Volume 13 Chapter 6

“Di sana … kami … gooooo!”

Untuk kesekian kalinya, saya mengangkat diri, menangkap kaki kanan saya di sudut marmer, dan akhirnya mengayun ke permukaan yang rata.

Sendi dan otot saya, yang bekerja melebihi batas, menjerit dan berdenyut-denyut seperti dilalap api. Butir-butir keringat besar mengalir di dahi dan leherku, tapi aku bahkan tidak bisa menggerakkan tanganku untuk menyekanya; Aku tidak bisa melakukan apa-apa selain terengah-engah. Kelelahan itu begitu nyata dan menyeluruh sehingga sulit untuk mengingatkan diriku sendiri bahwa ini hanyalah dunia virtual STL.

Setelah bulan sepenuhnya terbit, kami menghabiskan dua jam berikutnya dalam pendakian yang menyiksa, dan sekarang setelah saya akhirnya berada di lantai sembilan puluh lima Katedral Pusat, saya bahkan tidak punya tenaga untuk melihat-lihat. Saya membiarkan anggota tubuh saya berbaring, memejamkan mata, dan menunggu nilai hidup saya kembali.

Ada hampir lima belas lantai antara teras dengan semua antek batu dan di sini. Tidak akan seburuk itu jika bukan karena ksatria emas yang diikat di punggungku dengan rantai rampingnya, yang membutuhkan semua waktu dan stamina.

Alice Synthesis Thirty secara mengesankan telah mengatasi Segel Mata Kanan, sistem misterius yang menahan semua Underworld, tetapi biayanya sangat mahal. Itu telah meledakkan mata kanannya yang seperti jasper tanpa bekas, dan kejutan serta rasa sakit telah membuatnya pingsan.

Jiwa Underworldians disimpan dalam lightcube, media memori buatan. Mungkin karena itu, mereka cenderung lebih rentan mengalami shock psikologis. Ketika mereka dihadapkan dengan kesedihan, ketakutan, atau kemarahan yang luar biasa, mereka melakukan semacam penutupan sementara untuk melindungi fluctlight mereka dari semacam kesalahan fatal—namun di dunia tanpa konsep kejahatan, sangat jarang emosi ekstrem seperti itu. untuk mewujudkan. Itu juga terjadi pada saudara perempuan Alice, Selka, dua tahun yang lalu, ketika kami diserang oleh para goblin di gua utara.

Alice pingsan hanya untuk meredakan keterkejutan karena menembus segel mata itu. Saya berharap dia akan bangun pada akhirnya; jika ada beberapa kerusakan fatal-kesalahan pada fluctlight-nya, dia akan mati di tempat, seperti yang dialami Raios Antinous.

Dalam hal itu, itu luar biasa bahwa Eugeo, yang telah mengalami fenomena yang sama seperti Alice, tetap terjaga dan menyelesaikan ayunannya ketika itu terjadi. Dia benar-benar lelah setelah kami dijebloskan ke dalam sel, tetapi dia masih merespons ketika saya berbicara dengannya.

Jadi alasan dari kerapuhan mental para Underworld dan kepatuhan mutlak pada perintah masih menjadi misteri, tapi setidaknya aku tahu mereka bisa mengatasinya; Eugeo dan Alice membuktikan itu. Ya, mereka secara teknis adalah kecerdasan buatan, tetapi kekuatan yang terkandung dalam jiwa mereka tidak berbeda dengan orang-orang di dunia nyata…

Pikiran-pikiran ini dan lebih banyak lagi memenuhi kepalaku selama satu jam di teras bersama para pelayan sementara aku menunggu Alice pulih, tetapi dia tidak pernah membuka matanya. Aku menggunakan sacred art untuk menghentikan pendarahan, tapi aku tidak memiliki sumber daya maupun skill untuk menyembuhkannya sepenuhnya. Sementara saya menunggu, bulan terbit dan memberikan beberapa sumber daya spasial, tetapi saya membutuhkannya untuk menghasilkan pemecah es untuk memanjat. Hal terbaik yang bisa kulakukan adalah merobek ujung bajuku untuk membuat perban dadakan untuknya, lalu melanjutkan memanjat menara dengan ksatria tak sadarkan diri yang membebaniku.

Aku melepaskan rantai yang menghubungkan kami, mencoba mengangkat tubuh Alice yang ramping tapi sangat berat ke punggungku, dan dengan serius mempertimbangkan untuk melepaskan armor emas dan Osmanthus Blade yang membentuk sebagian besar dari berat itu. Namun, akan sangat bodoh untuk meninggalkan alat miliknya sekarang karena dia telah memutuskan untuk bertarung di pihak kita.

Sebagai gantinya, saya menguatkan diri, mengaitkan rantai ke tubuh ksatria, dan mulai memanjat menuju puncak Katedral Pusat di langit malam yang jauh. Setelah dua jam berusaha dengan susah payah, pemandangan teras baru membuat saya lega, saya tidak sengaja menjatuhkan salah satu kait. Yang bisa saya lakukan hanyalah berharap tidak ada yang menunggu di tanah jauh di bawah, tidak curiga.

Bagaimanapun, setelah saya berhasil mencapai sembilan puluh meter lurus ke atas dinding vertikal ke lantai sembilan puluh lima, saya pikir saya telah mendapatkan hak untuk berbaring di tanah datar untuk sementara waktu. Saya tidak berencana untuk pindah setidaknya selama tiga menit.

Tepat ketika saya berharap untuk menikmati perasaan setiap otot di tubuh saya yang rileks, saya terganggu oleh erangan pelan dari atas punggung saya.

“Mm…muhhh…,” kata ksatria itu, napasnya menggelitik leherku. “Di mana…? Apa Didi…?”

Dia mencoba untuk bangun, tetapi rantai itu dengan cepat menjadi kencang, dan beratnya kembali ke punggungku.

“Rantai ini…Kirito…Apakah kamu membawaku…ke atas sini…?”

Itu benar—kau berhutang budi padaku , pikirku.

“Oh tidak, kalian semua berkeringat! Anda akan menodai seragam saya! Menjauh dari saya!” dia berteriak, memukul bagian belakang kepalaku. Dahiku membentur lantai marmer yang keras.

“Aku tidak tahu…apa yang aku lakukan hingga pantas mendapatkan perlakuan buruk itu…,” gerutuku sambil melepaskan rantai dan melepaskan muatan dari punggungku, lalu bersandar pada pilar di dekatnya. Ksatria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun terima kasih atas kerja fisikku yang ekstrem; dia sibuk mengepakkan rok putihnya dalam upaya untuk mengeluarkannya. Begitu dia selesai, dia merasakan lengan baju yang telah ditekan ke belakang leherku sepanjang pendakian dan menatapnya dengan curiga. Yah, aku tidak akan membiarkan penghinaan ini berlalu tanpa olok-olokku sendiri.

“Jika kamu begitu khawatir, mengapa kamu tidak pergi mandi, tuan putri?” Kataku dengan sinis, tapi Alice yang cerewet sebenarnya terlihat seperti menanggapi pertanyaan itu dengan serius. “Saya hanya bercanda!” Saya tambahkan. “Tidak mungkin kita akan mundur sejauh itu.”

“Itu tidak perlu, sebenarnya. Ada Pemandian Besar untuk para ksatria hanya lima lantai di bawah kita.”

“Apa…?”

Sekarang giliranku yang terlihat bingung. Setelah melarikan diri dari penjara bawah tanah, berlari melalui pertempuran demi pertempuran, dan menyelesaikan kampanye panjat dinding yang tidak direncanakan ini, saya akan berbohong jika saya mengatakan saya tidak ingin kesempatan untuk membersihkan debu dan keringat. Bahkan tidak harus mandi, cukup pompa air—dan akhirnya saya melihat sekeliling.

Seperti yang disarankan oleh nama Morning Star Lookout, lantai sembilan puluh lima dibangun menjadi satu dek observasi raksasa. Keempat tepi menara tidak memiliki dinding di sini—itulah sebabnya saya memanjat ke sana—hanya pilar-pilar bundar yang menopang langit-langit dengan jarak sepuluh kaki. Mengingat betapa terbukanya itu, sekarang aku bisa mengerti mengapa Administrator menempatkan gargoyle antek itu di sepanjang dinding di bawah.

Kami berada di bagian terluar dari lantai, yang merupakan teras dengan tangga kecil yang sesekali mengarah ke dalam. Interiornya sedikit lebih tinggi, dengan pahatan marmer, tanaman hijau, dan meja serta kursi yang dirancang dengan selera tinggi. Aku tidak ragu bahwa pemandangan Dunia Bawah yang terbuka lebar di bawah akan menakjubkan di siang hari.

Di ujung utara, satu set tangga besar mengarah ke lantai yang berdekatan. Kami adalah satu-satunya orang yang terlihat.

Tapi apakah Eugeo sudah lewat sini atau belum?

Tujuh jam telah berlalu sejak aku terpisah darinya di lantai delapan puluh. Saya harus berjuang untuk hidup saya menaiki tembok tipis dan dia memiliki tangga tua yang biasa digunakan, jadi dia seharusnya sampai di sini lebih cepat.

Tapi masalahnya adalah dia harus menghadapi musuh yang jauh lebih kuat dari para minion: Bercouli Synthesis One, komandan dari Integrity Knight, pahlawan legenda yang lebih kuat dari Wakil Komandan Fanatio dan Alice, keduanya telah melawanku tanpa banyak kesulitan. .

Eugeo juga perkasa, tentu saja. Dalam hal skill pedang, dia mungkin sudah melampauiku. Tapi skill saja tidak bisa mengirim Integrity Knight super, terutama yang senior. Itu membutuhkan mengambil keuntungan dari pola pikir lawan dan memanfaatkan apa pun yang Anda bisa di sekitarnya—pendekatan “apa saja” yang sebenarnya. Bisakah Eugeo yang tulus dan lugas melakukannya…?

