Volume 15 Chapter 13

Alice melihat sekeliling tenda yang telah ditetapkan untuknya, dan dia menghela nafas.

Tempat tidur sederhana telah diturunkan dengan rapi, dan kulit domba di lantai masih baru. Bahkan udara di dalam pun berbau bunga matahari. Itu semua baik dan bagus, tetapi jelas sekilas bahwa tenda ini tidak diatur dengan tergesa-gesa untuknya setelah kedatangannya. Komandan Bercouli telah mempersiapkan kehadirannya dan memesan tenda ksatria tambahan terlebih dahulu.

Mungkin dia seharusnya menganggapnya sebagai tanda kepercayaan, tetapi mengetahui seperti apa komandan itu, sulit untuk tidak merasa bahwa dia bisa membaca pikiran dan tindakannya seperti sebuah buku.

Tidak—itu tidak mungkin sepenuhnya benar. Bahkan sang komandan sepertinya tidak menduga sebelumnya bahwa Alice akan membawa Kirito. Hanya ada satu tempat tidur di tenda.

Dia mengusap punggung Kirito, membawanya ke tempat tidur untuk duduk. Seketika, pemuda itu mengerang, mencoba menjangkau dengan tangan kirinya.

“Ya, aku tahu, hanya sebentar.”

Dia bergegas kembali ke ransel yang dia letakkan di dekat pintu masuk dan mengeluarkan dua pedang, satu hitam dan satu putih. Kemudian dia kembali dan meletakkannya di pangkuannya. Kirito melingkarkan lengannya pada pedang dan menjadi diam.

Alice duduk di sebelahnya dan berpikir sambil melepas sepatu botnya.

Dia telah memberitahu Eldrie bahwa jika perlu, dia akan bertarung dengan Kirito yang diikat di punggungnya, tetapi jika itu benar-benar terjadi, itu akan sulit untuk dilakukan. Kirito saja sudah cukup kurus, tapi berat Night-Sky Blade dan Blue Rose Sword akan membatasi mobilitasnya dalam pertempuran.

Dia bisa meninggalkannya di atas pelana Amayori, tapi ada dark knight di sisi lain yang memburu naga, jadi kemungkinan besar terjadi pertempuran udara. Dia ingin menjaga beban tunggangannya serendah mungkin.

Sayangnya, pilihan paling realistis saat ini adalah meninggalkan Kirito dalam perawatan seseorang di kereta persediaan selama pertempuran. Masalahnya adalah apakah dia bisa menemukan seseorang yang cukup bisa dipercaya tepat waktu.

Para Ksatria Integritas yang dia kenal, tentu saja, semuanya akan berada di tengah pertempuran, dan dia tidak mengenal seorang prajurit pun di antara orang-orang biasa. Dia juga tidak dalam keadaan pikiran untuk meminta Eldrie mengarahkannya ke orang yang cocok.

“Kirito…”

Alice menatapnya tepat di wajahnya dan mengangkat tangannya untuk menangkup pipinya.

Dia tidak akan memperlakukannya seperti beban. Jika dia bisa mendapatkan kembali dirinya yang dulu, dia akan menjadi pelindung terbaik dari dunia yang bisa diminta siapa pun. Dia telah membawanya ke sini ke ambang pertempuran karena dia pikir mungkin ada kemungkinan itu akan menjadi percikan yang menyembuhkan pikirannya.

Komandan Bercouli mengklaim bahwa Kirito telah menangkis Pedang Inkarnasi yang dia lempar. Bahkan dalam kondisinya saat ini, dia telah mencoba untuk melindungi Alice, konon.

Haruskah dia percaya itu?

Ketika mereka pertama kali bertemu di Swordcraft Academy, mereka adalah penangkap dan kriminal. Ketika mereka bertemu lagi di lantai delapan puluh katedral, mereka adalah algojo dan pemberontak. Bahkan pada saat mereka bertukar kata-kata terakhir mereka di lantai atas, pandangan paling baik yang bisa diambil dari mereka adalah bahwa mereka adalah musuh potensial di tengah-tengah gencatan senjata.

Jika dia tidak memiliki pikiran sejak pertempuran itu, bagaimana dia mencoba melindungiku dari teknik pedang Paman?

Katakan padaku… apa pendapatmu tentangku?

Pertanyaannya langsung terpantul dari mata Kirito yang tidak bercahaya dan kembali padanya. Apa yang dia pikirkan tentang pemuda ini?

