Volume 14 Chapter 5

Saya pikir saya memiliki pegangan yang cukup baik pada rasa sakit fisik.

Sedikit lebih dari dua tahun yang lalu, saya telah melawan sekelompok goblin dari Dark Territory, di gua di utara Rulid. Selama pertempuran itu, parang kapten goblin telah menangkap bahu kiriku, dan meskipun itu tidak berakibat fatal, penderitaannya begitu hebat sehingga rasa takut telah melumpuhkanku dan membuatku tidak dapat bereaksi.

Pengalaman itu adalah peringatan besar untuk kelemahan fisikku di Dunia Bawah. Saya telah menghabiskan begitu lama bermain di dunia dengan fungsi penyerapan rasa sakit dari NerveGear dan AmuSphere sehingga saya tidak memiliki ketahanan terhadap rasa sakit fisik yang tidak terbatas.

Sejak itu, aku fokus untuk menjaga diriku tetap solid dan tangguh saat terkena pedang kayu selama latihan dengan Eugeo atau duel di akademi. Berkat itu, setidaknya aku bisa menjaga akal sehatku dan berhenti membeku saat menderita luka saat melawan Integrity Knight lainnya. Dan di Dunia Bawah, apapun bisa disembuhkan dengan sempurna selama nyawamu tidak mencapai nol—bahkan anggota badan yang terputus.

Tapi…tepat di akhir perjalanan panjang ini, saya menerima pengingat menyakitkan bahwa saya belum benar-benar menaklukkan apa pun.

Kekuatan dan kecepatan dari senjata pertempuran Administrator, Sword Golem, berada di luar grafik. Itu tidak mungkin mampu, melampaui batas dari apa yang seharusnya mungkin terjadi di dunia ini. Sudah ajaib bahwa saya bisa bertahan melawan pukulan pertama dari lengannya, tetapi saya bahkan tidak bisa melihat pukulan yang datang dari kakinya.

Pedang yang membentuk kaki kiri belakangnya memasuki sayap kananku dan melewati sisi kiriku, mengiris semua yang ada di jalurnya. Saat pertama kali merasakan kejutan itu, aku mengenali hawa dingin sedingin es yang menyapu perutku, tetapi setelah aku terlempar ke jendela dan aku merosot ke lantai, bagian dalam tubuhku terbakar seperti terbakar. Saya tidak bisa menggerakkan otot. Saya bahkan tidak merasakan sensasi apa pun dari bagian bawah saya. Aku bisa saja terbelah menjadi dua hanya dengan secarik kecil kulit yang menahanku, untuk semua yang aku tahu.

Sebenarnya, itu adalah misteri bagaimana saya bisa berpikir sama sekali.

Atau mungkin itu hanya pertanda bahwa keputusasaan itu jauh lebih kuat daripada rasa sakit yang sebenarnya menyerang saya.

Saya tahu hidup saya harus jatuh pada tingkat bencana. Saya tidak punya waktu lebih dari satu atau dua menit sebelum turun ke nol. Dan Alice memiliki lebih sedikit waktu daripada aku. Ksatria emas, yang sekarang ambruk di lantai di seberang ruangan, telah menembus dadanya. Itu tidak mengenai jantungnya, dari apa yang saya tahu, tetapi kehilangan darah pasti akan membuatnya lebih dulu. Mungkin bahkan seni penyembuhan suci tingkat tertinggi tidak akan membantunya sekarang. Fluctlight ajaibnya, yang telah mengatasi segel di bola mata kanan yang dimiliki setiap Underworld, akan binasa di depan mataku sendiri.

Meskipun aku tidak bisa melihatnya dari posisiku, aku yakin bahwa nyawa temanku yang tak tergantikan, Eugeo, juga tergantung pada keseimbangan. Kemampuan teknisnya lebih besar dariku, tapi ini bukan musuh yang bisa ditangani dengan pedang.

Melalui mata berkabut, aku melihat Pedang Golem maju, mengguncang tanah. Aku ingin berteriak padanya untuk lari, tetapi satu-satunya yang bisa dilakukan mulutku adalah menghembuskan napas dengan lemah.

Dan bahkan jika aku berteriak, Eugeo tidak akan lari. Dia akan mengangkat Blue Rose Sword dan menghadapi musuh besar yang tidak adil ini untuk menyelamatkan teman-temannya.

Yang terburuk, penyebab dari hasil yang mengerikan ini adalah asumsi saya sendiri yang salah: dugaan yang sangat naif bahwa Administrator tidak bisa membunuh manusia.

Di Perpustakaan Besar, Cardinal telah menggunakan cangkir teh untuk menunjukkan bagaimana tabu di dunia ini benar-benar bekerja. Inti dari kuliahnya adalah bahwa semua tabu memiliki celah yang dapat dimanfaatkan. Administrator hanya mengatasi miliknya bukan dengan bertindak sendiri tetapi dengan menciptakan senjata yang secara otomatis akan membunuh musuhnya untuknya.

Rasa sakit yang membakar di dalam tubuhku mulai berubah menjadi mati rasa yang kosong. Hidupku akan segera jatuh ke nol. Pada saat itu, pikiranku akan ditendang keluar dari dunia ini, dan aku akan terbangun di dalam The Soul Translator. Di sana, staf Rath akan memberitahuku bahwa bentuk Dunia Bawah saat ini—termasuk semua fluctlight, seperti Alice dan Eugeo—baru saja dihapus, dihapus.

Andai saja hidupku memiliki arti yang sama persis dengan hidup Eugeo dan Alice.

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

Andai saja aku bisa mengalami kematian sejati bersama mereka saat ini.

Bagaimana lagi saya bisa meminta maaf atas apa yang telah saya lakukan pada mereka?

Penglihatanku mulai meredup sekarang—satu-satunya hal yang bisa kulihat adalah kaki Sword Golem yang bergerak maju dan emas berkilauan dari rambut Alice di tanah. Dan bahkan cahaya itu memudar.

Saat itulah saya mendengar suara yang tenang tapi tegas, tepat di telinga saya.

“Gunakan belati itu, Eugeo!”

Itu adalah nada halus dan lembut yang saya yakin pernah saya dengar sebelumnya. Tapi pikiranku sudah terlalu kabur untuk melakukan apapun dengan informasi itu. Mezzo-soprano itu terus berbicara dengan temanku.

Setelah menyampaikan beberapa instruksi, ia mengatakan akan mengulur waktu dan menjauh dari telingaku. Untuk sesaat, kupikir aku merasakan sesuatu yang hangat menyentuh pipiku.

Sikat kecil kehangatan itu membawa kembali beberapa perasaan tubuh. Aku berjuang untuk mengangkat kelopak mataku yang setengah tertutup.

Tepat di depan mataku, seekor laba-laba hitam kecil yang bersinar mendarat di karpet berlumuran darah.

Itu saja. Charlotte. Agen Kardinal yang telah menyembunyikan diriku selama dua tahun penuh untuk mengumpulkan informasi tentangku.

Tapi kenapa disini? Kenapa sekarang? Laba-laba itu telah menyelesaikan tugasnya ketika kami sampai di Perpustakaan Besar, dan dia telah menghilang ke celah-celah di antara rak-rak buku.

Saya sangat terkejut dengan ini sehingga saya melupakan semua rasa sakit dan teror. Di depan mataku, makhluk kecil itu melesat menuju golem raksasa saat mendekat. Delapan kaki rapuh berdengung di sepanjang karpet dengan kecepatan yang memusingkan. Tapi setiap langkah laba-laba tidak seberapa dibandingkan dengan langkah golem. Bagaimana dia akan mengulur waktu bagi Eugeo untuk melarikan diri dari makhluk yang menyerangnya?

Tapi di saat berikutnya, aku terkesiap lemah saat kejutan baru datang padaku.

Tubuh laba-laba menjadi lebih besar.

Dengan setiap kontak kaki runcing dengan karpet, massa tubuhnya tampak tumbuh. Pertama dia seukuran tikus, lalu kucing, lalu anjing, dan masih tumbuh. Tak lama kemudian telingaku, yang menempel di karpet, benar-benar bisa mendengar getaran setiap kaki yang menyentuh tanah.

“ Greee! raung Sword Golem—ia akhirnya menyadari Charlotte. Dua batu permata di “wajahnya” berkedip, tampaknya menilai musuh baru ini.

“ Shaaaa! desis laba-laba, sekarang lebih dari tujuh kaki panjangnya, empat mata berkedip mengancam.

Tingginya tidak setengah dari golem, tapi sementara musuh seluruhnya terbuat dari pedang panjang dan sempit, tubuh Charlotte yang membesar ditutupi karapas yang tebal dan kuat. Di mana pun cahaya mengenai permukaan hitam, itu tercermin dalam emas berkilau, dan cakar di ujung delapan kaki itu seperti obsidian.

Kedua kaki depannya sangat besar, cakarnya hampir sepanjang pedang itu sendiri. Charlotte mengangkat yang kanan dan menghantamkannya ke kaki kiri golem.

Sebuah dentang yang luar biasa memenuhi ruangan, seolah-olah dua pedang besar baru saja bertabrakan. Pancuran bunga api oranye menerangi ruangan yang gelap.

Dan dalam cahaya itu, aku tercengang melihat sosok Eugeo berlari. Bukan di golem. Bukan untukku atau Alice.

Dia berlomba untuk pola melingkar di karpet di sepanjang dinding selatan, untuk melaksanakan perintah Charlotte untuk menikam belati ke platform melayang.

Di belakang Eugeo, Sword Golem kehilangan keseimbangannya sedikit demi sedikit setelah serangan Charlotte, tapi pedang itu segera menahannya, lalu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi di udara untuk menyerang. Golem telah mengidentifikasi laba-laba yang baru muncul sebagai musuh. Mata pucatnya berkilauan, ia mengayunkan lengannya yang besar ke bawah.

Charlotte mengangkat kaki kiri depannya untuk memblokirnya. Benturan pedang emas dan cakar obsidian kembali menghasilkan getaran kuat yang membuat tubuhku bergetar di ujung ruangan.

Dengan bantuan enam kaki belakangnya untuk perlawanan, laba-laba raksasa itu berhasil menghentikan salah satu pukulan yang dengan mudahnya menjatuhkanku dan Alice dari kaki kami.

Kedua raksasa itu mengangkat kaki mereka ke depan, masing-masing berusaha mendorong yang lain. Karapas kaki Charlotte yang keras melengkung karena beban yang luar biasa, dan sendi dari ketiga pedang yang membentuk lengan kanan golem itu berderit.

Kebuntuan berlangsung selama tiga detik.

Dengan crunch basah, kaki kiri depan Charlotte patah. Cairan putih susu keluar dari celah di atas permukaan hitamnya.

Tapi laba-laba itu tidak berhenti. Dia mengayunkan kaki kanan depannya kali ini, tepat di celah antara tiga pedang besar yang membentuk tulang belakang Sword Golem—ke arah Modul Kesalehan ungu bercahaya di dalamnya.

Tepat ketika petir hitam yang merupakan cakarnya akan menembus prisma yang mewakili titik lemah pamungkas golem, banyak pedang yang membentuk tulang rusuk makhluk itu bergerak sekaligus.