Alice menyelesaikan pemeriksaannya sendiri di sekitar. “Aku mengatakan ini tanpa ada hubungannya dengan masalah mandi…tapi aku harus meragukan bahwa temanmu Eugeo telah sampai sejauh ini.”

“Hah? Mengapa?”

“Karena begitu kita diusir dari katedral, lantai ini menjadi satu-satunya tempat kita bisa kembali ke dalam. Ini sangat jelas dari pandangan sekilas…jadi jika dia sudah sampai di sini, dia kemungkinan besar akan menunggumu.”

“…Saya melihat. Kau ada benarnya,” kataku sambil menyilangkan tangan. Jika Eugeo telah mencapai lantai ini sebelum kita, dia pasti sudah ditangkap atau dibunuh sekarang. Sementara aku meragukannya beberapa saat yang lalu, aku juga ingin percaya bahwa Eugeo cukup baik untuk tidak berakhir dengan salah satu dari takdir itu.

“Hal lain untuk Eugeo,” kata Alice, jelas tidak menyadari betapa alaminya nama itu keluar dari mulutnya, “adalah jika dia menaiki tangga dari Taman Cloudtop, dia akan berlari melintasi petarung kita yang paling kuat sebelum mencapai Pengamatan Bintang. Itu pasti Paman…Komandan Bercouli.”

Mengesampingkan penggunaan kata paman , mau tak mau aku penasaran dengan sesuatu yang dia katakan.

“Apakah dia benar-benar tangguh? Orang komandan ksatria ini.”

Alice menoleh padaku dengan seringai, sebagian wajahnya masih tersembunyi oleh perban darurat. “Saya tidak pernah sekalipun mengalahkannya dalam duel latihan. Jika kamu kalah dariku, dan Eugeo berada di levelmu, maka dengan logika itu, dia juga tidak akan menang.”

“…Tentu, dengan logika itu. Tapi kalau bukan karena apa yang terjadi, aku mungkin juga tidak benar-benar kalah darimu,” gerutuku.

Ksatria emas mengabaikanku dan melanjutkan, “Keahlian paman dengan pedangnya benar-benar kelas satu, tapi Kontrol Senjata Sempurnanya benar-benar hebat. Pedang Pembagi Waktunya, seperti namanya, mampu menembus waktu itu sendiri. Saya kira Anda akan mengerti jika saya mengatakan bahwa ketika dia memotong udara, kekuatan pengiris itu tetap tertahan di sana untuk sementara waktu. Bahkan jika Anda menghindari serangannya, pada akhirnya Anda akan terjebak dalam sangkar pedang yang tidak dapat Anda lihat. Gerakan sekecil apa pun mungkin membuat Anda kehilangan tangan atau kaki atau, lebih buruk lagi, kepala Anda—tetapi jika Anda tidak bergerak, Anda adalah sasaran empuk. Pada akhirnya, setiap lawan dari Paman akan dipaksa untuk berdiri di tempat dan menyerah pada salah satu serangan terbesarnya seperti boneka latihan.”

“… Irisan … tetap ditangguhkan …”

𝓮nu𝓶a.id

Sulit untuk membayangkan dari cara dia menggambarkannya, tetapi kedengarannya seperti panjang kronologis ayunan diperpanjang ke masa depan. Jika demikian, itu memang kekuatan yang menakutkan. Itu benar-benar akan mengesampingkan kekuatan gaya Aincrad, yang mengurangi kekuatan satu pukulan tetapi menebusnya dengan memperluas jangkauan dan waktu serangan kita dengan kombo.

Apa yang akan terjadi pada Eugeo melawan musuh seperti itu? Aku yakin dia tidak akan mati, tapi firasat mengerikan merayapi tulang punggungku. Mungkin kita harus turun untuk mencari pasanganku. Tapi bagaimana jika dia sudah ditangkap dan dibawa ke kamar Administrator di lantai atas? Bagaimana jika dia melakukan beberapa sacred arts berbahaya padanya, dengan pengetahuannya tentang semua perintah pengguna…?

Akhirnya, rasa lelah mulai meninggalkan kakiku, dan aku berdiri, meski goyah. Aku memelototi tangga di ujung utara lantai dan menggigit bibirku. Apa yang akan aku berikan untuk sacred art yang bisa memberitahuku lokasi Eugeo saat ini—tetapi sebagai aturan dasar, tidak ada art yang bisa dilemparkan pada target manusia yang tidak ada. Jika bukan itu masalahnya, duel Administrator dan Cardinal akan berlangsung lama. Tetapi jika targetnya adalah objek daripada orang, ada pilihan lain…

Baru kemudian saya menyadari bahwa ada cara mudah untuk menyelesaikan masalah ini.

“Tentu saja … itu benar.”

Aku memberi isyarat kepada Alice, yang menatapku dengan curiga, mengangkat tangan kananku, dan dengan volume sedang mengumumkan, “Panggilan Sistem!”

Jari-jariku bersinar ungu, tanda bahwa sumber daya spasial terisi lagi setelah memanjat tembok yang melelahkan. Hati-hati untuk mengendalikan emosi saya, saya mengucapkan perintah berikut: “Hasilkan Elemen Umbra. Patuhi Posisi. ID objek, DLSS703. Memulangkan.”

Itu selalu baik untuk menghafal kosakata Anda. Tentu saja, target pencarianku adalah ID unik dari Blue Rose Sword milik Eugeo. Dari apa yang bisa saya tebak, DLSS mungkin adalah singkatan dari “Pedang Tunggal Bermata Ganda”, sedangkan rangkaian angka adalah identifikasi untuk pedang tertentu dalam kategori itu. ID pedang hitamku adalah DLSS102382, yang menunjukkan bahwa ketika Blue Rose Sword dibuat pada hari-hari awal Dunia Bawah, hanya ada sekitar tujuh ratus pedang panjang satu tangan pada saat itu, tetapi pada saat pedangku dibuat hanya dua tahun. lalu, ada lebih dari seratus ribu. Setidaknya, jika deduksi saya benar …

Elemen kegelapan kecil itu melayang dengan mantap ke bawah sampai mendarat di tanah tidak jauh dan meledak.

“…Ada di bawah.”

“Sepertinya begitu,” Alice mencatat dengan minat ringan.

Aku mencengkeram dan melepaskan tinjuku beberapa kali, merasakan bahwa sebagian dari hidupku yang lelah telah kembali, tetapi aku tahu bahwa Alice telah menderita lebih banyak kerusakan. Saya melirik ke arahnya dan bertanya, “Apakah Anda pikir Anda bisa menyembuhkan mata Anda…?”

Dia meletakkan jari-jarinya ke potongan kain yang sebelumnya menjadi bagian dari bajuku dan bertanya, “Apakah…kau melakukan ini?”

“Ya…Itu berhasil menghentikan pendarahan, tapi itu yang terbaik yang bisa kulakukan dengan sacred artku. Saya pikir mungkin Anda…”

“Tentu saja. Otoritas sacred artsku jauh melebihi milikmu,” dia memotong dengan sikapnya yang biasa. Matanya yang terlihat beralih ke langit untuk menatap bulan purnama. “Tapi tidak ada kekuatan suci yang cukup di udara untuk menghasilkan elemen cahaya yang dibutuhkan untuk memulihkan mata saya yang hilang. Itu tidak akan mungkin sampai Solus bangkit.”

“Kalau begitu mungkin jika kamu mengubah salah satu objek prioritas tinggimu—maksudku, salah satu barang berhargamu menjadi kekuatan… Armormu, mungkin…”

“Bahkan seni untuk mengembalikan wadah ke kekuatan suci dasarnya membutuhkan lebih dari sedikit kekuatan untuk memulai. Bukankah kamu mempelajarinya di akademi?” katanya dengan putus asa, lalu memikirkannya. “Saya masih merasakan sakit, dan penglihatan saya di sisi kanan terbatas, tetapi tidak cukup untuk mencegah saya bertarung. Saya akan dapat melanjutkan dalam keadaan ini untuk saat ini. ”

“T-tapi…”

“Lebih penting lagi, saya ingin merasakan. Aku ingin merasakan bukti dari niatku untuk bertarung melawan Gereja Axiom yang sudah lama aku percaya…”

Dalam hal itu, saya tidak bisa membantah. Pertarungan ini tentang Alice yang menciptakan takdirnya sendiri dan juga tentang takdirku.

“Baiklah…jika itu untuk pertempuran, aku akan melindungi hakmu,” kataku, menatap tangga utama. “Tapi kita harus cepat. Berdasarkan pergerakan elemen kegelapan itu, Eugeo pasti berada cukup jauh dari sini.”

Secara teknis, mantra pencarianku adalah untuk lokasi pedang Eugeo, bukan Eugeo, tapi dia tidak akan melepaskannya kecuali sesuatu yang sangat buruk terjadi.

Alice melihat ke tangga juga dan mengumumkan, “Aku akan memimpin—aku tahu jalannya. Kemudian lagi…kita hanya akan menuruni tangga.” Dan tanpa memberiku kesempatan untuk menyela, dia berjalan ke arah mereka, sepatu bot berbunyi klik. Aku bergegas untuk mengikuti.

Udara sejuk mengalir dari tangga menurun di ujung utara lantai, dan aku tidak bisa merasakan siapa pun dalam kegelapan di bawah. Bahkan di lantai bawah, hanya ada sedikit aktivitas; di atas sini, di bagian atas, Katedral Pusat benar-benar dingin dan mati, seperti serangkaian reruntuhan yang indah dan mewah. Sulit untuk menganggap ini sebagai pusat kekuatan untuk organisasi yang mengawasi seluruh dunia manusia.

Seharusnya ada senat selain Integrity Knighthood di antara eselon atas Gereja Axiom. Rasanya aneh bahwa saya telah naik begitu tinggi di menara namun belum melihat satu pun.

Aku mengejar Alice di sisi kanan saat dia turun dan menyuarakan kecurigaanku. Ksatria itu tampak agak bingung, lalu berbisik kembali, “Sebenarnya, bahkan kami para ksatria tidak diberitahu apa-apa tentang para senator. Saya pernah mendengar bahwa lantai sembilan puluh enam ke atas adalah bagian yang disebut senat, tetapi kami dilarang masuk … ”

“Oh…Jadi, sebenarnya apa yang dilakukan para senator?”

