Volume 15 Chapter 1

BAB EMPAT BELAS

SUBTILIZER, STEALER OF SOULS, JUNI–JULI 2026

Penembak jitu itu memiliki rambut biru pucat.

Tubuhnya yang halus dan kekanak-kanakan sangat cocok dengan senapan raksasa kaliber 50 yang dia gunakan.

Dia tengkurap, dalam posisi menembak, dan memunggungi, menyembunyikan wajahnya. Tapi dia bangga dan cantik dan berbahaya, tentu saja tidak berbeda dengan seekor lynx.

Konsentrasinya luar biasa. Dia melihat jalan di bawah dengan keheningan mutlak, mata kanannya ditekan ke teropong dan jari telunjuk pada pelatuk. Itu layak untuk ditonton lebih lama dari ini, tetapi waktu terbatas.

Sesuatu keluar dari tempat persembunyian dan melintasi lantai bangunan yang ditinggalkan. Kerikil, ranting, dan potongan logam berserakan di tanah dan harus dihindari dengan hati-hati untuk memastikan bahwa pendekatan itu tidak terdengar—atau dia akan mendengar.

Tiba-tiba, bahunya berkedut.

Dia pasti merasakan sesuatu yang bukan suara atau getaran. Instingnya sempurna tetapi, sayangnya, sudah terlambat.

Sebuah tangan kanan terulur, melingkari lehernya yang ramping, sementara tangan kirinya menekan bagian belakang kepalanya. Dengan niat yang tenang tetapi tidak dapat disangkal, pencekikan dimulai.

Skill Army Combative dimulai, dan representasi visual dari kesehatan gadis itu, bar HP-nya, mulai turun dengan cepat. Penembak jitu berjuang, tetapi di VRMMO Gun Gale Online , kecuali korban memiliki keunggulan yang jelas dalam stat Kekuatan, hampir tidak mungkin untuk melepaskan choke telanjang belakang dengan tangan kosong. Dalam hal itu, itu seperti dunia nyata.

Dari dua puluh sembilan kontestan dalam acara Peluru Peluru, penembak jitu berambut biru adalah target yang paling diinginkan untuk bertarung…tidak, untuk berburu. Dia diharapkan untuk menembak dari bagian atas gedung berlantai lima ini.

Masalahnya adalah bahwa baik cerita keempat dan kelima memiliki bidikan yang jelas di jalan utama peta. Pilihan harus dibuat dengan cepat: di lantai mana untuk menunggu?

Akal sehat mengatakan yang keempat karena akan lebih cepat berhenti di situ dan masuk ke posisi menembak. Tapi saat melihat perpustakaan di lantai itu, intuisi dan logika berkata lain. Intuisi mengatakan penembak jitu itu mungkin masih cukup muda untuk menjadi mahasiswa. Logika mengatakan bahwa seorang siswa ingin menghindari pengambilan gambar di perpustakaan, yang mungkin terkait secara mental dengan kehidupan sehari-hari.

Dugaan itu benar. Penembak jitu berambut biru menghabiskan tiga puluh detik ekstra untuk memanjat lantai lain yang lebih tinggi, dan dia muncul di gudang lantai lima.

Dan sekarang, seperti kupu-kupu yang mengembara ke sarang laba-laba, hidupnya yang rapuh akan segera lenyap.

ℯ𝗻u𝐦a.id

Oh, tapi kalau saja ini bukan perhitungan data biner dalam pengaturan virtual, tetapi pengambilan kehidupan dan jiwa nyata.

Andai saja bukan avatarnya yang berjuang melawan chokehold, tapi tubuh darah dan dagingnya yang sebenarnya. Betapa manisnya saat itu ketika itu tiba.

Di sudut kanan atas, bilah HP penembak jitu turun di bawah 5 persen. Tapi dia masih berjuang mati-matian untuk membebaskan diri.

Meskipun kekalahannya sudah pasti, dia tidak membuang-buang energi untuk berteriak atau menjadi lemas dalam penyerahan. Penolakannya untuk menyerah melarikan diri bahkan agak menyentuh musuhnya.

