Volume 15 Chapter 4

Hari berikutnya, hari kedua puluh dua bulan kesepuluh, adalah yang terdingin di musim gugur.

Dia memutuskan untuk tidak berjalan seperti biasanya tapi tetap berada di dalam dekat kompor bersama Kirito. Dia berencana untuk belajar dari Garitta cara membelah kayu untuk kayu bakar sebelum musim dingin benar-benar tiba, tapi sepertinya itu tidak perlu.

Dia menghabiskan satu hari penuh untuk menulis surat hanya pada dua lembar perkamen dan, setelah beberapa lama berpikir, akhirnya memutuskan untuk menandatanganinya dengan nama belakangnya Zuberg dalam skrip umum, lalu menambahkan Synthesis Thirty dalam skrip suci di bawahnya.

Alice melipatnya dengan hati-hati, membungkusnya, dan mengarahkannya ke Selka. Dia menulis satu lagi untuk Pak Tua Garitta dan meletakkan keduanya di atas meja.

Surat itu berisi tentang perpisahan dan permintaan maaf. Sekarang Eldrie tahu tentang rumah ini, dia tidak bisa tinggal di sini. Selanjutnya, bukan Eldrie yang datang untuk mencoba merekrutnya, tapi Komandan Bercouli sendiri. Dan Alice tidak memiliki kata-kata yang harus dia katakan kepada master pedangnya.

Jadi dia akan melarikan diri lagi.

Dia menghembuskan napas panjang, panjang, lalu menatap pemuda berambut hitam yang duduk di seberangnya di meja.

“Katakan, Kirito, kemana kamu ingin pergi? Saya pernah mendengar bahwa dataran tinggi di barat itu indah. Atau mungkin hutan di selatan? Cuacanya hangat sepanjang tahun, dan Anda bisa memetik semua jenis buah di sana.”

Suaranya cerah dan seperti percakapan, tapi Kirito tidak merespon, tentu saja. Matanya yang kosong hanya menatap permukaan meja. Hatinya sakit membayangkan memaksa pemuda yang terluka ini ke dalam kehidupan mengembara lagi. Tapi itu tidak berarti dia bisa meninggalkannya di sini di Rulid. Selka adalah seorang biarawati dalam pelatihan, jadi dia tidak bisa memaksakan beban itu padanya, dan Alice tetap tidak ingin melakukannya. Merawat Kirito adalah satu-satunya alasan dia untuk hidup sekarang.

“…Kamu tahu apa? Aku akan menyerahkannya pada Amayori. Haruskah kita tidur lebih cepat dari biasanya? Kita harus bangun dengan baik dan pagi-pagi besok.”

Dia mengganti Kirito dan membawanya ke tempat tidur, lalu memakai piyamanya sendiri, mematikan lampu, dan masuk ke bawah selimut.

Dalam kegelapan, dia mendengarkan dengan seksama nafas Kirito. Ketika dia benar-benar tertidur, dia meremas lebih dekat dengannya. Kepalanya bersandar pada dada kurus Kirito, dan melalui penutup telinganya yang sempurna, detak jantungnya yang lambat terdengar.

Hati Kirito sudah tidak ada disini lagi. Detak jantungnya hanyalah gema dari masa lalu. Tampaknya seperti itu selama berbulan-bulan dia tertidur di sampingnya seperti ini. Tetapi pada saat yang sama, sebagian dari dirinya bertanya-tanya apakah mungkin masih ada sesuatu yang terkandung dalam pemukulan yang tenang itu.

Jika Kirito benar-benar sadar tetapi tidak dapat menunjukkannya dengan cara apa pun, bagaimana dia menjelaskan apa yang dia lakukan sekarang? Pikiran itu membawa senyum kecil ke bibirnya saat dia tertidur lelap.

Tiba-tiba, getaran kecil menjalari tubuh mereka.

Dia mengangkat kelopak matanya yang berat dan melihat ke arah jendela ke timur, tetapi langit melalui tirai masih hitam. Dia merasa dia hanya tidur paling lama dua atau tiga jam.

𝐞𝗻𝐮m𝗮.𝗶d

Tubuh Kirito berkedut lagi, jadi Alice berbisik, “Ini masih tengah malam…Ayo kembali tidur, oke…?”

Dia menutup matanya lagi dan membelai dadanya, berharap untuk membuatnya kembali tidur. Tapi kemudian dia mendengar suara pelan di dekat telinganya dan akhirnya menyadari ada yang tidak beres dengan anak laki-laki itu.

“A…ah…”

“Kirito…?”

Kirito tidak memiliki keinginan spontan saat ini. Dia tidak akan bangun jika dia kedinginan atau haus atau memiliki kebutuhan fisik lainnya. Namun, tubuhnya gemetar, semakin keras—kakinya bergerak seolah-olah dia akan mencoba bangun dari tempat tidur.

“Apa masalahnya…?”

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar sadar, jadi dia bangun dengan tergesa-gesa dan menghasilkan elemen cahaya untuk menyelamatkannya dari kesulitan menyalakan lampu.

Tapi saat cahaya pucat menyinari mata Kirito, mata itu sama gelap dan kosongnya seperti biasanya, membuatnya kecewa. Jadi apa yang menyebabkan ini…?

Kali ini, itu adalah suara di luar jendela yang menarik perhatiannya.