“…Indeks Taboo,” katanya, suaranya bahkan lebih pelan sekarang. “Tujuan senat adalah untuk mengamati dan memastikan bahwa semua orang mengikuti Taboo Index. Ketika ada pelanggaran Indeks, mereka mengirimkan Integrity Knight untuk mengendalikan situasi. Aku pergi untuk menerimamu dan Eugeo dari Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara dua hari yang lalu hanya dengan perintah seperti itu.”

“…Begitu…Jadi senat itu seperti proxy untuk pontifex. Saya terkejut bahwa Administrator akan memberi mereka hak istimewa yang begitu kuat, mengetahui betapa berhati-hatinya dia. Kecuali para senator mengendalikan ingatan mereka dengan cara yang sama seperti yang dilakukan para ksatria…”

Alice merengut dan menggelengkan kepalanya. “Tolong jangan bicara tentang ingatan. Saya tidak ingin mata saya yang tersisa mulai sakit juga.”

“M-maaf. Saya pikir Anda aman sekarang, meskipun … segel mata Eugeo juga rusak, dan tidak banyak yang terjadi padanya setelah itu … ”

“…Semoga kamu benar,” katanya, menggosok penutup matanya.

𝓮nu𝓶a.id

Saya ingat apa yang terjadi di teras luar itu. Alice telah diguncang beberapa kali sebelum akhirnya dia bersumpah untuk melawan Gereja Axiom dan pemimpinnya, tapi tidak pernah menunjukkan tanda-tanda aktivitas pada Modul Kesalehannya. Aku berasumsi bahwa fragmen memori yang diambil Administrator dari Alice ada hubungannya dengan saudara perempuannya, Selka, atau teman masa kecil Eugeo, tetapi tidak seperti apa yang terjadi dengan Eldrie, ketika Eugeo menyebutkan nama Selka padanya di akademi, tidak ada prisma ungu yang muncul dari dahinya. .

Jadi apa sebenarnya ingatan yang diambil Administrator dari pikiran Alice?

Agak tidak ada gunanya bertanya-tanya tentang itu sekarang. Setelah Cardinal melakukan Ritual Sintesis Terbalik (jika kamu bisa menyebutnya begitu), Alice akan mendapatkan kembali ingatan masa lalunya, dan Integrity Knight yang bersamaku sekarang akan berhenti…

Sekali lagi, saya merasakan sedikit rasa sakit di dada saya saat saya berjalan secara mekanis.

Satu-satunya suara di tangga larut malam adalah dua pasang kaki yang bergema. Setelah lima kali pendaratan dengan karpet merah cerah, tangga turun berakhir, memperlihatkan satu set pintu yang sangat besar. Kami telah melewati lantai sembilan puluh empat sampai sembilan puluh satu, dan tidak ada tanda pertempuran di mana pun.

Alice berhenti, dan aku mengiriminya pandangan bertanya.

“Ya… ini dia. Pemandian Besar di lantai sembilan puluh. Saya akan berasumsi bahwa Paman tidak akan memilih tempat seperti itu sebagai titik pertahanannya … tapi sekali lagi, mengenalnya … “Dia terdiam saat dia meletakkan tangannya ke pintu. Hanya dorongan ringan, dan lempengan marmer tebal itu berputar tanpa suara. Seketika gelombang kabut putih tebal mendorong keluar, dan aku berbalik secara naluriah.

“Whoa…itu adalah semangat yang besar. Seberapa besar mandi ini? Aku bahkan tidak bisa melihat ke dalam.”

Meskipun jelas bukan waktunya, sangat menggoda untuk menanggalkan pakaianku yang berkeringat dan melompat ke air pembersih yang panas itu. Hanya ketika saya melangkah ke dalam udara yang mendung, saya menyadari bahwa itu bukan uap panas tetapi kabut yang membekukan.

Alice juga tidak mengharapkan ini—dia bersin dengan halus, dan aku segera melepaskan ledakan perkusiku sendiri. Selubung udara putih yang melayang di depanku terbuka, tetapi bukan karena kekuatan bersinku. Ketika saya melihat keadaan kamar mandi, saya berdiri diam karena terkejut.

Itu harus memenuhi seluruh lantai menara, karena dinding yang jauh berkabut di kejauhan. Hampir seluruh ruangan adalah bak mandi, terbelah dua di sekitar jalan lurus panjang tepat di depan kami. Setiap bak mandi praktis merupakan kolam Olimpiade sepanjang lima puluh meter.

Tapi detail yang benar-benar mengejutkan adalah bahwa kolam mandi di sebelah kiri kami benar-benar putih beku. Bahkan keran kepala hewan di sudut bak mandi, yang menuangkan air, membeku menjadi pilar es yang melengkung, menunjukkan bahwa proses pembekuan telah terjadi dalam sekejap. Itu bukan efek alami tapi karya seni suci, tentu saja.

Apa pun yang membekukan air sebanyak ini sekaligus bukanlah bahan tertawaan. Anda membutuhkan setidaknya sepuluh kastor ahli yang menggunakan seni suci biasa dengan elemen es untuk mencapai efek ini.

Aku menuju ke kiri dan menuruni bibir bak mandi sehingga aku bisa mengistirahatkan kakiku di permukaan es yang keras. Itu tidak berderit, bahkan dengan beban penuh dan pedang beratku bertumpu di atasnya. Saya menduga bahwa air membeku sampai ke dasar bak mandi.

“Siapa yang melakukan ini… dan mengapa?” Aku bertanya-tanya. Setelah beberapa langkah di atas permukaan yang tipis, sepatu bot saya mendarat di sesuatu yang keras. Itu hancur dengan halus. Setelah diperiksa lebih dekat, saya melihat sejumlah benda bulat kecil di permukaan es. Saya mengulurkan tangan dan mematahkan satu, lalu mengangkatnya.

Itu adalah mawar es, dengan banyak lapisan kelopak biru transparan.

“…!!”

Saya telah melihat ini sebelumnya pada beberapa kesempatan. Di Aula Besar Cahaya Hantu di lantai lima puluh, saat kami melawan Wakil Komandan Fanatio Synthesis Two; dan di Taman Cloudtop di lantai delapan puluh, saat kami melawan Alice Synthesis Thirty. Eugeo menggunakan Kontrol Senjata Sempurnanya untuk melumpuhkan targetnya dalam situasi itu, menghasilkan mawar es seperti ini.

Bukan sacred arts yang membekukan bak mandi raksasa ini…

“…Itu adalah Eugeo…”

Alice menurunkan dirinya di atas es di sebelahku. Mata kerjanya melebar saat dia tersentak, “Demi Tiga…Maksudmu Eugeo melakukan ini…?”

“Ya, tidak diragukan lagi. Ini adalah efek Kontrol Sempurna dari Blue Rose Sword miliknya. Tapi saya akan jujur ​​… saya tidak berpikir itu memiliki potensi sebanyak ini … ”

Eugeo mengklaim Perfect Weapon Control miliknya dirancang untuk memperlambat lawan. Dia salah besar—siapa pun yang terperangkap di neraka es ini akan kehilangan nyawa mereka tak lama lagi.

Mungkin dia benar-benar mengalahkan pahlawan legendaris Bercouli. Aku melihat sekeliling, putus asa mencari informasi. Elemen kegelapan telah mengindikasikan bahwa Blue Rose Sword akan ada di sekitar sini, dan itu berarti Eugeo juga ada di sini.

Saat itu, aku mendengar Alice terkesiap.

“…!”

Aku juga menarik napas dalam-dalam. Sekitar dua puluh meter jauhnya adalah siluet yang agak besar. Itu tidak salah lagi adalah kepala dan bahu manusia. Seseorang terkubur di dalam es.

Alice dan aku bertukar pandang, lalu kami berlari mendekat, menyebarkan bunga mawar es.

Aku segera menyadari orang yang terperangkap di dalam es itu bukanlah Eugeo. Bahu dan lehernya setidaknya dua kali lebih tebal dari partnerku.

Aku melambat karena kecewa dan hati-hati, tapi Alice hanya melaju lebih cepat. “Paman!” teriaknya, berlari mengejar siluet yang membeku.

Itu Komandan Bercouli?! Lalu dimana Eugeo…?!

Bingung, saya meningkatkan kecepatan saya lagi. Ketika aku menyusul beberapa langkah kemudian, Alice berlutut di depan pria kekar itu, mengepalkan tinjunya dan berteriak, “Paman…! Komandan! Apa yang terjadi denganmu?!”

Alice telah melihat kekuatan es Eugeo di lantai delapan puluh, jadi dia seharusnya mengerti apa efek Blue Rose Sword itu; ketika saya semakin dekat, saya menyadari apa yang dia maksud.

Pria itu tidak hanya membeku sampai ke dadanya. Bahunya yang bergelombang dan berotot, lehernya yang tebal, dan wajahnya yang garang dan sombong, semuanya diwarnai abu-abu anorganik yang menjemukan.

“Itu…bukan bagian dari…efek Kontrol Sempurna Eugeo…,” gumamku, tertegun.

Dia membelakangiku, Alice berkata, “Aku…aku setuju denganmu. Dulu, Paman memberitahuku…senator utama memiliki wewenang untuk mengubah semua manusia menjadi batu…bahkan Integrity Knights. Saya percaya nama kemampuannya adalah … Deep Freeze. ”

“Deep…Freeze,” ulangku. “Lalu orang tua ini—eh, maksudku, sang komandan—dibelokkan ke sini oleh senator utama? Bukankah mereka berada di pihak yang sama? Mengapa…? Maksudku, dia seharusnya menjadi kekuatan yang berharga dalam melawan penyusup, kan?”

