Volume 13 Chapter 1

Interlude IV

06 JULI 2026

Fasilitas sains terapung Ocean Turtle , sebuah struktur raksasa yang panjangnya hampir seperempat mil dan lebarnya lebih dari seperdelapan mil, terdiri dari dua belas dek, yang juga dikenal sebagai level.

Sebagai perbandingan, kapal pesiar terbesar di dunia, Oasis of the Seas , lebih kecil dan memiliki delapan belas dek—jadi ada suasana kemewahan yang lebih besar di Ocean Turtle . Namun, mengingat tujuannya bukanlah rekreasi tetapi penelitian ilmiah kelautan, masuk akal bahwa berbagai perangkat observasi dan analitik akan membutuhkan ruang ekstra. Asuna tentu tidak akan mengeluh tentang memiliki lebih banyak ruang di atas kepala.

Dek pertama di bawah permukaan air adalah dek apung; yang kedua, tepat di atasnya, adalah dek mekanik; dan dek tiga sampai delapan didedikasikan untuk berbagai jenis penelitian: biologi kelautan, sumber daya laut dalam, struktur lempeng, dan sebagainya. Dek kesembilan dan kesepuluh adalah untuk kabin; kesebelas adalah untuk rekreasi: ruang olahraga, pusat kebugaran, dan kolam renang; dan dek kedua belas dan atas berisi radar, antena, dan titik pengamatan.

Secara resmi, Penyu Laut adalah milik JAMSTEC, Badan Sains dan Teknologi Kelautan-Bumi Jepang, tetapi itu hanya setengah dari kebenaran. Karena kapal itu didorong oleh reaktor tenaga nuklir yang diproduksi di dalam negeri, itu harus dibangun dengan bantuan Pasukan Bela Diri, dan terus diawaki oleh tentara SDF setiap saat untuk keamanan sekarang setelah beroperasi.

Di luar itu, pilar paduan titanium komposit yang menembus bagian tengah kapal — Poros Utama — sepenuhnya berada di bawah yurisdiksi SDF, tempat mereka melakukan penelitian rahasia yang tidak ada hubungannya dengan ilmu kelautan. Mereka mereplikasi jiwa yang baru lahir dan menumbuhkannya dalam lingkungan virtual dalam upaya membangun kecerdasan buatan bottom-up pertama di dunia: Project Alicization.

07:45 , Senin, 6 Juli 2026.

Setelah mengunjungi Kazuto Kirigaya (Kirito) di area medis Upper Shaft, di mana dia masih dalam pemulihan, Asuna Yuuki sarapan di ruang dek kesebelas dengan Dr. Rinko Koujiro, seorang peneliti ahli teknologi full-dive.

Itu bukan kapal pesiar mewah, tapi makanan bergaya prasmanan sebenarnya cukup enak—bukan berarti Asuna akan mengeluh tentang itu atau kabinnya, mengingat Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka bisa menjentikkan jarinya dan mengirimnya ke penjara. , jika fasilitas memang memiliki hal seperti itu.

Di seberangnya, Rinko menancapkan pisaunya melalui ikan goreng putih dan mengangkatnya untuk memeriksa dagingnya. “Apakah menurutmu mereka menangkap ikan ini di sini?”

“Aku…Aku tidak tahu…,” kata Asuna, melihat hal yang sama di piringnya. Dia membawa sepotong ke mulutnya. Ikan pucat itu lembut dan rapuh, namun memiliki tekstur yang berair. Itu jelas sangat segar, tetapi dia tidak tahu apakah Anda bisa melemparkan gulungan ke laut terbuka seperti ini dan menangkap sesuatu.

Asuna meletakkan pisaunya dan mengambil segelas es tehnya saat dia mengalihkan pandangannya ke jendela di sebelah kirinya. Permukaan laut yang tenang gelap dan datar, tidak memperlihatkan kapal penangkap ikan, apalagi ikan yang sebenarnya.

Memikirkannya, yang dia tahu hanyalah bahwa Penyu Laut terletak di suatu tempat di Kepulauan Izu, yang tersebar luas di hamparan lautan yang luas, dari utara ke selatan. Hachijojima berada di tengah kepulauan, dan pulau itu sendiri berjarak hampir dua ratus mil dari Tokyo.