Dan ke telinganya dari belakang, selembut pelukan kekasih, terdengar bisikan.

“Jiwamu akan sangat manis.”

1

Kelopak matanya naik perlahan.

Dia tertidur di beberapa titik. Sofa Italia baru yang dia impor minggu lalu agak terlalu nyaman. Tanpa bangkit dari permukaan kulit yang halus, dia melirik jam tangan pintar di pergelangan tangan kirinya.

02:12 . _

Dia bangkit, meregangkan tubuh, dan berjalan ke dinding yang menghadap ke selatan. Itu seluruhnya terbuat dari kaca pintar, dan permukaannya yang transparan saat ini memberinya pandangan ke tepi laut dari kamar eksekutifnya di lantai empat puluh tiga.

Pelabuhan itu berkilau lembut dengan pantulan cahaya gedung pencakar langit di pusat kota. Sejumlah kapal besar ditempatkan di sepanjang pelabuhan yang luas itu. Tapi siluet mereka yang tegas dan bersudut bukanlah milik kapal pesiar mewah. Mereka adalah kapal perang Armada Ketiga Angkatan Laut Amerika Serikat di bawah Komando Pasifik.

Selama bertahun-tahun, San Diego, kota terbesar kedua di negara bagian California, telah menjadi kota militer. Itu telah menempatkan lebih dari dua puluh lima ribu personel militer dan keluarga mereka di pangkalan angkatan laut besar yang berfungsi sebagai mesin ekonomi utama kota.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, industri baru telah berkembang pesat—sektor berteknologi tinggi seperti informasi, komunikasi, dan bioteknologi.

Beberapa perusahaan melintasi batas antara militer dan teknologi. Kebanyakan dari mereka adalah kontraktor militer swasta, atau PMC, yang menerima kontrak dari militer dan perusahaan besar lainnya untuk perlindungan, pelatihan, dan bahkan pertempuran langsung di lapangan.

Kepala Perwira Taktis (CTO) Sistem Pertahanan Glowgen, Gabriel Miller, menatap ke bawah pada pelabuhan yang gelap di sebelah pusat kota San Diego dan tersenyum tanpa menyadarinya.

Dia masih bersemangat dari mimpi yang dia alami selama tidur siangnya yang singkat. Itu adalah mimpi dari acara game VR full-dive yang dia ikuti beberapa hari yang lalu dari suite eksekutif ini.

Gabriel hampir tidak pernah bermimpi, tetapi ketika dia bermimpi, itu selalu mengulang beberapa adegan dari masa lalunya dengan sangat rinci. Dia masih bisa merasakan sensasi menyenangkan dari penembak jitu berambut biru yang berjuang melawan cengkeramannya. Hampir seolah-olah itu nyata dan bukan mimpi …

Tapi itu tidak nyata. Pertarungan itu terjadi di dunia maya, bukan di dunia nyata.

Teknologi full-dive adalah penemuan revolusioner, dan penciptanya, Akihiko Kayaba, patut dihormati. Jika dia masih hidup, Gabriel akan menghabiskan jutaan dolar untuk merekrutnya. Meskipun dia adalah penjahat paling terkenal abad ini—pada kenyataannya, terutama karena itu.

Tetapi pengalaman yang ditawarkan oleh AmuSphere, sedekat mungkin dengan memberikan kebenaran, hanya membuat fakta bahwa itu tidak nyata menjadi semakin tidak memuaskan. Seperti air asin—tidak pernah benar-benar menghilangkan dahaganya, tidak peduli seberapa banyak dia minum.

Sebagai pejabat termuda dan pemegang saham utama Glowgen, Gabriel menjalani kehidupan tanpa keinginan fisik yang tidak terpenuhi. Namun, kebutuhan mentalnya yang menggerogoti tidak pernah bisa dipuaskan dengan uang.

“…Jiwamu akan sangat manis…”

Dia mengulangi kata-kata dari mimpinya.