“Kupikir Paman diam-diam mempertanyakan perintah senat yang diberikan padanya…tapi seperti yang kulakukan, dia percaya perdamaian tidak mungkin tanpa aturan Gereja Axiom, dan dia menghabiskan banyak hari berjuang untuk tujuan itu. Tidak peduli kekuatan apa yang dimiliki senator utama, tidak ada panggilan … tidak ada alasan baginya untuk melakukan hal yang mengerikan!!”

Air mata jatuh ke lutut Alice dari mata kirinya. Dia mengulurkan tangan, tidak repot-repot menyeka pipinya, dan berpegangan pada Bercouli yang membatu. Salah satu tetesan air mata mendarat di dahi komandan dan menghilang menjadi kilauan cahaya kecil.

Retakan tajam membelah pemandangan.

Alice melompat berdiri, menatap leher Bercouli. Sebenarnya ada celah kecil di sana, seolah-olah kehangatan air matanya yang lembut telah melelehkan efek batu. Fisura itu melebar dan tumbuh, melemparkan pecahan-pecahan kecil material.

Kami menyaksikan dengan takjub saat patung abu-abu itu terus membelah, secara bertahap mengubah sudut lehernya. Segera wajah itu menunjuk ke arah kami, dan batu di sekitar mulut mulai retak. Pecahan batu yang seharusnya menjadi daging dan darah beberapa jam yang lalu terus berjatuhan.

𝓮nu𝓶a.id

Berdasarkan nama Deep Freeze, saya berasumsi bahwa perintah tersebut akan sepenuhnya menghentikan keadaan, tubuh, dan pikiran seorang Underworldian. Ini tidak akan seperti menyebarkan plester cair pada seseorang di dunia nyata. Melalui perintah Stacia, dewa segalanya, setiap gerakannya dilarang—dan dia mencoba mengatasinya hanya dengan tekad.

“Paman…berhenti, hentikan! Kamu akan mencabik-cabik tubuhmu, Paman !! ” Alice memohon sambil menangis. Tapi tidak sesaat Komandan Bercouli menghentikan pembangkangannya terhadap para dewa. Dengan suara berderak yang sangat keras, dia mengangkat kelopak matanya. Mata yang terungkap berwarna abu-abu seperti kulitnya, tetapi irisnya bergelombang seperti permukaan air, dan mereka mulai mendapatkan kembali warna kebiruan yang sangat redup. Kekuatan mutlak dari kemauan yang mereka pancarkan begitu luar biasa, itu membuatku merinding.

Dia menyeringai, melemparkan hujan pecahan lagi, dan membuka mulutnya untuk mengeluarkan suara serak yang mengerikan tapi kuat.

“…Hei…Alice kecil. Anda tidak harus menangis … sekeras itu. Itu merusak… wajah cantikmu.”

“Paman…!!”

“Jangan…khawatir…Satu art tidak akan membunuh orang sepertiku. Di samping itu…”

Bercouli berhenti, melihat wajah Alice yang berlinang air mata dan perban dadakan yang menutupi sisi kanannya. Dia memberinya senyum penuh kasih kebapakan dan berkata, “Oh, begitu… Alice kecil, kamu berhasil melewati tembok itu… Kamu menerobos… mata kanan… seperti yang tidak pernah bisa aku lakukan… dalam tiga abad…”

“U-Paman…aku…aku…”

“Jangan lihat aku… begitu… aku… bahagia untukmu… Sekarang… tidak ada… tidak ada yang tersisa… untukku… mengajarimu…”

“Itu… itu tidak benar! Ada begitu banyak hal… Aku masih ingin belajar darimu, Paman!!” dia menangis, bahkan tidak berusaha menyembunyikan isak kekanak-kanakannya, melingkarkan lengannya di lehernya.

“Kau bisa melakukannya, Alice kecil,” bisik Bercouli di telinganya, senyum manis tersungging di bibirnya. “Kamu bisa…memperbaiki kesalahan Gereja…dan membantu membimbing dunia ini…kepadanya…keadaannya…”

Aku tahu bahwa kekuatannya dengan cepat terkuras dari suaranya. Tekad luar biasa yang datang dari fluctlight komandan ksatria akhirnya mencapai akhir. Matanya tiba-tiba menoleh padaku; mereka kehilangan fokus dan menjadi abu-abu lagi. Dia membuat bibirnya kaku dan parau, “Hei… Nak… Jaga… kecil… Alice…”

“…Tentu saja,” kataku singkat, dan pahlawan lama itu mengangguk ke belakang, menciptakan retakan baru di lehernya yang berbatu. Apa yang saya tafsirkan sebagai kata-kata terakhirnya muncul sebagai kabut putih yang membekukan. “Perdana Senator Chudelkin…mengambil jalan… pasanganmu… Aku yakin itu… ke ruang… menteri… Lebih baik cepat… sebelum dia terjebak dalam labirin… ingatannya…”

Dan dengan itu, Bercouli sang Komandan Integrity Knight kembali ke batu diam. Ada sesuatu yang benar-benar pantas tentang sosok heroik yang dia pukul, terkubur di dadanya dalam es padat, leher dan wajahnya tertutup retakan kecil yang halus.

“…Paman…,” Alice merengek, masih menempel di bahunya. Aku berbalik, mempertimbangkan apa arti kata-kata pria itu.

Perdana Senator Chudelkin ini adalah orang yang menempatkan perintah Deep Freeze pada Bercouli dan membawa Eugeo pergi. Itu sudah pasti, karena, di suatu tempat tidak jauh dari Bercouli yang membeku, ada batang persegi yang diukir dari es sampai ke lantai, seolah-olah dipotong oleh gergaji listrik. Eugeo pasti telah menggunakan kekuatan mawar esnya dengan harapan akan turun dan membawa komandan bersamanya, tetapi kemudian senator utama datang, memotongnya sepenuhnya dari es, dan membawanya ke kamar Administrator di puncak menara.

Aku harus bertanya-tanya apa arti “labirin kenangan” ini. Aku tidak suka memikirkan tentang Eugeo yang dicuci otaknya dengan mudah, tapi aku juga tidak tahu metode seperti apa yang Administrator akan gunakan untuk memanipulasi fluctlight-nya secara langsung.

Saya mengintip ke bawah lubang persegi dan melihat, tepat melalui sisi yang sangat halus, sesuatu yang bersinar. Aku berjongkok untuk melihat pedang panjang jatuh ke lantai kamar mandi. Bahkan melalui beberapa inci es, saya tidak akan pernah salah mengira kurva yang indah itu. Itu adalah Pedang Mawar Biru.

Senjata pemogokan itu praktis merupakan bagian dari Eugeo; melihatnya tertinggal di bawah es tebal hanya membuatku lebih khawatir. Aku melirik ke arah Alice, yang masih menempel pada Bercouli, lalu menghunus pedang hitamku dan menancapkan ujungnya ke dalam es tepat di atas Blue Rose Sword. Untuk sesaat, aku mendorong ke bawah.

Es retak, terbelah secara vertikal, dan hancur menjadi poros di dekatnya. Aku berlutut dan meremas gagang Blue Rose Sword yang terbuka, lalu menariknya, meringis melawan sensasi logam di bawah nol derajat di kulitku. Itu menolak sedikit, lalu meluncur keluar tanpa suara, menyebarkan pecahan es.

Aku berdiri, pedang hitam di tangan kananku dan Blue Rose Sword di tangan kiriku, dan merasakan persendianku tertekuk dengan beban ekstra. Tidak heran, karena aku sedang memegang dua Divine Object dengan prioritas sangat tinggi, tapi aku tidak akan mengeluh. Ronie dan Tiese, halaman pelatihan kami, telah bekerja dengan tangan berdarah membawa pedang ini ke Eugeo dan aku sebelum kami dibawa ke katedral.

Sekarang giliranku untuk membawa pedang ini ke Eugeo.

Sarung kulit putih yang familier ada di permukaan es yang membeku di dekatnya. Dengan pedang di sisiku, aku mengambil sarungnya dan meletakkan pedang Eugeo di dalamnya. Setelah berpikir lebih lama, saya kemudian memasang selubung kedua ke sabuk saya di sisi kanan, menyeimbangkan berat sehingga saya masih bisa bergerak dengan cukup baik.

Aku menghela napas dan berbalik untuk menemukan Alice berdiri. Dia mengusap kelembapan di pipinya dengan lengan bajunya dan, untuk menyembunyikan rasa malunya, menggerutu, “Satu-satunya orang yang cukup gila untuk membawa dua pedang adalah burung merak dari bangsawan elit…tapi anehnya, itu sepertinya cocok untukmu.”

“Hmm? Oh…”

Aku hanya bisa meringis. Selama SAO , garis hidup saya sebagai pemain solo adalah gaya Dual Blades saya yang mencolok, tetapi saya telah menyembunyikan keterampilan itu begitu lama, saya masih merasa cemas untuk memamerkan pendekatan dua pedang di depan orang lain.

Atau mungkin itu tidak sepenuhnya. Mungkin aku entah bagaimana takut—bahkan muak—dengan deskripsi mencolok Kirito Berbilah Ganda, pahlawan yang telah mengalahkan Game of Death. Saya tidak pernah ingin mengambil peran khusus itu lagi, tidak peduli apa yang orang katakan tentang saya.

“…Ya, tapi sebenarnya aku tidak bisa mengayunkan dua pedang sekaligus,” kataku padanya sambil mengangkat bahu.

Alice mengangguk seolah ini sudah jelas. “Jika kamu mengayunkan dua pedang, tidak ada cara untuk mengeksekusi teknik pamungkas yang tepat. Dalam pengertian itu saja, ada sedikit alasan untuk menggunakan dua pedang sekaligus. Bagaimanapun, jika pedang itu masih ada di sini, maka kita harus berasumsi bahwa pontifex telah menangkap Eugeo. Kita harus bergegas; dia tidak terikat oleh logika biasa…”

“Apakah kamu … berbicara dengan Administrator sebelumnya?”

