Volume 12 Chapter 5

Di balik pintu ganda itu ada sebuah ruangan yang ukurannya hampir sama dengan aula masuk yang mereka lewati di ujung selatan Aula Besar. Itu juga berbentuk persegi panjang, dengan jendela panjang dan sempit di dinding jauh yang menawarkan pemandangan langit biru tua.

Tapi lantai batu berpola hitam-putih itu kehilangan satu elemen penting: tangga yang akan membawa mereka ke lantai lima puluh satu ke atas. Mereka melihat ke mana-mana, tetapi bahkan tidak ada tali gantung, apalagi tangga. Hanya ada celah melingkar yang aneh di lantai batu, dan Eugeo tidak bisa melihat satu hal pun yang menunjukkan jalan ke atas.

“Tidak…tidak ada tangga,” gumamnya, mengikuti Kirito lebih jauh ke dalam ruangan yang remang-remang. Aliran udara dingin di bagian belakang lehernya membuatnya membungkukkan bahunya. Rekannya juga memperhatikannya, dan mereka berdua menatap lurus ke atas.

“…Apa…?”

“Apa itu…?”

Kemudian mereka terdiam.

Tidak ada langit-langit. Hanya ada ruang kosong dalam bentuk yang sama dengan ruangan itu sendiri—tidak, sebuah poros vertikal—yang terbentang sejauh mata memandang. Bagian atasnya hilang menjadi kegelapan yang pekat, sehingga mustahil untuk mengetahui seberapa tinggi ketinggiannya.

Saat mata mereka berjalan perlahan kembali ke permukaan tanah, mereka menyadari bahwa lubang itu bukan hanya ruang kosong yang mulus. Di sepanjang sisi lorong, pada ketinggian yang sesuai dengan tingkat di atasnya, terdapat pintu-pintu yang menuju ke setiap lantai yang berurutan, meskipun lebih kecil dari pintu ganda yang baru saja mereka lewati. Membentang dari setiap pintu adalah teras kecil sempit yang membentang sekitar setengah jalan di poros.

Jadi yang harus mereka lakukan untuk menyusup ke lantai atas adalah sampai ke teras itu. Dalam keadaan linglung, Eugeo mengulurkan tangan dan melompat ke udara.

“…Tentu saja aku tidak bisa mencapainya…,” gumamnya. Bahkan teras terendah lebih tinggi dari langit-langit Aula Besar Cahaya Hantu, lebih dari dua puluh mel di atas kepala.

Di sampingnya, dengan leher terentang, Kirito bertanya dengan lemah, “Dengar… Hanya memeriksa di sini, tapi tidak ada sacred arts untuk terbang, kan?”

“Tidak,” jawabnya tanpa belas kasihan. “Hanya Integrity Knight yang berhak terbang. Dan mereka menggunakan naga terbang, bukan sacred art…”

“Oke…Lalu bagaimana orang-orang di sini bisa naik ke lantai lima puluh satu dan lebih tinggi?”

“Saya tidak tahu…”

Mereka bingung tentang yang satu itu bersama-sama. Saat sepertinya mereka tidak punya pilihan selain kembali ke Aula Besar dan meminta bantuan bawahan Fanatio, Kirito berbisik, “Sesuatu akan datang.”

“Hah?”

Eugeo melihat kembali ke poros itu.

Sesuatu memang mendekat. Sesosok gelap datang perlahan-lahan menuruni poros, hampir menyerempet tepi seragam garis vertikal teras. Mereka melompat mundur, dan Eugeo melihat bayangan itu turun lebih dekat, tangan di gagang pedangnya.

Itu adalah lingkaran sempurna sekitar dua mel. Mengingat ujung-ujungnya berkilau dalam cahaya biru dari jendela sempit, itu tampak ditempa dari baja. Tapi mengapa benda ini hanya mengambang perlahan di poros tanpa ada alat penopang yang terlihat?

Saat disk melewati teras dua lantai di atas, kecepatan stabil sepanjang jalan, Eugeo mulai mendengar suara mendesis yang aneh. Sekali lagi, dia menyadari udara dingin mengalir di belakang lehernya.

Dia tidak bisa lari atau menghunus pedangnya, tetapi berdiri di tempat dengan tercengang saat piringan itu menyentuh teras di atas kepala dan turun ke arah mereka. Ketika jaraknya hanya beberapa mel, dia melihat sebuah lubang kecil di tengah bagian bawah piringan yang memancarkan semburan kecil udara, yang menjelaskan suara-suara aneh dan angin sepoi-sepoi.

Tapi bagaimana kekuatan angin saja bisa membuat piring logam besar seperti itu mengambang di udara? Desisan objek itu semakin keras dan semakin keras saat penurunannya perlahan-lahan melambat, sampai akhirnya pas dengan lekukan melingkar di tengah lantai dengan bunyi gedebuk lembut .

Bagian atas disk dipoles sehalus cermin. Ada pegangan tangan perak yang dihias halus ditempatkan di sekitar tepinya. Di tengah piringan itu ada tabung kaca lurus dengan tinggi sekitar satu mel dan lebar lima puluh cen. Di sebelah tabung adalah seorang gadis, dengan kedua tangan bertumpu pada ujung bola yang menonjol.

“…?!”

Eugeo mundur selangkah lagi dan meremas gagang pedangnya. Dia tegang, siap untuk pengungkapan seorang ksatria baru.

Tetapi segera, dia menyadari bahwa gadis itu tidak dilengkapi dengan pisau di mana pun di tubuhnya, apalagi pedang. Dan dia mengenakan rok hitam panjang yang sepertinya tidak cocok untuk bertarung. Celemek putih dari dada hingga lutut dengan pola crochet sederhana di sekitar tepinya adalah elemen paling dekoratif dalam pakaiannya, dan dia tidak memiliki barang atau aksesori sebaliknya.

Rambut coklat keabu-abuannya dipotong lurus setinggi alis dan bahu, dan fitur wajahnya yang pucat tidak mencolok. Mereka tampak baik-baik saja tetapi tidak memiliki karakter atau ekspresi. Dia tampak sedikit lebih muda dari Eugeo, tapi tidak ada cara untuk memastikannya.

Eugeo menatap matanya, bertanya-tanya siapa dia, tapi matanya tertunduk, bulu mata menutupinya sehingga dia bahkan tidak bisa melihat warnanya. Dia melipat tangannya di depan celemek, masih tidak melihat keduanya, dan membungkuk dalam-dalam sebelum akhirnya berkata, “Maafkan saya untuk menunggu. Lantai berapa yang akan kamu kunjungi?”

e𝓃𝘂ma.i𝗱

Itu adalah suara tanpa emosi dan dengan sedikit infleksi. Setidaknya, tidak ada permusuhan, jadi Eugeo melepaskan tangannya dari pedangnya. Dia mengulangi pertanyaannya.

