Volume 16 Chapter 5

BAB SEMBILAN

IMAM CAHAYA, DELAPAN pm, 7 NOVEMBER 380 HE

1

Awan debu yang ditendang oleh barisan pasukan kegelapan berwarna abu-abu di langit malam Dark Territory dan bintang-bintang merahnya.

Komandan Bercouli mengalihkan pandangannya dari kacamata sederhana yang terbuat dari elemen kristal dan menggeram, “Yah, ini jelas terlihat seperti Vecta terobsesi denganmu. Dia mengirim seluruh pasukan mereka.”

“Kurasa kita harus bahagia. Itu pasti hasil yang jauh lebih baik daripada diabaikan sama sekali,” gumam Alice, menghilangkan kegugupannya dengan seteguk air siral suam-suam kuku.

Setelah berjalan sekitar lima kilometer langsung ke selatan melalui tempat yang belum dipetakan—setidaknya oleh penduduk alam manusia—limbah Dark Territory, pasukan pemikat pasukan penjaga melakukan serangan pertama di sebuah bukit kecil.

Semangat para penjaga sangat tinggi. Sihir mengerikan yang digunakan musuh pada mereka sempat menakutkan, tetapi pengorbanan seorang Ksatria Integritas telah melegakan mereka dan memenuhi mereka dengan tekad untuk berhasil dalam ingatannya.

Tapi Alice masih belum sepenuhnya mencatat fakta kematian Eldrie. Waktu yang mereka habiskan bersama di Katedral Pusat tidaklah lama, pastinya, tapi dia telah memberi Alice rasa anggur dan manisan favoritnya; dia menceritakan lelucon yang konyol dan menawan; dan tidak pernah ada hari yang membosankan bersamanya.

Ada saat-saat ketika dia bertanya-tanya apakah pemuda itu benar-benar ingin mempelajari teknik pedang dan seni suci, atau apakah dia hanya ingin bersenang-senang. Tetapi baru sekarang, dalam kepergiannya, dia menyadari betapa kehadirannya telah meringankan hatinya dan membuatnya tetap segar.

…Aku menganggapnya begitu saja sehingga aku hampir tidak menyadarinya ketika dia ada di sekitarku, dan hanya setelah dia pergi, aku akhirnya menyadari apa artinya dia bagiku. Menyedihkan.

Dia menatap Pegunungan Ujung di barat laut yang menonjol di antara bintang-bintang dan menyentuh cambuk melingkar yang sekarang diikatkan di belakang pinggangnya. Sekarang dia mengerti bagaimana perasaan Kirito, cara dia tidak pernah melepaskan pedang Eugeo.

Alice memejamkan matanya, dan seolah menunggu isyarat itu, komandan ksatria berkata, “Jadi, mari kita asumsikan bahwa rencana kita untuk saat ini adalah untuk terus memimpin pasukan musuh maju, mengurangi jumlah mereka sampai yang terakhir dari keempatnya. Integrity Knight yang tersisa telah gugur?”

Dia menoleh ke komandan, yang berdiri di sampingnya di ujung utara puncak bukit, dan mengangguk. “Itulah yang saya pikirkan. Kami telah melenyapkan setengah dari lima puluh ribu anggota pasukan invasi, dan para penyihir gelap, yang paling menjengkelkan dari mereka semua, pada dasarnya dimusnahkan. Selanjutnya, kita melelahkan para ksatria gelap dan petinju yang merupakan bagian terbesar dari kekuatan mereka…dan jika kita dapat menggulingkan Vecta, dewa kegelapan, saya pikir sangat mungkin bahwa mereka yang tersisa akan memasuki negosiasi jalan buntu. Bagaimana menurutmu?”

“Ya…satu-satunya masalah adalah siapa pemimpin musuh saat itu. Kalau saja bocah Shasta itu masih hidup…”

“Jadi benar, Paman? Jendral kegelapan sudah… pergi?”

“Dari apa yang saya lihat di medan perang sebelumnya, dia tidak ada. Tidak ada tanda-tanda Shasta atau ksatria magangnya, wanita yang kamu lawan sebelumnya…”

Dia menghela nafas berat. Alice tahu bahwa Bercouli diam-diam menaruh harapan besar pada sang jenderal dan muridnya. Ksatria tertua menggelengkan kepalanya dan bergumam, “Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap bahwa ksatria gelap mana pun yang mengambil alih posisi Shasta telah mewarisi sebagian dari pola pikirnya. Meskipun saya tidak akan bertaruh untuk itu … ”

“Menurutmu itu tidak mungkin?”

“Iya. Orang-orang yang tinggal di sini di Dark Territory tidak memiliki buku hukum seperti Taboo Index. Yang mereka miliki hanyalah aturan tidak tertulis untuk mengikuti yang perkasa. Dan sayangnya…Inkarnasi Vecta sangat luar biasa…Tidak ada ksatria berotot yang akan menjadi penyeimbang sejati…”

Benar, ketika dia mengumumkan dirinya kepada pasukan musuh sebelumnya, Alice sangat merasakan kehadiran yang sangat dingin dan kegelapan yang tak terduga mencapai dan menjerat dirinya di sekelilingnya. Dia tidak pernah merasakan sensasi itu sejak terbangun sebagai Integrity Knight. Jika Inkarnasi Administrator adalah kilat yang ganas, ini lebih terasa seperti kehampaan hitam tanpa akhir.

Ingatan akan sensasi itu membuat otot bisep Alice merinding. Dia menggosok lengannya dan mengangguk. “Kamu benar…Aku tidak bisa membayangkan ada banyak orang yang ingin melawan dewa.”

Komandan itu terkekeh dan menepuk punggung Alice. “Namun, kami memiliki tiga pihak di pihak kami: kamu, Kirito, dan Eugeo. Mari berharap ada beberapa orang dengan tulang punggung yang sama di sisi ini.”

Ada kepakan sayap yang kuat di atas kepala, dan mereka melihat ke atas. Kazenui, naga Renly, sedang turun ke arah mereka. Anak ksatria melompat bahkan sebelum cakar naga menyentuh tanah, dan dia bergegas melapor ke Bercouli, kata-kata itu praktis terlontar dari mulutnya.

“Laporkan untuk Anda, Komandan, Pak! Sekitar satu kilo di selatan titik ini, ada area semak belukar yang mungkin berfungsi untuk penyergapan.”

“Penglihatan yang bagus. Siapkan semua unit untuk bergerak lagi. Dan…nagamu pasti lelah, jadi berikan dia banyak makanan dan air.”

“Ya pak!” Sosok kecil itu memberi hormat dan berlari. Alice menyadari bahwa ada senyuman tipis di bibir sang komandan.

“…Paman?” dia meminta. Bercouli menggaruk dagunya, malu, dan mengangkat bahu.

“Hanya berpikir…Mencuri ingatan seseorang dan membekukan hidup mereka untuk Synthesis Ritual membuat mereka menjadi Integrity Knights adalah hal yang buruk…tetapi juga memalukan bahwa kita tidak akan mendapatkan anak muda seperti dia lagi.”

Alice memikirkan hal ini dan tersenyum kembali. “Kurasa tidak ada aturan yang mengatakan kamu tidak bisa menjadi Integrity Knight tanpa ingatanmu diubah dan hidup dibekukan, Paman.” Dia meraih kembali dan menyikat Frostscale Whip lagi. “Bahkan jika setiap dari kita dikalahkan, jiwa kita…keinginan kita berakar dalam pikiran yang segar. Ini saya percaya.”

“Sudah waktunya sial!!” teriak Iskahn, pemimpin muda dari guild petinju, sambil memukulkan tangan kanannya ke telapak tangannya yang lain.