“Hanya sekali,” jawabnya, bibirnya mengerucut. “Itu enam tahun yang lalu, setelah aku terbangun sebagai seorang Integrity Knight magang tanpa ingatan, menghadapi pemanggilku, dan wakil Tuhan di dunia fana, gereja pontifex. Dia sangat cantik dan rapuh, bukan tipe orang yang pernah memegang pedang…tapi matanya …”

Dia mencengkeram bahunya sendiri. “Matanya berwarna perak dan memantulkan cahaya, seperti cermin… Saya tidak menyadarinya saat itu, tetapi sekarang saya menyadarinya: saya takut padanya. Itu adalah jenis ketakutan yang mutlak, jenis yang memberi tahu saya bahwa saya tidak boleh menentangnya atau meragukan sepatah kata pun yang dia katakan, dan sebaliknya saya harus menawarkan segalanya untuknya. ”

“Alice…,” gumamku, merasa gelisah sesaat.

𝓮nu𝓶a.id

Tapi dia merasakan apa yang saya pikirkan, mengambil napas dalam-dalam, dan mengangkat kepalanya untuk melihat saya. “Saya baik-baik saja. Aku sudah memutuskan. Demi saudara perempuanku yang tinggal di ujung utara…untuk keluargaku yang tidak dikenal, dan untuk semua warga dunia, aku harus melakukan apa yang aku yakini benar. Paman tahu tentang segel mata yang kita semua tanggung. Itu memberitahuku bahwa Bercouli Synthesis One, pemimpin dari Integrity Knight, tidak secara membabi buta percaya bahwa pemerintahan Gereja Axiom sepenuhnya baik. Perjalanan kami ke sini untuk mendapatkan pasangan Anda gagal, tetapi saya senang saya melihat Paman … Saya tahu bahwa hati saya teguh dan di tempat yang tepat sekarang.

Dia berjongkok dan membelai pipi batu Bercouli, bertahan tidak lebih dari sesaat sebelum dia berbalik, melangkah dengan sengaja di atas es ke arah kami datang. “Ayo cepat. Kita mungkin perlu melawan senator utama sebelum kita memiliki kesempatan untuk menghadapi pontifex sendiri.”

“T-tunggu…apakah kita akan meninggalkan komandan begitu saja?” tanyaku, berlari mengejar.

Alice memelototiku dengan matanya yang bagus dan membentak, “Kita akan mengikat Perdana Senator Chudelkin untuk membuatnya membatalkan sacred art…atau kita akan memotongnya menjadi dua dan menyelesaikan masalah dengan cara itu.”

Saat saya berjuang untuk berjalan dengan berat dua pedang, saya menyadari bahwa saya tidak pernah ingin membuat musuh ksatria ini lagi.

Kami berlari kembali menaiki lima anak tangga, kali ini menghadapi gravitasi ekstra, dan berhenti ketika kami berhasil kembali ke Morning Star Lookout. Aku terengah-engah dengan upaya menarik Blue Rose Sword, tapi Integrity Knight itu sebagian besar tidak terpengaruh, meskipun memakai begitu banyak armor sehingga beratnya tidak bisa jauh dariku. Dengan mata biru dingin dan kulit seputih salju, dia menghadapi tangga berikutnya dengan tekad.

“Dengarkan aku saat kamu mengatur napas. Para senator tidak lebih dari warga sipil biasa dalam hal menggunakan senjata dalam pertempuran jarak pendek, tapi otoritas sacred arts mereka lebih tinggi dari kita. Bahkan di lingkungan yang langka sumber daya ini, mereka dapat menggunakan kristal katalis dari Taman Mawar untuk melepaskan serangan jarak jauh yang praktis tanpa batas.”

“Musuh seperti itu…kau harus…menyelinap, lalu mendekat,” aku terengah-engah.

“Kita tidak bisa diganggu dengan martabat pribadi sekarang,” Alice setuju. “Jika kita bisa berhasil mendekati tanpa deteksi, itu yang terbaik, tetapi tidak ada jaminan untuk itu. Jika rencana itu gagal, aku akan menggunakan Kontrol Sempurna pedangku untuk memblokir sacred art mereka, dan kemudian kamu bisa menyerang mereka.”

“Jadi aku adalah orang yang melakukan bunuh diri…,” keluhku, mengingat betapa aku benci berurusan dengan musuh tipe penyihir.

Alice mengangkat alisnya dan menawarkan dengan sarkastis, “Kita bisa bertukar peran, jika kamu mau. Tapi kamu akan bertanggung jawab untuk memblokir sacred art mereka.”

“Baik, baik, aku akan melakukannya.”

Pedang hitamku masih memulihkan nilai hidupnya, dan aku tidak yakin apakah itu cukup untuk penggunaan Kontrol Sempurna yang baik. Jika memungkinkan, saya lebih suka menyimpannya untuk bertarung melawan pontifex. Kekuatan pamungkas pedangku cukup sederhana—memanggil tombak raksasa kegelapan—yang unggul dalam kekuatan, tapi itu tidak memiliki efek bervariasi yang dilakukan badai bunga Alice.

“Jika aku menginginkannya, aku mungkin akan menyukaimu dengan seni pemulihan dari belakang,” kata Alice dengan murah hati. “Kamu dapat menyebabkan kerusakan sebanyak yang kamu inginkan, tetapi pastikan Perdana Senator Chudelkin selamat. Jika ingatanku akurat, dia akan terlihat seperti pria kecil dengan pakaian badut berwarna merah-biru.”

“…Itu…kedengarannya tidak…bermartabat.”

“Tapi Anda tidak boleh meremehkan dia karena itu. Selain kemampuan Deep Freeze yang kuat, ia memiliki sejumlah seni yang cepat dan kuat. Dia kemungkinan adalah kastor paling kuat di Gereja, setelah pontifex.”

“Ya, aku mengerti. Ini cukup klise pencarian bahwa orang-orang kecil yang tampak konyol akhirnya menjadi musuh terberat. ”

Alice sebentar menatapku dengan curiga, lalu memalingkan wajahnya ke tangga dan mengumumkan, “Ayo pergi.”

Kami berlari menaiki tangga secepat dan setenang mungkin, dan kami tiba di lorong sempit dan gelap, yang berakhir di pintu hitam. Aula itu mungkin selebar lima kaki dan diterangi oleh lampu-lampu hijau yang menakutkan. Itu cukup ketat untuk memaksa Anda menyingkir jika seseorang datang dari arah lain. Pintu di ujung lorong juga kecil. Alice dan aku hanya bisa berjalan melewatinya tanpa membenturkan kepala kami, tapi pria sebesar Bercouli harus berjongkok sedikit.

𝓮nu𝓶a.id

Itu tidak cocok dengan saya. Biasanya ketika Anda masuk ke benteng musuh utama — penjara bawah tanah terakhir, jika Anda mau — desain dan perabotannya menjadi lebih bagus dan lebih mengesankan. Dan hanya satu lantai di bawahnya, Morning Star Lookout telah dilengkapi dengan sangat mewah. Jadi mengapa tiba-tiba menjadi begitu sempit dan tidak menyenangkan, tepat sebelum akhir?

“Apakah ini … senat yang Anda sebutkan sebelumnya …?” Aku bergumam.

“Seharusnya begitu,” jawabnya tidak yakin. “Akan menjadi jelas ketika kita masuk, setidaknya.”

Dia berjalan menyusuri lorong, mengibaskan rambut emasnya ke samping untuk menghilangkan keraguan itu. Saya mulai berpikir ini mungkin jebakan dan tergoda untuk menjangkau dan menghentikannya. Tapi kemudian saya memikirkannya lebih baik; Gereja Axiom tidak akan membuat jebakan untuk penyusup setinggi ini di menara. Dan bahkan jika mereka melakukannya, itu akan menjadi proyeksi kekuatannya yang berani, seperti patung antek di dinding luar.

Lorong sepanjang dua puluh yard tidak menghalangi jalan kami. Dalam beberapa saat, kami mencapai pintu kecil dan berbagi pandangan. Sebagai penyerang dari dekat, saya meraih kenop pintu kecil untuk memimpin. Itu terbuka, tanpa kunci, dan dengan mulus diayunkan ke luar.

Tiba-tiba ada embusan udara dingin dari kegelapan di dalam, menunjukkan kehadiran sesuatu yang kental. Itu adalah jenis firasat firasat yang saya dapatkan ketika membuka pintu ke ruang bos labirin di Aincrad—dan itu membuat tulang punggung saya merinding.

Aku tidak akan meminta Alice untuk memimpin, tentu saja. Aku membuka pintu sepenuhnya, menunduk, dan melihat ke dalam. Lorong itu terus melewati jalan pendek, lalu berubah menjadi apa yang tampak seperti ruang terbuka dengan hampir tidak ada cahaya. Yang bisa saya lihat hanyalah cahaya ungu yang redup dan berkedip-kedip, meskipun sumbernya tidak jelas.

Saat saya bergerak melewati ambang pintu, saya mendengar apa yang terdengar seperti nyanyian bergumam. Saya berhenti untuk mendengarkan lebih keras: Itu bukan hanya satu suara. Ada beberapa, mungkin lusinan, semuanya serempak. Di belakangku, Alice menggumamkan bahwa itu adalah sacred arts, dan aku menyadari bahwa dia benar.

Aku tegang, bersiap untuk beberapa serangan sekaligus, lalu menyadari bahwa aku salah. Dari apa yang bisa saya dengar dari kata-kata mantra, tidak ada yang menyertakan perintah “hasilkan” yang merupakan persyaratan virtual dari seni serangan apa pun.

Jika saya penasaran, Alice benar-benar proaktif. “Ayo masuk. Jika para senator sedang mempersiapkan beberapa sacred art utama yang tidak berhubungan, itu sesuai dengan tujuan kita. Kita bisa menyelinap menembus kegelapan dan berada dalam jangkauan pedang sebelum mereka menyadarinya.”

“…Oh, pemikiran yang bagus. Aku akan pergi dulu, seperti yang kami katakan. Awasi punggungku,” bisikku, diam-diam menarik pedang hitamku. Blue Rose Sword sepertinya hanya akan membebaniku dalam pertempuran, tapi aku tidak akan meninggalkannya begitu saja di tanah. Setelah Alice menggambar Osmanthus Blade-nya juga, aku melanjutkan menyelinap ke depan.

