Volume 15 Chapter 3

BAB LIMA BELAS

DI UTARA JAUH, OKTOBER 380 HE

1

Alice Synthesis Thirty meletakkan piring yang baru dicuci di keranjang pengering dan menyeka tangannya di bagian bawah celemeknya sebelum melihat ke atas.

Di luar jendela, cabang-cabang pohon telah menyebarkan banyak daun kuning dan merah mereka dengan dinginnya beberapa hari terakhir. Musim dingin benar-benar tiba di sini jauh lebih awal daripada di Centoria.

Namun, cahaya Solus tampak hangat di langit biru pertama yang mereka miliki dalam beberapa hari. Di cabang pohon terdekat yang paling tebal, sepasang kelinci pemanjat terlihat sedang berjemur.

Alice tersenyum saat melihat mereka, lalu berbalik dan berkata, “Cuacanya sangat bagus hari ini; mungkin kita harus mengemasi makan siang dan pergi ke bukit timur.”

Tidak ada tanggapan.

Di tengah ruang utama kabin kayu kecil, yang menggabungkan ruang tamu dengan ruang makan dan dapur, ada meja kayu polos yang belum selesai. Duduk di salah satu kursi yang serasi adalah seorang pria muda dengan rambut hitam. Dia tidak bereaksi terhadap saran Alice. Dia hanya menatap, tanpa ekspresi, pada titik yang tidak mencolok di atas meja.

Dia tidak kuat untuk memulai, dan sekarang, dia terlihat lebih kurus bahkan dari Alice. Struktur tulangnya terlihat jelas melalui pakaiannya yang longgar. Lengan kanannya yang kosong, tergantung lemas di bahu, hanya menambah penampilannya yang menyedihkan.

Matanya, hitam seperti rambutnya, kosong. Mereka tidak memantulkan cahaya dan menyarankan pikirannya jauh, benar-benar tertutup dari dunia luar.

Alice menahan rasa sakit di dadanya yang tidak pernah reda, tidak peduli berapa kali dia merasakannya. Dengan suara ceria, dia berkata, “Hari ini angin sepoi-sepoi, jadi kita harus berkemas. Tunggu—aku akan mengambilkan mantel untukmu.”

Dia meletakkan celemeknya di pengait di sebelah wastafel dan menuju ke kamar tidur. Dia mengumpulkan rambut pirang panjangnya dan menutupinya dengan syal katun. Penutup mata hitam pudar menutupi rongga mata kanannya yang kosong. Salah satu dari dua mantel wol di dinding adalah miliknya, dan dia membawa yang lain di bawah lengannya saat dia kembali ke ruang utama.

Pemuda itu tidak bergeming. Dia meletakkan tangannya di punggungnya yang kurus, dan dia dengan canggung berdiri.

Tapi hanya itu yang bisa dilakukan bocah berambut hitam itu. Dia bahkan tidak bisa berjalan satu mel pun. Dia mengenakan mantel di atasnya dari belakang, lalu berputar-putar dan mengikat tali di lehernya erat-erat.

“Hanya satu hal lagi,” katanya, bergegas ke sudut ruangan.

Duduk di sana adalah kursi kokoh yang terbuat dari kayu cokelat muda. Alih-alih kaki, ia memiliki roda logam—dua besar dan dua kecil. Seorang lelaki tua bernama Garitta yang tinggal sendirian di hutan membuatnya untuk mereka.

Dia meraih pegangan di bagian belakang kursi dan menggulingkannya ke pemuda itu. Sebelum dia bisa mulai terhuyung-huyung atau jatuh, dia mendudukkannya di kursi kulit, lalu melemparkan selimut pangkuan yang berat ke atas kakinya untuk membuatnya tetap aman.

“Di sana! Sekarang kita bisa pergi.”

Dia menepuk bahunya, mengambil pegangan, dan menggulingkan kursi ke arah pintu di sisi selatan kabin.

Tiba-tiba, dia memiringkan kepalanya dan meraih ke arah dinding timur dengan tangan kirinya, jari-jarinya gemetar. “Aaah…aah…”

Mereka tidak lebih dari vokalisasi serak—tidak jauh dari kata-kata. Tapi Alice bisa merasakan apa yang dia inginkan segera.

“Oh maafkan saya. Aku akan mendapatkannya untukmu.”

Tergantung pada kait kokoh di dinding adalah tiga pedang.

Di sebelah kanan adalah pedang panjang emas Alice, Pedang Osmanthus.

Di sebelah kiri, pedang hitam pekat yang pernah dia pakai, Night-Sky Blade.

Dan di tengah, senjata putih tak bertuan, Blue Rose Sword.

Pertama, Alice mengambil Night-Sky Blade dari dinding dan menyelipkannya di bawah lengan kirinya; itu hampir seberat Osmanthus Blade. Selanjutnya, dia mengangkat Blue Rose Sword. Yang ini hanya setengah berat pedang hitam—di dalam sarungnya, hanya ada setengah bilah.

Dan pemilik pedang ini, anak laki-laki berambut kuning muda yang merupakan sahabat dari anak laki-laki berambut hitam itu, tidak lagi di antara yang hidup…

Dia memejamkan matanya sebentar, lalu membawa kedua pedang itu kembali ke kursi roda. Begitu mereka diletakkan di atas lututnya, pria muda itu meletakkan tangannya di atas mereka dan melihat ke bawah. Satu-satunya saat dia mengungkapkan keinginannya dengan vokalisasi atau gerakan sama sekali adalah ketika dia meminta bilah hitam dan putih.

“Pegang erat-erat, agar tidak jatuh,” Alice memberitahunya, mencoba mengabaikan rasa berdenyut di dadanya. Kenangan menyakitkan itu masih segar seperti biasanya, bahkan setelah beberapa bulan. Dia mendorong kursi roda dan beban ekstranya keluar melalui ambang pintu.

Alih-alih tangga, teras memiliki lempengan tebal yang mengarah ke tanah. Di taman, angin sepoi-sepoi yang lembut agak dingin, tetapi sinar matahari yang lembut menyelimuti mereka.

Kabin kayu terletak tepat di tengah-tengah tanah terbuka kecil jauh di dalam hutan. Alice sendiri yang menebang pohon, mengupas kulit kayunya, dan menyatukannya. Itu tidak cantik, tapi dia menggunakan pohon berkualitas tinggi yang bisa dia temukan, jadi itu dibuat dengan kokoh. Pak Tua Garitta telah menunjukkan padanya bagaimana membangunnya dari bawah ke atas, dan sepanjang waktu, dia berkomentar tentang bagaimana dia belum pernah melihat gadis yang begitu kuat.

Rupanya, tempat terbuka ini adalah taman bermain rahasia Alice dan Eugeo selama masa kanak-kanak. Sayangnya, dia tidak bisa mengingat semua itu. Ritual Sintesis yang telah mengubahnya menjadi seorang Integrity Knight telah merampas semua ingatannya sebelum saat itu.

Semua yang dia katakan kepada Garitta dan penduduk desa lainnya adalah bahwa dia telah melupakan masa lalunya. Tetapi kenyataannya adalah bahwa Alice Synthesis Thirty, sang Integrity Knight, adalah kepribadian yang sama sekali baru—penipu yang menghuni tubuh Alice Zuberg. Dia akan memberikan tubuh ini kembali jika dia bisa, tapi seperti Eugeo, ingatan Alice yang asli telah hilang dari dunia ini selamanya.

“…Baiklah ayo.”

Dia maju, mendorong kursi roda ke depan untuk mengusir ingatan akan momen itu.

Tanah terbuka yang bundar, berdiameter sekitar tiga puluh mel, tertutup semak belukar yang lembut, tetapi di sisi timur, di bawah cabang besar yang menjorok, ada tumpukan rerumputan mati yang tebal. Itu tampak seperti sarang makhluk raksasa—yang sebenarnya memang ada—tetapi pemiliknya tidak ada di sini. Dia melirik ke atas, bertanya-tanya di mana itu tidak dimainkan sekarang, lalu menuju ke jalan setapak yang membelah tanah terbuka dari utara ke selatan ke dalam hutan.

Setelah sekitar lima puluh mels, jalan itu terbelah menjadi cabang timur dan barat. Di sebelah barat adalah desa bernama Rulid, tetapi dia tidak ingin berkunjung ketika dia tidak punya alasan. Sebaliknya, dia berbelok ke timur, berjalan melalui kantong-kantong sinar matahari yang bersinar di mana mereka memecahkan kanopi di atas kepala.

Mereka melanjutkan perjalanan melalui hutan, yang, pada akhir Oktober, sekarang beralih dari daun jatuh ke daun jatuh.

“Apakah kamu kedinginan?” dia bertanya, tetapi dia tidak menjawab. Dia tidak akan mengatakan apa-apa, bahkan jika mereka berada di tengah badai salju yang mengamuk. Dia melirik dari balik bahunya untuk memastikan mantel itu ketat di kerahnya.

Secara alami, satu atau dua elemen panas akan menghangatkannya. Tapi Rulid sudah memiliki bagian dari penduduk yang mencurigakan, dan dia tidak ingin terbiasa mengandalkan sacred art di sekitar sini, jangan sampai itu mengarah pada rumor.

Setelah lima belas menit perjalanan di sepanjang jalan yang rusak (menambah bekas roda baru di sepanjang jalan), jalan di depan mulai terang. Pepohonan terus berubah menjadi bukit kecil yang curam. Jalan mulai menanjak, tetapi tekanan ekstra tidak mengganggu Alice.

Begitu mereka sampai di puncak bukit, pemandangan terbuka.

Tepat di sebelah timur adalah permukaan biru Danau Rul. Di sisi yang jauh adalah tanah rawa yang luas. Di selatan, hutan tak berujung. Melihat ke utara, tidak ada apa-apa selain Pegunungan Ujung yang berselimut salju, menjorok ke atas untuk menembus langit. Hari-harinya terbang di atas puncak naganya hanyalah kenangan yang jauh sekarang.

en𝘂ma.𝓲d

Dia ingin melihat pemandangan indah dengan matanya sendiri. Berkat berlimpah dari bumi dan matahari di sini seharusnya cukup untuk menyembuhkan matanya yang hilang di Katedral Pusat setengah tahun yang lalu, tapi Alice belum siap untuk menggunakan sacred art untuk memperbaiki kekurangannya sendiri.

Karena bahkan dengan pemandangan akhir musim gugur yang menakjubkan di depan mereka, pria muda yang bersamanya hanya bisa menatap kosong ke dalam ketiadaan. Dia duduk di sebelah kursi roda dan bersandar di salah satu roda besar.

“Cantiknya. Lebih indah dari lukisan apa pun yang tergantung di dinding katedral,” katanya sambil tersenyum. “Ini adalah dunia yang kau selamatkan, Kirito.”

Seekor unggas air putih berlari melintasi permukaan danau, mengirimkan riak konsentris, dan terbang.

Berapa lama mereka duduk di sana?

Hal berikutnya yang dia tahu, Solus berada di atas kepala. Sudah waktunya mereka kembali ke kabin sehingga dia bisa menyiapkan makan siang. Dalam keadaannya saat ini, Kirito hanya makan sedikit dalam satu waktu, jadi jika dia melewatkan salah satu makanannya, itu akan berpengaruh pada nilai hidup maksimumnya.

“Ayo kembali,” katanya, bangkit dan mengambil pegangan kursi roda.

Saat itu, dia mendengar suara langkah kaki di lereng bukit berumput dan berbalik. Seorang gadis berjubah biara hitam mendekat. Ada senyum cerah dan mempesona di wajah mudanya saat dia melambai dengan liar.