“Krr, krrr!”

Itu dari Amayori, yang seharusnya tidur di tepi lapangan. Teriakan naga itu keras dan bernada tinggi sebagai peringatan.

Alice turun dari tempat tidur dan berlari melalui ruang tamu untuk membuka pintu depan. Seketika, ada aliran udara malam yang dingin. Alih-alih aroma hutan, itu berisi sesuatu yang asing. Bau busuk menyengat jauh di lubang hidungnya, membakar, hangus…

Dia berlari tanpa alas kaki melewati pintu. Setelah survei singkat tentang malam di sekitarnya, dia tersentak.

Langit di sebelah barat terbakar.

Lampu merah yang menakutkan tidak diragukan lagi merupakan pantulan dari kobaran api yang besar. Setelah diperiksa lebih dekat, dia melihat sejumlah gumpalan asap membelah pemandangan bintang-bintang di atas.

Kebakaran hutan?! dia bertanya-tanya pada awalnya, lalu menghilangkan gagasan itu. Apa yang datang pada angin abu adalah suara logam yang dipukul—dan banyak jeritan.

𝐞𝗻𝐮m𝗮.𝗶d

Serangan musuh.

Pasukan Dark Territory menyerang Rulid.

“…Selka!!” jeritnya, berlari kembali ke kabin. Tapi begitu dia sampai di teras, dia tiba-tiba ragu.

Dia harus menyelamatkan saudara perempuan dan orang tuanya dengan segala cara.

Tapi bagaimana dengan penduduk desa lainnya?

Jika dia mencoba menyelamatkan sebanyak mungkin dari mereka, dia harus melawan pasukan kegelapan secara langsung. Apakah dia bahkan memiliki kekuatan untuk melakukan itu lagi?

Sumber kekuatan Alice sebagai seorang Integrity Knight adalah kesetiaannya yang hampir buta terhadap Gereja Axiom dan pontifex-nya. Sekarang keyakinannya hilang bersama dengan mata kanannya, bisakah dia benar-benar mengayunkan Pedang Osmanthus dan mengeluarkan sacred art lagi?

Kemudian, saat membeku di tempatnya, dia mendengar bunyi gedebuk dari dalam kabin.

Mata kirinya melebar. Di tengah ruang tamu yang gelap, sebuah kursi terbalik, dan di sampingnya, seorang pria muda dengan rambut hitam sedang merangkak di lantai.

“…Kirito…”

Alice memasuki kabin dengan kaki layu. Masih tidak ada tekad di mata Kirito, tapi ada tujuan yang jelas dari tindakan lambannya. Lengannya terulur lurus ke depan ke tiga pedang di dinding.

“Kirito…kau…?”

Sesuatu yang panas dan keras menghalangi jalan dari dada Alice ke tenggorokannya. Butuh beberapa waktu baginya untuk menyadari bahwa penyebab penglihatannya yang kabur adalah air mata.

“…Ah…aaah…,” dia serak, tidak menghentikan tekadnya untuk merangkak ke arah pedang untuk sesaat. Alice menggosok matanya dan berlari lurus ke arah anak laki-laki itu, mengangkat tubuh kurusnya dari lantai.

“Tidak apa-apa—aku akan pergi. Aku akan menyelamatkan penduduk desa. Tolong, jangan khawatir. Tetap di sini,” bisiknya cepat, mencengkeram Kirito.

B-bmp. B-bmp. Dia bisa merasakan detak jantungnya saat dada mereka bertemu.

Bahkan jika pikirannya tidak ada, suara itu mengandung kekuatan kemauan dan tujuan yang tak terbendung. Meski samar nyala api itu, Alice bisa merasakan panasnya.

Setelah menekan pipinya ke pipinya sejenak, Alice dengan mudah mengangkatnya dan meletakkannya di kursi.

“Setelah aku menyelamatkan semua orang, aku akan segera kembali,” katanya lagi, mengambil baju besi dan sabuk pedang yang dia simpan di lemari dan mengenakannya di atas piyamanya. Kemudian dia bergegas ke dinding timur dan meraih pedangnya tanpa berpikir dua kali.

Berat kuat dari Osmanthus Blade menekan telapak tangannya untuk pertama kalinya dalam setengah tahun. Dia mengencangkan sarungnya ke ikat pinggangnya, melemparkan jubah ke bahunya, dan memasukkan kakinya ke dalam sepatu bot, lalu berlari kembali ke luar.

“Amayori!!” serunya ke arah tempat tidur naga di ujung timur. Seketika, bayangan besar melonjak ke depan dengan kepala rendah. Dia melompat ke pangkal leher panjang dan memerintahkan, “Pergi!!”

Sayap perak mengepak di udara, dan setelah berlari singkat, naga itu membubung ke langit malam.

Hanya mendapatkan sedikit ketinggian membuat keadaan Rulid sangat jelas. Sebagian besar ujung utara desa yang terbakar. Para penyerbu pasti datang dari Dark Territory melalui gua utara.

Tadi malam, Eldrie mengklaim tidak ada yang salah dengan gua, yang telah disegel atas perintah Bercouli. Jika mereka telah menyingkirkan semua puing-puing dalam satu hari, mereka pasti telah mengerahkan lebih dari sepuluh atau dua puluh tentara untuk serangan ini.

