Volume 12 Chapter 4

Untuk beberapa saat setelah itu, satu-satunya suara adalah sol sepatu bot yang menabrak tangga marmer.

Segala sesuatu yang lain adalah keheningan yang memekakkan telinga. Sejauh yang Eugeo tahu, ada banyak biksu dan murid yang tinggal di gedung pusat Gereja Axiom, tetapi tidak peduli bagaimana mereka melihat dan mendengarkan, tidak ada tanda-tanda kehidupan di sekitar mereka.

Selain itu, pemandangan yang menghadap mereka di setiap lantai baru—ruang persegi panjang dengan lorong-lorong memanjang ke depan dan ke samping, dengan pintu-pintu dengan jarak yang sama—begitu seragam sehingga mulai terasa seperti berada di bawah semacam sihir. mantra yang membuat mereka melewati lantai yang sama, berulang-ulang.

Eugeo ingin berhenti dan memeriksa pintu terdekat di salah satu lantai, hanya untuk memastikan bahwa ini bukan masalahnya, tetapi kemajuan Kirito ke atas begitu stabil sehingga sepertinya ide yang buruk untuk mengganggunya. Jika Deusolbert mengatakan yang sebenarnya, lantai lima puluh tidak terlalu jauh ke atas akan menampilkan lebih banyak musuh untuk dihadapi.

Dia menggerakkan ujung jarinya di sepanjang gagang pedang di sisinya untuk menenangkan pikirannya dan fokus pada tugas yang ada.

Saat itu, Kirito tiba-tiba berhenti di tangga yang mendarat tepat di depan. Dia berbalik, wajahnya sangat serius, dan berkata, “Hei, Eugeo………di lantai berapa kita sekarang…?”

“Um…yah,” kata Eugeo, sedikit terhuyung. Dia menghela nafas, menggelengkan kepalanya, dan menurunkan bahunya secara bersamaan. “Yang berikutnya adalah lantai dua puluh sembilan. Saya akan menganggap Anda setidaknya menghitung di awal. ”

“Yah, kamu akan berpikir mereka akan memiliki pajangan nomor lantai di sepanjang jalan. Maksudku, itu hanya akal sehat.”

“Aku setuju, tapi kamu seharusnya sudah menyadarinya sebelum ini!” Eugeo menegur, tapi Kirito hanya menepisnya dan menyandarkan punggungnya ke dinding pendaratan.

“Jadi kita masih sejauh itu… Aku yakin kita sudah jauh. Astaga, aku mulai lapar…”

“…Aku setuju denganmu di sana.”

Sudah hampir lima jam sejak sarapan mewah mereka dengan Cardinal di perpustakaan. Melalui jendela yang panjang dan sempit, Solus tampak berada di dekat puncaknya. Dan setelah pertempuran sengit, diikuti oleh dua puluh lima tangga (total seribu langkah), wajar jika tubuh mereka meminta pengisian.

Eugeo mengulurkan tangannya dan menuntut, “Jadi serahkan salah satu yang ada di sakumu.”

“Uh…tapi…aku menyimpannya untuk keadaan darurat…Wah, kau lebih serakah dari yang kukira.”

“Kamu pikir aku tidak akan memperhatikan berapa banyak yang kamu masukkan ke sana?”

Kirito menyerah dan menyelipkan tangan kanannya ke dalam saku celananya, lalu mengeluarkan dua roti kukus dan memberikan satu pada Eugeo. Baunya masih cukup kuat untuk merangsang nafsu makannya, meskipun mereka sudah lama meninggalkan perpustakaan.

“Serangan api itu agak membuatnya hangus.”

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

“Ha-ha… begitu. Terima kasih sobat.”

Cardinal telah membuat roti kukus dari beberapa halaman buku tua yang berharga menggunakan sacred art tingkat tinggi, sebuah fakta yang Eugeo harus abaikan saat dia menggigit makanan itu. Renyah, dibakar di luar memberi jalan ke daging berair di dalam, yang dia nikmati dengan penuh semangat.

Dalam waktu kurang dari satu menit, makan siang kecil mereka selesai, dan Eugeo menjilat jarinya dengan puas. Saku Kirito yang lain masih menonjol dengan curiga, tapi Eugeo cukup senang untuk melepaskannya untuk saat ini.

“Terimakasih untuk makanannya. Jadi bagaimana sekarang? Kita harus mencapai lantai lima puluh dalam tiga puluh menit atau lebih. Apakah kita langsung menagih ke atas sana?”

“Hmm…” Kirito mendengus, menggaruk kepalanya. “Pertanyaan bagus…Kupikir kita telah melihat secara langsung betapa mematikannya pertarungan melawan Integrity Knight, tapi di sisi lain, jika kita mengambil pertarungan antara kamu dan dia sebagai contoh, mereka sepertinya tidak banyak pengalaman menghadapi serangan kombinasi, jika ada. Saya ingin percaya bahwa kami memiliki peluang dalam pertempuran jarak dekat, satu lawan satu. Tetapi jika ada banyak ksatria yang siap dan menunggu, itu menjadi jauh lebih sulit.”

“Jadi…kita menyerah untuk langsung menyerang dan mencari cara lain saja?”

“Aku juga tidak yakin tentang itu. Cardinal berkata bahwa tangga ini adalah satu-satunya jalan ke atas, dan bahkan jika kita menemukan semacam jalan pintas, masih ada kemungkinan bahwa kita akan disergap. Saya benar-benar berpikir kita harus mengalahkan para Integrity Knight di lantai lima puluh saat kita berada di sana. Kami akan dipaksa untuk menggunakan kartu as di lengan baju kami, tetapi berkat peringatan yang dia berikan kepada kami, kami tahu kami akan punya waktu untuk mempersiapkan perintah panjang itu sebelum kami sampai di sana.

“Oh, benar…Pengendalian Senjata Sempurna,” gumam Eugeo.

“Aku khawatir tentang menggunakannya untuk pertama kalinya dalam pertempuran yang sebenarnya,” Kirito mengakui, “tetapi tidak masuk akal untuk mengujinya di sini dan juga menyia-nyiakan daya tahan pedang kita. Kita harus menggunakan Kontrol Sempurna kita tepat saat kita mencapai lantai lima puluh dan menetralisir ksatria sebanyak yang kita bisa…”

“Eh, Kirito, tentang itu…,” kata Eugeo, merasa tidak enak membicarakannya. “Um…Kontrol Sempurnaku tidak akan menjadi serangan langsung yang kuat—tidak seperti ksatria itu barusan.”

“Hah? Ini bukan?”

“Yah, Cardinal yang menulis perintahku yang sebenarnya. Maksudku, aku tahu akulah yang membayangkan hal yang sebenarnya,” kata Eugeo, merasa menyesal.

Agak bingung, Kirito menyarankan, “Mengapa kamu tidak mencoba membacanya sekarang? Hanya saja, jangan sertakan perintah starter.”

“Baik.”

Eugeo menyebutkan berbagai bagian dari perintah panjang, meninggalkan System Call yang seharusnya mendahului mereka semua. Kirito mendengarkan dengan mata tertutup, dan setelah Eugeo selesai dengan Enhance Armament , dia memiliki senyuman yang mengejutkan di bibirnya.

“Saya melihat. Kamu benar; sifatnya tidak terlalu menyinggung, tetapi bisa sangat membantu jika kita menggunakannya dengan benar. Dan sepertinya itu harus melengkapi milikku dengan cukup baik. ”

“Betulkah? Jenis apa milikmu?”

“Kenapa merusak kejutannya sekarang?” Kirito menggoda, mendapatkan tatapan tajam dari Eugeo. Dia menyapu poninya ke samping dengan senyum puas dan bersandar ke dinding lagi. “Oke, kupikir aku tahu apa yang akan kita lakukan, bukan karena itu rencana. Pertama, sebelum kita keluar ke lantai lima puluh, kita mengucapkan Perfect Weapon Control kita dan tetap standby. Begitu kita berada di sana dan tahu di mana musuh kita, Anda melepaskan lebih dulu, dan saya akan mengejar. Jika kita berhasil mengelompokkan para ksatria di satu tempat, kita mungkin bisa menetralisir mereka semua sekaligus.”

” Mungkin ,” ulang Eugeo dengan banyak keraguan. Tapi sebenarnya, dia tidak punya saran balasan. Diakui, patnernya adalah yang lebih baik dalam hal perencanaan dengan semua kemungkinan variabel dalam pikiran, dan mengingat masalah Eugeo dengan nyanyian kecepatan tinggi, kesempatan untuk mengurusnya sebelumnya sangat dihargai.

“…Jadi mari kita lakukan itu. Pertama, saya akan…”

Eugeo menoleh ke kirinya dan melirik ke tangga menuju lantai dua puluh sembilan katedral. Kemudian matanya melotot.

Dalam bayang-bayang di bawah pegangan tangan ada dua kepala kecil dan dua pasang mata mengawasi mereka dengan saksama.

Seketika tatapan Eugeo melewati mereka, kepala-kepala itu melesat kembali ke balik selimut. Tetapi bahkan saat dia melihat, tertegun sejenak, mereka akhirnya kembali terlihat, mata polos berkedip dengan penuh minat.

Kirito merasakan anomali itu dan mengikuti garis pandang Eugeo. Mulutnya juga terbuka, sebelum akhirnya dia bertanya, “Eh…siapa kamu?”