“Saudari!” teriaknya, suaranya tertiup angin. Alice tersenyum sendiri dan mengangkat tangannya untuk melambai kembali.

Gadis itu berlari sampai sepuluh mel terakhir, tergelincir hingga berhenti, dan berhenti sejenak untuk mengatur napas sebelum meledak dengan “Selamat pagi, Alice!”

Kemudian dia melompat ke samping dan menyapa anak laki-laki berkursi roda itu. “Selamat pagi, Kirito!”

Dia berseri-seri padanya, tampaknya tidak terganggu oleh kurangnya responsnya, tetapi saat matanya beralih ke pedang yang bertumpu di pangkuannya, nada kesedihan merayapi ekspresinya.

“…Selamat pagi, Eugeo,” bisiknya, mengulurkan tangan untuk menyikat sarung Pedang Blue Rose. Jika orang yang tidak dikenal mencoba melakukan hal yang sama, Kirito mungkin akan memberikan sedikit reaksi defensif, tapi dia membiarkan ini terjadi tanpa komentar.

Setelah salamnya selesai, gadis itu menegakkan tubuhnya lagi dan menoleh ke arah Alice.

Sadar akan kehangatan aneh di dalam dirinya sekarang, Alice menjawab, “Selamat pagi, Selka. Saya terkejut Anda tahu kami ada di sini. ”

Butuh waktu lebih dari sebulan baginya untuk menyebut nama gadis itu tanpa merasa aneh tentang hal itu.

Sejak Kirito memberitahunya tentang keberadaan saudara perempuannya di Katedral Pusat setengah tahun yang lalu, Alice sangat ingin bertemu dengannya. Tapi sekarang setelah keinginan ini menjadi kenyataan, semakin dia peduli pada Selka, semakin dia bertanya-tanya apakah dia—bukan Alice Zuberg, tapi Alice Synthesis Thirty—cocok menjadi saudara perempuan gadis ini.

Jika Selka menyadari gejolak batin ini, dia tidak akan membiarkannya terlihat melalui senyumnya yang berseri-seri. “Aku tidak menggunakan sacred art untuk mencarimu. Saya pergi ke rumah Anda, dan Anda tidak ada di sana, dan karena cuacanya sangat bagus hari ini, saya pikir Anda akan ada di sini. Saya meninggalkan susu segar dan pai apel dan keju yang baru saja saya panggang pagi ini di meja Anda. Anda harus memakannya untuk makan siang.”

“Terima kasih. Saya menghargai itu; Saya hanya ingin tahu apa yang harus disiapkan. ”

“Jika dia harus makan apa-apa selain makananmu , Kirito akan bangun dan meninggalkanmu di beberapa titik!” Selka tertawa.

Alice membalas senyumannya. “Beraninya kau! Saya ingin Anda tahu bahwa saya bisa membuat panekuk tanpa membakarnya sekarang.”

“Apakah aku berani mempercayaimu? Pertama kali, kamu mencoba menggunakan elemen panas pada mereka dan mengubahnya menjadi arang!”

Alice mencoba menjentikkan dahinya dengan jari, tapi Selka mengelak dan langsung masuk untuk memeluk. Dia menempelkan wajahnya ke dada Alice, dan Alice melingkarkan tangannya di punggung kakaknya.

Untuk saat ini saja Alice berharap dia bisa bebas dari tekanan yang membebani hatinya.

Betapa hidup akan jauh lebih mudah jika dia bisa melupakan rasa bersalah karena mengabaikan tugasnya sebagai seorang Integrity Knight untuk tinggal di kabin yang tenang di hutan terpencil ini. Tapi Alice tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa melupakannya. Bahkan saat dia memeluk saudara perempuannya di sini, kiamat semakin mendekat dari balik pegunungan—detik dari setiap detik yang berlalu membuatnya semakin dekat.

Di akhir pertempuran sengit di Katedral Pusat Gereja Axiom setengah tahun yang lalu, Alice telah jatuh ke lantai marmer, menderita luka yang cukup parah untuk membunuhnya dan hanya samar-samar menyadari apa yang terjadi dalam pertarungan.

Duel sampai mati antara Administrator, pontifex gereja, dan Kirito, yang memegang dua pedang sekaligus.

Administrator, dibakar oleh api obsesi Perdana Senator Chudelkin.

Kirito menyaksikan Eugeo lewat, lalu berteriak ke papan kristal yang muncul di ujung utara ruangan. Di akhir percakapan yang Alice tidak mengerti, tubuh Kirito tiba-tiba menegang, dan dia jatuh ke lantai—meninggalkan seluruh dunia dalam keheningan.

Pada saat Alice telah memulihkan kehidupan yang cukup untuk bergerak lagi, sinar pagi pertama Solus bersinar dari jendela timur. Dengan cahaya itu sebagai sumber kekuatan sucinya, Alice mampu menyembuhkan luka Kirito. Tapi dia tidak sadar kembali, dan dia terpaksa meninggalkannya di sana dan menggunakan seni penyembuhan pada dirinya sendiri berikutnya sebelum dia akhirnya memeriksa papan kristal.

Tetapi permukaan ungu yang bersinar itu sekarang gelap, dan tidak ada sentuhan atau perintah yang akan memancing tanggapan apa pun darinya.

Karena bingung, Alice duduk.

Dia telah mengambil kata-kata Kirito dan bertarung melawan Administrator tiran mutlak demi rakyat dan saudara perempuannya yang jauh, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia tidak benar-benar berharap untuk bertahan hidup.

Saat prajurit mengerikan yang Administrator sebut sebagai Sword Golem menabraknya—

Saat dia menggunakan tubuhnya sebagai perisai terhadap petir yang menghancurkan—

Saat dia melemparkan dirinya ke depan pedang yang mencoba untuk mengakhiri hidup Kirito—

Alice telah siap menghadapi kematian pada beberapa saat selama pertarungan. Tapi melalui pengorbanan Kardinal bijak kecil, laba-laba aneh bernama Charlotte, dan Eugeo, serta kegigihan menakjubkan Kirito, dia selamat.

Kau menyelamatkan hidupku! Sekarang terima tanggung jawab atas tindakan Anda! dia berteriak pada pemuda berambut hitam yang tergeletak di tanah di sampingnya. Tapi dia tidak pernah membuka matanya. Seolah-olah dia memberitahunya, Sekarang Anda harus berpikir sendiri dan memilih jalan Anda sendiri .

Setelah beberapa menit memeluk lututnya, Alice akhirnya berdiri.

Dengan menghilangnya pemilik ruangan, piringan melayang itu tidak berdaya seperti panel kristal, jadi dia harus menghancurkannya dengan pedangnya. Kemudian dia meletakkan Kirito di punggungnya dan melompat ke lantai sembilan puluh sembilan.

en𝘂ma.𝓲d

Dari sana, dia menuruni tangga panjang, melewati para senator—yang masih melantunkan sacred arts mereka tanpa berpikir—ke tangga besar katedral dan langsung menuju master pedangnya, Bercouli Synthesis One, yang dia tinggalkan di pemandian besar. .

Air mandi yang dibekukan oleh Perfect Weapon Control art Eugeo hampir sepenuhnya meleleh sekarang, jadi Bercouli mengambang, terhampar di dalam air. Untungnya, seni membatu Chudelkin telah dibatalkan.

Dia mengangkat tubuhnya yang besar ke jalan setapak dan memukul pipinya, memanggil, “Paman!” dan ksatria itu bersin keras sebelum membuka matanya.

Dia menyapanya dengan malas, menanyakan apakah ini sudah pagi, dan Alice mencoba menjelaskan semua yang telah terjadi. Ketika semua telah dikatakan dan dilakukan, Bercouli tampak tegas dan waspada, tetapi dengan suara yang menghibur, dia berkata, “Kamu melakukannya dengan baik, Nona Kecil.”

Dari sana, komandan ksatria bergerak cepat. Dimulai dengan Wakil Komandan Fanatio, yang tidak terluka di taman mawar meskipun dia kalah dari Kirito dan Eugeo, dia mengumpulkan para Ksatria Integritas lain yang telah ketakutan dalam hukuman, seperti Deusolbert dan Eldrie, lalu membawa mereka ke Aula Besar. Ghostly Light di lantai lima puluh dan memberi tahu mereka semua yang dia bisa tentang kebenaran.

Bahwa setelah pertempuran dengan dua murid dari Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara, Administrator telah dikalahkan dan dibasmi.

Bahwa pontifex telah mengerjakan rencana mengerikan untuk mengubah sebagian besar warga kerajaan menjadi senjata mengerikan dengan pedang untuk tulang.

Bahwa senat, badan yang mengendalikan gelar ksatria, pada dasarnya hanya terdiri dari satu orang, Perdana Senator Chudelkin, yang telah tewas bersama pontifex.

Satu-satunya hal yang tidak dijelaskan adalah kebenaran dari Integrity Knights—bagaimana mereka “diproduksi.” Bercouli telah skeptis dengan cerita Administrator bahwa mereka dipanggil dari alam surgawi, jadi dia mampu menahan kejutan kebenaran, tetapi dia memutuskan bahwa lebih banyak waktu dan perhatian akan dibutuhkan untuk mengungkapkan hal ini kepada ksatria lainnya.

Meski begitu, Eldrie, Fanatio, dan yang lainnya benar-benar tercengang. Mustahil untuk menyalahkan mereka. Penguasa absolut selama berabad-abad, yang menunjukkan kekuatan seperti dewa, tiba-tiba menghilang, begitu saja? Itu bukan hal yang mudah untuk diterima.

Di akhir perdebatan yang sengit dan kacau, para ksatria memutuskan untuk mengikuti perintah komandan untuk saat ini. Mungkin sebagian besar dari itu adalah karena kehadiran bukan hanya karisma dan kepemimpinan Bercouli, tetapi fungsi lanjutan dari Modul Kesalehan mereka. Meskipun situasi berubah, mereka masih ksatria yang melayani Gereja Axiom, dan sekarang Administrator dan Chudelkin pergi, Komandan Bercouli tidak diragukan lagi adalah anggota tertinggi dari gereja yang tersisa.

Saat Bercouli dipercaya untuk memimpin, pikirannya mulai bekerja menuju tugas aslinya untuk melindungi alam manusia. Dia, juga, akan memiliki keraguannya sendiri, secara alami. Dia baru saja mengetahui bahwa kenangan yang dicuri dari kekasihnya telah dekat selama bertahun-tahun.

Namun, dia memutuskan untuk menutup dengan kuat lantai keseratus dengan tiga puluh pedangnya untuk Sword Golem dan ratusan kristal memori di dalamnya dan untuk menyembunyikan semuanya dari ksatria kecuali kematian penguasa mereka. Dia memprioritaskan misi untuk mempersiapkan invasi yang akan datang dari Dark Territory daripada memulihkan ingatan semua Ksatria Integritas, termasuk dirinya sendiri.

Bercouli mulai membangun kembali ksatria yang rusak, serta mereformasi dan melatih kembali Ksatria Kekaisaran dari empat kerajaan, yang hanya memiliki nama tentara. Alice membantunya dengan ini, tentu saja. Dengan penutup mata dadakan Kirito diikatkan di kepalanya, dia melesat ke utara dan selatan ke seluruh Centoria.

Tapi dia tidak bisa tinggal di katedral selamanya. Di antara Ksatria Integritas lainnya dan jajaran gereja yang tidak mengetahui kematian pontifex, ada tuntutan yang berkembang bahwa pengkhianat yang memberontak terhadap Gereja Axiom—Kirito yang masih koma—dihukum mati karena kejahatannya.

