Volume 15 Chapter 9

BAB TUJUH BELAS

WILAYAH GELAP, 380 NOVEMBER HE

1

Ksatria gelap Lipia Zancale melompat dari punggung naga bahkan sebelum naga itu berhenti, dan dia berlari cepat menuruni jalan setapak yang menghubungkan platform pendaratan ke Istana Kekaisaran.

Segera, napasnya terengah-engah, dan dia mengulurkan tangan untuk merobek helm yang menutupi kepala dan wajahnya. Rambut biru-abu-abu panjangnya terbang liar sampai dia melemparkannya ke belakang dengan tangannya yang lain dan akhirnya cukup nyaman untuk mempercepat. Dia juga ingin melepaskan baju besi dan jubah yang berat, tetapi dia tidak berniat memberikan konsul licik yang menyelinap di sekitar istana bahkan untuk melihat kulit telanjangnya.

Saat dia berlari menuruni jalan setapak yang melengkung, pemandangan istana yang gelap dan menjulang yang menjorok melalui langit merah terlihat di antara pilar-pilar di sisi kanan.

Istana Obsidia dengan mudah menjadi objek tertinggi—selain dari End Mountains yang penuh kebencian, tentu saja—di gurun gelap yang luas tak berujung, diukir dari gunung berbatu selama periode seratus tahun.

Dari ruang singgasananya di lantai paling atas, orang seharusnya bisa melihat pemandangan samar Pegunungan Akhir di ufuk barat jauh dan gerbang besar yang terukir di dalamnya. Tentu saja, tidak ada yang benar-benar tahu apakah itu benar atau tidak.

Takhta negara kegelapan telah kosong sejak kaisar pertama, Vecta, dewa kegelapan, turun ke kehampaan di bawah bumi di zaman kuno. Pintu-pintu besar ke lantai atas dikunci dengan rantai yang memiliki kehidupan tak terbatas dan karenanya tidak akan pernah terbuka.

Lipia mengalihkan pandangannya dari atas kastil hitam dan memanggil para penjaga ogre di gerbang yang dia dekati dengan cepat.

“Saya Zancale, ksatria kesebelas! Buka gerbangnya!!”

Penjaga berkepala serigala dan bertubuh manusia itu perkasa, tetapi lambat berpikir, dan baru sebelum Lipia mencapai gerbang besi, mereka akhirnya mulai memutar engkol yang membukanya.

Dia menunggu sampai pintu itu bergemuruh terbuka dengan cukup ruang untuk masuk ke samping dan menyelinap ke dalam.

Kastil menyambut Lipia untuk pertama kalinya dalam tiga bulan dengan suasana dingin seperti biasanya. Kobold menjaga lorong benar-benar bersih dengan pembersihan harian mereka. Sepatu botnya menghantam lantai obsidian saat dia berlari. Akhirnya, dua wanita berpakaian minim dengan proporsi menyihir muncul di depannya, berjalan begitu diam sehingga mereka tampak meluncur di lantai.

Topi besar dan runcing yang terletak di atas rambut panjang mereka mengidentifikasi mereka sebagai penyihir gelap. Lipia terus berlari, berniat untuk melewati mereka tanpa kontak mata, tetapi salah satu wanita itu berseru dengan suara menggoda yang keras: “Ya ampun, gemuruh sekali! Apakah para orc menginjak-injak di dekat sini?”

Yang lain berteriak sambil tertawa. “Kenapa, tidak sama sekali. Saya mengenali getaran ini: Ini adalah raksasa!”

Jika tidak dilarang menghunus pedangmu di istana, aku akan memotong lidah mereka , pikir Lipia, berlari melewatinya dengan tidak lebih dari lubang hidungnya yang melebar.

Wanita manusia yang lahir di tanah kegelapan biasanya bergabung dengan guild penyihir gelap setelah mereka lulus dari akademi pelatihan. Itu adalah kelompok hedonistik, di mana seseorang belajar berlebihan alih-alih disiplin, dan yang dihasilkannya hanyalah orang-orang seperti mereka , yang tidak tertarik pada apa pun kecuali penampilan mereka.

