Volume 13 Chapter 5

Eugeo.

Eugeo…

Apa yang salah?

Apakah Anda bermimpi buruk…?

Dengan dentuman lembut, cahaya oranye memenuhi lampu.

Di lorong, Eugeo membenamkan bagian bawah wajahnya ke bantal di lengannya dan, tanpa keluar dari kegelapan, mengintip melalui pintu yang sedikit terbuka ke dalam ruangan.

Itu tidak terlalu besar dan menampilkan dua tempat tidur kayu sederhana. Yang di sebelah kanan kosong, selimutnya yang baru dicuci terlipat rapi. Tempat tidur di sebelah kiri berisi sosok kurus yang duduk tegak, memperhatikan Eugeo. Wajahnya tersembunyi karena cahaya lampu di tangan sosok itu. Bagian atas piyama putih bersinar sedikit terbuka di bagian dada, memperlihatkan kulit yang lebih putih. Rambut panjang yang menjuntai ke tempat tidur tampak selembut sutra.

Di luar cahaya lampu, satu-satunya yang terlihat adalah bibirnya yang penuh, melengkung membentuk senyuman lembut.

Pasti dingin di sana. Kemarilah, Eugeo.

Di bawah selimut, tempat tidur itu penuh dengan kegelapan yang kaya, hangat, mengundang, yang hanya mengingatkannya pada angin dingin di lorong. Saat itu, dia melewati pintu, terhuyung-huyung menuju tempat tidur dengan kaki yang tidak pasti.

Untuk beberapa alasan, semakin dekat dia, semakin lemah cahaya lampu, dan semakin gelap wajah wanita di tempat tidur. Tapi Eugeo terus bergerak maju, didorong oleh keinginan untuk bersarang di kegelapan yang menyenangkan. Langkahnya semakin pendek dan pendek, dan sudut pandangnya semakin rendah, tetapi dia tidak menganggap ini aneh.

Ketika dia akhirnya mencapai tempat tidur, itu sangat tinggi. Dia melemparkan bantalnya dan menggunakannya sebagai bangku loncatan untuk memanjat sisi tempat tidur. Kemudian lapisan kain lembut menutupi kepalanya, membuat pandangannya gelap. Dia merangkak lebih jauh, lebih jauh ke dalam kegelapan, didorong oleh semacam kerinduan mendasar.

Jari-jarinya yang terentang menyapu kulit yang hangat dan lembut. Eugeo menempel padanya, membenamkan wajahnya di dalamnya. Kulit halusnya menggeliat dan terlipat untuk menyambutnya masuk. Menempel padanya memberinya kepuasan yang mematikan, dan kerinduan dua kali lipat. Lengan halus melingkari punggungnya dan mengusap bagian atas kepalanya.

“Ibu…? Apakah itu kamu, Ibu?” dia bertanya, suaranya kecil.

Jawabannya segera.

Itu benar…Aku ibumu, Eugeo.

“Ibu… ibuku…,” gumamnya, tenggelam semakin dalam ke dalam kegelapan yang hangat dan lembap. Saat pikirannya menjadi tumpul dan mati rasa, satu bagian kecil darinya menimbulkan kekhawatiran, sama kusamnya dengan gelembung udara yang naik dari rawa berlumpur.

Apakah ibunya selalu begitu kurus…dan lembut? Dia bekerja di ladang jelai setiap hari—mengapa tangannya begitu murni? Dan…apa yang terjadi pada ayahnya, yang seharusnya tidur di ranjang sebelah kanan? Di mana semua saudara laki-lakinya, yang selalu menghalangi ketika dia mencari kenyamanan dari wanita ini …?

“Apakah kamu … benar-benar ibuku?”

Itu benar, Eugeo. Aku ibumu, dan ibumu sendiri.

“Tapi… dimana Ayah? Kemana perginya saudara-saudaraku?”

Ha ha ha.

Oh, kamu anak bodoh.

Ingat?

Anda membunuh mereka semua.

Tiba-tiba, jari-jarinya tergelincir.

Dia mengangkat tangannya dan merentangkannya.

Bahkan dalam kegelapan, dia bisa dengan jelas melihat warna merah terang dari darah yang menetes dari jari-jarinya.

“…Aaaaaaah!!” Eugeo berteriak dan berlari tegak. Dia dengan panik menggosok tangannya yang basah ke bajunya. Setelah beberapa teriakan dan banyak gesekan tergesa-gesa, dia akhirnya menyadari bahwa itu bukan darah yang dioleskan di telapak tangannya tetapi keringat. Dia berbaring di tanah dalam posisi janin.

Itu hanya sebuah mimpi. Namun, detak jantungnya yang liar dan keringat asam yang keluar dari kulitnya tidak menunjukkan tanda-tanda menenangkan. Sisa-sisa mimpi buruk yang mengerikan tetap menempel di punggungnya, dingin dan tidak menyenangkan.

Aku bahkan hampir tidak memikirkan Ibu dan Ayah sejak aku meninggalkan rumah , dia menyadari, lalu memejamkan mata dan terengah-engah. Kembali ke Rulid, ibunya sangat sibuk dengan pekerjaan lapangan, merawat domba, dan melakukan semua pekerjaan rumah sehingga dia hampir tidak pernah punya waktu untuk memanjakan Eugeo seperti itu. Pada saat ingatan tertuanya, dia sudah tidur di tempat tidurnya sendiri, dan dia tidak pernah punya masalah dengan itu.

Jadi mengapa saya memiliki mimpi seperti itu sekarang…?