Semakin dekat kami ke kamar yang redup, semakin saya melihat bau tidak enak di udara dingin. Itu bukan bau busuk seperti binatang atau darah, tapi lebih seperti bau makanan busuk. Aku mencoba mengabaikannya sambil menempelkan punggungku ke dinding koridor dan mengintip ke dalam ruang gelap yang kuduga adalah senat.

Itu besar — ​​tetapi lebih dari itu, itu tinggi .

Pada dasarnya, ruangan itu berbentuk lingkaran dengan lebar sekitar dua puluh yard. Dinding melengkung membentang sekitar tiga lantai ke langit-langit yang tersembunyi dalam kegelapan. Strukturnya mengingatkanku pada Perpustakaan Besar Cardinal.

Tidak ada lampu di ruangan itu, hanya cahaya ungu berkelap-kelip yang datang dari dinding di sana-sini. Ada juga serangkaian banyak objek bulat yang ditempatkan pada interval yang ditentukan, tetapi saya tidak tahu apa itu.

Kemudian sumber cahaya baru muncul sangat dekat dengan kita. Itu adalah papan persegi yang bersinar ungu muda—Jendela Stacia. Dan bola di dalamnya adalah …

Sebuah kepala manusia.

Apakah itu berarti setiap benda bulat terakhir di sini di ruang silinder adalah …

“… A… h-kepala…?” Aku terkesiap.

𝓮nu𝓶a.id

“Tidak, mereka tampaknya memiliki tubuh,” kata Alice, setenang mungkin. “Tapi sepertinya mereka tumbuh dari dinding…”

Aku menyipitkan mata sebaik mungkin. Memang ada leher dan bahu di bawah bola, tapi hanya itu yang bisa kulihat—tubuh mereka dimasukkan ke dalam kotak persegi yang dipasang di dinding.

Berdasarkan ukuran kotak yang kecil, saya harus berasumsi bahwa anggota badan mereka terlipat menjadi ruang yang sangat minim. Itu tidak terlihat nyaman sedikit pun, tetapi saya tidak dapat benar-benar mengetahui bagaimana perasaan orang-orang di dalam kotak tentang hal itu, karena wajah mereka tidak menunjukkan emosi.

Kepala mereka yang pucat dan terbuka tidak memiliki bekas rambut di kulit kepala, dagu, atau alis mereka, dan mata mereka yang berkaca-kaca tidak menatap apa pun kecuali Stacia Windows tepat di depan mereka. Ada untaian huruf rumit yang muncul di jendela, yang di ujungnya akan dilantunkan oleh orang-orang kotak, “Panggilan Sistem … Menampilkan Indeks Pemberontakan” dengan bibir yang luntur dan tidak berdarah.

Aku membeku. Suara mereka tidak terdengar seperti milik orang yang masih hidup. “Apakah…apakah ini orang-orang yang…?!”

“Kamu akrab dengan mereka ?!” bentak Alice. Aku meliriknya dan mengangguk.

“Ya…Ada jendela yang terbuka di sudut ruangan tepat setelah kita bertengkar hebat di Swordcraft Academy dua hari yang lalu. Ada wajah putih yang mengawasiku dan Eugeo dari sana…dan tidak diragukan lagi, itu adalah salah satunya…”

Alice berhenti untuk mendengarkan nyanyian orang-orang kotak, lalu mengerutkan kening. “Seni suci yang mereka lantunkan benar-benar asing bagiku…tetapi tampaknya mereka memiliki dunia yang terbagi menjadi beberapa bagian. Namun, saya tidak yakin apa arti semua angka itu. ”

“Angka,” ulangku pada diriku sendiri, mendengar suara di kepalaku.

Di antara parameter tersembunyi itu ada nilai yang disebut indeks pelanggaran. Administrator dengan cepat menemukan bahwa dia dapat menggunakan nilai ini untuk mengendus orang-orang yang skeptis terhadap Taboo Index yang telah dia tetapkan…

Itu berasal dari Kardinal kecil yang bijaksana di Perpustakaan Besar. Ini membuktikannya: Indeks Pemberontakan, sebagaimana orang-orang kotak menyebutnya dalam bahasa suci, adalah pelanggaran yang dia sebutkan. Semua lusinan “petinju” di ruangan ini memantau nilai-nilai setiap pria, wanita, dan anak-anak di dunia.

Jika mereka mendeteksi nilai abnormal, mereka akan membuka portal dan mengintip ke lokasi, mengidentifikasi dan melaporkan pelanggar. Kemudian siapa pun yang menerima laporan itu akan memerintahkan seorang Integrity Knight untuk membawa orang itu ke pengadilan. Begitulah cara Eugeo, Alice, dan aku dibawa ke katedral sejak awal…

Aku tersadar dari pingsanku yang tercengang oleh suara semacam bel. Alice dan aku sama-sama tegang dan mengangkat pedang kami, tapi kami tidak terlihat. Petinju menghentikan nyanyian mereka dan semua melihat ke atas.

Sampai sekarang, saya tidak memperhatikan bahwa, di dinding tepat di atas kepala mereka, benda-benda seperti keran menjorok ke atas. Orang-orang kotak semua membuka mulut mereka, dan cairan cokelat kental tiba-tiba mengalir keluar dari keran. Mereka menangkap cairan di mulut mereka yang menganga dan menelannya secara mekanis. Beberapa cairan tumpah dari bibir mereka, menodai leher dan tulang selangka. Itu kemungkinan sumber bau busuk.

Segera bel berbunyi lagi, dan itu adalah akhir dari pemberian cairan. Wajah mereka tersentak ke depan lagi, dan nyanyian dilanjutkan: System Call…System Call…

Ini bukan cara untuk memperlakukan manusia.

Faktanya, bahkan sapi dan domba seharusnya tidak diperlakukan seperti ini, aku mengenalinya dengan gelombang kemarahan yang muncul dari perutku. Aku mengatupkan gigiku.

Alice menggerutu, “Apakah mereka…para senator yang membantu Gereja Axiom menguasai alam manusia…?”

Aku menoleh untuk melihat bahwa satu matanya yang terlihat bersinar dengan kemarahan. Saya tidak menggabungkan ide itu, tetapi tampaknya akurat sekarang. Semua dari lusinan orang yang dimasukkan ke dalam kotak ini adalah para senator, pejabat tinggi administrasi Gereja Axiom.

“Dan apakah… pontifex yang menciptakan apa yang saya lihat sekarang?” dia melanjutkan.

“Kurasa begitu,” kataku. “Aku yakin dia menemukan orang-orang dari seluruh dunia yang lemah dalam keterampilan bertarung tetapi sangat baik dalam seni suci, kemudian mencuri pikiran dan emosi mereka dan mengubahnya menjadi sistem keamanan senator ini…”

Sistem benar. Ini bukan orang; mereka adalah perangkat. Tugas mereka adalah menjaga kedamaian sempurna—atau stagnasi—di seluruh wilayah di bawah pemerintahan Gereja Axiom. Bahkan para Ksatria Integritas, dengan ingatan mereka yang paling berharga dicuri, tidak mengalami nasib tercela seperti itu. Di atas pengorbanan selama berabad-abad inilah Administrator telah memerintah.

Alice perlahan menundukkan kepalanya, sampai rambutnya yang menjuntai menyembunyikan ekspresinya.

“…Ini tidak bisa dimaafkan.”

Pedang Osmanthus di tangan kanannya berdering pelan, seolah menyalurkan kemarahan tuannya.

“Tidak peduli kejahatannya, ini masih manusia. Tapi dia melakukan lebih dari sekadar mencuri ingatan mereka—dia menghilangkan kecerdasan dan emosi yang membuat mereka menjadi manusia, memasukkan mereka ke dalam kandang ini, dan sekarang memberi mereka makan lebih buruk daripada binatang… Tidak ada kehormatan atau keadilan di sini.”

Dia mengangkat kepalanya ke kemiringan yang mulia dan melangkah dengan sengaja ke dalam ruangan. Aku bergegas mengejarnya.

Mata para senator tidak bergerak dari Stacia Windows mereka, bahkan dengan kehadiran seorang ksatria wanita cantik yang bersinar di kegelapan. Dia berjalan ke kiri dan berdiri di depan salah satu kotak. Aku memperhatikan wajah pucat sang senator dari balik bahunya.

𝓮nu𝓶a.id

Dari dekat, tidak ada cara untuk mengetahui jenis kelamin, apalagi usia. Periode penahanan tanpa akhir di penjara tanpa cahaya ini telah merampok semua jejak kemanusiaan.

Alice mengangkat Pedang Osmanthus. Saya pikir dia akan menghancurkan kotak itu pada awalnya, tetapi dia malah meletakkan ujungnya tepat di sekitar lokasi di mana hati senator berada. Aku tersentak dan mendesis, “Alice!”

“Bukankah itu sebuah belas kasihan … untuk mengakhiri hidup ini?”

Saya tidak bisa menjawab.

Bahkan jika kita mengembalikan fragmen ingatan mereka—dengan asumsi hal-hal seperti itu bahkan telah diselamatkan—tampaknya tidak mungkin itu akan mengembalikan mereka ke diri mereka yang dulu. Saya harus berasumsi bahwa fluctlight para senator telah rusak dan tidak dapat diperbaiki, dipelintir menjadi sesuatu yang tidak dapat dikenali dan salah.

Tapi meski begitu, mungkin Kardinal atau bahkan Administrator sendiri bisa mengabulkan permintaan mereka selain kematian. Pikiran inilah yang membuatku meraih pelindung bahunya untuk menghentikannya.

Tapi seperti yang saya lakukan, suara aneh dari jauh ke dalam ruangan menyebabkan kami membeku.

“Aaah… Aaaaah! ”

Itu adalah pekikan bernada tinggi, kisi-kisi.