Kedua kepala itu berbagi pandangan, lalu bob kecil, dan kemudian tubuh yang menempel mulai terlihat.

“Mereka … anak-anak?” Eugeo hanya bisa bergumam.

Berdiri di tangga adalah dua gadis, mengenakan pakaian hitam yang identik. Mereka tampak sekitar sepuluh. Eugeo merasakan kilasan kenangan indah dan kemudian menyadari itu karena pakaian hitam polos mereka terlihat sedikit seperti kebiasaan magang yang dikenakan adik Alice, Selka, di gereja di Rulid.

Tapi tidak seperti Selka, gadis-gadis ini memiliki sabuk hijau dengan pedang tiga puluh cen terpasang. Untuk sesaat, dia merasakan uratnya terangkat, tetapi segera, dia menyadari bahwa bilah dan gagangnya terbuat dari kayu kemerahan. Meskipun warnanya berbeda, pedang itu terlihat seperti pedang kayu kecil yang biasa digunakan setiap anak untuk berlatih.

Gadis di sebelah kanan memiliki rambut cokelat muda yang diikat menjadi dua kepang. Alisnya melengkung ke bawah di atas matanya yang bulat, memberinya tatapan lemah. Gadis di sebelah kiri berambut pirang jerami dipotong pendek, dan matanya tajam dan penuh kemenangan.

Tidak mengherankan, yang pertama dari keduanya yang melangkah maju adalah yang tampak lebih berani di sebelah kiri. Dia mengambil napas dalam-dalam dan tiba-tiba memperkenalkan dirinya.

“Um…Aku Fizel, seorang sister-in-training Gereja Axiom. Dan dia murid lain sepertiku…”

“L…Line.”

Suara muda mereka sedikit goyah di akhir karena gugup. Eugeo tersenyum untuk menenangkan mereka, tapi kemudian dia menyadari bahwa jika mereka adalah wanita suci di Gereja—bahkan sebagai murid magang—itu membuat mereka menjadi musuh.

Tapi pertanyaan lanjutan Fizel bahkan lebih langsung dari pemikiran Eugeo.

“Um…apakah kamu penyusup dari Dark Territory?”

“Hah…?”

Dia dan Kirito berbagi pandangan. Bahkan rekannya tampak bingung bagaimana harus merespon. Mulutnya membuka dan menutup beberapa kali tanpa mengeluarkan kata-kata, dan kemudian dia menarik dirinya ke belakang Eugeo dan berkata, “Aku tidak baik dengan anak-anak. Kamu ambil yang ini.”

Eugeo mendesis, “Tidak adil!” tapi dia tidak bisa berputar untuk bersembunyi di belakang Kirito. Sebagai gantinya, dia menatap kedua gadis itu dan berkata dengan canggung, “Um…yah, uh…kami dari dunia manusia, sebenarnya…tapi kurasa jika ada yang menyusup, itu adalah kami…”

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

Gadis-gadis itu menyatukan kepala mereka dan mulai saling berbisik. Suara mereka rendah, tetapi daerah itu sangat sunyi sehingga mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak terdengar pada jarak ini.

“Melihat? Mereka terlihat seperti manusia normal, Nel. Tidak ada tanduk atau ekor!” desis Fizel, yang paling bersemangat di antara keduanya.

Yang lain, Linel, berargumen, “Saya—saya baru saja mengatakan kepada Anda bahwa itu ada di dalam buku, itu saja. Kaulah yang mengambil ide itu dan menjalankannya, Zel.”

“Hmm. Mungkin mereka hanya menyembunyikannya. Apakah kita bisa tahu jika kita semakin dekat? ”

“Tapi mereka hanya terlihat seperti orang normal. Kemudian lagi … mereka bisa memiliki taring di mulut mereka … ”

Eugeo tidak bisa menahan senyum, saat dia teringat Telure dan Teline, gadis kembar dari Walde Farm. Jika dia dan Kirito seusia itu dan pernah mendengar tentang penyusup dari tanah kegelapan di dekatnya, kemungkinan besar mereka akan mencoba menemui mereka juga. Dan mereka mungkin akan mendapat cacian dari ayah mereka atau tetua desa karena itu.

Pikiran itu membuat Eugeo terdiam. Bagaimana jika gadis-gadis itu dihukum karena melakukan kontak dengan pemberontak melawan Gereja? Sepertinya dia tidak dalam posisi untuk menghabiskan banyak waktu mengkhawatirkan hal itu, tapi dia tidak bisa menahan diri.

“Um…apa kalian akan mendapat masalah karena berbicara dengan kami?”

Fizel dan Linel terdiam dan kemudian menyeringai. Fizel menjawab dengan seringai dan formalitas yang jauh lebih sedikit dari sebelumnya. “Pagi ini, semua biarawan, biarawati, dan murid diperintahkan untuk tinggal di kamar mereka dan mengunci pintu. Anda tidak mengerti? Kita bisa menyelinap keluar untuk melihat para penyusup, dan tidak ada yang akan memperhatikan kita.”

“Eh… benar…”

Itu adalah jenis logika yang Kirito akan pikirkan. Bahkan, dia bisa melihat pasangannya dimarahi karenanya.

Gadis-gadis itu mendiskusikan sesuatu di antara mereka sendiri lagi, dan kali ini, Linel yang berkata, “Um…dan kau jelas bukan monster dari Dark Territory?”

“T-tidak.”

“Kalau begitu, jika kamu tidak keberatan, bolehkah kami melihatmu dari dekat? Um… dahi dan gigimu khususnya.”

“Hah?” Eugeo menjawab, berbalik ke Kirito untuk meminta bantuan, tetapi anak laki-laki lainnya dengan mudahnya memalingkan muka. Yang ini terserah Eugeo.

“…Yah…kurasa tidak apa-apa…”

Ketidakmampuan untuk menolak permintaan seperti itu adalah sifatnya, tetapi sebagian dari Eugeo juga merasa penting bagi orang-orang untuk menyadari bahwa bahkan pengkhianat seperti dia adalah manusia biasa. Ditambah lagi, mereka mungkin bisa mendapatkan informasi tentang katedral dari para gadis.

Wajah mereka bersinar, Fizel dan Linel berlari dengan campuran rasa ingin tahu dan hati-hati. Mereka berhenti ketika mereka mencapai landasan dan menatap dengan mata biru dan abu-abu.

Eugeo berjongkok, menarik kembali poninya dari dahinya, dan menunjukkan giginya kepada mereka. Mereka menatapnya tanpa berkedip selama sepuluh detik, lalu tampak puas.

“Dia manusia.”

“Ya, manusia.”

Dia mendengus pada kekecewaan yang jelas dalam reaksi mereka. Linel bertanya-tanya, “Tetapi jika kamu bukan monster dari Dark Territory, mengapa kamu memutuskan untuk menyusup ke Katedral Pusat?”

“Um, baiklah…,” Eugeo memulai, bertanya-tanya bagaimana mereka bisa terus-menerus membuatnya lengah, lalu memutuskan untuk jujur ​​dan mengakui, “…Dulu, seorang gadis kecil yang adalah temanku dibawa pergi oleh seorang Integrity Knight. Jadi saya di sini untuk membawanya kembali. ”

Tentunya, pernyataan ini akan sulit diterima, mengingat bagaimana perasaan seorang saudari seiman tentang kebenaran Gereja Axiom. Eugeo berharap untuk melihat ketakutan dan rasa jijik di wajah mereka yang masih muda, tetapi sebaliknya, mereka hanya menggelengkan kepala.

Fizel, yang berambut pirang jerami, mengeluh, “Oh. Itu semacam alasan yang biasa.”

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

“O-biasa?”

“Orang-orang yang keluarga atau kekasihnya telah dibawa ke sini selalu datang untuk memperdebatkan kasus mereka ke Gereja. Tidak banyak, tetapi itu terjadi. Tapi aku yakin kalian berdua adalah orang pertama yang benar-benar berhasil masuk ke dalam.”

Linel melanjutkan, “Ditambah lagi, kamu dijebloskan ke penjara, namun kamu mematahkan rantai spiritualmu, lalu kamu mengalahkan dua Integrity Knight. Jadi kami pikir kalian adalah monster…bahkan mungkin dark knight sejati. Dan ternyata kamu hanya manusia biasa…”

Gadis-gadis itu saling memandang dan berkata, “Cukup bagus?” “Cukup baik.”

Linel menoleh ke Eugeo lagi dan memiringkan kepalanya pada sudut bertanya, kepangnya bergoyang. “Yah, bisakah kamu setidaknya memberi tahu kami namamu, di sini di akhir?”

Terkejut, karena dia berharap untuk menanyakan banyak pertanyaan kepada mereka, Eugeo menjawab, “Aku Eugeo. Dan itu Kirito di belakangku.”

“Oh…Tidak ada nama belakang?”

“Eh, tidak. Aku dibesarkan di perbatasan… Sama untuk kalian berdua?”

“Tidak, kami punya nama lengkap,” kata Linel, tersenyum. Itu adalah senyum polos yang cerah dari seseorang yang akan mengisi wajahnya dengan suguhan yang lezat.

“Namaku Linel Synthesis Twenty-Eight.”

Pada saat ini, Eugeo tidak dapat memproses implikasi dari nama itu.