Sejak zaman kuno, sudah umum bagi kelompok-kelompok kecil untuk menyusup ke tiga gua di Pegunungan Akhir di bawah naungan malam sehingga mereka bisa membuat kerusakan di tanah manusia. Kirito dan Eugeo telah mengatakan bahwa sebelum mereka datang ke Centoria, mereka telah melawan goblin di gua utara. Tapi dia belum pernah mendengar tentang serangan yang begitu besar dan kurang ajar. Mungkin seluruh Wilayah Kegelapan benar-benar sedang bersiap untuk invasi keseluruhan ke wilayah tersebut.

Saat Alice merenungkan topik ini, Amayori segera melintasi hutan lebat dan mencapai wilayah udara di atas ladang gandum yang mengelilingi Rulid. Dia tidak memiliki kendali, tetapi tamparan ringan di leher naga dengan telapak tangannya menyampaikan perintahnya; dia menyuruhnya untuk melayang.

Alice mencondongkan tubuh ke depan dan fokus pada desa. Ujung utara jalan utama yang membentang dari utara ke selatan melalui Rulid bersinar dengan api, membuat siluet para penyerang menjadi lega. Mereka adalah goblin, melompat dengan lincah ke depan dan ke belakang. Tidak jauh dari mereka, orc yang jauh lebih besar mendekat.

Tepat di sebelah utara dari pusat pembukaan adalah dinding pertahanan dadakan yang terbuat dari perabotan dan persediaan kayu, tetapi goblin sudah ada di sana, dan dia bisa melihat kilatan pedang yang bertabrakan tepat di luar rintangan.

Pasukan bersenjata desa itu melawan. Tetapi jumlah, perlengkapan, dan pengalaman mereka bahkan lebih rendah daripada para goblin. Ketika orc yang bergemuruh berbaris ke arah mereka, manusia akan benar-benar hancur.

Dia terus mengawasi, menghindari keinginan untuk melompat langsung ke tengah pertempuran. Ada sejumlah kebakaran yang membakar di tepi timur dan barat desa, juga, tetapi pembukaan tengah dan sisi selatan tidak terluka untuk saat ini. Semua penduduk desa selain para penjaga—termasuk Selka—pasti telah melarikan diri melalui gerbang selatan ke dalam hutan, pikirnya.

Jadi ketika dia melihat lebih hati-hati ke tempat terbuka di tengah, Alice tersentak.

“Mengapa…?!”

Mengelilingi air mancur di tengah ruang kosong bundar di depan gereja adalah kerumunan sosok yang penuh sesak. Ada begitu banyak dari mereka sehingga dia pada awalnya tidak mengenali apa yang dia lihat. Itu pasti seluruh populasi Rulid.

Mengapa mereka tidak mengevakuasi desa?

Jika kekuatan utama penyerang mencapai garis pertahanan, para penjaga akan tersebar dalam sekejap. Jika mereka tidak bergerak sekarang , mereka tidak akan bisa mengungsi tepat waktu.

Alice menampar leher naga itu lagi, berniat untuk mengendarainya langsung melewati tanah terbuka. “Amayori, tunggu di sini sampai aku memanggilmu!”

Kemudian dia melompat dari punggung tunggangannya, puluhan mel dari tanah, jubahnya berkibar liar saat dia membelah udara malam yang dingin.

Massa melingkar dari tiga ratus lebih penduduk desa memiliki pria dewasa di tepi membawa alat pertanian seperti bajak dan sabit, menunjukkan kesediaan mereka untuk bertarung. Alice mendarat tepat di dekat dua pria yang sepertinya memberi perintah terus-menerus.

Batu paving terbelah keluar dari titik pendaratannya dengan gemuruh seperti guntur. Sebuah dampak yang luar biasa berlari dari solnya ke mahkotanya, menunjukkan beberapa hilangnya nilai kehidupan.

Kedua pria itu—Nigel Barbossa, pemilik peternakan, dan Gasfut Zuberg, tetua Rulid— terdiam karena terkejut dengan kedatangan tamu yang tiba-tiba dari atas.

Alice merasakan sedikit rasa sakit di dadanya saat melihat wajah ayahnya, tapi dia menggunakan momen hening yang menghasilkan untuk meneriakkan perintah kepada orang banyak. “Kamu tidak bisa melawan mereka di sini! Kalian semua, ambil jalan ke selatan dan segera kabur dari desa!!”

Namun, Nigel adalah yang pertama pulih. “Jangan konyol! Kita tidak bisa meninggalkan mansionku—desa di belakang!!” teriaknya, urat-urat menonjol di dahinya.

Alice membalas, “Kamu punya cukup waktu untuk melarikan diri dari goblin jika kamu bergerak sekarang! Apa yang lebih penting bagimu, kekayaanmu atau hidupmu ?! ”

Nigel hanya bergumam pelan, jadi Gasfut, yang lebih tua, yang berbicara selanjutnya. “Itu Kepala Man-at-Arms Zink yang memerintahkan agar kami menopang pertahanan kami di sebuah cincin di tengah desa. Dalam situasi ini, bahkan saya berada dalam belas kasihan instruksinya. Itu adalah hukum kekaisaran.”

Sekarang giliran Alice yang terdiam.