𝗲𝐧𝘂ma.𝓲𝗱

Jika ada satu kata pun yang dia rasakan tentang Kirito di katedral, itu mungkin menjijikkan . Sebelum dan sesudahnya, tidak ada orang lain yang pernah menyebut Alice Synthesis Thirty sebagai idiot berkali-kali.

Tapi cara Kirito melihat di pertempuran terakhir, saat dia dengan berani berdiri di hadapan Administrator yang sangat kuat…

Pemandangan pendekar pedang—jubah hitam yang berkibar ditiup angin, pedang di masing-masing tangan—telah membuat hati Alice bergetar. Itu adalah gambar yang kuat, yang menusuk dadanya dengan kesedihan.

Dia masih merasakannya di dadanya, berdenyut pahit.

Tapi dia takut untuk mengetahui alasannya dan dengan demikian menutup hatinya.

Maksudku, aku hanya ciptaan. Boneka yang diciptakan untuk bertarung, menempati tubuh Alice Zuberg. Saya tidak diizinkan memiliki kemewahan memiliki emosi apa pun selain dari keinginan untuk berperang.

Tapi bagaimana jika…?

Bagaimana jika suara saya tidak mencapai Anda karena saya menahan diri?

Jika saya melepaskan Inkarnasi dari semua keberadaan saya, apakah Anda akan merespons dengan baik?

Alice menghirup udara sebanyak yang paru-parunya bisa tahan dan menahannya.

Pipi Kirito terasa dingin di tangannya. Tidak—telapak tangannya yang panas.

Dia menarik pipinya lebih dekat dan menatap mata hitam tepat di depannya. Gelap seperti tengah malam. Tapi di suatu tempat di kejauhan, dia merasa bisa melihat bintang-bintang kecil yang berkedip-kedip.

Dia menatap bintang-bintang itu, semakin dekat, lebih dekat …

Pada bunyi bel kecil yang tiba-tiba, Alice melompat kembali ke posisi berdiri. Dia melihat sekeliling tenda dengan panik, tetapi tidak ada orang lain di sana. Akhirnya, dia menyadari bahwa itu adalah bel pada tali yang melekat pada pintu masuk tenda.

Ada seorang pengunjung. Alice berdeham, meluruskan rambutnya, dan melintasi tenda. Mungkin hanya Eldrie yang datang untuk mengeluh lagi. Dia tidak akan mengusir Kirito, tidak peduli apa yang dia katakan, dan dia akan membiarkannya tahu itu.

Alice menjulurkan kepalanya melalui bagian dalam yang tipis dari tirai pintu masuk yang berlipat ganda, lalu mendorong ke samping bagian luar bulu yang tebal itu ke luar.

Bibirnya yang setengah terbuka membeku di tempat.

Berdiri di hadapannya bukanlah seorang Integrity Knight atau bahkan seorang prajurit biasa. Dia tidak bisa membantu tetapi menatap.

“Um…,” kata pengunjung kecil itu, dengan suara malu-malu, sambil mengangkat panci tertutup dengan kedua tangan. “Saya… saya membawakan makan malam Anda, Nona Knight.”

“…Oh begitu.” Alice menatap ke langit. Entah bagaimana merahnya matahari terbenam sudah mundur menuju ufuk barat. “Terima kasih… telah membawanya kepadaku.”

Dia mengambil pot dan memberi pengunjung pemeriksaan yang tepat dari kepala sampai kaki. Dia masih seorang gadis, mungkin berusia lima belas atau enam belas tahun. Rambutnya berwarna merah cemerlang dan menjuntai tepat di bawah bahu. Matanya yang besar berwarna coklat kemerahan yang serupa, yang dikombinasikan dengan warna pucat kulitnya dan batang hidungnya yang tipis, menunjukkan bahwa dia berasal dari kerajaan utara.

𝗲𝐧𝘂ma.𝓲𝗱

Gadis itu mengenakan baju besi ringan, menunjukkan bahwa dia adalah bagian dari pasukan pertahanan, setidaknya, tetapi jaket abu-abu dan rok di bawahnya lebih terlihat seperti seragam sekolah.

Seorang anak malang, di sini di medan perang , pikir Alice pada awalnya—tapi kemudian dia berkedip karena terkejut.

Dia mengenali wajah gadis itu. Tapi selama dia ditempatkan di Katedral Pusat, Alice hampir tidak pernah berhubungan dengan orang biasa.

Saat itu, gadis kedua dengan malu-malu muncul dari belakang gadis pertama. “Um…a-kami membawa roti dan minuman.”