Seperti pemotong kertas, keempat bilah di kiri dan empat bilah di kanan bertemu di tengah.

Sha-sunk!! Mereka dengan mudah mengiris kaki Charlotte, menyebabkan semburan segar cairan tubuhnya tumpah.

Tulang rusuk golem perlahan terbuka, membiarkan separuh kaki yang terpotong jatuh. Mata batu permatanya berbinar terus, hampir seperti mengejek Charlotte atas kemenangannya yang akan datang.

Tapi kehilangan salah satu kakinya tidak mengurangi keberanian laba-laba. Dia mendesis lagi dan melompat ke arah musuhnya, rahang bawahnya yang tebal bergejolak untuk menggigit.

Serangannya tidak mendarat. Golem itu menendang ke atas dengan kecepatan yang menyilaukan, memotong dua kaki kiri Charlotte lagi. Laba-laba raksasa kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai.

Lupakan saja—lari! Aku ingin berteriak.

Aku tidak pernah benar-benar melakukan percakapan langsung dengan laba-laba bernama Charlotte. Tapi dia selalu bersamaku, melindungiku. Ketika Raios dan Humbert telah merobek bunga zephilia yang aku tanam di asrama, dia bahkan memberitahuku bahwa masih ada cara untuk menyelamatkan mereka—ketika satu-satunya pekerjaan yang Kardinal minta dia lakukan hanyalah mengawasiku. .

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

Tidaklah tepat baginya untuk mati demi pertarungan tanpa harapan ini, hanya untuk memberi kita sedikit waktu. Saya mencoba berteriak agar dia lari, berulang-ulang, tetapi tidak ada yang keluar.

Entah bagaimana, Charlotte berhasil berdiri dengan empat kakinya yang tersisa, dan dia menegang untuk serangan gila lainnya pada golem. Tapi lengan kirinya lebih cepat, mengayun ke bawah dari atas kepala untuk menusuk jauh ke dalam perut melengkung laba-laba hitam itu.

“… Uk…”

Itu hanya desahan terkecil yang akhirnya keluar dari tenggorokanku, terlalu lemah untuk menjadi teriakan yang seharusnya.

Dan saat itu, saya tidak melihat apa-apa selain cahaya ungu.

Itu adalah kilau yang pernah kulihat sebelumnya. Pita cahaya yang memancar ke sekeliling ruangan adalah satu kumpulan tulisan kecil. Itu adalah cahaya yang sama yang muncul saat aku menggunakan belati Cardinal untuk menyelamatkan nyawa Wakil Komandan Fanatio.

Eugeo pasti telah mencapai platform dan menikamnya dengan belatinya sendiri. Aku tidak yakin hasil seperti apa yang akan terjadi, tapi setidaknya aku tahu bahwa dia tidak akan menyia-nyiakan waktu yang telah Charlotte beli dengan tuduhan bunuh diri.

Ketika cahaya mulai redup, laba-laba hitam itu mengais-ngais di lantai dengan kaki yang tersisa, mencoba berdiri meski tertusuk. Kemudian golem itu melepaskan pedangnya dengan shlurk basah , dan tubuhnya yang besar jatuh lemas ke genangan air putih di bawahnya.

Keempat matanya secerah dan secemerlang batu rubi sebelumnya, tetapi sekarang mereka kehilangan kilaunya. Mereka memang melihat platform melayang, dan dengan darah menetes dari taringnya, Charlotte berbisik, “ Oh, bagus…Dia berhasil. ”

Kaki kanannya gemetar, memutar tubuhnya. Empat mata menatapku dengan lembut.

“Aku senang…bahwa aku harus bertarung denganmu…satu…terakhir…”

Kata-katanya meleleh ke luar angkasa. Mata bundar itu berkedip merah dan kemudian menjadi gelap.

Aku merasa pandanganku kabur. Terlepas dari kenyataan bahwa saya sendiri sedang sekarat, mata saya berlinang air mata. Laba-laba hitam besar mulai menyusut tanpa suara. Genangan cairan putih juga menguap, hanya menyisakan mayat seukuran kuku jariku, berguling ke belakang dengan empat kaki melingkar di atasnya.

Sword Golem langsung kehilangan minat pada targetnya begitu dia merenggut nyawanya, dan itu berputar sampai matanya yang berkilau melihat Eugeo. Makhluk besar itu kemudian membalikkan tubuhnya sembilan puluh derajat, dan kakinya yang runcing membentur lantai. Itu menuju pita cahaya ungu yang melambai.

Dengan semua kekuatan yang tersisa, saya mengangkat kepala beberapa inci dan melihat ke sumber cahaya. Di ujung selatan ruangan melingkar, tidak jauh dari jendela, ada sebuah cincin bercahaya yang berdenyut: platform melayang yang telah membawa Alice dan aku ke lantai keseratus.

Sesuatu yang tampak seperti salib kecil tertancap di tengah ring. Itu adalah belati perunggu kecil, salah satu dari dua yang Cardinal berikan padaku dan Eugeo. Dia membuatnya dari sumber daya magis di kepang yang telah dia kembangkan selama dua ratus tahun, dan apa pun yang ditusuk oleh belati akan membuka saluran melalui ruang langsung kepadanya.

Itu dimaksudkan untuk menjadi senjata terakhir melawan Administrator, tetapi atas perintah Charlotte, Eugeo telah menancapkannya ke platform di lantai. Sekarang semuanya bersinar ungu. Itu berdering dan mendengung seperti seribu garpu tala yang selaras, sampai riasan fisik belati itu terlepas, berubah menjadi pilar cahaya panjang yang membentang di antara platform melingkar dan langit-langit.

Berdiri tepat di sebelahnya, Eugeo menutupi wajahnya dari cahaya dengan lengannya. Bahkan Sword Golem berhenti berdentang, tidak yakin bagaimana menanggapi fenomena tak terduga ini.

Pilar cahaya terus berkembang. Di tengahnya, permukaan halus berwarna coklat tua muncul—sebuah papan. Tapi bukan papan biasa. Itu dikelilingi oleh bingkai persegi panjang dan memiliki kenop perak di satu sisi — itu adalah pintu.

Saat saya menyadari momen itu, cahaya itu berkedip dan menghilang. Panjang gelombang bernada tinggi memudar, dan keheningan kembali ke ruangan.

Sesuatu tentang desain dan pewarnaan pintu tebal itu tidak asing bagi saya. Eugeo dan aku melihat tanpa suara saat Sword Golem maju selangkah, pemrogramannya aktif kembali.

Saat itu, ada klik kecil yang keras , disertai dengan pergeseran yang hampir tak terlihat di udara. Kenop pintu perak mulai berputar. Terdengar bunyi klik lagi, dan pintu perlahan mulai terbuka.

Itu hanya sebuah pintu yang berdiri di udara kosong, jadi begitu terbuka, seharusnya itu adalah ruangan yang sama di sisi lain. Tapi tidak ada cahaya bulan yang menyinari ruang di dalam bingkai terbuka. Itu benar-benar gelap.

Pintu melanjutkan langkahnya yang lambat sampai berhenti ketika sekitar satu setengah kaki terbuka. Sisi lain masih tidak terlihat. Sword Golem melanjutkan langkahnya ke depan, mengabaikan pintu. Hanya dalam tiga langkah, itu akan membuat Eugeo berada dalam jangkauan ayunan lengan besarnya…Dua langkah…

Kemudian kegelapan di balik pintu itu penuh dengan cahaya.

Sebuah sambaran petir putih bersih melesat secara horizontal keluar dari bingkai.

Grrrakow!! Telingaku diterpa kejutan yang luar biasa—yang lebih hebat dari sacred art mana pun yang pernah aku saksikan. Baut itu mengenai Sword Golem secara langsung dan menggeliat seperti makhluk hidup, mengubah makhluk besar itu menjadi siluet hitam.

Butuh beberapa detik untuk meronta-ronta petir akhirnya mereda. Pedang Golem, yang tampak begitu kuat hingga tak terbendung, merosot dan berhenti bergerak. Puluhan pedangnya mendesis dan berasap, dan mata batu permata itu berkedip secara sporadis.

Monster itu dengan keras kepala mencoba bergerak lagi, tetapi baut lain dari ambang pintu menangkapnya. Seni suci dengan kekuatan ini seharusnya membutuhkan lusinan baris kata suci, jadi tembakan cepat semacam ini sangat mencengangkan. Hangus di mana-mana, golem itu mengeluarkan erangan bernada tinggi dan mencoba mundur.

Hanya setengah detik kemudian, sambaran petir ketiga dan terbesar melewatinya. Baut ini, lebih kuat dan lebih jahat dari dua sebelumnya, melemparkan ciptaan pertempuran hampir dua puluh kaki seolah-olah terbuat dari kertas. Itu berputar di udara, melewati ke kanan Administrator yang melayang, dan jatuh ke lantai di ujung lain ruangan. Getaran jatuhnya tampaknya mengguncang fondasi Katedral Pusat.

Golem yang terbalik akhirnya tidak bisa bergerak tetapi tidak sepenuhnya mati. Ujung pedang yang membentuk anggota tubuhnya bergetar dan berkedut. Paling tidak, itu tidak akan muncul kembali dalam waktu dekat.

Aku melihat kembali ke kegelapan melalui ambang pintu. Aku sudah yakin dengan nama orang yang akan segera muncul melaluinya. Administrator adalah salah satu dari dua orang di dunia ini yang bisa mengeksekusi sihir yang begitu cepat dan sangat kuat—dan inilah yang lainnya.

Tongkat tipis dan tangan kecil yang memegangnya adalah hal pertama yang muncul dari kegelapan. Berikutnya adalah pergelangan tangan yang rapuh dan lengan baju yang lebar. Jubah beludru hitam yang cukup besar untuk membentuk beberapa lipatan draping. Topi runcing dengan ornamen di atasnya. Sepatu bersol datar memanjang dari bagian bawah jubah untuk melangkah tanpa suara ke karpet.

Cahaya bulan menangkap rambut ikal cokelat lembut dan kacamata kecil berbingkai perak. Mata besar yang masih muda namun penuh dengan kebijaksanaan tak terbatas berkilauan di balik lensa kacamata.

Kardinal si bijak, yang merupakan inkarnasi lain dari Administrator dengan kekuatan yang setara, dan yang telah menghabiskan waktu yang lama terisolasi di dalam perpustakaannya yang besar dan tersembunyi, mengambil beberapa langkah mulus ke depan di bawah sinar bulan sebelum berhenti. Pintu tertutup sendiri di belakangnya.

Bagaimana Cardinal meninggalkan perpustakaan, yang ada di ruang yang ada di mana-mana dan tidak ada di mana-mana, dan masuk ke ruangan ini? Kuncinya adalah belati yang Eugeo bawa, tentu saja. Atas perintah Charlotte, dia menikamnya ke platform melayang, menyebabkannya terhubung ke Cardinal. Itu akan membuatnya menjadi permainan anak-anak untuk mengubah titik penghubung platform ke perpustakaan.