Namun, mereka memiliki persaingan sengit dengan wanita yang memilih untuk menjadi ksatria. Ketika dia masih kecil di sekolah, ada satu penyihir yang merupakan musuh terburuknya, dan gadis itu telah memberikan kutukan kutu racun yang mengerikan padanya. Namun, Lipia berhasil mendapatkannya kembali dengan memotong rambut kepang kesayangannya.

Pada akhirnya, orang-orang di negeri ini semuanya idiot yang menolak untuk melihat ke depan.

Organisasi dan individu terus-menerus bertengkar. Tanah yang hanya tahu bagaimana memisahkan yang baik dari yang buruk melalui kekuatan tidak memiliki masa depan.

Untuk saat ini, Dewan Sepuluh mempertahankan keseimbangan yang rapuh, tetapi itu tidak akan bertahan lama. Jika salah satu dari sepuluh penguasa yang membentuk dewan itu tewas dalam perang yang akan segera terjadi melawan tanah manusia—apa yang disebut oleh para orc dan goblin sebagai Bangsa Ium—keseimbangan akan hilang, digantikan oleh kekacauan dan pertumpahan darah sekali lagi.

Itu adalah salah satu dari sepuluh orang yang melukiskan gambaran masa depan untuk Lipia—atasan langsungnya, komandan brigade ksatria kegelapan, dan kekasihnya.

Dan pada saat inilah Lipia membawa informasi rahasia yang dia tunggu-tunggu. Jadi dia tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan dengan ejekan penyihir bodoh.

Dia bergegas melintasi aula kosong dan menaiki tangga besar, melompati dua tangga sekaligus. Dia dalam kondisi yang sangat baik, tetapi bahkan dia mulai kehabisan napas ketika dia akhirnya mencapai lantai yang tepat.

Dewan Sepuluh yang secara kolektif memerintah seluruh Wilayah Kegelapan terdiri dari lima manusia, dua goblin, orc, ogre, dan raksasa. Setelah seratus tahun perselisihan internal, mereka akhirnya mencapai semacam perjanjian, dengan pemahaman resmi bahwa tidak satu pun dari lima ras di atas atau di bawah yang lain.

Jadi sepuluh raja memiliki kamar pribadi mereka sendiri di lantai delapan belas Istana Obsidia, dekat dengan puncak. Lipia berlari menyusuri lorong, mencoba meredam suara langkah kakinya, menoleh ke satu pintu di dekat ujung dan mengetuknya tiga kali dengan punggung tangannya.

“Masuk,” kata sebuah suara berat.

Dia melirik ke dua arah, memastikan bahwa tidak ada yang melihat, lalu menyelinap dengan cepat melalui pintu.

Di dalam ruangan, yang didekorasi secara minimal, udaranya musky dan familiar. Dia berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepalanya.

“Ksatria Lipia Zancale, kembali dari perjalanan.”

“Baik sekali. Duduklah, ”kata suara yang dalam. Sadar akan detak jantungnya yang semakin cepat, dia mendongak.

Duduk di salah satu kursi santai menghadap meja bundar adalah seorang pria dengan kaki terangkat dan bersilang—komandan ksatria kegelapan, atau jenderal kegelapan, Vixur ul Shasta.

Untuk manusia, ukuran tubuhnya sangat besar. Meskipun mereka mungkin tidak memiliki lebar yang sama, tingginya sendiri sebanding dengan ogre. Rambut hitamnya dipotong pendek, dan kumis di sekitar mulutnya rapi.

Kemeja rami sederhananya berdesir dengan otot-otot yang begitu kekar, mereka mengancam akan membuka kancingnya, tetapi tidak ada daging ekstra di pinggangnya sama sekali. Tubuhnya sempurna, terutama untuk pria di atas empat puluh tahun, tetapi hanya sedikit yang menyadari bahwa itu adalah produk dari latihan harian yang kuat yang dia teruskan dengan patuh bahkan setelah menjadi ksatria tertinggi.