Gadis ini memiliki rambut coklat tua yang hampir hitam dan mata biru tua. Suaranya nyaris tidak terdengar. Alice menerima keranjang yang dia tawarkan, mencoba menahan senyum. “Kamu tidak perlu takut. Aku tidak akan menggigit.”

Tapi saat itu, ingatan Alice berputar dengan sendirinya. Dia mengenali suara gugup itu. Ini adalah gadis-gadis yang—

“Maaf…apa kalian berdua…dari Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara…?”

Untuk sesaat, wajah gugup kedua gadis itu menjadi rileks, tetapi kemudian keduanya buru-buru menegakkan tubuh dan memberi hormat.

“Y-ya, Nona! Saya…Saya adalah Trainee Utama Tiese Schtrinen dari Pasukan Penjaga Manusia, Korps Pasokan!”

“P-Pelatih Utama Ronie Arabel, sama saja!”

Alice membalas hormat karena kebiasaan dan menyadari bahwa firasatnya benar. Mereka adalah orang-orang yang bergegas ketika dia membawa Kirito dan Eugeo pergi dari sekolah dan meminta izin untuk mengucapkan selamat tinggal.

Hanya karena pasukan penjaga kekurangan tenaga bukan berarti mereka akan mewajibkan siswa. Keduanya pasti mendaftar atas kemauan mereka sendiri dan melakukan perjalanan dari kota yang sudah dikenal ke tempat pertempuran yang berbahaya ini. Gadis-gadis itu masih sangat muda. Mengapa mereka melakukan ini…?

Alice menatap keduanya, pot di tangan kanannya dan keranjang di tangan kirinya. Gadis berambut coklat bernama Ronie menyelinap di belakang punggung gadis berambut merah bernama Tiese untuk bersembunyi lagi. Tiese sendiri membungkuk sedikit lebih kecil, tetapi segera, dia memutuskan untuk bangkrut dan membuka mulutnya untuk berbicara.

“Aku…eh…aku sangat sadar bahwa…ini, uh…masalah yang paling tidak pantas dan kurang ajar untuk ditanyakan…”

Alice harus menahan erangan pada kosakatanya yang canggung dan muluk-muluk. Sebagai gantinya, dia memasang senyum pengertian yang dia bisa dan menyela, “Dengar, kamu tidak harus mencoba menjadi begitu formal. Di sini, di kamp ini, saya hanya satu lagi prajurit untuk membantu melindungi kerajaan. Panggil aku Alice, Tiese…dan Ronie.”

Tiese tampak tercengang dengan ini, begitu pula Ronie ketika dia menjulurkan kepalanya dari belakang temannya lagi.

“…A-ada apa?”

“Eh, hanya saja…ke-ke-ketika kami melihatmu kembali di Swordcraft Academy, kau tampak, um…berbeda…”

“Oh… benarkah?” Alice bertanya. Dia tidak tahu sendiri, tapi mungkin enam bulan yang dia habiskan di Rulid entah bagaimana telah mengubahnya. Bagaimanapun, komandan telah mengatakan semacam omong kosong tentang pipinya yang terisi.

Pada refleksi lebih lanjut, mungkin ada saat-saat dia sedikit terlalu bersemangat tentang masakan Selka dan sedikit berlebihan…tapi tentu saja itu tidak cukup untuk mengubah penampilannya…

Berhati-hati untuk tidak menunjukkan keraguannya, Alice harus mendukung mereka dengan senyum ramah. “Jadi… kau menginginkan sesuatu?”

“Oh…eh, y-ya,” kata Tiese, sedikit lebih gugup dari sebelumnya, mungkin. Dia menggigit bibirnya sebentar. “Um, Nona Kni—er, Nona Alice, kami mendengar bahwa ketika kamu tiba di nagamu…kau bersama seorang pemuda berambut hitam…dan kami bertanya-tanya apakah itu seseorang yang kami kenal…”

“Oh begitu. Ya, tentu saja.” Alice mengangguk, memahami alasan mereka untuk berada di sini pada akhirnya. “Kau berteman baik dengan Kirito di sekolah, lalu…”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, wajah kedua gadis itu bersinar. Mata biru Ronie bahkan mulai berlinang air mata.

“Itu…itu benar-benar Kirito…,” bisiknya.

Tiese meraih tangannya dan berkata, dengan suara penuh harapan, “Lalu…apakah Eugeo juga…?!”

Alice menarik napas tajam saat menyebut nama itu.

Mereka tidak tahu. Mereka tidak tahu tentang pertempuran sengit setengah tahun yang lalu di katedral—atau hasil dari itu. Mereka tidak mungkin tahu. Segala sesuatu di sekitar kematian pontifex telah dirahasiakan dari semua orang kecuali para Ksatria Integritas.