Orang bijak kecil yang bijaksana memasang ekspresi seorang guru yang tegas saat dia menatap lantai atas katedral untuk pertama kalinya. Kemudian dia menoleh ke Eugeo, yang berdiri tepat di sampingnya, dan memberinya anggukan cepat. Berikutnya adalah Alice, masih terbaring di lantai tidak jauh dari situ. Ketika matanya bertemu denganku, dia memberiku senyum kecil yang meyakinkan dan mengangguk sekali lagi.

Terakhir, Cardinal melengkungkan punggung kecilnya dan menatap ke arah Administrator, yang masih diam mengambang di sisi jauh ruangan. Emosi apa pun yang dia rasakan tentang pertikaian ini dengan musuh utamanya, pertemuan pertama mereka dalam dua ratus tahun, aku tidak bisa membaca profilnya.

Setelah dia mengetahui situasinya, Cardinal mengangkat tongkat di tangan kanannya. Tubuhnya terangkat dari tanah, dan dia meluncur di udara ke tempat Alice dan aku terbaring tak berdaya di tanah.

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

Dia mendarat dan mengusap punggung Alice dengan kepala tongkat. Titik-titik cahaya kecil yang berkilauan memercik dan tenggelam ke dalam tubuh ksatria itu.

Selanjutnya, dia menepuk bahuku dengan tongkat sempit. Pancuran cahaya hangat lainnya muncul dan menyelimuti tubuhku, yang sama sekali tidak memiliki sensasi sekarang.

Hal pertama yang terjadi adalah sensasi dingin dan hampa yang memenuhiku menghilang, dan rasa sakit yang membakar dari serangan golem ke perutku mengalir kembali untuk mengisi tempatnya. Aku berjuang untuk tidak berteriak, dan rasa sakit itu terus meleleh menjadi gelombang kehangatan. Saat penderitaan mereda, sensasi tubuh saya kembali. Saya membuka dan menutup kepalan tangan saya yang kaku sampai saya merasa bisa menyentuh luka di badan saya.

Lukanya terasa geli saat aku menyentuhnya, tapi yang membuatku kaget, luka yang hampir membelah seluruh tubuhku benar-benar hilang. Untuk menciptakan kembali efek itu dengan seni penyembuhan, saya harus duduk di hutan cerah yang rimbun dengan sumber daya, melantunkan mantra selama berjam-jam.

Sungguh mukjizat sehingga saya harus melawan dorongan sesaat untuk merayakan bahwa saya telah diselamatkan—tetapi saya tahu bahwa mukjizat semacam itu membutuhkan kompensasi yang setara. Dan bukan dariku tapi dari Cardinal. Bagaimanapun, situasi ini harus persis seperti yang diinginkan Administrator…

Tapi Cardinal tidak mempedulikan kemungkinan mengerikan itu. Dia melayang ke udara lagi. Ketika dia mendarat kali ini, dia berada di depan tubuh hitam kecil yang tergeletak di atas karpet. Dengan sedikit bunyi gedebuk, dia meletakkan ujung tongkat itu ke tanah. Dia melepaskan tangannya, tetapi tongkat itu tetap tegak lurus dengan sendirinya.

Cardinal berjongkok dan dengan lembut mengangkat tubuh mungil itu dari karpet. Dia mencengkeram Charlotte si laba-laba ke dadanya, menundukkan kepalanya, dan dengan suara yang terlalu pelan untuk terdengar sepenuhnya, berbisik, “Dasar bodoh yang keras kepala…Aku membebaskanmu dari tugas, memuji pelayananmu, dan menyuruhmu menjalani kehidupan yang kamu inginkan. di rak buku apa pun yang Anda inginkan.”

Di balik kacamata bundar, bulu matanya yang panjang berkedip dua kali, lalu tiga kali.

Lengan kananku akhirnya bisa bergerak dengan baik, jadi aku mengulurkan tangan untuk mengambil pedangku dan menggunakannya sebagai penopang untuk berdiri. Aku berjalan terhuyung-huyung ke arah Cardinal dan, mengabaikan semua hal yang seharusnya aku katakan terlebih dahulu, bertanya, “Kardinal…apakah itu…bentuk sejati Charlotte…?”

Orang bijak itu menengadah, rambut ikalnya yang cokelat kecokelatan memantul dan matanya berkabut. Dengan cara bicaranya yang aneh, yang hampir tampak nostalgia seolah-olah saya belum pernah mendengarnya selama berabad-abad, dia berkata, “Di dunia ini…sejak zaman kuno, ada banyak binatang dan makhluk ajaib yang membuat rumah mereka di hutan dan hutan belantara. Saya yakin makhluk-makhluk ini tidak asing bagi Anda.”

“…Monster Bernama…Tapi…Charlotte berbicara dalam bahasa manusia dan memiliki emosinya sendiri…Apakah dia juga memiliki fluctlight…?”

“Tidak…Untuk menggunakan bahasa duniamu, dia sama dengan NPC. Dia tidak disimpan dalam lightcube tetapi merupakan bagian kecil dari fungsi Visualizer Utama, diberikan mesin pemikiran simulasi kecil—dengan kata lain, bagian dari sistem. Di masa lalu, ada banyak hewan besar, pohon kuno, batu besar, dan sebagainya yang memiliki kemampuan untuk melakukan percakapan sederhana dalam bahasa yang sama. Tapi … mereka semua pergi sekarang. Sebagian besar dikalahkan oleh Integrity Knight, sementara yang lain diambil oleh Administrator untuk sumber daya objek mereka.”

“Begitu…seperti naga penjaga yang tulang-tulangnya tidur di gua di bawah pegunungan utara…”

“Memang. Saya mengasihani mereka dan, bila memungkinkan, mengambil AI yang baru dibuat di bawah sayap saya. Familier yang saya gunakan sebagai agen saya sebagian besar adalah unit mini tanpa mesin pemikiran, tetapi beberapa adalah AI yang saya gunakan sendiri, seperti Charlotte. Karena mereka sangat kuat secara statistik, ada sedikit ketakutan bahwa mereka rusak, bahkan ketika menyusut. Begitulah cara dia bersembunyi dengan aman di pakaianmu, bahkan dengan semua pukulan liarmu dalam pertempuran.”

“T-tapi…tapi…,” aku tergagap, menatap tubuh mungil di telapak tangan Cardinal saat aku menahan air mata, “Pidato dan perilaku Charlotte bukanlah tiruan AI. Dia menyelamatkan saya. Dia mengorbankan dirinya untukku. Mengapa…? Bagaimana dia bisa…?”

“Seperti yang saya yakin saya katakan sebelumnya, dia sudah hidup selama lebih dari lima puluh tahun. Dia menghabiskan seluruh waktunya untuk berhubungan dengan saya dan mengawasi banyak orang. Sudah dua tahun sejak aku memakaikannya padamu… Seseorang tidak perlu fluctlight untuk mengembangkan keterikatan selama itu bersama…”

Suara Cardinal menjadi lebih tegas, lebih mendesak. “Bahkan jika sifat kecerdasan itu tidak lebih dari akumulasi data input dan output, hati yang sejati dapat berada di dalamnya. Bahkan cinta, kadang-kadang. Tapi kurasa kau tidak akan pernah mengerti, Administrator—kau kulit kosong!!”

Wanita kecil yang bijaksana itu menatap musuhnya yang berusia dua ratus tahun, suaranya benar dan berani. Tetapi pontifex, yang masih melihat situasi yang terjadi dari posisinya yang melayang di seberang ruangan, tidak menanggapi. Dia hanya meletakkan jari-jarinya di depan mulutnya, mata cermin bersinar penuh teka-teki.

Menurut apa yang Cardinal katakan di perpustakaan, ketika Administrator menyatu dengan bentuk asli dari Sistem Kardinal, proses koreksi diri—yang merupakan dasar dari kepribadian keduanya, yang ada dalam bentuk Cardinal sekarang—cukup kuat sehingga dia harus memanipulasi fluctlightnya sendiri untuk menghilangkan emosinya untuk melawan pemberontakan Cardinal.

Begitu keduanya terbelah menjadi tubuh yang terpisah, dia tidak lagi perlu khawatir tentang subproses yang mengambil alih tubuhnya, tetapi emosinya masih merupakan suara yang tidak berarti baginya dan tidak perlu untuk dibawa kembali.

Jadi gambaran Administrator yang saya bawa di kepala saya adalah manusia terprogram, seseorang yang secara mekanis menjalankan tugasnya. Tetapi pontifex yang saya lihat di puncak Katedral Pusat jauh dari yang saya harapkan. Dia mencibir pada Chudelkin dan mempermainkan hidup kita dengan kejam; sesuatu memberitahuku bahwa seringai yang dia kenakan bukanlah simulasi yang salah.

Bahkan sekarang, wanita muda berambut perak, bermata perak itu terkikik dan terkikik di balik tangannya, matanya menyipit karena senang.

“Heh-heh-heh.”

Dia tertawa, bahu rampingnya bergoyang, membiarkan Cardinal tahu bahwa suratnya yang benar tidak lebih merusak dirinya daripada angin sepoi-sepoi. Akhirnya, di antara tawanya muncul sebuah pesan singkat yang membuat hal yang selama ini aku takutkan menjadi nyata.

“Saya pikir Anda akan muncul. Heh. Heh-heh-heh.”

“Kupikir jika aku cukup memilih anak-anak ini, kau akan menjulurkan kepalamu keluar dari lubang kecilmu yang pengap itu. Itulah batas yang bisa kau lakukan, si kecil. Anda dapat mengatur pion yang akan datang setelah saya, tetapi Anda tidak dapat memaksa diri Anda untuk menyalahgunakan mereka seperti pion mereka. Kalian manusia adalah makhluk yang tidak berdaya.”

Aku tahu itu…

Seperti yang aku khawatirkan, niat sebenarnya Administrator adalah untuk memberikan tekanan yang cukup pada kami untuk memancing Cardinal keluar dari perpustakaannya yang terisolasi. Atau dengan kata lain, dia melakukan ini dengan mengetahui bahwa dia masih memiliki trik rahasia yang benar-benar akan memastikan kemenangannya.

Tapi Sword Golem, yang seharusnya menjadi senjata pamungkasnya, hampir hancur, dan sekarang Eugeo dan aku mungkin mampu bertarung lagi. Bahkan Alice sudah bangun, mendorong dirinya dengan satu tangan untuk mencoba bangun.

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

Cardinal dan Administrator adalah dua sisi dari mata uang yang sama, dan dalam pertarungan satu lawan satu pasti akan seri, jadi dalam situasi ini, kehadiran kami memberikan keuntungan yang luar biasa bagi pihak kami, saya berasumsi.

Itu berarti saat pintu perpustakaan terbuka, pilihan rasional Administrator adalah berhenti mengamati dan menyerang dengan kekuatan penuh tanpa penundaan. Jadi kenapa dia membiarkan Cardinal menghancurkan Sword Golem dan menyembuhkan Alice dan aku dan bahkan mengizinkan kami untuk melakukan percakapan singkat?

Cardinal pasti bertanya-tanya hal yang sama—tetapi ekspresinya tidak menunjukkan apa-apa selain tekad yang kuat. “Hmph. Selama bertahun-tahun sejak terakhir kali saya melihat Anda, Anda telah belajar untuk mempengaruhi manusia yang lumayan. Sudah berlatih tersenyum ke cermin selama dua ratus tahun, bukan?” dia mengejek.