Dia menggelengkan kepalanya, mencoba menghilangkan penglihatan itu. Mimpi seseorang diputuskan oleh keinginan Lunaria, dewi bulan. Tidak ada artinya mimpi buruk itu, tentu saja.

Begitu napasnya kembali stabil, pikirannya beralih ke pertanyaan di mana dia berada. Tanpa menggulung tubuhnya, dia mengangkat kelopak matanya.

Hal pertama yang dilihatnya adalah karpet merah tua yang sangat dalam, ditenun dengan desain yang rumit. Dia tidak bisa menebak berapa harga yang akan dikenakan oleh pedagang tekstil di Distrik Lima Centoria Utara untuk barang seperti itu. Dia secara bertahap mengangkat kepalanya, tetapi karpet tidak ada habisnya. Hanya ketika kepalanya sepenuhnya rata, dia akhirnya melihat dinding di kejauhan.

“Dinding” itu tidak berpanel kayu atau terbuat dari balok batu. Itu adalah susunan pilar emas yang dibuat agar terlihat seperti pedang raksasa, dihubungkan oleh lembaran kaca besar. Itu membuatnya lebih kecil dari dinding daripada jendela yang sangat panjang dan terus menerus. Bagaimanapun, dia meragukan bahwa bahkan istana kaisar menggunakan kaca yang begitu berharga.

Di balik dinding kaca ada hamparan awan yang bersinar biru di bawah sinar bulan. Jadi ruangan ini terletak di atas lapisan awan. Menggantung di langit malam di atas adalah bulan putih purnama. Kanopi bintang yang menakjubkan berkilauan di sekitarnya. Sinar cahaya yang turun dari layar di atas begitu kuat sehingga Eugeo terlambat menyadari bahwa ini masih tengah malam. Berdasarkan posisi bulan, mungkin tepat setelah tengah malam. Jadi saat dia tidur, tanggalnya berubah, menjadikannya hari kedua puluh lima dari bulan kelima sekarang.

Dia melihat lurus ke atas. Jauh di atas, langit-langit membentuk lingkaran sempurna, tanpa tanda-tanda tangga ke lantai berikutnya. Apakah itu membuat ini menjadi lantai paling atas dari Katedral Pusat?

Ada lukisan hidup di langit-langit yang luas: ksatria yang bersinar, monster yang dikalahkan, gunung yang menjorok dari bumi. Tampaknya menjadi penggambaran penciptaan dunia. Bahkan ada kristal yang tertanam di permukaan sana-sini, berkelap-kelip seperti bintang.

Tetapi berdasarkan isi lukisan itu, ada satu sosok yang sangat penting yang tidak hadir di tengah, di mana dia berasal: Stacia, dewi penciptaan. Bagian lukisan itu dibuat serba putih, meninggalkan kekosongan aneh yang mengalihkan perhatian dari sisa pekerjaan.

Setelah memikirkannya sebentar, Eugeo bangkit dari tangan dan kakinya, lalu berputar dengan panik ketika sesuatu menyentuh punggungnya.

“…?!”

Dia menganga. Tepat di belakangnya adalah sisi tempat tidur yang sangat besar. Itu melingkar, seperti ruangan itu sendiri, dan berdiameter hampir sepuluh mel. Empat pilar emas menopang kanopi emas, dengan beberapa lapis kain ungu halus tergantung di antaranya. Tempat tidur itu sendiri terbungkus kain putih yang tampak seperti sutra dari kekaisaran timur, yang bersinar lembut di bawah sinar bulan yang masuk melalui jendela.

Dan berbaring di tengah tempat tidur itu adalah sosok tunggal. Kain gantung tipis menghalangi cahaya, tidak mengungkapkan apa pun kecuali siluet umumnya.

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

Eugeo menarik napas tajam dan melompat ke perhatian. Dia sudah berada di sini setidaknya selama beberapa menit, dan dia sama sekali tidak merasakan kehadiran orang lain. Itu cukup sulit untuk dipercaya, tetapi yang lebih sulit lagi adalah kesadaran bahwa dia telah tidur di sisi tempat tidur selama berjam-jam. Bagaimana itu terjadi…?

Akhirnya, Eugeo mengingat ingatan terbaru dari kronologinya yang tidak jelas dan campur aduk.

Itu benar…Aku bertarung melawan Komandan Bercouli…pahlawan di masa lalu. Aku menggunakan Pelepasan Memori pedangku untuk membekukan kami berdua…dan tepat sebelum kedua nomor nyawa kami habis, seorang pria kecil berpakaian seperti badut—Perdana Senator Chudelkin? Dia melenggang masuk dan mengatakan beberapa hal yang sangat aneh. Lalu dia mengunyah es mawar dengan sepatunya…dan…

Itu adalah akhir dari ingatannya. Mungkin pria badut telah membawanya ke sini, tetapi alasannya tidak jelas. Tanpa berpikir, dia mengaduk-aduk pinggangnya, tetapi tidak ada pedang di sana.

Terganggu oleh perasaan rentan yang tiba-tiba, Eugeo menyipitkan mata pada sosok di tempat tidur. Apakah itu teman atau musuh…? Tapi ini adalah Katedral Pusat, dan kemungkinan lantai atas, pada saat itu. Tak seorang pun yang dia temukan di sini akan menjadi sekutu.

Dia mempertimbangkan untuk menyelinap keluar dari kamar, tetapi keinginannya untuk mengetahui identitas sosok yang sedang tidur menang. Tidak peduli bagaimana dia meregangkan, dia tidak bisa melihat wajah di balik kain yang digantung.