𝐞𝗻𝐮m𝗮.𝗶d

Pada saat darurat, siapa pun yang mendapat panggilan sebagai kepala pasukan, mendapatkan hak untuk mengeluarkan perintah sementara alih-alih tetua desa atau kota. Itu memang bagian dari Hukum Dasar Kerajaan Norlangarth.

Namun Zink masih sangat muda dan baru saja mewarisi jabatan dari ayahnya. Dia tidak mungkin memberikan perintah yang bijaksana dan rasional di tengah situasi yang tidak normal seperti itu. Kecemasan di wajah pucat Gasfut menjelaskan bahwa dia memikirkan hal yang sama.

Tetapi bagi penduduk desa, hukum kekaisaran adalah mutlak. Untuk memulai evakuasi yang cepat, dia harus mengambil Zink dari garis pertahanan utara tempat dia memberi perintah sehingga dia bisa mengubah nada suaranya—tapi jelas tidak ada waktu untuk itu sekarang.

Apa yang harus dilakukan? Apa yang bisa dia…?

Saat itulah suara muda tapi melengking terdengar.

“Kita harus melakukan apa yang Kakak katakan, Ayah !!”

Alice tersentak dan melihat ke bagian dalam lingkaran, di mana seorang biarawati magang muda menggunakan sacred art untuk menyembuhkan penduduk desa yang terbakar.

“…Selka!”

Merasa lega bahwa dia masih hidup dan sehat, Alice mulai menuju adik perempuan tercintanya, tapi Selka berdiri dan berjalan melewati kerumunan untuk ketiganya terlebih dahulu.

Selka hanya memberikan sedikit senyuman untuk Alice saat dia mendekati Gasfut, semuanya bisnis. “Ayah, apakah Kakak pernah salah tentang sesuatu dalam hidupnya? Bahkan saya dapat mengatakan bahwa pada tingkat ini, kita semua akan dibantai! ”

“T-tapi…,” Gasfut tergagap, kesakitan. Kumisnya yang beruban bergetar, dan matanya mengembara.

Nigel Barbossa malah mengisi kesunyian untuk yang lebih tua. “Anak-anak harus menjaga lidah mereka! Kami akan melindungi desa!” dia meledak, matanya yang merah tertuju pada mansionnya yang terletak dekat dengan tempat terbuka itu. Nigel hanya memikirkan panen jelainya yang baru dan karung-karung koin yang telah dia kumpulkan selama bertahun-tahun.

Petani kaya itu melirik ke arah Alice dan Selka dan memekik, “Oh…oh! Saya mengerti sekarang! Kamu membawa monster-monster itu ke desa, Alice!! Ketika Anda melintasi Pegunungan Akhir bertahun-tahun yang lalu, Anda dirampas oleh kekuatan kegelapan! Kamu penyihir… Gadis ini penyihir!”

Dia menusukkan jarinya yang gemuk ke Alice. Dia tercengang. Gumaman penduduk desa, suara pertempuran di penghalang pertahanan, bahkan teriakan perang yang datang dari pasukan monster di utara semuanya memudar.

Sejak dia mulai tinggal di luar desa, Alice telah menebang sejumlah pohon besar atas nama Nigel. Setiap saat, dia secara positif menggeliat dengan kegembiraan dan rasa terima kasih. Dan sekarang dia membuat tuduhan ini karena keinginan murni untuk melindungi kekayaannya sendiri.

𝐞𝗻𝐮m𝗮.𝗶d

Ekspresi pria paruh baya itu jelek dan penuh kebencian seperti orc. Alice mengalihkan pandangannya darinya.

Kemudian lakukan sesukamu. Dan saya akan melakukan hal yang sama. Aku akan membawa Selka, Garitta, orang tuaku, dan Kirito dan meninggalkan tempat ini untuk mencari rumah baru, jauh, jauh sekali.

Dia mengatupkan giginya dan menutup matanya. Tapi meski begitu, pikirannya terus bekerja.

Tapi jika Nigel Barbossa dan penduduk desa lainnya tampak bodoh bagiku, berabad-abad pemerintahan Gereja Axiom yang membuat mereka seperti ini.

Taboo Index dan hukum dan peraturan lain yang tak terhitung jumlahnya di bawahnya menyempitkan orang-orang, memberi mereka keamanan yang suam-suam kuku, sambil merampok sesuatu yang jauh lebih penting dari mereka.

Kekuatan untuk berpikir secara mandiri. Kekuatan untuk melawan.

Selama jangka waktu yang kekal itu, di mana kekuatan kemanusiaan yang tak terlihat itu dikumpulkan?

Menjadi hanya tiga puluh satu Integrity Knights.

Dia menarik napas dalam-dalam, menghembuskannya, lalu membuka mata kirinya begitu lebar, hampir terdengar. Ketika itu terfokus pada Nigel, wajahnya menjadi pucat karena ketakutan.

Tapi di saat yang sama, Alice merasakan kekuatan aneh yang mengalir dari dalam. Itu seperti nyala api pucat—tenang tapi lebih panas dari apapun. Itu adalah kekuatan yang dia pikir telah hilang untuk selamanya di akhir pertempuran di Katedral Pusat—kekuatan yang telah membantu Kirito, Eugeo, dan Alice menghadapi penguasa terbesar umat manusia.

Dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Saya membatalkan perintah dari Chief Man-at-Arms Zink. Saya memerintahkan semua orang di tempat terbuka ini untuk mengungsi ke hutan di selatan sini, dengan Anda yang bersenjata di depan.”

Suaranya tenang dan terkendali, tetapi Nigel terpesona, seolah-olah dipukul oleh tangan tak terlihat. Itu adalah penghargaan untuk semangatnya bahwa dia bahkan berhasil menyelesaikan argumen yang dia lakukan. “A… otoritas apa yang memberikan hak kepada gadis pelarian sepertimu—?”

“Otoritasku sebagai seorang ksatria.”

“A…apa maksudmu, ksatria?! Tidak ada panggilan seperti itu di desa ini! Anda tidak bisa begitu saja menyebut diri Anda seorang ksatria karena Anda bisa menggunakan pedang! Jika para ksatria hebat Centoria mengetahuinya, mereka akan…,” dia tergagap, menyemprotkan ludah.

Dia menatapnya tepat di wajahnya, lalu menggerakkan lengan kirinya melintasi tubuhnya untuk meraih jubah di bahu kanannya.

“Aku…Namaku Alice. Aku yang ketiga di antara Integrity Knight Gereja Axiom di distrik pusat Centoria: Alice Synthesis Thirty!!” dia mengumumkan, sambil melepaskan jubahnya.

Saat kain berat itu bebas, api yang menyala-nyala tercermin dalam susunan yang mempesona dari baju besi emasnya dan Pedang Osmanthus.

“Apa…? Ksatria Integritas II…?!” Nigel memekik falsetto, jatuh tersungkur karena shock. Gasfut sama-sama tercengang.

Pengenalan Alice tidak mungkin salah. Tidak ada seorangpun di seluruh dunia ini yang bisa berbohong tentang menjadi seorang Integrity Knight—dan dengan demikian menentang otoritas dari Gereja Axiom. Jika ada yang bisa, itu hanya Kirito dan Alice, tetapi bahkan setelah melarikan diri dari Centoria, Alice tidak meninggalkan pedang yang menandainya sebagai seorang ksatria.

Para penduduk desa yang bergumam menjadi benar-benar diam. Bahkan teriakan dan bentrokan dari pertempuran di utara dan teriakan para penjaga dan goblin menjadi lebih tenang.

Selka-lah yang pertama memecah kesunyian.

“Saudari…?” dia berbisik, mencengkeram tangannya di depan dadanya. Alice tersenyum ramah kembali padanya.

“Aku minta maaf karena menyembunyikan ini darimu selama ini, Selka. Ini adalah hukuman yang sebenarnya telah saya berikan. Dan… tugasku yang sebenarnya.”

Bola basah besar terkumpul di mata Selka. “Kakak… aku… aku percaya padamu. Aku tahu kau bukan orang berdosa. Kamu sangat…sangat cantik…”

Tindakan selanjutnya adalah Gasfut. Dia jatuh dengan keras ke posisi berlutut di atas batu paving, dan dengan kepala tertunduk, dia berseru, “Saya mendengar dan mematuhi perintah Anda, Lady Integrity Knight!”

Kemudian dia bangkit dan berbalik menghadap penduduk desa. “Berdiri, semuanya!” dia memerintahkan. “Lari ke gerbang selatan, dengan kalian yang bersenjata di depan! Setelah keluar dari desa, pergilah ke hutan di selatan tempat terbuka yang ditanami!”

Gumaman gelisah mengalir di antara kerumunan. Namun, itu hanya berlangsung sesaat. Mereka tidak memiliki alternatif yang mungkin untuk mematuhi perintah tetua, terutama jika dia berbicara untuk seorang Integrity Knight.

𝐞𝗻𝐮m𝗮.𝗶d

Para petani yang lebih tangguh di sekeliling kerumunan berdiri dan memberi isyarat agar para wanita, anak-anak, dan orang tua untuk berdiri juga. Sebelum Gasfut bisa berdiri di depan kelompok, Alice memberi isyarat padanya dan berkata pelan, “Ayah, jaga semuanya…dan Selka dan Ibu.”

Untuk sesaat, ekspresi Gasfut melunak, dan dia menjawab dengan sederhana, “Tolong…hati-hati, Lady Knight.”

Alice tahu dia tidak akan pernah memanggilnya putrinya lagi. Itu juga merupakan harga dari kekuatan yang telah diberikan padanya. Dengan pemikiran ini yang membebaninya, Alice menekan Selka untuk berdiri di samping Gasfut.

“Kakak…jangan sakiti dirimu sendiri,” kata Selka dengan mata berkaca-kaca. Alice menyukainya dengan senyuman dan berbalik ke utara. Di belakangnya, semua penduduk desa mulai bergerak.

“Oh…oh…rumahku yang malang…,” ratap Nigel Barbossa, yang masih duduk rata di tanah. Dia melirik bolak-balik antara penduduk desa yang mundur dan api yang mendekati rumahnya. Alice memutuskan untuk mengabaikannya dan fokus pada keadaan desa secara keseluruhan.

Dia berhasil memindahkan penduduk desa, tetapi ada tiga ratus dari mereka. Butuh waktu bagi semua orang itu untuk meninggalkan desa. Sementara itu, garis pertahanan akan segera pecah, dan langkah kaki musuh mendekat dari timur dan barat juga.

Kemudian terdengar teriakan dari seorang pemuda di ujung utara tempat terbuka itu.