“Lantai apa? Apakah Anda mengatakan bahwa Anda akan membawa kami lebih tinggi? dia bertanya, hampir tidak percaya.

Dia menurunkan wajahnya lagi. “Itu betul. Tolong beri tahu saya lantai yang ingin Anda kunjungi. ”

“Em… yah…”

Eugeo tidak yakin harus berkata apa; dia tumbuh dengan asumsi bahwa siapa pun yang mereka temui di katedral akan menjadi musuh. Selanjutnya untuk berbicara adalah Kirito, yang sering kali tidak bisa ditebak dengan caranya sendiri.

“Yah, um, kita buronan yang menyelinap ke dalam katedral…jadi apakah kita diizinkan naik ketinggian ini—maksudku, piringan terbang ini?”

Kepala gadis itu memiringkan sedikit kebingungan, lalu kembali ke posisinya. “Tugas saya hanya mengoperasikan platform terapung ini. Saya tidak berada di bawah perintah lain.”

“Saya melihat. Kalau begitu, kami akan senang untuk tumpangan,” kata Kirito, berjalan ke arah lingkaran.

Eugeo berseru, “H-hei! Apa kamu yakin akan hal itu?”

“Yah, sepertinya tidak ada cara lain untuk bangun.”

“Uh…Kurasa kau benar, tapi…”

Setelah apa yang dilakukan dua anak ksatria pada mereka, Eugeo tercengang bahwa patnernya bisa begitu percaya lagi, tapi di sisi lain, mereka tidak tahu bagaimana cara mengoperasikan disk. Dia hanya perlu meyakinkan dirinya sendiri bahwa jika itu jebakan, entah bagaimana mereka bisa melompat ke teras terdekat.

Mereka melangkah ke disk melalui celah di pegangan tangan yang halus. Kirito mengintip ke kaca dengan rasa ingin tahu dan berkata pada gadis itu, “Yah, uh, bawa kami ke lantai tertinggi yang bisa dicapai.”

“Ya pak. Naik ke Taman Cloudtop di lantai delapan puluh. Harap menjaga tangan dan kaki Anda di belakang pagar pembatas setiap saat, ”jawabnya, membungkuk, dan meletakkan tangannya di atas tabung.

Kemudian dia menarik napas dan berkata, “Panggilan Sistem. Hasilkan Elemen Udara. ”

Naluri pertama Eugeo adalah bahwa dia akan menyerang mereka dengan sacred arts, tapi dia segera menyadari bahwa dia salah. Elemen angin hijau yang bersinar muncul di dalam tabung bening. Tapi angka itulah yang membuatnya takjub—sepuluh penuh, yang menandainya sebagai ahli seni yang hebat.

Gadis itu mengangkat ibu jari kanan, telunjuk, dan jari tengahnya dari tabung kaca dan bergumam, “Elemen Meledak.”

Tiga elemen menyala hijau, dan gemuruh mulai terdengar di bawah kaki mereka. Dengan ketiganya di atas, piringan logam mulai naik seolah-olah diangkat oleh tangan tak terlihat.

“Aha! Jadi begitulah cara kerjanya,” Kirito berseru, dan dengan demikian bidak-bidak itu juga masuk ke tempatnya untuk Eugeo. Tabung yang mengalir melalui bagian tengah piringan melepaskan elemen angin, mendorong ledakan angin ke bawah dan mendorong piringan serta berat ketiga penumpangnya ke atas.

Itu sangat sederhana setelah mereka tahu cara kerjanya, tetapi gerakan disk sangat halus sehingga mereka hampir tidak merasakannya. Selain dari tekanan singkat di awal, itu pada dasarnya melayang tanpa sedikit gerakan.

Lantai marmer turun semakin jauh, dan itu mengenai Eugeo bahwa piringan mengambang ini akan membawa mereka ke lantai delapan puluh katedral—dengan kata lain, ketinggian di atas awan. Dia menyeka telapak tangannya yang berkeringat di celananya dan mengepalkan pegangan tangan.

Kirito, sementara itu, mengambil semuanya dengan tenang seolah-olah dia pernah mengendarai hal seperti itu sebelumnya. Dia membuat suara kekaguman saat dia memeriksa disk, dan ketika itu selesai, dia mengalihkan perhatiannya ke orang yang mengoperasikannya.

“Sudah berapa lama kamu melakukan pekerjaan ini?”

Dengan nada terkejut yang samar dalam suaranya, gadis yang tertunduk itu menjawab, “Ini adalah seratus tujuh tahun sejak saya menerima Panggilan ini.”

“Seratus—?” Eugeo menganga, melupakan jarak di bawah kaki mereka. Dia mengambil alih Kirito dan bertanya, “K-kau telah memindahkan platform terapung ini selama…seratus tujuh tahun?!”

“Tidak… selama ini. Saya menerima istirahat untuk makan siang, dan saya beristirahat di malam hari.”

“Eh…bukan itu maksudku…”

Tapi mungkin itu menjelaskan apa yang ingin dia ketahui. Seperti para Ksatria Integritas, hidupnya telah dibekukan sehingga dia tinggal di atas lempengan logam kecil ini untuk selamanya.

Disk naik, perlahan tapi pasti. Emosi apa pun yang mungkin dimiliki gadis itu, dia menyembunyikannya. Saat satu elemen angin habis, dia melepaskan yang lain, lalu yang lain, setiap kali dengan perintah, “Burst.” Eugeo bertanya-tanya berapa kali dia mengatakan kata itu sebelumnya dan menyadari bahwa dia tidak dapat membayangkannya.

“Hei… siapa namamu?” Kirito bertanya tiba-tiba.

Dia menunjukkan kebingungannya yang paling menonjol. “Namaku… terlupakan. Saya hanya disebut operator platform ini. Nama saya adalah… Operator.”

Kirito tidak dapat memasang balasan untuk ini. Eugeo menghitung teras yang mereka lewati, dan pada saat dia mencapai dua puluh, dia merasakan dorongan untuk mengatakan sesuatu untuk memecah kesunyian.

“…Um…jadi, dengar…Kita akan ke sana untuk mengalahkan orang yang sangat kuat di Gereja Axiom. Orang yang memberi Anda Panggilan ini.”

“Apakah begitu?” adalah satu-satunya balasannya.

Tapi Eugeo melanjutkan, mengetahui bahwa kata-katanya mungkin tidak berarti apa-apa. “Jika…jika Gereja menghilang, dan Anda dibebaskan dari Panggilan ini, apa yang akan Anda lakukan…?”

e𝓃𝘂ma.i𝗱

“…Dilepaskan…?” dia mengulangi dengan canggung. Gadis bernama Operator terdiam selama lima teras.

Eugeo melihat ke atas dan melihat, dengan terkejut, bahwa langit-langit abu-abu sekarang terlihat dan mendekat. Itu akan menjadi dasar dari lantai delapan puluh. Akhirnya, mereka mencapai inti utama dari Gereja Axiom.