Tiba-tiba, dia merasakan hawa dingin di perutnya dan melihat ke bawah.

Pada titik tertentu, Linel telah melepaskan pedang pendeknya dari sarungnya dan telah membenamkan ujungnya di perut Eugeo sekitar lima sen.

Itu hanya terlihat seperti mainan kayu sebelumnya. Kayu yang dia anggap sebagai bilahnya sebenarnya adalah sarungnya. Bilah yang dia tarik darinya tidak terbuat dari kayu tetapi logam asing yang tampak berwarna hijau keruh. Permukaannya menangkap cahaya luar dan berkilau basah.

“Eu—!”

Itu Kirito. Dia menjulurkan lehernya untuk melihat kembali ke pasangannya, membeku di tempat, kaki kanan ke depan. Fizel telah berada di sisi Linel sesaat sebelumnya, tapi sekarang dia berdiri di belakang Kirito, menusukkan pedang hijaunya sendiri ke kemeja hitamnya. Sama seperti sebelumnya, senyumnya penuh kemenangan dan percaya diri.

“Dan aku Fizel Synthesis Twenty-Nine.”

Mereka menarik pedang pendek mereka dari Eugeo dan Kirito secara bersamaan. Dengan sapuan begitu cepat hingga tak terlihat, Fizel dan Linel mengibaskan darah dari pedang mereka dan mengembalikannya ke sarungnya.

Rasa dingin yang menyelinap ke perutnya mulai menyebar ke seluruh tubuhnya. Di mana-mana perasaan beku itu menyentuh, sensasinya mulai mati rasa.

“Kau…Int…misalnya…,” dia berhasil tergagap bahkan sebelum lidahnya membeku di mulutnya. Eugeo merasa lututnya menyerah, dan kemudian dia terjatuh ke lantai. Dada dan pipi kirinya membentur marmer, tapi dia bahkan tidak merasakan benturan, apalagi rasa sakit.

Sedetik kemudian, dia mendengar Kirito juga jatuh ke lantai.

Racun , dia terlambat menyadari, mencoba memikirkan rencana tandingan.

Di kelas di Swordcraft Academy, mereka telah belajar tentang racun dan penawar yang ditemukan di alam. Namun semua kasus yang disajikan berasal dari sumber seperti tumbuhan, ular, dan serangga. Sekolah bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka akan diserang dengan racun dalam pertempuran.

Tapi tentu saja. Di sekolah—secara keseluruhan di alam manusia—pertempuran hanyalah kompetisi keganasan dan estetika. Menyebarkan zat beracun pada senjata benar-benar melanggar aturan. Bahkan anak bangsawan yang melepaskan serangga beracun untuk menghalangi kemajuan mereka di turnamen Zakkaria tidak benar-benar menggunakan pedangnya dalam kompetisi.

Jadi sejauh mana pengetahuan Eugeo tentang racun adalah: Jika serangga ini dan itu menyengatmu, gosok ramuan ini dan itu di atasnya. Dia tidak tahu jenis racun apa yang digunakan gadis-gadis itu, dan tidak ada satu pun benda alami di sekitarnya, apalagi ramuan penawar racun. Pilihan terakhir adalah mencoba membersihkan melalui sacred arts, tapi itu tidak mungkin saat tangan dan mulutnya lumpuh.

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

Jadi jika racun ini adalah jenis yang melumpuhkan mereka dan terus menghabiskan hidup mereka, mereka dapat dengan mudah binasa bahkan sebelum mereka mencapai titik tengah Katedral Pusat.

“Kamu tidak perlu begitu ketakutan, Eugeo,” kata Linel Synthesis Twenty-Eight di atas kepala. Suaranya yang tinggi melengking dan bersuara; racun membuat semuanya terdengar seperti berada di bawah air. “Itu hanya racun kelumpuhan. Tapi satu-satunya perbedaan adalah apakah kamu mati di sini atau di lantai lima puluh.”

Dia berlari sampai sepatu coklat kecil masuk ke pandangan Eugeo dimana dia berbaring dengan pipi menempel ke lantai. Linel mengangkat kakinya dan meletakkan jari kakinya tepat di kepala Eugeo, memutarnya untuk mencari sesuatu.

“…Hmm, tidak ada tanduk sama sekali.”

Kakinya bergerak ke punggungnya, di mana ia menekan berulang kali di kedua sisi tulang belakangnya.

“Dan juga tidak ada sayap. Bagaimana dengan dia, Zel?”

“Dia juga manusia biasa!”

Di suatu tempat di luar bidang pandangnya, Fizel melakukan hal yang sama pada Kirito. Dia berkata, “Aww, saat kupikir kita akhirnya bisa melihat beberapa monster Dark Territory!”

“Jangan khawatir. Jika kita membawa mereka ke lantai lima puluh dan memenggal kepala mereka di depan semua orang yang berdiri di sekitar sana, mereka pada akhirnya akan memberi kita senjata dewa dan naga kita. Lalu kita bisa terbang ke Dark Territory dan melihat monster yang sebenarnya.”

“Poin yang bagus. Oke, Nel, mari kita berlomba untuk melihat siapa yang bisa mengalahkan dark knight terlebih dahulu!”

Dalam pikiran Eugeo, bagian yang paling mengerikan dari semua ini adalah bagaimana Fizel dan Linel masih terdengar seperti anak kecil dan polos seperti biasanya. Mengapa anak-anak seperti mereka berubah menjadi Ksatria Integritas—dan mengapa ada anak-anak di dalam Katedral Pusat sama sekali?

Eugeo tidak melihat Linel menghunus pedangnya, dan dia berada tepat di depannya. Fizel cukup cepat untuk dengan mudah menetralisir Kirito dari jarak jauh. Kemampuan mereka tidak dapat disangkal.

Tetapi keterampilan sejati dalam pertempuran harus diperoleh melalui pelatihan dan pengalaman bertahun-tahun dalam pertempuran hidup dan mati. Kemampuan Eugeo untuk menggunakan Pedang Blue Rose divine bukan hanya karena dia telah mengayunkan kapak ke Gigas Cedar selama bertahun-tahun, tetapi juga karena pertempurannya melawan goblin di Gua Utara, menurut Kirito.

Fizel dan Linel, bagaimanapun, terlihat tidak lebih dari sepuluh tahun, tidak bertingkah seperti mereka pernah menghadapi monster dari ujung dunia dalam pertempuran. Jadi bagaimana mereka mengembangkan kecepatan dan keterampilan yang menyilaukan ini?

Eugeo tidak bisa memberikan suara untuk pertanyaan-pertanyaan ini. Racun itu telah menyebar ke seluruh tubuhnya, sehingga dia tidak merasakan dinginnya lantai atau sensasi apa pun yang menunjukkan bahwa dia memiliki tubuh sama sekali. Linel meraih pergelangan kaki kanan Eugeo dengan tangan kecil dan mulai menyeretnya, yang hanya dia sadari karena pandangannya berputar.

Dengan memutar bola matanya ke kiri—satu-satunya bagian dari dirinya yang tampaknya bisa dia gerakkan—Eugeo melihat bahwa Fizel menarik Kirito seperti koper. Wajah rekannya tidak mungkin terbaca, karena kelumpuhan yang sama.

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

Para Ksatria Integritas muda dengan ringan melompati tangga, menyeret anak laki-laki itu dengan pedang mereka masih di tempatnya. Dengan setiap langkah, kepalanya terpental keras, tetapi dia masih tidak merasakan sakit.

Jika ada waktu untuk memikirkan jalan keluar, itu adalah saat itu, tetapi racun yang melumpuhkan tampaknya bekerja di otaknya juga, karena pikiran Eugeo kosong dan mati rasa.

Bahkan untuk musuh yang telah bersumpah untuk bertarung, Eugeo merasa sulit untuk percaya bahwa Gereja Axiom sedang melakukan upacara ksatria yang tidak manusiawi pada anak-anak belaka. Bagaimanapun, penduduk dunia telah percaya bahwa organisasi ini mewakili kebaikan dan keadilan mutlak—selama berabad-abad.

“Kau merasa aneh, bukan?” dia mendengar Linel berkata, sedikit kegembiraan dalam suaranya. “Mengapa anak-anak ini menjadi Integrity Knight? Yah, karena kami akan membunuhmu, aku bisa menjelaskannya dulu.”

“Jika kita akan membunuh mereka, Nel, berbicara hanya membuang-buang energi. Kau sangat eksentrik.”

“Ini akan menjadi perjalanan yang membosankan ke lantai lima puluh. Anda lihat, Eugeo, kami lahir dan besar di katedral ini. Administrator sendiri memerintahkan para biarawan dan biarawati di menara untuk menciptakan kita—untuk menguji sacred art kebangkitan yang bisa menyembuhkan nyawa yang hilang sama sekali.”

Terlepas dari sifat mengerikan dari apa yang dia katakan, suara Linel benar-benar menyenangkan. “Anak-anak di luar mendapatkan Panggilan mereka ketika mereka berusia sepuluh tahun, tetapi kami mendapatkan Panggilan kami pada pukul lima. Tugas kami adalah saling membunuh. Kami mendapatkan pedang kecil seperti mainan ini, bahkan lebih kecil dari bilah racun kami, dan akan saling menikam secara bergantian.”