“Tidak berguna! Menarik kembali! Lari aaaa!!”

Itu adalah Zink, pemimpin para penjaga. Teriakan itu tampaknya memacu Nigel Barbossa; dia melompat berdiri dan membentak Alice, “Nah…kau lihat? Kita seharusnya tetap di sini dan bertahan! Kami akan dibunuh! Kita semua akan dibantai!!”

Alice mengangkat bahu dan berkata pelan, “Kamu akan baik-baik saja dengan permulaan yang kamu punya. Aku akan menahan mereka di sini.”

“Kamu tidak bisa! Anda tidak mungkin melakukan hal seperti itu! Bahkan…bahkan jika kamu adalah seorang Integrity Knight, apa yang bisa dilakukan satu orang melawan begitu banyak gerombolan?!”

Pemandangan menakutkan dari goblin terlihat di timur dan barat sekarang, tapi Nigel tetap, meneriakkan makian. Alice mengabaikannya dan melirik ke belakangnya. Barisan terakhir penduduk desa masih berada di tempat terbuka, tapi jarak mereka cukup jauh dari pusat, di mana dia berdiri sekarang.

Alice mencengkeram kerah Nigel dan melemparkannya ke selatan. Kemudian dia menyodorkan tangannya ke langit malam dan memanggil tunggangannya.

“Amayori!”

Seketika, terdengar suara dentuman dahsyat dari atas. Saat dia melambaikan tangannya dari barat ke timur, dia memerintahkan, “Bakar semuanya!!”

Ada badai sayap yang mengepak saat Nigel dan para goblin tidak manusiawi yang berlari ke tempat terbuka semuanya melihat ke atas pada saat yang bersamaan. Naga besar itu jatuh ke arah mereka, bentuknya gelap di langit yang memerah karena api, dan membuka rahangnya lebar-lebar. Ada kedipan terang di tenggorokannya, dan—

Astaga!!

Cahaya cemerlang ditembakkan. Sinar panas mendarat di jalan ke barat dan melewati tepat di depan mata Alice dan Nigel, menyapu ke jalan di timur tempat terbuka itu.

Setelah jeda singkat, garis api yang luar biasa meletus dari tanah menuju langit. Ditelan, para goblin menjerit dan menjerit saat kekuatan letusan melemparkan mereka dari kaki mereka.

Napas naga telah mengirim lebih dari dua lusin penyerang sekaligus, secara bersamaan menguapkan air mancur di pusat kota dan mengubahnya menjadi awan uap. Amayori menelusuri uap saat Alice memberi perintah untuk menunggu, lalu melirik ke belakangnya.

Nigel Barbossa kembali ke batu paving dengan ketakutan, matanya yang seperti manik-manik melotot. “A… apa…? D…d…dd-drag…?!”

Pipi gemuk pria paruh baya itu bergetar menyedihkan. Saat itu, uap memberi jalan untuk mengungkapkan pria-at-arms Rulid yang berlari ke depan, mengenakan armor kulit yang serasi. Waktu perintah untuk mundur telah membuahkan hasil pada akhirnya, karena selusin penjaga memiliki luka di sana-sini, tidak satupun dari mereka tampak terlalu serius.

Hebatnya, kepala besar bernama Zink berlari di barisan paling belakang. Ketika dia menyadari bahwa tempat terbuka itu kosong, dia tercengang. “Ke-ke mana perginya penduduk desa?! Bukankah aku sudah memberitahu mereka untuk menopang pertahanan kita di sini ?! ”

“Aku mengirim mereka ke hutan selatan,” jawab Alice, dan dia berkedip seolah akhirnya menyadari kehadirannya. Begitu dia melihatnya dari atas ke bawah dari ujung kepala sampai ujung kaki, dia tersentak, “Apakah kamu…Alice…? Kenapa kamu…?”

“Saya tidak punya waktu untuk menjelaskan. Apakah ini semua pria-at-arms? Tidak ada orang yang tersesat?”

“T…tidak, seharusnya tidak…”

“Kalau begitu aku ingin kalian semua bergabung dengan mereka dan melarikan diri. Dan bawa Tuan Barbossa ke sana bersamamu.”

“T-tapi…mereka hampir—”

Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikan kalimatnya, ruang terbuka bergemuruh dengan geraman sengit.

“Gee-heeee!”

“Dimana mereka?! Ke mana Ium putih yang menyedihkan itu lari ?! ”

Menyerang melalui kabut uap ke tempat terbuka adalah sekelompok goblin yang mengenakan baju besi kasar dari pelapisan logam, memegang pisau barbar seperti bongkahan baja, dan memakai bulu panjang di kepala mereka. Mereka tampaknya berasal dari suku yang berbeda dari suku yang telah dibakar oleh api Amayori di sepanjang jalan samping—sedikit lebih besar dan bertubuh lebih baik.

Alice mengukur demi-human dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Naga itu tidak bisa menggunakan nyala apinya dua kali berturut-turut. Alice harus melawan mereka sendirian sampai Amayori bisa mengisi kembali elemen apinya.

Salah satu goblin memperhatikan Alice dengan armor emasnya dan mengarahkan mata kuningnya yang serakah dengan segala kekejaman dan keserakahan padanya. “Gee-hee!! Seorang wanita Ium! Bunuh dia! Bunuh dan makan dia!!”

