Volume 14 Chapter 1

Ksatria Integritas. Atau, terkadang, Integrator.

Mereka adalah pelayan yang paling kuat, memiliki ilmu pedang yang diasah dengan baik, seni suci tingkat tinggi, dan bahkan menggunakan kemampuan Kontrol Senjata Sempurna yang menakutkan.

Selama tiga ratus tahun yang panjang, para ksatria ini telah menjadi kekuatan yang menegakkan hukum dan ketertiban dari empat kerajaan manusia, serta aturan Gereja Axiom—tetapi ksatria itu sendiri sangat kecil. Seperti yang disarankan oleh nama ksatria yang baru saja dilantik, Eldrie Synthesis Thirty-One, jumlahnya hampir tiga puluh.

Tapi bukannya mengurangi martabat dan potensi ksatria, jumlah kecil mereka hanya meningkatkannya. Sebuah kelompok yang lebih kecil dari party raid penuh dalam game seperti SAO atau ALO telah menjaga tanah umat manusia aman dari perambahan di Dark Territory selama bertahun-tahun.

Aku, Kirito, yang dulu dikenal sebagai “Pemukul” atau “Pendekar Hitam” tetapi sekarang menjadi murid elit di Akademi Pedang Kerajaan Centoria Utara, yang dipersenjatai dengan tidak lebih dari pedang terpercayaku dan bahkan rekan yang lebih tepercaya, telah meluncurkan pertempuran melawan ini. kelompok Ksatria Integritas. Pemberontakan kami tidak direncanakan, melainkan konsekuensi dari melarikan diri dari penjara—karena setelah kami menghunus pedang kami melawan Gereja Axiom, badan penguasa tertinggi negeri itu, tidak ada jalan keluar selain maju.

Eldrie Synthesis Thirty-One, pengguna Frostscale Whip.

Deusolbert Synthesis Seven, pengguna Busur Kebakaran.

Sintesis Fanatio Dua, pengguna Pedang Penusuk Surga dan Empat Pedang Berputarnya.

Alice Synthesis Thirty, pengguna Osmanthus Blade.

Kami telah berjalan menaiki tangga besar dari Katedral Pusat Gereja Axiom, hampir saja mengalahkan para ksatria ini dan senjata mereka yang maha kuasa, yang dikenal sebagai Objek Ilahi. Tak perlu dikatakan, itu bukan keahlian saya sendiri yang telah membuka jalan.

Pengrajin Sadore di Centoria telah menghabiskan satu tahun penuh untuk membuat cabang dari Gigas Cedar iblis menjadi satu pedang hitam untukku.

Kardinal bijak telah memberiku istirahat, makanan, pengetahuan luas tentang dunia, dan keterampilan Kontrol Senjata Sempurna yang dibutuhkan untuk melawan para ksatria.

Dan yang terpenting, aku memiliki temanku Eugeo, yang telah berada di sisiku selama dua tahun, sejak kami meninggalkan desa Rulid yang jauh.

Aku telah mengajari Eugeo keterampilan Pedang Satu Tangan dari gaya Aincrad, tapi dia telah memberiku lebih banyak lagi sebagai balasannya. Satu-satunya alasan aku selamat dari terjun tak terdugaku dari dunia nyata ke Dunia Bawah yang asing adalah bantuan, dorongan, dan bimbingan dari Eugeo.

Di lantai delapan puluh Katedral Pusat, saya dipisahkan dari pasangan saya. Di tengah pertempuran sengit, Integrity Knight Alice dan aku membuat lubang di dinding luar menara dan terjatuh.

Aku berusaha keras untuk meyakinkan Alice agar tetap menggunakan pedangnya, tapi sepanjang malam, kami berhasil memanjat dinding menara yang terjal sampai akhirnya kami masuk kembali ke gedung di lantai sembilan puluh lima. Aku berlari menaiki tangga, yakin bahwa Eugeo ada di depanku sekarang, dan bertemu dengan seorang pria menyeramkan bernama Perdana Senator Chudelkin. Aku mengejarnya sampai ke lantai sembilan puluh sembilan, hanya satu lantai di bawah kamar Administrator, pontifex dari Gereja Axiom dan penguasa tertinggi umat manusia.

Di ruangan ini, tanpa ciri selain dari tangga yang mengarah kembali ke lantai senat dan platform melayang ke lantai keseratus, saya dipertemukan kembali dengan pasangan saya.

Tapi dia bukan lagi pemuda sederhana dan berhati murni yang saya kenal.

Sekarang dia adalah Eugeo Synthesis Thirty-Two, mengenakan armor perak dari Integrity Knight.

BAB DUA BELAS

ADMINISTRATOR, MEI 380 HE

1

𝓮num𝐚.id

Baik Pedang Blue Rose Eugeo dan pedang hitamku mengukir jejak hijau muda di ruangan yang gelap.

Jalan membentuk simetri sempurna. Ini sudah diduga, saat kami meluncurkan keterampilan yang identik secara bersamaan, termasuk keterampilan pengisian daya Sonic Leap. Waktunya diselaraskan dengan sempurna, sehingga ujung pedang mencapai puncak lengkungannya, berkedip lebih terang untuk menunjukkan kekuatan serangan berada pada potensi maksimumnya, pada saat yang sama persis sebelum ujung perak dan hitam bertabrakan.

Saya tidak hanya menjalankan tekniknya. Saya menggunakan ketegangan di kaki saya, rotasi tubuh saya, dan ayunan tangan saya sebagai tiga kekuatan akselerasi terpisah pada serangan itu. Meski begitu, Sonic Leap Eugeo bahkan tidak lebih lambat satu mikrodetik dari milikku. Dia telah mendorongnya sejauh mungkin, seperti yang kulakukan. Dan saya bahkan belum sepenuhnya mengajarinya cara melakukannya.

Entah bagaimana, ketika aku tidak memperhatikan, Eugeo terus dengan sabar, dengan keras kepala mengayunkannya. Ratusan kali, setiap hari, sampai dia bisa mendengar suara pedang.

