Volume 13 Chapter 3

BAB SEPULUH

BERCOULI KOMANDAN Ksatria INTEGRITAS, 380 MEI HE

Sudah lama sekali, aku lupa bagaimana rasanya sendirian , pikir Eugeo sambil menaiki tangga yang panjang.

Sejak hari musim panas delapan tahun yang lalu ketika dia melihat Alice dirantai ke kaki naga dan dibawa pergi, Eugeo telah menjalani kehidupan yang dihabiskan dengan mengayunkan kapaknya di hutan, dengan mata, telinga, dan jantungnya tertutup secara efektif dari Dunia. Semua orang di desa, termasuk keluarganya, menolak untuk membahas penangkapan putri tetua desa oleh Ksatria Integritas, seolah-olah mengakui itu adalah hal yang tabu. Faktanya, mereka bahkan mulai menghindari Eugeo karena telah dekat dengannya sejak awal.

Tapi sama seperti penduduk desa menghindarinya, begitu pula Eugeo menghindari orang lain, serta ingatannya sendiri tentang insiden itu. Tidak dapat mengakui kelemahan dan kepengecutannya, dia turun ke rawa keruh pengunduran diri, berharap untuk mengabaikan masa lalu dan masa depannya.

Tapi kemudian, dua tahun yang lalu, seorang anak laki-laki yang mengembara ke dalam hutan tanpa kepemilikan apapun atas namanya telah menemukan Eugeo dan menyeretnya keluar dari rawa tak berdasar itu. Mereka mengalahkan sekelompok goblin bersama-sama dan menebang Gigas Cedar, dan bocah itu membantu memberi Eugeo keyakinan dan tujuan.

Sepanjang perjalanan dari Rulid, melalui kota Zakkaria, dan terakhir ke Centoria, tempat mereka berlatih di Akademi Pedang, Kirito selalu berada di sisinya. Mereka bahkan berhasil masuk ke Katedral Pusat Gereja Axiom—meskipun bukan seperti yang mereka rencanakan semula—dan telah mengatasi banyak rintangan untuk mencapai tinggi ke menara. Itu semua karena partner berambut hitam Eugeo ada disana, membimbing dan menyemangatinya.

Tapi tepat sebelum mereka mencapai lantai terakhir, Kirito telah menghilang. Di tengah pertempuran yang mengerikan melawan Alice Synthesis Thirty, seorang Integrity Knight yang diciptakan dengan menanamkan ingatan palsu ke teman masa kecilnya, Alice Zuberg, Kirito, dan Seni Kontrol Senjata Sempurna Alice terjalin secara tidak normal, membuat lubang di dinding luar.

Kedua pejuang itu langsung tersedot ke luar, dan lubang itu segera diperbaiki sendiri. Eugeo melakukan semua yang dia bisa untuk membuat lubang lain di dinding, tapi tidak ada yang bisa dilakukan oleh Blue Rose Sword atau seni serangan berbasis api yang paling kuat yang bisa mempengaruhi marmer.

Kemungkinan besar tembok itu berada di bawah jenis seni perbaikan diri yang permanen. Sejauh yang Eugeo tahu, itu akan menjadi skill tingkat tinggi yang sangat tinggi, baris pertama yang bahkan tidak bisa dia bayangkan. Jadi bahkan jika dia berhasil merusak tembok dengan susah payah, tembok itu akan menyegel dirinya kembali dengan cepat. Satu-satunya alasan lubang itu terbuka sejak awal pasti karena kekuatan yang diciptakan oleh campuran seni Kirito dan Alice telah melampaui apa pun yang bisa dibayangkan oleh pengguna mantra peningkat dinding.

Di sisi lain, jika mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat lubang, mereka pasti akan menemukan cara untuk bertahan hidup tersedot melalui dinding. Khususnya, kemampuan transenden Kirito untuk bereaksi terhadap keadaan yang tiba-tiba pasti lebih besar daripada yang dimiliki oleh para Ksatria Integritas. Dia akan menemukan cara untuk menghentikan kejatuhan mereka. Dia mungkin memanjat tembok itu dari luar bahkan sekarang. Dan itu berarti Alice juga.

Dalam kondisinya saat ini, Alice adalah pelindung Gereja Axiom yang teguh, jadi sulit membayangkan dia membantu Kirito, tapi jika dia bisa memanjat tembok, setidaknya dia akan mengikuti. Jika Eugeo bisa bertemu dengannya di atas, mereka akan memiliki kesempatan lain untuk menggunakan belati yang diberikan Kardinal kepada mereka.

Dengan pemikiran itu, Eugeo melewati pintu di ujung selatan Taman Cloudtop, lantai delapan puluh katedral, dan menaiki tangga. Dia harus melawan perasaan kesepian dan kesia-siaan yang merayapi dirinya begitu dia sendirian.

Dia mulai dengan lambat dan hati-hati, siap untuk menyerang kapan saja, tetapi tidak ada tanda-tanda orang lain di lantai delapan puluh satu atau delapan puluh dua. Untuk mencapai titik itu, mereka telah mengalahkan sembilan ksatria secara total: Eldrie dengan Frostscale Whip-nya, Deusolbert dengan Conflagration Bow-nya, Fizel dan Linel yang magang, Fanatio dari Heaven-Piercing Blade, dan Empat Whirling Blades yang mengikutinya. Tapi masih ada komandan ksatria dan seseorang yang disebut senator utama yang tersisa untuk dihadapi, belum lagi Administrator sendiri.

Tampaknya tidak mungkin bahwa pontifex, yang merupakan kepala Gereja Axiom dan dengan demikian seluruh umat manusia, akan muncul secara langsung, tetapi komandan ksatria dan senator utama pasti tidak akan mengizinkannya untuk mencapai puncak menara tanpa gangguan. . Jadi Eugeo memfokuskan seluruh energinya saat dia pergi, Blue Rose Sword di tangan. Namun, dia tidak bisa menjaga pikirannya dari menyimpang ke hal-hal lain.

Apa yang Kirito dan Alice lakukan sekarang? Apakah dia mengejarnya saat dia mencoba memanjat katedral? Atau apakah mereka masih bertarung, tergantung di sisi dinding? Mungkinkah karisma unik Kirito benar-benar menyebabkan ksatria yang sombong itu tetap menggunakan pedangnya…?

Tiba-tiba, Eugeo merasakan emosi yang tidak biasa mengalir di hatinya. Itu membuatnya mengingat perasaan bertentangan yang dia alami beberapa jam yang lalu, ketika dia mengarahkan pedangnya pada Integrity Knight Deusolbert yang jatuh.

Ketika dia menyadari bahwa Deusolbert adalah orang yang telah mengambil Alice dari Rulid bertahun-tahun yang lalu, kebencian dan kemarahan telah menguasainya, mendorong Eugeo untuk mengakhiri ksatria untuk selamanya. Tapi Kirito telah campur tangan, dan Eugeo merasakan perasaan rendah diri yang kuat.

Anda tidak akan hanya berdiri di sana , pikirnya. Anda akan menyerang ksatria itu, konsekuensinya terkutuk, dan menemukan cara untuk menyelamatkan Alice.

Mungkin kekuatan dan kebaikan Kirito akan menemukan jalan ke dalam hati Alice. Alice ini adalah penipu, tentu saja, ingatan lamanya dicuri oleh Administrator. Tapi Kirito telah mencoba menyelamatkan nyawa Deusolbert dan bahkan Fanatio, yang hampir membunuhnya…jadi mungkin…

“Tidak. Itu tidak akan terjadi.”

Dia menggelengkan kepalanya, memaksa dirinya untuk menghilangkan pikiran-pikiran itu. Tidak ada gunanya memikirkannya. Selama dia bisa sampai ke lantai atas dan mengambil fragmen memori yang tersimpan di sana dan mengembalikannya ke jiwa Alice, seluruh ingatannya sebagai seorang ksatria akan lenyap. Kemudian akhirnya, Alice yang asli, orang yang dia kagumi lebih dari yang lain, akan kembali.

Ketika dia terbangun lagi, dia akan memeluknya erat-erat dan akhirnya berkata, aku akan membuatmu tetap aman…selamanya . Saat itu akan segera datang, besok atau bahkan malam itu.

enu𝓂𝐚.id

Sekaranglah waktunya untuk mengusir pikiran-pikiran itu dan fokus untuk semakin dekat.

Lonceng di suatu tempat di katedral berdentang tujuh saat dia sampai di ujung tangga. Eugeo menghitung setiap kali dia tiba di tempat datar; jumlah itu sekarang sepuluh. Itu membuat ini menjadi lantai kesembilan puluh. Dia mendekati jantung kekuatan Gereja Axiom sekarang.

Tidak ada indikasi adanya tangga yang melanjutkan ke atas di aula masuk yang besar, hanya satu pintu besar di ujung utara. Itu menunjukkan bahwa, seperti lantai lima puluh dan delapan puluh, lantai sembilan puluh akan menjadi satu ruang terbuka lebar. Dan di dalamnya, musuh yang lebih kuat dari apa pun yang pernah dilihatnya.

Bisakah saya benar-benar menang? Semua sendiri? dia bertanya-tanya, berdiri di ujung lorong. Fanatio hampir membunuh Kirito, dan Alice bahkan lebih kuat. Bagaimana dia bisa mengatur seseorang yang lebih kuat dari mereka?

Setelah direnungkan, hanya Kirito yang menderita pukulan dalam pertarungan itu. Yang Eugeo lakukan hanyalah bersembunyi di belakangnya dan mengaktifkan Kontrol Senjata Sempurna miliknya. Kirito menyatakan bahwa itu adalah hal yang cerdas untuk dilakukan, mengingat kekuatan mereka masing-masing, tapi sekarang dia telah pergi, dan terserah pada Eugeo untuk melakukan semua pertempuran itu sendiri.

Dia menyikat Blue Rose Sword di sebelah kirinya, merasakan tekstur gagang dan pelindungnya. Dia akan dapat menggunakan Kontrol Sempurna sekali lagi, tetapi melemparkannya dengan liar tidak akan membantunya menangkap siapa pun dengan tanaman rambat esnya. Dia perlu mengalahkan musuhnya dengan permainan pedang saja dan menciptakan kesempatan untuk menggunakannya.

“…Ini dia,” katanya pada pedang, lalu mengangkat tangannya dan mendorong pintu putih itu.