Suatu pagi, setelah pekerjaannya selesai untuk sementara waktu, Alice membawa Kirito ke seekor naga bersamanya dan meninggalkan kota. Itu dua minggu setelah pertumpahan darah dari pertempuran yang menakutkan itu.

Tapi itu hanya awal dari pekerjaannya. Saat mereka berkemah, sebuah pengalaman yang tidak dia kenal, Kirito tetap tidak sadarkan diri. Dia tahu dia membutuhkan satu set dinding dan atap yang bagus di atas kepalanya, belum lagi tempat tidur hangat yang bagus, tetapi dia tidak punya cukup uang untuk mereka tinggal di sebuah penginapan, dan dia tidak dapat membawa dirinya untuk digunakan. status Integrity Knight-nya untuk keuntungan pribadi.

Saat itulah dia mengingat nama Rulid, tempat yang Kirito sebutkan saat mereka terjebak di dinding luar menara.

Bahkan jika ingatannya hilang, pasti orang-orang yang tinggal di kampung halaman Alice dan Eugeo akan menyambut mereka, atau begitulah harapannya. Dan dengan demikian, dia memandu kendali naga ke utara. Dia terbang hanya sedikit demi sedikit untuk meminimalkan ketegangan pada tubuh Kirito, jadi perjalanan melintasi Norlangarth ke desa di kaki Pegunungan End memakan waktu tiga hari penuh.

Dia mendarat di hutan agak jauh dari desa agar tidak mengejutkan penduduk, lalu memerintahkan naga untuk mengawasi muatannya dan membawa Kirito menuju Rulid dengan berjalan kaki.

Sepanjang perjalanan dari hutan menyusuri jalan setapak melewati ladang, ia bertemu dengan sejumlah penduduk desa. Mereka semua terkejut dan waspada, dan tidak ada dari mereka yang memanggilnya.

Saat dia tiba di Rulid, yang dibangun di dataran tinggi kecil, dan melewati gerbang kayunya, seorang pemuda besar melompat keluar dari pos penjagaan terdekat. Wajahnya yang berbintik-bintik memerah saat dia menghalangi jalannya.

“Berhenti! Orang luar tidak diizinkan di desa! ” pria muda bersenjata itu berteriak, membuat pertunjukan mengancam dengan meletakkan tangannya di pedangnya. Kemudian dia melihat wajah Kirito, tersampir di bahu Alice, dan dia menghentikan langkahnya, curiga. Dia mulai menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri sebelum dia melihat Alice dengan lebih baik, dan kali ini matanya melotot.

“Kamu… kamu ! Tidak mungkin…!”

Reaksi ini benar-benar melegakan bagi Alice. Setelah delapan tahun, pria bersenjata ini sepertinya masih mengingatnya. Memilih kata-katanya dengan hati-hati, dia menjawab, “Saya Alice. Tolong hubungi yang lebih tua, Gasfut Zuberg.”

en𝘂ma.𝓲d

Mungkin dia seharusnya menyebut dirinya Alice Zuberg, tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukannya. Namun, nama depannya saja sepertinya sudah cukup. Wajahnya langsung berubah dari merah menjadi biru, mulutnya mengepak tanpa kata, dan dia berlari ke desa. Dia tidak menyuruhnya menunggu di sana, jadi dia melewati gerbang dan berjalan masuk setelah penjaga.

Tak lama kemudian, desa itu berdengung seperti sarang lebah yang telah diganggu. Lusinan penduduk desa memadati sisi jalan, berseru kaget begitu mereka melihat Alice di bawah sinar matahari sore.

Tapi tak satu pun dari mereka tampak bersukacita karena kembalinya salah satu dari mereka. Jika ada, mereka curiga pada wanita berbaju besi dan pria muda yang tidur telentang—bahkan ketakutan.

Lereng yang landai akhirnya bertemu dengan ruang terbuka bundar di tengah desa. Ada air mancur dan sumur di tengah, dan di ujung utara, sebuah gereja kecil dengan salib melingkar di atapnya. Alice berhenti di awal pembukaan ini saat penduduk desa melihat dan berbisik ketakutan dari jarak yang aman.

Beberapa menit kemudian, kerumunan itu berpisah dari timur, dan seorang pria melangkah maju dengan niat kuat. Dia berusia lanjut, dengan janggut abu-abu yang terpelihara rapi, dan jelas baginya bahwa ini adalah tetua desa Rulid, ayah satu kali Alice, Gasfut Zuberg.

Gasfut berhenti tidak jauh darinya dan memeriksa Alice dan Kirito tanpa ekspresi.

Sepuluh detik kemudian, dia berbicara dengan suara yang terdengar baik meskipun lembut.

“Apakah itu kamu, Alice?”

Alice hanya berkata, “Ya.” Tetapi sesepuh itu tidak mendekatinya atau menjangkaunya. Dengan suara yang lebih keras dari sebelumnya, dia bertanya, “Mengapa kamu di sini? Apakah kejahatanmu sudah diampuni?”

Dia tidak memiliki jawaban segera. Dia tidak benar-benar tahu apa kejahatannya, atau apakah itu telah diampuni atau tidak.

Alice Zuberg muda telah dibawa oleh Deusolbert ke Centoria untuk kejahatan memasuki Dark Territory, menurut apa yang Kirito katakan padanya. Itu memang melanggar Taboo Index. Tapi sebagai seorang Integrity Knight, Alice tidak lagi terikat oleh tabu itu. Satu-satunya hukum bagi seorang ksatria adalah perintah pontifex. Dan sekarang pontifex itu hilang. Mulai sekarang, dia harus mendefinisikan dosa, pengampunan, kebaikan, dan kejahatan untuk dirinya sendiri…

Dengan pemikiran yang membebani pikirannya, Alice menatap mata sesepuh itu dan menjawab, “Sebagai hukuman atas kejahatanku, aku telah kehilangan semua ingatan tentang hidupku sebagai penduduk desa ini. Saya tidak tahu apakah ini dianggap sebagai pengampunan, tetapi saya tidak punya tempat lain untuk pergi.”

Itu benar, pendapat murni Alice.

Gasfut menutup matanya. Kerutan dalam muncul di sepanjang mulut dan alisnya. Ketika kerutannya yang bijaksana menghilang, matanya menjadi kasar—dan kata-katanya, terlebih lagi.

“Pergi. Kami tidak bisa membiarkan penjahat tinggal di desa ini.”

Selka sepertinya merasakan ketegangan sesaat Alice. Dia mendongak, bingung.

“Saudari…?” dia berbisik.

Tapi Alice hanya tersenyum padanya. “Tidak apa. Ayo, mari kita kembali. ”

“…Oke,” kata Selka, melepaskan pelukannya tapi menatap Alice dengan khawatir sebelum senyum gembiranya kembali. “Aku akan mendorong kursi itu sampai ke pertigaan jalan!”

Dia berdiri di belakang kursi roda Kirito dan menggenggam gagangnya dengan tangan mungilnya. Tidak hanya kursi itu sendiri yang berat, kursi itu juga menahan beban satu orang dewasa (diakui kurus) dan satu setengah pedang Divine Object bertumpu di atasnya. Seharusnya terlalu berat untuk seorang biarawati magang berusia empat belas tahun yang tidak terbiasa dengan pekerjaan fisik—tetapi pertama kali Selka mencobanya, mencondongkan tubuh ke depan dengan kakinya tertanam kuat, kursi roda itu berguling perlahan ke depan.

“Ini adalah lereng yang menurun, jadi berhati-hatilah.”

Selka belum menjatuhkan kursi rodanya, tapi masih sulit untuk tidak khawatir.

“Aku baik-baik saja, Suster. Kamu terlalu khawatir,” katanya. Rupanya, ketika Alice tinggal di Rulid, dia telah melakukan banyak penjelajahan dan eksperimen dengan Eugeo tetapi terlalu protektif terhadap adik perempuannya.

Apakah kepribadian dasarnya tetap sama bahkan tanpa ingatannya, atau hanya kebetulan? Alice tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang ini saat dia berjalan bersama Selka, yang asyik dengan pekerjaannya mendorong kursi roda.

Begitu sampai di kaki bukit, lereng menurun menjadi jalan datar. Selka melakukan yang terbaik untuk mendorong kursi itu, sekarang karena lebih berat. Saat dia menatap adiknya yang sedang bekerja keras, Alice menemukan pikirannya melayang lagi ke masa lalu.

Pada hari dia ditolak masuk ke desa, dia telah pasrah pada nasibnya sebagai orang luar, merasa tersesat dan sedih sampai Selka menemukannya dan memanggilnya di barisan pohon. Selka tahu dia bertindak bertentangan dengan keinginan ayahnya, dan tanpa keberanian dan kebajikan Pak Tua Garitta, Alice pasti masih berkeliaran di hutan belantara hari ini.

Tentu saja, cerita itu akan sulit diterima Selka juga—bahwa adiknya akhirnya kembali ke rumah namun tidak mengingat apapun tentang masa lalu. Kirito itu, yang telah menghabiskan masa tinggal yang singkat namun berkesan di desa, sekarang dalam keadaan koma. Dan Eugeo itu, yang sudah seperti saudara baginya, telah mati…

Tapi satu-satunya saat Selka menangis adalah setelah mendengar berita bahwa Eugeo tidak akan kembali. Sejak itu, dia tidak pernah berada di sekitar Alice tanpa senyum di wajahnya. Kekuatan hatinya dan luasnya kebajikannya tidak pernah gagal memukau Alice. Itu adalah kekuatan yang lebih kuat dan suci daripada sacred arts atau pedang knight manapun.

Itu juga merupakan pengingat harian betapa tidak berdayanya Alice sekarang karena dia tidak lagi menjadi anggota Gereja Axiom.

Dengan bantuan Garitta, dia membangun sebuah pondok kecil namun kokoh di hutan yang hanya berjarak dua kilometer dari desa. Urutan bisnis pertamanya setelah itu adalah menerapkan seni penyembuhan yang kuat untuk Kirito, yang masih dalam keadaan koma.

Pada suatu hari yang tidak berawan, dia pergi ke tempat paling hijau di hutan untuk menerima berkah terbesar dari Solus dan Terraria, menggunakan kekuatan suci yang besar untuk menghasilkan sepuluh elemen cahaya dan menerapkannya ke tubuh Kirito sebagai pengobatan.

Seni penyembuhan membutuhkan seluruh keberadaan dan jiwa Alice untuk diproduksi, dan itu cukup kuat untuk menyembuhkan bukan hanya manusia, tetapi kehidupan naga besar sampai penuh dalam satu saat. Tidak peduli seberapa dalam luka Kirito, dia tahu bahwa bahkan lengannya yang terputus akan segera pulih, dan dia akan segera bangun dalam kondisi sempurna.

Setelah cahaya spiritual yang cemerlang menghilang, kelopak mata Kirito benar-benar terbuka—tetapi tanpa penerangan apapun di kolam hitam yang kosong itu. Alice menyebut namanya berulang-ulang, menggoyangkan bahunya, bahkan menempel di dadanya dan berteriak, tapi yang dia lakukan hanyalah menatap kosong ke langit. Dia bahkan tidak bisa mengembalikan lengannya yang hilang.

en𝘂ma.𝓲d

Empat bulan telah berlalu sejak hari itu, dan tidak ada satu pun tanda bahwa pikiran Kirito akan kembali.