“…Bagaimana?” Aku mendengus pelan saat pedang kami berbenturan di titik persimpangannya. “Bagaimana kamu kalah dari Synthesis Ritual? Alasan kamu mempelajari pedang itu…alasan kamu meninggalkan Rulid ke Centoria adalah untuk mengambil kembali teman masa kecilmu, Alice. Benar?”

“…”

Eugeo berdiri teguh, menghalangi pedangku. Seperti yang dia peringatkan sebelum kami mulai, dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan kepadaku—bibirnya terkatup rapat. Aku merasa seperti melihat kilatan di mata hijaunya saat dia mendengar nama Alice, tapi apa pun itu, itu langsung ditelan oleh kegelapan. Mungkin itu tidak lebih dari tipuan mata, yang disebabkan oleh cahaya hijau yang berasal dari pedang.

Jika kebuntuan kami berlanjut selama beberapa detik lebih lama, Lompatan Sonic akan berakhir, membawa kami ke pertarungan pedang jarak dekat yang ganas. Pada saat itu, saya tidak punya waktu untuk berpikir. Saya menggunakan istirahat singkat untuk memacu pikiran saya ke depan.

Integrity Knight diciptakan melalui operasi langsung dari jiwa mereka, dalam apa yang disebut Synthesis Ritual. Ini melibatkan mengekstraksi kristal kenangan dari pikiran subjek dan menggantinya dengan perangkat yang memaksa kesetiaan mereka, sebuah objek yang disebut Modul Kesalehan.

Saat Eldrie mendengar nama ibunya, dia menjadi tidak stabil, dan Modul Kesalehan mulai muncul dari dahinya. Itu berarti bahwa untuk membuatnya menjadi seorang Integrity Knight, Administrator telah mencuri ingatannya tentang ibunya.

Ksatria lain pasti kehilangan ingatan yang sama berharganya. Bagi Deusolbert, kemungkinan itu adalah kenangan akan istrinya. Untuk Fanatio dan Bercouli, aku belum bisa memastikan, tapi aku membayangkan itu keluarga atau kekasih.

Jadi siapa itu untuk Alice? Ksatria emas itu kembali ke dinding, menyaksikan pertarungan antara Eugeo dan aku. Jawaban yang paling mungkin adalah adik perempuannya, Selka, yang masih tinggal di Rulid. Saat aku dengan santai menyebutkan nama Selka saat kami sedang beristirahat di teras teras di luar menara, Alice bereaksi keras. Dia menangis saat menyebutkan adiknya dan bahkan bersumpah untuk memberontak melawan Gereja Axiom.

Tapi penyebutan nama Selka tidak menyebabkan Modul Kesalehan Alice menjadi tidak stabil, sejauh yang aku tahu. Itu entah karena dia sudah menjadi Integrity Knight selama enam tahun atau karena ingatan yang dicuri sebenarnya bukan milik Selka.

Dengan asumsi dugaanku tentang hal ini akurat, lalu ingatan siapa yang Administrator curi dari Eugeo?

Tidak jauh dari tempat kami berdiri terkunci dalam pertempuran adalah platform melayang, yang digunakan Chudelkin untuk melarikan diri ke lantai atas, dan yang saya panggil kembali ke bawah. Ada lubang di langit-langit sekitar tiga kaki. Itu pasti kamar Administrator lewat sana, tapi gelap gulita melalui lubang itu. Jika dia ada di atas sana sekarang, aku tidak tahu.

Tapi hanya satu jam yang lalu, dia telah “mensintesis” Eugeo di sana—mencuri ingatannya yang paling berharga. Tapi dari siapa?

Hanya ada satu jawaban yang bisa saya bayangkan. Itu adalah gadis yang dia kejar selama delapan tahun, sejak Deusolbert membawanya pergi ketika dia masih kecil. Alice Zuberg, yang sekarang menjadi Alice Synthesis Thirty.

Lalu mengapa Eugeo tidak bereaksi terhadap Alice, yang berdiri di ruangan yang sama dengan kami saat kami berduel? Modul Eldrie hampir jatuh hanya dengan menyebut nama ibunya. Jika ketidakstabilannya adalah faktor dari sedikitnya waktu yang dia habiskan sebagai seorang Integrity Knight—yah, Eugeo telah menjadi satu selama hampir satu jam. Dia seharusnya memiliki reaksi yang lebih keras saat dia melihat Alice.

Tapi Eugeo ini benar-benar tertutup dari dunia. Jika bukan ingatan Alice yang telah dihapus darinya, lalu siapa—atau apa—yang diambil Administrator?

Pada saat itu, pancaran dari dua skill pedang yang saling berbenturan memudar.

Tanpa propulsi yang diberikan oleh bantuan sistem, bilah putih dan hitam mundur satu sama lain. Saat bunga api beterbangan, aku mengatupkan gigiku dan Eugeo terlihat tanpa ekspresi seperti biasanya. Kami mengacungkan pedang kami untuk serangan baru.

“Yaaah!”

“…!”

Dengan tangisan simultan—satu bersuara dan satu bisu—kami meluncurkan ayunan tangan kiri tinggi dengan sinkronisasi sempurna. Bilahnya bentrok dan mundur, dan selanjutnya adalah gesekan dari sisi kanan. Ujung-ujungnya berdentang dan meluncur, mengarah ke ayunan kiri ke bawah. Ini juga ditangkap dengan kuat.

Saat kami memasuki kebuntuan kedua kami, saya tidak bisa tidak kagum. Pedang kita mungkin memiliki statistik yang sama, tapi orang yang menggunakannya tidak. Aku lebih ringan, dengan pakaian biasa, sementara Eugeo mengenakan armor plat berat. Dia menyeret beberapa kali berat badanku, namun serangannya datang dengan kecepatan yang sama persis. Entah berubah menjadi seorang Integrity Knight meningkatkan kekuatannya, atau ini adalah efek dari hal “Incarnate” yang telah disebutkan Alice sebelum pertarungan.