Dia menahan napas dan meletakkan lututnya di tempat tidur. Itu tenggelam jauh ke dalam sutra putih, seperti lapisan bubuk salju, dan Eugeo harus mengulurkan tangan dan menopang dirinya sendiri dengan tangannya. Mereka juga tenggelam ke dalam kain halus.

Ingatan akan mimpi buruk itu dan sensasi tempat tidur yang menyelimutinya kembali kepadanya dalam sekejap, dan dia menggigil. Eugeo meletakkan kakinya yang lain di tempat tidur dan perlahan merangkak ke tengah.

Saat dia melintasi tempat tidur yang sangat besar, Eugeo harus bertanya-tanya: Jika tempat tidur di bawahnya diisi dengan bulu yang paling halus, bulu yang paling lembut, berapa banyak bulu yang akan ada seluruhnya? Ketika dia dengan hati-hati mengumpulkan bulu-bulu yang lepas dan jatuh dari bebek yang dipelihara keluarga di Rulid, butuh waktu setengah tahun untuk membuat satu selimut tipis yang lusuh.

Dia berhenti tepat di depan tirai yang menggantung dan mendengarkan dengan seksama. Di ujung pendengarannya terdengar suara napas yang teratur dan halus. Orang misterius itu masih tertidur.

Dengan hati-hati, sangat hati-hati, dia menyelipkan tangan kanannya ke bawah tirai dan mengangkatnya, perlahan-lahan. Ketika cahaya malam akhirnya mendarat di bagian dalam tempat tidur, mata Eugeo melotot.

Itu adalah seorang wanita.

Dia mengenakan gaun tidur ungu muda—warna yang sama dengan Stacia Window—dikelilingi benang perak, dengan tangan pucat dan halus terlipat di atas perutnya. Lengan dan jari-jarinya ramping seperti boneka, tetapi gundukan bengkak yang mendorong gaun itu kaya dan penuh, dan dia buru-buru melihat melewatinya tanpa berlama-lama. Di lehernya yang terbuka lebar, kulitnya halus dan putih menyilaukan.

Terakhir, dia melihat wajahnya. Seketika, dia merasa seolah-olah jiwanya tersedot keluar dari tubuhnya. Dia pergi ke visi terowongan, tidak dapat merasakan apa pun.

Apa kesempurnaan yang luar biasa. Dia bahkan tidak tampak seperti manusia.

Alice sang Ksatria Integritas memiliki kecantikan yang tak tergoyahkan, tentu saja, tetapi kecantikannya tetaplah kecantikan yang ada dalam spektrum manusia. Dan itu wajar—Alice adalah manusia.

Tapi orang ini tidur tidak lebih dari satu mel jauhnya …

Pematung terbaik di Centoria bisa menghabiskan seluruh hidupnya untuk mengejar penguasaan total dan tetap tidak bisa menciptakan keindahan seperti itu. Eugeo tidak bisa memikirkan kata-kata untuk menggambarkan bahkan satu fitur dari wajahnya. Dia akan mengatakan bahwa dia memiliki “bibir seperti kelopak bunga,” kecuali bahwa Eugeo tidak tahu bunga dengan lekukan halus dan murni seperti itu.

Bulu mata di kelopak matanya yang tertutup dan rambut panjang yang terurai di atas tempat tidur tampak seperti perak cair. Itu berkilau dingin di kegelapan biru dan cahaya bulan putih.

Seperti sejenis lalat yang terpikat oleh nektar manis, Eugeo tercengang, tidak dapat berpikir. Satu-satunya hal yang mengisi kepalanya yang kosong adalah keinginan untuk menjangkau dan menyentuh rambut dan pipi itu, untuk merasakannya dengan kulitnya sendiri.

Dia meluncur ke depan sedikit lebih berlutut, sampai aroma seperti tidak pernah dia cium sebelumnya naik ke lubang hidungnya. Ujung jarinya yang terentang semakin dekat…hampir sampai…di kulit yang mulus dan tanpa cacat…

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

Tidak, Eugeo!

Lari!

Dia merasa seperti ada suara yang berteriak dari suatu tempat di kejauhan.

Ada semburan bunga api di dalam kepalanya, mengusir sedikit kabut tebal yang menutupi pikirannya. Mata Eugeo berkedip dan menonjol, dan dia tiba-tiba menarik tangannya kembali.

Mengapa suara itu…terdengar sangat familiar…? dia bertanya-tanya dengan linglung, kemampuannya untuk berpikir perlahan kembali. Apa… yang terjadi padaku…? Apa yang saya lakukan disini…?

Dia menatap wanita yang tidur di depannya, mencoba mendamaikan kehadirannya di sana, dan tiba-tiba merasakan lapisan tidur yang berat mengancam akan menelannya. Dia mengalihkan pandangannya dan menggelengkan kepalanya dalam upaya untuk melawannya.

Memikirkan. Aku harus berpikir. Aku harus tahu siapa ini. Itu adalah seseorang yang tidur sendirian di tempat tidur mewah di lantai atas Katedral Pusat. Dengan kata lain, ini pasti sosok yang paling kuat di Gereja Axiom—dan penguasa dari semua tanah manusia yang ada…

Itu adalah pontifex gereja, Administrator.

Eugeo mengulangi nama itu berulang-ulang, sekarang dia bisa mengingatnya. Ini adalah orang yang mencuri Alice, mengambil ingatannya, dan membuatnya menjadi seorang Integrity Knight. Pemakai sacred art paling kuat, yang bahkan Kardinal yang bijaksana dan tak terduga tidak bisa mengalahkannya. Musuh utama Eugeo dan Kirito.