“Kau sangat buruk dalam hal itu, Nel. Itu menyakitkan dan menyakitkan, setiap saat, sela Fizel.

“Hanya karena kamu akan melompat-lompat dengan cara yang aneh,” keluh Linel. “Seperti yang mungkin kalian berdua ketahui, karena kalian telah mengalahkan banyak ksatria, ternyata manusia sangat sulit untuk dibunuh. Bahkan di usia lima tahun. Jadi kami akan menusuk dan mengiris, mencoba membunuh yang lain secepat mungkin, dan ketika nyawa akhirnya turun ke nol, Administrator akan menghidupkan kami kembali dengan sacred artnya…”

“Dan kebangkitan bahkan hampir tidak bekerja sama sekali pada awalnya. Orang-orang yang meninggal biasanya memiliki yang terbaik. Orang-orang yang diledakkan menjadi potongan-potongan atau digumpalkan menjadi gumpalan daging praktis akan kembali sebagai orang yang berbeda sama sekali. ”

“Itu mungkin Panggilan kami, tetapi kami tidak ingin bersusah payah terluka dan tidak hidup kembali. Kami melakukan banyak penelitian bersama tentang cara terbersih dan tercepat untuk membunuh, karena itu memiliki rasa sakit paling sedikit dan tingkat keberhasilan kebangkitan tertinggi. Masalahnya adalah apa yang Anda lakukan untuk satu pukulan itu sendiri. Apakah Anda menusuk jantung secepat dan semulus mungkin atau memenggal kepalanya?”

“Saya pikir kami berusia sekitar tujuh tahun ketika kami akhirnya bisa melakukan itu. Kami akan melakukan semua ayunan latihan kami saat anak-anak lain sedang tidur.”

Sensasi tubuhnya belum menunjukkan tanda-tanda untuk kembali, tapi Eugeo masih membayangkan bulu kuduknya berdiri.

Dengan kata lain, kemampuan fisik Fizel dan Linel yang luar biasa adalah hasil dari latihan bertahun-tahun yang saling membunuh. Setiap hari, mereka tidak fokus pada apa pun kecuali cara terbaik untuk mengakhiri hidup satu sama lain.

Dia mengira bahwa latihan semacam ini memang cukup untuk memberikan bahkan seorang anak hak untuk menjadi seorang Integrity Knight. Tapi berapa biayanya? Anak-anak ini telah sepenuhnya kehilangan bagian penting dari diri mereka yang tidak akan pernah kembali.

Gerakan terus-menerus menaiki tangga berlanjut, begitu pula nada suara Linel yang menyenangkan. “Administrator menyerah pada tes kebangkitan ketika kami berusia sekitar delapan tahun. Tampaknya kebangkitan total tidak mungkin pada akhirnya. Tahukah Anda bahwa ketika hidup Anda menjadi nol, sekelompok panah cahaya turun dan mereka seperti, mengukir pikiran Anda? Anak-anak yang kehilangan bagian penting dari diri mereka seperti itu tidak pernah kembali normal, bahkan setelah kebangkitan. Ada banyak kali saya kembali dan tidak dapat mengingat apa yang telah terjadi dalam beberapa hari terakhir. Total ada tiga puluh dari kami ketika percobaan dimulai, dan pada akhirnya, hanya Zel dan aku yang tersisa.”

“Karena kami selamat dan ujian telah usai,” kata Fizel, “penipu tua senat itu berkata bahwa kami harus memilih Panggilan kami berikutnya, dan kami memberi tahu mereka bahwa kami ingin menjadi Ksatria Integritas. Mereka marah dan berkata bahwa Integrity Knight dipanggil dari Surga oleh Administrator, dan anak-anak seperti kita tidak bisa menjadi salah satu dari mereka. Jadi kami akhirnya bertarung melawan ksatria terbaru pada saat itu… Siapa nama mereka, lagi?”

“Umm…itu adalah Sesuatu Sintesis Dua Puluh Delapan dan Dua Puluh Sembilan.”

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

“Itu adalah Sesuatu yang aku minta, Nel! Yah, bagaimanapun, Anda seharusnya melihat ekspresi wajah para senator itu ketika kami memenggal kepala orang-orang sombong itu dalam satu kesempatan.”

Gadis-gadis itu terkikik, dan Linel melanjutkan ceritanya. “…Jadi Administrator membuat pengecualian khusus dan menamai kami Integrity Knight menggantikan dua orang yang meninggal. Tapi karena kita belum cukup belajar untuk melakukan tugas pertahanan seperti ksatria lainnya, kita masih harus menghabiskan waktu dua tahun untuk mempelajari hukum dan sacred art seperti murid magang lainnya. Ini benar-benar menjadi tua.”

“Kami hanya bertanya-tanya bagaimana cara cepat mendapatkan naga dan senjata Divine Object kami, ketika sebuah peringatan keluar bahwa agen-agen Dark Territory sedang berkeliaran di katedral. Jadi kami memutuskan ini adalah kesempatan kami! Jika kita menangkap mereka sebelum ksatria lain dan mengeksekusi mereka, Administrator pasti akan menjadikan kita ksatria penuh pada akhirnya. Itu sebabnya kami menunggu di tangga.”

“Maaf karena menggunakan racun itu. Tapi kami benar-benar ingin membawamu ke lantai lima puluh hidup-hidup, jika memungkinkan. Oh, dan jangan khawatir—kami sangat ahli dalam membunuh, jadi tidak ada salahnya.”

Gadis-gadis itu hampir tidak bisa menunggu saat ketika mereka menjatuhkan kepala anak laki-laki yang terpenggal di depan garis pertahanan Integrity Knights di lantai lima puluh. Mereka menaiki tangga dengan kecepatan yang mengejutkan, menyeret mangsanya yang berat di belakang mereka.

Terlepas dari kebutuhan yang semakin mendesak untuk menyusun rencana pelarian, yang bisa dilakukan Eugeo hanyalah mendengarkan cerita mereka secara pasif. Bahkan jika mulutnya tidak lumpuh, sepertinya tidak mungkin dia benar-benar bisa berbicara dengan para gadis itu. Mereka bahkan tampaknya tidak memiliki konsep baik dan jahat. Satu-satunya hal yang mereka patuhi adalah perintah dari pencipta mereka, Administrator pontifex.

Setelah puluhan kali berubah arah, langit-langit yang membentuk keseluruhan dari apa yang Eugeo bisa lihat berubah dari kemiringan ke atas yang stabil menjadi permukaan datar seperti langit-langit biasa. Tidak ada lagi tangga untuk dilalui—mereka telah tiba di Aula Besar di lantai lima puluh yang menandai titik tengah katedral.

Fizel dan Linel berhenti berjalan dan bertukar komentar singkat tentang bersiap-siap.

Mungkin ada beberapa menit lagi—detik, mungkin—sebelum pedang hijau itu memotong lehernya. Tidak peduli seberapa keras dia menginginkannya, dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun; tidak ada sensasi di tubuhnya.

Langit-langit di sini lebih tinggi dari tempat sebelumnya, mungkin dua puluh mel di atas kepala. Marmer melengkung menampilkan potret brilian dari tiga dewi penciptaan dan pengikut mereka. Pilar-pilar melingkar yang menopang langit-langit ditutupi dengan banyak patung dan relief. Di kedua sisi aula ada jendela besar yang memancarkan cahaya Solus. Itu adalah pemandangan yang luar biasa, tempat yang layak disebut “Aula Besar Cahaya Hantu.”

Gadis-gadis itu menyeret Eugeo dan Kirito lima mel ke depan, lalu berhenti. Momentum itu membuat tubuh Eugeo setengah berputar, akhirnya memberinya pandangan penuh dari Aula Besar.

Itu sangat luas, tampaknya mencakup seluruh luas lantai katedral untuk satu ruangan. Sudut-sudut jauh dari lantai batu warna-warni itu kabur karena cahaya. Karpet merah tua membentang dari pintu masuk sampai ke dinding yang jauh, di mana pintu ganda berdiri, begitu tinggi sehingga seolah-olah dibangun untuk raksasa. Jelas, tangga untuk terus bergerak ke atas adalah melalui pintu itu.

Di tengah aula, jauh di depan pintu raksasa, sejumlah ksatria berdiri dengan baju besi dan helm mereka, merinding dan melarang, mencegah kemajuan lebih lanjut. Empat dari mereka berdiri dalam barisan dengan jarak yang sama, dan yang lain menunggu sedikit di depan.

Keempatnya di belakang semuanya mengenakan armor perak dan helm dengan celah berbentuk salib di tengahnya—persis seperti yang Eldrie kenakan. Senjata mereka adalah pedang panjang yang identik, masing-masing berdiri di ujungnya dengan tangan pemiliknya bertumpu pada gagangnya.

Ksatria di depan tampak jauh berbeda dari yang lain. Armor yang satu ini bersinar dengan warna ungu pucat yang anggun dan terlihat relatif halus, dan pedang tipis yang dirancang untuk menusuk tergantung di sisi ksatria. Sangat menggoda untuk menganggap ini sebagai baju besi “ringan”, tetapi rasa bahaya yang menyesakkan yang muncul dari orang yang memakainya jauh melebihi yang lain. Wajah ksatria itu tersembunyi di bawah helm yang dirancang menyerupai sayap burung pemangsa, tapi jelas bahwa dia sama kuatnya dengan Deusolbert.

