Volume 16 Chapter 8

“Saya rasa satu-satunya hal yang bisa saya katakan adalah…ini sangat luar biasa,” menawarkan suara santai dan malas.

Gabriel berdiri di tepi dek atas keretanya, menatap ke bawah pada jurang besar di bumi yang muncul entah dari mana.

Setelah itu, dia berbelok ke palka lantai di sudut geladak, di mana seorang pria paruh baya mencuat wajahnya yang gemuk. Itu adalah pemimpin serikat perdagangan, seorang rekan bernama Rengil. Dia menarik lengan bajunya yang lebar di depan tubuhnya dan membungkuk dalam-dalam.

Ini adalah salah satu dari sedikit unit pemimpin yang tersisa, tetapi pria itu sendiri memiliki potensi tempur yang sangat kecil. Gabriel menanyakan alasan kehadirannya dengan mengangkat alis. Rengil mengangkat tangannya ke wajahnya dan melirik ke kiri dan ke kanan. Dia akan melihat bahwa Vassago tidak ada di geladak, tetapi dia tidak menyebutkannya dan membungkuk lagi.

“Yang Mulia, ketika bulan segera terbit…tanpa kehadiran perintah langsung, saya akan meminta Anda untuk membiarkan pasukan istirahat untuk makan dan istirahat.”

“Ah.”

Gabriel berbalik ke celah yang menganga. Dia telah mengirim pengintai ke kedua ujung untuk melihat seberapa jauh itu berlanjut ke timur dan barat, tetapi mereka belum kembali dengan laporan. Kalau begitu, jaraknya harus lebih dari satu atau dua mil. Dan sekilas terlihat jelas bahwa ini bukanlah sebuah lubang yang bisa diisi untuk dilewati.

Dan Vassago dan para pembantunya, yang dia kirim ke selatan untuk mengantisipasi pergerakan musuh, mungkin telah dimusnahkan sekarang. Dalam kasus Vassago, tentu saja, dia akan terbangun lagi di dunia nyata.

Ini adalah situasi yang tepat untuk menggunakan unit udaranya, tentu saja, tetapi naga dari ksatria kegelapan hanya berjumlah sepuluh. Butuh waktu lama untuk menyeberangi dua puluh ribu infanteri. Dia bertanya kepada beberapa penyihir gelap yang tersisa apakah mereka bisa melakukan apa saja dengan sihir, tetapi mereka mengatakan hampir tidak mungkin untuk membuat jembatan yang cukup panjang untuk melintasi celah besar dan cukup kuat untuk pasukan sebesar ini. Jika seorang kastor di level Chancellor Dee Eye Ell menggunakan banyak orc sebagai korban lagi, mungkin itu akan berhasil, tapi dia dilaporkan mati tanpa tubuh setelah serangan ksatria musuh.

Karena telah begitu termotivasi dan ambisius, dia pasti menemui ajal yang tercela , pikir Gabriel singkat, tetapi itu tidak berarti apa-apa baginya selain hilangnya unit AI lain, dan dia segera menghilang dari pikirannya.

Pada akhirnya, celah besar ini pastilah sesuatu dari luar “keseimbangan permainan” yang tepat. AI di sisi Kerajaan Manusia tidak akan melakukan penghancuran yang unit-unit Dark Territory tidak bisa perbaiki dengan cara tertentu, yang berarti bahwa ini pasti gangguan dari dunia nyata.

Karyawan Rath yang terjebak di Upper Shaft masuk dengan akun super dengan cara yang sama seperti Gabriel. Dan mereka mungkin memiliki tujuan yang sama: mengambil Alice dan menggunakan konsol sistem untuk mengeluarkannya dari Dunia Bawah.

Ini tentu saja menjadi masalah yang rumit, tetapi setidaknya mengetahui hal itu memberinya pilihan untuk menyesuaikan diri. Bahkan, orang bahkan mungkin mengatakan hal-hal menjadi lebih menarik.

Gabriel membiarkan ujung mulutnya melengkung menjadi senyuman kecil, tapi hanya untuk sesaat. Dia menoleh ke Rengil lagi dan berkata, “Baiklah. Kami akan berkemah di sini untuk hari ini. Biarkan para prajurit makan sampai kenyang. Besok akan sibuk.”

“Ya, Yang Mulia. Kemurahan hati Anda tidak luput dari perhatian. ”

Pedagang senior itu membungkuk lagi dan dengan cepat membuat dirinya langka.

e𝓃um𝗮.𝓲d

“Dunia… yang sama … dengan Kirito?” ulang gadis-gadis itu, mata merah dan biru laut mereka, masing-masing, besar dan lebar. “A-apa maksudmu … alam surgawi? Di mana tiga dewi penciptaan…dan para dewa yang mengendalikan elemen, dan semua malaikat tinggal…?”

