Volume 14 Chapter 9

Aku berlutut di tempat yang tepat di mana aku berada, sampai tubuh Eugeo dan fragmen memori Alice yang berada di dadanya menghilang menjadi titik-titik cahaya, sama seperti tubuh Cardinal.

Berapa lama saya di sana? Hal berikutnya yang saya tahu, badai berputar-putar yang mewakili ruang terisolasi di luar jendela telah hilang, dan langit berbintang penuh kembali. Di atas Pegunungan Akhir di ufuk timur jauh, kepingan ungu yang paling samar menandakan fajar yang akan datang.

Aku mengangkat diriku, pikiran hampir tidak berfungsi, dan mendekati Alice sang ksatria di mana dia berbaring.

Luka Alice sangat mengerikan untuk dilihat. Untungnya, sebagian besar kerusakan berasal dari luka bakarnya dan bukan karena kehilangan darah. Hidupnya telah berhenti menurun stabil. Aku menopangnya dengan tangan kiriku, dan meskipun dia tidak bangun, alisnya berkedut, dan napas samar dihembuskan dari bibirnya.

Dengan Alice di lenganku yang baik, aku perlahan, perlahan menuju ujung utara ruangan.

Pada titik ini, konsol sistem kristal di sana, berkilauan secara artifisial, adalah satu-satunya objek di ruangan itu yang tidak rusak sama sekali.

Aku membaringkan Alice di lantai dan menekan salah satu tombol tembus pandang yang bersinar. Monitor menyala, menampilkan layar manajemen yang kompleks. Antarmuka pengguna hampir seluruhnya dalam “skrip suci”—Bahasa Inggris—tetapi beberapa penekanan layar membawa saya ke apa yang saya cari.

C ALL E XTERNAL O BSERVER

Aku menatap tab untuk sementara waktu. “Pengamat”—orang-orang yang menciptakan, mengoperasikan, dan mengawasi dunia ini.

Orang-orang ini, para staf di perusahaan rintisan teknologi bernama Rath, telah berbohong kepada saya hanya sekali—tetapi itu adalah kebohongan terbesar yang bisa dibayangkan.

Pada bulan Juni 2026 di dunia nyata, yang terasa seperti seabad yang lalu, saya telah berpartisipasi dalam tes berkelanjutan jangka panjang dari mesin full-dive generasi berikutnya, The Soul Translator, atau STL.

Periode pengujian adalah tiga hari. Melalui fitur Fluctlight Acceleration (FLA), waktu subjektif yang saya habiskan di dunia VR akan menjadi 3,3 kali lebih lama dari waktu nyata, atau total sepuluh hari. Di akhir tes, mereka telah memblokir ingatan saya tentang acara tersebut untuk melindungi rahasia perusahaan, atau begitulah yang mereka jelaskan kepada saya.

Tapi itu bohong. Saya belum terjun ke lingkungan pengujian; mereka telah mengirimku ke Dunia Bawah yang sama dengan tempatku berada sekarang. Dan itu bukan sepuluh hari yang saya habiskan di sini. Saya memperkirakan itu lebih dari tiga ratus kali jumlah itu.untuk rentang waktu sepuluh tahun .

Ya, selama ujian tiga hari itu, saya mengalami seluruh masa kanak-kanak kedua, dari bayi hingga usia sebelas tahun, di sebuah desa kecil di ujung utara dunia. Saya menghabiskan setiap hari bermain lumpur dengan teman-teman terbaik saya, anak laki-laki berambut kuning muda dan gadis berambut emas, dan pada akhir setiap hari, kami berjalan dengan susah payah pulang di sepanjang tepi sungai ke desa, berdampingan.

Dua tahun yang lalu, ketika saya baru saja bangun tidur di tempat ini, saya melihat pemandangan matahari terbenam di tepi sungai di hutan. Saat bertarung melawan Eugeo, aku merasakan sensasi pertarungan pedang anak-anak. Dan barusan, pada saat kematian Eugeo, aku melihat pemandangan tentang pedang kayu ek platina. Hal-hal ini bukanlah ilusi.

Itu adalah potongan-potongan kenangan yang telah dihapus, hal-hal yang benar-benar saya alami. Aku tumbuh bersama Eugeo dan Alice di desa Rulid, dan aku telah melupakan semuanya sampai hari ini.

Eugeo dan Alice, juga, tidak dapat mengakses ingatan mereka tentang hidup bersamaku. Mereka berdua disintesis oleh penguasa tertinggi, tapi mungkin masalah ingatan itu yang menyebabkan mereka berdua memulihkan kehendak bebas mereka sendiri dari proses tersebut, tidak seperti Integrity Knight lainnya.

Tidak masalah bagiku lagi mengapa Rath memasukkan elemen luar sepertiku ke dalam simulasi peradaban mereka. Tapi ada satu hal yang tidak bisa saya maafkan.

Saya pernah ke sana delapan tahun yang lalu.

Aku pernah ke sana saat Deusolbert membawa Alice muda pergi.