Lima Ksatria Integritas, tembok yang sangat mengesankan untuk dilampaui untuk melanjutkan ke atas—namun, pada saat itu, dua gadis kecil tepat di sebelah mereka yang mewakili ancaman yang lebih besar bagi kehidupan Eugeo dan Kirito.

Linel dan Fizel, berdiri dengan bangga dalam kebiasaan magang mereka, menghadapi lima ksatria.

“Kamu pasti Fanatio Synthesis Two, wakil komandan para ksatria,” kata Linel tegas. “Jika Fanatio of the Heaven-Piercing Blade dipanggil, maka senat pasti panik. Atau kamu yang khawatir, Fanatio? Pada tingkat ini, Anda mungkin menemukan wakil Anda diambil oleh Osmanthus, bukan? ”

Setelah beberapa detik dalam keheningan yang tegang, ksatria ungu itu berbicara. Suara metalik itu membawa getaran tidak manusiawi yang familiar dan unik bagi Integrity Knight, tapi Eugeo tidak melewatkan nada kesalnya.

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

“…Mengapa kamu anak-anak magang menerobos ke medan perang ksatria terhormat?”

“Oh, ini sangat bodoh!” Fizel segera membalas. “Itu adalah desakan pada kehormatan dan martabat yang membuat dua dari apa yang disebut sebagai Integrity Knight tak terkalahkan dikalahkan. Tapi jangan khawatir; kami telah menangkap para penyusup, dan kami tidak akan membiarkan lagi kerusakan pada reputasi ksatria!”

“Kami akan memenggal kepala mereka, jadi perhatikan baik-baik dan berikan pontifex laporan yang akurat. Bukannya saya mengharapkan ‘ksatria terhormat’ untuk mengklaim pujian seperti seorang pengecut. ”

Terlepas dari keadaan putus asa, Eugeo tidak bisa tidak kagum pada keberanian Linel dan Fizel dan bagaimana mereka tetap tenang menghadapi lima prajurit manusia super.

Tapi, tidak…Mungkin dia salah. Emosi yang terpancar dari sosok kecil mereka—apakah itu…kebencian?

Dengan seluruh kekuatannya, Eugeo memfokuskan matanya pada gadis-gadis itu. Bahkan jika intuisinya benar, apa yang mereka benci? Mereka tidak menunjukkan apapun selain rasa ingin tahu yang murni terhadap Eugeo dan Kirito, yang merupakan pengkhianat tingkat tinggi bagi Administrator dan Gereja Axiom.

Linel dan Fizel begitu sibuk menatap para Integrity Knight dengan kebencian dan rasa tidak hormat, para ksatria itu sendiri sangat jelas terganggu oleh mereka, dan Eugeo begitu sibuk dengan mencoba untuk mencari tahu kedua gadis itu, sehingga tidak mungkin ada orang yang memperhatikan sosok di hitam bergerak di belakang mereka sampai benar-benar muncul.

Seperti macan kumbang yang sedang berburu, meskipun menderita racun pelumpuh yang sama seperti yang Eugeo alami, Kirito menyelinap ke belakang gadis-gadis itu dan meraih pedang pendek mereka dari ikat pinggang mereka, satu dengan masing-masing tangan. Dalam satu gerakan halus, dia menarik bilahnya dan menekannya ke lengan mereka yang terbuka.

Pada saat mereka berbalik, mulut ternganga, Kirito sudah melompat mundur dengan jelas, pedang pendek di tangan.

Mereka tercengang. “Mengapa…?”

“Aku tidak bisa bergerak…”

Kelumpuhan itu bekerja seketika, dan setelah beberapa patah kata, anak-anak itu terguling dengan ringan ke lantai. Saat mereka jatuh, Kirito bangkit. Dia memegang kedua belati beracun di satu tangan dan melangkah maju untuk mencari di saku mereka dengan tangan lainnya. Dalam waktu singkat, dia telah menemukan botol kecil seukuran ujung jari, berisi cairan oranye.

Dia mengeluarkan gabusnya, mengendusnya, dan tampak puas. Masih lumpuh, Eugeo tidak punya pilihan lain selain percaya bahwa itu adalah penawar karena isi botol itu menyelinap di antara bibirnya. Mungkin yang terbaik adalah lidahnya yang mati rasa juga tidak bisa merasakannya.

Kirito membungkuk di lututnya, ekspresi yang tidak biasa dan parah di wajahnya, dan berbisik, “Kelumpuhan akan hilang dalam beberapa menit. Setelah bibir Anda bekerja lagi, mulailah mengucapkan perintah Kontrol Senjata Sempurna sehingga para ksatria tidak mendengar Anda. Ketika sudah siap, tunggu dan tunggu sinyal saya. ”

Dengan itu, dia berdiri dan bergerak kembali untuk berdiri di samping gadis-gadis itu. Dengan suara yang keras dan jelas, dia memanggil lima Integrity Knight, “Pendekar pedang Kirito dan Eugeo meminta maaf atas ketidakhormatan memasuki kehadiranmu di belakang kami! Kami berusaha untuk menebus kesalahan dan memperbaiki reputasi kami yang tidak terhormat, dan berselisih dengan Anda! ”

Segera, ksatria ungu, yang tampaknya menjadi yang paling penting, menjawab, “Saya kedua dari Ksatria Integritas, Sintesis Fanatio Dua! Pendosa, ketahuilah bahwa Pedang Penusuk Surgawiku tidak mengenal konsep belas kasihan, jadi jika kamu ingin berbicara, lakukanlah selagi masih terselubung!”

Kirito melihat ke bawah pada gadis-gadis yang pingsan di sebelahnya dan, cukup keras untuk didengar oleh ksatria lain, berkata, “Kamu pasti bertanya-tanya bagaimana aku bisa bergerak.”

Linel tidak dapat berbicara, tentu saja, tetapi matanya tampak berkaca-kaca karena frustrasi.

“Kamu menyerahkan permainan itu. Anda mengatakan bahwa semua biarawan dan biarawati diperintahkan untuk tinggal di kamar mereka. Tidak ada seorang pun di katedral yang berani melanggar perintah—jadi karena kamu tidak mengikuti mereka, kamu tidak bisa menjadi saudari-in-pelatihan yang sebenarnya.”

Penawarnya mulai bekerja, mengirimkan sedikit tusukan rasa sakit ke anggota tubuh Eugeo, tapi dia hampir tidak menyadarinya sama sekali. Akhirnya, dia menyadari sifat emosi yang dia lihat di wajah pasangannya.

Kirito—tenang, menyendiri Kirito—sangat marah .

Tapi kemarahannya sepertinya tidak ditujukan pada anak-anak itu sendiri. Jika ada, ada rasa sakit di matanya saat dia melirik Linel dan Fizel.

“Dan sarung yang kamu pakai. Mereka terbuat dari kayu ek ruby ​​dari selatan. Itulah satu-satunya bahan yang tidak akan menimbulkan korosi saat disentuh oleh pedang yang terbuat dari baja beracun Ruberyl ini. Tidak mungkin seorang biarawati magang sederhana akan membawa sesuatu seperti itu. Jadi sebelum Anda mendekat, saya membuat art melarutkan racun—hanya butuh sedikit waktu untuk benar-benar bekerja. Kecepatan pedang Anda tidak hanya untuk kekuatan. Singkatnya, kamu cukup bodoh sehingga kamu mungkin juga mati di sini. ”

Dia memegang pedang racun tinggi-tinggi di tangan kirinya, lalu mengayunkannya ke bawah tanpa belas kasihan atau ragu-ragu.

Kedua pedang pendek itu terbang, meninggalkan jejak hijau kecil. Mereka berdebam pelan, bilahnya menancap di lantai tepat di depan hidung Linel dan Fizel.

“Tapi aku tidak akan membunuhmu. Sebaliknya, saya ingin Anda melihat para Ksatria Integritas yang Anda hina dan melihat seberapa kuat mereka sebenarnya.”

Kemudian dia berbalik dan mengambil beberapa langkah ke depan. Dia menghunus pedang hitamnya dengan keras dan mengayunkannya untuk mengayunkannya di depan seorang ksatria.

“Kamu sudah menunggu cukup lama, Fanatio! Aku menantang kamu!”

Tidak… dia tidak mau.

Tapi bibir Eugeo tidak bisa berbuat apa-apa selain gemetar. Dia tidak bisa memanggil Kirito kembali; mulut dan lidahnya masih mendapatkan kembali sensasinya.

Kirito sering kali suka mengambil buku tentang senjata dari perpustakaan akademi, jadi itu mungkin menjelaskan bagaimana dia tahu tentang hal-hal seperti oak ruby ​​dan baja beracun. Itu seperti dia menggunakan keterampilan pengamatannya untuk melarikan diri dari jebakan gadis-gadis itu, tetapi keduanya masih meninggalkan mereka dalam situasi yang jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya. Mereka harus menghadapi lima Integrity Knight, salah satunya adalah wakil komandan, dan melawan mereka dalam pertempuran langsung. Ide bagus mereka tentang memiliki Kontrol Sempurna yang siap digunakan sebelum mereka memasuki Aula Besar benar-benar hancur.