“Aaah, astaga, ohhh, Yang Mulia, sia-sia… Ohhhh, ahhh, jangan, aaah, ooooh !!” teriak suara aneh itu. Alice dan aku berbagi pandangan curiga.

Saya tidak mengenalinya. Kedengarannya tidak muda, tapi juga tidak terdengar tua. Yang bisa saya tahu dari suaranya adalah bahwa itu tampaknya dalam pergolakan semacam kegembiraan gila.

Kemarahannya untuk sementara terlupakan, Alice menurunkan pedangnya dan menatap ke arah suara itu. Suara melengking itu datang dari lorong lain di dinding, sama seperti yang kami lewati tetapi lebih dalam di dalam ruangan silinder.

“…”

Alice menunjuk ke arah lorong dengan pedangnya, memberi isyarat padaku. Aku mengangguk, dan kami mulai mengintai ke arah itu.

Tidak ada pilar atau perabotan apa pun di ruangan yang terbuka lebar itu, jadi melintasinya agak menakutkan, tetapi tidak satu pun dari lusinan senator di sepanjang dinding yang memperhatikan kami atau tampaknya mampu mengenali kehadiran kami sama sekali. Seluruh dunia mereka adalah jendela sistem di depan dan keran makanan di atas, dan hanya itu. Aku ingat merasakan rasa iba pada kehidupan sipir penjara bawah tanah dan gadis yang mengendalikan platform yang ditinggikan, tetapi kata kasihan itu sendiri sama sekali tidak cukup untuk menggambarkan penderitaan makhluk-makhluk ini.

Adapun siapa pun yang mengerang dan memekik di bagian atas paru-paru mereka tepat di dekat tempat yang tidak manusiawi ini, saya tidak dapat mulai memahami pola pikirnya. Siapapun itu, aku tidak bisa membayangkan mereka menjadi sekutu dalam bentuk apapun.

Alice juga merasakannya, dan ada jenis kemarahan yang berbeda sekarang merayapi wajahnya yang pucat. Dia melintasi ruangan dengan garis lurus dan mengintip di sekitar sisi koridor, sementara aku mencuri pandang dari balik bahunya.

Di ujung lorong sempit yang sama ada ruangan besar lainnya, meskipun jauh lebih kecil dari ruangan melingkar. Cahaya di dalamnya lembut tapi cukup terang untuk melihat isinya.

𝓮nu𝓶a.id

Dan mereka benar-benar aneh.

Setiap perlengkapan terakhir ruangan itu bersinar dalam warna emas, dari lemari dan tempat tidur hingga kursi bundar kecil dan kotak penyimpanan, semuanya memantulkan cahaya dengan ukuran yang sama. Bahkan dari jarak ini, saya bisa merasakannya menembus bola mata saya ke bagian belakang kepala saya.

Banyak mainan dalam berbagai ukuran berserakan di mana-mana—dalam beberapa kasus tumpah dari—perabotan ini. Sebagian besar adalah boneka binatang dengan warna primer yang berani. Ada boneka dengan mata kancing dan rambut benang, hewan yang familiar seperti hewan peliharaan dan ternak, bahkan beberapa monster mengerikan yang tidak bisa kukenali, menumpuk di seluruh lantai dan tempat tidur. Ada balok-balok bangunan, kuda kayu, instrumen—seperti seluruh persediaan dari pembuat mainan Distrik Lima telah dibuang di sini.

Dan duduk setengah terkubur di dalamnya, menghadap jauh dari kami, adalah pemilik suara itu.

“Hooooo!! Hooooo!! “teriaknya, berulang-ulang. Sosok ini juga memiliki penampilan yang aneh.

Itu bulat, hampir bulatan tubuh yang sempurna, dengan kepala bundar di atasnya, seperti manusia salju. Tapi bukannya putih, tubuhnya dibalut pakaian badut, dengan bagian kanan berwarna merah cerah, dan bagian kiri berwarna biru. Lengan pendeknya juga memiliki garis-garis merah dan biru. Itu membuat mataku sakit.

Kepala bulat itu benar-benar putih, dan dari belakang tampak tidak berbeda dengan para senator, kecuali kulitnya berminyak dan berkilau. Beristirahat di atas kepala adalah topi emas dengan warna yang sama seperti semua perabotan.

Aku mencondongkan tubuh ke telinga Alice dan berbisik, “Apakah itu senator utama…?”

“Ya, itu Chudelkin,” bisiknya kembali, tapi dengan kebencian yang terdengar. Aku menatap punggung badut itu lagi.

Senator utama adalah sejenis rekanan dari Bercouli, komandan para ksatria, pengguna seni suci terhebat di Gereja Axiom dan salah satu perwira utamanya. Namun, dia tampak benar-benar tidak berdaya. Apa pun yang ada di tangannya, itu memiliki seluruh perhatiannya.

Dari apa yang bisa kulihat di balik punggungnya yang bulat, Chudelkin sedang menatap ke dalam bola kristal besar. Dengan setiap kilatan warna di dalamnya, dia menjatuhkan diri dan menendang kaki kecilnya dan menjerit, “Haaa! Hohhhh!”

Saya telah mengharapkan ketegangan dan ketidakpastian menjelang pertempuran spektakuler, seperti dengan Deusolbert dan Fanatio, jadi saya tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap ini. Tapi sementara aku tidak yakin bagaimana melanjutkannya, Alice tidak ragu-ragu. Dia berlari ke arahnya, bahkan tidak repot-repot menyelinap.

Tapi kakinya menyentuh tanah hanya lima kali. Dia dengan mudah menepisku dan berlari seperti embusan angin emas ke ruang mainan, dan pada saat kepala gemuk Chudelkin mulai berputar, dia sudah memiliki kerah berenda dari pakaian badutnya tergenggam di tinjunya.

“Hooooo?!” benda bulat itu melolong. Alice menariknya keluar dari lautan boneka dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Akhirnya, aku menyusulnya dan, melirik ke seluruh ruangan, mencari tanda-tanda Eugeo—tetapi kemanapun Chudelkin membawa partnerku setelah Pemandian Besar, itu tidak ada di sini. Kecewa, saya kembali ke tengah, di mana bola kristal yang telah begitu memikat pria kecil yang aneh itu menarik perhatian saya.

Sebuah gambar tiga dimensi yang dilingkari dalam cahaya yang berputar-putar diproyeksikan di tengah bola kaca besar, yang lebarnya sekitar satu setengah kaki. Itu menunjukkan seorang gadis berbaring miring di atas seprai berkilau. Wajahnya tersembunyi di balik rambut perak panjang, tapi jelas dari pandangan bahwa dia tidak mengenakan sehelai pakaian pun.

Keduanya kecewa dan puas bahwa ini adalah apa yang Chudelkin telah serukan, saya kemudian menyadari bahwa tampaknya ada orang lain dengan gadis itu. Aku mencoba mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat, tetapi mantranya menghilang, gambar di dalam bola tiba-tiba berkedip menjadi putih.

Alice tidak tertarik pada bola kristal sejak awal. Dengan tangannya yang bebas, dia menusukkan ujung pedangnya ke arah pria yang tergantung dan mengancam, “Jika kamu mencoba untuk mulai melantunkan sebuah seni, aku akan memotong lidahmu dari akarnya.”

Pria kecil itu menutup mulutnya sebelum keluhan bisa muncul. Mengingat bahwa semua sacred art di Dunia Bawah harus dimulai dengan awalan System Call, kastor pada dasarnya adalah belas kasihan kita sekarang. Tetap saja, saya memperhatikan lengannya yang kekar untuk setiap gerakan dan melirik cepat untuk mendapatkan pandangan Perdana Senator Chudelkin.

Saya tidak bisa membayangkan wajah manusia yang lebih misterius. Bibirnya yang berwarna merah cerah mendominasi bagian bawah wajahnya yang bulat, dengan hidung yang besar, dan mata serta alis yang melengkung seperti wajah smiley yang ikonik.

Mata manik-manik itu menonjol sekarang, meskipun, pupil kecil dan gelap itu bergetar saat mereka menatap tepat ke arah Alice. Akhirnya dia mengendurkan bibirnya yang berat dari kerutan asam terompet mereka dan memekik dengan nada logam berkarat, “Kamu…Nomor Tiga Puluh…Apa yang kamu lakukan di sini? Kamu jatuh dari menara bersama pemberontak lainnya dan jatuh ke kematianmu!”

“Jangan panggil aku dengan nomor! Namaku Alice—dan aku bukan Tiga Puluh lagi,” bentaknya, suaranya membekukan udara. Wajah berminyak Chudelkin berkedut, dan untuk pertama kalinya, dia menatapku. Matanya yang berbentuk bulan sabit melotot seperti bulan sabit, dan dia terengah-engah.

“Kamu…Kenapa—apa ini?! Nomor Tiga…Alice, kenapa kamu tidak menyerang anak ini?! Dia adalah pemberontak melawan Gereja…seorang agen dari Dark Territory, seperti yang aku peringatkan padamu!!”

“Dia memang pemberontak. Tapi dia bukan prajurit dari tanah gelap. Dia sama sepertiku.”

“Apa…? Apa…?”

Lengan dan kaki Chudelkin yang kekar berayun di udara seperti mainan yang memenuhi ruangan. “Kamu—kamu berani memberontak melawan kami, dasar brengsek !!”

Kepala bulat putihnya langsung berubah menjadi merah padam, dan teriakannya mencapai nada yang lebih tinggi dari sebelumnya, pedang yang diarahkan ke tenggorokannya benar-benar terlupakan.

“Kalian Ksatria Integritas tidak lain hanyalah boneka tak berperasaan!! Anda tidak bergerak sampai saya memerintahkan Anda untuk bergerak!! Dan sekarang kamu punya nyali untuk memberontak melawan pemimpin mulia kita, Nyonya Administrator sendiri?!”