Administrator mengabaikan komentar itu dengan senyuman itu. “Dan cara berbicara seperti itu, yang kecil. Sangat bijaksana dan ilmiah! Ketika aku menyeretmu ke hadapanku dua ratus tahun yang lalu, kamu gemetar dan sendirian…Bukankah kamu, Lyserith?”

“Jangan panggil aku dengan nama itu, Quinella! Namaku Cardinal, dan aku adalah program yang ada hanya untuk melenyapkanmu ! ”

“Hee-hee, ya, tentu saja. Dan saya Administrator, orang yang mengelola semua program. Begitu kasarnya aku menunggu begitu lama untuk memperkenalkan diri, anakku. Hanya butuh beberapa saat bagi saya untuk menyiapkan formula untuk menyambut Anda. ” Dia dengan gembira mengangkat tangan kanannya.

Jari-jarinya yang terentang melengkung, seolah-olah mereka meraih dan menghancurkan beberapa benda tak terlihat. Pada titik ini, pipinya yang putih bersih, yang tampaknya tahan terhadap peningkatan emosi apa pun, benar-benar memerah dengan sedikit darah merah, dan tatapan mengerikan muncul di mata cerminnya. Rasa dingin menjalar di punggungku saat aku menyadari ini adalah pertama kalinya aku melihatnya menggunakan fokus dan konsentrasi penuhnya.

Tapi tidak ada waktu untuk bertindak. Dalam sekejap, tangan kanan Administrator terkepal rapat.

Craaaash!! Lusinan suara pecah yang berat meledak dari segala arah dalam paduan suara yang memekakkan telinga. Pikiran pertama saya adalah bahwa dinding kaca raksasa yang mengelilingi ruangan itu meledak sekaligus.

Tapi itu tidak terjadi.

Apa yang pecah ada di balik jendela—awan yang gelap dan bergolak, selimut bintang, bulan purnama yang dingin, dan langit malam itu sendiri.

Langit menghujani sejumlah pecahan yang tidak mungkin, yang bertabrakan dan pecah menjadi potongan-potongan yang lebih kecil saat jatuh. Di mata saya yang tercengang, apa yang muncul setelah potongan-potongan langit literal jatuh hanya bisa digambarkan sebagai “tidak ada.”

Kekosongan hitam dan ungu yang tampaknya tidak memiliki kedalaman, berputar-putar dan seperti marmer, bergejolak. Itu adalah dunia tanpa apa-apa, jenis pemandangan yang akan menyedot pikiran siapa pun yang menatapnya cukup lama.

Dalam hal warna dan keindahan mereka tidak sama, tapi mau tak mau aku teringat pada pemandangan lain yang telah kusaksikan—ketika Aincrad yang asli telah runtuh, dan selubung putih telah muncul untuk menelan matahari terbenam yang tertinggal.

Apakah Dunia Bawah baru saja runtuh dan menghilang juga? Alam manusia, Wilayah Kegelapan, desa-desa dan kota-kota…dan semua orang yang tinggal di dalamnya…

Satu-satunya hal yang menyelamatkanku dari teror sesaat ini adalah suara Kardinal yang terkejut namun tetap tegas.

“Kamu … kamu memotong alamatnya.”

Apa artinya…?

Terlepas dari kebingunganku, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Administrator. Wanita berambut perak itu menurunkan tangannya dan berbisik, “Dua ratus tahun yang lalu, aku membuat kesalahan dengan membiarkanmu pergi ketika aku benar-benar memiliki kesempatan untuk membunuhmu. Itu aku yang menempatkan lubang kecilmu di alamat yang tidak berurutan, bukan? Jadi saya memutuskan untuk belajar dari kesalahan saya. Aku tahu jika aku bisa memancingmu keluar, aku akan menjebakmu di sisi ini —tikus di dalam kandang dengan kucing yang memburunya.”

Pontifex menjentikkan jarinya untuk menekankan pernyataan ini. Seketika, terdengar suara benturan lagi, tetapi jauh lebih tenang daripada yang terakhir, dan pintu cokelat tua yang berdiri sendiri di tengah karpet pecah. Potongan-potongan itu terbelah sebelum mereka menyentuh tanah dan menghilang. Bahkan lingkaran di tanah yang dimaksudkan untuk menunjukkan lokasi platform lift telah hilang.

Eugeo berdiri tepat di sebelahnya, dan dia mengulurkan kakinya untuk menginjak karpet beberapa kali dengan terkejut. Kemudian dia melihat ke atas, lurus ke arahku, dan menggelengkan kepalanya dengan cepat.

Dengan kata lain, apa yang Administrator telah hancurkan bukanlah dunia luar itu sendiri tetapi hubungan antara lantai katedral ini dan bagian luar.

Bahkan jika kita entah bagaimana bisa menghancurkan jendela, tidak akan ada jalan keluar darinya—tidak ada ruang di sana untuk dilalui. Itu adalah cara sempurna untuk menjebak seseorang di ruang virtual—hampir terlalu sempurna—dan hal yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang dengan hak istimewa admin. Area penjara di Istana Blackiron di lantai pertama Aincrad adalah permainan anak-anak dibandingkan dengan ini.

Singkatnya, Administrator tidak membuang waktu selama beberapa menit sejak Cardinal muncul. Dia telah mempersiapkan perintah yang luar biasa ini untuk dieksekusi.

Namun, jika koneksi berturut-turut antar ruang telah benar-benar terputus, maka …

“Aku menemukan analogimu kurang presisi,” balas Cardinal, yang telah sampai pada kesimpulanku sesaat sebelum aku melakukannya. “Mungkin perlu beberapa menit untuk memutuskan koneksi, tetapi menambalnya kembali tidak akan mudah. Sekarang Anda terjebak di sini juga. Jadi siapa di antara kita yang benar-benar kucing, dan mana yang tikus? Kami memiliki empat nomor, dan Anda sendirian. Jika menurutmu anak-anak ini tidak diperhatikan olehmu, kesalahanmu memang besar, Quinella.”

Dia benar.

Ini berarti bahwa Administrator juga tidak dapat dengan mudah meninggalkan tempat ini. Dan dia dan Cardinal memiliki kekuatan yang sama dalam hal menggunakan sacred art. Sementara art dia dan Cardinal berada pada keseimbangan sempurna, kami semua bisa memotongnya menjadi pita dan meraih kemenangan.

Tapi koreksi Cardinal tidak menghapus senyum kecil dari wajah pontifex.

“Empat lawan satu? Tidak… nomor Anda tidak aktif. Ini sebenarnya empat lawan tiga ratus. Dan itu bahkan tidak termasuk saya,” dia menyombongkan diri.

Saat itu, massa logam yang terbalik—Sword Golem yang hampir hancur total—melenguh sumbang, memekakkan gendang telinga.

“Apa…?!” teriak Kardinal. Dia memukulnya dengan tiga sambaran petir yang menghancurkan berturut-turut dan dengan jelas berasumsi bahwa itu tidak berfungsi. Saya pasti berpikir begitu, setidaknya.

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

Tapi mata golem itu, yang tadinya benar-benar gelap beberapa detik yang lalu, sekarang berkilauan seperti bintang kembar. Itu menatap kami dengan tatapan membunuh, mendorong dirinya ke atas dengan tangannya, dan berdiri dengan empat kaki seolah-olah semua kerusakan yang dideritanya hilang seketika. Ketika berdiri, itu mengeluarkan raungan yang menyayat perut.

Saat itulah aku menyadari bahwa berbagai bagian pedang yang telah hangus dan berasap dari petir Cardinal berkilau seperti senjata baru.

Memang benar bahwa senjata dengan nilai prioritas tinggi memiliki kemampuan pemulihan kehidupan alami di alam ini, tetapi hanya jika mereka dirawat dan dimasukkan kembali ke dalam sarungnya. Meski begitu, seharusnya butuh satu hari penuh untuk memulihkan setengah dari total kehidupan suatu objek, dan lebih dari itu, pedang yang membentuk tubuh golem hanyalah objek dekoratif yang menempel di pilar penyangga ruangan—mereka tidak memiliki sarung . .

Bahkan jika setiap bagian dari golem adalah jenis senjata Divine Object, mereka masih tidak dapat memulihkan begitu banyak kerusakan dengan begitu cepat. Tapi raksasa yang terbuat dari pedang yang berdiri di belakang pontifex tampak seperti sebelum petir menyambarnya—bahkan lebih kuat dari sebelumnya, sebenarnya. Terpikir olehku bahwa jika dia bisa memproduksi golem ini secara massal, dia mungkin benar-benar menolak invasi skala penuh dari Dark Territory.

Aku berdiri di sana dalam keterkejutan yang bisu sampai aku mendengar perintah bijak kecil, “Kirito, Alice, Eugeo, pergi ke belakangku! Jangan biarkan dirimu tergelincir ke depan!”

Saya sudah berada di belakangnya, jadi dua lainnya bergegas. Alice tampaknya benar-benar sembuh setelah tertusuk di dadanya, sebenarnya. Dia kehilangan pelindung dada emasnya, dan korsase ksatria biru di bawahnya robek, tapi aku tidak merasakan dagingnya terluka di bawahnya.

Dia dengan berani menegakkan bahunya dan mengangkat Osmanthus Blade, berbisik, “Kirito…siapa orang ini…?”

“…Namanya Kardinal. Dia bertarung dengan Administrator dua ratus tahun yang lalu dan diasingkan. Dia pontifex lain, pada dasarnya. ”

Dan jika yang satu adalah Administrator, yang lain adalah Formatter—orang yang tanpa ampun akan mereset dunia menjadi ketiadaan.

Tapi saya tidak bisa menjelaskan semua itu sekarang, tentu saja. Alice masih tampak curiga, jadi aku menambahkan, “Tidak apa-apa—dia ada di pihak kita. Dia menyelamatkanku dan Eugeo dan menunjukkan kepada kami cara untuk sampai ke sini. Dia mencintai dunia ini dengan sepenuh hatinya dan meratapi apa yang telah terjadi.”

Itu, setidaknya, semuanya benar. Alice belum mengatasi kebingungan dan keraguannya, tapi dia menekankan tangannya ke payudara kanannya, ke tempat dimana kekuatan ajaib Cardinal telah menyembuhkannya, dan mengangguk dalam-dalam.

“…Saya mengerti. Seni suci tingkat tinggi mencerminkan hati dari kastor…dan setelah cara dia menyembuhkan lukaku, aku percaya pada kehangatan kekuatannya.”

Aku mengangguk kembali padanya. Dia benar sekali. Apakah sacred art caster dengan tergesa-gesa membuang efek penyembuhan atau benar-benar menaruh doa mereka ke dalamnya membuat perbedaan besar dalam efek dari healing art, bahkan ketika itu sampai pada perintah yang paling sederhana dan tercepat.

Seni penyembuhan Cardinal penuh dengan cinta kasih sejati. Mereka menelan dan mencairkan semua rasa sakit. Itulah mengapa aku berharap masih ada ruang untuk membujuknya keluar dari rencananya untuk menginisialisasi ulang Dunia Bawah—tetapi hanya jika kita benar-benar memenangkan pertempuran ini.