Biasanya, Kirito akan menyeret Eugeo menjauh dari situasi ini untuk berkumpul kembali dan meningkatkan peluang mereka. Bahwa dia tidak melakukannya sekarang adalah tanda bahwa dia tidak waras. Dia dicengkeram oleh kemarahan yang jika Eugeo menyipitkan mata, dia pikir dia bisa melihat gumpalan api biru pucat naik dari bagian belakang kemeja hitamnya.

Bahkan para instruktur di Akademi Swordcraft akan terkejut jika mereka menghadapi Kirito dalam keadaannya sekarang. Tapi ksatria ungu bernama Fanatio, wakil komandan semua Integrity Knight, dengan berani meraih pegangan rapiernya dan menariknya. Mata Eugeo tertusuk dengan cahaya yang sangat terang sehingga sepertinya senjata itu sendiri bersinar.

Mengikuti Fanatio, empat prajurit lainnya mengangkat pedang mereka yang mengarah ke bawah secara bersamaan dan mengambil kuda-kuda. Gelombang ketegangan dan permusuhan mendorong kembali ke Kirito, membuat udara di aula praktis berderak.

Fanatio tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh oleh suasana tegang itu. Suara gelapnya keluar dari helm.

“Pendosa Kirito, sepertinya kamu menginginkan duel pertarungan tunggal denganku. Sayangnya, kami berada di bawah perintah ketat untuk membantai dengan cara apa pun yang diperlukan jika Anda harus mencapai Aula Besar. Jadi kamu akan melawan mereka terlebih dahulu — murid pribadiku, Empat Pisau Berputar!”

Dengan pernyataan besar itu, Fanatio segera meluncurkan System Call dan memulai mantra casting berkecepatan tinggi yang kompleks. Itu kemungkinan besar — ​​paling pasti — Kontrol Senjata Sempurna. Mereka juga harus menggunakan art yang sama untuk melawannya atau menyerang sebelum mantra itu selesai.

Kirito memilih yang terakhir. Dia melompat ke depan ke arah Fanatio dengan sangat keras sehingga hobnail di sepatu botnya menimbulkan percikan api. Pedang hitamnya mengayun tinggi di udara.

Tetapi pada saat yang sama, paling kiri dari empat ksatria yang berdiri di belakang Fanatio memulai serangan yang sama. Yang ini bertemu Kirito dengan pedang besar dua tangan, mencambuknya secara horizontal dari kiri.

Kirito mengubah sudut ayunannya, membawanya lurus ke bawah untuk memblokir serangan ksatria. Terdengar jeritan logam yang memekakkan telinga, dan kedua petarung melompat mundur, menciptakan celah di antara mereka.

𝓮n𝓾m𝒶.𝓲d

Berbeda dengan ksatria, yang harus mengarahkan kembali momentum pedang besarnya, Kirito pulih dengan cepat. Pada saat dia mendarat, dia sudah dalam mode tindak lanjut, siap untuk terjun lagi dan memberikan satu pukulan fatal—

“…?!”

Eugeo terkesiap. Entah bagaimana ada ksatria kedua di sana, melepaskan irisan menghancurkan dari kiri Kirito. Kirito berhenti, memiringkan pedangnya ke atas untuk menebas ke kiri dan menangkis. Terdengar pekikan lagi, percikan bunga api, dan jarak mereka berakhir sekitar empat mel.

Ksatria kedua ini juga berakhir sangat tidak seimbang. Ini wajar, karena siapa pun yang mengayunkan pedang sebesar itu dengan sangat keras akan kesulitan untuk menghindari perubahan momentum saat pedang itu terlempar dari lintasannya. Jika ada yang layak dipuji di sini, itu adalah keterampilan Kirito dalam menangkis serangan musuh dengan gerakan minimal, menyerap dampak, dan segera beralih ke gerakan berikutnya.

Namun—bahkan sebelum Eugeo bisa menduganya, ksatria ketiga itu melompat ke arah Kirito di mana dia mendarat. Eugeo mengalihkan pandangannya dari benturan pedang ketiga dan memaksa dirinya untuk melihat lebih jauh ke belakang mereka.

“ !!”

Rahangnya mengeras. Pada saat Kirito dan pedang ksatria ketiga bertemu, pedang keempat sudah menyerang.

Bagaimana mereka bisa memprediksi gerakannya dengan begitu akurat? Sekali lagi sapuan ke samping, dan kali ini, reaksi Kirito terhenti. Dia berhasil memblokir ayunan, tetapi momentum akhirnya mendorongnya kembali, dan wujud hitamnya terhuyung-huyung di udara.

Itu dia…

Terlambat, Eugeo menyadari niat para ksatria. Semua serangan mereka adalah ayunan horizontal dari kiri ke kanan. Jika dia menangkis mereka dengan pedangnya, itu membatasi arah dia akan didorong. Kemudian ksatria berikutnya akan bergegas ke tempat itu dan memulai tebasan horizontal lainnya. Mengingat peningkatan area efektif serangan mereka dibandingkan dengan irisan vertikal atau tusukan, dan ukuran dan panjang pedang mereka, itu pasti cukup mudah bagi mereka untuk memastikan bahwa bahkan ketika melompat lebih awal, mereka memiliki cukup waktu untuk menyerang Kirito tidak peduli apa. di mana dia mendarat.

Integrity Knights tidak memiliki teknik berurutan seperti yang dilakukan kedua anak laki-laki itu, tetapi ini secara efektif adalah hal yang sama, hanya tersebar di sebuah kelompok. Mereka bukanlah pendekar pedang Centoria yang bersolek dan demonstratif, tetapi petarung sejati dengan pengalaman di Dark Territory.

Tetapi bahkan strategi kombinasi Integrity Knights tidak sempurna.

Cari tahu, Kirito! Maka Anda bisa melawannya!

Satu-satunya suara yang keluar dari tenggorokan Eugeo adalah erangan kering. Setidaknya lidah dan bibirnya mulai bergerak lagi. Dia melatih otot-otot yang tegang sebaik mungkin sehingga dia bisa memulai nyanyiannya dan berdoa dalam hati. Cari tahu, Kirito.

Setelah menangkis serangan ksatria keempat, Kirito akhirnya tersendat saat mendarat dan harus meletakkan tangannya di lantai.

Ksatria pertama telah pulih dan maju dengan serangan ganas lainnya. Kirito segera bersandar ke belakang, mencoba merunduk di bawah pedang. Seikat rambut hitamnya membuat kontak dengan bilahnya dan terbang bebas.

Tepat. Jika dia tahu mereka akan selalu berayun secara horizontal, dia bisa mengelak di atas atau di bawah, daripada menghentikannya dengan pedangnya.

Tapi penghindaran itu harus menjadi satu dengan serangan baliknya. Jika semua yang dia lakukan adalah jatuh untuk menghindar, dia akan jauh lebih lambat untuk transisi ke tindakan berikutnya, jika tidak lebih buruk.

Dan ksatria kedua, yang menyerang Kirito dari kiri, tidak akan memberinya waktu untuk pulih. Dia mengangkat pedangnya dari datar ke atas dan mulai mengayunkan ke bawah secara besar-besaran.

“Ah…!”

Eugeo mencoba berteriak Awas , mengabaikan rasa sakit yang menusuk di tenggorokannya. Tapi dia tidak tepat waktu. Merasa bahwa tidak akan ada cara untuk menghindarinya, matanya secara naluriah mencoba untuk menghindari diri dari hasil yang mengerikan.

Saat itu, ksatria pertama, yang telah menyelesaikan ayunannya ke kanan Kirito, tiba-tiba terhuyung. Kirito tidak hanya terbaring di tanah. Entah bagaimana, dia melingkarkan kedua kakinya di salah satu kaki ksatria dan menarik pria yang lebih besar ke atas dirinya.

Ksatria kedua sudah menyerangnya dan tidak bisa berhenti sekarang, jadi pedang besar besar itu menggali jauh ke dalam punggung rekannya. Dia mencoba menariknya, tampak terkejut, ketika kegelapan kabur muncul dari bawah.

Kirito menusuk melalui lengan atas ksatria saat dia melompat berdiri, lalu berbalik ke ksatria ketiga, yang buru-buru mencoba untuk mengikuti, dan melemparkan ksatria kedua ke arahnya. Penyerang yang lebih baru tidak punya pilihan selain berhenti sebelum dia memotong rekannya menjadi dua.

Akhirnya, serangan kombinasi dari kelompok Fanatio yang disebut Empat Pedang Berputar terhenti.

Kirito memanfaatkan jeda singkat ini untuk meledak ke depan. Dia benar-benar mengabaikan ksatria keempat dan menyerang Fanatio, yang masih melantunkan Perfect Weapon Control miliknya.

Buatlah tepat waktu! Eugeo berdoa.

“Meningkatkan-!” Fanatio berteriak.

“Yaaah!!” Kirito berteriak.

Dia mengayunkan kembali pedangnya, masih pada jarak yang cukup jauh. Biasanya itu tidak akan pernah mencapai sejauh ini, tapi pedangnya segera mengeluarkan cahaya hijau pucat—serangan gaya Aincrad, Sonic Leap. Seperti Vertikal, itu adalah irisan tunggal ke bawah, tetapi yang ini memiliki daya pengisian yang menempuh jarak dua kali lipat dalam sekejap.