Bahkan, dia berharap bisa mengucapkan kata-kata itu dalam bahasa Jepang, yang telah dipelajarinya selama tiga tahun terakhir. Tetapi karena akun pemainnya ditandai sebagai akun Amerika, dia tidak ingin memberikan detail yang tidak perlu atau membuat dirinya lebih mudah diingat. Mereka akan memiliki kesempatan untuk berbicara lebih intim suatu hari nanti. Dan dia punya banyak pertanyaan.

Senyum kecil yang bermain di bibirnya menghilang, dan Gabriel menggunakan salah satu sensor sentuh di berbagai titik pada kaca untuk menurunkan transparansi permukaan. Itu berubah menjadi cermin yang gelap, memantulkan bayangannya.

Rambut pirangnya ditarik longgar ke belakang, dan matanya berwarna biru tajam. Dengan tinggi badan enam kaki, dia mengenakan kemeja putih dan celana panjang abu-abu tua. Sepatunya terbuat dari kulit cordovan yang dibuat khusus. Bayangannya hampir putih dan kerah putih yang memalukan, tetapi Gabriel tidak memikirkan penampilan pribadinya, alih-alih menyukai esensi yang ada di dalamnya. Bagaimanapun, daging tidak lebih dari cangkang yang menyelimuti jiwa.

Jiwa.

Hampir setiap agama mengandung konsep jiwa manusia. Kekristenan, tentu saja, berpendapat bahwa jiwa dikirim ke Surga atau Neraka tergantung pada tindakan Anda dalam hidup. Tapi keyakinan Gabriel dan keterikatan pada jiwa tidak ada hubungannya dengan menjadi Protestan atau Katolik.

Dia tahu itu. Dia telah melihat dan mengalaminya sendiri.

Dia telah menyaksikan kumpulan partikel cahaya yang tak terlukiskan indah meninggalkan dahi seorang gadis yang hidupnya memudar saat dia memeluknya.

Gabriel Miller lahir di Pacific Palisades, pinggiran kota Los Angeles, pada bulan Maret 1998.

Dia adalah anak tunggal dan tumbuh dengan setiap ekspresi cinta material dan emosional dari orang tuanya yang kaya. Mereka tinggal di sebuah rumah besar yang memberinya banyak tempat untuk bermain, tetapi tempat favorit Gabriel muda adalah ruang koleksi pribadi ayahnya.

Ayahnya adalah pemilik dan manajer Glowgen Securities, pendahulu Sistem Pertahanan Glowgen, dan dia adalah kolektor serangga yang rajin. Dia memiliki kotak kaca yang tak terhitung jumlahnya yang diatur di ruang koleksi besar yang penuh dengan barang-barang kecil. Ketika Gabriel punya waktu, dia bersembunyi di sana, kaca pembesar di tangan, menatap serangga berwarna-warni saat dia duduk di sofa di tengah ruangan, melamun.

Duduk di ruangan yang tinggi dan redup itu sendirian, dikelilingi oleh ribuan serangga yang diam dan tidak bergerak, Gabriel muda terkadang mengalami sensasi yang paling aneh.

Sampai saat tertentu, semua serangga itu pernah hidup. Mereka berada di dataran Afrika atau di gurun Timur Tengah atau hutan Amerika Selatan, dengan puas membangun sarang dan mencari makan.

Dan kemudian, seorang kolektor datang dan menangkap mereka, memperlakukan mereka dengan bahan kimia mematikan, menjualnya melalui serangkaian transaksi, sampai akhirnya mereka berbaris dalam barisan kecil yang rapi di rumah tangga Miller. Ini bukan hanya ruangan untuk memajang koleksi serangga besar. Itu adalah makam besar yang menampung ribuan dan ribuan mayat yang ternoda …

Gabriel akan menutup matanya dan membayangkan apa yang akan terjadi jika semua serangga di sekitarnya tiba-tiba hidup kembali.

ℯ𝗻u𝐦a.id

Enam kaki, berebut di udara untuk kebebasan, perasa dan sayap bergetar dan berkedut. Skitter-skitter, skitter-skitter —secara individual pingsan tetapi berlipat ganda tak terhingga — gelombang suara gesekan dan goresan yang melanda dan membuatnya terpesona.