Alice menjentikkan kepalanya ke samping untuk menghindari ludah yang keluar dari bibir Chudelkin, tapi dia tidak bereaksi terhadap penghinaannya. “Gereja Axiom-lah yang mengubah kita menjadi boneka,” dia berkata dengan dingin. “Ritual Sintesis memblokir ingatan kita, menanamkan kesetiaan ke dalam diri kita dengan paksa, dan membuat kita percaya kebohongan bahwa kita adalah ksatria yang dipanggil ke bumi dari Surga.”

“Apa…?” Wajah Chudelkin berubah dari merah kembali menjadi putih, mulutnya yang besar mengepak tak berdaya. “Mengapa…? Bagaimana kau…?”

“Diblokir atau tidak, ada beberapa kenangan yang masih saya simpan. Ketika kami melangkah ke ruang senat, saya melihat sekilas sebuah gambar…Seorang gadis ketakutan diikat di tengah ruangan itu, mengalami tiga hari tiga malam mantra berlapis-lapis senator untuk memecahkan dinding pikirannya. Itu adalah kebenaran dari Synthesis Ritual…dan lantai batu dari ruangan itu pastilah ternoda oleh air mata ratapan dan keputusasaan dari gadis yang dulu.”

Suara Alice dikendalikan, tapi itu terpotong seperti pisau baja. Wajah Chudelkin memantul bolak-balik antara merah dan putih dengan kecepatan yang memusingkan. Pada akhirnya, satu-satunya orang di senat dengan keinginannya sendiri akan mendapatkan kembali kesombongannya dan melirik kami.

“Oh ya… itu benar. Saya bisa mengingat adegan itu dengan cukup jelas, sebenarnya. Kamu masih sangat muda dan polos dan manis, dan kamu memohon dengan berlinang air mata berkali-kali…’Tolong, jangan biarkan aku lupa…Jangan biarkan aku melupakan orang-orang yang aku sayangi!’ Hoh-hoh-hoh-hoh!”

Saat dia memakai falsetto yang mengerikan untuk meniru ucapan seorang gadis kecil, mata Alice menjadi cerah dengan nyala api. Ini tidak mengancam Chudelkin untuk menghentikan ejekannya.

“Oh-ho! Oh-ho! Ya, saya benar-benar ingat! Bahkan sekarang, saya bisa menghabiskan sepanjang malam berjemur di memori yang lezat! Mereka menyeretmu keluar dari lubang neraka pedesaan yang kau sebut rumah, dan aku menyuruhmu bekerja sebagai saudari magang selama dua tahun. Kamu adalah tipe tomboi yang akan melewati peraturan jam malam dan pergi melihat festival titik balik matahari Centoria, tetapi kamu benar -benar percaya bahwa jika kamu belajar keras, kami akan membiarkanmu pulang lagi. Tentu saja, itu tidak benar sedikit pun! Tepat ketika kamu menaikkan level otoritas sacred arts itu ke jumlah yang solid, boom! Sintesis paksa! Oh, kamu seharusnya melihat raut wajahmu ketika kamu mengetahui bahwa kamu tidak akan pernah pulang lagi… Aku berharap aku bisa mengubahmu menjadi batu dan membuat kamu tetap ada sebagai hiasan di kamarku selamanya! Hoh-hoh-hoh!!”

Bahkan aku tidak bisa menghentikan lengan pedangku dari gemetar. Aku mendengar Alice menggemeretakkan giginya pada pukulan Chudelkin, tapi dia mengendalikan dirinya dan berkata, “Kamu baru saja menyebutkan sesuatu yang aneh: sintesis paksa. Itu membuatnya terdengar seperti ada versi sukarela dari Synthesis Ritual.”

Mata sang senator utama menyipit. “Hoh-hoh, kamu sangat cerdik. Ya, itu benar. Enam tahun yang lalu, Anda dengan tegas menolak untuk melafalkan salah satu perintah rahasia yang diperlukan untuk Ritual Sintesis yang khas. Anda benar-benar memiliki keberanian untuk memberi tahu saya bahwa panggilan Anda masih di desa asal Anda dan bahwa Anda tidak perlu mematuhi perintah saya!”

Kedengarannya seperti apa yang akan dikatakan Alice muda , pikirku, meskipun belum mengenalnya saat itu. Ingatan akan pengalaman ini menyebabkan bibir senator utama melengkung menjadi seringai jahat.

“Kau ini anak kecil yang menjijikkan. Saya sangat berharap agar nona saya bangun lebih awal, tetapi aturannya adalah dia tidak boleh bangun sampai semua persiapan ritual selesai. Jadi saya tidak punya pilihan selain menghentikan sementara senator otomatis dan meminta mereka membuka pintu rahasia Anda yang paling berharga melalui kekuatan magis. Saya kira saya seharusnya tidak mengeluh tentang mendapatkan pertunjukan yang begitu menarik! Hee-ho, hoh-hohhh!”

Tawanya berhenti begitu dia menggerakkan ujung Pedang Osmanthus satu inci lebih dekat. Tapi seringai jelek di bibir dan matanya tetap ada.

Chudelkin telah membual beberapa informasi penting. Saya ingin menggali lebih banyak intel, dengan asumsi Alice dapat mempertahankan ketenangannya, tetapi sesuatu tentang itu terasa salah. Akankah badut ini benar-benar mengungkapkan rahasia inti Gereja bahkan tanpa diminta? Dia tidak akan mengejeknya dengan cara ini jika dia takut akan hidupnya, dan dia tampaknya juga tidak menunggu kesempatan untuk mengejutkannya.

Sementara pikiranku berpacu, Chudelkin melanjutkan ceritanya. “Ketika tahap pertama dari sintesis paksa berakhir dan Anda pingsan, tidak lain adalah saya yang membawa Anda ke Yang Mulia. Sayangnya, saya tidak diizinkan untuk menyaksikan apa yang terjadi selanjutnya, tetapi ketika ritual itu dilakukan dan Anda terbangun sebagai seorang Integrity Knight, Anda memiliki keyakinan penuh bahwa Anda adalah seorang murid Tuhan, yang dikirim dari Surga. Sama seperti semua ksatria lainnya. Wah, ketika saya mendengar kalian terus-menerus mengoceh tentang alam surgawi, saya harus menahan sisi saya agar tidak terbelah! Ohhh…”

Dia mengoceh dan mengoceh, menggantung di udara, dan perlahan-lahan aku memperhatikan bahwa matanya sedikit bergetar, seolah-olah dia sedang menunggu sesuatu. Apakah dia terus seperti ini untuk menahan kita di sini, di kamar bersamanya…?

Aku hendak memperingatkan Alice, tapi dia berbicara lebih dulu. Ruangan emas berdering dengan suaranya, bahkan sekarang lebih dingin daripada di Pemandian Besar: “Perdana Senator Chudelkin, kamu mungkin hanya korban lain seperti Integrity Knights, badut kecil sedih yang hidupnya adalah mainan bagi Administrator seperti orang lain. Tetapi terlepas dari itu, Anda sangat menikmati keadaan Anda. Tentunya Anda telah puas dengan hidup Anda. Aku sudah selesai mendengarkanmu.”

Ujung Pedang Osmanthus menekan bagian tengah kostum badut yang menonjol, tepat di atas jantungnya. Bahan yang bersinar mencelupkan ke dalam dengan satu pertunjukan perlawanan terakhir.

Jika tujuan Chudelkin adalah mengulur waktu, dia akan memunculkan beberapa informasi baru sekarang, kurasa—mungkin lokasi Eugeo.

Tapi hanya satu detik yang diperlukan untuk membuktikan bahwa saya salah.

Saat senator utama membeku, mulutnya setengah terbuka, pedang emas itu jatuh semakin dalam. Mata sipitnya terbuka lebar, dan pakaian merah-birunya menonjol lebih jauh, menguji batasnya. Alice memalingkan wajahnya, mengantisipasi semburan darah.

Ada ledakan yang luar biasa! dan tubuh Chudelkin meletus seperti balon. Semburan besar darah mendarat di armor Alice dan tidak…tidak melakukan apa-apa.

“Apa…?”

“Hah?!”

Aku dan Alice tercengang. Bukan cairan yang menyembur keluar, tapi asap yang entah bagaimana berwarna merah tua. Itu menyebar lebih jauh dan lebih jauh, memenuhi ruangan.

Ada jenis monster khusus di Aincrad yang melakukan ini. Itu membusungkan kulit tubuhnya, dan jika terkena segala jenis kerusakan non-tumpul, itu akan meledak dan mengeluarkan semburan asap besar, memungkinkan tubuh aslinya untuk melarikan diri.

Dengan mengingat insting lama itu, aku mengayunkan pedangku pada bayangan sempit yang dengan cepat melewati sudut pandanganku. Aku merasakannya menabrak sesuatu, tapi satu-satunya benda yang bisa kulihat melalui asap adalah topi emas yang familiar di kakiku.

Saya berusaha mengejarnya, tetapi saat asap berwarna jahat memasuki lubang hidung saya, saya merasakan sakit tusukan di tenggorokan saya dan batuk berlipat ganda.

“Chudelkin!” Alice mendesis, menutup mulutnya, dan melompat ke bayangan. Chudelkin berlari menuju bagian belakang ruangan, bukan menuju lorong menuju ruang senat. Aku mengikuti mereka dengan berjongkok, percaya bahwa sebenarnya tidak ada jalan keluar di belakang sana.

Sebaliknya, hal pertama yang saya lihat ketika saya melewati asap yang tersedak adalah laci emas yang didorong ke samping untuk mengungkapkan jalan tersembunyi. Sosok kurus yang lucu dengan kepala bulat gemuk yang sama itu dengan gesit berlari ke bawah.

“Hee-ho!! Heeee-hee-hee-hee-hee-hoh!!” dia terkekeh, cukup keras hingga aku bisa mendengarnya melalui batukku. “Seni suci bukanlah keahlianku, dasar pecundang yang menyedihkan! Menyebalkan menjadi kamu! Mau main tag? Karena saya bisa bermain sebagai tuan rumah, dan saya sangat teliti! Hoh-hohhhh!!”

Derap sepatunya segera menenggelamkan tawanya yang gila dan rusak.