”

Ksatria wanita misterius dengan rambut cokelat kecokelatan dan tujuh ratus anggota Tentara Penjaga Manusia yang tersisa bergegas melewati celah di pasukan merah yang dipegang suku Iskahn di sepanjang timur dan barat.

Dia memalingkan muka dari awan debu jalan mereka dan melirik ke arah Integrity Knight abu-abu di sisinya.

“…Apakah kamu yakin tentang ini, nona?”

“Aku sudah memberitahumu namaku,” katanya, melotot.

“Apakah kamu yakin, Sheyta?” dia mengoreksi dengan mengangkat bahu. “Kamu tidak tahu apakah kamu akan kembali hidup-hidup.”

Ksatria ramping itu mengangkat bahu, armor barunya berderak. “Aku yang akan memotongmu. Mereka tidak bisa memilikimu.”

“Heh. Saya ingin melihat Anda mencoba.”

Kali ini, Iskahn tersenyum cerah.

Dia ingin menyelamatkan rakyatnya dari kematian yang tercela. Hanya itu yang dia inginkan, namun, sekarang dia memiliki seluruh suku petinju yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi Tentara Penjaga Manusia dari tentara merah. Itu adalah perasaan yang aneh, tetapi sesuatu dalam dirinya merasa puas dan ringan dengan pilihan itu.

Hei, ini bukan cara yang buruk untuk mati.

Ayah dan saudara-saudaranya di rumah akan mengerti. Bahwa dia melakukannya untuk melindungi seluruh dunia.

“Baiklah, orang-orang!! Masukkan semangat ke dalamnya !! ”

Para petinju segera menjawab dengan “Ooh-hura!!”

“Formasi melingkar!! Pertahanan di sekitar!! Hancurkan setiap orang bodoh terakhir yang mencoba menyerang kita!!”

“Kamu sangat bersemangat, Champion,” kata Dampa, yang diam-diam kembali ke posisi biasanya di belakang Iskahn. Dia mengepalkan tangan kirinya yang berdarah untuk memecahkan persendiannya.

Saat dia melintasi bukit selatan dan mundur ke hutan dimana tim suplai sedang menunggu, Asuna mengetahui dari Renly muda bahwa Komandan Bercouli telah mengambil tiga naga untuk mengejar Kaisar Vecta.

“…Apakah menurutmu dia akan menyusul?” dia bertanya.

Wajah muda Renly memasang ekspresi keras yang tidak seperti biasanya. “Sejujurnya, sulit untuk mengatakannya. Sebagai aturan umum, semua naga memiliki kecepatan terbang yang sama dan perlu beristirahat setelah jangka waktu yang sama…tetapi karena naga Kaisar Vecta membawa Alice, juga, ia harus memiliki sedikit peningkatan pada nilai hidupnya. Dan komandan dapat beralih antara mengendarai masing-masing dari tiga naga untuk meminimalkan beban berat pada masing-masing naga, yang secara bertahap akan memungkinkan dia untuk menutup celah, tapi…”

Itu berarti yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa agar sang komandan menyusul Vecta sebelum dia mencapai Altar Ujung Dunia.

Tetapi bahkan jika dia berhasil mengejar, bisakah Komandan Bercouli benar-benar mengalahkan Vecta, dewa kegelapan, dalam pertarungan satu lawan satu?

Asuna gagal memprediksi bahwa penyerang mereka juga akan menggunakan akun super untuk login, jadi dia tidak pernah mendapat penjelasan tentang apa yang bisa dilakukan Vecta. Tapi jika dia memiliki kekuatan pada level yang sama dengan kemampuan mengubah medan Stacia, maka bahkan pemimpin dari Integrity Knight, seorang pria sekuat seribu, pasti akan sangat sulit untuk menang dalam pertarungan tunggal, pikirnya.

Renly berkata dengan tegas, “Jika dia berhasil mengejar, komandan akan mengambil kembali Lady Alice. Dia adalah pendekar pedang paling kuat di dunia.”

“…Ya, aku tahu,” jawab Asuna, mengangguk tegas.

Pada titik ini, hanya iman yang mereka miliki. Dan dia baru saja menyaksikan sendiri betapa kuatnya tekad para Dunia Bawah. “Kalau begitu kita harus menuju ke selatan sebagai sebuah kelompok. Untungnya, medan tampaknya datar di depan. Kami tidak akan mengejar Bercouli, tapi kami mungkin bisa membantunya entah bagaimana.”

“Baiklah, Nona Asuna. Aku akan memberitahu mereka semua untuk bersiap-siap pindah!” Renly menyatakan, menambah kecepatan dan menghilang ke dalam hutan.

Saat dia melihat dia pergi, Asuna berkata pada dirinya sendiri bahwa dia harus melindungi Kirito dan gadis yang dia coba lindungi, Alice, dan semua orang di Dunia Bawah. Tidak peduli berapa banyak luka yang dia derita. Tidak peduli seberapa sakit yang dia rasakan.

Dan sementara dia melakukan itu…

Di ruang kendali utama megafloat penelitian kelautan Penyu Laut di Pasifik, ahli perang siber tim penyerang, Critter, bersiap untuk memperkenalkan gelombang kedua dua puluh ribu pemain Amerika ke Dunia Bawah.

Kali ini, dia menyesuaikan koordinat untuk mengikuti lokasi Gabriel Miller saat ini, sekitar enam mil selatan titik masuk gelombang pertama.