Seketika, dia disambut dengan cahaya terang, asap tebal, dan gemuruh yang terus menerus. Serangan seni suci?! dia bertanya-tanya dalam sekejap, bergerak untuk melompat menyingkir…sampai dia menyadari bahwa zat pucat yang keluar dari ambang pintu bukanlah asap melainkan uap. Itu hanya membasahi tangan dan lengan bajunya. Melalui uap yang berputar-putar, dia mengidentifikasi apa yang terjadi di dalam ruangan.

Seperti yang diharapkan, seluruh lantai katedral ini didedikasikan untuk satu ruangan besar, dan banyak lampu bersinar dari langit-langitnya yang sangat tinggi. Lantai itu mungkin memiliki nama yang bagus seperti Koridor Cahaya Hantu atau Taman Cloudtop, tapi tidak ada cara untuk mengetahuinya. Uapnya menggantung rendah ke tanah, menghalangi pandangan Eugeo, tapi tempat itu tampak kosong.

Eugeo mengambil beberapa langkah ke dalam aula, mencoba untuk membedakan sumber uap itu. Dia mendengar percikan air, dan ada gemuruh di kejauhan yang mungkin merupakan aliran sungai yang besar.

Saat itu, embusan udara dingin dari pintu masuk, mendorong uap yang melayang ke samping. Ada jalan marmer sekitar lima mel lebih jauh ke dalam ruangan. Di kedua sisi jalan setapak, lantainya turun, menuruni serangkaian anak tangga yang tertutup air jernih—dan air panas, pada saat itu. Itu setidaknya sedalam satu mel juga. Jika seluruh ruangan ini penuh, dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa liter air yang bisa ditampungnya.

“Apa… apa… ruangan ini…?” Dia terkesiap.

Suhu air terlalu panas untuk mendukung ikan atau hewan lain, dan kelembapannya terlalu tidak menyenangkan untuk semacam taman pengamatan. Jika ada, mungkin akan terasa enak untuk menanggalkan pakaiannya dan melompat ke dalam panas …

“Oh…t-tunggu sebentar…”

Dia berlutut di tepi jalan setapak dan menjulurkan tangannya ke dalam air. Itu tidak terlalu panas atau terlalu suam-suam kuku—persis seperti hal yang Kirito akan gambarkan sebagai “suhu yang tepat.”

Itu adalah megabath yang sangat besar.

“…”

Eugeo menghembuskan napas, masih berlutut. Kembali ke rumah keluarganya di Rulid, bak mandinya tidak lebih besar dari baskom air sederhana, dan karena dia yang paling bungsu, pada saat gilirannya, airnya sudah setengah habis. Pertama kali dia melihat pemandian di asrama akademi, dia tidak percaya itu mungkin untuk memanaskan begitu banyak air sekaligus.

Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan tempat ini. Anda bisa memasukkan semua siswa dari Akademi Swordcraft di sini dengan banyak ruang kosong. Meskipun mereka tidak mengizinkan siswa laki-laki dan perempuan untuk mandi pada saat yang sama, tentu saja…

Eugeo menghembuskan napas lagi dan mencuci kedua tangannya, hanya karena dia bisa, cukup perhatian untuk tidak mengganggu wajahnya. Dia berjalan menuruni jalan marmer menuju tangga naik, yang dia harapkan akan berada di ujung lain ruangan. Tentunya mereka tidak akan menyerangnya saat mandi…

Tapi asumsi ini menunda pengakuannya tentang apa yang ada di depan. Di tengah kamar Great Bath, jalan setapak itu menggembung menjadi lingkaran. Dan ketika dia mendekatinya, Eugeo akhirnya menyadari sebuah bayangan mengintai di air di depan dan di sebelah kanannya.

“—?!”

Dia melompat mundur karena insting, meletakkan tangan di gagang pedangnya. Sosok berkabut itu besar dengan rambut pendek, menunjukkan bahwa itu bukan seorang wanita. Dia tenggelam sampai ke bahunya, dengan semua anggota tubuhnya terentang.

Pose ini menunjukkan dia hanya mandi, daripada menunggu untuk menyergap, tapi Eugeo tidak boleh ceroboh. Mengingat keadaannya, pria itu hampir pasti adalah musuh. Mungkin akan lebih baik untuk menyerang sekarang, sementara dia memiliki keuntungan dari medan.

Dia baru saja akan melepaskan pedangnya dari sarungnya ketika sebuah suara yang dalam dan berkarat berkata, “Maaf, kamu tidak keberatan menunggu dulu? Baru saja kembali ke Centoria, dan saya sudah lama menggunakan naga saya. Saya semua kaku. ”

Cara bicaranya lebih kasar daripada siapa pun yang mereka temui di katedral, yang mengejutkan Eugeo. Pria itu memiliki semacam kesederhanaan informal—dia lebih mengingatkan pada seorang petani pedesaan daripada seorang ksatria.

Eugeo membeku, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Airnya tumpah, membelah awan uap yang melayang di atas bak mandi. Pemilik suara telah berdiri, tetesan mengalir dari bingkainya. Dia berdiri membelakangi si penyusup, tangan di pinggul, memutar kepalanya di lehernya dan mengerang. Itu terlihat sangat ceroboh, tapi bahkan dengan tangannya di pedangnya, Eugeo tidak bisa mengambil langkah.

Pria itu sangat besar. Lututnya terendam di bak mandi, tapi meskipun begitu, tingginya hampir dua mel. Rambutnya yang berwarna biru keabu-abuan dicukur pendek, memperlihatkan leher yang sangat tebal terhubung ke dua bahu yang sangat lebar. Bisepnya seperti balok kayu yang dibuat untuk mengayunkan bahkan pedang besar terbesar dengan mudah.

Tapi detail yang paling menarik perhatian adalah lapisan otot punggungnya yang bergelombang. Kembali di sekolah, Eugeo berperan sebagai halaman bagi Golgorosso Balto, yang cukup memaksakan dirinya, tetapi pria ini berada di level yang sama sekali berbeda. Dia tidak tampak muda, tetapi otot di sekitar perutnya masih sangat kencang.

Eugeo begitu ditangkap oleh tubuh dewa prajurit ini sehingga dia awalnya gagal untuk memperhatikan bekas luka yang tak terhitung jumlahnya yang melintang di kulitnya. Faktanya, mereka semua sepertinya cedera panah atau pisau. Bahkan luka yang dalam akan sembuh tanpa bekas jika segera diobati dengan seni penyembuhan tingkat tinggi, jadi ini berbicara tentang sejumlah pertempuran yang mengerikan.

Ini pasti komandan dari Integrity Knights. Yang terkuat. Rintangan terbesar yang akan Eugeo hadapi dalam perjalanannya menuju puncak katedral…

Kalau begitu, sekaranglah waktunya untuk menyerang, ketika dia tidak memiliki senjata maupun armor. Kirito pasti akan melakukannya.

Eugeo tahu apa yang perlu dilakukan, tapi sekali lagi dia membeku.

Dia tidak tahu apakah pria itu memperlihatkan punggungnya kepadanya sebagai tanda kecerobohan atau sebagai pameran kepercayaan total. Jika ada, sepertinya dia membujuk Eugeo untuk menyerang.

Pria itu selesai melakukan peregangan, sama sekali tidak peduli dengan bocah itu, lalu meluncur ke utara melalui air. Di jalan setapak di depan, ada keranjang yang kemungkinan besar berisi pakaiannya. Dia menaiki tangga ke bibir jalan setapak, melepaskan sepasang celana dalam dari keranjang, dan memakainya. Selanjutnya dia mengenakan atasan tipis—tampaknya kimono dari kekaisaran timur, dengan selempang lebar yang serasi dengan kainnya.

“Maaf membuatmu menunggu,” katanya, menghadap Eugeo pada akhirnya. Wajahnya dipahat dan berani, sesuai dengan suaranya yang dalam dan jantan. Kerutan halus yang melapisi mulutnya menunjukkan bahwa dia berusia lebih dari empat puluh tahun ketika dia menjadi seorang Integrity Knight, tetapi tulang pipi dan pangkal hidungnya keras dan kuat. Fitur yang paling berbeda dari semuanya adalah mata yang kuat di bawah alisnya yang penuh.

Tidak ada permusuhan nyata di iris biru pucat, tapi bahkan berdiri lebih dari lima belas mel jauhnya, Eugeo merasakan tekanan kuat dari mereka. Ketertarikan pada musuh yang akan segera dia kalahkan yang ada di mata itu, dan keinginan untuk pertempuran itu sendiri. Hanya satu dengan keyakinan mutlak pada keahliannya yang bisa menghasilkan tampilan seperti itu. Dia seperti Kirito dalam hal itu.

enu𝓂𝐚.id

Setelah dia selesai mengikat selempangnya, dia mengulurkan tangan ke keranjang. Sebuah pedang panjang muncul dari bawah dan masuk ke tangannya yang kekar. Dia mengangkatnya ke bahunya dan berjalan tanpa alas kaki melintasi marmer menuju Eugeo.

Pria itu berhenti hanya delapan mel jauhnya, membelai dagunya yang berjanggut tipis, dan berkata, “Sekarang, bisakah kamu memberi tahuku satu hal sebelum kita bertarung?”

“…Apa itu?”

“Apakah, er… wakil komandan… apakah Fanatio… mati?” dia bertanya, dengan nada bertanya tentang menu makan malam. Eugeo merasa tersinggung untuk sesaat—bagaimanapun juga dia adalah bawahannya. Tapi kemudian dia melihat ekspresi canggung pada ekspresi pria itu: Dia melirik ke samping. Dia benar-benar ingin tahu jawabannya, tidak sabar untuk mencari tahu, tetapi tidak ingin terlihat terlalu jelas tentangnya. Itu juga, mengingatkan Eugeo pada seseorang yang sangat familiar.

“…Dia hidup. Dia sedang dirawat sekarang… saya percaya,” jawabnya.

Pria itu menghela napas panjang dan berkata, “Bagus. Kalau begitu, aku juga tidak akan mengambil nyawamu.”

“Apa…?”

Eugeo kehilangan suaranya lagi. Dia merasa sangat rendah diri sehingga tidak ada gunanya mencoba menyebut gertakan pria itu. Kirito pernah memberitahunya bahwa kepercayaan pada diri sendiri bisa menjadi senjatanya sendiri, tapi bahkan dia tidak menunjukkan kepercayaan sebanyak ini di hadapan musuh. Pria bertubuh besar itu memiliki banyak kepercayaan yang tak tergoyahkan seperti batu besar berkat sesuatu yang tidak dia maupun Kirito miliki: pengalaman memenangkan pertempuran sengit yang tak terhitung jumlahnya, cukup untuk membuat tubuhnya tertutup bekas luka.