Saya tahu bahwa dunia ini berisi beberapa sistem yang tidak dapat dijelaskan dengan logika semua dunia VRMMO lain yang saya alami sampai saat ini. Kekuatan tak terlihat seperti kemauan dan imajinasi kadang-kadang bisa menghasilkan efek di luar itu bahkan perintah sistem tingkat tinggi.

Menjadi seorang Integrity Knight telah menghilangkan ingatan dan emosi Eugeo, tapi tekadnya dingin dan tajam. Sebelum kami mulai bertarung, dia telah memanggil Blue Rose Sword yang kumiliki ke tangannya seolah-olah melalui telekinesis—kemampuan yang Alice sebut Incarnate Arms.

Apa yang sebenarnya ada di hati Eugeo sekarang? Itu adalah tekad untuk membawa Alice kembali dari Gereja yang mendorongnya untuk ingin menjadi seorang Integrity Knight sejak awal. Kehendak macam apa yang sekarang mengisi kekosongan besar yang tersisa di tempatnya?

Aku tidak bisa membayangkan bahwa itu semua hanya kesetiaan pada Gereja Axiom dan pontifex-nya, yang terukir di jiwanya. Saya tidak ingin percaya itu; tidak mungkin Pedang Blue Rose dapat menahan setiap ons terakhir dari kekuatan pedang hitamku dengan tekad buatan semacam itu.

Di suatu tempat di dalam mata sedingin es itu, ada sesuatu yang masih menyala. Aku harus percaya itu. Dan jika ada satu cara untuk memanggilnya, itu pasti…

𝓮num𝐚.id

“…Eugeo,” bisikku, mendorong pedang dengan seluruh kekuatanku, “mungkin kamu tidak mengingat ini lagi…tapi kamu dan aku tidak pernah benar-benar bertarung dengan semua yang kita miliki, sebelumnya.”

“…”

Mata Eugeo, yang pernah bersinar hijau cemerlang, sekarang gelap dan kusam. Aku menatap mereka, ingin mereka merespon.

“Dalam perjalanan dari Rulid ke Centoria, dan saat kami berada di Akademi Swordcraft, aku bertanya pada diriku sendiri pertanyaan yang sama berkali-kali: Siapa yang akan menang jika kita benar-benar menyilangkan pedang? Dan sejujurnya… Aku merasa suatu hari nanti, kamu akan melampauiku.”

Eugeo membalas tatapanku tanpa berkedip. Nyatanya, dia tidak mengembalikannya—matanya seperti daun jendela yang tertutup. Aku hanyalah seorang penyusup yang perlu dilenyapkan. Jika saya menunjukkan kelemahan sesaat, dia akan menyerang. Tapi saya tetap menyampaikan kesimpulan pidato saya, percaya bahwa sesuatu akan terjadi padanya.

“…Tapi sekarang bukan waktunya. Kamu sudah melupakan aku, tentang Alice, tentang Tiese dan Ronie, dan bahkan tentang Cardinal. Anda tidak bisa mengalahkan saya. Dan aku akan membuktikannya padamu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, aku berhenti bernapas dan mengerahkan kekuatan setiap otot di tubuhku ke dalam pedangku. Kerutan halus muncul di alis Eugeo saat dia mencoba untuk mundur.

Saat itu juga, saya mundur.

Zhang! Bilahnya berbenturan, menghasilkan garis percikan api dalam kegelapan. Pergeseran momentum mendorongku ke belakang dan menyebabkan Eugeo bersandar ke depan.

Jika saya mencoba untuk menenangkan diri, saya akan menjadi bebek duduk untuk Eugeo. Sebaliknya, saya mendorong momentum dan membiarkan punggung saya jatuh ke lantai. Dari sudut mataku, aku melihat Alice meraih Pedang Osmanthus di sekujur tubuhnya, yakin bahwa aku baru saja kalah.

Tapi keputusannya datang tiga detik terlalu dini. Kemenangan atau kekalahan akan ditentukan oleh apakah strategiku berhasil atau tidak—atau seberapa baik Eugeo benar-benar memahami gaya Aincrad.

Tepat sebelum punggungku menyentuh lantai, aku menendang ke atas dengan kaki kananku. Ujung sepatu botku bersinar, menerangi dagu Eugeo dari bawah.

“Yaaah!”

Aku berputar ke belakang, sudutnya sempit. Itu adalah seni bela diri gaya Aincrad, skill backflip-kick Crescent Moon. Gerakan praktis ini, yang bisa kamu aktifkan saat jatuh ke belakang, telah menyelamatkan hidupku beberapa kali di SAO lama . Aku tidak pernah menggunakannya dalam pertarungan atau latihan sejak datang ke Dunia Bawah, tapi gerakan itu terukir di ototku—dan yang terpenting, aku tidak pernah menunjukkannya pada Eugeo.

Di sisi lain, saya telah menunjukkan kepadanya seni bela diri dengan tinju atau bahu. Dia telah menunjukkan kemahiran dengan itu, juga. Dia bisa melakukan keterampilan pukulan sederhana Flash Blow, serta tiga bagian Meteor Break, kombinasi pukulan tubuh dan tebasan tingkat tinggi.

Jika dia menemukan keberadaan serangan tendangan pada waktunya sendiri, atau bahkan hanya mencurigai keberadaan mereka, dia akan menghindari Bulan Sabitku. Dan kelemahan dari serangan ini adalah ia memiliki pemulihan yang sangat lama setelah berhasil dihindarkan. Jika saya meleset, saya tidak akan berdaya melawan pedangnya yang tanpa ampun.

Ini dia, Eugeo!

Kaki kananku mendekati ngarai lawan. Bahkan dalam situasi ini, mata Eugeo penuh dengan embun beku tanpa ekspresi. Dia memutar tubuhnya tanpa mengubah ekspresinya, mencoba untuk menjauh dari kakiku. Tapi momentum yang telah menariknya ke depan ketika saya jatuh ke belakang masih menjadi faktor. Jari kakiku yang bersinar melesat ke arah dagunya yang tak berdaya.