Lipia duduk di sofa di seberang Shasta, melawan keinginan untuk melompat ke pelukan kekasihnya sekarang karena mereka akhirnya bersama lagi setelah tiga bulan yang panjang.

Shasta menegakkan tubuh dan memberikan salah satu gelas kristal di atas meja kepada Lipia sebelum membuka sebotol anggur tua.

“Aku menyelinap keluar dari gudang harta karun kemarin, berpikir aku akan membaginya denganmu,” katanya sambil mengedipkan mata, menuangkan cairan merah tua yang harum ke dalam gelas. Dia selalu terlihat seperti penipu ketika dia membuat wajah seperti itu. Sama seperti hari-hari tua.

“Te…terima kasih, Tuanku.”

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak melakukan itu ketika kita sendirian?”

“Tapi aku masih bertugas.”

𝐞𝓃𝓊𝓶𝐚.id

Shasta mengangkat bahu dengan putus asa. Mereka bersulang dengan tenang, dan dia menenggak anggur yang kaya dalam satu tegukan, merasakan nilai hidupnya yang lelah mulai pulih setelah perjalanan panjang.

“Dan sekarang,” kata komandan ksatria dengan tenang, gelasnya sendiri kosong dan ekspresinya tajam, “Aku harus bertanya padamu tentang sifat darurat ini yang kau kirimkan kepada familiar untuk memperingatkanku.”

“Pak…”

Lipia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke depan dan ke belakang sebelum membungkuk. Shasta adalah pria yang berani dan terbuka, tetapi juga berhati-hati. Ruangan itu ditempatkan di bawah sejumlah seni pertahanan, sehingga bahkan “penyihir” yang mengepalai guild penyihir gelap tidak akan bisa mendengarkan. Meski begitu, pentingnya informasi rahasia yang dia bawa memaksanya untuk berbicara dalam diam. nada.

Lipia menatap mata gelap Shasta dan berkata, “Komandan tertinggi Gereja Axiom di alam manusia…telah mati.”

Seketika, mata jenderal kegelapan itu menyala. Dia memecah kesunyian dengan helaan napas panjang dan berat.

“Jika aku bertanya apakah itu benar… aku hanya akan mempermalukanmu. Aku tidak meragukan informasimu…hanya saja…Yang abadi itu…”

“Ya…Saya mengerti perasaan Anda, Tuanku. Saya merasa sulit untuk percaya dan membutuhkan waktu seminggu penuh untuk mengkonfirmasi informasi tersebut. Ini yang sebenarnya. Saya mengirim ‘kutu telinga’ ke Katedral Pusat dan mendengarnya sendiri.”

“Itu adalah langkah yang ceroboh. Jika mereka melacak seni, Anda akan terjebak di kota mereka dan hancur berkeping-keping. ”

“Aku tahu. Tetapi mengingat bahwa mereka bahkan tidak dapat mendeteksi karya seni saya, saya pikir informasinya akurat.”

“…Hrm…” Shasta menyesap dari gelas kedua wine-nya, wajahnya yang mengancam tertunduk. “Kapan itu terjadi? Apa penyebabnya?”

“Sekitar setengah tahun yang lalu…”

“Setengah tahun. Ya, sekitar waktu itu, keamanan di pegunungan lebih longgar dari biasanya.”

“Benar. Adapun penyebab kematiannya…yah, aku merasa sulit untuk mempercayainya sendiri, tetapi dikatakan dikalahkan oleh pedang dalam pertempuran…”

“Dengan pedang? Maksudmu seseorang memotong yang abadi menjadi dua? ”

“Tidak mungkin,” jawab Lipia sambil menggelengkan kepalanya. “Saya yakin dia akhirnya mencapai akhir alaminya, terlepas dari reputasinya. Tapi untuk menjaga reputasi suci pontifex tertinggi mereka, mereka pasti menyebarkan cerita palsu itu…”

𝐞𝓃𝓊𝓶𝐚.id

“Ya… aku curiga kamu benar. Tapi tetap saja…Administrator, mati…”

Shasta memejamkan mata, melipat tangannya, dan bersandar di sandaran. Dia terdiam cukup lama, sampai matanya kembali terbuka.