Tapi sementara Eugeo mungkin tidak bisa menandingi dia dalam kemenangan, dia telah mengalahkan lebih dari satu Integrity Knight dalam perjalanan ke sini—gelar yang dipakai orang ini. Jika dia merasa kewalahan bahkan sebelum mereka mulai bertarung, dia akan mempermalukan para ksatria yang dia kalahkan, Golgorosso dan orang-orang lain di akademi yang telah membantu melatihnya, dan yang terpenting, partnernya yang berambut hitam.

Mengumpulkan semua keberanian yang dia bisa, Eugeo memelototi pria yang menghadapnya. Dia menegangkan perutnya untuk memastikan suaranya tidak goyah.

“Aku tidak menyukainya.”

“Oh?” kata pria itu dengan geli, tangannya berhenti di bagian dalam pakaian gaya timurnya. “Apa yang tidak kamu sukai, Nak?”

“Fanatio bukan satu-satunya bawahanmu. Ada Eldrie dan Four Whirling Blades…dan juga Alice. Apakah kamu tidak peduli dengan hidup atau mati mereka?”

“Oh…itu maksudmu,” gumamnya, melihat ke atas dan menggaruk sisi kepalanya dengan gagang pedang panjangnya. “Yah…Eldrie adalah murid Alice kecil, dan empat lainnya milik Fanatio: Dakira, Jace, Hoveren, dan Geero. Tapi Fanatio adalah muridku . Saya bukan tipe orang yang bertarung karena kebencian dan permusuhan, tetapi jika seorang murid saya terbunuh, saya harus membalas mereka. Itu saja.”

Dia menyeringai, lalu menambahkan, “Sebenarnya…Alice kecil mungkin menganggapku gurunya…tapi hanya antara kau dan aku, jika kita bertarung, aku tidak bisa mengatakan siapa yang akan menang. Ketika dia menjadi ksatria magang enam tahun lalu, tentu saja. Tapi sekarang…”

“Enam tahun yang lalu … ksatria magang …?” Eugeo bergumam, melupakan kemarahannya untuk sesaat.

Enam tahun lalu hanya dua tahun setelah Alice diambil dari Rulid. Nama para Integrity Knight termasuk angka dalam bahasa suci, dan menurut apa yang Kirito ajarkan padanya saat mereka menaiki tangga, Alice berusia tiga puluh tahun, Eldrie berusia tiga puluh satu tahun, dan Deusolbert berusia tujuh tahun. Berdasarkan tingginya nilai nomornya, dia meragukan bahwa dia telah bertobat sejak lama…

“Tapi…Alice adalah Integrity Knight ketiga puluh…bukan?” Dia bertanya.

Pria itu tampak bingung sebentar. “Ohh. Para magang tidak diberi nomor, sebagai aturan umum. Dia secara resmi dibuat nomor tiga puluh ketika dia berubah menjadi ksatria yang tepat tahun lalu. Dia tentu saja cukup kuat untuk menjadi seorang ksatria enam tahun yang lalu, tapi dia masih sangat muda saat itu…”

“Tapi…Fizel dan Linel punya nomor, dan mereka masih sangat muda.”

Mendengar nama-nama itu membuat pria itu cemberut seolah-olah dia baru saja mengunyah serangga pahit. “Squirt kecil itu memiliki…berbeda…rute menuju gelar ksatria. Mereka memiliki pengecualian khusus yang memungkinkan mereka menerima nomor sebagai murid. Apakah Anda melawan mereka? Saya terkejut Anda masih hidup—untuk alasan yang berbeda dari saya terkejut Anda mengalahkan Fanatio.”

“Aku hampir kehilangan kepalaku, sebenarnya. Mereka melumpuhkanku dengan baja beracun Ruberyl,” Eugeo mengakui.

Pria itu mengenal Alice ketika dia masih magang ksatria. Mungkin itu berarti Alice telah menjalani Ritual Sintesis yang menutupi ingatannya enam tahun lalu…saat dia berusia tiga belas tahun. Dan sejak saat itu, dia tinggal di katedral ini, percaya bahwa dia telah dipanggil dari alam surga untuk menjadi seorang Integrity Knight…

Sambil mengangkat bahu, pria besar itu berkata, “Dengar, kamu tidak akan mendapatkan yang terbaik dariku, dan jika dia sekuat aku, aku ragu kamu juga memotongnya menjadi dua. Dari apa yang dikatakan senator utama kepada saya, Anda punya pasangan. Jika dia tidak ada di sini, maka saya kira dia pasti sedang bertarung dengan wanita muda itu di suatu tempat.”

“…Kau punya ide yang tepat,” Eugeo mengakui, mencengkeram gagang pedangnya. Sesuatu dalam cara pria itu berbicara menumpulkan permusuhan Eugeo, tapi ini bukan waktunya untuk bermalas-malasan. Dia menyipitkan matanya dan mengejek, “Jika aku menjatuhkanmu, siapa yang akan membalas dendam selanjutnya?”

“Heh! Jangan khawatir tentang itu. Aku tidak punya guru.” Pria itu menyeringai, menurunkan pedang dari bahunya sehingga dia bisa menariknya. Dengan tangan kirinya, dia menusukkan sarung kosong itu ke selempang pinggangnya yang lebar.

Bilahnya yang tebal dan gelap dipoles dengan mulus, tetapi goresan kecil dan ketidaksempurnaan dari sejumlah besar pertempuran selama bertahun-tahun berkilauan dalam cahaya dari langit-langit. Pelindung dan gagangnya tampak seperti jenis baja yang sama dengan pedang itu sendiri, tetapi tidak seperti senjata legendaris dari Ksatria Integritas lainnya, yang satu ini tidak memiliki dekorasi yang mencolok.

Bahkan dari kejauhan, jelas senjata ini tidak bisa dianggap enteng. Itu telah merasakan darah banyak, banyak musuh selama rentang waktu yang membingungkan. Ada semacam energi terkutuk yang dimasukkan ke dalam logam abu-abu kusam.

Eugeo menghembuskan napas perlahan dan melepaskan pedangnya sendiri. Dia tidak menggunakan Kontrol Sempurna, tetapi pedang biru pucat itu memancarkan hawa dingin yang mengubah uap di dekatnya menjadi es yang berkilauan, mungkin menyalurkan saraf pemiliknya.

Dengan gerakan besar yang sesuai dengan ukuran tubuhnya, pria itu mengangkat pedangnya hampir vertikal dengan tubuhnya dan menarik kakinya kembali ke posisi berdiri yang kokoh. Itu mirip dengan Tebasan Petir Norkia Tinggi tetapi tidak sama. Dengan pedangnya lurus ke atas, dia membutuhkan gerakan ekstra sebelum memulai tekniknya. Jadi Eugeo membuat kuda-kuda untuk Sonic Leap gaya Aincrad.

Gaya misterius Aincrad—dimana Kirito adalah satu-satunya pengguna, sejauh yang Eugeo tahu—memiliki banyak teknik rahasia yang berbeda, semuanya dinamai dengan lidah suci yang eksotis. Lidah suci diajarkan kepada pendiri Gereja Axiom ketika tiga dewi menciptakan dunia. Tidak ada kamus untuk itu di perpustakaan akademi—dan menurut para instruktur, bahkan di empat Istana Kekaisaran pun tidak ada.

Kata-kata kosakata untuk sacred arts adalah satu-satunya kata yang boleh diketahui. Jadi Eugeo, sebagai siswa yang patuh, mengerti arti dari beberapa kata suci tertentu, seperti elemen dan pembangkit .

Tapi Kirito, meskipun kehilangan semua ingatan sebelum dia bertemu dengan Eugeo di hutan dua tahun sebelumnya, sepertinya mengetahui berbagai kata suci yang tidak dikenal, termasuk yang ada dalam tekniknya: Sonic Leap berarti “melompat dengan kecepatan suara,” rupanya. Eugeo tidak tahu seberapa cepat suara merambat, tapi seperti namanya, itu memungkinkan dia untuk melompat ke depan sekitar sepuluh mel dengan kecepatan yang menakjubkan. Jika Anda melepaskannya pada saat musuh mengambil langkah pertama ke depan untuk menutup celah, Anda praktis pasti akan mengambil inisiatif.

Eugeo melepaskan ketegangannya dan mengangkat pedangnya untuk bertumpu pada bahu kanannya. Kerutan baru muncul di alis pria itu.

enu𝓂𝐚.id

“Aku tidak mengenali sikap itu, Nak. Apakah Anda menggunakan pisau terus menerus? dia bergumam.

“…!”

Eugeo menarik napas. Secara teknis, keterampilan Sonic Leap miliknya adalah teknik tunggal. Tapi dalam arti bahwa itu tidak diajarkan di sekolah lain di negeri manusia, itu seperti ciri khas gaya Aincrad: teknik kombinasi. Naluri dan pengalaman pria ini terlihat dari sikap awalnya saja.

Tapi hanya karena dia bisa merasakan bahwa Eugeo menggunakan gaya terus menerus tidak berarti dia bisa memprediksi ajaran spesifik sekolah Aincrad—tidak kecuali dia telah melawan Kirito sebelum kehilangan ingatannya.

“…Dan bagaimana jika aku menggunakan skill kombinasi?” dia serak.

Pria itu mendengus. “Tidak, ada seorang ksatria di Dark Territory yang bisa menggunakannya. Kami memiliki sejumlah perkelahian, dan saya tidak mengingatnya dengan baik… Anda tahu, saya bukan tipe orang yang menggunakan ayunan yang rumit dan rewel seperti itu.”

“…Jadi kamu lebih suka aku menggunakan gaya ortodoks?”

“Tidak tidak. Gunakan apa pun yang Anda suka. Saya hanya memberi tahu Anda bahwa saya akan melompat langsung ke yang terbaik, ”katanya, mulutnya melengkung menjadi seringai. Dia menusukkan pedang tegaknya lebih tinggi lagi.

Sesaat kemudian, Eugeo menahan nafasnya lagi; logam abu-abu usang itu berdesir seperti kabut panas. Awalnya dia mengira itu uap dari bak mandi, tetapi semakin dia memperhatikan, semakin dia yakin pedang itu sendiri telah kehilangan keteguhannya.

Mungkin pedang itu sudah berada di bawah Kontrol Sempurna.