Skitter-skitter, skitter-skitter.

Matanya terbang terbuka. Dia pikir dia melihat kaki seekor kumbang hijau berkedut di sudut kotak tepat di seberangnya. Dia melompat dari sofa dan bergegas untuk memeriksa kopernya, tetapi serangga itu hanya sampel pajangan yang tidak bernyawa lagi.

Cangkang hijau zamrud, yang berkilau seperti logam; kaki dengan paku kecil yang tajam; mata majemuk dengan kisi fotoreseptor yang sangat kecil. Kekuatan macam apa yang pernah mengoperasikan mesin kecil yang presisi ini?

Ayahnya mengatakan kepadanya bahwa serangga tidak memiliki otak, seperti manusia. “Jadi bagaimana menurut mereka?” Dia bertanya. Ayahnya menunjukkan sebuah video.

Itu menggambarkan belalang sembah kawin. Jantan yang lebih kecil menahan betina yang jauh lebih besar dan bulat dari belakang dan menekan ujung perutnya ke perutnya. Betina tidak bergerak untuk beberapa saat, sampai tiba-tiba, tanpa peringatan, dia meraih bagian atas jantan dengan lengannya dan memulai tampilan yang tak terlupakan dengan melahap kepalanya. Yang mengejutkan Gabriel, pejantan itu bahkan terus kawin, hanya melepaskan diri setelah seluruh kepalanya hilang. Kemudian, ketika wanita itu melepaskan genggamannya, dia melarikan diri dari tempat kejadian.

Namun meski tidak memiliki kepala lagi, belalang jantan merangkak melintasi rerumputan, memanjat dahan, dan dengan gesit melanjutkan pelariannya. Ayah Gabriel menunjukkan hal ini dan berkata, “Seluruh sistem saraf serangga seperti belalang adalah seperti otak mereka. Kehilangan kepala mereka hanyalah kehilangan organ indera. Mereka masih bisa hidup untuk sementara waktu.”

Selama beberapa hari setelah melihat video itu, Gabriel bertanya-tanya di mana jiwa belalang sembah itu. Jika mereka bisa hidup bahkan setelah kepala mereka dimakan, kehilangan semua kaki mereka mungkin juga tidak akan menghentikan mereka. Apakah itu di perut? Dada? Tetapi serangga akan tetap menggeliat dan menggeliat, apakah Anda meremukkan perutnya yang lunak atau menusuknya dengan peniti.

Jika tidak ada bagian tubuh mereka yang menyebabkan kematian seketika saat dihancurkan, maka jiwa belalang sembah harus disebarkan ke seluruh tubuh mereka. Ini adalah kesimpulan Gabriel yang berusia delapan atau sembilan tahun, setelah dia melakukan banyak eksperimen pada serangga yang dia tangkap di sekitar rumahnya.

Serangga berlari dengan kekuatan misterius yang mengoperasikan tubuh mereka yang seperti mesin—jiwa yang dengan keras kepala menempel pada wadahnya bahkan saat bagian-bagiannya dihancurkan. Tetapi pada saat tertentu, ia akan menyerah dan meninggalkan tubuh itu.

Gabriel sangat ingin menyaksikan jiwa itu pergi untuk dirinya sendiri, bahkan mungkin menangkapnya. Tetapi tidak peduli seberapa keras dia menatap melalui kaca pembesar, tidak peduli seberapa hati-hati eksperimennya, dia tidak pernah menangkap atau bahkan melihat sesuatu yang meninggalkan tubuh serangga. Dia menghabiskan berjam-jam dan menghabiskan antusiasme yang tak terukur di lab rahasianya jauh di dalam hutan di belakang rumahnya, tetapi dia tidak pernah menemukan sedikit pun keberhasilan untuk masalahnya.

Bahkan Gabriel muda memiliki perasaan naluriah bahwa orang tuanya tidak akan menyambut minatnya ini. Jadi setelah kejadian dengan video belalang, dia tidak pernah bertanya lagi kepada ayahnya, dan dia tidak pernah memberi tahu siapa pun tentang eksperimennya. Tetapi semakin dia menyembunyikannya, semakin dalam obsesinya.