Di setiap kesempatan, Selka mengatakan bahwa dengan betapa rajinnya dia merawatnya, Kirito yang lama pasti akan kembali suatu hari nanti. Tapi diam-diam, Alice takut ini tidak akan pernah terjadi. Itu mungkin di luar kemampuannya.

Terutama untuk seseorang yang tidak lain adalah ciptaan Administrator.

Alice ditarik keluar dari ingatannya ketika Selka akhirnya memecah kesunyiannya dan berkata, “Aku perlu… istirahat” dan berhenti mendorong kursi roda.

Dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di punggung adik perempuannya saat gadis itu terengah-engah dan berkilau karena keringat.

“Terima kasih, Selka. Aku akan mendorongnya dari sini.”

“Aku akan mencoba … untuk mendapatkan semuanya … ke garpu …”

“Kamu mendapatkannya seratus mel lebih jauh dari yang terakhir kali. Anda telah sangat membantu saya. ”

Sejak datang ke desa, Alice telah mengetahui bahwa seorang kakak perempuan yang jauh lebih tua seharusnya menunjukkan penghargaannya dengan memberikan sedikit uang saku kepada adik perempuannya, tetapi dia tidak memiliki satu pun tembaga di sakunya sekarang. Dengan keuangannya saat ini, kehilangan bahkan satu orang Syiah di hutan akan sangat menghancurkan, jadi dia tidak membawa koin kecuali dia pergi ke pasar untuk membeli sesuatu.

Sebaliknya, dia merapikan rambut cokelat Selka dengan telapak tangannya. Kakaknya memberinya senyum bahagia, bernapas normal kembali, tetapi ada jejak kesedihan di sana juga.

“Ada apa, Selka?” dia bertanya, mengambil pegangan kursi roda. “Apakah ada yang mengganggumu?”

Selka ragu-ragu. “Um… Tuan. Barbossa ingin kau… menebang pohon di tempat terbuka lagi…”

“Oh, itu saja? Anda tidak perlu merasa buruk karena membawa permintaan itu kepada saya. Terima kasih telah memberi tahu saya, ”kata Alice, mendukungnya sambil tersenyum.

Tapi ekspresi kakaknya berubah dari tatapan sedih menjadi kesedihan yang tulus. “Hanya saja…mereka sangat egois, bukan? Tidakkah kamu setuju, Kirito?”

Secara alami, bocah lelaki di kursi roda itu tidak bereaksi. Tapi Selka tetap melanjutkan dengan keyakinan baru.

“Pak. Barbossa dan Mr. Ridack tidak akan membiarkan Anda tinggal di desa, tetapi mereka dengan senang hati meminta bantuan Anda saat mereka membutuhkannya. Saya tahu saya yang menyampaikan pesan mereka, tetapi Anda tidak perlu melakukan ini. Aku bisa membawakanmu semua makanan yang kamu butuhkan dari rumah.”

Alice terkikik melihat cemberut marah di wajah kakaknya dan berkata, “Aku menghargai tawaranmu, tapi jujur, tidak apa-apa, Selka. Saya menyukai rumah yang saya miliki sekarang, dan saya bersyukur bahwa saya masih diizinkan untuk berada dekat dengan desa…Setelah saya memberi makan siang kepada Kirito, saya akan segera ke sana. Daerah mana itu?”

“Yang di selatan,” gumam Selka, lalu berjalan di samping kursi roda dalam diam.

Ketika mereka hampir sampai di pertigaan jalan menuju pondok kayu, Selka angkat bicara lagi. “Kakak, masa pelatihanku akan berakhir tahun depan, dan aku akan menerima sedikit gaji setelah itu. Anda tidak perlu membantu mereka lagi pada saat itu. Aku bisa menjagamu dan Kirito…Aku bisa melakukannya selama…”

Dia kehilangan kata-katanya saat itu, dan Alice memeluknya dengan lembut. Dia menempelkan pipinya ke rambut cokelat gadis itu, yang warnanya berbeda dari miliknya tapi terasa sangat mirip, dan berbisik, “Terima kasih…Tapi aku cukup senang mengetahui kamu ada di dekatnya, Selka…”

Selka pergi, berbalik untuk melambai lagi dan lagi dengan keengganan yang jelas, dan Alice kembali ke kabin kayu dengan Kirito pada akhirnya, untuk mempersiapkan makan siang mereka.

Dia telah belajar bagaimana menangani pekerjaan rumah tangga setelah banyak berlatih, tetapi memasak masih merupakan keterampilan yang dia hindari. Dibandingkan dengan Pedang Osmanthus, pisau yang dia beli di toko umum desa sangat tipis dan lemah sehingga butuh dua puluh atau tiga puluh menit hanya untuk memotong bahan-bahannya.

en𝘂ma.𝓲d

Syukurlah, dia memiliki kue segar buatan Selka hari ini, jadi dia memotong sepotong kecil untuk memberi makan Kirito. Dia harus meletakkan garpu pai di sebelah mulutnya dan menunggu dengan sabar sampai dia membuka bibirnya sehingga dia bisa memasukkannya ke dalam mulutnya. Perlahan, perlahan, Kirito akan mengunyah makanan, hanya menghidupkan kembali kenangan lama tentang makan.

Sementara dia mengunyah, dia juga mencicipi pai apel dan keju. Itu mungkin dipanggang oleh istri Elder Gasfut, Sadina Zuberg—Selka dan ibu Alice.

Ketika dia tinggal di Katedral Pusat, meja-meja di ruang makan dipenuhi dengan semua makanan lezat dari seluruh dunia. Rasa dan tampilan pai Sadina tidak ada apa-apanya jika dibandingkan, tapi rasanya jauh lebih enak. Namun, dia tidak terlalu menyukai bagaimana reaksi Kirito yang sedikit lebih antusias untuk pai daripada untuk masakannya sendiri.

Setelah makan selesai dan dia membersihkan diri, dia menempatkan Kirito kembali ke kursi roda dan meletakkan pedang di lututnya. Di luar kabin, sinar matahari sore bersinar keemasan saat mereka mendekat. Hari-hari jauh lebih pendek sekarang, dan malam menyelinap dengan cepat. Dia membawa mereka kembali ke pertigaan ke selatan dan menuju ke barat kali ini.

Akhirnya, hutan berubah menjadi ladang jelai yang hampir siap panen. Di balik batang yang berat itu terlihat Rulid di atas bukitnya. Di tengah-tengah atap bata merah ada puncak menara yang menonjol di atas segalanya: gereja Selka.

Baik Selka maupun Suster Azalia, biarawati yang menjalankan gereja, tidak menyadari bahwa Katedral Pusat, pusat kekuasaan Gereja Axiom, yang memimpin empat kerajaan, sekarang hanyalah sebuah struktur kosong tanpa seorang tuan. Namun, itu tidak mencegah gereja kecil dan panti asuhannya berjalan dengan lancar.

Jika katedral berada dalam kekacauan setelah kematian Administrator, itu tidak memiliki efek apapun pada kehidupan penduduk. Taboo Index masih berfungsi, menyempitkan pikiran orang-orang. Akankah mereka dapat mengambil pedang dan melindungi tanah mereka dari bencana?

Jika perintah datang dari Gereja Axiom dan para kaisar, mereka mungkin akan menurut. Tapi itu saja tidak akan cukup untuk mengalahkan kekuatan kegelapan. Setidaknya, Komandan Bercouli cukup bijaksana untuk mengenali kebenaran yang mencolok itu.

Apa yang akan menentukan pertempuran yang akan datang bukanlah tingkat prioritas senjata atau tingkat otoritas seni—itu adalah tekad. Pertarungan Kirito telah membuktikan bahwa dengan cara dia mengatasi kelemahan kekuatan yang menghancurkan untuk mengalahkan beberapa Integrity Knight, Senator Utama Chudelkin, dan bahkan Administrator.

Saat dia mendekati desa, dengan bangga menyerap tatapan waspada dan ketakutan dari penduduk yang bekerja di ladang gandum, Alice mengirim pesan diam kepada mentor pedangnya.

Paman, perdamaian mungkin bukan hal yang harus diperjuangkan, menurut orang awam, tetapi hal yang terus-menerus dan selamanya diberikan kepada mereka. Dan orang-orang yang melakukan itu…adalah Gereja Axiom, Taboo Index, dan kami, para Integrity Knight.

Pada saat ini, Komandan Bercouli mungkin sedang sibuk di Centoria, melatih pasukan dari empat kerajaan dan mengatur produksi senjata. Mungkin dia sudah mengirim pasukan ke Gerbang Timur di ujung Kekaisaran Eastavarieth, di mana pertempuran kemungkinan akan menjadi yang paling intens. Dia pasti menginginkan setiap ksatria terakhir yang bisa dia pimpin, baik untuk bantuan mereka dalam manajemen atau hanya untuk kemampuan bertarung murni.

Tapi di sinilah aku sekarang…

Merefleksikan situasinya saat ini, dia melewati ladang jelai ke tempat mereka membuka hutan di selatan desa, dan dia menghentikan kursi roda di depan gundukan tanah yang besar sehingga dia bisa mengamati area yang luas.

Hanya dua tahun yang lalu, ini adalah hutan besar, bahkan lebih besar dari yang ada di timur tempat mereka tinggal di kabin sekarang. Tapi setelah Kirito dan Eugeo menebang Gigas Cedar raksasa yang menguasai hutan dan menyerap setiap bagian terakhir dari kekuatan sucinya, orang-orang desa terobsesi untuk memperluas ladang mereka, Selka memberitahunya dengan kesal.

Di tengah tempat terbuka itu ada tunggul pohon hitam yang sangat besar, dan di ujung selatan, ada lusinan penduduk desa yang rajin menebang. Salah satunya, seorang pria kekar yang menyibukkan diri dengan perintah daripada menggunakan kapak untuk dirinya sendiri, adalah Nigel Barbossa, pemilik pertanian terbesar di desa.

Dengan enggan, Alice menggulingkan kursi rodanya ke jalan setapak kecil. Kirito tidak menunjukkan reaksi apapun saat dia melewati tunggul pohon besar yang pernah dia tebang. Dia hanya menatap ke bawah, menggendong pedangnya.

Yang pertama memperhatikan pasangan yang mendekat adalah anak-anak dari klan Barbossa, yang sedang beristirahat di atas tunggul pohon yang baru ditebang. Ketiganya tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun dan menatap dengan rakus pada Alice dengan rambut emas dan syalnya, lalu melirik Kirito di kursi roda. Mereka bergumam satu sama lain dan tertawa kecil.

Setelah dia lewat tanpa memedulikan mereka, salah satu pemuda dengan malas memanggil, “Paman, dia heeeere.”

Nigel Barbossa berhenti meneriakkan perintah dan berbalik, tangan di pinggul, senyum lebar di wajahnya yang montok. Sesuatu tentang mulutnya yang besar dan matanya yang seperti manik-manik mengingatkannya pada Chudelkin.

en𝘂ma.𝓲d

Alice membalas senyumannya dengan kemampuan terbaiknya dan membungkuk. “Selamat siang, Tuan Barbossa. Saya mendengar bahwa Anda menginginkan saya untuk sesuatu … ”

“Ah iya! Terima kasih sudah datang, Alice,” katanya, perutnya bergoyang saat dia mendekat, tangan terentang. Dia mempersiapkan dirinya untuk kemungkinan upaya pelukan, tapi untungnya, melihat kursi roda di depannya membuatnya mempertimbangkan kembali.