Dan di sinilah dia, tidur tepat di hadapannya.

Bisakah saya … mengalahkannya sekarang?

Tanpa berpikir, dia meraih pinggangnya dengan tangan gemetar, tetapi dia tidak menemukan pedang di sana. Entah Chudelkin telah mengambilnya, atau masih berada di dasar Pemandian Besar, terkubur di bawah es. Bahkan tertidur, dia terlalu berat untuk ditangani Eugeo tanpa senjata…

Tunggu.

Masih ada satu. Senjata yang sangat kecil, tetapi dalam arti tertentu, senjata yang lebih kuat daripada Objek Ilahi mana pun.

Eugeo meraih dadanya dan menekan kemejanya. Sensasi umpan silang yang keras mendorong kembali ke telapak tangannya. Itu adalah ace terakhirnya, senjata rahasia Cardinal.

Jika dia menancapkan belati ini ke tubuh Administrator, seni serangan khusus Cardinal akan melintasi ruang dan waktu untuk membakarnya hidup-hidup.

“…!”

Tapi dia hanya bisa menghela napas dalam kesedihan, belati mencengkeram di tangannya melalui kemejanya.

Pisau itu seharusnya untuk Alice. Dia tidak akan terbunuh, tentu saja, hanya ditidurkan oleh sihir Cardinal sehingga ingatannya dapat dipulihkan, mengembalikannya ke Alice yang asli. Jika dia menggunakannya pada Administrator, itu mungkin menghentikannya, tapi itu tidak akan berarti apa-apa bagi Eugeo. Mungkin ada cara untuk membawa Alice kembali tanpa belati setelah Administrator keluar, tapi tidak ada jaminan untuk itu.

Saat dia ragu-ragu, bergulat dengan pertanyaan tanpa jawaban yang mudah, dia pikir dia mendengar suara aneh itu lagi.

Eugeo…lari…

Tapi sebelum pesan dari suara yang sangat samar itu bisa berakar dalam kesadarannya—bulu mata perak wanita itu berkedut.

Eugeo hanya bisa menatap dengan terkejut saat kelopak matanya yang pucat perlahan terbuka. Dia bahkan tidak bisa menggerakkan matanya, apalagi tangan yang memegang belati. Ketajaman mental yang telah dia perjuangkan dengan keras untuk mendapatkan kembali mulai tercabik-cabik lagi.

Kelopak mata wanita itu tertutup sebelum terbuka sepenuhnya, lalu kembali melayang ke atas, menggodanya. Pada kedipan ketiga, mereka akhirnya terbuka sepenuhnya.

“Ah…”

Eugeo bahkan tidak menyadari suara yang keluar dari mulutnya. Mata wanita itu berwarna perak murni yang belum pernah dilihatnya pada iris mata manusia mana pun dalam hidupnya. Di sekitar permukaan seperti cermin itu ada sinar pelangi pucat yang bergoyang dan beriak seperti air. Mereka berkilau dengan kekayaan yang begitu indah sehingga setiap permata di dunia tidak ada artinya jika dibandingkan.

Dia ketakutan seperti patung, berlutut di atas tempat tidur, saat wanita itu perlahan-lahan naik ke posisi duduk dengan cara yang tidak menunjukkan beban sama sekali; bagian atasnya melayang ke atas seolah ditarik oleh kekuatan tak terlihat, sementara tangannya tetap terlipat di atas perutnya. Rambut perak panjang itu menjuntai di punggungnya dalam satu aliran padat, mengikuti angin sepoi-sepoi yang tidak ada di sana.

Dengan mata terbuka, wanita itu (atau gadis—dia terlihat lebih muda sekarang setelah matanya terbuka) mengangkat tangan ke mulutnya dan menguap sedikit, tanpa menyadari kehadiran Eugeo.

Dia melipat lututnya ke kanan, menggeser pusat berat badannya sehingga dia harus menopang dirinya dengan tangan kirinya di atas selimut. Dalam pose menggoda itulah gadis itu akhirnya menoleh untuk melihat lurus ke arah Eugeo.

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

Mata perak datarnya dengan tepi berwarna pelangi tidak terlihat seperti milik manusia mana pun—tidak ada pupil. Terlepas dari kecantikan mereka, mereka memantulkan semua cahaya seperti cermin, sehingga tidak ada pandangan sekilas ke pusat emosinya.

Dia menatap bayangannya yang tercengang di cermin kecil itu saat bibir mutiara gadis itu terbuka. Dia berbicara dengan suara yang indah, semanis madu dan murni seperti kristal.

“Kamu anak yang malang.”

Butuh beberapa waktu baginya untuk memahami apa yang dikatakan wanita itu kepadanya. Tanpa menyadari betapa lambatnya akalnya bekerja, dia mengulangi, “Hah…? Miskin…?”

“Ya. Sangat menyedihkan.”

Suaranya memiliki kualitas yang memesona, kombinasi dari kecantikan polos dan godaan yang gerah. Bibir mutiara yang berkilau melengkung menjadi seringai halus, memancarkan lebih banyak nada manis itu.

“Kamu seperti bunga layu di tempat tidurnya yang kecil. Tidak peduli bagaimana Anda menancapkan akar Anda ke dalam tanah, tidak peduli seberapa banyak Anda merentangkan daun Anda ke angin, Anda tidak dapat menyentuh setetes embun pun.”