“…!”

Tembakan udara dari mulut Eugeo. Lengan yang memegang Blue Rose Sword menebas ke samping dengan kekuatan ganas. Tapi tidak peduli seberapa keras dia mengayun, kakiku lebih cepat. Jika saya hanya fokus pada koneksi, saya akan mencapai…

Tidak.

Eugeo tidak mencoba serangan balik. Dia tidak menggunakan bilah pedang, tetapi pukulannya dan mengarahkannya bukan ke tubuh saya, tetapi ke kaki saya: pukulan pukulan backhand. Itu adalah gerakan yang benar-benar praktis, gerakan yang tidak akan pernah ada di Dunia Bawah, di mana kesungguhan yang anggun menguasai semua urusan pertarungan pedang. Bahkan di SAO lama , hanya pemain PvP veteran yang paling cerdas yang bisa melakukan taktik seperti itu.

Dia bisa mengubah lintasan Bulan Sabit dengan menyenggolnya dari samping. Jadi ke mana saya membidik?

” !”

Aku mengertakkan gigi dan melakukan segala daya untuk menahan tendangan. Tetapi jika saya menarik terlalu keras, keterampilannya akan gagal, membuat saya tidak berdaya. Saya harus menunda kemajuan untuk apa yang terasa seperti seperempat detik sehingga tangan Eugeo akan lewat lebih dulu.

Sekarang!

Tabrakan keras meletus.

Daripada memukul leher Eugeo seperti yang direncanakan, Bulan Sabitku menahannya di punggung tangan yang memegang pedangnya. Seperti Ksatria Integritas lainnya, dia mengenakan sarung tangan yang kuat, jadi ini tidak akan merusak tangannya—tapi itu memiliki efek yang tepat seperti yang kuharapkan.

Tangan kanan Eugeo memantul ke atas, menjatuhkan Blue Rose Sword dari genggamannya. Itu berputar ke atas dan tertanam di langit-langit marmer, yang saya lihat dari sudut mata saya. Aku meremas pedangku, mempersiapkan diri untuk menyerang begitu backflipku mengikuti dan aku mendarat di kakiku lagi.

Sol sepatuku—pancaran serangan memudar—menyentuh tanah yang kokoh. Aku menekuk lututku, menyerap benturan itu, dan meluncurkan diriku sebelum aku bisa berdiri tegak atau jatuh lagi. Kaki kiriku melonjak ke depan, mendorongku tepat ke pelindung dada Eugeo yang tidak bersenjata, di mana aku akan memberikan serangan Miring sederhana pada diagonal ke atas dari kiri—

“ ?!”

Saat aku bangkit, bersandar pada sudut ekstrim ke depan dalam proses mengaktifkan skillku, tangan kiri Eugeo terulur dengan jari-jarinya yang bersinar hijau. Tepat sebelum pedangku bisa menggigit armor yang bersinar itu, aku mendengar Eugeo mengumumkan, “Elemen Meledak.”

Lima elemen angin terpisah meledak dari jari-jarinya, menyelimutiku dalam hembusan angin yang eksplosif. Karena itu hanya pelepasan sederhana, itu tidak menimbulkan rasa sakit, hanya memaksa, tapi itu cukup untuk menghempaskanku ke udara seperti secarik kain.

“Arrgh…!” Aku mendengus, merentangkan tanganku dalam upaya putus asa untuk menjaga keseimbangan. Jika saya menabrak dinding lebih dulu, saya akan kehilangan lebih dari 10 persen hidup saya. Sebaliknya, saya berhasil memutar diri sehingga kaki saya mengarah ke permukaan yang bergerak cepat.

Begitu saya mendarat, getaran luar biasa menjalari saya dari kaki ke kepala, menekan saya ke dinding sampai akhirnya mati rasa mereda dan saya bisa kembali ke tanah. Aku melihat ke atas dan melihat bahwa Eugeo telah didorong dengan cara yang sama ke arah dinding yang berlawanan, tetapi berat ekstra dari armornya menahannya di tanah. Dia bangkit ke posisi berdiri lagi, wajahnya hampir sangat tenang.

𝓮num𝐚.id

Aku bergegas berdiri setelah dia dan mendengar suara lembut dari kananku berkata, “Apakah itu benar-benar Eugeo, partnermu?”

Itu adalah Alice, yang berdiri di dinding dan menonton pertarungan, seperti yang aku minta padanya. Aku mengirim pandangan sekilas ke arah ksatria berbaju besi emas dan balas mendesis, “Apa maksudmu? Anda adalah orang yang mengatakan dia disintesis, kan? ”

“Ya, aku…tapi…aku tidak yakin bagaimana mengatakan ini,” gumamnya, anehnya ragu-ragu. “Karena baru disintesis, dia terlalu ahli dalam cara bertarung kita. Di antara Incarnate Arm yang dia gunakan sebelum pertarungan dan teknik elemen angin ini, tidak ada sesuatu pun tentang dia yang tampak baru atau tidak berpengalaman.”

“…Jadi kamu tidak secara otomatis mengetahui hal-hal ini ketika kamu berubah menjadi seorang Integrity Knight?” Saya bertanya, hanya untuk memastikan. Terlepas dari situasi yang menegangkan, aku hanya bisa membungkukkan bahuku karena malu ketika dia membentakku.

“Alat ksatria tidak muncul begitu saja! Butuh waktu lama untuk berlatih dengan teknik senjata dan sacred arts untuk bisa menggunakannya—belum lagi kemampuan Incarnate dan Perfect Weapon Control!”

“Ah. B-benar. Tapi kemudian … apa itu semua barusan …? Aku tidak berpikir Eugeo mampu menciptakan lima elemen di satu sisi…”

“Karena itulah aku bertanya padamu apakah itu benar-benar Eugeo!”