“Aku…Aku tidak tahu apa-apa selain dunia poros ini,” gadis itu berseru. “Oleh karena itu…Saya tidak mungkin memilih seperti apa Panggilan saya selanjutnya…tetapi jika saya memiliki sebuah permintaan…”

Untuk pertama kalinya, dia mengangkat wajahnya dan menatap melalui jendela sempit di dinding kanan, ke langit biru murni.

“…Aku berharap bisa menerbangkan platform ini ke luar sana…ke mana pun aku bisa pergi…”

Eugeo melihat, sekarang mereka akhirnya terlihat, bahwa matanya benar-benar biru kristal dari langit pertengahan musim panas.

Tepat sebelum elemen angin terakhir berkedip dan mati, cakram mencapai teras ketiga puluh dan perlahan-lahan melayang berhenti. Operator melepaskan tangannya dari tabung kaca, melipatnya di depan celemeknya, dan membungkuk.

“Terima kasih telah menunggu. Ini adalah lantai delapan puluh, Taman Cloudtop.”

“…Terima kasih.”

Eugeo dan Kirito membungkuk ke belakang dan melangkah ke teras. Dia menundukkan kepalanya sebentar sekali lagi, melihat ke bawah lagi, dan saat elemen angin melemah, platform mulai turun. Suara gemerisik angin yang mengusir itu memudar, dan akhirnya dunia logam kecil yang terkurung yang terperangkap dalam waktu itu hilang.

Eugeo meratap, “…Dan kupikir Panggilan lamaku terasa tidak ada habisnya…” Kirito menatapnya, alis terangkat, jadi dia menjelaskan, “Setidaknya aku cukup beruntung bahwa aku bisa pensiun setelah terlalu tua untuk mengayunkan kapak. Dibandingkan dengan apa yang dia lakukan…”

“Kardinal mengatakan bahwa bahkan jika Anda membekukan degradasi alami kehidupan, Anda tidak dapat mencegah jiwa dari penuaan. Akhirnya ingatanmu mulai hancur, dan kemudian semuanya hancur pada akhirnya, ”kata Kirito, sedih.

Dia berbalik, dengan paksa memotong garis pemikiran itu, dan menghadap jauh dari poros vertikal yang panjang. “Apa yang Gereja Axiom lakukan itu salah. Itu sebabnya kami datang sejauh ini untuk menghentikan Administrator. Tapi itu bukan akhir dari itu, Eugeo. Masalah sebenarnya adalah apa yang terjadi setelah…”

“Hah…? Bukankah kita akan menyerahkan semuanya pada Cardinal setelah kita mengalahkan Administrator?” Eugeo bertanya. Bibir Kirito bergerak saat dia mencari hal yang tepat untuk dikatakan, tapi ada momen keraguan yang jarang di matanya. Dia berbalik.

“Kirito…?”

“…Sebenarnya, aku akan memberitahumu sisanya setelah kita mendapatkan Alice kembali. Ini bukan waktunya untuk memikirkan hal-hal tambahan.”

“Yah…oke, kurasa,” jawab Eugeo. Kirito bergegas menuruni teras untuk menghindari tatapannya. Eugeo mengikutinya, tidak merasakan sedikit kekhawatiran tentang apa yang baru saja disebutkan, tetapi gelombang ketegangan tiba-tiba yang mencengkeramnya ketika dia melihat pintu besar di depan menghapus kekhawatirannya.

Mengingat berapa banyak Integrity Knight yang telah menunggu mereka di lantai lima puluh, tampak jelas bahwa siapa pun yang memberi perintah—Fanatio telah menyebutkan seorang senator utama—bermaksud untuk menghentikan mereka saat itu juga. Praktis merupakan keajaiban bahwa mereka telah bertahan dari serangan ganas para ksatria dan menang.

Sekarang setelah mereka menerobos barikade itu untuk mengancam lantai atas, senator utama ini akan menggunakan kekuatan apa pun yang diperlukan untuk menghentikan mereka. Mereka mungkin membuka pintu ini dan menemukan komandan Integrity Knights dengan semua anggota yang tersisa, diapit oleh pendeta dan biksu yang kuat untuk melemparkan seni suci dari kejauhan.

Tapi tidak ada jalan samping. Apa pun yang menunggu, mereka harus menghadapinya secara langsung.

Kirito dan aku bisa melakukan ini.

Mereka berbagi ekspresi tekad, mengulurkan tangan ke pintu, dan mendorong bersama. Lembaran besar berguling ke dalam.

“…!”

Kombinasi warna, tetesan air, dan aroma manis yang dihasilkan begitu luar biasa sehingga Eugeo tidak bisa mempercayai indranya pada awalnya.

Mereka masih berada di dalam menara. Dinding marmer putih yang sama dengan obelisk lainnya terlihat di kejauhan di depan. Tapi lantai di sini bukan lagi ubin batu; sebaliknya, ia memiliki rumput yang tebal dan lembut. Di sana-sini bermekaran bunga suci, yang merupakan sumber aromanya.

Yang mengejutkan Eugeo, bahkan ada sungai kecil yang masih asli tidak jauh dari sana, permukaannya berkilauan. Dari ambang pintu terbentang jalan sempit berlapis bata yang melintasi sungai dengan jembatan kayu sebelum melanjutkan.

Di balik sungai ada sebuah bukit kecil. Jalan setapak itu berkelok-kelok naik dan melewati lereng, yang tertutup bunga. Eugeo mengikuti jejak itu dengan matanya sampai ke satu pohon yang berdiri di puncak bukit.

Itu bukan pohon yang sangat besar. Cabang-cabang tipis menopang daun-daun hijau tua dan bunga-bunga kecil berbentuk salib oranye. Cahaya Solus yang masuk melalui jendela tepat di bawah langit-langit yang tinggi jatuh tepat di pohon itu, menyinari bunga-bunga seperti emas.

Batangnya yang ramping juga bersinar di bawah sinar matahari—dan di dasarnya ada kilatan emas yang lebih cerah…

“Ah…!”

Eugeo bahkan tidak menyadari desahan yang keluar dari mulutnya.

Dari saat dia melihat gadis itu bersandar di batang pohon dengan mata tertutup, dia gagal memikirkan hal lain.

Seperti tipuan sinar matahari yang lembut dan belang-belang, seluruh bentuk gadis itu bersinar dengan emas. Armor cantik yang menutupi bagian atas dan lengannya awalnya berwarna emas yang mempesona, dan rok putihnya yang panjang telah disulam dengan benang berwarna serupa. Bahkan sepatu bot kulit putihnya yang dipoles tampak terpancar di bawah sinar matahari.

Tapi yang lebih cantik dan bercahaya dari apapun adalah rambutnya yang panjang dan tergerai. Itu lurus sempurna, mengalir dari kepalanya yang melengkung sempurna ke punggungnya, seperti air terjun cahaya suci dan emas cair.