Ia mengayunkan pedangnya dengan lengan yang sangat panjang, membuat makhluk lain langsung berlari ke arahnya. Alice menunggu saat mereka mendekat.

𝐞𝗻𝐮m𝗮.𝗶d

Sungguh kekuatan luar biasa yang telah saya berikan. Hampir seolah-olah seluruh keberadaan saya adalah dosa.

Tubuh Integrity Knight ini.

“Giyaaaa!!”

Sebuah parang tebal datang melompat ke arahnya, tapi Alice dengan rapi dan efisien menahannya dengan tangan kirinya. Itu meninggalkan dampak tumpul pada telapak tangannya yang telanjang, tetapi tulangnya tidak patah; kulitnya bahkan tidak terbelah. Dia meraih senjata timah di jari-jarinya dan meremasnya seolah-olah itu terbuat dari es tipis.

Sebelum pecahan logam yang bengkok bahkan bisa jatuh ke tanah, tangannya yang lain melepaskan Osmanthus Blade, menyapu ke samping melalui tubuh goblin.

Angin keemasan dari pedang juga menangkap segelintir goblin di belakangnya, menghilangkan gumpalan uap air yang berat di udara juga. Keempat musuh melihat sekeliling dengan mata kuning mereka, tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi sampai, tanpa sepatah kata pun, bagian atas dan bawah mereka terpisah dan jatuh ke tanah.

Dia mundur selangkah untuk menghindari semburan darah yang meletus sesaat kemudian.

Anda salah, Administrator , dia menggerutu pada dirinya sendiri. Anda memusatkan semua kekuatan ini menjadi hanya tiga puluh satu ksatria dan mengubah kami menjadi boneka Anda. Dengan melakukan itu, Anda memiliki kekuatan kolektif yang seharusnya pergi ke semua orang di alam di telapak tangan Anda sebagai gantinya. Tapi kekuatan aneh seperti itu menyesatkan orang yang menggunakannya dan orang-orang di sekitar mereka. Anda dikonsumsi oleh kekuatan yang terlalu besar dan menjadi sesuatu yang bukan lagi manusia…

Dengan pontifex sekarang mati, tidak ada cara untuk memperbaiki kesalahan itu.

Jadi jika dia setidaknya bisa menggunakan kekuatan ini secara maksimal, demi orang lain, maka itulah yang akan dia lakukan. Dia akan bertarung bukan sebagai Ksatria Integritas gereja tetapi sebagai pendekar pedang, dengan pikiran dan kehendaknya sendiri. Seperti yang telah dilakukan oleh dua pejuang pemberani itu.

Mata tertutup Alice terbuka saat dia berhenti di ujung ayunannya.

Pada saat yang sama, garis pertahanan dadakan yang dibangun di ujung utara tempat terbuka itu pecah berkeping-keping dari sisi lain.

Pasukan invasi utama menerobos, memenuhi jalan utama yang lebar dari ujung ke ujung. Setidaknya ada lima puluh goblin dan sejumlah kecil orc yang jauh lebih besar yang membawa trisula, tubuh bundar mereka ditutupi dengan pelindung logam tebal.

Saat melihat mata kuning mereka yang berkedip dan suara auman kebencian dan keserakahan mereka, Zink dan pengawalnya serta Nigel Barbossa semua meraung putus asa.

Tapi pikiran Alice tenang.

Dia tidak hanya mengandalkan kemampuan bertarungnya sebagai seorang Integrity Knight. Bahkan seorang ksatria akan menderita jika begitu banyak tombak berhasil mengepung dan menusuk mereka.

Itu adalah salah satu pemahaman baru yang memberi Alice kekuatannya.

Saya akan berjuang untuk tujuan yang saya terima dan inginkan. Untuk melindungi adikku, orang tuaku, dan orang-orang biasa yang Kirito dan Eugeo perjuangkan untuk selamatkan.

Dia praktis bisa merasakan keraguan diri dan ketidakberdayaan yang tersisa menguap di dalam dirinya, ditelan oleh ledakan cahaya putih bersih itu. Cahaya melesat ke seluruh tubuhnya, akhirnya berkumpul di mata yang tersembunyi di balik perban hitamnya dan mengeluarkan panas yang luar biasa.

“……!”

Rasa sakit yang hebat melesat dari rongga matanya melalui bagian belakang kepalanya, menyebabkan dia menggertakkan giginya. Tapi rasa sakit ini sudah tua, akrab, dan hampir seperti teman yang sudah lama hilang. Dengan tangan kirinya, dia meraih secarik kain yang melintasi kepalanya dan merobeknya.

Kelopak mata kanannya, yang tertutup selama hampir setengah tahun, sekarang terangkat. Di tengah penglihatannya yang gelap, cahaya merah menyebar dan berdenyut, sampai berubah menjadi nyala api yang berkedip-kedip. Pemandangan rumah-rumah yang terbakar dari matanya yang baik tumpang tindih dengan gambar itu sampai perbedaan itu akhirnya hilang—dan gambar itu menjadi utuh.

Dengan kedua mata, dia menatap kain hitam di tangannya yang bebas.