“Hamparan bunga…”

Alisnya berkerut saat dia mencoba mencari tahu arti dari kata-katanya. Kabut yang menyelimuti pikirannya masih menggantung tebal, tetapi sesuatu dalam kata-katanya membawa rasa sakit yang menusuk ke hatinya.

“Kamu mengerti. Anda tahu betapa haus dan laparnya Anda.”

“…Untuk apa…?” dia mendengar suaranya sendiri berkata.

Dia menatapnya dengan mata cermin itu, seringai masih di tempatnya.

“Untuk cinta.”

Untuk cinta?

Seolah-olah…aku tidak tahu…apa itu cinta…

“Tepat sekali. Kamu tidak tahu apa artinya dicintai, anak malang.”

Itu tidak benar.

Ibu… mencintaiku. Ketika saya mengalami mimpi buruk, ketika saya tidak bisa tidur … dia akan memeluk saya dan menyanyikan lagu pengantar tidur untuk saya.

“Tapi apakah cinta itu benar-benar milikmu, dan hanya kamu sendiri? Tidak, bukan? Itu tersebar di antara semua saudaramu, dan kamu kebetulan menerimanya secara default…”

Itu bohong. Ibu mencintaiku… Dia hanya mencintaiku…

“Kau berharap dia hanya mencintaimu. Tapi dia tidak melakukannya. Jadi kamu membenci ayahmu, saudara-saudaramu, karena mencuri cinta ibumu.”

Pembohong. Aku…Aku tidak membenci Ayah atau saudara-saudaraku.

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

“Benarkah itu…? Tapi kau menebasnya.”

……

Ditebas siapa…?

“Ada gadis berambut merah yang mungkin menjadi orang pertama yang mencintaimu dan hanya kamu…dan kamu menebas pria yang mencoba mengambilnya dengan paksa. Karena kamu membencinya. Dia mencuri apa yang seharusnya menjadi milikmu.”

Tidak…bukan karena itu aku mengayunkan pedangku ke Humbert.

“Tapi itu tidak memuaskan dahagamu. Tidak ada yang mencintaimu. Mereka semua melupakanmu. Mereka memutuskan bahwa mereka tidak membutuhkanmu, dan mereka menyingkirkanmu.”

Tidak itu tidak benar. Aku…Aku tidak ditinggalkan…

Itu salah…Aku tahu itu. Aku punya Alice.

Mengingat nama itu sepertinya menghilangkan sebagian kabut tebal yang menyelimuti pikirannya. Eugeo menutup matanya rapat-rapat. Suara peringatan di belakang kepalanya mengatakan dia harus melakukan sesuatu, harus bertindak.

Sebelum dia bisa melakukan apa pun, suara menyihir itu masuk melalui gendang telinganya lagi.

“Apakah itu benar…? Apakah dia benar-benar hanya mencintaimu…?” katanya, kasihan bercampur dengan sedikit ejekan. “Kau lupa. Jadi saya akan membantu Anda mengingat kenangan sejati yang telah Anda kubur jauh di dalam hati Anda.”

Kemudian pandangannya miring.

Ranjang bawah yang mewah menghilang, digantikan oleh lubang gelap yang dalam di mana dia jatuh tanpa akhir.

Saat itu, dia mencium bau rumput segar.

Sinar matahari berwarna hijau di mana ia menerpa bumi melalui dedaunan, dan telinganya penuh dengan kicauan burung dan gemerisik rumput di bawah kaki.

Dia berlari sendirian melewati hutan lebat.

Sudut pandangnya anehnya rendah, langkahnya pendek. Dia melihat ke bawah dan melihat kaki anak kecil kurus mencuat dari celana pendek. Tapi segera itu terasa alami lagi, dan satu-satunya hal yang dia rasakan adalah ketergesaan dan kesepian yang luar biasa.

Untuk beberapa alasan, dia tidak melihat Alice sepanjang pagi.

Setelah dia menyelesaikan tugas paginya merawat sapi dan mencabuti rumput liar di kebun herbal, Eugeo berlari ke tempat pertemuan yang biasa: pohon tua besar di luar kota. Tapi tidak peduli berapa lama dia menunggu, Alice tidak muncul. Begitu juga dengan teman masa kecilnya yang lain, anak laki-laki berambut hitam.

Dia menunggu mereka sampai matahari mencapai titik tertinggi di langit, lalu dia berlari menuju rumah Alice, dipenuhi dengan perasaan gelisah yang aneh. Dia mungkin mendapat masalah karena beberapa kenakalan dan dilarang pergi menemuinya. Tetapi ketika dia sampai di rumahnya, Nyonya Zuberg hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aneh. Dia pergi cukup awal pagi ini. Kiri-boy datang, jadi aku yakin kamu akan bersama mereka.”

Eugeo menggumamkan terima kasihnya dan meninggalkan rumah tetua desa, lalu melanjutkan pencariannya, perasaan tidak nyaman berubah menjadi panik. Tapi Kirito dan Alice tidak bisa ditemukan di mana pun—tidak di tempat bermain atau persembunyian mereka, dan tentu saja tidak di alun-alun, tempat Zink dan teman-temannya suka nongkrong.

Hanya ada satu tempat lain yang bisa dia pikirkan. Tempat terbuka kecil yang bundar itu jauh di dalam hutan di sebelah timur, di mana anak-anak lain tidak berani pergi. Itu adalah tempat rahasia mereka, penuh bunga dan buah manis, tempat yang oleh orang dewasa disebut Cincin Peri.

Dia berlari lurus ke sana, merasakan isakan datang. Dia didorong oleh kesepian, kecurigaan, dan kehadiran emosi ketiga yang tidak diketahui.