Sebaliknya, dia berdiri hanya lima puluh cen di sebelah kanannya dan berputar-putar, menunjukkan sebuah pohon besar yang berdiri di perbatasan hutan dan tempat terbuka. “Apakah kamu melihat itu? Kami telah bekerja sepanjang waktu di kayu ek platinum neraka itu sejak kemarin pagi, tetapi bahkan sepuluh pria dewasa dengan kapak hampir tidak bisa memotongnya. ”

Dia membuat gerakan dengan jari telunjuk dan ibu jarinya untuk menggambarkan setengah lingkaran kecil.

Pohon ek yang sangat besar, lebarnya satu setengah mel, berdiri kokoh di tempatnya, menahan upaya para penebang kayu. Dua orang melakukan serangan dari kedua sisi, yang memang kurang dari sepuluh sen secara mendalam.

Keringat mengucur dari pria bertelanjang dada seperti air terjun. Otot-otot dada dan lengan mereka tebal, tetapi jelas dari ketidakkonsistenan ayunan mereka bahwa mereka tidak memiliki pengalaman reguler dengan kapak.

Bahkan saat dia melihat, salah satu kaki pria itu tergelincir sedikit, dan bilahnya mengenai secara diagonal. Gagang kapak patah sekitar setengah jalan, dan dia jatuh dengan keras di bagian belakang karena tawa terbahak-bahak dari orang lain di sekitarnya.

“Apa yang dilakukan orang-orang bodoh itu…?” geram Nigel, lalu dia berbalik ke arah Alice. “Kalau terus begini, tidak ada yang tahu berapa hari yang dibutuhkan untuk menyingkirkan satu pohon ini. Dan dalam waktu yang kita sia-siakan untuk ini, tim Ridack telah menambahkan dua puluh mel tanah lagi di setiap arah!”

Barbossa mengacu pada keluarga petani paling kaya berikutnya di desa. Dia menendang kerikil dengan frustrasi dan mendengus, lubang hidungnya melebar. Tapi cemberutnya dengan cepat berubah menjadi senyum lebarnya lagi saat dia merayu, “Jadi, sementara aku tahu pengaturan kita hanya sekali setiap bulan, aku berharap kamu bisa memberi kami bantuan dalam satu kasus khusus ini, Alice. Anda mungkin tidak ingat bahwa pada beberapa kesempatan ketika Anda masih muda, saya enggan—eh, dengan murah hati memberi Anda permen untuk dinikmati. Kamu adalah gadis muda yang manis saat itu. Er, karena kamu masih seperti sekarang, tentu saja…”

Alice menghindari memutar matanya saat dia memotongnya. “Saya mengerti masalah Anda, Tuan Barbossa. Tapi hanya jika kali ini saja.”

Saat ini panggilan Alice—tidak, hanya sarana untuk mencari nafkah—untuk menebang pohon dan bebatuan, seperti pohon ek platinum ini, yang terbukti sangat sulit untuk proses pembukaan hutan untuk lahan pertanian.

Tentu saja, ini bukan pekerjaan resmi. Sekitar sebulan setelah mereka menetap di kabin di hutan, ada insiden dengan batu jatuh menghalangi jalan ke padang rumput di barat. Ketika Alice menemukannya dan memindahkan batu itu sendirian, berita menyebar ke seluruh desa, dan orang-orang mulai datang kepadanya untuk meminta bantuan.

Jika dia akan tinggal bersama Kirito seperti ini, mereka akan membutuhkan setidaknya sejumlah uang, jadi dia bersyukur memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Tapi Selka khawatir jika dia terus menerima tugas apa pun, para pria tidak akan pernah berhenti mendatanginya, jadi dia membuat sistem: Setiap peternakan hanya bisa meminta bantuan Alice sebulan sekali.

Meskipun terikat pada Taboo Index, Norlangarth Basic Imperial Laws, dan peraturan desa, Nigel meminta tugas kedua dalam bulan yang melanggar perjanjian itu, tapi Alice tidak terkejut dengan ini. Itu bukan karena, seperti Alice dan Eugeo, dia telah menembus segel di mata kanannya—apa yang disebut pontifex sebagai Kode 871. Itu hanya karena dia melihat Alice berada di bawahnya. Dengan kata lain, pemilik peternakan yang kuat tidak perlu membuang waktu untuk membuat kesepakatan dengan beberapa mantan penjahat yang tinggal di gubuk suram di pinggiran kota.

Sementara itu, Alice mengangguk pada Nigel lagi dan meninggalkan kursi rodanya. Dia memeriksa Kirito untuk berjaga-jaga, tetapi dia tampak tidak peduli dengan keributan di sekitar mereka, jadi dia memberinya kepastian diam-diam bahwa itu tidak akan lama dan menuju ke pohon oak platinum.

Ketika para pria melihatnya, mereka melirik dan menunjukkan mendecakkan lidah mereka karena kesal. Namun, mereka semua menyadari kekuatannya sekarang, jadi mereka diam-diam menjauh dari pohon.

en𝘂ma.𝓲d

Dia mengambil tempat mereka dan menggambar cepat tulisan suci dengan tangan kanannya, membuka Jendela Stacia. Nilai kehidupan pohon itu luar biasa, yang menjelaskan mengapa sepuluh pria dewasa berjuang keras untuk menebangnya. Tingkat prioritasnya terlalu tinggi baginya untuk meminjam kapak mereka kali ini.

Sebaliknya, dia berlari kembali ke kursi roda, berjongkok, dan berbisik, “Maafkan aku, Kirito. Aku perlu meminjam pedangmu sebentar.”

Dia menyikat sarung kulit hitam dengan tangannya dan merasakan lengannya menegang saat memegang senjata. Tetapi ketika dia menatap dengan sabar ke dalam kolam matanya yang kosong, lengannya akhirnya lemas, dan dari dalam tenggorokannya, dia serak, “… Aaah …”

Daripada ucapan keinginan, itu lebih mungkin merupakan gema dari beberapa ingatan, Alice menafsirkan. Satu-satunya hal yang mengendalikan Kirito sekarang bukanlah pikiran sadar, tapi ingatan apapun yang masih melekat di hatinya.

“Terima kasih,” bisiknya, mengambil pedang hitam dari pangkuannya. Begitu dia yakin dia akan baik-baik saja tanpanya, dia kembali ke pohon ek.

Itu benar-benar spesimen yang indah. Tidak semegah pohon-pohon kuno yang tersebar di sekitar Centoria, mungkin, tetapi dengan mudah berusia lebih dari satu abad. Secara mental, dia meminta maaf kepada pohon itu, lalu mengambil sikap.

Dia menempatkan kaki kanannya ke depan dengan kaki kirinya di belakang. Dia memegang Pedang Langit Malam di tangan kirinya dan meletakkan tangan kanannya di gagangnya yang terbungkus kulit. Dengan satu matanya yang bagus, dia mengukur jaraknya ke pohon.

“Ayo, sekarang, apakah kamu benar-benar akan menebang pohon ek besar itu dengan pedang kecilmu yang rapuh?” salah satu pria berteriak, memicu tawa dari orang-orang di dekatnya. Yang lain menimpali, mengklaim pedangnya akan patah atau matahari akan terbenam lebih dulu.

Akhirnya Nigel berkata, dengan ketakutan yang luar biasa, “Eh, Alice, akan sangat dihargai jika kamu bisa melakukan tugas itu dalam waktu sekitar satu jam…”

Dia telah menebang lebih dari sepuluh pohon sejak dia memulai pekerjaannya, dan itu selalu memakan waktu tidak lebih dari tiga puluh menit. Ini karena dia harus dengan hati-hati membatasi kekuatannya agar tidak menghancurkan kapak yang mereka berikan untuk digunakan. Namun, kali ini tidak perlu. Night-Sky Blade adalah Divine Object dengan tingkat prioritas yang sama dengan Osmanthus Blade miliknya.

“Tidak akan lama,” gumamnya, meremas gagangnya.

Kemudian dia berteriak, “Haaah!!” Sebuah ledakan debu meledak dari kaki kanannya di depan.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia mengayunkan pedang sungguhan; untungnya, dia tidak melupakan teknik apa pun. Tebasan level ditembakkan dari sarungnya seperti kilat hitam.

Tak satu pun dari pria di sekitarnya yang benar-benar melihatnya, rupanya. Setelah pedang terentang sepenuhnya ke kanannya, Alice menegakkan tubuh dan bertemu dengan tatapan bingung mereka.

Kulit kayu ek platinum yang halus tidak tercoreng selain dari bekas yang telah dikikis oleh para pria itu selama beberapa hari terakhir—atau begitulah yang mereka pikirkan.

Akhirnya, salah satu dari mereka bertanya-tanya, “Apakah dia ketinggalan?” dan beberapa dari mereka terkekeh.

Alice berbalik ke arah orang yang berbicara, menurunkan pedangnya. “Itu akan jatuh ke arahmu.”

“Hah? Apa yang kamu-?”

Pria itu berhenti, matanya melotot. Batang pohon ek itu perlahan mulai miring. Seperti orang-orang di sekitarnya, dia tiba-tiba meratap dan mulai berlari ke arah lain.

Dengan gemuruh yang luar biasa, pohon raksasa itu tumbang ke tempat di mana orang-orang itu berdiri hanya tiga detik sebelumnya.

Alice berjalan kembali ke tunggul, mengibaskan debu. Lingkaran-lingkaran pohon itu tebal pada penampang yang baru dan bersinar seolah-olah dipoles. Hanya ada satu ujung tunggul yang masih bergerigi dan sobek.

Dia bertanya-tanya apakah itu karena dia kehilangan keunggulannya atau apakah itu karena kurangnya persepsi kedalaman hanya dengan satu mata. Saat dia berbalik, dia hampir melompat keluar dari kulitnya. Nigel Barbossa bergegas ke arahnya dengan seringai lebar dan tangan terentang.

Penanganan pedangnya yang kasar menghasilkan dentingan yang mengancam saat pedang itu meluncur kembali ke sarungnya, yang membuat Nigel terperanjat. Tapi senyum itu tidak pernah hilang saat dia menggosokkan kedua tangannya.

“Won…heran…luar biasa! Itu luar biasa! Begitu banyak untuk Zink, kepala pasukan! Itu benar-benar ilahi! ” dia mengoceh pada jarak satu mel—ekspresinya setara dengan kesenangan dan keserakahan. “A-apa yang kamu katakan, Alice? Saya akan menggandakan gaji Anda jika Anda bekerja seminggu sekali untuk saya daripada sebulan sekali…Tidak! Sekali sehari, bahkan!”

Dia menggosok tangannya dengan kecepatan tinggi sekarang. Alice hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak terima kasih. Apa yang Anda bayarkan kepada saya sekarang sudah cukup. ”

Jika dia membawa Pedang Osmanthus dan menggunakan seni Kontrol Senjata Sempurnanya, dia bisa melakukan lebih dari satu pohon dalam sehari—dia bisa mengubah seluruh hutan ini menjadi tanah datar sejauh mata memandang dalam hitungan menit. Tetapi jika dia melakukannya, itu hanya akan mengubah tuntutan mereka menjadi mengolah tanah, memecahkan batu, bahkan membuat hujan turun.

Nigel menggerutu atas penolakannya dan sepertinya tidak ingat dia ada di sana sampai dia berkata, “Pembayaran saya.”