Perbannya, memudar karena dicuci berulang kali, adalah bagian dari pakaian Kirito yang telah dia robek untuknya. Itu telah melindungi mata kanannya selama berbulan-bulan setelah segel itu melepaskannya dari kepalanya, dan baru saja, hidupnya telah habis. Kain mulai menghilang ke udara tipis, mulai dari satu ujung. Menyaksikan adegan yang berharga dan halus dimainkan membantu Alice mengerti.

Dia pikir dia telah melindungi dan merawat Kirito selama beberapa bulan terakhir, setelah dia kehilangan pikiran dan lengannya. Tapi dia adalah orang yang benar-benar berada di bawah perlindungan.

“…Terima kasih, Kirito,” bisiknya, menekan kain hitam itu ke bibirnya tepat sebelum kain itu hilang sama sekali. “Aku… baik-baik saja sekarang. Saya yakin saya masih akan ragu-ragu. Aku akan khawatir dan hampir hancur…tapi aku bergerak maju. Untuk apa yang Anda—dan saya—benar-benar inginkan.”

Saat potongan itu menghilang, dia melihat ke atas. Dengan penglihatannya yang lebih baik, dia bisa melihat hampir seratus goblin dan orc mengaum dan menyerbu ke ruang terbuka. Di belakang, dia mendengar suara para penjaga dan Nigel Barbossa melarikan diri.

Tidak ada rasa takut di hati Alice saat dia menghadapi pasukan musuh sendirian.

Dia menghirup udara panas dan berteriak, “Aku Alice, ksatria dari alam manusia! Selama saya di sini, Anda tidak akan menemukan darah dan pembantaian yang Anda dambakan! Kembali melalui gua dan kembali ke tanahmu!”

Para goblin yang berlari di depan sedikit melambat, seolah-olah terhempas oleh kekuatan pernyataannya yang berdering. Tapi kemudian orc yang sangat besar di tengah kawanan, tampaknya komandan mereka, mengangkat kapak dua tangannya dan meraung kembali, “Graaaah! Morikka si Pemanen Kaki akan membuat pekerjaan cepat dari seorang gadis kecil Ium putih!!”

Raungannya menguatkan para goblin sekali lagi. Mereka tersapu ke depan seperti gelombang hitam. Alice tegang dalam persiapan.

“Amayori!” dia berteriak, dan bayangan besar jatuh dari langit di atas. Itu tidak memiliki cukup elemen api yang terakumulasi untuk menggunakan nafas apinya lagi dulu, tapi itu mengintimidasi musuh dengan ukurannya dan teriakan yang luar biasa saat terbang begitu dekat ke tanah, itu hampir membuat kepala mereka terpotong. Makhluk-makhluk itu bahkan lebih terguncang daripada sebelumnya.

Bertekad untuk tidak kehilangan keunggulannya, Alice mengacungkan Pedang Osmanthus tinggi-tinggi di atas kepala dan berteriak, “Tingkatkan Persenjataan!!”

Itu adalah pertama kalinya dalam setengah tahun—dan hanya inisiasi dari versi singkat dari Perfect Weapon Control—tetapi pedang itu tetap mematuhinya. Dengan suara nyaring, jernih, berdering, bilah emas itu terbelah menjadi potongan-potongan kecil yang tak terhitung jumlahnya, memantulkan cahaya api saat mereka menari ke udara.

“Badai dan aduk, bungaku!”

Dengan terburu-buru berdengung, badai salju kelopak emas menghujani musuh.

Air mancur darah pertama muncul dari Morikka, pemimpin orc. Banyak bunga kecil menusuk tubuhnya, memusnahkan hidupnya dan membuatnya jatuh lurus ke belakang dengan tabrakan yang mengerikan. Orc lain di sekitarnya meratap dan bersujud.

Pedang Osmanthus adalah salah satu senjata ilahi terbesar, lahir dari pohon tertua di dunia, yang tumbuh di pusat alam manusia. Seperti nama lain dari keabadian abadi yang tersirat, Kontrol Senjata Sempurna dapat membagi senjata menjadi ratusan kelopak bunga, dan masing-masing memiliki tingkat prioritas yang sama dengan satu atau lebih bilah utama yang terkenal. Anda tidak dapat memblokir mereka dengan baju besi sederhana.

Dengan kekuatan utama dan pemimpin mereka hilang dalam sekejap, penjajah lainnya dengan cepat kehilangan semangat. Kecepatan serangan mereka melambat sampai mereka berhenti sekitar sepuluh mels ke tempat terbuka. Para goblin di barisan paling depan tidak bisa memutuskan apakah mereka ingin menyerah pada keinginan atau ketakutan, jadi Alice mengayunkan pedang di tangan kanannya sekali lagi. Ratusan kelopak senjata itu bertebaran di udara, berbaris membentuk pola kisi-kisi yang ketat antara dia dan pasukan musuh.

Alice menatap demi-human melalui pagar emas yang berkilauan dan dengan tenang mengumumkan, “Ini adalah dinding yang memisahkan alam manusia dari tanah gelap. Gali gua itu jika kamu mau, tetapi selama kami para ksatria hidup dan bernafas, kamu tidak akan diizinkan untuk mengotori tanah ini! Sekarang pilih—maju dan tenggelam dalam lautan darahmu sendiri atau mundur dan lari ke negeri kegelapanmu!!”

Butuh waktu kurang dari lima detik bagi goblin yang memimpin untuk berbelok ke arah lain.