“…”

Aku mengerucutkan bibirku, menatap ksatria berbaju zirah perak saat dia berjalan dengan tenang ke arahku.

Tepat di atas kami, di lantai keseratus Katedral Pusat, adalah Administrator, yang, bersama dengan Kardinal di Perpustakaan Besar, adalah pengguna tertinggi sacred art. Dia sudah bisa mengubah ingatan orang, jadi mungkin dia juga bisa mengatur penipu yang secara fisik identik dengan yang asli. Belum…

“…Ini Eugeo,” kataku serak.

Matanya kusam, pipinya pucat, dan tidak ada sedikit pun kegembiraan di sekitar mulutnya, tapi Integrity Knight itu tidak lain adalah sahabatku dari Rulid. Aku telah membuat banyak kesalahan di Dunia Bawah, tapi aku sangat yakin akan kesalahan ini.

Bagaimana mungkin Integrity Knight terbaru bisa menggunakan skill yang bahkan mengejutkan Alice, yang berada di peringkat ketiga? Aku tidak tahu. Saya juga tidak tahu bagaimana proses sintesis paksa memakan waktu kurang dari satu jam untuknya, ketika secara tradisional berlangsung tiga hari tiga malam.

Tapi tidak peduli seberapa besar kejadian aneh ini, tidak ada perdebatan dengan realitas situasi. Saya hanya memiliki satu tindakan: memasukkan semuanya ke dalam pedang saya dan mengayunkannya. Itu saja.

Aku menarik napas dalam-dalam, menghembuskannya, dan mencengkeram pedang hitam itu. Eugeo berhenti di tengah ruangan bundar, mungkin merasakan tekadku, dan mengulurkan tangan kanannya. Incarnate Arms yang tak terlihat itu mengulurkan tangan dan mencabut pedang panjangnya dari langit-langit, mengembalikannya ke tangan tuan mereka.

Blue Rose Sword tidak akan pernah menuruti penipu.

Eugeo dengan cekatan memutar Divine Object yang sangat berat dan mematahkannya, masih setinggi dada. Tidak ada celah untuk dieksploitasi.

“Haruskah aku mencobanya?” Alice berbisik.

“Jangan bodoh,” balasku, mengacungkan senjataku sendiri. Eugeo dan Alice tumbuh bersama sebagai teman di desa Rulid, meskipun tak satu pun dari mereka dapat mengingatnya sekarang. Aku tidak bisa membiarkan mereka bertarung—dan yang lebih penting, adalah tugasku untuk membangunkan Eugeo.

Alice meledak dengan amarah ketika aku memanggilnya bodoh saat kami tergantung di dinding luar katedral, tapi sekarang dia hanya mundur selangkah dan melipat tangannya, sebuah tanda bahwa dia tidak akan ikut campur, bahkan jika itu berarti kekalahanku.

“…Terima kasih,” gumamku, mengumpulkan semua fokusku pada tugas yang ada.

Saya akan melupakan setiap hal yang tidak perlu demi pertempuran di depan. Saya akan menjadi satu dengan pedang saya, memanfaatkan setiap kemungkinan trik yang saya tahu. Tidak mungkin aku bisa mengalahkan Eugeo the Integrity Knight sebaliknya—dan tidak mungkin aku bisa berbicara dengan hati temanku, yang masih berdetak di suatu tempat di bawah armor logam tebal itu.

Ujung hitam pedangku berdering pelan. Itu seperti gema guntur di kejauhan pada hari kami memulai perjalanan kami dua tahun lalu, tiba melalui kabut waktu.

Silakan, mitra. Aku akan memberimu nama setelah semua pertempuran selesai…jadi untuk saat ini, beri aku kekuatan , aku memohon dengan senjata terpercaya di tangan kananku. Setelah selesai, aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri.

Semua suara, pemandangan, dan bahkan sensasi memudar. Satu-satunya hal di dunia ini adalah aku, pedangku, Eugeo, dan Pedang Blue Rose. Saat yang saya takuti jauh di dalam alam bawah sadar saya selama dua tahun terakhir akhirnya tiba.

Ini aku datang, Eugeo!!

Dengan raungan sunyi, aku menerjang ke lantai.

Eugeo menahan posenya, menunggu seranganku.

Dia adalah praktisi yang sepenuhnya mahir baik dari gaya pedang Aincrad dan sacred art elit—tipuan belaka tidak ada artinya melawannya. Saya melesat melintasi ruang lima puluh kaki dan menggunakan semua momentum itu untuk serangan overhead dari kanan.

Eugeo menghentakkan kakinya dengan sangat keras hingga dia mungkin akan meretakkan lantai, melepaskan ayunan dua tangan ke atas dari tangan kanannya sendiri.

Bilah hitam dan putih berbenturan, menghasilkan kilatan cahaya yang terang. Senjata kami terpental kembali, tetapi saya menghitung tidak ada cukup ruang untuk mencoba keterampilan pedang. Saya menggerakkan tangan kiri saya ke gagang untuk pegangan dua tangan. Tanpa melawan momentum pedang yang berat, saya mencapai posisi overhand dengan busur sesingkat mungkin.

𝓮num𝐚.id

“Yaaah!”

Aku membuang semua napasku dan mengayunkan ke bawah. Dengan asumsi spesifikasi pedang dan pengguna sama-sama identik untuk kedua petarung, tidak mungkin menangkis dengan sempurna ayunan ke bawah langsung dengan kekuatan penuh dengan ayunan samping atau diagonal. Satu-satunya cara untuk menghentikannya adalah dengan menggunakan serangan yang sama dan mengharapkan kekalahan timbal balik atau menghindari jalur pedang.

Tapi setelah serangannya ke kanan, pedang Eugeo masih terulur penuh ke arah itu. Karena pusat gravitasinya juga miring ke sana, dia tidak bisa langsung melompat mundur. Kali ini aku akan mendaratkan pukulanku!