Bertahun-tahun yang lalu, dia telah melihat rambut itu setiap hari. Dia telah menariknya dan menjepit ranting-rantingnya ke dalamnya, polos dan tidak peduli akan kemuliaan dan kerapuhannya.

Cahaya keemasan yang merupakan simbol persahabatan, kerinduan, dan hanya semburat cinta, berubah dalam satu hari menjadi pengingat akan kelemahan, keburukan, dan kepengecutan Eugeo. Sekarang cahaya yang seharusnya berada selamanya di luar jangkauannya, dapat dijangkau sekali lagi.

“A…Ali…ce…,” gumamnya, nyaris tidak mendengar kata-kata itu. Dia meluncur ke arahnya, terhuyung-huyung menyusuri jalan bata. Eugeo bahkan tidak bisa merasakan aroma menyenangkan dari bunga suci atau ocehan sungai. Satu-satunya sensasi yang menghubungkannya dengan seluruh dunia adalah kehangatan tangannya yang berkeringat mencengkeram kerah kemejanya dan sensasi berdenyut dari belati kecil di bawah kain.

Dia menyeberangi jembatan di atas air dan mulai mendaki lereng bukit. Kurang dari dua puluh mels untuk mencapai puncak.

Saat dia melihat ke atas, dia melihat sosok gadis yang menghadap ke bawah, sejelas siang hari. Tidak ada ekspresi apapun pada kulit putih bersih itu. Dia hanya duduk di sana, mata tertutup, mengambang dalam kehangatan matahari dan aroma bunga.

e𝓃𝘂ma.i𝗱

Apakah dia tidur?

Jika dia menyelinap ke arahnya dan mengulurkan belati untuk menusuk salah satu jari yang bertumpu di atas lututnya … apakah itu akan berakhir, kan?

Saat itu, Alice mengangkat tangannya, dan Eugeo berhenti, jantungnya melompat ke tenggorokannya. Bibirnya yang bersinar terbuka untuk membiarkan dia mendengar suara yang familiar itu.

“Tolong tunggu sebentar lagi. Cuacanya sangat bagus, saya ingin membiarkannya berendam di bawah sinar matahari lebih lama.”

Matanya, dibatasi oleh bulu mata emas, perlahan terbuka.

Iris warna biru yang tidak ada di tempat lain di dunia bertemu dengan tatapan Eugeo. Dia mengantisipasi pelunakan dalam penampilannya, sedikit senyum untuk bermain di bibir itu.

Tapi warna biru dari mata kristal itu tidak selembut dulu. Itu adalah warna es permanen, tidak meleleh di bawah sinar matahari selama berabad-abad. Eugeo terjebak di tempatnya, seorang penyusup tertangkap dalam pandangan seorang penjaga.

Jadi pertempuran tidak bisa dihindari.

Hilang ingatan atau tidak, dia adalah Alice Zuberg dari desa Rulid, dan sekarang dia harus mengarahkan pedangnya padanya—untuk mengembalikannya menjadi normal. Tidak peduli seberapa keras dan tak kenal ampun pertarungan itu.

Dia mengerti kekuatan Alice Synthesis Thirty, Integrity Knight. Dia telah mempelajarinya dari pengalaman, ketika dia memukul wajahnya dengan sarungnya. Dia tidak hanya terkejut; dia bahkan belum melihat pukulan itu sebelum mendarat. Seberapa sulitkah untuk menetralisir seorang warrior dengan skill seperti itu tanpa menyakitinya juga?

Dia tidak bisa dilawan dengan apa pun selain upaya terbesarnya.

Tapi bisakah aku memotong sehelai rambut emasnya?

Dia tidak bisa maju selangkah pun, apalagi menghunus pedangnya untuk berperang.

Sementara Eugeo berjuang tidak seperti sebelumnya, Kirito mendekat dari belakang dan bergumam dengan suara serak, “Kamu seharusnya tidak bertarung, Eugeo. Pikirkan saja bagaimana menempelkan Alice dengan belati Cardinal, itu saja. Aku akan memblokir serangannya dengan tubuhku jika perlu.”

“T-tapi…”

“Itu satu-satunya cara. Semakin lama pertempuran berlangsung, semakin buruk peluang kita. Aku akan menerima pukulan pertama Alice dengan sengaja, menahannya, dan kemudian kamu menggunakan belati. Mengerti?”

“…”

Dia menggigit bibirnya. Dalam pertarungan melawan Deusolbert, dan lagi melawan Fanatio, Kirito-lah yang menderita semua pertumpahan darah. Dan pemberontakan gila melawan Gereja Axiom ini semuanya berasal dari keinginan pribadi Eugeo sendiri sejak awal.

“…Maaf,” gumamnya, merasa malu.

“Kamu tidak perlu meminta maaf,” kata Kirito, terdengar lebih normal sekarang. “Aku akan mengembalikannya padamu dua kali lipat… Tapi, selain itu…”

“…? Apa itu?”

“Yah…berdasarkan apa yang bisa kulihat dari sini, dia sepertinya tidak bersenjata. Ditambah…siapa yang dia bicarakan…?”

Eugeo fokus pada Alice lagi, duduk di atas bukit. Dia telah menutup matanya dan menundukkan kepalanya lagi, tetapi benar saja, cambuk emas dari pertemuan mereka di Akademi Pedang tidak terlihat di mana pun.

“Mungkin dia sedang istirahat dan meninggalkan pedangnya di tempat lain… Wah, bukankah itu akan membantu,” Eugeo berharap, tanpa keyakinan yang terdengar.

Kirito menyentuh gagang pedang hitamnya. “Saya merasa tidak enak, tetapi kita tidak bisa menunggu dia berhenti tidur siang di bawah sinar matahari. Jika kita menyerang sekarang, apakah dia memiliki pedangnya atau tidak, dia tidak akan punya waktu untuk menggunakan Perfect Weapon Control miliknya. Jika ada satu hal yang kita butuhkan di atas segalanya, itu untuk mencegah hal itu terjadi.”

“Poin bagus… Kendali Sempurnaku tidak menghabiskan terlalu banyak nyawa pedang, jadi kurasa aku bisa menggunakannya dua kali lagi hari ini…”

“Itu bagus. Tapi satu lagi batas bagi saya. Dan kita juga harus memiliki komandan ksatria ini setelah Alice. Pokoknya… ini dia.”

Kirito memberi isyarat padanya, lalu maju selangkah. Eugeo mengumpulkan keberaniannya dan mengikuti.

Mereka keluar dari jalan batu bata, yang melingkari bukit, dan langsung menuju puncak. Sepatu bot mereka membuat rerumputan berdesir. Ketika mereka sudah setengah jalan menaiki lereng, Alice berdiri. Melalui kelopak mata yang setengah terbuka, tatapannya yang dingin dan tanpa emosi bertemu dengan mereka.