Mereka sudah begitu dekat dengan pertempuran tetapi dipaksa untuk duduk dan menunggu apa yang terasa seperti selamanya. Pilar cahaya menakutkan yang telah membakar batalion demi-human, makhluk cacing aneh yang diciptakan para penyihir gelap, dan bahkan perintah misterius Kaisar Vecta untuk mengejar Pendeta Cahaya tidak berpengaruh pada kesiapan Iskahn untuk bertarung.

Dunia terbelah menjadi dua hal: tubuhnya dan segala sesuatu yang lain. Sementara itu, keseluruhan minat Iskahn adalah memperkuat dagingnya sendiri dan tidak ada yang lain. Dia begitu percaya diri dengan kemampuannya sendiri sehingga jika menghadapi salah satu dari seni hitam besar itu, dia yakin dia bisa mengalahkannya hanya dengan tinju dan semangat juangnya.

𝐞numa.i𝒹

Tubuhnya yang kecokelatan dan berotot diikat dengan tali kulit, celana pendek, dan sandal, dan hanya itu. Dia melirik lima ribu pria dan wanita yang mengikuti jejaknya dan pada ksatria kegelapan di belakang mereka. Mereka sudah berlari bahkan belum lima menit, tapi jarak antara para petinju dan para ksatria sudah hampir seribu mels.

“Untuk menunggang kuda, para ksatria itu pasti sangat lambat!” dia meludah.

Seorang pria besar tepat di sebelahnya, berdiri dengan kepala lebih tinggi dari Iskahn, membuka mulutnya yang seperti gua dengan senyum sedih. “Mereka tidak bisa menahannya, Juara,” katanya, menggunakan kata yang tidak jelas untuk petinju terkuat generasi itu. “Mereka dan kuda mereka dilengkapi dengan baju besi yang sama beratnya.”

“Meskipun itu tidak ada gunanya bagi mereka!” bentak Iskahn. Dia melihat ke depan dan melengkungkan jari-jari tangan kanannya ke dalam tabung, lalu meletakkannya di depan matanya. Di tengah irisnya yang berapi-api, pupilnya melebar.

“Oh, mereka pindah lagi. Tapi… tidak dengan cara ini. Mereka masih berlari,” katanya, mendecakkan lidahnya.

Dengan kata lain, Iskahn baru saja secara akurat membaca pergerakan musuh dari jarak lima ribu mel, hanya menggunakan cahaya bintang. Dia memikirkannya dan berkata, “Hei, Dampa. Perintah kaisar hanya untuk mengejar dan menangkapnya, kan?”

“Itu yang dia katakan.”

“Oke …” Dia menggaruk pangkal hidungnya dengan ibu jarinya dan menyeringai. “Kurasa kita akan mencoba menyodok semak-semak. Tim Kelinci, maju terus!!”

Ada raungan langsung atas perintahnya. Melompat maju dari barisan untuk berbaris adalah sekitar seratus petarung bertubuh ramping—tidak lemah, tetapi cambuk ramping dan keras. Mereka memiliki dekorasi tali putih yang serasi diikatkan di dahi mereka.

“Kami akan memberikan penghormatan kami kepada para Integrity Knight ini! Bersiaplah!!”

“Yah!”

“Mulailah Combat Dance Seventeen!!” teriak Iskahn, mengacungkan tangan kanannya dan menggebrak tanah dengan kedua kakinya. Orang kepercayaannya Dampa dan seratus anggota Rabbit Team mengulangi gerakan itu dalam sinkronisasi yang sempurna.

“Azab, dah, malapetaka-dah.”

“Ooh, hura, ooh-rah.”

Di tengah hentakan kaki yang berirama dan paduan suara tangisan, ikal perunggu Iskahn mulai bersinar dengan butiran keringat, dan kulitnya yang terbakar matahari mulai memerah dengan warna yang lebih merah. Para pengikutnya menunjukkan gejala yang sama.

Ketika tarian pertempuran selama satu menit selesai, seratus dua pejuang berhenti, uap mengalir dari tubuh mereka.

Sebenarnya, itu tidak semuanya. Dalam kegelapan, kulit mereka benar-benar bersinar samar dalam warna merah itu.

Para petinju adalah suku orang yang telah menghabiskan berabad-abad mencoba untuk mempelajari apa yang membentuk tubuh.

Pendekar pedang dan penyihir pada akhirnya membuat puncak mereka menggunakan Inkarnasi untuk mempengaruhi target mereka. Dengan kata lain, mereka menggunakan kekuatan imajinasi untuk menimpa fenomena dan informasi eksternal.

Tetapi para petinju adalah kebalikannya—mereka menggunakan Inkarnasi untuk memperkuat tubuh mereka sendiri. Mereka melampaui batasan aslinya, membuat kulit telanjang mereka lebih kuat dari baja dan memberikan kekuatan pada tinju mereka untuk menghancurkan batu-batu besar.

Dan kaki mereka, kekuatan untuk berlari lebih cepat dari kuda.

“Ooooo, raaaaaah !!” teriak Iskahn, mulai berlari. Dampa dan seratus pejuang mengikuti dari belakang.

Di belakang mereka, udara terbelah, dan bumi bergetar.

“…?!”

Alice mengambil beberapa langkah ke depan, berniat mengejar para penjaga yang menuju ke area semak belukar yang akan membantu mereka menyergap, lalu dia merasakan sesuatu dan berbalik.

Sesuatu akan datang.

Dan cepat.

Setelah diperiksa lebih dekat, pasukan musuh yang seharusnya perlahan mengikuti di dekat cakrawala mengirimkan sekitar seratus unit yang menutup celah dengan kecepatan yang mencengangkan. Itu lebih cepat daripada kavaleri mana pun. Dia hampir mengira mereka adalah ksatria naga, tetapi jumlah mereka terlalu banyak, dan mereka jelas berjalan kaki.

“…Mereka adalah petinju,” Komandan Bercouli menggerutu di sebelahnya.

“Mereka…?”

Dia pernah mendengar judul itu sebelumnya tetapi belum pernah benar-benar melihatnya sendiri. Biasanya goblin dan orc yang menyerang daerah di sekitar Pegunungan Akhir—dan sangat jarang seorang dark knight. Belum pernah para petinju bahkan berusaha menyerang tanah manusia.

Tapi seperti tipikal dari Integrity Knight tertua, Bercouli memiliki pengalaman dengan mereka, dan ada nada khawatir dalam suaranya. “Mereka benar-benar menyakitkan. Mereka akan dengan senang hati menerima cedera dari tinju telanjang, tetapi mereka benar-benar menolak untuk dipotong oleh pedang. ”

“Hah…? Menolak…?” Bagi Alice, ketika sampai pada pedang baja melawan daging, penolakan dan penerimaan seharusnya tidak masuk ke dalam gambaran.

Bercouli hanya mengangkat bahu. “Anda akan melihat ketika Anda melawan mereka. Mungkin lebih baik jika kita berdua pergi bersama.”

“…”

Alice menelan ludah dengan susah payah. Jika Bercouli saja tidak cukup untuk tugas itu, para petinju pasti berbahaya. Tetapi resolusi dan intensitas apa pun yang dia bangun benar-benar terhapus oleh apa yang dikatakan komandan selanjutnya.

“Eh, ngomong-ngomong… aku kira kamu punya masalah dengan stripping, Nona Kecil?”

“Apa?!” dia berteriak, menyilangkan tangannya di depan tubuhnya sebelum dia menyadarinya. “K-kenapa kamu menanyakan itu?! Tentu saja aku tahu!”

“Tidak, aku tidak bermaksud seperti…Yah, ya, kurasa begitu…tapi maksudku, armor dan pakaian tidak benar-benar melawan tinju mereka, kecuali mungkin memperlambatmu, jadi…,” dia tergagap. , mengusap dagunya. Akhirnya, dia menyerah penjelasannya dan menggelengkan kepalanya. “Bagaimanapun, jika kamu akan bertarung dengan pakaian seperti itu, kamu sebaiknya memiliki Perfect Weapon Control yang siap untuk digunakan.”