Pikiran Eugeo berpacu saat dia menahan pose serangannya. Belum lama ini Kardinal misterius telah mengajarinya cara menggunakan Kontrol Senjata Sempurna, tetapi setelah menggunakannya dalam pertempuran beberapa kali, Eugeo mulai memahami kemampuannya dengan lebih baik.

Itu mirip dengan teknik pedang dalam cara memberikan kekuatan senjata, tapi Kontrol Sempurna adalah seni suci terus menerus dan membutuhkan mantra. Seperti sacred art khasmu, seseorang dapat melakukan perintah dasar dan menahannya untuk beberapa saat sebelum diaktifkan dengan kode Enhance Armament .

Jumlah waktu penahanan yang sebenarnya tergantung pada potensi dan pelatihan kastor. Jika Eugeo tetap diam dan fokus dengan keras, dia bisa bertahan selama beberapa menit, tapi Kirito, yang memiliki konsentrasi fenomenal di saat yang paling penting, bisa melakukannya dan melakukan percakapan.

Eugeo belum tahu seperti apa bentuk dari Kontrol Sempurna pria ini, tapi sudah jelas sejak dia berbicara panjang lebar bahwa pria ini sangat ahli dalam hal itu. Untuk bagiannya, Eugeo tidak punya waktu untuk mulai mengucapkan kata-kata itu, dan mawar esnya tidak akan terlalu efektif di pemandian yang beruap.

Itu menyisakan satu pilihan: gunakan Sonic Leap dalam sekejap pria itu menggunakan tekniknya sendiri atau seni Kontrol Sempurna, dengan harapan memenangkan pertarungan. Dia akan mengharapkan Eugeo untuk menggunakan serangan kombinasi, dan mudah-mudahan dia akan terkejut ketika itu adalah lompatan ultra-kecepatan.

Dia menegangkan perutnya, memusatkan semua konsentrasinya ke depan, dan mengawasi.

Jarak antara mereka sekitar delapan mels.

Baik gaya Norkia maupun mitra lanjutannya, gaya Norkia Tinggi, tidak memiliki teknik yang dapat mencakup banyak bidang sekaligus. Jadi jika pria itu mengayunkan pedangnya dari posisinya tanpa melangkah lebih dekat, serangan “terbaik” miliknya adalah semacam Kontrol Senjata Sempurna yang memperluas jangkauan ayunannya. Eugeo harus menghindarinya entah bagaimana dan menyerang dengan serangan balik.

Seperti yang diharapkan, pria itu berdiri di tempat dan perlahan mengayunkan pedang tegaknya ke bawah. Senyumnya hilang dari bibirnya, yang terbuka dan berbunyi, “Rasakan pedang Komandan Integrity Knight Bercouli Synthesis One!!”

Untuk sesaat, Eugeo bertanya-tanya, Di mana aku pernah mendengar itu sebelumnya? Tapi dia buru-buru mengesampingkan pikiran sampingnya untuk fokus hanya pada gerakan musuh.

Apa yang disebut kaki kiri komandan itu menghantam batu marmer dengan keras. Semua uap di sekitarnya robek menjadi apa-apa.

Sangat cepat namun entah bagaimana anggun, pinggul, dada, bahu, dan lengannya yang kuat berputar. Pertama pedangnya dimiringkan ke kanan, lalu digesek lurus ke atas. Eugeo dapat merasakan bahwa ini adalah permainan pedang terhebat yang diajarkan oleh sekolah ortodoks. Gerakannya sederhana dan tanpa hiasan namun benar-benar dipoles melalui pengalaman bertahun-tahun.

Tapi semua aliran pedang ortodoks memiliki kelemahan yang sama. Karena bentuk mereka sangat bangga dan berbeda, mudah untuk memprediksi lintasan serangan. Pada saat pedang komandan mengiris rata melalui uap putih, Eugeo sudah di udara, melompat ke depan ke kirinya. Dia akan bisa menghindar dengan bersih, bahkan jika pedang itu menunjukkan semacam serangan Kontrol Sempurna.

Udara berdesir di telinga kanannya, tetapi dia tidak merasakan sakit atau benturan.

Aku menghindarinya! pikirnya, lalu mendarat dan mengaktifkan Sonic Leap.

“Rrraaaah!”

Pedangnya mengambil cahaya hijau yang diwarnai kuning. Sebuah kekuatan tak terlihat mempercepat tubuhnya, mengubah Eugeo menjadi hembusan angin yang meledak ke arah komandan ksatria, yang baru saja menyelesaikan ayunannya sendiri.

Di belakangnya, ledakan dari pedang yang baru saja dia hindari terus berlanjut hingga menghantam pintu kamar mandi dengan—

Tidak.

Tidak ada suara. Bahkan tidak ada getaran.

Apakah tebasan dari komandan begitu lambat? Atau apakah itu menghilang sebelum mencapai pintu?

Itu tidak mungkin. Itu berarti pria ini, yang seharusnya lebih kuat dari Deusolbert dan Fanatio, memiliki Kontrol Senjata Sempurna dengan jangkauan yang lebih lemah dari Eldrie, yang baru menjadi Integrity Knight selama sebulan. Frostscale Whip milik Eldrie menghantam puluhan mel jauhnya seperti kilat.

Itu tidak mungkin benar. Jadi, apakah serangan komandan bukan salah satu dari jangkauan serangan yang memanjang? Faktanya, Eugeo tidak terkena sama sekali. Itu berarti yang dilakukan pria itu hanyalah ayunan sederhana. Pameran bentuk biasa, hal yang sama yang dilakukan setiap siswa di Akademi Pedang Pedang selama ujian.

Apakah dia mempermainkanku? Atau apakah dia pikir seorang siswa biasa akan berbalik dan mundur dari satu ayunan bebas?

Pikiran itu membara di benaknya—dan menunda realisasinya.

Ada sesuatu yang benar antara jalur serangan Eugeo yang mengamuk dan pria yang tidak bergerak. Riak horizontal dan transparan menggantung di udara. Sama seperti kabut panas yang mengelilingi pedang pria itu sebelum dia mengayunkannya.

Dan itu…tepat di mana dia mengayunkan pedangnya…

Rasa dingin yang dalam mengalir di punggungnya. Secara naluriah dia mencoba untuk membatalkan serangannya, tetapi setelah dimulai, sebuah teknik tidak dapat dihentikan dengan mudah. Dia menarik pedangnya dan menggores kakinya di lantai, tapi yang terbaik yang dia lakukan adalah sedikit penurunan kecepatan.

Kemudian tubuh Eugeo melewati kabut yang mengambang. Semburan panas terik melewatinya dari dada kiri ke sayap kanan. Dia terlempar ke udara seperti secarik kain yang tersangkut angin kencang, berputar gila-gilaan. Darah menyembur dari luka besar di dadanya, membentuk spiral di udara.

Dia mendarat telentang di bak mandi di sisi kiri jalan setapak. Gumpalan air menyembur, dan segera air di sekitar tumbukan itu berwarna merah cerah.

“Grg…aaah…!”

Dia memuntahkan air panas yang membanjiri mulutnya; ada ludah merah di sana juga. Luka itu telah mencapai paru-parunya, kalau begitu. Jika dia tidak memperlambat momentumnya sedikit pun sebelum dia menabrak kabut, itu mungkin akan benar-benar memotong tubuhnya.

enu𝓂𝐚.id

“Sistem…Panggil. Hasilkan…Elemen Bercahaya…,” katanya, melemparkan seni penyembuhan saat dia melayang. Untungnya, ada banyak air hangat di sekitarnya, yang memiliki lebih banyak kekuatan suci daripada saat dingin. Tapi Eugeo bukanlah seorang kastor yang cukup terampil untuk menyembuhkan luka yang begitu dalam dalam waktu singkat.

Namun, dia menghentikan kehilangan darah, dan berdiri dengan goyah. Komandan para ksatria menatapnya dari jalan setapak. Pedang itu sudah kembali ke sarungnya, dan tangan kanannya ditusukkan ke dalam bukaan kimononya, beristirahat di sana.

“Itu agak berbahaya, di sana. Tidak menyangka kamu datang terburu-buru begitu cepat. Maaf, hampir berakhir membunuhmu.”

Kata-katanya terlihat sangat informal untuk situasi yang mengerikan seperti itu, tapi Eugeo tidak punya waktu untuk berdebat tentang itu. Melalui paru-paru yang sakit, dia serak, “A…apa…itu…kau lakukan…?”

“Aku memperingatkanmu bahwa aku akan memberikan yang terbaik untukmu. Dan saya tidak hanya mengayun dan mengiris di udara. Anda mungkin mengatakan … saya memotong masa depan, hanya beberapa saat ke depan.

Butuh beberapa waktu bagi kata-kata komandan untuk masuk akal bagi Eugeo. Denyut lukanya, yang terasa seperti es di tengah begitu banyak air panas, menghalangi pikirannya.

Irisan… masa depan?

Tampaknya cocok dengan fenomena yang dia saksikan. Eugeo mengaktifkan Sonic Leap setelah pendekar pedang itu mengayunkan pedangnya. Tetapi begitu dia menyentuh jalan di mana itu sebelumnya, dia menderita luka yang mengerikan, seolah-olah pedang itu mengenainya pada saat yang lewat.

Tapi itu tidak sepenuhnya benar. Jika ada, sepertinya kekuatan irisan itu entah bagaimana tetap ada, tergantung di udara. Dia telah melihat riak yang goyah sampai saat tubuhnya melakukan kontak dengannya.

Untuk mendaratkan pukulan yang sukses dengan pedang, Anda harus memotong tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Jika salah satu dari keduanya tidak akurat, pedang itu tidak akan benar. Kemungkinan besar, Kontrol Senjata Sempurna komandan ksatria memberinya kontrol yang lebih luas atas yang terakhir. Bahkan setelah diayunkan, kekuatan pedangnya tetap di tempatnya. Dengan kata lain, itu memotong musuh yang akan mengisi ruang itu di masa depan.

Secara visual, itu adalah yang paling tidak mengesankan dari semua kali dia melihat Kontrol Sempurna, tapi itu mungkin yang paling menakutkan. Setiap ruang yang dilewati pedang musuh berubah menjadi jebakan maut. Dan panjang keefektifannya jauh lebih lama daripada teknik kombinasi, yang merupakan metode untuk meningkatkan waktu serangan. Tidak mungkin dia bisa memaksakan pertarungan jarak dekat.

Pertarungan jarak jauh, kalau begitu.