Seketika, seolah-olah penglihatannya sendiri bisa mengeluarkan sacred art, Eugeo merasa kakinya berputar untuk memimpin. Meskipun kekurangan senjata apapun, kaki Eugeo sepertinya menolak untuk mendekat ke Alice. Apakah satu pukulan ke pipi itu cukup bagi tubuhnya untuk mempelajari pelajaran bawah sadarnya sendiri? Namun sepertinya kecepatan Kirito juga berkurang di depan.

“…Jadi kamu akhirnya sampai sejauh ini,” suara sejernih kristal Alice terdengar. “Aku membuat keputusan bahwa bahkan jika kamu entah bagaimana harus melarikan diri dari selmu, Eldrie akan cukup untuk menghentikanmu kedinginan di taman mawar. Namun kamu mengalahkannya, dan kemudian Deusolbert dengan senjata sucinya, dan bahkan Fanatio, sebelum menginjakkan kaki di Taman Cloudtop.”

Alisnya yang melengkung menjadi gelap. Ada nada berkabung samar dari bibir cherrynya. “Apa yang memberimu kekuatanmu? Mengapa Anda berusaha untuk mengungkap ketenangan alam kita? Mengapa kamu tidak mengerti bahwa untuk setiap Integrity Knight yang kamu sakiti, senjata utama melawan kekuatan kegelapan akan hilang?”

Itu untuk Anda. Itu saja , pikir Eugeo. Tapi dia tahu bahwa pernyataan ini tidak akan berarti apa-apa bagi Alice yang menghadapinya sekarang. Dia mengatupkan giginya dan mengerahkan semua konsentrasinya untuk bergerak maju.

“Kurasa aku hanya akan mendapatkan jawabanku dengan pedang. Baiklah… jika itu yang kamu cari,” dia mengalah, meletakkan tangannya di batang pohon.

e𝓃𝘂ma.i𝗱

Tapi dia tidak memiliki pedang , Eugeo memprotes, tepat saat Kirito bergumam, “Tidak mungkin—”

Ada kilatan cahaya, dan pohon kecil yang duduk di atas bukit menghilang.

“ ?!”

Sesaat kemudian, ada aliran aroma manis yang kental, dan kemudian hilang sama sekali.

Di tangan kanan Alice sekarang ada pedang panjang yang familiar. Senjata yang seluruhnya terbuat dari emas berkilau, dari bilah ke gagang hingga sarungnya. Pola bunga berbentuk salib menghiasi gagangnya.

Tepat pada saat itu, Eugeo tidak mengerti apa yang telah terjadi.

Pohon itu menghilang, dan pedang itu muncul. Apakah pohon itu berubah menjadi pedang? Tapi Alice tidak memberikan perintah apapun. Apakah itu ilusi sederhana atau semacam seni konversi materi tingkat ultra-tinggi, itu seharusnya tidak mungkin tanpa perintah verbal.

Tapi…tidak kecuali pohon itu berubah bentuknya hanya berdasarkan pikiran Alice, membuatnya…

Kirito mencapai kesimpulan sepersekian detik sebelum Eugeo melakukannya. Dia membentak, “Sial, itu tidak bagus…Pedangnya mungkin sudah dalam mode Kontrol Sempurna!”

Alice menatap ke bawah pada anak laki-laki yang tercengang, memegang pedangnya rata dengan kedua tangan. Dia menariknya dengan tajam, bilahnya berwarna kuning keemasan lebih dalam daripada sarungnya, berkilau karena memantulkan cahaya Solus.

Dalam sekejap, Kirito bergegas ke depan. Apa pun kekuatan yang dimiliki pedang Alice, dia bertekad untuk memaksakan pertempuran jarak dekat sebelum dia bisa menggunakan Kontrol Sempurnanya untuk itu. Dia merobek bukit, bilah rumput beterbangan, dan melintasi hampir seluruh jarak dalam sepuluh langkah.

Eugeo berusaha sekuat tenaga untuk mengikuti patnernya, masih mencengkeram rantai di lehernya. Kirito tidak akan menarik senjatanya. Seperti yang dia katakan, dia akan memblokir serangan pertama Alice dengan tubuhnya, yang akan memberi mereka sedikit waktu untuk menahannya. Itu benar-benar penting bahwa Eugeo mengambil keuntungan dari jendela itu untuk memukulnya dengan belati.

Tidak ada dalam ekspresi Alice yang berubah dengan pendekar pedang hitam yang menyerangnya. Dia dengan tenang, hampir sembarangan, menarik pedangnya kembali.

Kirito belum berada dalam jangkauan pedang. Apakah itu serangan jarak jauh, seperti Deusolbert dan Fanatio? Jika demikian, dia mungkin menghentikan Kirito dari jauh, tapi itu masih akan meninggalkan Eugeo dengan waktu yang cukup untuk mendekat dengan belati itu.

Eugeo melepaskan diri dari Kirito dan terus berlari dari sudut yang berbeda.

Tangan kanan Alice mengayun ke depan—dan pedang emas itu menghilang.

“?!”

Itu tidak benar-benar hilang. Itu lebih seperti disintegrasi. Pedang itu terbelah menjadi ratusan, ribuan keping yang meluncur ke arah Kirito seperti badai emas.

“Aaagh!!”

Kirito terlempar dari kakinya oleh kawanan yang bersinar itu. Eugeo menggertakkan giginya dan berlari ke depan, bertekad untuk memanfaatkan pengalihan sesaat yang dibuat partnernya.

Tapi angin emas tidak berhenti di situ. Dengan suara seperti gemerisik daun, ia tiba-tiba melesat ke kiri di udara untuk menelan Eugeo selanjutnya.

Kekuatan itu tak tertahankan. Rasanya seperti raksasa yang menamparnya dengan telapak tangannya, menjatuhkannya ke sisi kanannya.

Setiap fragmen individu, kurang dari satu sen panjangnya, sangat berat. Eugeo secara naluriah menutupi wajahnya dengan lengan kirinya saat dia mendarat di rumput dan merasakan sakit yang membakar disana. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tidak berteriak dan berguling-guling kesakitan.

Kawanan keping emas, yang dengan mudah menghentikannya, terbang kembali ke sisi Alice, di mana mereka melayang di sekitar ksatria daripada kembali ke bentuk pedang.

Faktanya, pada pemeriksaan lebih dekat, semua pecahan adalah kombinasi berbentuk silang dari potongan berbentuk berlian yang lebih kecil. Itu sama dengan desain pada gagang pedang—bentuk bunga dari pohon.

“Apakah kamu mengejekku? Kenapa lagi kau lari untukku tanpa menarik senjatamu?” dia bertanya, masih tanpa sedikit pun emosi. “Saya menahan serangan itu, sebagai peringatan. Lain kali, aku akan melenyapkan hidupmu. Gunakan semua kekuatan yang kamu miliki, untuk kehormatan para ksatria yang telah kamu kalahkan.”