Sekitar waktu itu, Gabriel memiliki teman yang sangat dekat seusianya.

Alicia Clingerman adalah putri anggota dewan perusahaan yang tinggal bersebelahan dengan keluarga Gabriel. Anak-anak bersekolah di sekolah dasar yang sama, dan keluarga mereka saling mengenal. Dia pemalu dan pendiam dan lebih suka tinggal di dalam dan membaca atau menonton video, daripada keluar dan bermain di lumpur.

Gabriel, tentu saja, merahasiakan eksperimennya darinya dan tidak pernah sekalipun berbicara tentang serangga atau jiwa. Tapi dia tidak pernah berhenti memikirkan mereka. Ketika dia menatap wajah Alicia, tersenyum seperti malaikat saat dia membaca cerita-ceritanya, Gabriel merenungkan di mana tepatnya jiwanya berada.

Serangga dan manusia berbeda. Manusia tidak bisa hidup tanpa kepala. Jadi jiwa manusia pasti ada di kepala , pikirnya. Di otak.

Tapi Gabriel sudah tahu, dari browsing internet di komputer ayahnya, bahwa kerusakan otak tidak serta merta menyebabkan hilangnya nyawa. Ada pekerja konstruksi yang selamat meski ditusuk dari dagu hingga ubun-ubun dengan pipa baja. Beberapa dokter berhasil merehabilitasi pasien gangguan jiwa dengan membuang sebagian otaknya.

Jadi itu pasti bagian tertentu dari otak , pikir Gabriel sambil menatap dahi Alicia, yang dibingkai oleh kunci emas tipis. Di suatu tempat melewati kulitnya yang halus, tengkorak yang keras, dan materi otak yang lembut, jiwanya tersembunyi.

Dalam kenaifan masa mudanya, Gabriel berasumsi bahwa dia akan menikah dengan Alicia. Mungkin suatu hari, dia benar-benar bisa melihat jiwanya sendiri. Mengingat betapa malaikat dia, itu pasti menjadi hal yang paling indah yang tak terlukiskan.

Harapan Gabriel akan menjadi kenyataan lebih cepat dari yang dia sadari, tapi hanya setengahnya.

Pada bulan September 2008, runtuhnya bank besar memicu krisis keuangan di seluruh dunia.

Resesi yang dihasilkan juga melanda Pacific Palisades di Los Angeles. Beberapa rumah mewah di sekitar mereka dijual, dan jumlah mobil mewah di jalan tampak berkurang.

Model bisnis hati-hati Glowgen Securities terbayar, dan mereka mampu menjaga kerusakan seminimal mungkin, tetapi perusahaan investasi real estat keluarga Clingerman menderita kerugian besar. Pada bulan April berikutnya, keluarga tersebut telah kehilangan semua asetnya, termasuk mansion, dan akan pindah ke Kansas City di Midwest untuk bergantung pada beberapa kerabat pemilik pertanian.

Jibril sedih. Dia bijaksana untuk anak laki-laki berusia sepuluh tahun dan mengerti bahwa tidak mungkin dia benar-benar bisa membantu Alicia. Dia bisa dengan mudah membayangkan kesulitan yang menunggunya di masa depan.

Semua hak istimewanya—sebuah rumah besar yang dijaga keamanannya dengan sistem keamanan yang sempurna, setiap makanan yang disiapkan oleh juru masak berpengalaman, sekolah yang penuh dengan anak-anak kulit putih kaya lainnya—akan menjadi masa lalu bagi Alicia, digantikan oleh kemiskinan dan kerja keras. Yang terburuk, jiwa murni Alicia, yang seharusnya menjadi miliknya suatu hari, sekarang akan ternoda oleh orang lain, orang asing—dan itu adalah hal tersulit yang harus ditanggung Gabriel.

Jadi dia memutuskan untuk membunuhnya.