Jika dia dapat dengan bebas menggunakan teleponnya, dia bisa saja membuka program peta untuk menunjukkan lokasi mereka, tetapi karena berbagai alasan keamanan, dia tidak diizinkan untuk terhubung ke Wi-Fi megafloat. Dia masih bisa mendengarkan file musik yang disimpannya, yang lebih baik daripada ponselnya disita seluruhnya, tapi pasti ada sesuatu yang membuat frustrasi karena memiliki smartphone dan tidak dapat menggunakannya untuk mencari informasi secara instan. Dia bahkan tidak sefrustrasi ini selama SAO , ketika dia tidak memiliki kemampuan pencarian internet atau berita dari dunia nyata apapun.

Asuna menelan segumpal kekesalan bersama dengan es tehnya dan mencoba mengubah suasana hatinya. Menjadi marah karena kurangnya akses Internet hanyalah cerminan dari defisit keseluruhan informasi yang diperlukan.

Apakah yang Seijirou Kikuoka dan Takeru Higa katakan padanya tentang proyek mereka kemarin adalah benar? Apakah ada lebih banyak rahasia tentang alam semesta uji mereka, Dunia Bawah, yang belum mereka jelaskan? Dan apakah Perawat Natsuki Aki jujur ​​ketika dia mengklaim bahwa Kazuto akan bangun dari Unit Penerjemah Jiwa Empat besok…?

Dua yang pertama adalah satu hal, tetapi dia harus mengesampingkan keraguannya tentang yang ketiga. Sekarang adalah waktu baginya untuk memiliki keyakinan. Pada tanggal 7 Juli, jaringan saraf Kazuto yang rusak akan menyelesaikan perbaikannya, dan dia akan terbangun. Asuna harus berangkat dengan helikopter ke Tokyo malam itu, tapi setidaknya dia punya waktu untuk berbicara dengannya. Dia akan punya waktu untuk menahan tubuh yang telah mengorbankan dirinya untuk melindunginya.

Memikirkan momen ini membawa kekuatan di benaknya. Dia melanjutkan makan dan bertanya kepada Rinko, “Apakah kamu tahu di mana tepatnya kapal ini berada? Yang saya dengar hanyalah bahwa itu ada di Kepulauan Izu. ”

“…Kau tahu, itu mungkin sebatas pengetahuanku juga…”

Rinko sudah menghabiskan ikannya. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku jasnya untuk mengeluarkan teleponnya, lalu ingat dia tidak akan bisa terhubung ke Internet dan merengut.

enum𝓪.i𝒹

“Yah, aku cukup yakin bahwa Higa mengatakan kita berada sekitar seratus mil di sebelah barat Mikurajima…atau Miyakejima?” dia bertanya-tanya, lalu mengalihkan pandangannya ke jendela, yang besar untuk ukuran kapal. Asuna mengikuti jejaknya dan melihat ke permukaan air yang biru-hitam lagi.

Matahari pagi muncul melalui jendela di belakang mereka, artinya mereka sekarang melihat ke barat. Jika benar Penyu Laut berada di sisi barat Kepulauan Izu, mereka tidak akan melihat Mikurajima atau Miyakejima, dan tentu saja bukan daratan Jepang Honshu…

Saat tatapannya menyapu dari kanan ke kiri, Asuna hanya bisa terkesiap. Ada sesuatu di luar sana yang terakhir kali tidak dilihatnya, bersinar di bawah sinar matahari pagi. Sesuatu yang artifisial dan sempit di laut yang jauh—sebuah kapal. Sulit untuk memahami skalanya tanpa mengetahui seberapa dekat itu, tetapi tampaknya sangat besar.

“Rinko, lihat di sana,” katanya, meletakkan pisau dan menunjuk.

Wanita lain menyipitkan mata dan bergumam, “Itu kapal. Ini…mungkin bukan perahu nelayan yang menangkap sarapan kami…”

“Ini bukan? Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Itu terlalu besar untuk itu dan warnanya terlalu polos. Plus… ada banyak antena di dalamnya.”

Rinko bangkit dan berjalan ke jendela, jadi Asuna bergabung dengannya. Penglihatan Asuna baik-baik saja, tapi uap air yang keluar dari permukaan membuat kapal yang jauh itu kabur dan goyah. Dan dia benar bahwa tiang di tengah kapal itu tampaknya memiliki sejumlah piringan satelit bundar. Itu menyerupai tiang antena besar yang menjulang dari dek atas tidak jauh di atas ruang tunggu ini. Desain kapal tampak runcing, bersudut. Bukan seperti kapal nelayan tapi seperti kapal pengangkut atau…

“Sebuah kapal perang…?” Asuna bergumam.