Pertama, kami harus mencari tahu rahasia bagaimana Sword Golem langsung menyembuhkan dirinya sendiri dari semua kerusakan, dan bagaimana kami bisa melawannya.

Ia mulai bergerak maju, tubuhnya yang berwarna emas gelap berkilauan dalam cahaya. Cardinal menyiapkan tongkatnya sekaligus, tapi dia tidak bisa melakukannya dengan serangan besar sebelumnya seperti yang dia lakukan beberapa menit yang lalu. Administrator akan menunggu dengan mata elang untuk menyerang pada saat Cardinal mulai mengucapkan perintahnya.

Pikirkan, pikirkan, pikirkan. Hanya itu yang bisa saya lakukan sekarang.

Kemungkinan besar, kemampuan penyembuhan otomatis Sword Golem ada hubungannya dengan Memory Release. Jadi objek apa pun yang menjadi sumber dari tiga puluh pedang yang membentuk tubuh golem, memiliki sifat yang memungkinkan efek itu.

Hal pertama yang muncul di kepala saya ketika saya membayangkan penyembuhan alami kehidupan adalah Gigas Cedar, sumber pedang di tangan saya sekarang. Tetapi kekuatan penyembuhan itu didorong oleh sumber daya spasial yang dihisapnya dari matahari dan bumi.

Satu-satunya sumber daya di tempat ini adalah cahaya bulan yang masuk melalui jendela dari selatan. Dan itu tidak mungkin mengumpulkan cukup banyak untuk menyembuhkan keseluruhan tubuh besarnya dalam satu saat. Jadi sumber Pedang Golem bukanlah fitur alami seperti Gigas Cedar.

Itu hanya menyisakan semacam benda hidup dengan kemampuan penyembuhan yang tidak membutuhkan sumber daya spasial. Tapi Cardinal mengklaim bahwa semua Monster Bernama raksasa yang pernah ada di dunia ini sekarang telah punah. Dan unit hewan biasa seperti beruang dan sapi tidak memiliki sistem prioritas untuk mencapai kekuatan seperti itu. Bahkan puluhan ribu dari mereka yang diubah menjadi satu pedang akan jauh dari senjata Object Divine milik Integrity Knight—itulah yang secara alami dimiliki oleh makhluk hidup kecil. Prioritas dan daya tahannya proporsional, jadi berapa ratus, jika bukan ribuan, unit hewan besar yang Anda perlukan untuk membuat tiga puluh senjata itu…?

Tunggu.

Bukankah Administrator baru saja mengatakan sesuatu yang aneh beberapa saat yang lalu?

Empat lawan tiga ratus .

Dia tidak menggunakan benda bergerak seperti binatang untuk membuat Sword Golem itu. Dia menggunakan unit manusia—orang-orang yang menghuni dunia ini. Tiga ratus dari mereka. Cukup bahwa kehilangan mereka akan sepenuhnya menghilangkan seluruh desa.

Proses berpikir ini terjadi dalam waktu yang sangat singkat, sel-sel otak saya praktis menggoreng—dan saya secara bawaan merasakan bahwa firasat saya benar. Tetapi tidak ada kemenangan dalam realisasi ini. Satu-satunya hal yang saya rasakan adalah teror yang luar biasa. Kulit saya merangkak, dari jari kaki sampai ke tulang belakang dan bagian belakang leher saya.

Dunia bawah bukan hanya objek bergerak. Mereka memiliki fluctlight—jiwa manusia—sama seperti orang lain di dunia nyata. Dan fluctlight mereka akan aktif selama mereka memiliki tubuh, bahkan jika mereka telah diubah menjadi sesuatu seperti pedang.

Mungkin orang-orang yang telah diubah menjadi bagian golem itu masih sadar, terperangkap di dalam logam tanpa mata atau telinga atau mulut untuk berbicara.

Cardinal mencapai kesimpulan yang sama seperti yang saya lakukan. Tubuh kecilnya menegang tanpa terasa. Tangan yang menggenggam tongkatnya memutih karena tekanan.

“…Kau celaka.” Suara mudanya pecah karena marah, menunjukkan beban usia penuhnya. “Hal yang menyedihkan…Apakah tidak ada kedalaman yang tidak akan membuatmu tenggelam?! Anda adalah penguasa mereka! Tugasmu adalah melindungi subjek yang kamu ubah menjadi pedang itu!!”

“Subjek…? Seperti…manusia…makhluk?” Eugeo tersentak, mundur selangkah.

“Maksudmu… monster itu… manusia?” erang Alice, meletakkan tangannya di dadanya.

Keheningan yang dingin dan tegang memenuhi ruangan. Administrator meminum keterkejutan, ketakutan, dan kemarahan kami. Dengan senyum sombong, dia berkata, “Bagus sekali. Anda akhirnya mengetahuinya, bukan? Saya semakin khawatir bahwa Anda semua akan musnah sebelum saya bisa mengungkapkan rahasia besarnya. ”

Penguasa tertinggi tertawa, tawa yang benar-benar menyenangkan, dan bertepuk tangan. “Tapi,” lanjutnya, “aku kecewa padamu, Nak. Setelah dua ratus tahun bersembunyi di sarang Anda, Anda masih belum sepenuhnya memahami saya. Dalam arti tertentu, bagaimanapun juga, aku adalah ibumu.”

“…Cukup japes! Aku sepenuhnya menyadari betapa bejatnya kegilaanmu!”

“Lalu mengapa kamu mengatakan hal-hal konyol ini? Tentang tugas dan subyek yang harus dilindungi. Tentu saja saya tidak akan pernah repot dengan hal-hal sepele seperti itu.”

Senyum bahagianya tidak berubah, tapi aku bisa merasakan suasana di sekitar Administrator menjadi dingin dengan cepat. Sepertinya bibirnya nol mutlak dan kata-kata yang keluar darinya adalah partikel es di udara. “Saya seorang penakluk. Selama apa yang saya kuasai tetap berada di dunia bawah dalam keadaan yang saya inginkan untuk memerintah — apakah manusia atau pedang — maka tidak ada masalah nyata. ”

“Kamu…jahat…” Suara Cardinal bergetar dan pecah. Aku juga tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan.

Apapun bentuk pikiran wanita itu— makhluk yang dikenal sebagai Administrator sekarang berada di luar pemahamanku. Dia benar-benar seorang manajer sistem dan memandang orang-orang di dunianya tidak lebih dari file data yang dapat dimanipulasi dan ditulis ulang sesuai keinginannya. Seperti beberapa pecandu internet yang mengunduh file dalam jumlah besar hanya untuk tujuan mengumpulkan dan mengatur, tanpa banyak mempermasalahkan apa yang sebenarnya ada di dalamnya.

Dalam percakapan kami di Perpustakaan Besar, Cardinal memberitahuku bahwa tujuan mendasar yang membakar jiwa Administrator adalah “mempertahankan dunia.” Dia mungkin benar tentang itu, tetapi saya merasa itu tidak sepenuhnya menangkap kebenaran situasi.

Sistem Kardinal asli di Sword Art Online lama adalah program manajemen tanpa jiwa. Apakah itu benar-benar mengenali pemainnya sebagai manusia … sebagai makhluk hidup dengan keinginan individu mereka sendiri?

Jawabannya adalah tidak.

Kami hanyalah data yang dimaksudkan untuk dikelola, dipilih, dan dihapus.

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

Mungkin Quinella, gadis kecil yang telah ada berabad-abad yang lalu, tidak bisa membunuh seseorang.

Tetapi bagi Administrator, bahkan manusia tidak lebih dari makanan ternak.

“Oh, kalian semua diam. Apa masalahnya?” katanya, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu saat dia mengamati kami dari atas. “Kamu tidak khawatir dengan hal kecil seperti konversi materi untuk tiga ratus unit yang sangat sedikit, kan?”

“Sangat sedikit…?” Cardinal mengulangi, suaranya nyaris tidak terdengar.

“Ya, anak kecil. ‘Sangat sedikit’, ‘hanya’, ‘tidak lebih dari.’ Menurutmu berapa banyak fluctlight yang runtuh sebelum aku menyelesaikan boneka ini? Dan ini hanya prototipe. Untuk memproduksi secara massal versi yang sudah jadi yang dapat melawan tes stres yang buruk itu, saya kira saya akan membutuhkan sekitar setengahnya.”

“Setengah dari…?”

“Setengah. Setengah adalah setengah. Setengah dari semua unit manusia yang ada di dunia… jadi sekitar empat puluh ribu unit. Saya pikir itu sudah cukup untuk menghentikan invasi Dark Territory dan membalas mereka,” katanya, sebuah pertunjukan horor tanpa sedikit ironi atau keraguan.

Kemudian dia mengarahkan mata peraknya pada ksatria yang berdiri di sebelah kiriku. “Apakah kamu puas, Alice?” dia terkikik. “Ranahmu yang berharga akan cukup aman, kamu tahu sekarang.”

Alice tidak mengatakan apa-apa. Saya perhatikan bahwa tangan yang memegang gagang Osmanthus Blade-nya gemetar, tetapi saya tidak tahu apakah itu karena takut atau marah.

Pada akhirnya, jawabannya datang dalam bentuk pertanyaan, suaranya dikompresi sehingga tidak ada yang terlihat di dalamnya. “Pontifex…jelas bahwa tidak ada kata-kata yang dapat menjangkau Anda sekarang. Jadi saya meminta Anda sebagai sesama pengguna seni suci. Di mana pemilik dari tiga puluh pedang yang membentuk boneka raksasa itu?”

Aku bingung seketika. Itu adalah Administrator yang telah menggunakan Memory Release pada tiga puluh pedang, mengubahnya menjadi golem. Jadi sementara itu terlepas dari pola tradisional, masuk akal bahwa dia adalah pemiliknya. Tapi apa yang Alice katakan selanjutnya menghancurkan asumsi itu.

“Tidak mungkin bagi Anda untuk menjadi pemiliknya. Bahkan jika Anda melanggar aturan dasar bahwa seseorang hanya dapat mencapai Kontrol Sempurna atas satu pedang, tidak ada pelanggaran yang berikutnya. Untuk melakukan Memory Release, harus ada ikatan yang kuat antara pedang dan pemiliknya. Seperti aku dan Pedang Osmanthus, ksatria lain dan senjata suci mereka, bahkan Kirito dan Eugeo dan pedang mereka. Tuan harus mencintai pedang dan dicintai olehnya. Jika sumber pedang yang membentuk boneka itu adalah orang-orang yang tidak bersalah, maka tidak mungkin mereka akan mencintaimu atas apa yang kamu lakukan pada mereka!!” Alice menyatakan, suaranya berdering keras dan jelas.

“Heh-heh-heh-heh,” Administrator terkekeh, memecah kesunyian yang mengikutinya. “Ada apa denganmu, jiwa-jiwa muda yang bodoh yang membuatmu begitu bersemangat? Kualitas sentimental ini, seasam apel yang baru dipetik… Wah, aku bisa saja meremukkanmu dengan tinjuku dan menyeruput setiap tetes jus terakhir sekarang juga.”