Kirito melompat seperti binatang pemburu, membuntuti cahaya berwarna, saat Fanatio mengulurkan ujung rapiernya. Tetapi tidak peduli apa yang dia lakukan dengan itu, alat yang begitu ramping tidak dapat sepenuhnya memblokir dampak dari teknik pamungkas. Pedang Gigas Cedar bahkan lebih berat dari Pedang Blue Rose milik Eugeo. Ketika dikombinasikan dengan kecepatan serangan Kirito yang luar biasa, tiga rapier kecil itu bersama-sama akan hancur dengan mudah di bawah kekuatannya.

Pendekar pedang hitam mencapai puncak lompatannya, dan saat dia mulai mengayunkan pedang ke depan, rapier berkilauan di tangan ksatria. Atau lebih tepatnya, seluruh tubuhnya berkedip, dan kemudian membentang ke depan dengan kecepatan luar biasa.

Sinar tipis itu diam-diam menusuk sayap kiri Kirito, terus melaju di udara, lalu meledak akhirnya mengenai langit-langit Aula Besar. Semua ini terjadi dalam satu saat.

Kejutan dari perutnya yang tertusuk membuang lintasan serangan Kirito, menyebabkan beban kekuatannya tidak mengenai apa-apa selain udara dan hanya melirik bulu-bulu helm Fanatio.

Hampir tidak ada pendarahan dari lukanya, jadi sepertinya tidak terlalu berbahaya dalam hal nilai nyawanya, tapi Kirito segera berlutut saat dia mendarat. Eugeo melihat lebih dekat dan melihat ada jejak samar asap naik dari tepi lubang kecil di bajunya.

Jadi itu kemungkinan serangan berbasis api. Namun cahaya yang ditembakkan dari pedang Fanatio begitu putih, hampir biru. Eugeo belum pernah melihat api berwarna seperti itu sebelumnya.

Fanatio berbalik dengan keanggunan yang hampir menjijikkan dan mengarahkan ujung rapier ke arah Kirito yang tengkurap. Itu mengeluarkan desisan lembut, dan seberkas cahaya lain keluar. Jika Kirito tidak segera melompat ke kiri, itu akan menangkap kakinya. Sebaliknya, balok itu menembus lantai marmer dan meledak lagi. Ketika cahaya memudar, ada lubang merah yang meleleh di tempat itu.

“Tidak…cara…,” Eugeo menggerutu, meskipun dia bahkan tidak menyadari dia telah melakukannya pada awalnya.

Bahan yang digunakan untuk membangun katedral adalah marmer yang sama bagusnya dengan Tembok Abadi yang membagi Centoria, dilihat dari warna murni dan kemilaunya yang halus. Itu bukan jenis batu yang akan meleleh dari api sederhana. Bahkan Busur Api Deusolbert hanya berhasil membakar karpet dan permadani.

Jadi jika seni Kontrol Sempurna Fanatio berbasis api, mereka dengan mudah jauh lebih hebat daripada milik Deusolbert. Mungkin saja nyawa Kirito sudah dalam kondisi yang mengerikan dari tembakan sebelumnya.

Terjepit dalam cengkeraman ketakutan yang dingin, Eugeo hanya bisa melihat saat Kirito terus melompat dengan tidak teratur. Pedang Fanatio melintas dan meledak di belakangnya, mencungkil batu dengan setiap tembakannya.

Bagian yang paling menakutkan dari teknik ini adalah bahwa itu dioperasikan secara instan, tanpa periode persiapan pengisian atau penusukan. Dari lokasi Eugeo, tidak mungkin untuk mengatakan kapan rapier yang runcing dengan santai akan memancarkan sinar cahaya. Itu mirip dengan Frostscale Whip milik Eldrie dalam hal jangkauannya, tapi yang satu itu terlihat sangat imut dibandingkan dengan ini.

Fanatio terus menekan Kirito, meluncur mengikutinya. Hanya naluri primal Kirito yang diasah dan refleks luar biasa yang membantunya menghindari sinar keempat, kelima, dan keenam.

Itu adalah yang ketujuh yang akhirnya mengakhiri permainan kucing dan tikus yang mematikan.

Sinar itu mendesis di udara dan menangkap Kirito di atas kaki kanannya di udara. Dia kehilangan keseimbangan dan jatuh dengan keras di bahunya. Meski begitu, dia segera mengangkat dirinya, tapi Fanatio ada di sana, melatih ujung senjatanya di bawah rambut hitam itu.

“Ki…!” Eugeo mulai berteriak, tapi kemudian dia menyadari mati rasa di tenggorokan dan mulutnya akhirnya mereda untuk selamanya. Dia pikir dia mungkin memiliki cukup suara untuk mengeksekusi sacred art.

Dia mengumpulkan kekuatan ke dalam perutnya dan mulai melafalkan perintah, cukup pelan sehingga para ksatria tidak bisa mendengar tetapi cukup keras untuk Tuhan.

“Panggilan Sistem …”

Kirito akan bisa keluar dari kesulitannya sendiri. Hanya ada satu hal yang harus Eugeo lakukan, dan itu adalah melafalkan Kontrol Senjata Sempurnanya dan menyiapkannya saat dibutuhkan.

Fanatio memegang pedang mautnya tepat di depan Kirito, menghilangkan keheningan, dan kemudian bergumam, “…Selama seratus tahun, komandan telah memarahiku karena kebiasaan buruk mengejek dalam situasi ini…tapi harus kuakui, itu sangat menyedihkan. Mengapa mereka yang jatuh di hadapan kekuatan Pedang Penusuk Surgaku selalu terlihat begitu bodoh? Saya yakin Anda juga bertanya-tanya tentang sifat serangan yang mengalahkan Anda dengan begitu mudah.”

Empat ksatria yang bekerja di bawah Fanatio menyelesaikan penyembuhan mereka, dan mereka menyebar di belakang Kirito di kejauhan, mengacungkan pedang mereka dengan satu tangan. Itu membuat pelarian menjadi lebih sulit, tetapi juga sepertinya pidato Fanatio akan berlangsung beberapa saat. Eugeo memusatkan seluruh pikirannya pada nyanyian, berusaha keras untuk tidak membuat satu kesalahan pun.

“Meskipun kamu mungkin berdosa, jika kamu tinggal di Centoria, maka kamu harus tahu apa itu cermin,” Fanatio mendorong Kirito, yang tampak bingung dengan lompatan tiba-tiba ini, terlepas dari penderitaannya yang jelas.

Sebuah cermin?

Eugeo pernah melihat mereka sebelumnya, tentu saja. Tidak di rumah di Rulid, tetapi kamar di asrama murid elit di akademi masing-masing memiliki kamar kecil. Itu adalah benda aneh yang memantulkan cahaya jauh lebih jelas daripada air atau pelat logam, tapi Eugeo tidak menghabiskan banyak waktu untuk melihatnya. Dia tidak suka penampilannya yang berkemauan lemah.

Fanatio terus melatih pedang pada Kirito kalau-kalau dia bergerak, dan melanjutkan, “Itu adalah item mahal yang dibuat dengan menuangkan perak cair ke dalam kotak kaca, jadi hanya sedikit orang di luar Centoria yang akan melihatnya. Sebuah cermin dapat memantulkan cahaya Solus dengan hasil yang hampir sempurna. Apakah kamu mengerti yang saya maksud? Setiap tempat yang menerima cahaya Solus dan sinar yang dipantulkan dari cermin dibuat dua kali lebih hangat. Seratus tiga puluh tahun sebelumnya, pontifex kita yang agung memanggil semua koin perak dan kerajinan di Centoria, lalu memerintahkan pembuat kaca untuk membuat seribu cermin besar dari mereka. Itu adalah eksperimen dalam menciptakan senjata yang tidak memerlukan mantra seni suci untuk dieksekusi. Seribu cermin, diatur dalam setengah lingkaran di halaman katedral, bisa memfokuskan semua kekuatan pertengahan musim panas Solus ke satu titik dan menghasilkan api putih bersih. Dalam hitungan menit,

Senjata…Api putih…?

Pernyataan Fanatio tidak sesuai dengan pikiran Eugeo. Tapi dia bisa merasakan secara naluriah bahwa rencana pontifex ini sama mengerikannya dengan membuat anak-anak saling membunuh untuk menguji seni kebangkitan.

“Pada akhirnya, pontifex memutuskan itu terlalu rumit untuk digunakan dalam pertempuran. Tapi dia tidak ingin semua pekerjaannya sia-sia, jadi dia mengumpulkan ribuan cermin itu dan diperkuat dan diasah menjadi satu pedang: Pedang Penusuk Surga. Apakah Anda mengerti saya, orang berdosa? Itu adalah kekuatan Solus sendiri yang menembus perut dan kakimu!”

Eugeo begitu tercengang oleh ucapan bangga ini, dia hampir terpeleset di akhir mantra.

Jadi pancaran cahaya putih adalah Solus, diperkuat oleh kekuatan seribu cermin.

Serangan dengan elemen panas bisa dilawan dengan elemen es. Tapi bagaimana seseorang bertahan melawan serangan cahaya murni? Dan sejauh yang Eugeo ketahui, tidak ada art yang menggunakan elemen ringan sebagai dasarnya yang memiliki kekuatan serangan langsung untuk dibicarakan. Mantra cahaya ilusi dapat dihilangkan oleh seseorang yang menggunakan kegelapan, tetapi bahkan sepuluh atau dua puluh lapisan kegelapan tidak dapat menahan pancaran kekuatan itu.