Di belakangnya, sebuah suara tegas menyatakan, “Itu adalah kapal Jepang. Negara ini tidak memiliki kapal perang.”

Kedua wanita itu berbalik dan melihat seorang pria berseragam putih bersih berlengan pendek, membawa nampan sarapannya—Letnan Nakanishi.

“Selamat pagi, Tuan Nakanishi.”

“Selamat pagi.”

Pria jangkung itu meletakkan nampannya di meja di dekatnya dan dengan tegas memberi mereka hormat membungkuk. “Selamat pagi, Dr. Koujiro, Nona Yuuki.”

“Maukah kau duduk bersama kami?” Rinko menawarkan. Dia tampak memikirkannya, lalu menerimanya. Asuna dan Rinko menunggunya untuk membawa nampannya sebelum mereka duduk lagi. Sarapan perwira itu adalah sarapan militer yang hangat, piringnya penuh dengan telur, bacon, dan salad.

“Bagaimana jika dibandingkan dengan sarapan di SDF?” Rinko bertanya, pertanyaan yang agak sensitif.

Nakanishi meringis dan mengangkat garpunya. “Sejujurnya, di sini sedikit lebih baik. Tomat dan mentimun ditanam di kapal, misalnya.”

“Wah, ada taman di sini?” seru Asuna.

Petugas itu berseri-seri dengan bangga. “Itu benar, di dek kedelapan belakang. Ini adalah eksperimen dalam budidaya laut skala besar.”

“Jadi itu sebabnya tomat terasa sedikit asin,” canda Rinko.

“Betulkah?” katanya, memasukkan potongan itu ke mulutnya. Asuna tidak bisa menahan tawa. Dia mengambil garpu dan pisaunya untuk melanjutkan makan, lalu mengingat hal pertama yang Nakanishi sebutkan.

Dia telah mengatakan bahwa Jepang tidak memiliki kapal perang, tetapi itu tidak mungkin benar. Dia adalah perwira angkatan laut SDF, jadi dia bekerja di kapal perang…kan? Ataukah logika bahwa SDF bukanlah militer yang layak, yang berarti bahwa kapal mereka bukanlah kapal “pertempuran”? Jadi kapal di luar sana pasti…

Asuna melihat ke luar jendela lagi, menatap siluet besar bersudut. “Lalu jika itu bukan kapal perang, itu… kapal pertahanan diri?”

“Menutup. Kapal angkatan laut SDF disebut kapal pengawal,” jawab Nakanishi sambil menyeringai. Dia menoleh untuk melihatnya juga. “Kapal itu adalah kapal serba guna terbaru kami, DD-127 Nagato . Sayangnya, saya tidak bisa mengungkapkan alasan mengapa ia melakukan perjalanan sejauh ini…hm?”

Penjelasan singkatnya menghilang, menarik minatnya kembali ke kapal. Pertempuran abu-abu—eh, pengawalan—kapal mulai berubah arah. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, ia berbelok sehingga buritannya menghadap Penyu Laut , dan ia mulai bergerak menjauh.

Nakanishi tiba-tiba berdiri dan berbalik dari para wanita sehingga dia bisa mengeluarkan perangkat tipis dari sakunya. Dia menekan beberapa tombol dan membawanya ke telinganya untuk bergumam, “Ini Nakanishi. Maaf mengganggu Anda saat istirahat, Letnan Kolonel Kikuoka. Saya percaya Nagato dijadwalkan untuk menemani kita sampai dua ratus dua ratus jam dua hari kemudian, tapi ternyata hanya bergerak ke barat…Ya, Pak, saya akan segera ke sana.”

Dia berbalik ke arah mereka, telepon masih di tangannya. Wajahnya tiba-tiba menjadi keras dan termenung. “Dokter, Nona Yuuki, saya khawatir saya harus meninggalkan Anda sekarang.”

“Tidak apa-apa. Kami akan membereskan makanan untukmu.”

“Saya menghargai itu. Selamat tinggal,” katanya dengan anggukan, lalu praktis melesat keluar dari ruang tunggu.

“…Aku ingin tahu tentang apa itu.”

“Tidak tahu…,” kata Asuna, menoleh ke jendela lagi.

Sesuatu tentang pemandangan kapal pengawal yang berangsur-angsur memudar melalui kabut pagi membuatnya gelisah. Diam-diam, Asuna mengepalkan tangan kirinya.