Saya mengesampingkan semua gangguan, hanya berfokus untuk membuat ayunan secepat dan sekuat mungkin. Ujung pedang hitam itu mengenai bahu kiri targetku yang berlapis baja. Tidak peduli seberapa tinggi prioritas armor Integrity Knight, itu tidak cukup kuat untuk menangkis pukulan dari senjata suci tanpa membahayakan.

Pedang itu menggigit logam dengan pekikan bernada tinggi dan terus ke bawah setelah momen perlawanan yang paling singkat. Aliran cahaya mengalir dari bahu kiri Eugeo di dekat lehernya ke pelindung dada.

Sesaat kemudian, armor berat itu tertekuk dan pecah dengan suara seperti pecahan kaca. Potongan-potongan logam berputar ke udara, bercampur dengan semprotan merah. Itu tidak terasa terlalu dalam, tapi pedangku tidak dapat disangkal telah mencungkil tubuh Eugeo.

Saat saya menyadari bahwa saya telah menyakiti teman saya, saya merasakan rasa sakit yang luar biasa di tempat yang sama. Mau tak mau aku meringis kesakitan, tapi tidak ada yang bisa berhenti sekarang. Ketika ayunan vertikal saya mencapai lantai, saya membalik pergelangan tangan saya dan menggunakan pantulan untuk menggesek ke atas kali ini.

Kejutan tumpul mengalir melalui lenganku, dan pedang itu memantul ke samping.

Eugeo tidak goyah dari rasa sakit diiris dari bahu ke dada bahkan untuk sesaat. Dia menggunakan pelindung kaki kanannya untuk menebas pedangku. Menyadari bahwa tindakan ini juga menempatkannya dalam posisi untuk melakukan serangan balik, aku merasakan gelombang kengerian mengalir di punggungku dan berputar dengan putus asa. Blue Rose Sword datang menderu ke arahku dari kiri.

Saya nyaris tidak bisa menghindari pukulan ke leher tetapi tidak bisa sepenuhnya jelas. Dia memotong garis di bahu kiriku. Daripada kesakitan, aku merasakan hawa dingin yang membakar di sana dan melepaskan diriku dari kaki kananku untuk melemparkan bahuku yang terluka ke Eugeo untuk pukulan tubuh.

Kali ini, saya merasakan sakit yang menyilaukan, dan darah menyembur ke udara. Melalui kabut merah, aku melihat Eugeo memantapkan dirinya di kaki kirinya agar tidak jatuh.

Sebuah counter langsung tidak mungkin dari posisi itu. Aku memegang pedangku ke kanan, sekali lagi dengan satu tangan. Permukaan hitam pedang bersinar biru pucat—ini akan menjadi serangan tebasan diagonal Slant. Jika saya memukulnya di bahu kanan, dia akan terluka di kedua sisi dan tidak bisa mengayun dengan cara yang sama lagi.

“Raaaah!”

Tapi tepat saat aku hendak melepaskan serangan ini, gelombang cahaya merah melesat keluar dari sisi jauh tubuh Eugeo.

Itu adalah cahaya dari skill pedang. Tapi tidak ada skill Aincrad yang memungkinkan dia menyerang dari posisi dengan sisi belakang kanannya menghadap ke arahku.

Keduanya tertegun dan tidak dapat menghentikan momentum pada saat ini, saya mengaktifkan Slant. Sesaat kemudian, tubuh Eugeo berputar berlawanan arah jarum jam dengan kecepatan yang ganas. Sebuah tebasan merah terang melesat ke arahku dari kiri.

Aku mengenalinya sebagai skill dua tangan Backlash—skill serangan balik yang bekerja melawan musuh yang berdiri di belakangmu. Tapi aku tidak pernah mengajarkannya pada Eugeo.

Dampak yang dihasilkan benar-benar menggetarkan pikiran-pikiran ini dari pikiranku. Miringku dan Serangan Balik Eugeo bertabrakan, dan pedang kami memantul dengan keras. Saat darah segar mengalir dari bahu kami, Eugeo dan aku mendapati diri kami menyiapkan pedang kami tepat di atas kepala dalam sinkronisasi yang sempurna.

Dua bilah bersinar biru tua untuk satu serangan ke bawah Vertikal.

Meskipun diklasifikasikan sebagai serangan vertikal, lintasannya belum tentu diatur dalam batu. Biasanya sudut miring sebanyak sepuluh derajat, sesuai dengan posisi tangan yang dominan. Dengan demikian, mungkin saja dua orang yang saling berhadapan memiliki jalur yang akan berpotongan dan memaksa mereka masing-masing mundur.

Ini dimulai seperti itu kali ini juga. Pedang Black Rose dan Blue Rose bertemu kira-kira sepertiga panjangnya dari ujungnya, mengeluarkan percikan api yang menyilaukan.

Tapi tidak seperti di SAO lama , ada saat-saat di Dunia Bawah ketika dua keterampilan pedang bertemu dan tidak saling menangkis. Saya menduga saat itulah keinginan sengit untuk bertarung—kekuatan citra mental, atau Inkarnasi—dari kedua petarung bertindak sebagai rem pada kecenderungan alami sistem untuk menolak senjata.

𝓮num𝐚.id

Pedang-pedang itu terkunci bersama, menyemburkan bunga api oranye dan memancarkan cahaya biru. Dalam kebuntuan ketiga ini, Eugeo dan aku didorong berhadapan, lengan dan pedang kami terkunci dalam keseimbangan total saat kami masing-masing mencoba untuk menindaklanjuti dan menyelesaikan skill.

Aku menatap ke dalam pupil Eugeo di balik percikan api dan, dengan gigi terkatup, mendesis, “…Apakah seranganmu itu punya nama?”

Dengan wajah diam seperti kolam beku, Eugeo menjawab, “…Gaya Baltio, Storm Wave.”

Dari atas kepalaku, aku tidak bisa mengingat di mana aku pernah mendengar nama gaya itu sebelumnya. Aku mengerutkan kening, dan kemudian itu datang kepadaku.

gaya Balti. Itu adalah sekolah ilmu pedang yang dipraktikkan oleh murid elit Golgorosso Balto, mentor di bawahnya yang Eugeo pernah layani sebagai halaman di Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara sampai Maret ini.