Dia … menahan? Dan kekuatan yang luar biasa itu adalah hasilnya…?

Saat Eugeo menyaksikan dengan ngeri, bunga emas itu terdengar penuh dengan suara metalik secara bersamaan. Ujung kelopak, yang sebelumnya bulat dan halus, sekarang lebih tajam dari ujung rapier. Itu bukan hanya pukulan tubuh lagi; titik-titik itu akan membelah kulit dan memutuskan tulang.

Ketakutan yang mendalam membuat anggota tubuh Eugeo mati rasa, air es. Bahkan satu dari bunga emas itu bisa membawa nyawanya ke tingkat yang berbahaya jika itu mengenai tempat yang tepat—dan setidaknya ada dua atau tiga ratus orang yang berputar-putar di dalam gerombolan itu. Mustahil untuk menangkis mereka semua dengan pedang, dan mungkin sama sulitnya untuk menghindari kerumunan orang yang praktis. Kontrol Senjata Sempurna Alice hampir terlalu sempurna, dan sangat kuat…

Ya. Itu terlalu sempurna.

Kontrol Senjata Sempurna dari Objek Ilahi sangat kuat, tapi itu pun ada batasnya. Inti dari kekuatannya adalah mengekstraksi “memori” dari material senjata dan mengubahnya menjadi properti fisik yang dilebih-lebihkan: panas, dingin, ketangguhan, kecepatan. Untuk mengkhususkan diri dalam satu bidang, dengan kebutuhan ia harus mengorbankan kekuasaan di bidang lain.

Kontrol Sempurna Fanatio begitu berkembang dalam hal memadatkan cahaya ke sinar yang kuat itu sehingga dibalikkan oleh respons cermin sederhana Kirito.

Apapun sifat dari pohon kecil yang merupakan inti dari senjata Alice, jika jumlah potensinya dibagi di antara begitu banyak objek kecil—berfokus pada akurasi—maka kekuatan serangan dari masing-masing kelopak harus kecil. Itu tidak berarti bahwa benda-benda kecil yang berukuran kurang dari satu sen itu dapat memiliki berat sebesar kepalan tangan raksasa.

Agar itu bisa terjadi, pohon kecil ramping dengan bunga oranye harus menjadi objek dengan prioritas sangat tinggi, bahkan lebih kuat dari Gigas Cedar yang menjadi dasar dari pedang Kirito…

Di dekatnya, Kirito mengangkat kepalanya, wajahnya pucat bercampur heran dan ngeri saat dia sampai pada kesimpulan yang sama dengan Eugeo. Tapi tidak mengetahui arti dari kata pengunduran diri , dia mengalihkan pandangannya ke arah Eugeo dan mengucapkan, Nyanyian .

Melewati badai kelopak dengan metode ortodoks tidak mungkin. Satu-satunya cara adalah melumpuhkan pengguna sebenarnya melalui Kontrol Sempurna milik Blue Rose Sword. Sebelumnya, Alice mengayunkan gagang telanjang untuk menyesuaikan gerakan bunga. Itu menunjukkan bahwa massa kelopak itu tidak bergerak semata-mata karena kendalinya sendiri.

Dari posisi tengkurapnya, Eugeo dengan halus meletakkan tangannya di gagang Blue Rose Sword dan mulai melafalkan mantra Kontrol Sempurna pada tingkat yang hampir tidak terdengar. Jika Alice menyadarinya dan menyerang, dia akan benar-benar tidak berdaya, tapi Kirito akan mengatasinya.

Seperti yang dia duga, Kirito langsung berdiri pada saat itu dan berteriak dengan keras, tantangan yang disengaja, “Saya minta maaf karena telah memperlakukan seorang Integrity Knight yang sombong dengan cara yang kurang sopan! Kirito, murid pedang, mencari duel pedang yang tepat melawan pedang dengan Integrity Knight Alice!”

Dia membenturkan tinju kanannya ke dadanya dan mencelupkan kepalanya, lalu meraih gagang pedangnya dari sisi kirinya. Setelah menghunus senjata hitam pekatnya dengan shing yang ganas , dia mengangkatnya dalam posisi berdiri, seolah membelah aura emas yang mengelilingi ksatria itu.

Alice menatapnya, mata birunya mengetahui segalanya, lalu berkedip dan berkata, “Baiklah. Aku akan memastikan sifat kejahatanmu dari caramu bertarung.”

Dia memberi isyarat dengan gagangnya. Dengan suara seperti ombak, awan bunga emas berkumpul dalam jangkauan seperti setan debu kecil dan berkumpul menjadi bentuk pisau yang sempurna dan tidak terputus. Mereka membuat ch-ching! suara dan menyatu, kembali ke bentuk pedang emas itu.

Saat dia mendekat, dengan anggun memegang pedangnya setinggi dada, Kirito menggerakkan pedangnya rendah dan berkata, “Tidak dapat dihindari bahwa salah satu dari kita akan jatuh begitu kita menyilangkan pedang. Sebelum itu terjadi, jawablah ini: Saya melihat bahwa senjata ilahi Anda mengambil bentuk dari pohon yang ada di puncak bukit sebelumnya. Bagaimana pohon sekecil itu memiliki kekuatan yang luar biasa?”

Itu jelas mengulur waktu, tapi Kirito benar-benar ingin tahu kebenaran di balik Kendali Sempurna pedang emas itu. Eugeo sendiri penasaran. Dia mendengarkan sambil terus membaca.

Alice mengambil tiga langkah ke depan sebelum berhenti. Dia berhenti, lalu membuka mulutnya untuk berbicara.

e𝓃𝘂ma.i𝗱

“Tidak ada gunanya memberitahumu sebelum kamu mati … tapi kurasa aku akan membantumu di jalanmu menuju Surga. Nama senjata saya adalah Osmanthus Blade. Seperti namanya, dulunya hanyalah pohon osmanthus yang sederhana.”

Osmanthus adalah jenis pohon kecil yang mekar bunga oranye kecil di musim gugur. Itu hampir tidak tumbuh sama sekali di sekitar Rulid, tapi Eugeo telah melihat beberapa di Centoria. Itu jelas bukan spesimen unik seperti Gigas Cedar.

“Seperti yang kamu katakan, itu hanyalah sebuah pohon kecil—kecuali untuk umurnya. Tempat di mana Katedral Pusat berdiri sekarang pernah, di masa lalu yang jauh, Tempat Awal, yang diberikan oleh dewi penciptaan Stacia kepada umat manusia. Di tengah desa kecil itu ada mata air yang indah, dengan satu pohon osmanthus tumbuh di tepiannya…menurut bab pertama kitab Kejadian. Pohon itu adalah asal dari mana pedang ini ditempa. Apakah kamu mengerti? Pedang Osmanthus ini adalah benda tertua yang ada.”