Ketika dia selesai berlari menuruni jalan setapak yang berkelok-kelok dan mendekati tempat terbuka rahasia mereka di sekitar pohon tua yang sangat rimbun, dia melihat kilau keemasan di antara batang-batang pohon dan berhenti.

Itu adalah kilau familiar dari rambut emas Alice. Untuk beberapa alasan, dia menahan napas dan mendengarkan. Jejak kata-kata yang bergumam mencapai telinganya di atas angin.

Mengapa…? Mengapa? dia mengulangi pada dirinya sendiri saat dia menyelinap ke tempat terbuka. Rasa mengasihani diri sendiri dan kesengsaraan mengancam akan menghancurkannya saat dia bersembunyi di balik batang berlumut dan mengintip ke tempat terbuka, yang dipenuhi dengan cahaya Solus.

Alice duduk di tengah limpahan bunga berwarna-warni dengan membelakanginya. Dia tidak bisa melihat wajahnya, tetapi rambut emas panjang, gaun biru, dan celemek putih itu bukan milik orang lain.

Di sebelahnya ada kepala runcing, rambut hitam kasar. Sahabatnya di dunia, Kirito.

Keringat dingin yang menempel membanjiri telapak tangannya.

Suara Kirito menyebar ke tepi lapangan, acuh tak acuh. “Hei…kita harus segera kembali, atau kita akan ketahuan.”

Alice menjawab, “Kami masih baik-baik saja. Mari kita tinggal sedikit lebih lama… Hanya sedikit?”

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

Oh tidak.

Saya tidak ingin berada di sini.

Tapi kaki Eugeo mungkin seperti akar pohon yang tertancap di tanah.

Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pemandangan kepala Alice yang bersandar lebih dekat ke kepala Kirito.

Serpihan-serpihan kecil berbisik.

Itu seperti lukisan, dua sosok kecil bersandar bersama di bawah sinar matahari yang cerah, dikelilingi oleh bunga-bunga yang cemerlang.

Tidak tidak Tidak.

Ini bohong. Itu semua bohong , teriaknya dari suatu tempat yang gelap. Tetapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba untuk menyangkalnya, kepastian bahwa ini adalah beberapa ingatan yang benar yang dipanggil dari lubuk hatinya yang paling dalam semakin kuat, mengisi dadanya seperti empedu.

“Di sana… kau lihat?”

Dia terkikik. Pemandangan hutan menghilang menjadi bisikan sombong.

Eugeo berada di ranjang besar di tengah kamar pontifex di atas Katedral Pusat, tapi dia tidak bisa menghilangkan sinar keemasan dari matanya saat dia menutup matanya. Telinganya masih mendengar bisikan hantu dari keduanya.

Suara alasannya menyatakan bahwa dia bertemu Kirito dua tahun lalu, setelah Alice dibawa pergi, tapi itu gagal untuk menghilangkan perasaan gelap yang memenuhi hatinya. Dia terengah-engah, matanya melotot, sementara gadis berambut perak menatapnya dengan kasihan.

“Apakah kamu mengerti sekarang…? Bahkan cintanya bukan hanya milikmu. Faktanya… orang bertanya-tanya apakah ada cinta untukmu sejak awal.”

Suara manis itu menyelinap ke dalam benaknya, setiap pertanyaan dan sindiran mendayu-dayu mendatangkan malapetaka di pikirannya. Tiba-tiba, rasa lapar dan kesepian yang tak terbatas tampak sangat melegakan bagi seluruh emosinya. Permukaan egonya retak dan jatuh, hanya menyisakan keinginan mentah di bawahnya.

“Tapi aku tidak seperti dia, Eugeo.”

Sarannya yang paling provokatif namun muncul di benak Eugeo dengan aroma buah berair yang dicelupkan ke dalam madu.

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

“Saya akan mencintaimu. Aku akan memberimu, dan hanya kamu, semua cinta yang kumiliki.”

Melalui mata setengah tertutup, Eugeo melihat gadis cantik dengan rambut dan mata perak—Administrator, kekuatan tertinggi dari Gereja Axiom—memberinya senyuman yang melelehkan pikiran. Dia menggeser kakinya ke seprai lembut dan menegakkan punggungnya. Tangannya naik ke dada gaun tidur sutra ungunya untuk bermain dengan pita yang menahannya. Dengan jemari yang anggun, dia menarik pita perak itu, membukanya perlahan. Dada putih penuh yang mengintip dari kerah lebar bergoyang menggoda.

“Datanglah padaku, Eugeo.”

Bisikannya seperti suara ibunya dalam mimpinya dan juga seperti gumaman Alice yang dia dengar selama penglihatannya.

Dalam keadaan linglung, Eugeo melihat kain ungu tipis jatuh dari pinggang ramping menakutkannya seperti kelopak bunga. Dia benar -benar seperti bunga—jenis pemangsa jahat yang memikat burung-burung kecil dan serangga dengan wewangiannya yang kuat dan nektarnya yang lezat.

Sebagian dari Eugeo dapat mengenali bahaya seperti itu, tetapi tarikan gravitasi dari buah pucat yang lembut di tengah-tengah kelopak ungu itu begitu kuat, dalam pikirannya yang begitu kacau oleh ilusi sebelumnya, sehingga dia merasa seperti sedang tenggelam. lebih dalam ke dalam cairan lengket.