“Um… baiklah.”

Dia merasakan sarafnya merayapi tulang punggungnya lagi. Dari apa yang dia lihat, ada sekitar seratus musuh yang mendekat. Jika dia perlu menggunakan setiap kekuatan yang bisa dia kumpulkan dengan Pedang Osmanthus untuk mengalahkan mereka, mereka memang musuh yang berbahaya.

Tapi ada satu masalah.

Dia sudah menggunakan Perfect Weapon Control dua kali—saat dia mengaktifkan sinar kohesi reflektif dan saat dia memusnahkan para penyihir gelap—jadi nyawa Osmanthus Blade sudah sangat terkuras. Serangan berayun normal akan baik-baik saja, tapi dia tidak tahu berapa menit lagi dia bisa menahan serangannya sendiri.

Hal yang sama berlaku untuk Pedang Pembagi Waktu milik komandan. Dia telah menyaksikan dari jarak dekat jebakan jarak jauhnya yang langsung mengirim ratusan antek sekaligus. Kedua pedang mereka biasanya perlu dikembalikan ke sarungnya sampai fajar pulih.

𝐞numa.i𝒹

Tetapi bahkan selama beberapa detik percakapan, para petinju sudah cukup dekat sehingga dia bisa melihat detail tubuh mereka yang mengesankan. Para prajurit belum selesai mempersiapkan penyergapan mereka. Dia harus menjauhkan mereka dari barisan.

Alice mengangguk pada sang komandan, bibirnya mengerucut, dan bersiap untuk meluncur ke sisi utara permukaan batu—sampai suara pelan seorang wanita menginterupsi mereka berdua.

“Saya akan pergi.”

Alice berbalik dengan kaget dan melihat bahwa Bercouli melakukan hal yang sama, matanya melebar.

Berdiri di sana, sangat mengejutkan mereka, adalah yang terakhir dari empat Integrity Knight elit dalam kelompok umpan, setelah Bercouli, Alice, dan Renly.

Dia tinggi dan kurus, dengan satu set baju besi abu-abu kusam dan menjemukan. Rambut abu-abu gelapnya terbelah merata di dahinya, praktis diplester ketat, dan diikat menjadi kuncir kuda di belakang lehernya. Wajahnya jelas dan, meskipun tidak menarik, sama sekali tanpa emosi. Seperti Alice, dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun.

Namanya Sheyta Synthesis Twelve. Senjata suci di sisinya adalah Pedang Black Lily.

Tapi dia hampir tidak pernah dirujuk oleh moniker senjatanya. Ada nama panggilan berbeda yang digunakan ksatria lain pada kesempatan langka ketika mereka berbicara tentang dia.

Dia dikenal sebagai Sheyta si Pendiam.

Bukan sukarela Sheyta untuk melawan petinju musuh sendirian yang mengejutkan Alice.

Itu karena dia baru saja mendengar Sheyta the Silent berbicara untuk pertama kalinya.

Iskahn dan Dampa dan ratusan pengikut mereka melompat dengan mudah melewati parit dan anak sungai dan bahkan menendang batu di sana-sini saat mereka berlari. Segera mereka akan melawan para Integrity Knights, yang ditakuti seperti halnya setan. Petinju muda itu merasakan sudut mulutnya melengkung dengan senyum kesurupan.

Faktanya, sampai topik pertempuran ini muncul, Iskahn tidak pernah merasa tertarik secara khusus pada Ksatria Integritas dari tanah manusia. Dia melihat mereka tidak lebih dari pengecut yang bersembunyi di balik pedang dan baju besi. Satu-satunya ksatria di suku gelap mereka sendiri yang benar-benar dia hormati sebagai gladiator adalah Jenderal Shasta yang sekarang sudah mati.

Tapi semangat ksatria musuh yang dia rasakan saat bermeditasi sebelum mereka mendapat perintah bukanlah lelucon. Paling tidak, mereka bukan hanya scrub yang mengandalkan persenjataan mewah untuk keluar dari masalah.

Iskahn bertaruh bahwa jika dia menghancurkan pedang dan baju zirah jelek itu, dia akan menemukan tubuh yang sangat berotot di bawahnya—dan antisipasi tinju bertemu dengan kekuatan penuh membuatnya bersemangat dan siap untuk bertempur.

Jadi ketika dia akhirnya melihat sekilas salah satu ksatria yang berdiri di depan bukit tempat musuh telah menunggu sebelumnya, petinju itu tertegun.

Dia terlalu kurus .

Tidak, bukan dia—itu adalah seorang wanita. Jadi tidak mengherankan kalau dia akan lebih kurus, tapi ini terlalu berlebihan. Bahkan ditutupi baju besi logam dari kepala sampai kaki, dia lebih kurus daripada petinju wanita mana pun di bawah kepemimpinan Iskahn. Di bawah baju besi, wanita ini akan terlihat lebih seperti penyihir. Bahkan pedang di sisinya lebih mirip tusuk daging daripada senjata.

Iskahn menahan pasukannya dengan gerakan dan berhenti di tempat yang tergelincir, debu berputar-putar. Alisnya, yang meringkuk di ujungnya seperti api, naik saat dia berkata, “Siapa kamu? Apa yang kau lakukan disana?”

Ksatria itu memiringkan kepalanya sedikit, rambut abu-abu lurusnya bergoyang. Sepertinya dia sedang mempertimbangkan bagaimana menjawab—atau lebih mungkin, apakah ada kebutuhan untuk menjawab sama sekali. Batang hidungnya halus dan kecil seolah-olah telah diukir dalam satu gerakan dengan pisau yang sangat tajam, dan dia tidak menunjukkan emosi apa pun dengan mengatakan, “Saya di sini untuk mencegah kemajuan Anda.”

Iskahn mendengus keras, meskipun tidak jelas apakah itu karena kegembiraan atau kemarahan. Dia mengangkat bahu. “Anda tidak bisa menghentikan seorang anak pun untuk melewati Anda. Atau biar kutebak…Apakah kamu seorang ksatria yang juga menggunakan seni?”

Kali ini, ksatria itu berhenti cukup lama untuk membuat jengkel. “Aku tidak ahli dalam sacred art.”

Merasa kesal karena semangat bertarungnya yang diasah dengan halus mulai layu, Iskahn meludah, “Oke, baiklah. Apa pun.” Dia menunjuk ke salah satu pengikutnya. “Yotte, hadapi dia.”

“Ini dia!!”

Melaju keluar dari formasi adalah petinju dengan tubuh yang sedikit lebih kecil. Tapi sementara dia lebih kecil, dia setidaknya dua kali ukuran ksatria musuh. Otot-ototnya yang kuat memantul dan meregang saat dia melangkah maju, ringan di kakinya. Jika musuh tidak berekspresi, dia adalah kebalikannya, dengan senyum yang garang dan bangga.

“Hah!”

Dari jarak lima mel, petinju itu meninju udara kosong. Angin yang diciptakan oleh gerakan ini membuat poni ksatria itu berdesir.

Bahkan setelah ini, fitur kurus ksatria tidak menunjukkan niat untuk bertarung. Sebaliknya, dia tampak hampir kecewa dan bergumam, “Hanya … satu …?”

“Itulah yang saya katakan, kacang panjang!” teriak Yotte, bibirnya yang tebal melengkung mencemooh. “Setelah aku mengalahkanmu, tapi sebelum aku membunuhmu, aku akan mengisi mulut kecilmu itu dengan daging kering! Sekarang tarik senjata sialanmu!!”

𝐞numa.i𝒹

Ksatria itu mencengkeram gagang pedang, tampak seolah-olah dia berpikir bahkan gagasan untuk membalas ejekan itu adalah buang-buang waktu. Dia menarik senjatanya lepas tanpa banyak gembar-gembor.

“…Apa itu ?!” teriak Iskahn dari tempat yang menguntungkannya lebih jauh, lengan disilangkan.