“Ah, ya, tentu saja, tentu saja.” Dia memasukkan tangannya ke dalam sakunya dan mengeluarkan karung yang menggembung, lalu mengambil koin perak 100- syiah , seperti yang dia janjikan padanya, menjatuhkannya ke telapak tangannya, dan mencoba peruntungannya lagi. “Alice, bagaimana dengan ini? Jika saya membayar Anda perak lagi, apakah Anda akan mempertimbangkan untuk menarik kembali tawaran Anda ke Ridack untuk bulan ini…?”

Dia menahan napas, bersiap untuk menolaknya lagi, ketika bunyi gedebuk menarik perhatiannya. Dia mendongak dengan kaget dan melihat bahwa kursi rodanya telah terguling, membuat Kirito jatuh ke tanah.

“…Kirito!” teriaknya, berlari melewati Nigel ke arahnya.

Kirito dengan putus asa mengulurkan tangan kirinya saat dia berbaring di tanah. Ke arah itu, para pemuda pemalas itu telah menyeimbangkan pedang panjang dalam sarung kulit putihnya tegak di tanah dan berseru-seru di atasnya.

“Wah, kenapa berat sekali?!”

“Tidak heran dia bisa menebang pohon ek platinum dalam satu ayunan dengan itu.”

“Hei, kalian, pegang lurus!” teriak yang ketiga, yang meraih gagang Blue Rose Sword dengan kedua tangannya sehingga dia bisa mencabutnya.

Alice benar-benar mendengar suara rahangnya yang terkatup. Tangisan keluar dari tenggorokannya bahkan sebelum dia sendiri menyadarinya. “Kamu bajingan—!”

Anak-anak lelaki itu menoleh padanya, mulut ternganga. Dia melintasi dua belas mel di antara mereka dalam sekejap dan berhenti dengan debu berputar-putar di sekelilingnya. Ketiganya mundur ketika mereka melihat ekspresi di wajahnya.

Alice mengambil napas dalam-dalam dan menggunakannya untuk menahan ledakan yang mengancam akan meletus dari dalam dirinya. Dia membantu Kirito bangun lebih dulu, meletakkannya kembali di kursi rodanya, lalu mendesis, “Pedang itu miliknya. Kembalikan sekarang.”

Tiba-tiba, para pemuda itu tampak sedih. Orang besar yang akan menghunus pedang itu menunjuk ke arah Kirito, bibirnya melengkung. “Kami memintanya untuk mengizinkan kami meminjamnya.”

Bahkan duduk di kursi roda, Kirito meraih pedang putih, mengerang lemah.

Salah satu anak muda yang memegang sarungnya berkata dengan mengejek, “Dia dengan senang hati meminjamkannya kepada kami. Dia seperti, ‘Aaah, aaah.’”

en𝘂ma.𝓲d

Yang terakhir dari mereka mengangguk dan setuju, tertawa.

Alice harus memegang erat pegangan kursi rodanya—jika tidak, dia akan mengambil pegangan Night-Sky Blade dan menariknya sebagai gantinya.

Setengah tahun yang lalu, dia akan memotong keenam lengan yang berani menyentuh pedang tanpa ragu-ragu sejenak. Seorang Integrity Knight tidak terikat oleh Taboo Index dan aturannya untuk tidak menyakiti orang lain. Faktanya, tanpa segel di mata kanannya untuk mengikatnya, tidak ada hukum sama sekali yang membatasi perilaku Alice.

Tetapi…

Alice mengatupkan giginya dengan menyakitkan, melawan keinginannya. Para pemuda ini adalah orang biasa yang Kirito dan Eugeo telah korbankan untuk dilindungi. Dia tidak bisa menyakiti mereka. Bukan itu yang mereka inginkan.

Dia tetap diam dan diam selama beberapa detik, tetapi dia tidak melakukan pekerjaan yang baik untuk menyembunyikan kemarahan yang berkobar di matanya yang tersisa. Ketiga anak laki-laki itu berhenti tertawa, senyum mereka digantikan oleh tatapan ketakutan.

“…Baiklah baiklah. Astaga, kamu tidak perlu terlalu marah, ”kata anak laki-laki terbesar, merajuk sambil melepaskan pegangannya. Dua lainnya mengikuti isyaratnya dan melepaskan sarungnya, hampir lega karena mereka tidak harus menopang beratnya lagi. Itu jatuh dengan keras ke tanah.

Alice berjalan mendekat tanpa sepatah kata pun, berjongkok, dan dengan mudah mengangkat sarung kulit putih itu dengan tidak lebih dari tiga jari. Saat dia berbalik, dia berhenti sejenak untuk memelototi imp kecil sebelum kembali ke kursi roda.

Setelah dengan cepat membersihkan sarungnya dengan ujung jubahnya, dia meletakkan pedang hitam dan putih itu di pangkuan Kirito. Dia mencengkeram mereka erat-erat dan diam.

Nigel Barbossa asyik memberi perintah di tempat lain, tampaknya tidak tertarik dengan situasi di sini. Alice membungkuk sedikit demi kesopanan—dia tidak memperhatikan—dan mendorong kursi itu kembali ke jalan menuju utara.

Gelombang kemarahan panas dan badai yang memenuhi dirinya untuk pertama kalinya selama berabad-abad telah berubah menjadi ketidakberdayaan yang dingin. Ini bukan pertama kalinya dia merasakannya sejak pindah ke hutan dekat Rulid. Sebagian besar penduduk desa menghindari berbicara dengannya, dan mereka bahkan hampir tidak memperlakukan Kirito yang kosong seperti manusia.

Dia tidak menyalahkan mereka. Dari sudut pandang mereka, dia tetaplah penjahat yang melanggar Taboo Index. Dia harus bersyukur mereka mengizinkannya untuk tinggal dekat dengan desa dan menjual barang-barang penting dan makanannya.

Tapi sementara itu, di sudut pikirannya, dia bertanya-tanya, Untuk apa?

Untuk apa dia mengalami semua penderitaan itu dan bertarung dengan Administrator? Apa sebenarnya hal yang administrator lainnya, Cardinal; laba-labanya yang cerdas, Charlotte; Eugeo; dan Kirito telah membuat pengorbanan seperti itu untuk melindungi?

Pikiran-pikiran itu membawanya ke sebuah pertanyaan yang dia tahu tidak akan pernah bisa dia suarakan: Apakah benar-benar ada gunanya melindungi orang-orang seperti keluarga Barbossa?

Pertanyaan itu adalah salah satu alasan Alice meletakkan pedangnya dan melakukan perjalanan ke wilayah yang jauh ini. Bahkan sekarang, di sisi terjauh Gerbang Timur di tepi Kerajaan Eastavarieth, kekuatan kegelapan bergerak mendekat. Itu adalah pertanyaan apakah Komandan Bercouli bisa mengatur Pasukan Penjaga Manusia barunya dan pada waktunya. Dia belum kehilangan statusnya sebagai Integrity Knight—hanya mendiang Administrator yang bisa melakukannya—jadi mungkin Alice harus menuju gerbang itu secepat mungkin.

Tapi Pedang Osmanthus terlalu berat untuknya sekarang.

Alam surgawi yang dia pikir dia berasal tidak ada. Gereja Axiom tempat dia bersumpah setia penuh dengan kemunafikan. Dia telah belajar terlalu banyak tentang keburukan dan kepicikan orang-orang di alam manusia. Hari-hari ketika dia bisa berdoa kepada para dewa dan mengayunkan pedangnya dengan percaya pada kebenaran tujuannya telah lama berlalu.

Sekarang hanya ada segelintir manusia yang benar-benar ingin dilindungi Alice. Ibu dan ayahnya, Selka, Pak Tua Garitta, dan Kirito. Selama dia bisa menjaga mereka tetap aman, dia akan dengan senang hati membalikkan punggungnya dari gelar ksatria dan menjalani hari-harinya di sini dengan damai…

Saat mereka keluar dari tempat terbuka dan menuju jalan setapak yang membelah ladang gandum, Alice berhenti dan berbisik pada Kirito, “Bolehkah aku berbelanja di desa, karena kita di sini? Aku tidak akan membiarkan anak-anak jahat itu mengganggumu lagi.”

Dia tidak menjawab, tapi Alice menganggap itu sebagai persetujuan dan mendorong kursi ke utara.

Koin perak 100- syiahnya membelikannya makanan dan kebutuhan untuk seminggu. Pada saat mereka kembali ke kabin mereka di hutan, matahari sudah mulai terbenam.

Saat dia mendekati teras, dia mendeteksi dengungan angin yang rendah. Begitu kursi roda itu keluar dengan aman, dia menunggu sumbernya tiba di tengah tanah terbuka kecil di hutan.

Akhirnya, seekor naga terbang yang sangat besar hampir menabrak pucuk-pucuk pohon saat ia membubung tinggi—sayapnya yang besar, lehernya yang panjang, dan ekornya yang keperakan semuanya menambah aspek agungnya. Itu adalah naga Alice, Amayori, yang telah menerbangkan mereka ke sini dari Centoria.

Naga itu melakukan dua putaran di atas tanah terbuka yang berumput, lalu melayang turun ke darat. Ia melipat sayapnya dan meregangkan lehernya sampai hidungnya menyentuh dada Kirito, lalu ia menyandarkan kepalanya yang besar pada Alice.

Dia menggaruk rambut halus berwarna biru samar di bawah dagu naga itu, menimbulkan suara mendengkur dari binatang itu.

“Amayori, kamu menjadi gemuk. Kamu terlalu banyak makan ikan di danau,” tegurnya sambil tersenyum. Naga itu mendengus bersalah dan mulai berjalan lamban menuju sarangnya di sisi timur kabin. Ia meringkuk di atas tumpukan jerami tebal sehingga lehernya terjalin dengan ekornya.

Setengah tahun yang lalu, pada hari dia memutuskan untuk membangun kabin ini di tempat terbuka ini, Alice telah melepaskan sabuk kulit di kepala Amayori dan melepaskan sacred arts untuk mengikat. Dia telah memberi tahu naga itu, Kamu bebas; kembali ke sarangmu di kerajaan barat , tetapi naga itu tidak mau meninggalkan sisinya.

Naga itu mengumpulkan rumput untuk membuat tempat tidurnya dan menghabiskan hari-harinya sendiri, bermain-main di hutan dan menangkap ikan di danau—tetapi naga itu selalu kembali di malam hari. Seni suci yang menekan sifat sombong dan galak naga itu dan memaksanya untuk tunduk pada perintah ksatrianya telah hilang. Jadi mengapa tidak kembali ke rumahnya?

Tetap saja, kehadiran Amayori yang terus menerus dan bersedia, yang telah bersamanya sejak dia menjadi seorang Integrity Knight, merupakan perkembangan yang disambut baik, dan Alice tidak mencoba untuk mengusirnya. Kadang-kadang, pemandangan naga di atas menyebabkan lebih banyak desas-desus tentang Alice di antara penduduk desa, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang.

Amayori mulai mendengkur pelan di atas jerami, jadi Alice mengucapkan selamat malam dan mendorong kursi roda ke kabin.

Makan malam malam itu adalah rebusan kacang bulan sabit dan bakso. Kacangnya terlalu keras, dan ukuran baksonya berbeda-beda, tapi rasanya benar-benar menyatu, pikirnya. Kirito tidak memberikan komentar apapun, tentu saja. Dia membiarkannya memasukkan sendok ke mulutnya dan mengunyah dan menelan seolah-olah hanya itu yang bisa dia ingat bagaimana melakukannya.

Kalau saja dia setidaknya tahu apa yang dia suka dan tidak suka makan. Saat-saat seperti ini mengingatkannya bahwa jumlah total waktu dia benar-benar berbicara dengan pemuda ini bahkan tidak sepanjang hari. Dua tahun lalu, Selka pernah tinggal di gereja bersamanya selama beberapa waktu, tetapi dia mengatakan bahwa dia tampaknya menikmati semua yang dia layani, terlepas dari apa itu. Sepertinya cocok untuk Kirito.