Mata cerminnya berkilauan dengan rangkaian warna, mungkin mencerminkan kegembiraannya yang meningkat. “Tapi belum. Ini belum waktunya, tidak. Apa yang saya yakin Anda coba katakan, Alice, adalah bahwa saya tidak dapat menggunakan cukup imajinasi untuk menimpa semua pedang ini. Anda benar tentang ini. Saya tidak memiliki kapasitas yang cukup dalam ingatan saya untuk merekam catatan yang sangat rinci dari setiap senjata ini.”

Dia menunjuk dengan anggun ke arah tiga puluh pedang yang membentuk Sword Golem, yang masih beringsut maju.

Dari apa yang saya pahami, Kontrol Senjata Sempurna melibatkan pengambilan ingatan seseorang tentang semua informasi tentang senjata — penampilan, perasaan, beratnya, dan sebagainya — dan, dengan bantuan perintah lisan, mengubah senjata itu sendiri menggunakan kekuatan imajinasi. .

Dengan kata lain, untuk memanfaatkan kemampuan itu, pemilik pedang mutlak membutuhkan semua informasi tentang senjata yang akan disimpan di kepala mereka.

Sebagai contoh, jika saya menggunakan Perfect Weapon Control dengan pedang hitam saya, pertama-tama saya membutuhkan Informasi A tentang pedang seperti yang ada di Visualizer Utama dari Cluster Lightcube untuk mencocokkan Informasi B tentang pedang seperti yang ada di fluctlight saya sendiri , dengan perbedaan minimum absolut. Dengan melakukan itu, saya kemudian dapat menggunakan imajinasi saya untuk mengubah Informasi B dan dengan demikian menimpa Informasi A dalam prosesnya, yang kemudian akan membagikan perubahan informasi itu kepada orang lain. Logika ini juga diterapkan pada transformasi visual aneh yang telah menimpa saya sebelumnya.

Adapun Administrator, memori lightcube-nya dipadatkan hingga batasnya oleh memori tiga ratus tahun kehidupan. Dia tidak mungkin menyimpan ingatan yang sempurna dari ketiga puluh pedang itu. Keyakinan Alice jelas didasarkan pada emosi dan keyakinan, tetapi tanpa sepengetahuannya, itu juga akurat dalam hal keterbatasan sistem yang mendasarinya.

Jadi itu berarti setiap pedang yang membentuk golem harus memiliki pemiliknya sendiri-sendiri. Jiwa-jiwa yang menyimpan pedang itu dalam ingatan mereka dan yang memiliki keinginan jahat untuk menggunakannya untuk kehancuran.

Tetapi dimana? Dalam setiap arti kata, ruang ini saat ini terisolasi dari dunia luar. Itu tidak masuk akal kecuali jika pemilik itu berada di dalam ruangan bersama kami…

“Jawabannya tepat di depan matamu,” katanya, tiba-tiba menatapku. Kemudian matanya beralih ke samping. “Eugeo seharusnya sudah mengerti sekarang.”

“…?!”

Aku melihat ke arah Eugeo di sisi lain Alice, tidak berani bernapas.

Pasangan saya yang berambut kuning muda menatap langsung ke mata pontifex, tidak bergeming, wajahnya benar-benar tidak berdarah dan pucat. Bahkan, mata cokelatnya nyaris tanpa ekspresi. Kemudian dia menjulurkan lehernya, gemetar, untuk melihat ke langit-langit.

Aku mengikuti tatapannya. Langit-langitnya yang bundar menampilkan mural yang menggambarkan penciptaan dunia, disematkan kristal-kristal kecil yang berkilauan dalam cahaya.

Sampai sekarang, saya berasumsi ini semua dekoratif. Tapi dalam ekspresi kosong Eugeo, matanya adalah satu-satunya hal yang terlihat, menatap lubang ke langit-langit, mencari sesuatu dengan ganas.

Akhirnya, kata-kata keluar dari tenggorokannya. “Oh tentu.”

“Apa yang kamu temukan, Eugeo?!” Saya bertanya. Dia melirik ke arahku, wajahnya penuh ketakutan yang mendalam.

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

“Kirito… kristal itu menempel di langit-langit. Itu bukan hanya…dekorasi. Saya pikir itu pasti fragmen memori…yang dicuri dari Integrity Knights.”

“Apa…?” Aku ternganga. Begitu pula Kardinal dan Alice.

Ingatan para Ksatria Integritas.

Kenangan yang paling penting, hal-hal yang diambil dari subjek melalui Synthesis Ritual sehingga mereka bisa berubah menjadi ksatria. Dalam kebanyakan kasus, ini akan, agak jelas, menjadi kenangan dari orang yang paling mereka cintai. Bagi Eldrie, itu adalah ibunya. Untuk Deusolbert, istrinya.

Jadi apakah ini berarti kristal itu adalah pemilik pedang yang membentuk Sword Golem?

Tidak. Kristal hanyalah informasi terisolasi yang disimpan dalam fluctlight. Mereka bukanlah jiwa yang utuh dengan kemampuan berpikir yang mandiri. Itu tidak mungkin bagi mereka untuk terhubung dengan pedang dan mengaktifkan Kontrol Sempurna.

Tapi kemudian … sesuatu menusuk-nusuk di belakang kepalaku.

Jika semua kristal itu adalah pecahan memori yang diambil dari Integrity Knight, maka itu pasti termasuk ingatan Alice saat dia disintesis enam tahun lalu.

Ini adalah lantai atas Katedral Pusat.

Saat kami melawan kelompok goblin di gua utara Rulid dua tahun lalu, Eugeo terluka parah. Saat menyembuhkannya, saya mendengar suara yang sangat aneh berbicara.

Kedengarannya seperti seorang gadis muda yang menyatakan bahwa dia sedang menunggu Eugeo dan aku di lantai atas katedral. Kemudian aliran besar kekuatan spiritual mengalir melaluiku dan menyembuhkan Eugeo.

Bagaimana jika suara itu berasal dari fragmen memori Alice? Apakah itu berarti ingatan yang dicuri itu sendiri memiliki kekuatan pemikiran independen?

Tapi tetap saja, semua sacred arts bekerja berdasarkan prinsip kontak langsung itu. Bahkan Administrator sendiri tidak dapat mengirimkan suaranya dan kekuatan penyembuhannya dari Katedral Pusat sampai ke Rulid, hampir lima ratus mil jauhnya.

Satu-satunya cara keajaiban seperti itu bisa terjadi adalah jika logika penimpaan yang sama seperti yang dilakukan Perfect Weapon Control juga bisa diterapkan di sini. Yang berarti ingatan yang tersimpan dalam kristal ingatan Alice adalah…adalah…

Teriakan marah Cardinal memotong jalan pikiranku. “Begitu…Jadi begitulah ini! Oh, Quinella…kau sudah keterlaluan…Ini adalah manipulasi bejat dari tingkat tertinggi!!”

Terlepas dari pikiranku, aku fokus sekali lagi pada senyum tenang dari tuan berambut perak.

“Yah, baiklah…kurasa aku harus memberimu pujianku, anak kecil. Anda mengetahuinya lebih cepat dari yang saya harapkan untuk seorang altruis berdarah-hati. Jadi katakan padaku: Apa jawabanmu?”

“Ini adalah pola bersama fluctlight. Benar, bukan?!” Cardinal berkata, mengarahkan tongkat hitamnya ke Administrator. “Dengan menempatkan potongan memori yang kamu ekstrak selama Synthesis Ritual ke dalam model mental yang dimuat ke dalam lightcube baru, kamu dapat memperlakukannya seperti unit manusia yang disimulasikan. Tetapi kecerdasannya sangat terbatas seperti itu — pada dasarnya tidak lebih dari serangkaian impuls naluriah — dan jauh dari mampu menjalankan perintah kompleks seperti Kontrol Senjata Sempurna. ”

Saya berusaha sekuat tenaga untuk memproses terminologinya. Kembali ke perpustakaan, Cardinal telah mengatakan bahwa bayi di dunia ini dimulai sebagai prototipe fluctlight yang dimuat pada lightcube baru dan diberikan sebagian dari ciri fisik dan mental serta pola perilaku orang tua mereka. Jadi ini harus menjadi ide yang serupa. Tapi bukannya dimulai dengan informasi dari orang tua, ini datang dari fragmen memori yang diambil dari para ksatria.

Dengan kata lain, kristal yang bersinar di langit-langit adalah bayi yang dibesarkan dalam ingatan seseorang yang dicintai. Tetapi jika itu masalahnya, bagaimana mungkin “Alice” itu berbicara kepada saya dua tahun yang lalu? Tidak ada anak yang baru lahir yang bisa berbicara seyakin itu. Pertanyaan-pertanyaan itu terus menumpuk di benakku.

Cardinal melanjutkan, “Tetapi ada jalan pintas melewati batasan itu. Fakta bahwa bagian memori yang ditempatkan di prototipe fluctlight dan informasi struktural dari senjata yang terhubung memiliki pola yang hampir sama. Berarti…”

Dia berhenti sejenak untuk memukulkan gagang tongkatnya dengan keras ke tanah dan berteriak, “Bahwa kamu menciptakan pedang itu menggunakan orang yang sangat kamu cintai yang kamu curi dari ingatan para Ksatria Integritas. Bukankah begitu, Administrator?!”

Begitu kebingungan awal atas tuduhan ini mereda, saya diserang oleh rasa takut dan jijik yang luar biasa sehingga saya merasa seluruh tubuh saya berubah menjadi es.

Pemilik pedang yang membentuk golem adalah fluctlight yang dibuat dari ingatan para Ksatria Integritas yang dicuri.

Pedang itu sendiri dibuat menggunakan orang-orang dalam ingatan itu—ibu Eldrie, istri Deusolbert, dan mungkin anggota keluarga dekat lainnya—sebagai bahan dasar. Itu adalah tuduhan Cardinal.

Begitu mereka terlambat memahami implikasinya, Eugeo dan Alice mengucapkan gerutuan kaget dan ngeri secara bersamaan.

Jika itu benar, maka secara teoritis mungkin untuk mengeksekusi Memory Release. Bagaimanapun, Informasi A di Visualizer Utama dan Informasi B di fluctlight berasal dari individu yang sama persis. Jika fluctlight yang baru lahir dengan fragmen memori di dalamnya merasakan sesuatu yang cukup kuat tentang pedang yang terhubung dengannya, itu mungkin.

Masalahnya adalah apa “sesuatu” itu. Fragmen memori seharusnya tidak memiliki pikiran yang lebih maju daripada bayi yang baru lahir. Dorongan apa, emosi apa yang bisa mereka rasakan yang akan mengendalikan Golem Pedang raksasa itu…?

“Keinginan,” kata Administrator, praktis membaca pikiranku. “Keinginan untuk menyentuh. Memeras. Untuk membuat sendiri. Itu adalah dorongan buruk yang mendorong penciptaan pedang ini.”