Kontrol Sempurna sang komandan memungkinkan dia untuk memperpanjang waktu serangannya tetapi bukan jangkauan ayunannya. Sementara itu, jangkauan tanaman es Eugeo lebih dari tiga puluh mels. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah Blue Rose Sword bisa menggunakan kemampuannya dengan baik di tempat dengan begitu banyak air panas. Paling tidak, dia harus mengandalkan penundaan antara aktivasi dan mulai berlaku. Dengan kata lain, Eugeo perlu memancing musuh cukup dekat untuk menggunakan kemampuan sulur pedangnya dan tetap membuatnya bekerja terlepas dari apakah orang itu menangkapnya atau tidak.

Itu akan sulit, tetapi dia tidak punya pilihan lain.

Eugeo menelusuri dadanya dengan tangan kirinya. Dagingnya menyengat, tetapi penyembuhannya cukup kuat sehingga dia bisa bergerak tanpa membuka kembali lukanya. Dia tidak sepenuhnya sembuh dengan tembakan jarak jauh—dia mungkin kehilangan sepertiga dari hidupnya—tapi dia bisa berdiri, dan dia bisa mengayun.

“Panggilan Sistem,” katanya pelan, membiarkan suaranya bersembunyi di bawah gemuruh pipa yang mengalirkan air ke bak mandi dari setiap sudut ruangan. Dia tidak berharap komandan akan membiarkan dia lolos dengan mantra, tetapi jika ada, cara pria itu dengan santai menyilangkan tangannya dan mengobrol membuatnya tampak seperti dia sengaja memberi waktu pada Eugeo.

“Pertama kali saya melihat seorang ksatria kegelapan menggunakan pedang terus menerus, itu tepat setelah saya diangkat menjadi seorang Integrity Knight. Pada awalnya saya dipukul, dan dipukuli dengan baik. Tetapi saya melarikan diri dengan hidup saya, dan saya memeras otak tua saya yang bodoh ini untuk menemukan alasan saya kalah. ”

Dia menggosok bekas luka di dagunya, kemungkinan merupakan kenang-kenangan dari pengalaman itu.

“Tapi begitu saya mengetahuinya, ternyata tidak sesulit itu. Pada dasarnya, ilmu pedang yang saya pelajari adalah tentang memasukkan kekuatan sebanyak mungkin ke dalam satu ayunan mungkin, sedangkan pedang yang terus menerus adalah tentang menangkis serangan musuh dan memukulnya dengan milik Anda sendiri. Ini bukan pertanyaan tentang mana dari keduanya yang lebih praktis dalam pertarungan. Tidak peduli seberapa keras Anda mengayunkan jika Anda meleset dari sasaran. Yang terbaik yang dapat Anda lakukan adalah memberi mereka angin segar…”

Bibirnya meringis, dan dia mengeluarkan embusan udara.

“Tapi aku tidak cukup pintar untuk langsung mempelajari pedang kontinu, hanya karena aku sudah tahu maksudnya. Jika pontifex benar-benar menginginkan seorang Integrity Knight, dia bisa saja memanggil seseorang yang tidak terlalu keras kepala.”

Eugeo merasa keingintahuannya tumbuh, bahkan saat pikirannya sibuk dengan pengucapan sacred artnya. Komandan Integrity Knight yang mengaku dirinya sendiri telah kehilangan ingatan sebelumnya, sama seperti yang lain. Tetapi bahkan jika dia juga melupakan ceritanya, mungkinkah seluruh dunia akan gagal mengingat pengguna pedang yang begitu kuat? Sejak Eugeo mendengar dia mengumumkan dirinya sebelumnya, sesuatu terus menggerogoti dirinya.

Sintesis Bercouli Satu. Begitulah dia menyebut dirinya sendiri.

Dia tahu dia pernah mendengar nama itu sebelumnya. Itu adalah juara sebelumnya dari Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran atau jenderal Ksatria Kekaisaran.

Tapi pria itu tidak terlalu memperhatikan tatapan tajam Eugeo atau mantra yang bergumam pelan.

“Jadi aku memeras otakku untuk mencari cara agar pedangku bisa mengenai musuh dengan lebih baik. Dan jawaban yang saya dapatkan adalah ini.” Dia mengeluarkan pedang baja sederhana dari sarungnya. “Pedang ini awalnya adalah bagian dari Objek Ilahi yang menempel di dinding Katedral Pusat, benda yang disebut jam . Di tempatnya sekarang adalah Lonceng Waktu Berdetak yang mengukur jam, tetapi di masa lalu, itu adalah lingkaran besar angka dengan jarum besar yang menunjuk ke arah mereka. Rupanya itu ada di sekitar penciptaan dunia. Pontifex memiliki nama yang aneh dan asing untuknya… menyebutnya sebagai Jam Sistem, seingat saya.”

Eugeo tidak mengenali kata-kata suci. Tapi dia juga tidak tahu jam yang disebutkan Bercouli. Pria itu memiliki pandangan yang jauh di matanya, seolah menatap masa lalu yang telah lama hilang.

“Seperti yang dikatakan pontifex, ‘Jam tidak menunjukkan waktu—itu menciptakan waktu.’ Aku tidak tahu apa yang dia maksud dengan itu, meskipun. Tapi bilah inilah yang dihasilkan saat jarum jam itu ditempa ulang. Osmanthus Blade milik Little Alice memotong sumbu horizontal ruang, sementara yang satu ini memotong sumbu vertikal waktu. Itu disebut Pedang Pembagi Waktu.”

Eugeo merasa sulit untuk membayangkan bentuk jam ini, tapi dia merasa seperti dia mengerti apa yang komandan ksatria katakan. Kekuatan dari ayunan pedang bisa menembus waktu dan bertahan di tempatnya. Dengan kemampuan itu, sama sekali tidak perlu untuk mengaitkan beberapa tebasan secara bersamaan, seperti gaya Aincrad. Dan satu-satunya alasan bahwa serangan kombinasi perlu digabungkan adalah untuk memperpanjang waktu serangan tanpa harus memulihkan dan memfokuskan kembali. Jika pedang Bercouli memiliki kekuatan serangan tunggal dan akurasi serangan dari kombinasi, itu pada dasarnya tak terkalahkan—selama Anda berada dalam jangkauannya.

Seperti yang Bercouli sendiri katakan secara puitis, hanya ada satu cara untuk melawannya: bertarung bukan dengan waktu tetapi dengan ruang yang luas.

Tapi tidak lama setelah pemikiran itu muncul pada Eugeo dari pada knight itu menyeringai. “Dan sekarang kamu pikir kamu harus menyerang dari jarak jauh. Mereka semua melakukannya setelah mereka melihat teknikku.”

Eugeo merasakan sedikit kepanikan karena dibaca begitu mudah, tapi tidak ada yang bisa menghentikan mantranya sekarang. Dia mungkin bisa memprediksi bahwa Eugeo akan mencoba serangan jarak jauh, tapi dia tidak akan tahu jenis serangan apa.

Entah menyadari logika internal Eugeo atau tidak, sang komandan mengangkat bahu dan berkata, “Fakta bahwa semua Integrity Knight yang dipanggil setelahku, termasuk Fanatio dan Alice, memiliki kecenderungan untuk memilih Kendali Sempurna jarak jauh, mungkin ada hubungannya. dengan melihat apa yang bisa saya lakukan … saya curiga. Mereka semua sangat keras kepala dengan cara itu, Anda tahu. Tapi izinkan saya menjelaskan bahwa saya tidak pernah kalah dalam pertandingan sparring dengan salah satu dari mereka. Saya mengatakan kepada mereka bahwa jika mereka pernah memukuli saya, saya akan menjadikan mereka komandan di tempat. Suatu hari, Alice kecil mungkin menemukan cara untuk mengalahkanku. Singkatnya, saya menantikan ini. Aku ingin melihat apa yang bisa dilakukan pedangmu, jika itu benar-benar menjatuhkan mereka ke kiri dan ke kanan.”

“…Kamu terdengar sangat percaya diri.”

Eugeo telah selesai melantunkan sebagian besar sacred artnya beberapa detik sebelumnya. Tapi sesuatu tentang konsentrasi yang intens ditambah dengan sarafnya memungkinkan dia untuk menggumamkan pernyataan itu tanpa kehilangan sihir yang ada.

enu𝓂𝐚.id

Jadi Bercouli mengakui bahwa pidatonya yang panjang dimaksudkan untuk memberi Eugeo waktu untuk menunjukkan kemampuannya yang paling kuat. Dia tahu bahwa apa pun itu, dia bisa mengatasinya saat pertama kali melihatnya.

Dan frustasi karena mengakui, bahkan jika dia bisa menangkap Bercouli dengan tanaman merambat dari mawar es, Eugeo tidak memiliki keyakinan bahwa dia bisa menghabiskan nyawa pria itu. Bagaimanapun, itu adalah teknik yang dirancang untuk menghentikan gerakan. Dan itu pasti juga tidak akan sepenuhnya efektif untuk melawannya. Paling-paling, itu mungkin menghentikannya kedinginan selama beberapa detik. Bagaimana dia menggunakan momen singkat itu akan menentukan hasil pertempuran.

Eugeo bangkit dari bak mandi, air mengalir dari tubuhnya. Hanya naik tiga langkah ke jalan marmer menyebabkan luka di dadanya berdenyut menyakitkan. Dia tidak akan memiliki kekuatan untuk menyembuhkan serangan berikutnya.

“Heh! Datang untukku, nak. Dan izinkan saya memperingatkan Anda: Saya tidak akan mudah untuk yang berikutnya. ”

Dia meremas gagang Pedang Pemisah Waktu yang terselip di selempang kimononya dan terkekeh. Di jalan setapak dua puluh mel jauhnya, Eugeo mengacungkan Blue Rose Sword di depannya. Dengan seni dalam keadaan siaga, bilahnya sudah dilapisi es tipis, membersihkan uap yang melayang di dekatnya dengan es.

Kirito akan kembali dengan cepat dalam situasi seperti ini, tapi mulut Eugeo kering dan kaku, tidak bisa bekerja dengan lancar. Dia mengambil napas dalam-dalam dan dengan hati-hati mengucapkan kata-kata aktivasi untuk Kontrol Senjata Sempurna.

“Tingkatkan … Persenjataan.”

Angin dingin berputar-putar dari kakinya dan meledak ke segala arah. Dia membalik pedangnya untuk menahannya secara terbalik dan membantingnya tepat ke lantai batu. Seketika, air di marmer halus membeku menjadi permukaan cermin. Dengan suara seperti pohon terbelah, bongkahan es melesat menuju Bercouli.