Akhirnya, Kirito menghabiskan supnya, jadi dia memindahkan kursinya ke pemanas kecil, lalu mencuci peralatan dan meletakkannya di keranjang.

Saat itu, dia mendengar Amayori, yang biasanya tidur di luar sampai subuh, menggeram pelan. Dia berhenti dan mendengarkan dengan seksama. Dengan bisikan angin sepoi-sepoi yang datang melalui hutan, terdengar gemerisik ranting-ranting mati yang tidak sesuai musim, lalu suara kepakan sayap-sayap besar.

“…!”

Dia melompat keluar dari dapur, memastikan bahwa Kirito sedang duduk di kursinya, lalu membuka pintu depan. Mampu mendengar lebih jelas sekarang, dia memutuskan bahwa apa pun yang membelah angin akan mendekat. Dia menuruni teras dan menatap langit malam.

Dengan latar belakang bintang-bintang, bayangan hitam turun dalam bentuk spiral—naga. Dia melirik ke timur, untuk berjaga-jaga, dan melihat Amayori masih di tempat tidur, tentu saja, menatap ke langit.

“Mungkinkah…?”

Dia akan berbalik untuk mengambil pedangnya, berpikir bahwa seorang ksatria gelap dari atas Pegunungan Akhir telah menyerang, ketika dia melihat sisik naga berkilau perak di bawah sinar bulan. Bahunya sedikit rileks. Satu-satunya yang mengendarai naga dengan sisik perak adalah Ksatria Integritas dari Gereja Axiom.

Tapi masih terlalu dini untuk merasa benar-benar nyaman. Siapa yang akan terbang sejauh ini? Apakah mereka masih mendiskusikan ide untuk menghukum Kirito si pengkhianat? Apakah mereka akhirnya mengirim seorang agen keadilan dari katedral?

Amayori merangkak keluar dari tempat tidur, merasakan kekhawatiran Alice, dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi untuk menggeram lagi. Suara yang mengancam segera berubah menjadi dengkuran yang jauh lebih manis.

Alice mengerti mengapa dengan sangat cepat.

Naga itu melakukan tiga putaran lagi sebelum mendarat di ujung selatan tempat terbuka itu. Jenggotnya yang kabur diwarnai mirip dengan milik Amayori. Ini adalah kakak laki-laki Amayori, Takiguri. Yang berarti pengendaranya adalah …

Seorang ksatria yang mengenakan armor platinum dan helm melompat dengan mulus ke tanah. Alice memanggilnya dengan suara keras. “Saya terkesan bahwa Anda menemukan saya. Apa yang kamu inginkan, Eldrie Synthesis Thirty-One?”

Satu-satunya Integrity Knight dengan nomor lebih muda dari Alice’s Thirty tidak berbicara pada awalnya. Dia meletakkan tangan kanannya ke dadanya dan membungkuk dalam-dalam. Kemudian dia berdiri dan melepas helmnya. Rambut ungu pucatnya yang berkilau tertiup angin malam, dan ketampanan anak kotanya mulai terlihat. Suaranya lebih tinggi dan lebih lembut dari rata-rata pria.

“Sudah terlalu lama, Tuan Alice. Meskipun Anda berpakaian berbeda dari yang saya ingat, kecantikan Anda masih membuat saya takjub. Pikiran tentang rambut emas mentor saya yang berkilauan di bawah sinar bulan sangat menawan, saya tidak bisa tidak berkunjung dengan koleksi vintage yang sangat bagus.”

Tangan kirinya muncul dari belakang punggungnya untuk memperlihatkan sebotol anggur. Alice melakukan yang terbaik untuk tidak menghela nafas, dan dia menjawab murid anehnya, “Aku senang melihat lukamu telah sembuh—sayangnya, kepribadianmu tidak berubah menjadi lebih baik. Faktanya, jika ada, cara bicaramu sedikit mengingatkanku pada Perdana Senator Chudelkin.”

Eldrie berdeguk sedikit. Dia membalikkan punggungnya dan berjalan menuju kabin.

“Eh, Alice…?”

“Jika Anda memiliki sesuatu yang penting untuk dikatakan, saya akan mendengarkan Anda dari dalam. Jika tidak, kamu bisa minum anggurmu sendiri dan kembali ke kota.”

Takiguri dan Amayori menggosok leher mereka bersama-sama, menikmati reuni keluarga pertama mereka dalam setengah tahun. Alice memberi mereka pandangan sekilas dan kembali ke kabin.

Eldrie mengikutinya dengan patuh ke dalam dan melihat sekeliling interior dengan heran sebelum matanya berhenti pada Kirito, yang sedang duduk diam di dekat pemanas. Dia tidak berkomentar tentang pemberontak yang pernah bersilang pendapat dengannya. Sebagai gantinya, dia meluncur ke seberang meja dan menarik kursi untuk Alice.

“…”

Rasanya konyol untuk berterima kasih padanya untuk ini, jadi dia hanya menghela nafas dan menjatuhkan diri ke kursi. Eldrie duduk di seberangnya dan meletakkan botol anggur di atas meja. Sedikit ekspresi gelap melintas di wajahnya saat dia melihatnya dengan baik, mungkin dari melihat perban hitam yang masih menutupi mata kanannya. Namun, agitasi itu hilang pada saat berikutnya. Dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, hidungnya berkedut.

“…Sesuatu yang harum, Alice. Kebetulan, saya sedang terburu-buru, jadi saya belum makan malam.”

“Bagaimana ‘kebetulan’ itu? Dan siapa yang akan terbang dari Centoria ke pegunungan yang jauh sambil membawa anggur tetapi tidak membawa jatah perjalanan?”

“Saya bersumpah kepada trinitas bahwa saya tidak akan pernah makan bubur yang lemas dan hambar itu lagi. Saya lebih suka kelaparan dan membiarkan hidup saya habis daripada bertahan hidup seperti itu—”

Dia bangkit dari tempat duduknya sebelum dia dipaksa untuk mendengarkan seluruh jawabannya. Di dapur, dia menyendok sisa rebusan dari panci di atas kompor ke piring kayu dan membawanya ke meja. Eldrie menatap piring itu dengan perasaan senang bercampur curiga.

“…Maafkan ketidaksopananku dalam bertanya, tapi…apa kau membuatnya sendiri…?”

“Ya saya lakukan. Kenapa kamu bertanya?”

“…Tak ada alasan. Makan masakan rumah master pedangku adalah kehormatan dan kegembiraan yang lebih besar daripada mempelajari cara rahasia senjataku, ”katanya gugup, meraih sendok dan menyekop kacang ke dalam mulutnya.

Saat dia mengunyah, Alice bertanya, “Jadi bagaimana kamu menemukan tempat ini? Itu cukup jauh dari Centoria sehingga tidak ada sacred art yang bisa sampai di sini…Dan aku tidak membayangkan ksatria dalam keadaan mengirim naga ke seluruh dunia hanya untuk menemukanku.”

Eldrie tidak langsung menjawab pertanyaannya; sebagai gantinya, dia bergumam tentang betapa enaknya hidangan itu, mengerjakan sendok dengan cepat sampai piringnya bersih. Dia mendongak dan mengusap mulutnya dengan serbet yang dia tidak melihatnya ditarik keluar.

“Aku mengikuti ikatan yang ada di antara jiwa kita,” katanya, menatapnya dengan tatapan. “Kalau saja begitu. Tidak, itu hanya kebetulan yang sederhana.” Dia merentangkan tangannya secara teatrikal. “Seorang ksatria yang berpatroli di Pegunungan Akhir mengirim kabar bahwa para goblin dan orc di utara telah aktif. Atas perintah komandan, kami meruntuhkan gua di utara, selatan, dan barat, dan saya dikirim untuk memastikan bahwa mereka tidak dengan keras kepala mencoba menggalinya lagi.”

“… Gua…?” Alice bergumam. Dari empat gua yang melewati Pegunungan Akhir, gua selatan, barat, dan utara sangat sempit, dan para ogre dan raksasa yang membentuk sebagian besar kekuatan pasukan kegelapan tidak dapat melewatinya. Oleh karena itu, diasumsikan mereka akan berkumpul di Gerbang Timur, tetapi Bercouli sangat teliti dan memutuskan untuk meruntuhkan tiga gua lainnya setelah dia mengambil alih komando penuh.

Dengan pengetahuan inilah Alice telah menjadikan jauh di utara tempat persembunyiannya, tetapi jika musuh menggali gua itu lagi, situasi itu akan berubah. Rulid akan berubah dari desa yang damai dan sepi menjadi garis depan perang berdarah.

“Dan…apakah kamu mengkonfirmasi tindakan kekuatan kegelapan?”

“Aku terbang di sekitar gua sepanjang hari, dan aku tidak melihat satu pun goblin, apalagi orc,” kata Eldrie sambil mengangkat bahu. “Kurasa itu semua kesalahan besar, dan mereka membingungkan sekumpulan hewan liar untuk monster.”

“…Apakah kamu memeriksa di dalam gua?”

“Tentu saja. Aku memeriksanya dari sisi Dark Territory, tapi bebatuan memenuhinya sampai ke atap gua. Mereka membutuhkan satu peleton besar untuk menggali semuanya. Aku bersiap untuk membawa kami kembali ke Centoria dengan informasi itu di sakuku, ketika Takiguri mulai bertingkah aneh. Saya membiarkannya terbang ke mana pun dia mau, yang ternyata adalah tempat ini. Aku sama terkejutnya dengan siapa pun. Ini benar-benar kebetulan…Atau haruskah saya katakan, pekerjaan takdir?”

Dia selesai dengan perkembangan dramatis dan keberanian seorang ksatria yang berani.

“Pada saat seperti itu, ketika diberikan kesempatan langka ini, tugas saya memaksa saya untuk mengungkapkan pikiran saya. Tolong, Alice… kembali ke flip! Kami membutuhkan pedangmu lebih dari kami membutuhkan tambahan seribu tentara!”

Dia menunduk untuk menghindari tatapan tajamnya.

Dia tahu.

Dia tahu tembok rapuh di sekitar alam manusia akan runtuh ke tanah, serta seberapa keras Komandan Bercouli dan Pasukan Penjaga Manusia barunya berjuang untuk mempertahankannya.

Tidak mungkin Alice bisa benar-benar membalas mentornya karena melindungi dan membimbingnya, dan itu tidak seperti dia benar-benar meninggalkan rasa solidaritasnya dengan Eldrie dan Integrity Knight lainnya. Tapi kesetiaan ini saja tidak cukup untuk membawanya berperang.

Kekuatan adalah kekuatan kemauan itu sendiri. Pertempuran di katedral telah mengajarinya kebenaran ini. Jika dengan tekad belaka, seseorang bisa mendapatkan keuntungan dalam menghadapi rintangan yang menyebabkan kekalahan tertentu, seperti yang telah dilakukan Kirito, maka tekad juga bisa mengubah senjata suci terbesar menjadi tidak lebih dari sebongkah logam yang menyedihkan…

“…Aku tidak bisa,” katanya, nyaris berbisik.

Tanpa ragu, Eldrie menuntut, “Kenapa tidak?”

Dia tidak menunggu jawabannya. Sebaliknya, tatapannya tertuju pada pria muda yang duduk di kursi di sebelah pemanas.