Eugeo telah menyalahkan dirinya sendiri untuk itu selama bertahun-tahun. Dia tidak pernah berhenti menyesali bahwa dia tidak bisa menyelamatkannya. Dan setengah dari penyesalan itu seharusnya menjadi milikku. Tapi aku sudah melupakan masa lalu…dan aku tidak pernah mengerti kedalaman penderitaan Eugeo sampai saat dia menyerahkan hidupnya…

“Nn…guh…khf…!”

Suara aneh keluar dari tenggorokanku. Aku mengatupkan rahangku sekuat mungkin, gerahamku berderit dan mengerang karena tekanan.

Tangan kiriku yang kaku terangkat, jari-jarinya gemetar, dan menekan tombol untuk memanggil seorang pengamat. Sebuah kotak dialog dalam bahasa Jepang muncul dengan suara peringatan.

Melakukan operasi ini akan memperbaiki kecepatan Fluctlight Acceleration pada 1.0. Apa kamu yakin?

Aku menekan tombol OKE tanpa berpikir dua kali.

Seketika, udara di sekitarku terasa kental. Suara, cahaya, semua sensasi meluas ke kejauhan, lalu mengikuti di belakangku. Seolah-olah tindakan saya dan bahkan pikiran saya berada dalam gerakan yang sangat lambat untuk satu momen singkat yang membingungkan—dan kemudian sensasi itu hilang.

Di tengah layar ada jendela hitam. Di tengahnya ada pengukur volume, tepat di bawah kata-kata yang berkedip-kedip S OUTD ONLY .

Meteran berkedut, menghasilkan bar gradien pelangi. Kemudian melesat ke atas, tepat saat suara statis gemerisik mencapai telingaku.

Ini adalah suara dari dunia nyata, aku merasakan.

Dunia di “sisi lain”, di mana segala sesuatunya tidak diragukan lagi damai dan sama sekali tidak berhubungan dengan kegilaan yang terjadi di Dunia Bawah. Dunia nyata, di mana darah dan rasa sakit dan bahkan kematian ini hanyalah peristiwa yang menarik, paling banter.

Badai besar dari berbagai emosi yang telah saya kendalikan datang meledak dari dalam diri saya, mengguncang saya di tempat saya berdiri. Saya mencondongkan tubuh ke monitor dan, dengan suara sekeras yang saya bisa, memanggil orang yang membawa saya ke tempat ini.

“Kikuoka…Bisakah kamu mendengarku, Kikuoka?!”

Jika tanganku bisa menjangkau Seijirou Kikuoka atau manajer lainnya sekarang, aku mungkin akan mencoba mencekik mereka sampai mati. Begitulah kemarahan tak berdaya yang kurasakan saat aku membanting tinju kiriku ke meja marmer dan berteriak, “Kikuokaaaa!!!”

Kemudian terdengar suara dari layar.

Itu bukan suara manusia. Itu adalah serangkaian perkusi, tatatak, tatatatak yang renyah .

Hal pertama yang muncul di kepalaku adalah ingatan dari beberapa tahun yang lalu—suara tembakan senapan mesin ringan otomatis di VRMMO yang disebut Gun Gale Online . Tapi sisi lain layar hanyalah laboratorium untuk Rath, sebuah perusahaan rintisan teknologi kecil. Mengapa saya mendengar itu dari sana?

Tapi kemudian aku mendengar suara manusia. Lebih dari satu…melakukan percakapan yang tegang dan berteriak.

“…tidak bisa, mereka punya posisi di koridor A6! Aku mundur!!”

e𝐧u𝐦𝓪.𝗶𝒹

“Lawan mereka di A7, kalau begitu! Beri aku waktu untuk mengunci sistem!!”

Ada lebih banyak gemerincing. Di sana-sini terjadi ledakan sporadis.

Apa ini…? Film? Apakah staf melakukan streaming film di lab, dan apakah saya hanya mengambil audio dari speaker?

Tapi kemudian sebuah suara asing menyebut nama yang sangat familiar.

“Letnan Kolonel Kikuoka, sudah terlambat! Kami meninggalkan Maincon dan menutup penghalang tahan tekanan!!”

Sebuah suara yang tajam dan kaya menjawab, “Maaf, tunggu dua menit lagi! Kita tidak bisa kehilangan tempat ini sekarang!!”

Seijirou Kikuoka. Pria yang membawaku ke dunia ini.

Aku belum pernah mendengarnya di bawah tekanan seperti itu sebelumnya. Apa yang terjadi di sisi lain layar?

Apakah mereka diserang? rat? Tapi kenapa…?

Kikuoka berbicara lagi. “Apakah proses penguncian masih berjalan, Higa?!”

Suara yang menjawabnya adalah suara lain yang kuingat. Itu Takeru Higa, insinyur Rath yang melakukan tes menyelam pada saya.

“Lain delapan puluh…tidak, tujuh puluh detik lagi…Ah…aaaaaah!!”

Tiba-tiba, suara Higa berubah menjadi jeritan. Sesuatu telah mengejutkannya.