Pada hari terakhir sekolah Alicia, setelah dia mengucapkan selamat tinggal, Gabriel mengundangnya untuk pergi ke hutan di belakang rumah mereka ketika mereka turun dari bus sekolah. Dia membimbingnya di sana di sepanjang rute rahasianya, dengan terampil menghindari semua kamera keamanan di sepanjang jalan dan pagar, memastikan bahwa tidak ada yang melihat mereka, berjalan di atas dedaunan yang jatuh untuk menyembunyikan jejak mereka, sampai mereka mencapai laboratorium rahasianya, yang tersembunyi di tempat yang sangat tersembunyi. daerah semak yang lebat.

Ketika Gabriel melingkarkan lengannya di tubuh rapuhnya, dia membalas pelukannya, tidak tahu tentang serangga yang tak terhitung jumlahnya yang telah binasa di ruang ini. Gadis itu terisak dan cegukan, mengatakan kepadanya bahwa dia tidak ingin pergi ke mana pun, bahwa dia ingin tinggal di sana di kota itu bersama Gabe selamanya.

Dalam benaknya, dia diam-diam meyakinkannya bahwa dia akan mewujudkannya. Dia memasukkan tangannya ke dalam sakunya dan mengeluarkan alat yang telah dia siapkan: jarum baja empat inci ayahnya dengan gagang kayu, digunakan untuk membunuh serangga.

Dia menancapkan ujung tajam ke telinga kiri Alicia, menempelkan tangannya yang lain ke tangan kanan Alicia, lalu membenturkan alat itu sampai ke dasarnya.

Alicia mengerjap heran, tidak menyadari apa yang baru saja terjadi, dan kemudian tubuhnya tiba-tiba kejang hebat. Beberapa detik kemudian, mata birunya kehilangan fokus.

Dan kemudian, Gabriel melihat itu terjadi.

Sesuatu yang bercahaya, seperti awan kecil yang berkilauan, muncul dari dahi Alicia. Itu melayang dengan lembut ke arahnya, tepat di antara matanya, dan berlalu tanpa sensasi langsung ke kepalanya.

Sinar matahari sore musim semi yang lembut di sekitar mereka menghilang. Sebaliknya, sinar cahaya yang kuat ditembakkan melalui cabang-cabang pohon tepat di atas kepala. Bahkan ada suara bel yang samar.

Mata Gabriel menggenang dengan air mata kebahagiaan yang tak terkekang. Dia melihat jiwa Alicia…dan bukan hanya itu, dia mengerti bahwa dia melihat apa yang dilihat jiwanya.

Awan kecil bercahaya, selama beberapa detik yang tampak seperti keabadian, melewati kepala Gabriel dan naik, semakin tinggi, dipandu oleh cahaya Surga, sampai menghilang. Sinar matahari musim semi dan kicau burung kembali.

Saat dia duduk di sana, menggendong tubuh Alicia yang tak bernyawa dan tak berjiwa di lengannya, Gabriel bertanya-tanya apakah yang baru saja dia alami itu benar atau hanya halusinasi yang disebabkan oleh kegembiraannya yang luar biasa. Tapi apapun jawabannya, dia tahu bahwa selama sisa hidupnya, dia akan mencari pengalaman itu lagi.

Dia membawa tubuh Alicia ke pohon ek yang dia temukan dengan lubang yang dalam dan menganga di bawah akarnya dan melemparkan tubuhnya ke dalamnya. Kemudian dia memeriksa dirinya sendiri dengan sangat hati-hati, mencabut dua helai rambut emas panjang dari tubuhnya, dan menjatuhkannya juga ke dalam lubang. Setelah mencuci jarum dengan hati-hati, dia mengembalikannya ke peralatan ayahnya.

ℯ𝗻u𝐦a.id

Polisi setempat tidak pernah berhasil menemukan petunjuk tentang hilangnya Alicia Clingerman, dan kasusnya menjadi dingin.

Gabriel Miller yang berusia dua puluh delapan tahun terbangun dari lamunan yang singkat namun mendalam ini. Dia menarik diri dari kaca cermin reflektif dan menuju ke meja kerjanya di dinding barat ruangan. Begitu dia duduk di kursi malas Norwegia, ikon telepon mulai berkedip di panel layar tiga puluh inci yang tertanam di permukaan kaca meja.