Itu tidak hanya tipis. Jika sarungnya sendiri setipis tusuk sate daging, bilahnya ketika ditarik hanya selebar satu sen, tidak lebih tebal dari jari kelingking anak-anak. Dan itu setipis selembar kertas dan berwarna hitam matte, sehingga tanpa cahaya yang lebih terang dari bintang-bintang di sekitarnya, sepertinya ada senjata di sana untuk memulai.

Kemarahan merah membara di wajah Yotte.

“…Menurutmu aku semacam lelucon…?”

Kakinya mengalahkan tarian pertarungan singkat, lebih dari amukan, dan petinju melintasi celah sekaligus. Di mata Iskahn, itu adalah sepak terjang yang luar biasa. Meski namanya Rabbit Team, para petinju yang tergabung dalam regu tersebut tidak hanya lincah tetapi juga memiliki taring yang tajam dan mematikan.

Tinju Yotte menerjang ke depan, terdengar merobek udara di sekitarnya. Alih-alih menghindari pukulan yang mengarah ke wajahnya, ksatria itu berusaha memblokirnya dengan pedang rampingnya.

Suara yang dihasilkan bernada tinggi, seperti dua potong logam yang saling bertabrakan. Bunga api oranye melintas di sekitar mereka.

Kemudian senjata seperti jarum itu bengkok, dengan mudah dan menyedihkan.

Iskahn tersenyum. Pedang kecil yang rapuh itu bahkan tidak akan membelah kulit seorang petinju yang keras kepala.

Ketika anak-anak dari klan petinju berusia lima tahun, mereka dikirim ke tempat pelatihan guild. Latihan pertama yang ditugaskan kepada mereka di sana adalah mematahkan pisau besi dengan tangan kosong.

Saat mereka tumbuh, mereka lulus dari besi tuang ke temper, dari pisau ke pedang panjang. Tidak hanya para siswa memecahkan senjata, para instruktur mengayunkan pedang ke bawah pada mereka. Itu terkesan pada anak-anak bahwa mereka tidak perlu takut pisau. Tubuh mereka adalah kuil yang tidak dapat diganggu gugat hingga ujung yang tajam. Dan kepastian itu—Inkarnasi itu—mengubah tubuh mereka menjadi besi, sebenarnya.

Iskahn, pemimpin guild, bisa menghentikan jarum logam dua sen dengan bola matanya. Sebagai anggota guild, Yotte tidak berada di level itu, tapi dia adalah salah satu dari sepuluh pemimpin kelompok Rabbit Team, dan tidak ada pedang yang bisa menghentikan tinjunya.

Tentu saja bukan pedang tipis dan setipis kertas seperti itu.

Setiap petinju di sana bisa melihatnya datang berikutnya: jarum hitam yang tertekuk sampai patah dengan bunyi patah yang menyedihkan, lalu tinju baja menancap ke wajah ksatria itu.

Tapi apa yang mereka dengar adalah pwipp aneh , seperti cambuk kulit yang retak di udara kosong. Yotte diam, tindak lanjut dari pukulannya bersih. Tinjunya baru saja mengenai pipi kanan ksatria itu, dan tangan kanan ksatria itu juga terulur sepenuhnya.

Dari tempatnya berdiri, Iskahn tidak bisa melihat apa yang dilakukan pedang hitam itu. Ayo—kau tidak boleh melewatkan target sebesar itu , gerutunya pada dirinya sendiri. Dengan asumsi Yotte memenangkan pertarungan ini, dia akan mengirimnya untuk memulai kembali dari ruang tunggu kelas tiga di coliseum. Siapa yang peduli seberapa kuat pukulan Anda jika Anda tidak dapat mencapai target …?

Tanpa suara, celah muncul di antara jari tengah dan jari manis tangan Yotte yang terkepal.

“Apa…?”

Di depan matanya yang terkejut, Iskahn melihat air mata mengalir dari lengan bawahnya ke sikunya, lalu ke bisepnya dan bagian atas bahunya. Potongan itu murni, benar-benar menjaga tulang, otot, dan kapiler sempit sepanjangnya, sampai bagian luar lengan kanan Yotte jatuh ke tanah. Baru kemudian air mancur panas menyembur darah seperti kabut dari luka.

“ Aaaaaaah !!” pekik Yotte. Dia jatuh ke tanah, memegangi lengannya.

Ksatria itu berdiri tegak lagi. Helaan napas singkat lolos dari bibirnya.

Sheyta the Silent tidak mempertahankan kesunyiannya selama dia tinggal di Katedral Pusat karena semacam kepribadian yang tertutup atau tidak suka berinteraksi dengan orang lain. Sebaliknya, dia benar-benar fokus untuk menghindari perhatian Ksatria Integritas lainnya—memastikan bahwa tidak ada dari mereka yang berpikir untuk memintanya berlatih atau berduel dengan mereka.

Faktanya, ketakutan bahwa jika dia bersilangan pedang dengan siapa pun, bahkan Komandan Bercouli sendiri, dia mungkin secara tidak sengaja memenggal kepalanya yang membuat Sheyta memilih untuk menghabiskan waktunya di katedral, lebih dari seratus tahun, dalam keheningan mutlak. Satu-satunya orang yang dia ajak bicara adalah pelayan pribadi yang memenuhi kebutuhannya dan gadis yang bertanggung jawab untuk mengoperasikan piringan melayang.

Sheyta adalah ahli pedang sejati, disintesis setelah kemenangannya di Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran.

𝐞numa.i𝒹

Tapi hasil turnamen tahun itu telah dicoret dari rekor. Itu telah ditutup-tutupi, karena alih-alih berhenti pada saat-saat terakhir yang mungkin, seperti yang didiktekan secara adat adalah yang paling tepat dan anggun, Sheyta telah membunuh setiap lawan terakhir yang dia lawan.

Dalam arti tertentu, Integrity Knight Sheyta Synthesis Twelve memiliki mentalitas yang sangat mirip dengan Iskahn, ketua guild petinju.

Jika yang Iskahn pikirkan hanyalah meninju orang, Sheyta tidak tertarik selain menebas. Tapi itu sama sekali bukan sesuatu yang dia nikmati. Itu terjadi begitu saja. Apakah itu orang atau benda, setiap kali Sheyta berhadapan dengan target, dia memiliki visi yang jelas tentang bagian melintang dari apa yang seharusnya dia potong. Pada saat itu, tidak ada pilihan selain membuat bayangan menjadi kenyataan. Melawan boneka latihan yang tidak bergerak, dia bahkan bisa mengirisnya sampai halus dengan sisi tangannya.

Sheyta selalu menekan sisi dirinya yang menginginkan potongan tipis; dia menganggap itu tidak menyenangkan. Administratorlah yang pertama kali mengenali dorongan tersembunyi di dalam dirinya.

Lebih dari dua abad yang lalu, Administrator telah mencoba untuk menguasai teori kekuatan suci spasial, yang sekarang dianggap masuk akal oleh semua orang yang menggunakan seni suci. Yang paling menarik minatnya adalah pertempuran besar dan terakhir yang mengakhiri Zaman Darah dan Besi di Wilayah Kegelapan. Di suatu tempat di hutan belantara di tengah antara Istana Obsidia dan alam manusia, lima suku kegelapan berjuang untuk menemui jalan buntu, melepaskan kekuatan spasial yang hampir tak terbatas. Dia ingin menggunakan kekuatan itu untuk dirinya sendiri.

Tapi karena berhati-hati, dia tidak bisa pergi ke Dark Territory. Sebaliknya, dia memanggil Sheyta sang Integrity Knight. Pontifex memanggil Sheyta the Silent, karena dia sudah dikenal, dan memberinya pesan yang menggoda.