“Heh-heh. Heh-heh-heh.” Dia menyipitkan matanya. “Simulasi persona yang dibuat dari fragmen ingatan para ksatria semuanya hanya menginginkan satu hal: untuk memiliki satu orang yang mereka ingat, siapa pun itu. Mereka terjebak di sana di langit-langit, tetapi mereka bisa merasakan orang itu ada di dekatnya. Mereka hanya tidak bisa menyentuhnya. Mereka tidak bisa menjadi satu. Disiksa oleh rasa lapar dan haus yang menjengkelkan, yang mereka lihat hanyalah musuh yang menjauhkan mereka dari apa yang mereka inginkan dan butuhkan. Jika mereka hanya membunuh musuh-musuh itu, maka siapa pun yang mereka inginkan akhirnya akan menjadi milik mereka. Jadi mereka berkelahi. Tidak peduli seberapa banyak mereka menderita atau seberapa sering mereka jatuh, mereka akan bangkit kembali dan berjuang untuk selamanya. Bagaimana menurutmu…? Ini indah, bukan? Hal-hal yang dapat dicapai oleh kekuatan keinginan… itu luar biasa!”

Suaranya terdengar tinggi. Mata Sword Golem yang mendekat berkedip dengan keras. Raungan harmonik—yang bagiku sekarang terdengar seperti jeritan kesedihan dan keputusasaan—meletus dari bentuknya yang ganas.

Itu bukan hanya senjata otomatis yang dirancang untuk membantai. Itu adalah anak hilang yang malang dan menyedihkan, didorong oleh tidak lebih dari harapan untuk melihat satu orang yang dikenalnya lagi.

Administrator mengatakan keinginan adalah kekuatan yang menggerakkan golem. Tetapi…

“-Anda salah!!” teriak Cardinal, tepat saat pikiran itu memasuki kepalaku. “Jangan mempermalukan emosi ingin bertemu seseorang lagi, menyentuhnya lagi, dengan kata seperti keinginan ! Ini adalah…ini adalah cinta murni!! Kekuatan terbesar dan mukjizat terakhir umat manusia… dan itu tidak untuk dipersenjatai oleh orang-orang sepertimu!!”

“Mereka adalah hal yang sama, si kecil,” kata Administrator, bibirnya terpelintir karena bahagia. Dia mengulurkan telapak tangannya ke arah Sword Golem. “Cinta adalah kendali… Cinta adalah keinginan! Itu tidak lebih dari sebuah sinyal yang keluar dari fluctlight! Yang saya lakukan hanyalah mengambil sinyal itu, yang paling kuat dan paling kuat yang bisa Anda dapatkan, dan menggunakannya secara efektif. Aku melakukannya jauh, jauh lebih baik daripada caramu!!”

Suaranya naik ke nada demam, seolah-olah dia yakin akan kemenangannya. “Yang terbaik yang bisa Anda capai adalah menjerat dua atau tiga anak yang tidak berdaya. Tapi aku berbeda. Boneka yang saya buat berjalan dengan energi yang meluap dari keinginan lebih dari tiga ratus unit, termasuk fragmen memori! Dan yang terpenting dari semuanya…”

Dia berhenti untuk efek dramatis, menyiapkan penyengat racun terakhir.

“…Sekarang setelah kamu mengetahui kebenarannya, kamu tidak dapat menghancurkannya. Karena sekarang kamu tahu bahwa bonekaku sebenarnya adalah manusia hidup yang berubah menjadi pedang!!” dia mengumumkan, kata-katanya menghilang dalam keheningan yang panjang.

Tertegun, aku melihat saat tongkat Cardinal perlahan turun dari posisinya menunjuk ke Sword Golem. Ketika dia berbicara, itu hampir sangat tenang.

“Ya itu benar. Saya tidak bisa melakukan pembunuhan. Itu adalah batasan yang tidak akan pernah bisa aku hancurkan…Aku menghabiskan dua ratus tahun merancang sebuah seni yang akan membunuhmu dan wujud tidak manusiawimu…tapi sepertinya usahaku sia-sia.”

Saya tercengang. Dia mengakui kekalahannya sesederhana itu.

Tapi jika senjata di Sword Golem memang manusia hidup, maka Cardinal tidak bisa mengakhiri nyawa itu…Dia bahkan tidak akan mencobanya. Bahkan jika, seperti cangkir teh dan cangkir sup, ada beberapa cara untuk mengatasi batasan itu.

“Heh-heh. Heh-heh-heh-heh.”

Bibir Administrator melengkung sejauh yang mereka bisa, tenggorokannya berkedut dengan tawa yang tak terbendung di tengah keheningan yang mengejutkan. “Betapa bodohnya kamu … Sungguh komedi yang tragis …”

𝓮𝐧𝓾𝓶𝗮.id

“Ha ha ha ha.”

“Kau seharusnya tahu. Anda tahu sifat sebenarnya dari dunia ini. Tahukah Anda bahwa ‘kehidupan’ di sekitar kita hanyalah kumpulan data yang dapat diubah dan ditulis ulang. Namun Anda memperlakukan data itu sebagai manusia, mengikatkan diri Anda pada aturan melawan pembunuhan…Sungguh, tidak ada kebodohan yang lebih besar…”

“Mereka adalah manusia, Quinella,” protes Cardinal. “Orang-orang yang tinggal di Dunia Bawah memiliki emosi sebenarnya yang hilang dari kita. Mereka tertawa, berduka, bersukacita, dan mencintai. Apa lagi yang dibutuhkan seseorang untuk menjadi manusia? Apakah wadah jiwa itu adalah lightcube atau otak biologis adalah masalah kecil. Ini saya percaya. Dan dengan demikian—aku menerima kekalahanku dengan bangga.”

Penyebutan kata kekalahan menusuk jauh ke dalam dadaku. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang dia katakan selanjutnya.

“Tapi aku punya satu syarat. Saya akan memberikan hidup saya … tetapi sebagai gantinya, saya meminta Anda untuk tidak mengambil nyawa anak-anak muda ini.”

“…!!”

Aku menahan nafasku dan mulai melangkah maju, sementara Eugeo dan Alice membeku karena terkejut. Tapi tekad yang terpancar dari sosok Cardinal menghentikanku.

Administrator menyipitkan matanya seperti kucing dengan mangsanya di cakarnya dan bertanya-tanya, “Oh…tapi apa untungnya aku menerima kondisimu ini?”

“Seperti yang saya katakan, saya telah menyiapkan seni untuk Anda. Jika Anda mencari pertempuran, saya bisa menjauhkan boneka Anda yang menyedihkan dan merobek setengah dari sisa hidup Anda. Dengan stres sebanyak itu, kapasitas memori Anda yang tidak pasti mungkin berada dalam bahaya yang lebih buruk, bukan? ”

“Mmmm…,” gumamnya, meletakkan jari di pipinya dan berpura-pura berpikir tanpa mematahkan senyumnya. “Yah, aku tidak merasa fluctlightku terancam oleh pertarungan yang hasilnya sudah diketahui. Tapi kurasa itu akan merepotkan…dan ketika kau mengatakan untuk menyelamatkan ‘nyawa anak-anak muda’, akankah mengirim mereka kembali ke dunia yang lebih rendah dari ruang terisolasi ini memenuhi syarat itu? Jika Anda mengatakan saya tidak akan pernah bisa melakukan apa pun untuk menyakiti mereka selama-lamanya, saya menolak.”

“Tidak, hanya evakuasi sesaat yang aku minta. Saya percaya pada mereka untuk…”

Cardinal tidak menyelesaikan kalimat itu. Sebaliknya, dia berbalik, jubahnya bergoyang, dan menatapku dengan kebaikan di matanya.

Saya ingin berteriak bahwa ini konyol. Kehidupan sementaraku di sini dan satu-satunya kehidupan Cardinal tidak sama. Jika ada, aku dengan serius mempertimbangkan untuk melemparkan diriku ke Administrator untuk membeli waktu Cardinal untuk melarikan diri.

Tapi aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak bisa mempertaruhkan nyawa Eugeo dan Alice dengan pertaruhan bunuh diriku sendiri. Aku mencengkeram pedangku begitu keras sehingga tanganku sakit dan kakiku berderit karena tekanan di lantai. Aku terjebak antara dorongan hati dan akal.

“Hmph. Baik,” kata Administrator, mulutnya yang indah membentuk seringai. “Itu memberi saya permainan lain untuk dinantikan nanti. Benar? Jadi Anda memiliki kata-kata saya untuk Stacia. Aku akan mengambil yang kecil—”

“Tidak, jangan bersumpah demi dewa mana pun. Bersumpah untuk satu hal yang menurutmu memiliki nilai mutlak: fluctlight milikmu sendiri,” sela Cardinal.

Sebuah catatan sedikit jengkel memasuki senyum Administrator, tapi dia mengangguk lagi. “Baiklah, baiklah, aku akan bersumpah demi data berharga yang terkumpul di fluctlightku. Dan begitu aku membunuhmu, aku akan membiarkan tiga lainnya tidak terluka. Janji itu adalah satu-satunya hal yang tidak bisa saya langgar… untuk saat ini.”

“Bagus,” kata Kardinal. Dia melihat ke arah Eugeo dan Alice dan terakhir, menoleh ke arahku. Ada senyum lembut di wajah mudanya, dan tidak ada apa-apa selain kebaikan hati yang baik di mata cokelatnya. Aku tidak bisa menghentikan emosi di dadaku yang tumpah keluar sebagai cairan dan mengaburkan pandanganku.

Bibirnya terbuka dan diam-diam mengucapkan kata-kata maaf .

Di kejauhan, Administrator mengucapkan selamat tinggal penuh kemenangan kepada korbannya. Dia melambaikan tangannya, dan Sword Golem berhenti di tempatnya, di dekat tengah ruangan.

Kemudian dia membuat gerakan mengepal, tangan masih terangkat tinggi, dan cahaya berkilauan datang menari-nari dari udara kosong, menyatu menjadi bentuk yang panjang dan ramping.

Objek yang muncul adalah rapier perak. Itu setipis jarum, dengan pelindung melengkung yang indah, semuanya berwarna perak sempurna. Itu sangat halus sehingga hampir tampak dekoratif, tetapi aura luar biasa di sekitarnya berbicara tentang nilai prioritasnya dan membuatnya sulit untuk bernapas bahkan dari kejauhan.

Seperti tongkat hitam Cardinal, ini adalah senjata pribadi Administrator—sumber utama dari kekuatan yang mendukung sacred artnya.

Rapier perak berdering seperti bel ketika dia mengarahkannya langsung ke Cardinal. Orang bijak itu menghadapinya secara langsung, tidak menunjukkan rasa takut pada senjata ilahi yang dilatih di hatinya, dan berjalan maju.

Alice dan Eugeo mencondongkan tubuh ke depan, seolah-olah mereka akan mengejarnya. Tapi aku mengulurkan tanganku untuk menahannya. Jauh di lubuk hati, aku ingin mengayunkan pedangku menembus Administrator, tentu saja. Tapi menyerah pada emosiku sekarang hanya akan menyia-nyiakan tekad dan pengorbanan Cardinal. Saya harus menahan air mata, menggertakkan gigi, dan tetap diam.