“Aku tidak,” kata Asuna buru-buru, menggelengkan kepalanya. “Ini adalah dunia yang ada di luar tempat ini, tetapi itu bukan tanah para dewa. Maksudku…lihat, apa menurutmu Kirito adalah dewa atau malaikat atau semacamnya?”

Gadis-gadis itu melihat ke kursi roda, berkedip, lalu terkikik. Mereka dengan cepat mendapatkan kembali ketenangan mereka dan menggelengkan kepala.

“Aku—begitu…kurasa tidak ada dewa yang akan menyelinap keluar dari sekolah secara teratur untuk pergi membeli makanan, kurasa…,” kata gadis berambut merah, kali ini membuat senyum di bibir Asuna. Dia juga melakukan trik lamanya di dunia ini. Dia merasakan matanya menjadi panas lagi dengan kekesalan dan kegembiraan dari penemuan itu tetapi tetap mengendalikannya dan tersenyum untuk gadis-gadis itu.

Selanjutnya, si rambut coklat bergumam, “Lalu…tempat macam apa ini…dunia luar, seperti yang kau sebut…?”

Asuna mempertimbangkan jawabannya dengan hati-hati. “Yah…maaf, tapi aku tidak bisa menjelaskannya dalam satu pernyataan sederhana. Saya ingin memberi Anda penjelasan lengkap di hadapan orang-orang yang bertanggung jawab di sini. Bisakah Anda membimbing saya ke sana? ”

“Y-ya, tentu saja. Kemarilah, ”kata gadis-gadis itu, terlihat serius, dan menuju pintu keluar dari tempat tidur kereta. Sebelum dia mengejar mereka, Asuna berhenti dan melirik Kirito. Ada bekas air mata yang mengering di pipinya yang tertunduk.

Ya, benar. Semuanya akan baik-baik saja, Kirito. Biarkan aku yang menangani sisanya , katanya dalam hati, meremas tangannya yang lemas, dan berbalik. Dia berjalan melewati deretan kotak, mengangkat kanopi kanvas, dan melompat ke tanah.

Saat sepatu bot putihnya menyentuh tanah, dia melihat kilatan emas di depannya.

Sebuah pedang.

Tapi refleks Asuna bekerja sebelum dia menyadari apa itu. Tangan kanannya sudah bergerak, menarik rapiernya dengan kecepatan maksimum.

Dentang keras bernada tinggi menembus hutan malam.

Dia berhasil menangkis tebasan penyerangnya, tapi kejutan itu membuat lengan kanannya mati rasa hingga siku. Seberapa berat pedang yang lain itu?

Melalui cahaya yang diciptakan oleh hujan bunga api yang dihasilkan, dia melihat ayunan berikutnya berkedip ke arahnya, tidak memberinya waktu untuk bernapas.

Tapi jika dia hanya memblokirnya, dia akan dipukul mundur, dia tahu, jadi dia menusukkan rapier berkali-kali ke pedang yang mendekat.

e𝓃um𝗮.𝓲d

Hanya pada serangan ketiga itu berhenti. Asuna menangkap pedang di gagangnya dan mendorong, mengulur waktu untuk setidaknya melihat siapa penyerangnya.

Nafasnya tertahan di tenggorokan. Itu adalah wanita yang sangat cantik yang menatap Asuna dengan kemarahan yang membuat kulitnya yang seputih salju memerah. Mata biru safirnya bersinar dengan benar.

Rambut panjangnya, warna emas cair, bergetar karena tekanan serangan. Armornya yang didesain dengan megah dan longsword yang anggun di tangan kanannya berwarna kuning pekat.

Gadis-gadis lain, yang telah menyaksikan ini terungkap dalam keheningan yang mengejutkan, akhirnya pulih dan berteriak, “N-Nyonya, tolong berhenti!!”

“Dia bukan musuh kita, Nona Alice!!”

Alice?!

Asuna mendapati dirinya terkejut karena alasan yang berbeda.

Jadi wanita cantik memukau dengan pedang seberat batu ini tidak lain adalah AI bottom-up pertama di dunia, kecerdasan yang berfungsi tinggi dengan kode nama ALICE? Tujuan dari Project Alicization itu sendiri, dan inti dari seluruh insiden ini, diinginkan oleh Rath dan para penjajah?

Tapi mengapa Alice menyerangnya dengan permusuhan seperti itu? Asuna dengan putus asa mencari jawaban saat dia mendorong kembali ke pedang emas ketika bibir bunga sakura Alice terbuka dan mengeluarkan suara yang, meski garang, seindah biola di tangan seorang master.