“Apakah karena dia? Apakah pria yang keluar dari selnya di Katedral Pusat dan melawan para ksatria, senator utama, dan bahkan pontifex sendiri entah bagaimana masih menjerat hatimu? Karena saya dengan senang hati akan mengambil kehormatan untuk memotong akar ketidakpastian Anda. ”

Dia meremas keras di tepi meja. Mata Alice yang tersisa memberinya tatapan tajam. “Hentikan itu!”

Itu tidak terlalu keras, tetapi ada cukup otoritas dalam suaranya untuk menarik perhatian ksatria lainnya.

“Dia berjuang demi keadilan yang dia yakini,” bentaknya. “Jika tidak, bagaimana Anda menjelaskan bahwa dia mampu mengalahkan para Ksatria Integritas tertinggi dan bahkan komandan agung kita? Anda bertarung melawan pedangnya. Anda harus tahu beratnya.”

Kerutan frustrasi terbentuk di pangkal hidungnya yang sombong, tapi Eldrie memang mengendurkan bahunya. Matanya jatuh ke meja, dan dia mengaku, “Memang benar bahwa saya merasa sulit untuk menerima kebenaran rencana Administrator untuk mengubah setengah dari populasi menjadi tentara tanpa jiwa dengan pedang untuk tulang. Dan tanpa Kirito dan temannya Eugeo, tidak ada yang bisa menghentikan rencana itu menjadi kenyataan. Dan jika cerita Bercouli benar bahwa pemandu mereka adalah pontifex lainnya, Cardinal, yang pernah berdiri sejajar dengan Administrator, maka aku tidak ingin melihat kejahatan Kirito diadili dan diadili. Tapi…tapi itu hanya membuat tindakannya lebih sulit untuk dipahami!”

Suaranya sedih dan mendesak—pengakuan pikiran yang disembunyikan sampai saat ini.

“Jika Kirito si pemberontak, seperti yang kau katakan, seorang prajurit yang lebih hebat dari kami para Ksatria Integritas, mengapa dia tidak mengangkat pedangnya dan bertarung sekarang ?! Mengapa dia menjadi begitu lemah dan mengikatmu ke tempat terpencil ini? Jika dia menyerang Administrator untuk melindungi orang-orang di kerajaan, lalu mengapa dia tidak langsung menuju Gerbang Timur?!”

Tidak ada apapun tentang ledakan keras Eldrie yang tampaknya mencapai Kirito. Satu-satunya hal yang dipantulkan oleh matanya yang berat adalah nyala api yang berkedip-kedip di pemanas.

Itu adalah suara lembut Alice yang memecah kesunyian yang menyesakkan setelahnya.

“…Maafkan aku, Eldrie. Aku tidak bisa pergi denganmu. Ini bukan karena kondisi Kirito; Aku telah kehilangan kemampuanku dengan pedang—itu saja. Jika kita bertarung sekarang, aku tidak akan bertahan tiga serangan dalam duel.”

Mata Eldrie melotot. Wajah ksatria yang bangga itu berkerut seperti anak kecil. Akhirnya, dia berhasil membentuk seringai kecil pasrah.

“…Saya melihat. Maka saya tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan … ”

Dia mengulurkan tangannya dan menggumamkan inisiasi seni suci, diikuti dengan mantra cepat dari dua elemen kristal yang dia bentuk menjadi gelas anggur yang halus. Kemudian dia mengambil botol anggur, mencabut sumbat keras dengan ujung jarinya, menuangkan cairan merah dalam jumlah yang sama ke dalam setiap gelas, dan meletakkannya.

“…Jika aku tahu kita akan minum untuk pertemuan terakhir kita, aku akan membawa barang antik dua ratus tahun dari ruang bawah tanah pribadi kekaisaran barat.”

Eldrie mengangkat salah satu gelas, meminumnya dalam sekali teguk, lalu meletakkannya kembali di atas meja. Dia memberi hormat padanya, berdiri, dan berbalik, jubah putihnya berkibar.

“Ini adalah perpisahan, Guru. Muridmu Eldrie tidak akan pernah melupakan pelajaran pedang dan senimu.”

“…Dengan baik. Saya akan berdoa untuk keselamatan Anda, ”dia berhasil menjawab. Integrity Knight itu mengangguk ke arahnya, lalu melangkah pergi, sepatu bot berbunyi klik. Ada martabat yang tak tergoyahkan dalam gaya berjalannya, dan Alice harus membuang muka.

Pintu terbuka, lalu tertutup. Di luar, Takiguri menangis sekali, diikuti dengan kepakan sayap. Amayori bersenandung sedih atas perpisahan yang tiba-tiba, duri yang menusuk hati Alice.

Sayap yang kuat tumbuh lebih jauh sampai suara akhirnya memudar. Dia duduk tak bergerak sepanjang waktu.

Sebelum gelas kristal halus itu kehabisan nyawa dan hancur berantakan, dia mengambilnya dan memasukkannya ke mulutnya. Rasa anggur pertamanya dalam setengah tahun tidak manis; itu hanya meninggalkan rasa getir yang mengerut di lidahnya. Hanya beberapa detik kemudian, dua gelas kosong itu menghilang, meninggalkan beberapa sinar cahaya singkat di belakang.

Dia memasukkan kembali gabus ke dalam botol, yang belum kosong, dan berdiri. Di dekat api, dia berkata pada Kirito yang pendiam, “Aku minta maaf soal itu. Kamu pasti lelah. Ini sudah lewat waktu tidur kita. Di sini, mari kita bawa Anda ke sana. ”

Alice membantunya berdiri, tangan di bahunya, dan membimbingnya menuju kamar tidur yang berdekatan. Begitu dia menggantinya dari kemeja hitam dalam ruangan menjadi atasan piyama polos, dia membantunya berbaring di tempat tidur di dekat jendela.

Di dekat kakinya, ada selimut terlipat, yang dibentangkan dan diletakkan di lehernya. Tapi mata Kirito yang setengah terbuka hanya menatap langit-langit tanpa berkedip.

Dia meniup lampu di dinding, memenuhi ruangan dengan kegelapan kebiruan, lalu duduk di sampingnya dan membelai dadanya yang cekung dan bahunya yang kurus selama beberapa menit sampai akhirnya dia memejamkan mata seolah kehabisan tenaga.

Begitu dia yakin napasnya tenang dan stabil, Alice bangkit dan berganti ke baju tidur putihnya sendiri. Dia kembali ke ruang tamu untuk memeriksa Amayori di jendela, lalu mematikan dua lampu di sana dan kembali ke kamar tidur.

Setelah mengangkat selimut dan berbaring di samping Kirito, kehangatan samar menyelimuti tubuhnya. Biasanya, dia hanya perlu menutup matanya untuk segera tertidur, tetapi sensasi itu sulit dipahami malam ini.

Jubah putih berkilau Eldrie yang tergantung di belakangnya dengan keras kepala menolak untuk menghilang dari bagian belakang kelopak matanya, mengalihkan perhatiannya dan membuatnya tetap terjaga.

Ada saat ketika dia dipenuhi dengan kebanggaan yang sama seperti yang dia rasakan sekarang. Itu adalah kepastian bahwa pedangnya melindungi dunia, orang-orang yang tinggal di dalamnya, dan kekuatan Gereja Axiom—dan kekuatan yang diberikan oleh pengetahuan ini untuk tindakannya.

Tapi sekarang dia telah kehilangan setiap bagian terakhir dari kekuatan itu.

Dia ingin menanyakan sesuatu kepada Eldrie, mantan muridnya. Apa yang Anda percayai sekarang setelah kemunafikan gereja dan pontifex terungkap? Apa yang kamu perjuangkan?

Tapi dia tidak bisa. Selain dia dan Bercouli, tidak ada satupun dari Integrity Knight yang diberitahu tentang keseluruhan rencana mengerikan dari pontifex. Eldrie tidak tahu tentang keberadaan Fragmen Memorinya yang terperangkap di lantai atas Katedral Pusat yang tertutup rapat, atau fakta bahwa orang yang paling dicintainya telah diubah menjadi bagian dari Sword Golem di sana.

Jadi dia masih bisa percaya pada Gereja Axiom itu sendiri. Dia bisa menunggu dengan iman untuk hari ketika ketiga dewi mengirim pontifex baru ke Katedral Pusat untuk membimbing umat manusia dengan kebijaksanaan sempurna sekali lagi.

Tapi apa yang harus dia lakukan, mengetahui sekarang bahwa keberadaan para dewa dan alam surgawi mereka hanyalah tipuan besar? Apakah dia punya banyak pilihan atau tidak, Komandan Bercouli sedang mempersiapkan perang yang akan datang dengan mengungkapkan hanya setengah dari kebenaran kepada ksatria lainnya. Jika dia bergabung dengan mereka sekarang, konflik yang dia bawa dalam dirinya pasti akan menyebar ke yang lain.

Tidak ada yang tahu apakah pasukan pertahanan yang dikumpulkan dengan tergesa-gesa akan mampu mengusir invasi habis-habisan oleh kekuatan kegelapan. Jika mereka menerobos Gerbang Timur, monster yang kekurangan darah pada akhirnya akan mencapai desa yang jauh ini juga. Ketika dia bertanya-tanya apakah tidak ada cara sama sekali untuk menghindari tragedi ini, sebuah suara muncul kembali di benaknya dari ingatan.

Pikirannya terpaku pada dua kalimat yang datang dari panel kristal misterius setelah pertempuran melawan pontifex—dan sebelum Kirito pingsan untuk selamanya.

Menuju Altar Ujung Dunia.

Tinggalkan Gerbang Timur dan pergi jauh ke selatan.

Dia tidak mengenali istilah suci Altar Ujung Dunia . Tapi dia tahu apa yang akan dia temukan dengan meninggalkan Gerbang Timur. Tanah sehitam abu dan langit berwarna darah di atas Dark Territory. Begitu dia masuk ke tempat itu, tidak akan mudah untuk maju atau kembali.

Jadi begitu dia melakukan perjalanan sulit yang tak terduga melalui tanah kegelapan dan mencapai altar ini, apa yang akan ada di sana? Apakah benar-benar ada seseorang—atau sesuatu—yang bisa melindungi orang-orang di dunia dari pasukan kegelapan…?

Alice menjulurkan kepalanya di atas bantal dan melirik anak laki-laki yang tidur di sisi lain tempat tidur. Dia menggeliat melalui selimut untuk lebih dekat dengannya. Setelah ragu-ragu sejenak, dia mengulurkan tangan dan menempel di tubuhnya, seperti anak kecil yang ketakutan oleh mimpi buruk.

Tidak peduli seberapa keras dia menarik tubuh kurusnya yang menyakitkan, anak laki-laki yang kebenarannya yang membara telah menggerakkannya begitu dalam tidak membuat tanggapan. Detak jantungnya yang lamban tidak meningkat, bulu matanya yang gelap juga tidak berkedut. Mungkin yang tersisa hanyalah sekam—wadah menyedihkan yang pernah berisi jiwa.

Jika dia memiliki pedang di tangannya sekarang …

… dia akan berlari melalui kedua hati mereka sekaligus dan mengakhiri semuanya.

Tapi saat itu berlalu, dan ide itu terlepas dari pikirannya seperti air mata yang jatuh ke leher Kirito.

“Katakan padaku, Kirito…apa yang harus kulakukan…?”

Dia tidak menerima jawaban.

“Apa…haruskah aku……?”

Cahaya bulan bersinar melalui tirai yang terbelah dikumpulkan dalam tetesan saat jatuh, satu demi satu.