Karena itu polos dan tanpa hiasan dibandingkan dengan gaya Norkia dan High-Norkia, para siswa bangsawan yang lebih tinggi meremehkannya, seperti yang mereka lakukan pada gaya Serlut yang digunakan oleh Sortiliena, yang adalah guruku sendiri.

Namun nyatanya, ini hanyalah pertanda bahwa itu adalah gaya yang lebih praktis. Dan untuk tahun dimana dia menjadi satu halaman, Eugeo telah menerima pendidikan yang menyeluruh dengan caranya, dari Golgorosso. Dan itu memunculkan misteri lain.

“Eugeo…apakah kamu ingat orang yang mengajarimu jurus itu?” Saya bertanya lagi, menempatkan setiap ons kekuatan terakhir ke persimpangan pedang kami. Sesaat kemudian, saya mendapatkan jawaban yang saya harapkan:

“Aku tidak ingat, dan aku tidak peduli.”

Dia pasti telah mengerahkan kekuatannya ke dalam kebuntuan seperti aku, tetapi suara dan ekspresinya benar-benar dingin dan kering.

“Aku hanya perlu tahu tentang dia ,” lanjutnya. “Dia adalah alasanku menggunakan pedangku. Keberadaanku didedikasikan untuk melenyapkan musuh-musuhnya…”

“…”

Jadi dia tidak hanya melupakan Alice dan aku, tapi juga Golgorosso. Namun dia tahu nama-nama keahliannya dan bagaimana cara mengeksekusinya. Sepenuhnya mengatur ulang ingatan orang yang dijadikan Integrity Knight berarti mereka akan kehilangan semua akumulasi pelatihan dan semua seni suci yang dipelajari. Itu sebabnya Administrator datang dengan solusi yang rumit yaitu Synthesis Ritual.

Alih-alih menghapus semua ingatan target, itu memblokir akses mereka, membuatnya mustahil untuk mengingat apa yang masih ada di sana. Saya tidak tahu logika yang tepat di baliknya, tetapi tampaknya mirip dengan apa yang kita sebut amnesia retrograde di dunia nyata: kehilangan ingatan tentang diri sendiri dan orang lain, tetapi bahasa dan keterampilan hidup dipertahankan.

Hal yang menghalangi aliran yang tepat dari ingatan Eugeo adalah Modul Kesalehan yang ditempatkan di dalam jiwanya, fluctlight-nya. Tapi ingatan siapa yang ada di ruang di mana modul itu berada sekarang? Jika aku tahu itu, itu akan menjadi langkah pertama untuk membuatnya sadar…

Tapi tidak.

Aku membutuhkan lebih dari sekedar kata-kata untuk mematahkan mantra jahat wanita itu. Aku telah bertukar pukulan pedang dengan begitu banyak orang sejak hari pertama aku terkunci di dalam dunia Aincrad—Asuna, Suguha, Sinon, Yuuki. Dan di dunia ini, ada Sortiliena, murid kelas satu Volo, dan ksatria seperti Eldrie, Deusolbert, dan Fanatio. Bahkan Alice, yang menyaksikan pertarungan ini dari jarak yang dekat.

Pedang di dunia maya bukan hanya data poligonal. Karena hidup kita bertumpu pada mereka, perasaan yang kita berikan pada pedang bisa mencapai jiwa lawan kita. Saya memilih untuk percaya bahwa pedang yang terbebas dari kebencian terkadang dapat menumbuhkan pemahaman yang melampaui kata-kata belaka.

Cahaya biru Vertikal perlahan mulai memudar dari pedang kami yang menemui jalan buntu. Aku memeras setiap tetes kekuatan terakhir dari tubuhku.

Saya harus memastikan bahwa seluruh keberadaan saya menjangkau jiwa teman saya.

“Eugeooooo!!” Aku berteriak saat skill pedang berakhir, menarik kembali pedangku.

Aku menyerang dengan sekuat tenaga. Serangan saya diblokir. Eugeo menebas. Saya bertemu serangannya di pangkal pedang. Kaki kami tetap di tempat, di mana kami bisa terus berayun dengan jarak sesingkat mungkin. Aliran bentrokan dan percikan yang stabil beterbangan, memenuhi ruangan dengan suara dan cahaya.

“Rrraaaaahhh!!” aku berteriak.

“Seyyyaaaaah!!” Eugeo menambahkan, raungan pertarungan pertamanya.

𝓮num𝐚.id

Lebih cepat. Lebih cepat!

Aku merangkai serangan terus menerus—tidak ada skill atau bentuk atau strategi, hanya insting murni—dan Eugeo mengikutinya dengan sempurna. Dengan setiap pukulan, aku merasakan cangkang tak kasat mata di sekelilingnya retak.

Akhirnya saya menyadari bahwa saya memiliki seringai sengit di bibir saya. Aku ingat bahwa ada waktu yang lama dimana Eugeo dan aku bertarung dengan liar seperti ini, pertarungan pedang yang membebaskan. Itu tidak ada di aula pelatihan di akademi. Tidak sepanjang perjalanan menuju Centoria. Tidak, itu di ladang dan hutan dekat Rulid…Kami berpura-pura sedang berlatih dengan pedang kami, menggunakan bilah kayu yang bisa dibilang mainan…menabrak satu sama lain seperti anak kecil yang ribut…

Tapi apakah Eugeo dan aku benar-benar melakukan itu, tepat setelah kami bertemu di hutan dua tahun lalu?

Apakah retakan itu benar-benar…dalam ingatanku ……?

Ka-chiiiiing! Dentang logam yang lebih tajam memecahkan trans sesaat saya. Pedang hitam dan Blue Rose Sword bertemu pada sudut yang sempurna lagi, membatalkan momentum satu sama lain, jatuh diam di tempat mereka bersilangan.