“Kamu siapa?! Kenapa kamu mencoba mendekati Kirito?!”

Pada saat itu, semua yang ada di pikiran Asuna, semua keadaan yang berputar-putar, disingkirkan dalam reaksi yang hanya bisa dijelaskan dengan satu efek suara: ka-ching!

Kata-kata yang keluar dari mulut Asuna kurang dari seember air di api terbuka musuh daripada sebotol minyak.

“Mengapa…? Karena Kirito adalah milikku !”

“Beraninya kau! Bajingan!!” Alice menggeram, memamerkan taring putih mutiaranya.

Pedang mereka terpisah, gesekan terakhir menyebabkan lebih banyak percikan api. Wanita berbaju emas melayang mundur, dan begitu sepatu botnya menyentuh tanah, dia melompat maju lagi dengan tebasan tinggi. Kali ini, Asuna tidak dalam posisi bertahan; dia melepaskan salah satu serangan kombinasi yang akan selamanya menjadi bagian dari ingatan ototnya.

Bulan sabit besar dan meteor yang tak terhitung jumlahnya bertabrakan di hutan yang gelap, menerangi sekeliling mereka. Sekali lagi, Asuna tercengang pada kejutan yang menjalar dari siku ke bahunya. Dia harus mengakui bahwa dia sedikit lebih rendah dalam hal keterampilan; satu-satunya hal yang membuatnya tetap seimbang dengan lawannya adalah fakta bahwa “Gear GM” yang datang dengan akun Stacia—rapier bernama Radiant Light—memiliki tingkat prioritas yang lebih tinggi daripada pedang panjang emas Alice.

Pedang mereka terkunci di gagangnya lagi, berhenti. Di tengah kesunyian yang mengikutinya, suara seorang pria dengan santai memotong: “Yah, yah, ini pemandangan yang bagus, harus kukatakan. Dua bunga yang indah mekar penuh. Kecantikan mutlak.”

Dari apa yang seharusnya menjadi ruang kosong, muncul dua lengan yang kuat. Jari kasar mencubit pedang Alice dan Asuna di sisinya.

“…?!”

Rapiernya menjadi tidak bergerak, seolah-olah dipegang dengan catok. Kemudian lengan itu mengangkat pedang, pejuang dan semuanya, dan memisahkannya sebelum meletakkannya kembali ke tanah.

e𝓃um𝗮.𝓲d

Berdiri di sebelah mereka sekarang adalah seorang pria besar yang tampak berusia empat puluhan. Pakaiannya adalah jubah yang terlihat mirip dengan kimono, dengan hanya sedikit armor yang ditambahkan padanya. Pedang panjang abu-abu baja di sabuk pinggangnya dan lengan yang memanjang dari lengan bajunya ditutupi dengan bekas luka. Dia adalah gambaran dari seorang prajurit veteran yang perkasa.

Penampilannya menyebabkan Alice secara ajaib muncul beberapa tahun lebih muda. “Kenapa kamu menghentikanku, Paman ?!” Dia cemberut. “Saya percaya dia adalah mata-mata musuh yang datang ke …”

“Dia tidak seperti itu. Wanita muda inilah yang menahan saya untuk tidak menyerang lebih awal, sebenarnya. Saya kira hal yang sama berlaku untuk Anda? ” katanya, berbicara kepada dua gadis di belakang, yang menganga pada proses dengan cara yang khas.

Mereka menjawab dengan sangat ragu-ragu, berbicara secara bergantian. “Y-ya, Tuan Komandan. Dia menyelamatkan hidup kita.”

“Dengan satu ayunan pedangnya, dia mengirim sejumlah besar musuh ke Neraka… Itu adalah tindakan yang saleh.”

Pria yang mereka panggil Komandan menoleh ke belakang ke arah celah besar yang Asuna ciptakan, dan dia meletakkan tangannya di bahu Alice. “Saya juga melihat itu terjadi. Pelangi cahaya menghujani dari atas dan membuka celah di bumi selebar seratus mel. Para petinju terkejut karena mereka tidak bisa melompatinya, aku yakin. Fakta yang tak terbantahkan bahwa wanita muda ini menyelamatkan kita dari serangan musuh secara mutlak.”

“………”

Alice memelototi Asuna dengan kecurigaan yang jelas, pedang emas telanjang masih tergantung di tangan kanannya. “Lalu apa maksudmu, Paman…bahwa wanita ini bukanlah mata-mata musuh atau penipu sesat yang meniru pakaian yang digambarkan dalam seni suci, tetapi Stacia yang sebenarnya, dewi penciptaan?”