Pelangi kegembiraan mengalir melalui mata Administrator saat dia menatap lawannya. Kemudian sambaran petir melesat dari ujung rapier, mewarnai seluruh ruangan menjadi putih selama sepersekian detik saat menembus tubuh kecil Cardinal.

Di tengah dinding buram putih yang menjadi penglihatanku, aku melihat siluet membungkuk ke belakang seolah-olah telah dijentikkan.

Energi dari sambaran petir yang sangat besar itu membakar udara saat menyebar, dan saya berjuang untuk tetap membuka mata karena mengancam akan membuat saya jatuh.

Orang bijak muda itu belum benar-benar jatuh. Dia bersandar pada tongkatnya yang panjang, kakinya tertanam kuat di karpet, wajahnya dengan tegas menunjuk ke musuh bebuyutannya.

Tapi tanda-tanda kerusakannya mengerikan. Topi dan jubah hitamnya compang-camping dan berasap, dan sebagian dari rambut ikalnya yang angkuh dan berkilau terbakar begitu parah hingga menjadi abu.

Saat kami menyaksikan dalam kengerian yang sunyi hanya lima belas kaki jauhnya, Cardinal mengangkat tangan kirinya dan menyisir rambutnya yang hangus. Ketika dia berbicara, suaranya serak tapi keras. “Hmph…Jadi hanya ini…k-kau mampu. Tembak sebanyak yang kamu mau…tapi kamu tidak bisa—”

Krakowww!!

Petir raksasa lainnya mengguncang dunia.

Sebuah petir yang bahkan lebih besar dari yang pertama meluncur keluar dari rapier Administrator, tanpa ampun merobek Cardinal. Topi runcingnya terbang dan menguap menjadi pecahan kecil. Tubuhnya mengejang kesakitan, merosot ke samping, dan lolos dari jatuh seluruhnya hanya dengan berlutut.

“Oh, tapi tentu saja aku akan bersikap lunak padamu, anakku,” bisik Administrator, nyaris tidak menahan kegembiraannya yang gila. “Akan terlalu membosankan jika aku menghabisimu sekaligus. Aku sudah menunggu dua ratus tahun untuk… momen ini !!”

Gila!! Ledakan ketiga.

Yang ini melengkung ke atas dan menyerang Cardinal seperti cambuk, membantingnya ke tanah dengan kekuatan yang menakutkan. Dia terpental tinggi dan jatuh ke tanah lagi, di mana dia berbaring lemas.

Setengah dari jubah beludrunya sekarang hangus terbakar, dan ada lebih banyak lubang terbakar di blus putih dan celana dalam hitam di bawahnya. Kulitnya seputih salju sebelumnya, tetapi sekarang ada bekas luka bakar seperti ular hitam yang menjalar di sepanjang anggota tubuhnya.

Tetap saja, lengannya menekan karpet, mencoba mengangkat tubuhnya dari karpet. Seolah hanya untuk mengejek tindakan kecil ini—hampir satu ons kekuatan terakhir yang bisa dimiliki Cardinal—Administrator memukulnya dengan sambaran petir ke samping. Gadis kecil itu terlempar ke udara dan berguling beberapa meter di lantai.

“Heh… heh-heh. Heh-heh-heh.” Dari ketinggiannya yang jauh, tawa Administrator keluar, seolah-olah dia tidak bisa menahannya lebih lama lagi. “Heh-heh, ah-ha. Ah-ha-ha-ha-ha.”

Mata cerminnya tidak memiliki putih atau iris. Sebaliknya, cahaya pelangi yang dibiaskan cemerlang berputar-putar di antara mereka. “Ah-ha-ha-ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Dia mengangkat rapier itu, dan dari ujungnya mengalirkan kilatan petir, satu demi satu, tanpa henti menyerang tubuh tak berdaya Cardinal. Masing-masing menendangnya seperti bola, membakar pakaiannya, kulitnya, rambutnya, keberadaannya.

“Ha-ha-ha-ha-ha!! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!” teriak Administrator, rambut menyembur saat dia menggeliat dalam kenikmatan iblis.

Aku bahkan hampir tidak mendengar suara itu. Air mata membanjiri mataku dan mengaburkan pandanganku, dan itu bukan karena kilatan petir yang merajalela membakarnya. Itu adalah satu-satunya jalan keluar untuk badai perasaan yang menderu dalam diriku: ratapan bahwa nyawa Cardinal menghilang di depan mataku, kemarahan pada kegembiraan Administrator dalam eksekusinya yang tidak berperasaan, tetapi yang terpenting, kemarahan pada diriku sendiri karena tidak berdaya untuk melakukannya. apa pun kecuali menonton.

Aku bahkan tidak bisa menyiapkan pedangku atau mengambil satu langkah ke depan. Bahkan jika yang terburuk terjadi dan pengorbanan Cardinal benar-benar sia-sia dan suara-suara di kepalaku berteriak menggunakan pedang itu untuk membunuh Administrator, tubuhku mungkin juga telah berubah menjadi batu selama dia mendengarkanku.

Dan aku tahu mengapa.

Jika kekuatan Inkarnasiku yang menyebabkan Serangan Vorpalku meluas jauh melampaui jangkauannya untuk menembus Senator Utama Chudelkin, maka kekuatan yang sama itulah yang mengubahku menjadi batu tak berdaya sekarang.

Saat aku menyerang Sword Golem beberapa menit yang lalu, aku tidak melukainya—dan serangan baliknya hampir membunuhku. Perasaan pedang dingin yang memotong tubuh saya meninggalkan saya dengan gambaran mental kekalahan yang kuat. Teror mencengkeram anggota tubuh saya, begitu kuat sehingga membuat saya yakin bahwa saya tidak bisa memanggil citra mental menjadi Kirito si Pendekar Hitam lagi.

Saya tidak bisa mengalahkan Integrity Knight manapun sekarang. Bahkan para siswa di Akademi Swordcraft pun tidak. Dan gagasan bahwa saya mungkin menyerang pontifex benar-benar menggelikan.

“…Nngh…hrrk…”

Aku merasakan tenggorokanku mengejang dan mendengar isak tangis yang keluar.

Cardinal tahu dia dikalahkan, menerimanya, dan dengan berani menghadapi nasibnya. Pikiran bahwa dia dalam tindakan menyerahkan hidupnya sekarang dan saya akan diselamatkan dengan meninggalkannya memenuhi saya dengan kebencian diri yang membara.

Kemudian aku melihat Alice, mengatupkan giginya, dan Eugeo, tubuhnya meringkuk, meneteskan air mata tanpa suara. Saya tidak tahu apa yang mereka rasakan, tetapi paling tidak, jelas bahwa mereka juga menyadari ketidakberdayaan mereka sendiri.

Bahkan jika kita melarikan diri dengan hidup kita sekarang, apa yang bisa kita lakukan dengan luka mental ini pada jiwa kita?

Yang bisa kami lakukan hanyalah menyaksikan kilatan petir terakhir dan terbesar yang mungkin masuk ke dalam rapier, yang diacungkan oleh wanita muda itu tinggi-tinggi. “Sekarang…mari kita selesaikan ini—permainan petak umpet selama dua ratus tahun kita. Selamat tinggal, Lyserit. Selamat tinggal, putriku… dan diriku yang lain.”

Itu hampir sentimental, jika bukan karena fakta bahwa itu berasal dari bibir yang dipelintir dengan sukacita yang sakit. Dia menurunkan rapiernya.

Serangan terakhir datang dengan sejuta sinar cahaya, menyerang tubuh Cardinal yang tengkurap, membakarnya, melenyapkannya.

Tubuh orang bijak itu terbang tinggi di udara, kaki kanannya hancur dari kondisi hangusnya di bawah lutut, dan mendarat di kakiku. Suara yang dihasilkannya kering dan tidak berbobot, seperti tidak ada lagi massa baginya. Potongan jelaga menghitam tersebar dari kulitnya dan meleleh ke udara tipis.

“Heh-heh…ah-ha-ha-ha…ah-ha-ha-ha-ha! Aaaaah-ha-ha-ha-ha-ha!! ”

Administrator memutar pedang di telapak tangannya, memutar tubuh bagian atasnya seperti sedang menari. “Aku bisa melihatnya…Aku bisa melihat hidupmu surut, sedikit demi sedikit!! Oh, sungguh pemandangan yang indah…setiap tetesan kecil seperti batu permata terbaik…Sekarang tunjukkan aksi terakhirnya. Aku akan memberimu cukup waktu untuk mengucapkan selamat tinggal.”

Aku berlutut, seolah-olah tubuhku telah menunggu untuk mematuhi perintah itu, dan mengulurkan tangan pada Cardinal. Sisi kanan wajahnya hangus hitam, dan mata kirinya tertutup. Tapi di mana aku menyentuh pipinya, aku merasakan sedikit kehangatan hidup, tepat sebelum itu bisa menghilang.

Sebelum saya tahu apa yang saya lakukan, saya telah mengangkatnya dengan kedua tangan dan menggendongnya ke dada saya. Air mataku meluap, jatuh ke kulitnya yang terbakar parah.

Bulu matanya yang terbakar berkibar dan naik. Bahkan pada saat kematiannya, mata coklat tua Cardinal penuh dengan cinta dan kelembutan yang abadi.

“Jangan menangis, Kirito.”

Dia tidak mengucapkan kata-kata itu dengan keras. Konsep itu baru saja memasuki kesadaran saya sebagai pikiran.

“Ini bukan akhir terburuk yang bisa saya dapatkan. Saya tidak pernah berharap…bahwa saya akan mati di pelukan seseorang…yang hatinya saya rasakan memiliki hubungan yang benar dengan…”

“Maafkan aku…Maafkan aku…,” aku tersedak, hampir tidak terdengar seperti sebelumnya. Bibir Cardinal—secara ajaib tidak terluka—melengkung menjadi seringai tipis.

“Apa…apa…kau harus…meminta maaf? Anda masih memiliki … tugas … untuk memenuhi. Kamu dan Eugeo…dan Alice…harus menemukan jalan…dunia…yang indah…rapuh ini…”

Suaranya tiba-tiba menjadi jauh lebih jauh, dan saya pikir saya merasa tubuhnya semakin ringan. Berlutut di dekatnya, Alice dengan cepat mengulurkan tangan untuk menelan tangan kanan Cardinal dengan kedua tangannya sendiri.

“Kami akan… kami akan.” Suara dan pipinya basah oleh air mata. “Kamu menyelamatkan nyawa ini untuk kami…dan kami akan menggunakannya untuk memenuhi misi ini.”

Tangan Eugeo terulur dari sisi lain. “Aku juga bersumpah.” Dia penuh dengan niat yang kuat, begitu terus terang sehingga membuatku bertanya-tanya apakah dia benar-benar anak laki-laki pemalu dan lembut yang sama yang kukenal selama ini. “Akhirnya, saya telah belajar tugas yang harus saya penuhi.”

Tapi aku tidak mengharapkan kata-kata yang datang selanjutnya. Alice juga tidak, dan mungkin bahkan bukan Cardinal.

“Dan waktu bagi saya untuk memenuhinya adalah sekarang, pada saat ini. Aku tidak akan lari. Saya memiliki … tugas yang harus dijalankan. ”