“Kiku!! Ini panggilan dari dalam! Maksudku, di dalam Dunia Bawah!! Ini… Ohhh! Itu dia! Ini Kirigaya!!”

“A…apa?!”

Langkah kaki mendekat. Seseorang meraih mikrofon.

“Kirito, kau disana?! Apakah kamu di dalam ?! ”

Itu pasti Seijirou Kikuoka. Menahan kebingungan saya, saya berteriak, “Ya! Dengar, Kikuoka…kau monster…Yang telah kau lakukan adalah—!”

“Aku akan mendengarkan setiap nama belakang yang bisa kamu panggil nanti! Saat ini, kamu perlu mendengarkanku !! ”

Dia sangat panik sehingga saya benar-benar berhenti di jalur saya.

“Dengarkan baik-baik, Kirito…Kau harus menemukan seorang gadis bernama Alice! Saat kamu melakukan…”

“Temukan dia…? Dia ada di sini!” Aku balas berteriak, dan sekarang giliran Kikuoka yang terdiam. Kemudian dia bergegas kembali ke penjelasannya, lebih cepat dari sebelumnya.

“A-Ya Tuhan… itu keajaiban! B-baik…Lalu setelah transmisi ini berakhir, aku akan mengembalikan tarif FLA menjadi seribu. Anda mengambil Alice dan menuju Altar Ujung Dunia! Konsol internal yang Anda gunakan sekarang terhubung langsung ke Kontrol Utama, tapi itu akan segera jatuh!”

“Terjatuh…? Apa yang sedang terjadi di sana…?”

“Maaf—saya tidak punya waktu untuk menjelaskan! Dengar, untuk sampai ke altar, kamu harus meninggalkan Gerbang Timur dan pergi jauh ke selatan…”

Kemudian suara pertama yang kudengar terdengar lagi, sangat dekat.

“Letnan Kolonel, aku menutup penghalang A7, tapi itu hanya memberi kita waktu beberapa menit……Tidak, tunggu, oh tidak! Mereka sudah mulai memutuskan kabel listrik utama!!”

“Ya ampun, itu buruk! Itu sangat buruk!!” teriak bukan Kikuoka tapi Higa. “Kiku, akan ada lonjakan jika mereka memotong kekuatan utama sekarang! Cluster Lightcube terlindungi…tapi gelombangnya akan mengenai STL Kirigaya di Subcon…Itu akan membakar fluctlight-nya!!”

“Tidak… tidak mungkin! Ada banyak pembatas keamanan di STL…”

“Tapi mereka semua dinonaktifkan! Dia sedang memulihkan diri, ingat?!”

Apa yang mereka bicarakan?

Ada apa dengan fluctlight saya jika listrik padam?

Keheningan sepersekian detik terjadi, sampai Kikuoka memecahkannya.

“Aku akan menangani penguncian di sini! Higa, bawa Dr. Koujiro dan Asuna dan mengungsi ke Upper Shaft. Jaga agar Kirito tetap aman!!”

“T-tapi bagaimana dengan Alice?!”

“Aku akan menaikkan tarif FLA ke batas maksimalnya! Kita bisa memikirkan sisanya nanti! Saat ini perlindungannya adalah yang terpenting…”

Saya hampir tidak mendengarkan percakapan mereka yang lain. Salah satu nama yang Kikuoka sebutkan muncul di benakku, mengguncangnya seperti badai.

Asu…na?

Asuna disana? Di Rath…? Tapi kenapa?

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat ke konsol untuk bertanya pada Kikuoka. Tapi sebelum aku bisa mengatakan apapun, suara aslinya mengeluarkan teriakan yang menyedihkan.

“Aku tidak bisa… Mereka memutus aliran listrik!! Baling-baling sekrup akan berhenti—semua unit menahan benturan!!”

Dan kemudian…Aku melihat sesuatu yang aneh.

Pilar cahaya putih, diam-diam jatuh dari jauh di atas dan menembus langit-langit katedral.

Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat ke atas pada semua berkas cahaya yang memotong saya.

e𝐧u𝐦𝓪.𝗶𝒹

Tidak ada rasa sakit, tidak ada benturan, tidak ada sensasi apapun.

Tetapi saya mengerti secara naluriah bahwa saya telah menderita terlalu banyak kerusakan untuk pulih. Cahaya itu tidak menembus dagingku; itu menusuk jiwaku sendiri, sepertinya.

Sesuatu yang sangat penting, sesuatu yang membuatku menjadi diriku , tercabik-cabik dan menghilang.

Waktu, ruang, bahkan ingatan melebur menjadi kehampaan yang kosong.

aku hanya…

Bahkan kata itu kehilangan artinya.

Dan tepat sebelum kemampuan berpikir itu sendiri hilang, saya mendengar suara di kejauhan.

“Kirito…Kirito!!”

Itu adalah suara yang sangat nostalgia sehingga saya ingin menangis, suara yang sangat berharga.

Dulu…

Suara siapa itu…?

(Bersambung)