“Ini kesempatan,” katanya singkat.

Lipia menahan napas, lalu bertanya dengan suara serak, “Untuk apa?”

“Untuk perdamaian, tentu saja,” jawabnya segera.

Itu adalah kata yang berbahaya untuk diucapkan dengan lantang di kastil ini. Itu langsung memudar ke udara ruangan.

“Apakah menurut Anda … itu mungkin, Tuanku?” bisik Lipia.

Shasta berkonsentrasi pada cairan merah di dalam gelasnya dan perlahan tapi tegas mengangguk. “Apakah itu mungkin atau tidak, itu harus dicapai dengan segala cara.”

Dia menenggak anggur dan melanjutkan. “Kehidupan gerbang besar yang telah memisahkan tanah umat manusia dan kegelapan sejak waktu penciptaan akhirnya habis. Pasukan dari lima ras kegelapan seperti ketel yang akan mendidih tepat sebelum invasi Kerajaan Manusia dengan karunia matahari dan buminya. Pada Konsili Sepuluh yang terakhir, ada perdebatan hebat tentang bagaimana membagi tanah, kekayaan, dan budak dari wilayah itu. Kadang-kadang sulit untuk sepenuhnya memahami keserakahan mereka, ”kata Shasta terus terang. Nada suaranya membuat Lipia tegang.

Tidak seperti Kerajaan Manusia, di mana teks besar yang disebut Taboo Index berkuasa, Dark Territory hanya memiliki satu aturan: Ambil apa yang kamu inginkan dengan kekuatan.

Itu berarti bagi sembilan penguasa yang memiliki keserakahan yang hampir tak terbatas, yang mendorong mereka ke puncak kesuksesan, Shasta, dengan pikirannya yang damai dengan alam manusia, adalah orang luar, seorang bidat.

Tapi karena pikiran aneh dan asing itulah Lipia merasa dirinya begitu tertarik padanya. Dan tidak seperti wanita yang melayani para bangsawan lainnya, Lipia tidak pernah diambil paksa. Shasta telah berlutut dan menawarkan bunga padanya. Dia telah merayunya dengan kata-kata dan perasaan yang tulus.

Shasta tidak tahu bahwa kekasihnya tenggelam dalam kenangan. Dia melanjutkan, suaranya dalam dan berat, “Tapi… para bangsawan mengabaikan manusia. Khususnya para Integrity Knight, yang telah melindungi perbatasan mereka selama tiga ratus tahun.”

Lipia mengangguk, merasa pikirannya menajam saat menyebut nama itu. “Memang… Mereka semua adalah lawan yang menakutkan.”

“Prajurit bernilai seribu orang, seperti kata pepatah. Anggota brigade ksatria gelap yang tak terhitung jumlahnya telah dibunuh oleh mereka, tetapi tidak pernah sebaliknya. Pertarungan mereka cerdas dan tepat, dan senjata suci yang mereka gunakan tidak ada bandingannya dalam kekuatan…Bahkan aku tidak pernah sepenuhnya mengalahkan satu dalam pertempuran, meskipun aku sudah dekat dalam beberapa kesempatan. Dan saya harus mundur berkali-kali.”

“Tapi…itu hanya karena kemampuan aneh mereka untuk menembakkan api dan cahaya dan semacamnya dari pedang mereka…”

“Seni Kontrol Senjata Sempurna, maksudmu. Saya meminta seniman ksatria mempelajarinya untuk waktu yang lama, tetapi kami tidak pernah mencapai pemahaman penuh. Anda akan membutuhkan lebih dari seratus tentara goblin untuk melawan bahkan satu serangan pun.”