Asuna menggigit bibirnya dalam diam. Jika komandan ksatria ini, yang tampaknya menjadi komandan keseluruhan pasukan manusia, mengidentifikasi dia sebagai seorang dewi, itu akan menyebabkan lebih banyak masalah daripada yang dia inginkan.

Untungnya, komandan hanya menyeringai dan menggelengkan kepalanya. “Saya rasa tidak. Jika gadis ini adalah dewi sejati, dia akan lebih menakutkan daripada pontifex, bukan? Dia mungkin menjatuhkan penyerang kejutan yang kejam ke kedalaman bumi, bukan begitu?”

Alice tidak dapat memberikan tanggapan untuk itu. Dia masih memelototi Asuna dengan percikan api yang beterbangan, tapi dia memasukkan ujung pedang panjangnya ke mulut sarungnya dan mendentingkannya ke tempatnya.

Untuk bagiannya, Asuna memiliki beberapa komentar juga. Dia ingin tahu siapa gadis ini pikir dia, berbicara tentang Kirito seperti itu—tapi dengan napas dalam-dalam, dia bisa menahan keinginan itu untuk saat ini.

Tugas Asuna adalah memandu Alice ke Altar Ujung Dunia di ujung paling selatan Dunia Bawah dan secara fisik mengeluarkan lightcube yang menahan fluctlight Alice dari cluster. Dengan kata lain, dia harus meyakinkan wanita muda ini, yang jelas-jelas tidak cocok dengannya, untuk meninggalkan pasukannya. Ini sama sekali bukan waktunya untuk bertengkar.

Dia menyembunyikan rapiernya sendiri dan menoleh ke komandan. “Ya… seperti yang kamu katakan, aku bukan dewa. Aku sama manusianya dengan kalian semua. Saya kebetulan memiliki pengetahuan khusus tentang situasi yang Anda hadapi. Saya tahu ini karena saya berasal dari tempat di luar dunia Anda.”

“Di luar, ya…?” komandan mengulangi, menyeringai lebar. Dia menggosok dagunya yang galak dan kaku.

Alice, bagaimanapun, menarik napas tajam dan menuntut, “Dunia luar?! Kamu berasal dari tempat yang sama dengan Kirito?!”

Asuna terkejut. Dia menjelaskannya padanya? Setidaknya dalam beberapa ukuran? Mempertimbangkan rasio Fluctlight Acceleration yang saat ini aktif, Kirito telah menghabiskan hampir tiga tahun dalam simulasi ini. Mau tak mau dia bertanya-tanya berapa banyak waktu yang dia habiskan bersama dengan prajurit berambut emas ini.

Alice jelas bertanya-tanya sesuatu di sepanjang garis yang sama dan mengambil langkah lebih dekat ke Asuna sebelum komandan menghalangi jalannya dengan lengan yang tebal.

“Mungkin lebih baik jika ksatria lain dan kepala penjaga mendengar sisa ceritanya. Kita bisa mendiskusikan ini sambil minum teh. Musuh tidak akan melakukan apa-apa lagi malam ini.”

“Aku…mungkin kamu benar,” kata Alice, meskipun alisnya masih berkerut.

“Bagus. Lalu jika itu sudah beres…apakah kalian di sana akan mengambilkan kami teh panas dan wiski api untukku? Anda dapat mendengarkan juga. ”

Pasangan berseragam memberi hormat keras. Asuna ingin melihat Kirito sekali lagi sebelum dia meninggalkan kereta, tapi sebelum dia bisa melakukan hal lain, Alice membentak, “Agar kami jelas, kamu tidak boleh memasuki kereta itu tanpa izinku. Itu adalah tugasku untuk mengamankan keselamatan Kirito.”

Asuna merasa kulit kepalanya terbakar karena marah tapi menahannya.

“Dan aku… tidak akan diam saja dan mendengarkanmu berbicara tentang Kiritoku seolah-olah dia berarti bagimu…”

“Apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu ?!”

“… Tidak ada sama sekali.”

Mereka mendengus dan saling memandang, lalu mengikuti komandan.

Tertinggal, Tiese dan Ronie menghela nafas bersama.

e𝓃um𝗮.𝓲d

“Segalanya menjadi benar-benar… entah bagaimana intens,” gumam Tiese. Dia bertepuk tangan untuk mengembalikan suasana dan berkata, dengan sikap cerianya yang biasa, “Sebaiknya kita merebus air! Dan toples wiski api seharusnya ada di gerbong itu , kan? Ayo pergi, Roni!”

Sebelum dia mengejar temannya, Ronie bergumam, kepada siapa pun, “Tapi…dia adalah mentorku dulu…”