Anda akan pergi ke tempat itu sendirian dan mencari sesuatu di medan perang. Semacam binatang ajaib hidup yang akan menghindari pembantaian yang terjadi di sana. Jika tidak ajaib, maka semacam binatang besar. Seekor burung atau serangga minimal. Saya hanya menginginkan sesuatu yang telah menyerap kekuatan spasial itu.

Jika Anda menemukannya untuk saya, saya akan membuat senjata ilahi darinya, hanya untuk Anda.

Pedang dengan prioritas tertinggi yang bisa kau bayangkan. Mampu memotong apapun…

Sheyta tidak bisa menahan godaan—bukan karena Integrity Knights bisa menolak perintah dari pontifex sejak awal. Dia mendaki Pegunungan Akhir dengan berjalan kaki, tanpa seekor naga, melintasi ribuan kilo lanskap hangus, dan akhirnya mencapai tempat mengerikan dari pertempuran yang mengerikan itu.

Tidak ada yang bergerak di tempat di mana kelima suku itu saling membunuh dengan putus asa. Tidak ada binatang ajaib, tidak ada tikus, tidak ada seekor pun burung gagak yang tinggal di sana. Tapi Sheyta tidak menyerah. Gagasan tentang pedang yang bisa memotong apa pun telah menyita pikirannya dan tidak mau dilepaskan.

Setelah tiga hari tiga malam mencari, dia akhirnya menemukan satu bunga bakung hitam melambai-lambai tertiup angin. Itu adalah satu-satunya objek yang memiliki kemampuan untuk menyerap sumber daya spasial yang selamat dari pertempuran.

Administrator membuat pedang dengan bilah tertipis dan terkecil dari bunga itu dan memberinya nama Pedang Black Lily.

Tahun berikutnya, Sheyta ditantang untuk berduel oleh Integrity Knight lain, yang dia bunuh dengan pedang itu. Atas permintaannya sendiri, dia tertidur sangat lama.

Sheyta tidak bisa memastikan apakah napas yang dia hembuskan saat memotong lengan petinju itu menjadi dua adalah salah satu dari ratapan atau kegembiraan.

Dalam hal ini, dia juga tidak tahu mengapa dia melanggar sumpah panjangnya beberapa menit sebelumnya, ketika dia memilih untuk tetap tinggal dan mempertahankan posisi ini. Dia bahkan tidak tahu apa yang mendorongnya untuk mengangkat tangannya ketika panggilan keluar untuk bergabung dengan pasukan penjaga setengah tahun yang lalu di Katedral Pusat.

Apakah dia ingin melindungi kerajaan, seperti yang dilakukan para ksatria lainnya? Atau apakah dia hanya ingin menebas musuh? Mungkin dia benar-benar ingin mereka memotongnya?

Itu tidak masalah sekarang. Pada titik ini, tidak ada yang bisa menghentikan pedangnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa agar jumlah nyawa yang dia habiskan sedikit.

Sheyta mengangkat kepalanya dan melirik petinju yang membeku dan terkejut.

Ksatria abu-abu itu mengangkat pedang hitamnya yang ramping dan terjun ke tengah-tengah seratus musuh tanpa ragu-ragu sejenak.

“…Dia bertarung dengan sangat marah,” Alice berkata dengan suara serak.

“Ya…,” Komandan Bercouli bersenandung. “Hanya antara kau dan aku, ketika kami menariknya keluar dari Deep Freeze enam bulan lalu, aku sebenarnya agak takut.”

“Aku tidak tahu bahwa Sheyta mampu melakukan hal seperti itu…”

Di bawah mereka, Integrity Knight Sheyta sedang bertarung melawan seratus petinju. Secara teknis, itu kurang berjuang daripada sekadar memutuskan. Pedangnya, sangat tipis sehingga hampir sulit untuk dilihat, dikocok ke kiri dan ke kanan, setiap ritsleting bernada tinggi dengan mudah memotong lengan atau kaki musuh lain yang kebetulan berada di dekatnya.

Meskipun dia heran melihat pemandangan itu, Alice tidak bisa tidak merasa khawatir tentang sesuatu yang dia rasakan berasal dari bentuk ramping Sheyta. Tidak ada permusuhan yang datang darinya. Dia sepertinya tidak merasakan apa-apa sama sekali. Jadi apa yang mendorongnya untuk bertarung begitu sengit?

𝐞numa.i𝒹

“Jangan pikirkan itu. Saya sudah mengenal gadis itu selama lebih dari seratus tahun, dan saya tidak mengerti satu hal pun tentang dia,” gerutu sang komandan. Dia berbalik. “Saya pikir kita bisa menyerahkan ini padanya. Kekuatan utama musuh harus segera menyusul, dan kita harus bersiap untuk melawan mereka.”

“…Ya, Pak,” kata Alice. Dia mengalihkan pandangannya dari pertempuran di bawah dan bergegas mengejarnya.

Sekitar satu kilo di selatan tempat Bercouli dan Alice menuruni bukit, gurun kerikil yang menghitam akhirnya mulai membuka jalan ke wilayah yang tertutup semak berbentuk aneh, tempat kelompok pemikat bersembunyi.

Kelompok itu terdiri dari seribu penjaga, dua ratus pendeta, dan lima puluh anggota tim suplai. Mereka harus melawan lima ribu petinju musuh.

Renly dan para penjaga dan pendeta, dibagi menjadi dua puluh kelompok, bersembunyi di antara tanaman dan menunggu. Ada bekas roda baru di satu jalan sempit yang berkelok-kelok melalui hutan, yang digali oleh gerobak pasokan. Musuh akan mengikuti jejak sejauh mereka bisa memikat mereka sebelum penyergapan menerkam dari kedua sisi.

Komandan telah memperingatkan Renly bahwa petinju akan sangat tahan terhadap serangan pedang. Tapi dia juga menggambarkan kelemahan mereka: Pugilist sangat buruk dalam bertahan melawan sacred art.

Di utara, di mana bahkan tidak ada sepetak lumut yang tumbuh, tidak ada kekuatan suci yang cukup untuk menggunakan seni tingkat tinggi, tetapi udara lebih tebal di sini di semak belukar. Para pendeta yang bersembunyi di semak-semak akan menurunkan sacred art pada musuh yang terpikat ke dalam perangkap, lalu mengungsi ke selatan, dilindungi oleh para prajurit. Dengan musuh dalam kekacauan, lima naga akan membakar mereka dari atas.

Dengan harapan dapat melarikan diri dengan cepat, delapan gerbong pasokan ditempatkan di ujung paling selatan dari semak belukar. Renly memutuskan bahwa semakin jauh mereka dari pertempuran, semakin aman mereka. Dia percaya bahwa hampir tidak ada kemungkinan musuh akan menyelinap ke dalam kegelapan dan menyerang tim suplai secara langsung.

Tetapi bahkan ketika Renly menyibukkan diri dengan penyergapan yang akan datang, lima penjaga yang dia tempatkan di kereta, untuk berjaga-jaga, sedang dalam proses sekarat tanpa suara.

Sesosok bayangan bergerak diam-diam, meskipun armor logam seluruh tubuh berwarna hitam tidak memantulkan cahaya dan helm dengan tanduk iblis.

Itu menuju seorang penjaga muda dari Tentara Penjaga Manusia yang tanpa henti melirik ke kiri dan ke kanan—tetapi tidak pernah melewati bahunya. Seharusnya ada penjaga lain yang melihat ke arah itu.

Bayangan itu meluncur lebih dekat, tetap berada di titik buta penjaga. Ada sebuah pedang panjang yang sangat bagus tergantung di pinggangnya, tetapi pedang itu tetap ada di sana saat sosok itu mengangkat belati kecil.

Tangan kiri sosok itu terulur ke depan, seekor ular hitam, dan menutupi mulut dan hidung penjaga itu. Tangan kanannya berkelebat saat pedang itu meluncur melintasi tenggorokan penjaga yang terbuka.