“Tapi tetap saja, jumlah militer kita lebih dari lima puluh ribu. Dan hanya ada sekitar tiga puluh Ksatria Integritas itu. Tidak bisakah kita menang dengan jumlah yang banyak…?” Lipa bertanya-tanya.

Tepi kumis Shasta yang terawat melengkung dengan sinis. “Prajurit bernilai seribu, seperti yang saya katakan. Kami akan kehilangan tiga puluh ribu dari jumlah kami dengan perhitungan itu.”

“Kamu tidak berpikir … mereka akan jatuh begitu banyak?”

“Bisa tidak. Sementara aku tidak menyukainya sebagai pilihan taktis, jika kita menumpuk ksatria, ogre, dan raksasa kita di sepanjang barisan depan dan melemparkan seni gelap dari jarak jauh dari belakang, bahkan Integrity Knight akhirnya akan jatuh. Tapi aku tidak bisa membayangkan berapa banyak kerusakan yang akan kita derita untuk membunuh bahkan seorang ksatria. Mungkin sebenarnya bukan tiga puluh ribu, tapi saya percaya setengah dari jumlah itu.”

Dia meletakkan gelas kristal itu dengan keras di atas meja. Lipia hendak menuangkan cangkir lagi, tapi dia menyuruhnya pergi, lalu menyandarkan punggungnya yang lebar ke kursi santai.

“…Dan hasilnya, tentu saja, adalah distribusi kekuatan yang tidak merata di antara lima suku kegelapan. Dewan Sepuluh tidak akan ada artinya, dan perjanjian setara kita akan menjadi cangkang dari dirinya yang dulu. Zaman Darah dan Besi dari seratus tahun yang lalu akan kembali. Bahkan, ini akan lebih buruk. Dalam hal ini, gerbang ke lautan susu dan madu yang merupakan Kerajaan Manusia akan terbuka. Seratus tahun akan terlalu singkat untuk mengakhiri perebutan kendali atas hadiah itu…”

Ini adalah masa depan yang paling buruk: penglihatan yang ditakuti dan dijelaskan Shasta kepada Lipia berkali-kali. Dan tidak ada bangsawan lain yang melihatnya sebagai pilihan terburuk—bahkan, mereka tampaknya menyambutnya.

Lipia melihat ke bawah pada pelindung seluruh tubuh yang dia berikan sebagai imbalan atas sumpah ksatrianya. Permukaan hitamnya yang lecet tapi dipoles bersinar dalam cahaya. Dia masih kecil, dan selama Zaman Darah dan Besi, dia tidak akan pernah menjadi ksatria. Dia telah dijual ke budak atau dibuang di hutan belantara di luar kota, di mana hidupnya yang singkat akan berakhir dengan menyedihkan.

Tetapi berkat perjanjian damai (seperti itu), dia menghabiskan masa kecilnya di akademi pelatihan pemuda daripada di pasar budak, dan di sanalah keterampilannya yang terlambat berkembang dengan pedang telah ditemukan, dan dia telah mencapai status tertinggi yang mungkin bisa diharapkan oleh seorang wanita manusia.

Sejak menjadi seorang ksatria, dia telah menghabiskan hampir seluruh gaji bulanannya untuk mengumpulkan anak-anak terlantar di daerah luar di mana para budak masih memerintah, menjalankan sesuatu seperti pembibitan untuk mereka sampai mereka cukup umur untuk masuk sekolah.

Dia belum memberi tahu Shasta tentang ini, apalagi rekan-rekannya yang lain. Itu karena bahkan dia tidak bisa menjelaskan dengan tepat mengapa dia melakukannya.

Itu hanya … perasaan yang membuat rumahnya di sudut pikirannya — sensasi bahwa sesuatu tentang tanah ini, di mana yang perkasa dimaksudkan untuk merebut apa yang mereka inginkan, salah. Tidak seperti Shasta, dia tidak cukup berpengetahuan untuk mengungkapkan keraguannya dengan kata-kata yang jelas dan singkat, tapi dia pasti merasa bahwa ada cara yang lebih baik untuk tanah ini—dan untuk seluruh Dunia Bawah itu sendiri—untuk menjadi.