Dia mengetuk ikon, yang memunculkan wajah sekretarisnya, yang mulai berbicara.

“Saya minta maaf karena mengganggu Anda, Tuan Miller. Mr Ferguson, COO perusahaan, ingin makan malam dengan Anda besok. Haruskah saya membuat pengaturan? ”

“Katakan padanya jadwalku sudah penuh,” jawab Gabriel segera. Sekretarisnya yang biasanya keras kepala tampak sedikit terkejut dengan ini. Chief Operating Officer adalah wakil presiden perusahaan, orang nomor dua di Glowgen DS. Gabriel hanyalah salah satu dari sepuluh eksekutif, dan dia tidak cukup penting untuk menolak undangan—dalam keadaan biasa.

Tapi ekspresi sekretaris memudar dalam sedetik, dan dia berkata, “Saya mengerti. Saya akan memberi tahu dia. ”

Panggilan berakhir. Gabriel kembali duduk di kursinya dan menyilangkan kakinya.

Dia punya ide tentang apa yang diinginkan Ferguson. Dia akan mencoba meyakinkan Gabriel untuk tidak berpartisipasi dalam latihan tertentu yang ada dalam jadwal. Tapi diam-diam, niat COO justru sebaliknya. Musang tua yang cerdik itu berharap dia akan berani menghadapi bahaya dan masuk daftar KIA. Bagaimanapun, Gabriel adalah putra dari CEO sebelumnya dan merupakan pemegang saham terbesar perusahaan.

Untuk bagiannya, Gabriel mengerti betapa bodohnya seorang eksekutif perusahaan untuk mengambil bagian dalam skenario pertempuran langsung dengan tembakan yang sebenarnya diperjualbelikan. Bahkan jika dia memiliki pengalaman tempurnya sendiri, tugas CTO adalah menyusun rencana taktis keseluruhan dari keamanan kantor perusahaan. Tidak ada kebutuhan untuk mengekspos dirinya pada bahaya medan perang.

Tetapi demi rencana induk rahasianya, dia tidak bisa duduk diam dan melewatkannya. Ini adalah strategi yang secara langsung terkait dengan tujuan hidup Gabriel sejak hari dia melihat jiwa Alicia meninggalkan tubuhnya.

Klien dalam hal ini bukanlah mitra utama mereka, Departemen Pertahanan. Sebaliknya, itu adalah Badan Keamanan Nasional, departemen yang tidak pernah mereka tangani.

Ketika dua agen NSA mengunjungi kantor ini bulan lalu, mereka berhasil di berbagai bidang dalam memukau Gabriel, yang tidak mengalami emosi normal seperti yang dialami orang lain.

Untuk satu hal, operasi itu akan menjadi ekstralegal, sama sekali di luar pembukuan. Ini masuk akal, karena rencananya adalah mengirim tim tempur Glowgen ke kapal selam angkatan laut dan menyerang kapal milik negara sekutu, Jepang. Dan jika ada korban di pihak lain karena pertempuran, biarlah.

Inti dari operasi itu adalah untuk mencuri teknologi.

Ketika dia mendengar detailnya, Gabriel sangat terkejut—atau mungkin gembira—sampai dia tersentak. Untungnya, para agen tidak menyadarinya.

Itu disebut teknologi Terjemahan Jiwa. Sebuah mesin yang menakjubkan, yang dikembangkan oleh lengan kecil dari Pasukan Bela Diri Jepang bernama Rath, yang dapat memindai dan membaca jiwa manusia.

Sebagai pencari jiwa yang taat, Gabriel sangat terpesona oleh teknologi full-dive yang keluar dari Jepang. Hal itulah yang mendorongnya untuk bermain melawan pemain Jepang di Gun Gale Online dan belajar bahasa Jepang. Dia bahkan menghabiskan puluhan ribu dolar untuk mendapatkan salah satu perangkat neraka yang seharusnya telah dihancurkan: NerveGear. Tapi tidak agar dia bisa memakainya, tentu saja.