Tubuh itu mengeluarkan kedipan kehidupan yang masih terkandung dalam keheningan mutlak, lalu merosot di atas kematian, dan bayangan itu mendorongnya ke bawah semak di dekatnya.

Melalui kain hitam yang menutupi wajahnya, bayangan itu menggumamkan “Lima ke bawah” dan terkekeh. Itu tidak berbicara dalam bahasa suci kuno tetapi dalam bahasa Inggris modern.

Bayangan ini tidak lain adalah salah satu dari tiga penghuni Dunia Bawah saat ini yang sebenarnya berasal dari dunia nyata—petugas bawahan Gabriel Miller, satu Vassago Casals.

Sekitar satu jam sebelum ini, Vassago telah menenggak segelas anggur merah lagi di kereta besar di bagian belakang pasukan Wilayah Kegelapan ketika upaya para penyihir hitam pada mantra sihir agung telah gagal. Akhirnya, dia menusuk Gabriel.

“Hai kawan. Tidakkah menurutmu kita sudah cukup mendelegasikan pekerjaan itu? Mengapa kita tidak mengotori tangan kita sendiri?”

Gabriel melirik Vassago, alis emasnya terangkat. “Kalau begitu, kamu bisa pergi dulu.”

Dia memerintahkan Vassago untuk tidak menyerang jurang yang dipertahankan oleh pasukan lain tetapi untuk pindah ke tempat kosong jauh di selatan medan perang.

Sejak pasukan non-manusia diserang oleh serangan laser fiksi ilmiah itu, Gabriel telah memperkirakan bahwa sebagian dari pasukan musuh akan menyelinap masuk ke Dark Territory. Vassago bertanya-tanya mengapa dia menebak mereka akan pergi ke selatan, daripada ke utara, dan ketika Gabriel menjelaskan bahwa “ada lebih banyak ruang di sana,” dia hampir jatuh dari kursinya. Tapi sekarang musuh memang datang ke sini, dia tidak punya banyak pilihan selain menyerah dan melakukan pekerjaannya.

Tidak peduli seberapa tinggi fungsi unit manusia, mereka akan berhenti jika persediaan mereka hilang. Untuk pertama kalinya sejak menyelam ke dunia ini, Vassago memiliki kesempatan untuk menghabiskan waktu dengan “membunuh waktu.” Dia menatap ke dalam hutan yang gelap, berharap untuk membuat momen itu bertahan lama.

Dia segera menemukan beberapa gerobak yang disamarkan dengan cabang dan daun. Di bawah topengnya, si pembunuh menjilat bibirnya dan terus bergerak.

Ada pergerakan di salah satu gerbong. Dia membeku, bersembunyi di balik batang pohon.

Dari kanvas gerobak muncul wajah seorang wanita muda dengan rambut coklat tua dan jenis kulit pucat yang tidak dimiliki oleh para darklanders. Dia melihat sekeliling area dengan gugup, jelas merasakan ada sesuatu yang salah.

Saat Vassago menunggu, tidak bergerak, gadis itu dengan hati-hati turun dari kereta, membisikkan sesuatu kepada seseorang di dalamnya, dan mulai berjalan perlahan menjauh. Gadis itu mengenakan pakaian abu-abu yang terlihat seperti seragam SMA hanya dengan sedikit tambahan armor, dan dia langsung menuju tempat di mana Vassago bersembunyi.

Dia harus menahan keinginan untuk bersiul dengan penuh semangat. Jari-jarinya mencengkeram gagang keris, yang masih berlumuran darah.

“Jangan…pikir…”

Iskahn mendidih karena marah saat melihat para pejuang yang telah dia latih secara pribadi dipotong-potong di depan matanya.

“…kau akan… lolos begitu saja!!”

Dia melesat ke depan, kakinya bekerja sangat keras sehingga membuat retakan di tanah. Api menutupi kepalan tangan kanannya, manifestasi dari amarah yang membara yang menghanguskannya.

Iskahn menusukkan tinju itu ke pangkal leher Integrity Knight abu-abu itu. Percikan tumpah di sisi tangannya, meninggalkan jejak cemerlang di udara. Ksatria itu, yang baru saja selesai mengayunkan pedangnya, berusaha menangkap pukulan Iskahn dengan tangannya yang bebas sarung tangan.

Armormu hanyalah kertas di kepalan tanganku!!

𝐞numa.i𝒹

Pukulannya, penuh dengan Inkarnasi murni, bertabrakan dengan telapak tangan ksatria dan menyemburkan gelombang besar bunga api ke segala arah. Terdengar suara robekan yang meledak-ledak, dan gauntlet abu-abu itu pecah, diikuti oleh potongan logam sampai ke bahunya.

Lengan kiri ksatria yang terbuka menunjukkan kisi-kisi luka kecil di kulit putih mulus yang segera meledak dengan kabut darah. Tapi yang mengejutkan, dia tidak mencatat umpan balik dari patah tulang.

Dia tahu dia pasti sangat kesakitan, tetapi satu-satunya hal yang ksatria itu lakukan adalah sedikit menurunkan alisnya. Dengan tangan kirinya meremas pergelangan tangannya, dia mencambuk pedang sempit itu dengan yang lain.

Ada suara logam yang berdering, dan percikan api keluar dari area siku petinju itu.

Sumber kekuatan para petinju adalah keyakinan dan pemahaman bahwa tidak mungkin ujung pedang mana pun menembus tubuh mereka. Mereka hanya mengenakan sedikit tali kulit, membiarkan sisa kulit mereka telanjang, untuk membantu merasakan kepastian keyakinan ini. Saat seorang petinju mengandalkan baju besi apa pun, dia mengungkapkan kelemahan hatinya.

Jadi Iskahn berusaha untuk menolak pedang hitam itu dengan tekad saja sebelum pedang itu bisa mengiris lengannya. Tapi gigitan mengerikan dari senjata ini saat menusuk kulitnya tidak seperti pedang yang dia ambil sebelumnya.

Bilah yang sangat tipis dan sangat tipis itu juga bukan baja sederhana, tetapi manifestasi lain dari kemauan. Ia tidak menginginkan kemenangan, melainkan sensasi membelah menjadi dua apa pun yang disentuhnya.

Dengan insting belaka, Iskahn meninju dengan lengannya yang lain. Itu berdesir di udara, meledak ke tempat ksatria itu berdiri sesaat sebelumnya. Dia sangat gesit tetapi tidak menghindarinya sepenuhnya; tangannya membuat sedikit kontak dengan pelindung dada abu-abunya. Itu retak dan pecah saat dia melompat, seperti yang dimiliki gauntletnya.

Tapi Iskahn juga tidak terluka. Bagian dalam siku kanannya, yang telah disentuh pedang kurang dari satu detik, memiliki luka yang sangat tipis di kulitnya. Sebuah manik kecil darah mekar di tengah garis. Satu tetes darah—hanya satu.

Petinju muda itu menjilatnya dan menyeringai sengit padanya. “Wanita…penampilanmu dan apa yang ada di baliknya adalah hal yang sangat berbeda.”

Ksatria abu-abu itu tidak merespon seperti yang dia harapkan.

“Tapi… aku lebih tua darimu…”

“Hah? Tentu saja kamu. Kalian Integrity Knight adalah monster yang hidup selama beberapa dekade tanpa tanda-tanda penuaan, kan? Haruskah aku memanggilmu Nenek saja?”

“…” Kelopak mata ksatria berkedut melalui tatapan dinginnya. Hanya itu reaksi yang dia tunjukkan. “Aku akan mengizinkannya. Anda sangat keras. Saya hampir tidak dapat menemukan tempat untuk memotong. ”

“Tsk…Apa maksudnya?”

Iskahn mulai kesal; dia bisa merasakan bahwa sikapnya yang tidak sopan membuang keinginannya untuk bertarung sedikit pun. Pandangan sekilas pada sesama petinju yang dikalahkan di sekitarnya sudah cukup untuk menyalakan kembali kemarahan itu.