Jalan setapak itu lebarnya lima mel, tapi lebar gelombang es Blue Rose Sword hampir sepuluh. Permukaan air di kedua sisi batu membentuk lapisan es, tetapi penyebarannya lebih lemah dan lebih lambat, karena panas air. Tetap saja, tidak ada alasan yang memungkinkan pada saat yang putus asa ini.

Memfokuskan semua pikiran ke tangan kanannya, Eugeo mengepalkan pedang lebih erat. Dia meraung, dan lantai yang membeku tidak menumbuhkan tanaman merambat, tetapi duri tajam. Mereka membentuk pilar es tebal yang beriak di jalan setapak menuju Bercouli, paku berkilau ganas menutupi seluruh lantai. Tapi sang komandan hanya mengencangkan mulutnya dan tetap diam, berdiri dengan sedikit meringkuk. Dia tidak punya niat untuk melarikan diri ke dalam air.

Melihat lawannya berdiri kokoh seperti benteng, Eugeo menyadari apa yang harus dia lakukan. Jika dia tidak mempertaruhkan segalanya dalam pertarungan ini, dia tidak akan pernah menang.

Dia menarik Blue Rose Sword dari lantai dan berlari mengejar karpet es. Momen kesempatannya akan muncul ketika lusinan tombak es mencapai Bercouli.

Tentu saja, komandan bisa melihat Eugeo menyerang ke arahnya, tapi dia tidak menunjukkan reaksi sedikitpun. Dia hanya merentangkan kakinya dan mengerahkan kekuatan ke pedang di sisi kirinya.

“Hrng!!”

Dia berteriak dan mengayun. Karpet tombak es belum berada dalam jangkauan, jadi irisan kuat itu hanya memotong udara kosong—tetapi Pedang Pembagi Waktu bisa memutuskan masa depan.

Gila!!

Setengah detik kemudian, sejumlah besar stalagmit es meledak. Tidak ada yang berhasil melewati irisan yang ditempatkan Bercouli di depan mereka. Dengan keyakinan yang hampir menjijikkan, komandan mengembalikan pedangnya ke posisi tegak untuk mempersiapkan tindak lanjut Eugeo.

Tapi Eugeo memiliki musuh dalam pandangannya sekarang dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi di atas kepala. Pecahan es kecil yang mengambang di sekitarnya menangkap cahaya dari langit-langit, mengaburkan pandangannya, tetapi itu juga memengaruhi musuhnya.

“Seyaaaa!!”

“Roahh!!”

Mereka meraung bersama. Pedang Eugeo membentuk garis biru pucat di udara, sementara pedang Bercouli bertemu dengan jejak abu-abu di belakangnya.

Saat berikutnya, pedang Eugeo hancur dengan jeritan tipis dan berdenting.

Mata Bercouli melebar sedikit, mungkin karena dia terkejut dengan kurangnya perlawanan. Eugeo juga hampir tidak merasakan apa-apa.

Tapi dia tahu itu akan datang. Tepat sebelum serangannya, Eugeo telah membuang Pedang Blue Rose dan memecahkan es untuk digunakan sebagai senjata.

Bercouli telah mengayunkan untuk menangkis senjata Eugeo. Jika pedang itu terbuat dari baja yang tepat, bukan es, dampaknya akan membuatnya jatuh kembali. Tapi karena es itu menyerah begitu saja tanpa melawan, itu membuat Eugeo terus melaju ke depan, melewati pertahanan Bercouli.

“Yaaah!”

Dia membalikkan tubuhnya dan menabrakkan bahu kirinya ke perut sang komandan. Ini adalah serangan tak bersenjata dari gaya Aincrad yang disebut Meteor Break—diduga mengacu pada batu dari langit yang menembus apapun yang menghalangi jalannya. Itu tidak aktif secara teknis, karena dia tidak memegang pedangnya, tetapi ketika dikombinasikan dengan ayunan tak terduga pria itu, itu berhasil membuat pria besar itu kehilangan keseimbangan, mengganggu pusat gravitasinya.

enu𝓂𝐚.id

Biasanya Eugeo akan melanjutkan dengan sapuan level di sebelah kanan. Tapi sebaliknya, anak laki-laki itu merentangkan tangannya dan bergulat di pinggang sang komandan.

“Nah…”

Dorongan dadakan ini membuat pria kekar itu mundur, melonggarkan bagian atas tubuhnya. Ini akan menjadi kesempatan pertama dan terakhir.

“ Yaaaa!! teriak Eugeo, menyamarkan rasa sakit dari lukanya sebagai raungan maskulin, dan melemparkan komandan dan dirinya sendiri dengan seluruh kekuatannya ke pemandian di sebelah kanan. Bercouli menegang dengan kaki kirinya dalam upaya untuk melawan, tetapi sol telanjangnya tergelincir di atas batu es. Setelah dia mengudara, sengatan mendarat di air meninju dadanya.

Tapi sensasi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa dingin yang menyilaukan dan menyelimuti segalanya.

“Apa yang…?!” Bercouli berseru lagi, dengan Eugeo menempel di pinggangnya. Air mandi baru saja mendidih beberapa menit yang lalu, dan sekarang hampir membeku. Tidak heran dia terkejut.

Eugeo menahan pria itu dengan tangan kirinya dan menggunakan tangan kanannya untuk mencari-cari di lantai kamar mandi. Seharusnya di sekitar sini…

Setengah dengan desain yang cermat, setengah karena keberuntungan, jari-jarinya menyerempet gagang pedangnya yang familiar.

Segera setelah itu, Bercouli melemparkan Eugeo darinya dengan kekuatan kasar dan mulai bangkit, tapi tidak sebelum Eugeo menusukkan Blue Rose Sword ke dasar bak mandi dan memerintahkan, “Bebaskan!!”

Ini adalah titik penting pertempuran.

Blue Rose Sword hanya membekukan sebagian kecil dari bak mandi besar itu. Masih ada banyak air panas di sekitarnya. Untuk membekukan semuanya, Anda membutuhkan sepuluh kastor seni suci yang menghasilkan elemen es selama hampir satu jam. Tapi tidak ada pilihan lain di sini.

Kontrol Senjata Sempurna melepaskan ingatan pedang, menghasilkan kekuatan yang tidak mungkin jika tidak. Itu adalah Kardinal yang bijaksana dan misterius yang mengatakan itu. Dia telah membuat Eugeo dan Kirito menempuh jalan ingatan pedang mereka untuk mengumpulkan seni Kontrol Sempurna untuk masing-masing.

Blue Rose Sword milik Eugeo adalah Divine Object yang awalnya berasal dari bongkahan es yang berada di puncak tertinggi Pegunungan Akhir di utara. Di sana dingin bahkan di tengah musim panas, dan karena es gagal mencair sepanjang tahun, itu membuat semua makhluk menjauh. Selama beberapa dekade dan dekade, es abadi itu melewati keberadaan yang menyendiri.

Suatu musim semi, ada angin sepoi-sepoi yang membawa gunung dan menjatuhkan benih kecil tepat di dekat es abadi. Hari demi hari, es mencair dengan sendirinya, menyediakan sedikit air untuk The Seed. Akhirnya, ia menemukan akar dan bertunas meskipun dingin membeku, dan ketika musim panas tiba, ia mekar bunga kecil tapi indah. Itu adalah mawar, bahkan lebih biru dari langit utara.

Senang akhirnya memiliki teman, es abadi berbicara kepada bunga di setiap kesempatan. Tetapi suatu hari, saat musim gugur akan segera berakhir, bunga itu berkata, “Saya tidak akan mampu bertahan dari dinginnya musim dingin. Kita akan segera berpisah.”

Es meratap. Ia menangis dan menangis karena kehilangan satu-satunya temannya, yang menyusutkan tubuhnya. Bunga itu berkata, “Sebelum aku mengerut dan layu, maukah kau mengunciku di dalam dirimu? Dengan begitu, bahkan setelah aku mati, tubuhku akan tetap ada selamanya.”

Es abadi mengabulkan keinginan mawar biru. Dari air matanya sendiri, ia dengan hati-hati membentuk genangan air di sekitar mawar biru dan berdoa, Bekukan, bekukan, bekukan selamanya . Doa itu begitu kuat, bahkan membekukan hati es itu sendiri.

Ketika mawar biru membeku di dalam es, es yang membeku tidak lagi berbicara atau berpikir sendiri. Itu telah meneteskan begitu banyak air mata sehingga satu-satunya yang tersisa di puncak gunung adalah sepotong es yang memanjang menjadi bentuk pedang, dengan satu mawar biru terperangkap di dalamnya.

Itu semua hanya mimpi yang dimiliki Eugeo di dalam perpustakaan besar itu. Dia tidak tahu bagaimana perkiraan es kasar dari pedang telah berubah menjadi senjata nyata dan bergerak dari puncak ke gua di bawahnya, di mana naga putih menimbunnya. Dan tentu saja, tidak mungkin sebongkah es dan sekuntum mawar bisa memiliki pikiran dan perasaan.

Namun, jika itu seharusnya hanya mimpi, bagaimana dia masih bisa merasakan doa itu dari bongkahan es di dalam dirinya? Keinginan untuk semua kesedihan, rasa sakit, kehidupan, bahkan waktu itu sendiri untuk membeku selamanya …

Beri aku kekuatanmu, Pedang Mawar Biru! dia berdoa, melepaskan teriakan.

“Lepaskan… Ingatan!!”

Ini adalah tahap kedua dari Kontrol Senjata Sempurna: perintah untuk Pelepasan Memori, sepenuhnya membuka kekuatan tersembunyi senjata. Cardinal mengatakan mereka belum cukup mahir untuk menggunakannya, tapi mungkin sekarang dia bisa—dan jika tidak sekarang, lalu kapan?

Di tangannya, pedang bergetar.

Lalu ada suara menakjubkan dari pecahan kaca yang tak terhitung jumlahnya sekaligus di seluruh pemandian. Sebuah cincin cahaya biru terang menyebar dengan cepat dari tangan Eugeo. Semua air yang disentuhnya membeku begitu cepat, bahkan riaknya tetap terjaga.

enu𝓂𝐚.id

Hanya dalam beberapa detik, bak mandi besar itu membeku putih. Rasa dingin yang luar biasa dan melumpuhkan memaksa erangan dari bibir Eugeo. Anda tidak akan pernah merasakan suhu sedingin itu, bahkan berdiri telanjang di hutan Rulid di tengah musim dingin. Jika dia memejamkan mata, dia tidak akan tahu apakah itu es di kulitnya, atau besi yang terbakar.