Setelah kontroversi mengenai game mematikan itu, Gabriel berharap pengembangan lanjutan dalam full dive akan berkurang. Tapi tidak, mereka melanjutkan penelitian rahasia, dan sekarang mereka hampir membuka rahasia jiwa.

Bagi Gabriel, tawaran NSA ini sama baiknya dengan takdir.

Untuk satu hal, Glowgen DS besar tapi masih PMC. Tidak mungkin mereka menolak tawaran dari NSA, yang saat ini lebih kuat dari CIA. Mereka mengadakan rapat dewan cepat dan memilih untuk menerima kontrak dengan selisih dua suara. Untuk menjaga kerahasiaan misi, mereka memilih operator dengan masa lalu yang kotor dan keahlian dalam pekerjaan basah yang dapat mereka andalkan untuk tim tempur.

Dan Gabriel mencalonkan dirinya menjadi CO.

Secara alami, mereka akan menyembunyikan peran Gabriel sebagai eksekutif perusahaan dari tim tempur. Mereka adalah tipe orang yang, jika mereka mengetahui identitasnya, akan menyanderanya dan meminta tebusan dari perusahaan sebagai gantinya.

Dan Gabriel harus mengambil risiko ini untuk pergi.

Agen NSA mengatakan kepadanya bahwa teknologi STL Rath tidak hanya berhasil membaca jiwa manusia, mereka bahkan dapat membuat tiruannya. Setelah kecerdasan buatan yang diberi nama kode ALICE selesai, jiwanya akan dimuat ke pesawat tak berawak Jepang yang akan membalikkan keseimbangan kekuatan militer di Asia Timur.

Dia tidak peduli tentang perang di Asia—atau di mana pun di dunia, dalam hal ini. Tapi saat dia mendengar nama Alice, pikiran Gabriel menjadi bulat.

Dia akan menjadi miliknya.

Dia akan melakukan apa pun untuk mendapatkan jiwa yang terkandung dalam media kecil yang disebut lightcube.

“Alice…Alicia…,” gumamnya, bersandar ke kursinya. Senyum tipis itu telah kembali ke bibirnya.

Ketika kakek Gabriel mendirikan Glowgen, dia bermaksud untuk mengartikannya sebagai “menghasilkan cahaya”. Dia menganggapnya sebagai pancaran kemakmuran dan kebahagiaan, tetapi bagi Gabriel, pewarisnya, itu hanya memunculkan bayangan cahaya keemasan yang muncul dari dahi Alicia saat dia meninggal.

Apa yang menghasilkan cahaya itu? Jiwa, jelas.

Itu semua takdir di tempat kerja.

Seminggu kemudian, Gabriel dan sebelas anggota regu terbang ke Guam, kemudian membawa kapal selam nuklir dari pangkalan angkatan laut setempat ke perairan teritorial Jepang. Tepat sebelum operasi dimulai, mereka beralih ke kapal selam ASDS kecil yang membawa mereka ke serangan mereka di Ocean Turtle , sebuah kapal penelitian kelautan besar.

ℯ𝗻u𝐦a.id

Dia tidak tahu apakah mereka akan mengambil kapal itu tanpa darah atau apakah satu pihak—atau keduanya—akan menderita kerugian. Tapi Gabriel yakin bahwa Alice dan teknisi STL akan menjadi miliknya. Dia bisa memberi NSA beberapa lightcube acak dan salinan penelitian mereka.

Segera … segera. Dia telah melakukan eksperimennya pada sejumlah orang sejak Alicia, dan dia tidak pernah lebih dekat dengan sifat sebenarnya dari jiwa—tetapi jiwa itu akan berada dalam genggamannya tidak lama lagi.

Dia akan melihat awan cahaya yang indah itu sekali lagi.

“…Jiwamu…akan sangat manis…”

Kali ini, sambil memejamkan matanya, Gabriel mengucapkan kalimat itu dalam bahasa Jepang yang sempurna.