Lebih dari dua puluh pria dan wanita mengerang di tanah, lengan dan kaki terputus oleh pedang menakutkan itu. Yang terburuk dari semuanya bukanlah karena dia telah menyakiti mereka, tetapi bahwa dia mungkin melakukan yang terbaik untuk menahan diri dan tidak membunuh mereka. Tidak ada satu pun petinju yang kehilangan akal. Dia seharusnya sangat mampu melakukan itu, mengingat pelatihan ksatrianya dan keunggulan senjatanya.

“…Beraninya kau memperlakukan kami seperti boneka latihan. Kamu akan membayar untuk ini…Aku akan menemukan cara untuk menghancurkanmu!!”

Menginjak, menginjak-injak!!

Para pejuang di sekitar menendang tarian pertempuran singkat untuk menunjukkan kemampuan mereka untuk bertarung. Mereka berkokok seirama dengan kaki mereka.

“Ooh, hura, ooh-hura-hura! Ooh, hura, ooh-hura-hura!”

Dengan setiap hentakan bumi dan pukulan udara, Inkarnasi para petinju menguat. Keringat mulai mengucur dari kulit mereka yang berwarna perunggu, tetesan-tetesan itu beterbangan lepas dan berubah menjadi bunga api.

𝐞numa.i𝒹

Ksatria Integritas tidak bergeming. Seolah-olah dia sedang menunggu Iskahn mencapai puncak semangatnya.

Baiklah kalau begitu.

Raja perkelahian menghentikan tarian tempurnya. Ikal emas gelapnya berdiri dengan api, dan cahaya mulai berkobar di sekitar lengannya. Sebaliknya, ksatria itu diam. Pedang hitam sempit di tangan kanannya memancarkan hawa dingin yang membekukan.

“Ini…aku…datang…womaaaaan!!”

Iskahn menutup celah, udara membakar di sekelilingnya. Wanita itu dengan malas mengayunkan pedang ke atas.

Piuw.

Tepat sebelum pedang hitam cambuk itu menyentuh bahu kiri Iskahn, petinju itu mengenai kaki kirinya, saat pedangnya seharusnya memenangkan pertarungan jarak jauh. Dia menendangnya, bukan meninju. Ujung kaki kanannya berayun rendah dari tanah dan mengenai pelindung tulang kering abu-abunya secara langsung.

Dengan refleks yang luar biasa, ksatria itu menghentikan pedangnya dan menurunkan pinggangnya, menjaganya agar tidak jatuh, tetapi penjaga yang melindungi kaki kirinya segera hancur. Dampaknya merobek rok yang melilit pinggangnya, memperlihatkan kaki yang kurus tapi terpahat.

“Jangan berasumsi bahwa karena saya seorang petinju, yang saya lakukan hanyalah meninju!” Iskahn tersenyum. Dia mencambuk kaki kirinya menjadi tendangan tinggi. Ksatria itu memutar pergelangan tangannya sehingga pedangnya akan bertemu dengan tendangan.

Tulang kering dan bilah instan terhubung, percikan bunga api muncul dengan raungan. Pemimpin petinju merasakan sakit yang menusuk di tulang keringnya yang kuat dan menarik kakinya ke belakang, malah melemparkan pukulan.

Pukulan api itu mengenai ksatria itu langsung di pelindung dada.

Gagaaang! Ledakan yang dihasilkan melemparkan mereka ke arah yang berlawanan. Iskahn melakukan backflip di udara dan mendarat dengan kakinya. Rasa sakit menjalari tulang kering kirinya lagi, dan dia meliriknya.

Tulang keringnya, yang cukup kuat untuk mematahkan tiang baja menjadi dua, memiliki garis yang cemerlang tepat di kulitnya. Darah merah cerah menyembur dari luka dan menetes ke tanah hitam.

Dia mendengus — itu hanya goresan — dan memeriksa keadaan musuhnya.

Dia juga menahannya dengan kuat kali ini, tetapi dia meletakkan tangannya di dadanya dan batuk dengan tenang. Pukulan tinjunya telah menghancurkan pelindung dadanya, hanya menyisakan sarung tangan di lengan kanannya dan kain abu-abu di sekitar dadanya. Di bagian bawahnya hanya ada rok robek dan baju besi di kaki kanannya.

Iskahn melihat bagaimana kulitnya yang seputih salju, ciri dari Kerajaan Manusia, bersinar terang bahkan di kegelapan malam, dan dia mendengus lagi. “Kau terlihat lebih seperti gladiator sekarang. Tetapi Anda tidak memiliki cukup banyak otot. Anda harus makan lebih banyak dan berlatih lebih banyak, nona.”

Para petinju di sekitar mereka mencemooh dan mengejek, tapi ekspresi ksatria itu tidak berubah. Dia hanya mengambil secarik kain yang tergantung di bahu kirinya dan merobeknya, lalu mengayunkan pedang fleksibelnya.

“Dan saya perhatikan bahwa Anda telah tumbuh lebih lembut.”

“… Apa yang baru saja kamu katakan?” geram Iskahn, pangkal hidungnya berkerut saat dia memperlihatkan gigi taringnya. Tetapi terlepas dari penampilannya yang mengancam, dia bisa tahu bahwa napasnya sendiri menjadi sedikit lebih dangkal.

Tidak masuk akal bahwa keinginannya untuk bertarung akan melemah hanya dengan melihat kulit telanjang. Para wanita dari sukunya mengekspos daging mereka sepanjang waktu dalam derajat yang jauh lebih besar, dan hanya seorang anak kecil yang baru saja masuk ke aula pelatihan akan membiarkan hal itu membuatnya bingung.

Satu-satunya hal yang dipegang dunia adalah lawan yang menunggu untuk dihancurkan oleh kepalan tangan. Bahkan jika mereka adalah wanita asing eksotis yang sangat kurus sehingga mereka bisa tertiup angin, dengan kulit putih menyilaukan.

“Kau akan membayar untuk ini…Aku akan menunjukkan padamu seperti apa aku dengan kekuatan penuh,” teriak Iskahn, seperti serigala, menusukkan jari ke ksatria itu. “Jadi berikan semua yang kamu punya!! Berhentilah terlihat seperti kamu akan tertidur karena bosan !! ”

𝐞numa.i𝒹

Dia tampak agak bermasalah dengan ini, mengusap pipi dan dahinya dengan tangannya yang bebas, dan memiringkan alisnya sedikit ke bawah. “Kalau begitu, itulah yang… kamu akan dapatkan.”

“…B-baik. Bagus.”

Jeda dalam tindakan inilah yang terus memenuhi kepalanya dengan pikiran-pikiran aneh. Iskahn menarik napas dalam-dalam, menegangkan kekuatan di perutnya dan menurunkan pusat gravitasinya. Dia berpose dengan kepalan tangan kirinya di pinggang dan tangan kanannya menunjuk ke arah musuh, dan dia menghembuskan nafas dengan keras. Dengan setiap napas yang kuat, kakinya yang tertanam kuat menyedot kekuatan dari bumi, bersinar merah, sampai panas menjalar ke seluruh tubuhnya untuk berkumpul di tinjunya.

Nyala api yang menyala berubah dari merah menjadi kuning, lalu mencapai putih dengan ujung biru. Tinju kanan Iskahn mengandung cukup panas untuk membakar atmosfer. Itu memancarkan suara ping bernada tinggi.

Ksatria menghadapi tantangan ini dengan mengambil posisi menyamping. Dia mengulurkan tangan kirinya lurus ke depan, jari-jarinya berbaris, dan merentangkan pedang ultra tipisnya lurus ke belakang. Cara lengannya direntangkan lurus membuatnya tampak seperti alat pelempar batu yang tegang pada tekanan maksimum.