Anda belum pernah dicintai dengan cara yang benar-benar memuaskan Anda , kata Administrator. Sekarang Eugeo sendiri mulai mengakui bahwa ini benar. Ketika dia masih muda, dia sangat mencintai orang tua, saudara laki-laki, dan teman-temannya tanpa syarat. Melihat ibunya senang dengan bunga yang dia petik untuknya, dan ayah dan saudara laki-lakinya dengan senang hati memakan ikan yang dia tangkap, membuat Eugeo muda senang. Dia bahkan pergi ke hutan untuk mencari ramuan penyembuh ketika Zink si pengganggu dan teman-temannya akan sakit.

Tapi apa yang mereka lakukan untukmu? Setelah cinta yang Anda tunjukkan kepada mereka, apa yang mereka lakukan untuk Anda?

Itu. Itu adalah bagian yang tidak bisa dia ingat.

Sekali lagi, seringai lembut Administrator berubah, dan pemandangan dari masa lalunya membanjiri untuk menyambutnya.

Saat itu musim semi di tahun kesepuluhnya, hari di mana semua anak di desa itu dibawa ke tempat terbuka sehingga yang lebih tua dapat menetapkan pemanggilan mereka. Dia menyaksikan dengan gugup ketika Penatua Gasfut meliriknya dari podium dan mengumumkan kejutan yang signifikan: “Pemahat Gigas Cedar.”

Namun, beberapa anak di sekitarnya membuat komentar iri. Pemahat adalah posisi bergengsi dan keramat yang telah ada sejak berdirinya Rulid, dan sementara dia tidak akan mendapatkan pedang, dia setidaknya bisa mengayunkan kapak asli. Eugeo tidak kecewa pada saat itu, dengan cara apapun.

Dia berlari kembali ke rumah, mencengkeram gulungan perkamen yang diikat dengan pita merah, dengan bangga memamerkannya kepada keluarganya. Setelah keheningan awal, saudara tengah yang berbicara lebih dulu. Dia mendecakkan lidahnya dan mengeluh bahwa dia pikir itu akan menjadi hari dia tidak perlu menyekop kotoran sapi lagi. Kemudian kakak laki-laki tertua mencatat bahwa ini membatalkan rencana mereka untuk penanaman tahun ini. Ayahnya menggerutu dan bertanya pada Eugeo kapan pekerjaan itu akan berakhir dan apakah dia akan punya waktu untuk pergi ke ladang setelah dia pulang. Ibunya menghilang ke dapur, waspada terhadap kemarahan mereka.

Dalam delapan tahun sejak itu, peran Eugeo di rumah selalu kecil. Namun, penghasilan yang diperolehnya sebagai pemahat menjadi tanggungan Ayah dan akhirnya berubah menjadi lebih banyak domba dan peralatan baru untuk pertanian. Sementara itu, Zink si magang man-at-arms harus menghabiskan semua gajinya untuk dirinya sendiri, makan roti putih dengan irisan daging tebal dan memamerkan sepatu bot hobnailed yang mewah dan pedangnya dengan sarung kulitnya yang halus. Sementara itu, Eugeo berjalan dengan sepatu usangnya, dengan hanya sisa roti basi di kantong makan siangnya.

“Di sana, kamu lihat? Apakah orang yang Anda cintai pernah melakukan sesuatu untuk Anda sebagai balasannya? Atau apakah mereka benar-benar menikmati kesengsaraanmu dan malah mengejekmu?”

Ya itu betul.

Dua tahun setelah Alice dibawa pergi oleh Integrity Knight, di musim panas kesebelasnya, Eugeo ingat Zink memberitahunya bahwa sekarang setelah putri sulungnya pergi, tidak ada gadis tersisa di desa yang akan merawatnya. Sorot matanya memperjelas bahwa dia pikir Eugeo pantas mendapatkannya. Dia berteman baik dengan Alice, gadis tercantik dan paling berbakat di desa, dan Zink senang dengan kejatuhannya.

Pada akhirnya, tidak ada seorang pun di Rulid yang pernah membalas perasaan Eugeo. Dia memiliki hak untuk menerima apa yang dia tawarkan dalam pertukaran yang adil, tetapi sebaliknya, dia ditolak hak istimewa itu.

“Lalu apa salahnya mengembalikan sebagian dari kesengsaraan dan frustrasi yang kamu rasakan? Apakah kamu tidak mau? Saya yakin akan menyenangkan untuk menjadi seorang Integrity Knight dan terbang kembali ke rumah Anda dengan segala kemuliaan Anda, menunggangi naga perak itu. Anda bisa membuat semua orang yang mempermalukan Anda merangkak di tanah sehingga Anda bisa menginjak kepala mereka dengan sepatu bot Anda yang mengilap. Hanya dengan begitu Anda akhirnya bisa mendapatkan kembali semua yang telah dicuri dari Anda. Dan bukan itu saja…”

Perlahan, dengan genit, gadis berambut perak itu melepaskan lengan yang menutupi dadanya. Tanpa dukungan mereka, lekuk tubuhnya yang lembut dan indah memantul seperti buah matang.

Administrator mengulurkan tangannya pada Eugeo dan memberinya senyuman mewah. “Akhirnya, kamu bisa tahu betapa bahagianya dicintai dengan tulus,” bisiknya. “Ini adalah pemenuhan sejati yang membuat Anda mati rasa dari ujung kepala sampai ujung kaki. Aku tidak seperti orang-orang yang hanya mengambil darimu. Jika kau mencintaiku, aku akan membalas setiap sedikit cinta sebagai balasannya. Semakin dalam dan semakin tulus Anda mencintaiku, semakin besar kesenangan yang akan saya tunjukkan kepada Anda, kebahagiaan yang bahkan tidak pernah Anda bayangkan.”