“…Eugeo…?” aku berbisik.

Aku melihat bibirnya bergerak sebagai tanggapan.

Aku tidak mendengar suaranya, tapi aku tahu bahwa ksatria berbaju perak dan biru itu menggumamkan namaku.

Dahinya yang biasanya mulus dan pucat sekarang berkerut dan bergerigi. Aku bisa melihat gigi terkatup rapat melalui bibirnya yang terbuka dan kedipan cahaya lemah di matanya yang dingin dan gelap. Mereka melihat dari balik bahuku ke arah Alice, yang tergantung di sepanjang dinding.

Bibirnya bergetar lagi, membentuk nama Alice tanpa suara di belakangnya.

“Eugeo…Apakah kamu ingat, Eugeo?!” Aku memanggil. Itu menyebabkan pedangku tergelincir. Itu tidak mampu menahan tekanan penuh dari Blue Rose Sword dan terhuyung mundur.

Saya kehilangan keseimbangan dan harus berjuang untuk tetap berdiri. Aku tahu aku adalah bebek yang sedang duduk—tapi Eugeo tidak melakukan apapun untuk menindaklanjutinya. Dia hanya berdiri di sana, mengacungkan pedangnya pada sudut yang aneh.

Aku mundur dan berhenti di dekat Alice, menarik napas dalam-dalam, dan mengeluarkan semuanya sekaligus.

“Eugeooooo!!”

Dia tersentak, dan wajahnya yang tertunduk perlahan naik.

Itu pucat seperti biasa, tapi kali ini ada ekspresi yang benar di atasnya. Kebingungan, kecemasan, penyesalan, dan kasih sayang… Semua emosi yang telah dibekukan oleh ritual ini digabungkan menjadi satu senyum tipis yang seolah mengguncang cangkang es tebal yang mengelilinginya, hanya sedikit.

“…Kirito,” katanya, dan sesaat kemudian, “Alice…”

Aku mendengarnya dengan jelas kali ini. Eugeo menyebut nama kami dengan keras.

Itu berhasil. Pedangku…mencapainya…melintasi batas yang memisahkan hatinya dari hatiku.

“Eugeo…”

Senyum tipis yang tersungging di bibirnya semakin dalam. Dia memutar Blue Rose Sword di tangannya untuk menahannya dalam genggaman terbalik. Lengannya diturunkan hingga ujung pedangnya mendarat di lantai marmer. Itu berderak, dan senjata yang sedikit berkabut itu tenggelam sekitar satu inci.

Saya melihat itu sebagai tanda bahwa pertempuran telah berakhir, dan saya menurunkan pedang saya. Napas yang saya tahan keluar, dan saya maju selangkah dengan kaki kanan saya.

Namun momen selanjutnya hanyalah awal dari serangkaian peristiwa yang gagal saya prediksi.

“Kirito!”

Itu Alice, memanggilku dari balik bahuku. Aku tidak merasakan kedatangannya; lengan kirinya melingkari tubuh saya dan mengangkat saya tegak.

Kemudian lebih banyak kata keluar dari bibir Eugeo.

“… Rilis Ingatan.”

Itu adalah kalimatnya. Inisiasi kemampuan pertempuran terbesar di Dunia Bawah, membangkitkan memori senjata dan membuka inti sebenarnya dari Kontrol Senjata Sempurna berkekuatan super—rahasia Pelepasan Memori.

Cahaya biru-putih terang melesat dari pedangnya.

Saya tidak bisa mengelak atau bertahan melawannya. Penyebaran dingin mutlak dari bilahnya, langsung membekukan keseluruhan ruangan yang luas. Mulut tangga menurun di sudut ruangan, piringan melayang yang naik ke lantai atas, dan baik Alice dan aku membeku hingga ke dada kami dalam es tebal yang melumpuhkan. Jika Alice tidak meluruskanku, es itu akan menelan kepalaku.

Ketika kami menemukan Bercouli Synthesis One di pemandian besar di lantai sembilan puluh lima katedral, dia telah membeku hingga lehernya seperti ini. Kekuatan Pelepasan Memori Eugeo cukup kuat untuk membekukan seluruh kolam air mandi panas begitu cepat sehingga bahkan ksatria tertua pun tidak dapat melarikan diri. Saya tidak melupakan atau mengabaikan itu, tetapi bahkan tidak ada air yang membeku di lantai ini. Dan dia tidak menghasilkan sejumlah besar elemen es untuk digunakan—dari mana semua es ini berasal?

Tetapi bahkan itu bukan bagian yang mengejutkan.

𝓮num𝐚.id

Mengapa Eugeo melakukannya? Dia baru saja mendapatkan kembali ingatannya; kenapa dia harus mengunciku dan Alice di dalam es?

Melawan rasa dingin yang menusuk dan memakan semua, aku hampir tidak memiliki kekuatan untuk membuat mulutku membentuk kata-kata “Eugeo…kenapa…?”

Sekitar lima puluh kaki jauhnya, Eugeo bangkit kembali dengan mudah dan menyukaiku dengan senyum kecil yang sedih. “Maafkan aku, Kirito…dan Alice. Tolong jangan mengejarku…”

Dan kemudian sahabatku, dan teman masa kecil Alice, menarik Blue Rose Sword dari lantai dan menuju piringan melayang di tengah ruangan.

Platform marmer besar, seperti tangga dan kami, tertutup es tebal, tapi ksatria itu hanya berjalan melewatinya dan menusukkan ujung pedangnya ke bawah dengan ringan. Itu mulai naik, pecahan es retak dan berhamburan.

Saat piringan itu naik, aku melihat senyum itu tetap di wajah Eugeo, sebuah ekspresi yang mencoba untuk menahan seluruh emosi yang bertentangan, sampai dia akhirnya menghilang melalui lubang di atas.

“…Eu…ge…oooooooo!!” Aku berteriak, tapi itu ditenggelamkan oleh suara keras dan berat dari piringan yang dipasang kembali ke langit-langit.