“A-apa…?” Kirito terkesiap.

Dia melanjutkan, “Pedang ini adalah reinkarnasi dari pohon yang Tuhan sendiri tempatkan. Kualitasnya adalah ‘keabadian abadi.’ Bahkan satu kelopak bunga yang jatuh akan membelah batu dan merobek bumi di mana ia mendarat…seperti yang Anda alami sendiri. Apakah Anda sekarang mengerti apa yang Anda hadapi? ”

“…Ya, aku mengerti,” jawab Kirito dengan patuh. “Jadi itu adalah benda pertama yang tidak bisa dihancurkan yang Tuhan tempatkan, huh…Mereka terus menaikkan taruhan dengan benda-benda yang mereka tarik ini. Tapi saya tidak bisa membuang waktu saya untuk kagum karenanya.”

Dia mengacungkan pedang hitamnya tinggi-tinggi, sekarang tampaknya agak tidak berarti dibandingkan dengan senjata berbasis pohon dari ketenaran yang jauh lebih tinggi. “Integrity Knight Alice…mari kita bertarung!”

Pendekar pedang hitam itu melompat dari tanah, terdengar merobek jalan di udara. Dia menyerang dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga sulit dipercaya bahwa dialah yang menanjak.

Kirito sepertinya percaya bahwa jika dia bisa memulai serangan kombinasinya dalam jarak dekat, tidak peduli apa senjata Alice, dia bisa mengambil keuntungan. Kemampuan Fanatio untuk merespon dengan baik adalah produk dari penguasaan pribadinya yang unik dari seni kombinasi dan tentunya luar biasa di antara para ksatria.

Seperti yang Kirito dan Eugeo harapkan, Alice menarik pedangnya kembali ke atas sebagai respon jujur ​​terhadap irisan tinggi Kirito. Dia tidak bisa memblokirnya jika dia mengalihkan serangan tinggi itu ke serangan tingkat menengah berikutnya.

Semburan petir hitam ke bawah bertemu dengan Osmanthus Blade, mengirimkan percikan pucat.

Namun serangan kedua tidak serta merta muncul.

Pedang Alice hampir tidak bergerak, tapi Kirito terpental ke belakang, seolah-olah dia mencoba menghancurkan batu besar dengan tongkat, dan kehilangan keseimbangan.

“Wah…”

Lereng membuat kerusakan pada kakinya, memaksanya untuk mengambil beberapa langkah goyah, sementara Alice mengejar dengan anggunnya air yang deras.

Tangan kirinya terulur sepenuhnya, sampai ke ujung jarinya. Pedang emas itu ditarik ke belakang tepat di belakangnya, membiarkan bagian depannya terbuka lebar. Itu adalah gaya kuno, hampir tidak sepraktis gaya Aincrad, tetapi di antara rambut pirang yang tergerai dan rok yang melambai, ada semacam keindahan yang sangat indah untuk dilihat.

“ Eiii! teriaknya, mengayunkan pedang ke depan membentuk setengah lingkaran. Kecepatannya luar biasa—tetapi gerakannya terlalu besar.

Kirito telah memulihkan keseimbangannya dan memiliki banyak waktu untuk mengangkat pedangnya.

Grak! Kedua pedang itu bentrok. Sekali lagi, Kirito yang berputar menjauh dari benturan seperti gasing. Dia meletakkan tangannya ke rerumputan agar tidak jatuh dari kakinya saat dia meluncur ke bawah, hampir ke kaki bukit.

Akhirnya, Eugeo memahami sifat dari apa yang dia lihat. Berat setiap pukulan berada di luar grafik.

Dengan senjata dewa prioritas tinggi dan serangan kombinasi khusus Aincrad, Kirito telah mengalahkan sejumlah Integrity Knight sampai saat ini, tetapi Pedang Osmanthus sepertinya beberapa kali lebih berat daripada pedang hitam Kirito. Pada kecepatan itu, cukup sulit untuk bertahan dari serangan itu, apalagi menangkis dampaknya.

Dan itu belum semuanya. Sebagai dampak pertama telah terbukti, bahkan ketika Kirito yang menyerang, dia akhirnya kehilangan keseimbangan. Hasilnya jelas.

Menyadari hal ini untuk dirinya sendiri, Kirito bergegas berdiri dan mengambil beberapa langkah tergesa-gesa untuk mundur. Alice meluncur mengikutinya.

Itu adalah pertarungan sepihak untuk Kirito seperti yang pernah terjadi dalam dua tahun terakhir.

Dengan kecantikannya yang mengalir dan metodis, Alice menyerang lagi dan lagi. Pria muda itu melakukan yang terbaik untuk memblokir dan dipukul dengan menyedihkan setiap kali. Dia mungkin akan melawan jika dia bisa menghindar, tapi untuk ukuran ayunannya yang besar, bidikan Alice sangat cepat dan akurat, sehingga Kirito tidak akan pernah bisa menghindarinya dengan bersih.

Eugeo menyelesaikan perintahnya, mengikuti keduanya dengan nafas tertahan. Dia harus melepaskan Kontrol Senjata Sempurnanya sementara temannya masih bisa memblokir serangan.

Setelah hanya lima pukulan, Kirito sudah ditekan ke dinding taman barat. Tidak ada apa-apa selain marmer keras di belakangnya dan tidak ada tempat lain untuk lari.

Alice mengarahkan ujung pedangnya ke musuhnya yang terperangkap, ekspresinya sedingin biasanya, dan berkata, “Begitu. Anda hanya orang kedua yang menghindari serangan saya begitu lama. Tidak diragukan lagi, Anda memiliki tekad dan keyakinan besar yang mendorong Anda naik ke atas menara. Tetapi Anda jauh dari membuat Gereja tidak stabil. Dan aku tidak bisa membiarkanmu membahayakan kedamaian alam.”

Tidak ada kelemahan untuk dieksploitasi dalam sikap agung ksatria emas. Bahkan dari belakang, Eugeo merasa bahwa dia bisa bereaksi dan menghentikan sacred artnya.

Katakan sesuatu, Kirito. Aku hanya butuh waktu sebentar, kesempatan , pikir Eugeo sambil berlari, tapi partnernya hanya menatap tajam padanya dengan punggung menghadap dinding dan diam.

e𝓃𝘂ma.i𝗱

“Kalau begitu persiapkan dirimu,” katanya, mengangkat Osmanthus Blade ke atas untuk menunjuk lurus ke langit.

Terjadi keheningan sesaat.

Kemudian, dengan suara robekan udara yang mengerikan, cahaya keemasan muncul.

Memaksa matanya terbuka sejauh mungkin, Kirito menggerakkan tangannya dengan kecepatan kabur.

Bentrokan logam. Percikan api.