Iskan tersenyum. Dia merasa gugup seolah-olah tubuhnya telah terbelah dari kepala hingga perut.

Aku belum pernah melawan seseorang seperti ini sebelumnya. Saya merasa sangat bersemangat.

Mereka bergerak pada saat yang sama.

Pedang ksatria itu membentuk setengah lingkaran hitam.

Tinju petinju itu menciptakan komet putih kebiruan. Gelombang kejut ultra-padat meletus ketika mereka bertemu, memecahkan bumi saat menyebar. Setiap petinju terakhir yang berdiri di sekitar duel terlempar ke belakang.

Pedang dan tinju bergetar untuk mengontrol titik persimpangan seukuran mata jarum. Kekuatan yang terkompresi melampaui batasnya mengamuk menjadi pilar cahaya yang meledak ke atas ke langit malam.

Dalam hal keterampilan Sheyta, dia bisa mengalahkan musuhnya tanpa harus mengandalkan pertarungan kekuatan langsung seperti ini.

Inkarnasi petinju muda itu sekuat Integritas Knight elit, yang merupakan kejutan ringan baginya, tapi dia juga bisa melihat bahwa ketika dia memusatkan semuanya ke tangan kanannya untuk menyerangnya, bagian lain darinya terlihat jauh lebih lembut. Dia bisa menghindari pukulan langsungnya dan memenggal kepalanya, begitu saja.

Tapi Sheyta tidak melakukan itu. Dia memilih untuk berdiri tegak dan memblokir tinju yang bersinar. Itu bukan keputusan yang disengaja—itu yang diinginkan oleh tubuh dan pedangnya.

Bahkan Sheyta merasa keputusannya mengejutkan. Selama lebih dari seratus tahun, dia tahu bahwa dia tidak memiliki kesamaan dengan cita-cita ksatria kebanggaan dan tugas dan kehormatan. Satu-satunya hal yang dia inginkan adalah memotong, karena dia menikmatinya.

Orang mungkin juga mengatakan bahwa dia membunuh karena dia menginginkannya. Hanya ketika dia sedang dalam misi penjaga di Pegunungan Akhir, Sheyta membiarkan dirinya bebas. Ksatria gelap dan goblin yang tak terhitung jumlahnya telah kehilangan kepala dan hidup mereka karena pedangnya.

Dia merasa sifatnya yang aneh tidak menyenangkan dan memilih untuk hidup dalam keheningan. Jadi mengapa Sheyta memilih untuk tidak membunuh dalam satu pertempuran ini, dari semua pertempuran yang dia ikuti? Itu adalah sebuah misteri.

Itu juga membuang-buang waktu untuk memikirkannya. Satu-satunya hal yang ada saat ini adalah dia, Pedang Black Lily, dan tinju di depannya.

Ini sangat sulit dan sulit. Aku ingin tahu apakah aku bisa memotongnya.

Ini menyenangkan.

Bibir tipis dan kecil ksatria musuh itu benar-benar melengkung menjadi senyuman kecil. Iskahn sudah mengerti bahwa dia tidak mengejeknya—atau pertarungan ini. Dia tahu karena bibirnya sendiri membentuk senyum yang sama persis.

Kau tahu, karena terlihat seperti pengecut kecil kurus dari tanah manusia yang lembut dan indah, kau sama sepertiku di lubuk hati.

Sebuah celah kecil mengalir melalui bagian dalam tinjunya yang terkepal. Itu bukan suara pedang hitam musuh yang terkelupas, tetapi suara tulang di tangannya sendiri yang patah, dia tahu.

Sialan. Dia masih akan mengalahkanku, bahkan dengan pukulan ini? Nah, kalau begitu.

Jika dia memotong tinjunya, pedang hitam tipis itu akan membelah seluruh tubuhnya menjadi dua, nalurinya memberitahunya. Tapi Iskahn tidak merasa takut. Dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lagi untuk menghadapi lawan dengan kualitas ini. Jadi dia mengira itu bukan cara yang buruk untuk mati.

Ia mulai memejamkan matanya, menerima takdirnya. Tapi kemudian tekanan pada tinjunya memberi sedikit.

Seketika, kekuatan terpendam yang luar biasa di antara mereka dilepaskan, dan Iskahn dan ksatria itu tertiup mundur seperti daun di tengah badai. Dia langsung mengerti mengapa Inkarnasinya melemah. Ada sosok besar yang pecah di antara mereka berdua.

Iskahn jatuh terlentang dan berteriak pada pria yang terguling di dekatnya. “Untuk apa itu, Dampa?!”

“Waktunya habis, Juara.”

Komandan kedua duduk, matanya yang biasanya sempit benar-benar terbuka lebar untuk sekali. Dampa mengangkat lengan kekar dan menunjuk ke utara. Iskahn mengikuti gerakannya dan melihat kekuatan utama para petinju dan ksatria gelap di belakang mereka, dalam jangkauan visual sekarang. Dengan pertempuran kelompok penuh yang akan segera dimulai, itu bukan waktunya bagi pemimpin mereka untuk terlibat dalam duel pribadi. Dan lagi…

Dia mendecakkan lidahnya dan melihat ke depan lagi. Di luar iblis debu yang berputar-putar, ksatria musuh, hampir semua baju besi dan pakaiannya hilang, menyelipkan pedangnya ke sarungnya, tampaknya tidak terpengaruh oleh semua itu.

“Wanita! Jangan berpikir kamu telah memenangkan pertarungan ini !! ” seru petinju muda itu, sejenak lupa bahwa dia telah mengharapkan untuk mati beberapa saat yang lalu. Ksatria itu melirik Iskahn, rambut abu-abunya bergeser, dan sepertinya mencari kata yang tepat untuk diucapkan.

“Kuharap… kau berhenti memanggilku ‘wanita.’”

“Oh ya? Yah…bagaimana kamu bahkan berencana untuk melarikan diri dari ini…?”

Pada saat itu, embusan angin menerpa mereka dari selatan, begitu kuat sehingga semua petinju yang mencoba mengepung ksatria itu memalingkan wajah mereka. Iskahn berkedip dan melihat ksatria itu mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke langit, dan bentuk monster besar turun dengan cepat dari atas. Itu adalah seekor naga, sisik abu-abu berkilauan di bawah sinar bulan.

Dia melemparkan satu kaki ke atas makhluk itu, dan naga itu terbang kembali ke langit. Marah, raja petarung tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, “Setidaknya beri nama dirimu sebelum kamu melarikan diri !!”

Dia hampir tidak bisa mendengar suaranya turun melalui kepakan sayap naga. “Aku… tidak melarikan diri. Saya… Sheyta Synthesis Twelve.”

Dampa meraih lengan Iskahn dan menariknya menjauh, tapi dia berbalik untuk menatap naga terbang yang menghilang di malam hari, dan dia mendecakkan lidahnya lagi.

Jika memungkinkan, dia ingin melakukan pertandingan ulang dengan musuh besar itu setelah satu tahun pelatihan lagi.

Dia telah belajar bahwa masih ada ruang untuk tumbuh. Tapi Iskahn tidak begitu dewasa sehingga dia berpikir bahwa keinginan egois semacam ini bisa terjadi di medan perang. Begitu mereka bergabung kembali dengan petarung lainnya, mereka harus bekerja dengan para ksatria gelap untuk melenyapkan pasukan musuh. Tidak jelas apakah akan ada kesempatan lain untuk melawan wanita itu.

Jika aku menangkap Priestess of Light atau apapun itu… , Iskahn berpikir sejenak, lalu mendecakkan lidahnya sekali lagi. Betapa bodohnya aku? Meminta kaisar untuk mengampuni nyawa wanita itu sebagai hadiahku? Setiap anggota terakhir dari suku saya akan menganggap saya sudah gila.

Iskahn memutar tumitnya dan memberi isyarat kepada bawahannya agar sebotol salep dioleskan pada luka di kakinya.