Setiap tetes terakhir dari kekuatan mental Eugeo dihisap oleh bunga iblis. Hanya sedikit alasan terakhir yang tersisa jauh di dalam hatinya yang mencoba untuk melawan.

Apakah itu benar-benar … tentang apa cinta itu?

Apakah itu benar-benar seperti uang…sesuatu dengan nilai numerik untuk diperdagangkan…?

Dia pikir dia mendengar suara menangis, Itu tidak benar, Eugeo! —dan dia berbalik untuk melihat seorang gadis berambut merah berseragam abu-abu menerjangnya keluar dari kegelapan. Sebelum dia bisa mencapai kembali, banyak tirai hitam tebal jatuh di antara mereka, hanya menyisakan kesedihan mata gadis itu di benaknya.

Selanjutnya itu adalah suara yang berbeda dari arah yang berbeda: Kamu salah, Eugeo. Anda tidak memberikan cinta Anda untuk mendapatkan sesuatu sebagai balasannya.

Dia berputar dalam kegelapan untuk melihat sekilas lapangan, di mana dia melihat seorang gadis berambut emas berdiri dengan gaun biru. Mata birunya bersinar seperti satu-satunya jalan keluar dari rawa tak berdasar ini, dan Eugeo mengerahkan kekuatan pada kakinya yang layu untuk bergabung dengannya.

Sekali lagi, tirai hitam jatuh, menghapus padang rumput hijau. Tanpa cahaya penuntun, Eugeo berhenti dalam kegelapan. Dia tidak bisa lagi menahan rasa haus yang membara. Pengetahuan bahwa dia telah disalahgunakan secara tidak adil, dimanfaatkan, dan dirampas sejak kecil mengubah rasa kasihan dan kesengsaraan dirinya menjadi air asin yang membakar tenggorokannya yang kering.

Akhirnya, Eugeo menundukkan kepalanya dan mulai merangkak. Sedikit demi sedikit, dia merayap menuju oasis nektar dan parfumnya yang manis dan memabukkan.

Jari-jarinya membelah lembaran sutra yang halus dan menggosok kulit yang dingin. Dia mendongak, dan gadis berambut perak dengan kecantikan seorang dewi memberinya senyum transenden dan meraih tangannya. Dia menariknya dengan lembut, dan dia terguling ke depan tanpa perlawanan. Tubuh telanjangnya yang benar-benar menyelimuti Eugeo, memeluknya dengan kelembutan yang lentur.

Di telinganya, dia berbisik dengan manis, “Tidakkah kamu menginginkannya, Eugeo? Tidakkah kamu ingin melupakan semua hal yang menyedihkan dan pergi bersamaku? Tapi belum. Sudah kubilang—pertama kau harus mencintaiku. Ulangi saja apa yang saya katakan. Taruh kepercayaan penuhmu padaku dan janjikan segalanya padaku. Kita akan mulai dengan inisiasi sacred art.”

Satu-satunya kenyataan bagi Eugeo saat ini adalah sensasi manis dan lembut yang mengelilinginya dalam segala hal. Bodoh, seolah-olah itu berasal dari orang lain, dia mendengar dirinya sendiri serak, “Sistem … Panggil.”

“Benar…Sekarang lanjutkan…Hapus Perlindungan Inti.”

Untuk pertama kalinya, dia merasakan suaranya goyah dan kehadiran semacam emosi.

Dia menggumamkan kata asing pertama dari frasa itu.

“Menghapus…”

Ketika dia menyerah dan tunduk pada perintahnya, dia merasa keberadaannya semakin ringan. Rasa lapar dan haus yang telah menjangkitinya begitu lama, meleleh dan menghilang ke dalam nektar yang manis. Tapi begitu juga beberapa perasaan yang sangat penting yang dia simpan jauh di dalam hatinya.

Apakah ini benar-benar…ide terbaik…?

Percikan kecil keraguan menyala di bagian dalamnya yang cekung, tetapi kata berikutnya sudah keluar dari bibirnya sebelum dia bisa menjawab pertanyaannya sendiri.

“Inti…”

Aku hanya lelah bersedih. Bosan dengan rasa sakit.

𝓮𝗻u𝓂a.i𝓭

Tidak ada jaminan cinta di sini. Dia tidak akan menemukan cinta yang dia janjikan. Dan bahkan…bahkan jika Alice mendapatkan kembali ingatannya, apakah dia akan peduli padanya? Apakah dia ingin pria yang melanggar Taboo Index menyerang Humbert dan telah bertarung melawan banyak Integrity Knight dalam pemberontakan terbuka melawan Gereja? Atau akankah dia takut dan membencinya…?

Dia lebih suka berhenti di sini daripada harus menghadapi hasil itu.

Melalui kabut, Eugeo samar-samar bisa merasakan bahwa jika dia mengucapkan kata ketiga, perjalanan dua tahunnya akan berakhir tanpa bisa diubah. Tapi jika hal itu bisa membuatnya melupakan masa lalunya yang menyedihkan dan menyakitkan—dan dia bisa meresapi cinta gadis berambut perak ini—sebagian dari dirinya baik-baik saja dengan itu.

“Itu dia…sekarang, Eugeo. Masuklah ke dalamku,” bisiknya ke telinganya, suara yang paling manis dan paling enak. “Selamat datang di stasis abadi …”

Saat dia mengucapkan kata ketiga dan terakhir, air mata jatuh di pipi Eugeo.