Dia tidak menyerap pukulan itu, tetapi dia mengalihkannya. Pedang bertemu pedang di sudut sekecil mungkin, cukup untuk menggeser lintasan ayunan berat Alice yang tak terduga.

Pedang Osmanthus menembus sebuah tempat hanya satu cen di sebelah kiri kepala Kirito: dinding marmer yang mulus. Beberapa helai rambut hitam terbang ke udara dan menghilang.

Kemudian dia melompat ke arahnya. Dia memegang tangan kanannya dengan tangan kirinya dan mengunci lengannya yang lain di sekelilingnya. Akhirnya, itu berhasil mendapatkan reaksi wajah dari Alice yang sebelumnya tak tergoyahkan.

Sekarang.

“Tingkatkan Persenjataan !!” Eugeo berteriak, menusukkan Blue Rose Sword ke rumput di kakinya.

Dalam sekejap, tanah menjadi putih karena es. Gelombang es melesat ke depan dan menelan Kirito dan Alice di mana mereka berdiri, sekitar sepuluh mel jauhnya.

Aliran tanaman merambat es menumbuhkan kaki mereka. Mereka membentuk rantai kristal biru yang melilit kedua tubuh itu. Pakaian hitam Kirito dan armor putih Alice segera tertutup es tebal.

Kirito, Alice, maafkan aku!

Dia terus memompa lebih banyak tanaman es. Setelah melihat apa yang bisa dilakukan Alice, tidak ada jumlah yang cukup untuk menahannya.

Tanaman merambat yang berderak mencengkeram semakin erat sampai akhirnya berubah menjadi satu pilar es tebal. Kristal raksasa, beraneka ragam seperti batu permata mentah, berkilauan dengan tenang dengan dua pejuang yang terperangkap di dalamnya. Satu-satunya benda yang terbentang dari balok itu adalah tangan Alice dan Pedang Osmanthus di dalamnya, tertancap di dinding. Membeku dalam waktu di dalam es biru adalah ekspresi sedikit terkejut di wajah Alice dan tekad yang kuat di wajah Kirito.

Satu tusukan belati di lengannya yang terulur, dan semuanya berakhir.

Eugeo melepaskan Blue Rose Sword dan berdiri. Kontrol Senjata Sempurna akan dibatalkan sekarang, tetapi balok es besar itu tidak akan meleleh secara alami selama beberapa menit. Dia meremas belati kecilnya dan mengambil langkah maju, lalu yang lain …

Ketika langkah ketiganya mendarat, cahaya keemasan meledak.

“Ah…!”

Yang mengejutkannya, pedang Alice yang terperangkap hancur menjadi kelopak yang tak terhitung jumlahnya lagi.

Dengan dentuman harmonik yang megah, badai bunga emas mengelilingi pilar. Pedang kecil berbentuk salib itu mengerumuni dan memahat es saat Eugeo melihat tanpa daya. Jika dia melompat ke keributan itu sekarang, dia akan kehilangan nyawanya sebelum selangkah lebih dekat.

Bunga-bunga itu mencabik-cabik es hingga hanya tersisa lapisan tipis, lalu terbang lebih tinggi ke udara. Dengan retakan halus, apa yang tersisa dari pilar es hancur ke tanah.

Alice mendorong Kirito ke arah Eugeo dengan tangan yang bergulat dengannya, membersihkan sedikit es yang masih menempel di rambutnya, dan, seolah-olah tidak ada yang baru saja terjadi, berkata, “Apakah kamu tidak berusaha mencapai kesimpulan melalui kompetisi pedang? ? Itu adalah pengalihan yang lucu…tapi es saja tidak bisa berharap untuk menahan bunga-bungaku. Aku akan melawanmu selanjutnya, jadi tetaplah disana dan tunggu giliranmu.”

e𝓃𝘂ma.i𝗱

Dia mengulurkan tangan kanannya, dan awan kelopak langsung menyatu kembali ke aslinya—

“Tingkatkan Persenjataan !!” teriak Kirito.

Bagaimanapun dia telah menemukan waktu untuk melafalkan mantra, pedang hitam Kirito menyemburkan kegelapan.

Itu jatuh bukan untuk Alice sendiri—tetapi untuk Pedang Osmanthus, tepat sebelum pedang itu utuh kembali.

“Apa…?!”

Untuk pertama kalinya, Alice terkejut.

Gelombang kegelapan menyebarkan kelopak emasnya dan menghancurkan kendalinya atas mereka.

Dengan raungan yang memekakkan telinga, badai duel hitam dan emas bergemuruh dan membumbung tinggi. Mereka terjerat, berputar-putar, dan menghantam dinding marmer di belakangnya.

“ Eugeoooo!! teriak Kirito.

Itu benar: Ini adalah kesempatan terakhir.

Eugeo menarik belati dari tempat persembunyiannya dan menyerang.

Hanya delapan mels untuk mencapai Alice.

Tujuh.

Enam.

Dan kemudian sesuatu terjadi yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun.

Gelombang abnormal dari kekuatan gabungan dari Perfect Weapon Control divine menghantam dinding Katedral Pusat begitu keras, retakan dan perpecahan mulai terbentuk.

Dengan gemuruh yang menggetarkan, bangunan marmer besar, yang tampaknya tidak bisa dihancurkan seperti Tembok Abadi, mulai runtuh.

Kotak batu jatuh satu demi satu, dan lubang di dinding tumbuh dan tumbuh. Eugeo menatap, tercengang, pada langit biru dan awan putih di luar.

e𝓃𝘂ma.i𝗱

Tiba-tiba embusan angin menerpa punggungnya dan menjatuhkannya ke rerumputan. Udara di dalam menara tersedot keluar melalui lubang di dinding—dan dua orang yang paling dekat dengan lubang itu tak berdaya untuk menahannya.

Untuk keterkejutannya, pendekar pedang hitam dan ksatria emas yang kusut tersedot keluar dari menara. Gambar itu membakar dirinya sendiri ke dalam retinanya.

“Aaaaaaah!!” dia berteriak, merangkak ke lubang.

Apa yang harus saya lakukan? Buat tali dari sacred arts—tidak, gunakan es Blue Rose Sword untuk—

Dia tidak punya waktu untuk menerapkan ide-ide ini ke dalam tindakan.

Batu-batu dinding katedral yang jatuh dari luar berkumpul bersama, seolah-olah waktu berputar kembali.

Dengan masing-masing pas di tempatnya, lubangnya semakin kecil: gonk, gonk, gonk .

“Aaaaaaah!!” dia meratap lagi, bergegas ke dinding tepat saat tembok itu menjadi mulus sekali lagi.

Dia membanting tinjunya. Dan lagi. Dan lagi.

Kulit tangannya terbelah dan darah mengalir dari lukanya, tetapi dinding yang dipulihkan tidak bergeming.

“Kiriiito!! Aliiiii!!”

Suaranya hanya bergema dari marmer yang dingin dan halus.

(Bersambung)