Lipia memiliki perasaan yang samar di benaknya bahwa dunia baru yang dia impikan ini mungkin ada jauh di masa depan kedamaian yang dicari Shasta. Dan tentu saja, sebagai seorang wanita, dia ingin membantu pria yang dicintainya.

Tetapi…

“Tapi bagaimana kamu berniat meyakinkan para bangsawan lainnya? Dan…apakah para Integrity Knight akan mengadakan negosiasi untuk perdamaian?” dia bertanya, suaranya tenang.

“…Mmm…” Shasta menggerutu, menutup matanya dan menggosok kumisnya yang halus. Ketika dia berbicara, suaranya dipenuhi dengan kepahitan. “Saya merasa bahwa ada dasar yang harus dibuat dengan para Integrity Knights. Jika pontifex mereka mati, maka Bercouli tua yang akan menembak ke sana. Dia orang yang cerdas, tapi dia bisa dimaklumi. Tidak… masalahnya ada di Dewan Sepuluh. Ini mungkin tampak kontradiksi, tapi…” Matanya terangkat, menatap ke angkasa dengan kilatan tajam. “Mereka mungkin perlu dibunuh. Setidaknya empat dari mereka. ”

Lipia tersentak, dan melawan penilaiannya yang lebih baik, dia bertanya, “Ketika kamu mengatakan empat…maksudmu kedua pemimpin goblin, pemimpin orc, dan…?”

𝐞𝓃𝓊𝓶𝐚.id

“Kepala guild penyihir gelap. Dia berharap untuk menemukan rahasia umur panjang Administrator dan suatu hari naik menjadi permaisuri. Dia tidak akan pernah menerima jalan menuju perdamaian.”

“T-tapi—!” protes Lipia. “Itu terlalu berbahaya, Tuanku! Aku yakin para goblin dan orc bukan tandinganmu…tapi aku tidak bisa membayangkan trik jahat macam apa yang akan digunakan penyihir gelap untuk melawanmu!”

Dia berhenti di situ, tapi Shasta tidak menjawab pada awalnya. Dia menahan keheningannya untuk waktu yang lama, dan ketika dia akhirnya berbicara, bukan itu yang dia harapkan untuk didengar.

“Katakan, Lipa. Sudah berapa lama sejak Anda datang kepada saya? ”

“Hah? Er … y-yah … itu ketika saya berusia dua puluh satu … jadi empat tahun. ”

“Sudah selama itu? Saya minta maaf karena meninggalkan hal-hal yang begitu … tidak pasti selama bertahun-tahun ini. Bagaimana menurutmu…? Apakah sudah waktunya, akhirnya?” Matanya mengembara, dan dia menggaruk kepalanya. Akhirnya, kepala ksatria kegelapan bergumam dengan kasar, “Maukah kamu…secara resmi menjadi istriku? Maaf aku tidak bisa lebih muda.”

“M…Tuanku…”

Mata Lipia melotot—dan dia merasakan sesuatu yang panas mekar di sekitar hatinya, tumbuh sampai dia siap untuk melompati meja dan ke pelukan kekasihnya di sisi lain—

Di balik pintu yang tebal dan berat itu, sebuah suara yang tegang dan bernada tinggi berteriak, “Darurat! Ini darurat! Oh, ini adalah bencana! Ayo cepat, teman-teman, ayo cepat, ayo cepat!!”

Suara itu samar-samar akrab baginya. Itu milik kepala serikat perdagangan, salah satu dari sepuluh raja. Lipia ingat seorang pria bertubuh besar dan berbadan lebar yang memandang gambaran kekayaan—hanya sekarang suaranya memekik dan panik, tidak sesuai dengan gambaran mental itu.

“Ini darurat!! Rantai-ch! Itu menyegel ruang kekaisaran! Mereka gemetar !!”