Keheningan Alice yang tercengang membuat kedua gadis itu bingung. Dia menatap mata Tiese dan Ronie, bolak-balik, lalu memejamkan mata.

Dia tidak bisa menyembunyikan kebenaran dari mereka.

Mereka memiliki hak untuk mengetahui segalanya. Faktanya, mereka mungkin telah datang sejauh ini dan bergabung dengan pasukan penjaga hanya dengan harapan dapat melihat Kirito dan Eugeo lagi…

Dia menguatkan dirinya dan membuka mulutnya. “Ini mungkin…terlalu sulit untuk kamu tanggung. Tapi aku yakin jika kamu belajar dari Kirito dan Eugeo, kamu akan bisa menanggungnya.”

Dia mundur selangkah, mengangkat penutup kulitnya, dan memberi isyarat kepada gadis-gadis itu ke dalam tenda.

Melawan harapan samar Alice, Kirito tidak menunjukkan reaksi apapun saat melihat Tiese dan Ronie. Dia berdiri di dinding tenda, menyembunyikan kekecewaannya, dan menyaksikan pemandangan tragis itu terjadi.

Ronie berlutut di depan Kirito, yang duduk diam di tempat tidur, dan memegang tangan kirinya di kedua tangannya, membiarkan air mata jatuh bebas di pipinya.

Tapi yang lebih menyakitkan adalah Tiese, yang tersungkur di atas tikar kulit di lantai, menatap Blue Rose Sword. Wajahnya seputih kertas, dan dia tidak bergerak sedikitpun sejak Alice memberitahunya berita kematian Eugeo. Dia hanya menatap pedang yang patah dalam diam.

Alice sendiri hampir tidak memiliki kesempatan untuk bertukar kata dengan pemuda bernama Eugeo. Mereka telah bersama hanya saat dia membawanya dari sekolah ke penjara, ketika dia melawan dia dan Kirito di lantai delapan puluh, dan ketika mereka bertarung di sisi yang sama melawan Administrator.

Dia sangat menghormatinya, tidak hanya karena menang melawan Komandan Bercouli tetapi juga karena mengubah tubuhnya sendiri menjadi pedang untuk menghancurkan Sword Golem dan memotong lengan pontifex. Tapi sebagian besar dari apa yang dia ketahui tentang Eugeo berasal dari apa yang Selka katakan padanya dari ingatan.

Menurut dia, Eugeo adalah anak yang pendiam tapi bijaksana, yang sering diseret dalam petualangan oleh teman masa kecilnya Alice Zuberg. Mengingat kepribadiannya, tidak heran dia menjadi partner yang baik untuk Kirito.

𝗲𝐧𝘂ma.𝓲𝗱

Kirito dan Eugeo pasti telah menyebabkan segala macam masalah di akademi. Tiese dan Ronie akan menganggap mereka menarik, dan anak laki-laki akan sangat mempengaruhi anak perempuan. Seperti yang telah mereka lakukan pada Alice.

Jadi tolong, pahami dan terima kesedihanmu. Kirito dan Eugeo bertarung, terluka, dan kehilangan hati dan nyawa untuk melindungi hal-hal yang sangat mereka sayangi , Alice diam-diam berkehendak saat dia melihat keduanya.

Orang-orang dari empat kerajaan, ketika dihadapkan dengan kejutan mental seperti teror atau kesedihan yang luar biasa, memiliki kecenderungan untuk goyah dan menjadi sakit jiwa. Serangan baru-baru ini di Desa Rulid telah membuat beberapa penduduk desa terbaring di tempat tidur, meskipun mereka tidak mengalami luka fisik.

Tiese pasti mencintai Eugeo.

Kehilangan orang yang dicintai pada usia muda itu pasti merupakan kejutan yang mengerikan, yang sulit untuk ditahan. Alice memperhatikan saat tangan Tiese berkedut dan mulai merayap ke arah Blue Rose Sword sedikit demi sedikit.

Alice merasakan lehernya terangkat. Blue Rose Sword, meski patah menjadi dua, masih merupakan Divine Object dengan kaliber tertinggi. Tieze tidak mungkin menggunakannya, tetapi kesedihan dan keputusasaan yang begitu dalam dapat menghasilkan kekuatan yang tak terduga di waktu-waktu tertentu. Dia tidak bisa memprediksi apa yang mungkin terjadi.