Dia ingin menepis embun beku yang memutihkan bulu matanya, tetapi tangan kirinya berada di bawah air, menahan Bercouli, sementara tangan kanannya memegang Blue Rose Sword di pegangan terbalik di dekat bagian bawah. Hanya berkedip cepat yang bisa menjatuhkan kristal itu, memberinya pandangan tentang musuhnya melalui kabut tebal.

Bercouli sang Komandan Integrity Knight terjebak dalam es hingga ke lehernya. Karena dia telah mencoba untuk mendorong dirinya ke atas, baik tangan kirinya dan tangan kanannya yang memegang pedang berada di dekat dasar bak mandi. Seperti Eugeo, dia tidak bisa bergerak.

Komandan menggerutu, es kecil berjatuhan dari alis dan janggutnya. “Tidak pernah terpikir aku akan melihat pendekar pedang yang melemparkan pedangnya ke muka musuh…Apakah ini taktik rancanganmu sendiri?”

“…Tidak,” Eugeo berusaha keras untuk mengatakannya melalui bibirnya yang mati rasa. “Pasangan saya mengajarkannya kepada saya. Dia mengatakan bahwa apa pun di medan perang dapat digunakan sebagai senjata atau jebakan.” Bercouli memejamkan matanya dan tampak memikirkan hal ini, lalu menyeringai. Lebih banyak potongan es memercik dari bibirnya.

“Hmph. Saya melihat. Memanfaatkan letak tanahnya…Yah, aku akui bahwa kamu telah mengalahkanku, tapi aku khawatir aku tidak bisa begitu saja mengakui kekalahanmu.” Dia menarik napas dan menahannya.

Eugeo gugup, bertanya-tanya apa yang ingin dia lakukan. Jika pria itu mulai melantunkan sacred art, dia harus menyiapkan art counteracting secara instan.

Mata biru pucat Bercouli terbuka. Bibirnya terbuka untuk memperlihatkan taring binatang telanjang yang mengeluarkan tangisan membelah.

“Nrrrng!!”

Beberapa urat tebal naik di dahinya. Tali otot berkumpul di bagian lehernya terlihat di atas es, mengubah kulitnya menjadi merah cerah.

“Apa…?” Eugeo terkesiap. Bercouli mencoba menembus lapisan es yang tebal hanya dengan menggunakan kekuatan otot belaka.

Itu tidak mungkin. Bahkan dengan gerakan penuh dan banyak ruang, Anda akan kesulitan memecahkan balok es setebal ini dengan tangan kosong. Dan dia mencoba melakukannya sambil benar-benar tidak bisa bergerak dari leher ke bawah.

Gigi putihnya yang terkatup berderit dengan suara seperti gesekan logam. Mata biru itu menyala seperti mereka akan memancarkan cahayanya sendiri. Bahkan udara di bawah nol yang mengelilinginya tidak dapat menghentikan sensasi yang lebih dingin dari mengalir di punggung Eugeo.

Lalu ada retakan kecil tapi tak terbantahkan.

Garis patahan mengalir melalui es di antara mereka. Itu retak dan terbelah menjadi dua. Dan kemudian yang lain. Sekali lagi, Eugeo menyadari orang ini adalah manusia super yang luar biasa. Para Ksatria Integritas dipilih dari segelintir prajurit terbaik di semua kerajaan, dan pria ini berdiri di atas mereka semua. Dia adalah petarung paling kuat di dunia. Seorang legenda hidup yang telah menghabiskan satu atau dua abad dalam pertempuran.

Tidak ada satu pun kecerobohan yang bisa terjadi terhadap lawan seperti itu. Tentu saja, Eugeo tidak menyangka bahwa membekukan dirinya dan musuh akan menjadi akhir dari pertempuran. Niatnya yang sebenarnya belum datang: pertempuran atrisi yang dipaksakan ketika nilai-nilai hidup mereka tenggelam.

Jauh di bawah permukaan es, Eugeo mencengkeram gagang pedangnya, yang masih dalam kondisi Pelepasan Memori, dan memfokuskan pikirannya. Jika ingatan yang dia lihat benar, maka Pedang Blue Rose memiliki asal usul yang sedikit berbeda dari pedang hitam Kirito, Pedang Pembagi Waktu Bercouli, dan Pedang Pemecah Surga milik Fanatio. Tidak seperti milik mereka, miliknya memiliki dua entitas berbeda untuk sumbernya: es abadi dan mawar terkunci di dalamnya.

Kekuatan es adalah untuk membekukan segala sesuatu. Dan kekuatan mawar…adalah untuk membuat kehidupan berbunga.

“Mekar, mawar biru!!” dia berteriak, dan tunas yang tak terhitung jumlahnya menghiasi permukaan es. Mereka berputar saat tumbuh, memanjangkan kelopak biru jernih setipis pisau cukur. Setiap mawar mekar dengan bunyi lonceng, sampai ada ratusan dan ratusan bunga. Itu adalah pemandangan yang sangat indah dan kejam yang tak terduga—semua bunga tumbuh dan mekar melalui konsumsi hidup Eugeo dan Bercouli.

Dia merasakan anggota tubuhnya mati rasa, penglihatannya meredup. Bukan saja dia tidak bisa merasakan dinginnya; dia bahkan tidak bisa merasakan kekerasan es yang menekan kulitnya. Kurangnya sensasi mati rasa menutupi seluruh tubuhnya.

Kulit merah Bercouli juga berubah pucat; mencoba menembus es telah menguras seluruh kekuatannya. Untuk pertama kalinya dalam pertarungan, fitur bangganya tidak lagi terlihat sepenuhnya percaya diri.

“Nak…apa kau berencana menjatuhkan kami berdua…sejak awal?”

“Jangan salah paham,” Eugeo serak, berjuang untuk mengangkat kelopak matanya yang berat. “Satu-satunya area di mana saya mungkin memiliki keuntungan … adalah jumlah … kehidupan. Fanatio menderita luka yang sama dengan partnerku dan pingsan di saat yang sama…yang berarti bahwa Integrity Knight masih memiliki jumlah kehidupan yang sama dengan orang biasa…bukan begitu?”

Saat dia berbicara, titik-titik cahaya yang cemerlang mulai melayang dari ratusan mawar es. Suara gemuruh dari keran utama yang menyediakan bak mandi dengan air telah hilang sekarang, pertanda bahwa es telah mencapai mereka.

Baik Bercouli dan Eugeo tertutup begitu banyak es, hanya wajah mereka yang terlihat. Jika dia bisa melihat Stacia Windows mereka, mereka akan menunjukkan bahwa hidup mereka menurun pada tingkat yang mengkhawatirkan. Eugeo mati-matian melawan keinginannya yang tiba-tiba untuk tidur, menjaga mulutnya tetap bekerja.

“Berdasarkan penampilanmu…Aku berasumsi kamu menjadi ksatria setelah kamu berusia empat puluh…dan itu berarti nilai hidup maksimummu diturunkan. Tapi hidupku hampir mencapai puncaknya…Bahkan setelah menerima pukulan itu, jumlahku seharusnya masih lebih tinggi. Itu adalah taruhan saya.”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulut Eugeo, mata Bercouli terbuka. Wajahnya berkerut, memecahkan es yang menggantung di dahi dan hidungnya. “Apa… kau baru saja mengatakannya?”

Akan sulit untuk tetap sadar, tetapi ada api yang membara di mata komandan. “Saat aku menjadi ksatria…? Kamu bertingkah seolah kamu tahu seperti apa kehidupan kita sebelumnya.”

Eugeo berkedip, mengumpulkan seluruh kekuatannya yang tersisa untuk menjawab, “Aku tidak bisa…memaafkan…bagian dari kalian.”

Gelombang emosi yang tiba-tiba dari ususnya menyebabkan dia kehilangan perasaan sebentar di sekujur tubuhnya. “Kau lupa siapa dan apa dirimu…kau tidak tahu apa-apa tentang bentuk sebenarnya dari Gereja Axiom yang kau layani…dan kau berpura-pura bahwa kau adalah orang baik, satu-satunya pelindung hukum yang sebenarnya. Anda bukan ksatria yang dipanggil dari Surga oleh pontifex. Anda lahir dari seorang ibu yang memberi Anda nama Bercouli. Kamu juga manusia, sama sepertiku!” dia berteriak.

Dan saat itu, pada saat itu, Eugeo menyadari siapa pria perkasa itu.

Kejutannya begitu tiba-tiba, helaan napas keluar dari bibirnya. Bercouli…nama pria dalam cerita lama yang diceritakan kakeknya. Dia mendirikan Desa Rulid tiga ratus tahun yang lalu dan menjabat sebagai pemimpin pertama di desa itu. Dia pergi menjelajahi gua di bawah Pegunungan Akhir, di mana dia menyelinap ke naga putih yang sedang tidur untuk mencari pedang dongeng…Pedang Mawar Biru, yang sekarang ada di tangan kanan Eugeo.

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah ini adalah beberapa keturunan yang memiliki nama yang sama dengan Bercouli, tapi kemudian Eugeo mengabaikan ide itu. Ketika kehidupan Integrity Knights dicegah dari penurunan alaminya, penuaan menjadi tidak mungkin. Di sinilah dia, dalam daging. Pahlawan yang Eugeo kagumi sejak kecil…dan protagonis dari “Bercouli dan Naga Putih Utara,” dongeng yang tidak pernah dia pikirkan sejak musim panas itu Alice dibawa pergi. Hanya sekarang, pria itu tidak memiliki ingatan tentang hidupnya pada saat berdirinya Rulid.

Entah bagaimana, Eugeo pulih dari keterkejutannya yang singkat tapi monumental. “B…Bercouli. Kamu … kamu harus mengenali … pedangku.”

Beberapa inci di bawah permukaan es, Blue Rose Sword masih bersinar, mengeluarkan seluruh kekuatan dinginnya. Komandan ksatria dan pahlawan dari legenda berusia tiga ratus tahun melirik ke bawah es. Rahangnya yang kokoh menonjol, dan udara mendesis melalui giginya yang terkatup. Eugeo terkejut pada jawaban akhirnya:

“…Kupikir…Aku telah…melihatnya…sebelumnya…”

Ia memejamkan matanya perlahan, lalu membukanya kembali.

“Saat aku membunuh pelindung utara…ada pedang yang sama…di sarangnya…”

Tertegun, Eugeo hampir melupakan semua tentang hawa dingin yang menyelimutinya. “Ketika kamu … membunuhnya …?”

Sebuah bayangan melintas di kepalanya saat menjelajahi gua utara bersama Alice, delapan tahun lalu. Ada kumpulan tulang besar di dalam ruang tengah gua. Mereka bersilangan dengan luka parah—luka bukan dari taring atau cakar hewan liar, tetapi dari alat logam yang diayunkan oleh tangan manusia.

“Tulang naga itu… Kamu melakukan itu…? Kamu membunuh naga itu…dari cerita…?”

enu𝓂𝐚.id

Meskipun es menyelimutinya, bola emosi yang membara naik di tenggorokannya. Eugeo menggelengkan kepalanya, merasakan sesuatu merembes keluar dari matanya. “Apakah kamu benar-benar melupakan semuanya…? Bercouli, di desa tempat saya dilahirkan, semua orang mulai dari orang tua hingga anak kecil mengenal Anda sebagai pahlawan. Anda adalah nenek moyang kami, pria yang melakukan perjalanan jauh dari kota besar untuk menemukan sebuah desa di tanah tandus yang jauh. Pontifex menculikmu, menutupi ingatanmu, dan membuatmu menjadi Ksatria Integritas pertama. Dan bukan hanya kamu—Fanatio, Eldrie, Alice…semuanya. Sebelum mereka dijadikan Integrity Knight, mereka semua…manusia, sama sepertiku.”

“Menutup… ingatanku…?”

Tatapan Bercouli telah stabil dan tegas sepanjang pertarungan, tetapi sekarang tidak pasti, terfokus pada beberapa titik yang tidak ditentukan di kejauhan. Dengan suara yang nyaris tak terdengar, dia bergumam, “Aku tidak bisa…menerima apa yang kau katakan…pada nilai nominalnya. Tapi…aku akui, aku…skeptis…untuk waktu yang lama…bahwa aku adalah seorang ksatria suci yang dibawa ke sini dari Surga…”

Otot-otot Bercouli mengendur lagi, tidak lagi mengepal. Embun beku menutupi fitur jantannya sekali lagi. Air mata di pipi Eugeo juga membeku, menghilang ke dalam lapisan es yang menutupi wajahnya.

Pengetahuan bahwa pahlawan dari “Bercouli dan Naga Putih Utara” telah benar-benar membunuh tokoh sentral lainnya dari kisah itu memenuhi Eugeo dengan rasa kehilangan yang tak berdaya. Kekuatan pontifex jauh di luar bayangannya, jika bahkan prajurit terhebat pun dapat dimanipulasi dan diubah menjadi ksatria yang setia. Mungkin tidak mungkin sepasang siswa pendekar pedang bisa melakukan apapun terhadap Administrator…dan Gereja Axiom.

Di benaknya, Eugeo bisa merasakan hidupnya terus-menerus disedot oleh mawar biru. Itu akan sama untuk Bercouli. Melalui embun beku yang berkabut, matanya yang biru keabu-abuan setengah tertutup, dan dia hampir tidak sadar.

Jadi kita berdua turun…

Kesadaran itu memicu percikan kecil tekad di hatinya, penolakan untuk menyerah sekarang. Tapi dia bahkan tidak bisa menggerakkan jari. Di bawah es, dia bisa merasakan cengkeramannya pada Blue Rose Sword sekarat…

“Hohohoho! Wah, sungguh pemandangan yang luar biasa,” sebuah suara tajam berkata, sama tidak menyenangkannya dengan gigi garpu yang menggores pelat logam.

Melalui mata berkabut, Eugeo melihat siluet aneh yang bergoyang mendekat di sepanjang jalan menuju mereka. Itu adalah seseorang, tampaknya, tetapi sangat bulat. Itu seperti seseorang telah menempelkan anggota badan kecil yang lucu ke batang tubuh berbentuk bola raksasa. Tidak ada leher sama sekali, hanya kepala bulat yang sama yang tumbuh lurus dari area bahu. Itu tampak seperti manusia salju musim dingin anak-anak.

Tapi pakaian pria ini sangat cerah. Bagian kanannya berwarna merah cerah, sedangkan bagian kirinya berwarna biru, dengan kancing emas untuk menahan perutnya yang buncit. Celana orang itu juga terbelah, begitu juga sepatunya.

Tidak ada sehelai rambut pun di kepalanya yang bundar, hanya sebuah topi emas bersudut yang menempel di kulit kepala yang halus. Bentuknya mirip dengan Cardinal, di Perpustakaan Besar, tapi tanpa selera. Di atas semua ini, tingginya hampir tidak lebih dari satu mel.

Eugeo mengingat festival titik balik matahari pertengahan musim panas di distrik keenam Centoria, di mana sekelompok akrobat keliling menampilkan badut penunggang bola yang mengenakan pakaian serupa. Tapi jelas dari raut wajah pria itu bahwa dia tidak dimaksudkan untuk membawa kegembiraan dan tawa.

Usianya tidak bisa ditebak. Kulit pria itu putih tidak normal, hidungnya bulat, dan pipinya kendur. Bibir merahnya yang cerah terbuka lebar dalam seringaian. Matanya sangat tipis, hampir berbentuk bulan sabit, dan muncul sehingga dia tampak tertawa, tetapi sorot matanya sendiri dingin.

Badut merah dan biru melompat di sepanjang jalan setapak, lalu melompat dengan paksa ke pemandian yang membeku. Sepatunya yang runcing mengancam membuat dua mawar es halus.

“Hohohoho! Hoh-hoh-hoh!” dia terkekeh, meskipun tidak jelas apa yang dia anggap lucu. Pria kecil itu bertepuk tangan dan terus mengurangi mawar di dekatnya menjadi pecahan kaca. Dia berjalan menuju Eugeo dan Bercouli, sambil berderak keras.

Dia berhenti beberapa mel jauhnya, menendang satu mawar terakhir untuk ukuran yang baik, lalu melihat mereka akhirnya. Bibir merahnya terbelah, memancarkan suara mengerikan itu.

“Oh-ho… bentuk yang sangat buruk, bentuk yang sangat buruk, Komandan. Anda tidak berencana untuk menendang ember di sini, bukan? Itu akan menjadi pemberontakan yang jelas terhadap pontifex kita yang cantik, bukan? Jika dia harus bangun, dia akan sangat marah. ”

Meskipun tampak benar-benar tidak sadar beberapa detik sebelumnya, Bercouli membuka mulutnya yang gemetar untuk mengeluarkan suara serak rendah. “Perdana Senator…Chudelkin…Kau tidak punya alasan untuk ikut campur dalam pertarungan antar pendekar pedang…dasar kretin…”

“Hoh-hoh-hohhh!” badut kecil itu terkekeh, bertepuk tangan dan melompat di tempat. “Pendekar pedang! Pertarungan! Oh, betapa kamu membuatku tertawa, hoh-hoh-hoh!”

Dia mendesis dengan tawa dengan cara yang tidak pernah dilakukan manusia.

“Kata-kata berani, datang dari pria yang menjadi selembut awan melawan pengkhianat kotor ini! Anda tidak menggunakan sisi lain dari Pedang Pembagi Waktu Anda, kan, Komandan? Anda bisa membunuh pemula yang sombong itu sebelum dia mengucapkan sepatah kata pun, jika Anda mau! Dan itu sendiri adalah pengkhianatan terhadap wanita hebat kita!!”

“Diam…aku bertarung…dengan segenap kemampuanku…Dan yang lebih penting, kamu berbohong padaku…Anak ini…bukan pembunuh bayaran dari Dark Territory…Dia jauh lebih mengagumkan daripada gumpalan daging menjijikkan sepertimu…”

“Diam! Aku akan mencabut kepalamu dari tubuhmu!!” pekik pria kecil itu. Matanya melotot, dan dia terpental ke udara seperti bola, lalu mendaratkan kaki lebih dulu di kepala Bercouli. Kemudian dia terhuyung-huyung di tempat bertenggernya, memekik dan terus berjalan.

“Satu-satunya alasan kita mengalami masalah ini adalah karena kalian para ksatria terkutuk tidak dapat dipercaya untuk melakukan satu pekerjaan dengan benar! Anda telah dipukuli habis-habisan oleh sepasang anak-anak yang menyedihkan, dan saya khawatir tawa itu mengancam untuk membelah kulit saya! Ketika nona saya bangun, kami akan mengunjungi kembali setiap ksatria … dan setidaknya, Anda dan wakil komandan akan diproses ulang, saya dapat memberi tahu Anda sebanyak itu!

“Apa…apa…apa yang kau bicarakan…tentang…?”

“Oh, cukup darimu. Diam diam. Tidur saja.”

Pria kecil yang bertengger di atas kepala Bercouli itu mengacungkan jari kelingking tangan kanannya sebagai isyarat teatrikal. Kemudian dia menjilat bibir merahnya dan memekik, “Sistem Caaaaall! Pembekuan Dalam! Unit Integrator, ID Nol Nol Satu!”

Seni suci itu benar-benar asing. Itu adalah pemeran yang sangat pendek, dan itu berarti itu tidak akan menjadi sangat kuat, jika itu adalah serangan. Dan lagi…

“Hrng,” gerutu Bercouli. Kemudian tubuhnya—rambut, kulit, bahkan pakaiannya—mulai berubah menjadi abu-abu gelap. Itu bukan efek pembekuan seperti mengubahnya menjadi patung batu. Cahaya padam dari matanya, dan tubuhnya di bawah es berubah warna menjadi lumpur. Akhirnya, badut kecil yang aneh, Perdana Senator Chudelkin, melompat dari kepala Komandan Bercouli.

“Hoh-hoh-hee, hoh-hee-hee…Sebenarnya, kami tidak berguna lagi untuk orang tua sepertimu, Nomor Satu. Kita punya pion yang jauh lebih berguna sekarang… bukan?”

Kemudian pupil mata badut yang setipis jarum itu tertuju pada Eugeo. Ketakutan mengerikan yang lebih dingin dari es mana pun menjalari tulang punggungnya.

Saat itulah Eugeo mencapai batasnya. Dia mencoba untuk fokus pada sepatu merah dan biru yang menderukan mawar saat mereka mendekat, tetapi bahkan itu secara bertahap tertutupi oleh kegelapan yang samar.

Kirito.

…Alice…

Nama mereka adalah pikiran terakhir yang Eugeo miliki sebelum dia pingsan.