Jari-jari Tiese yang terentang dan canggung akhirnya membuat kontak dengan senjata biru pucat itu. Dia tidak menyentuh ujung bilah itu sendiri, tetapi bagian yang halus dan dipoles.

Dan saat itu, pedang yang patah itu mulai bersinar, samar tapi pasti, mengatasi cahaya merah redup matahari terbenam melalui jendela atap tenda.

Pada saat yang sama, tubuh Tiese berkedut. Ronie merasakan sesuatu dan berbalik untuk melihat temannya. Dalam keheningan yang tegang, tetesan bening terbentuk di bulu mata Tiese dan diam-diam jatuh ke lantai.

“…Aku hanya…,” bisiknya melalui bibir pucat, “mendengar…suara Eugeo…berkata… Jangan menangis…Aku akan selalu…berada…di sini… ”

Air mata terus jatuh, satu demi satu, sampai akhirnya Tiese membungkuk di atas pedang dan mulai terisak keras, seperti anak kecil. Ronie membenamkan wajahnya ke lutut Kirito, menangis.

Alice merasakan matanya sendiri menjadi panas pada tampilan yang menyakitkan tapi murni di hadapannya, dan sebagian dari dirinya bertanya-tanya apakah ini adalah sesuatu yang benar-benar terjadi. Dia tidak mendengar suara Eugeo, tapi pedang itu memang bersinar untuk sesaat. Jadi dia tidak bisa mengklaim bahwa apapun yang Tiese dengar telah ada dalam imajinasinya.

Mungkinkah Blue Rose Sword memiliki sesuatu seperti jiwa Eugeo yang masih ada di dalamnya…?

Saat Alice mengaktifkan Perfect Weapon Control, dia merasakan sensasi seperti pikirannya menjadi satu dengan Osmanthus Blade. Dan dalam kasus Eugeo, dia benar-benar menggabungkan tubuhnya sendiri dengan Blue Rose Sword—saat itu dia mengalami cedera fatal.

Jadi mungkin saja, di sisa pecahan pedang, sebagian dari wasiat pemiliknya masih tertinggal. Tapi Tiese telah mengatakan bahwa Eugeo telah memanggilnya. Jadi bagaimana jika itu bukan hanya gema pedang tanpa jiwa, tetapi juga keinginan nyata—bahkan Inkarnasi?

Apakah itu ilusi yang dibawa oleh cintanya? Atau…?

Itu sangat membuat frustrasi. Kirito mungkin bisa memahami fenomena tersebut. Dia telah jatuh ke dunia ini dari luar—dari tempat misterius di mana para dewa bersemayam.

Di permukaan pikirannya, di atas keributan yang berputar-putar, satu istilah naik ke puncak seperti gelembung dan meledak.

Altar Ujung Dunia.

Di tempat dengan nama yang tidak dikenal itu, kemungkinan akan ada pintu ke luar dunia.

Jika dia bisa mencapainya, apakah semua misteri akan dicairkan dalam sekejap? Bisakah dia mengembalikan jiwa Kirito yang hilang? Tetapi mezbah itu berada di luar Gerbang Timur dan jauh di selatan, kata mereka. Itu adalah tempat yang jauh, bahkan di Dark Territory yang diperintah oleh suku kegelapan.

Jika dia akan pergi ke sana, dia harus menerobos pasukan di luar gerbang, daripada bertahan melawan invasi. Dan bahkan jika dia berhasil, dia harus meninggalkan misi pertahanan dan menuju ke selatan. Sebagai seorang Integrity Knight dengan kekuatan fenomenal, Alice memiliki kewajiban untuk melindungi alam manusia.

Bagaimana jika dia menyerahkan dirinya untuk menarik perhatian musuh dan menuju altar, menarik mereka menjauh dari gerbang bersamanya? Di sisi lain, Dark Territory telah bermimpi untuk menyerang selama ratusan tahun. Tidak ada yang lebih menggoda bagi mereka selain bergegas masuk…

Tidak, jika dia akan melakukan perjalanan ke altar itu di ujung dunia, dia harus benar-benar menghancurkan kekuatan kegelapan terlebih dahulu.

Alice menutup matanya ketika dia sampai pada kesimpulan. Pemusnahan adalah tujuan yang mengagumkan, tetapi saat ini, mereka akan mengalami kesulitan hanya untuk mendorong mundur barisan pertama pasukan musuh. Namun, itu harus dilakukan jika dia ingin melindungi Tiese dan Ronie—dan Kirito.

Dia menghela napas, berpikir beberapa saat, lalu mendekati gadis-gadis yang menangis.