Eugeo melanjutkan pelafalannya secara otomatis, menahan rasa panik yang mendorongnya, dan akhirnya mencapai akhir. Yang harus dia lakukan adalah menyelesaikan dengan Enhance Armament , dan Blue Rose Sword akan melepaskan kekuatan tersembunyinya. Sekarang dia harus menunggu sinyal dari Kirito.

Fanatio telah mengatakan semua yang ingin dia katakan dan mendorong rapier yang dia tunjuk ke kepala Kirito.

“Kirito, apakah kamu mengerti sekarang kekuatan penuh dari pedang yang akan mengambil sisa hidupmu? Sebelum Anda mati, bertobatlah atas dosa-dosa Anda, ikrarkan iman Anda kepada tiga dewi, dan mohon pengampunan. Kemudian kemurnian cahaya hantu akan membersihkan dosa-dosa Anda dan membimbing jiwa Anda ke Surga. Dan sekarang saya mengucapkan selamat tinggal, muda, bidat bodoh.”

Pedang Penusuk Surga berkelebat, melonjak dengan sinar cahaya yang akan menembus jantung Kirito dan mengakhiri hidupnya.

Pada saat yang sama persis, Eugeo mendengar, “Pelepasan!”

Sebelum cahaya keluar dari ujung pedang Fanatio, Kirito mengatupkan kedua tangannya dan mendorongnya ke depan. Tepat di depan telapak tangannya ada lembaran berwarna perak.

Tapi itu bukan hanya pelat logam biasa. Itu benar-benar persegi dan datar, dan di dalamnya, Eugeo bisa melihat bayangan dari helm Fanatio.

Tepat sebelum Kirito menyatukan tangannya, Eugeo telah melihat sekilas dua elemen berwarna berbeda yang digenggam di jarinya. Di tangan kanannya ada elemen baja, yang digunakan untuk melempar jarum atau membuat alat sementara. Dan di tangan kirinya ada elemen kristal, esensi kaca untuk membuat cangkir atau penghalang bangunan yang sulit dilihat. Dengan menggabungkan keduanya dan membentuknya menjadi permukaan yang rata, dia telah menciptakan…

…sebuah cermin.

Tombak cahaya super panas mengenai cermin yang dibuat secara ajaib dan langsung mengubah perak menjadi oranye.

Alat yang dibuat dari elemen suci secara alami berumur pendek. Ini mungkin terlihat seperti pisau yang sama, tetapi pisau yang ditempa dari bijih yang tepat akan bertahan selama beberapa dekade, sementara alat yang dibuat dari elemen baja akan habis masa pakainya dan berubah menjadi debu hanya dalam beberapa jam. Cermin ini tidak terkecuali, dan itu jelas tidak akan bertahan melawan kekuatan luar biasa dari Heaven-Piercing Blade.

Benar saja, cermin itu hanya bertahan selama sepersepuluh detik. Campuran cair dari kaca dan logam disemprotkan ke luar, dan 80 persen dari kekuatan sinar itu menuju ke arah Kirito.

Namun, dia memanfaatkan momen itu. Dengan memiringkan tubuhnya ke kiri secukupnya, rambut dan sedikit pipinya hangus saat melewatinya.

20 persen sinar lainnya yang dipantulkan oleh cermin memantul tajam kembali ke helm Fanatio.

Terlepas dari perubahan haluan yang menakjubkan, yang kedua dari semua Integrity Knights menarik kepalanya ke samping dengan refleks yang sama cepatnya. Tapi bulu-bulu seperti sayap di kedua sisi helm tidak luput dari kerusakan. Cahaya menembus sayap kiri, melenyapkan pengikat yang menahannya—dan kemudian seluruh helm terlepas menjadi dua bagian, depan dan belakang.

Hal pertama yang Eugeo perhatikan adalah volume rambut yang tergerai bebas.

Itu sama hitamnya dengan Kirito, namun kilaunya jauh lebih kaya. Kunci panjang bergelombang, yang pasti membutuhkan banyak perawatan, bersinar di bawah sinar matahari tengah hari dari jendela Aula Besar.

Wow, untuk menjadi seorang ksatria, dia agak… , Eugeo mulai berpikir, dan kemudian Fanatio mengangkat tangan untuk menghalangi cahaya dan berteriak, “Kamu berani melihatku, kamu bajingan?!”

Berbeda dengan suara metalik dan melengkung yang berasal dari helm, yang satu ini jelas dan bernada tinggi.

Ini seorang wanita?!

Dalam keterkejutannya, Eugeo hampir membuang sacred art yang dia tunggu. Dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan mencoba untuk fokus menahan mantranya. Tapi sebagian dari dirinya tidak bisa menghindari menatap punggung Fanatio.

Dia setinggi Kirito, jika tidak lebih tinggi, tetapi dilihat dalam cahaya baru ini, lekukan dari belakang ke pinggang memang terlalu halus. Namun dia tidak pernah meragukan bahwa Fanatio adalah seorang pria sampai saat itu.

Mereka sudah bertemu Alice Synthesis Thirty dan anak-anak Linel dan Fizel, jadi tidak ada alasan untuk berasumsi bahwa tidak banyak wanita di antara para Integrity Knight. Dan di akademi, hampir separuh muridnya adalah perempuan seperti Ronie dan Tiese. Banyak dari siswa itu yang akhirnya menjadi Integrity Knight, jadi seharusnya tidak mengejutkan bahwa komandan kedua adalah seorang wanita.

Eugeo bingung mengapa dia begitu terlempar, sampai dia menyadari bahwa tingkah laku dan sikap Fanatio sangat maskulin. Jadi mungkin kemarahan Fanatio saat ini bukanlah tentang pengungkapan wajahnya—melainkan feminitasnya.

Bahkan Kirito terlihat sangat terkejut, satu lututnya menyentuh tanah dan wajahnya terbakar.

Fanatio memelototinya melalui jari-jari tangan kirinya dan berkata, “Dan kamu…kamu melihatku dengan cara yang sama, pendosa? Bahkan seorang pengkhianat dan pemberontak terhadap Gereja mengklaim bahwa dia tidak bisa melawan saya dengan serius begitu dia tahu saya seorang wanita?”

Terlepas dari tangisannya yang tercekik, suaranya semurni dan seindah alat musik yang dimainkan oleh seorang musisi ulung.

“Saya bukan manusia. Saya adalah seorang Ksatria Integritas yang dipanggil ke bumi dari Surga… namun kalian para pria mengejek dan memfitnah saya segera setelah Anda mengetahui bahwa saya seorang wanita! Dan bukan hanya rekan-rekanku…tetapi bahkan jenderal ksatria kegelapan, manifestasi dari kejahatan!!”

Tidak, Anda salah. Baik aku maupun Kirito tidak mengejekmu , pikir Eugeo.

Antara garnisun di Zakkaria dan akademi, dia telah bertarung melawan banyak wanita. Banyak yang lebih baik darinya dan telah mengalahkannya dalam pertempuran. Dalam tidak satu pun dari pertempuran itu, Eugeo bertarung kurang dari yang terbaik karena mereka adalah wanita, dan dia memiliki penghargaan yang sama untuk yang terampil, tidak peduli jenis kelamin mereka.

Tapi bagaimana jika itu bukan pertarungan dengan aturan untuk menang dan kalah, tapi pertarungan yang benar-benar mati? Bisakah dia benar-benar menghancurkan nyawa terakhir lawan tanpa ragu-ragu?

Napas tertahan di tenggorokan Eugeo. Dia tidak pernah harus mempertimbangkan pertanyaan ini.

Saat itu, Kirito meluncurkan dirinya ke udara. Itu bukan teknik mewah apapun, hanya tebasan dari kanan atas. Itu sangat cepat sehingga Eugeo hampir tidak bisa melihat pedangnya bergerak. Praktis merupakan keajaiban bahwa Fanatio dapat memblokirnya tepat waktu, mengingat kesusahannya. Sebuah dentang yang memekakkan telinga merobek sekitarnya, percikan api sebentar menerangi wajah kedua pejuang itu.

Fanatio menangkap pedang pada penjaga rapier, tapi momentum serangan itu membuatnya mundur beberapa langkah. Kirito tidak melepaskan tekanan apapun pada ksatria saat mereka bentrok gagang ke gagang. Sedikit demi sedikit, lutut armor ungu Fanatio mulai menekuk.

Dengan suara pelan, Kirito berkata, “Begitu. Itu sebabnya kamu memilih pedang itu dan jurus itu. Agar kamu bisa melepaskan tembakan itu dan mencegah siapa pun mengetahui bahwa kamu adalah seorang wanita…Benar kan, Nona Fanatio?”

“Kamu … k-kamu celaka !!” dia menjerit, mendorong kembali pedangnya.

Dengan rasa sakit yang luar biasa, Eugeo mengalihkan pandangannya dari para petarung untuk melihat ke empat ksatria yang mengelilingi mereka, yang terlihat sedikit terkesima. Mungkin bahkan beberapa dari mereka tidak menyadari identitas asli Fanatio. Namun, dia tidak tahu tentang dua gadis lumpuh di sebelah kanannya.

Kirito dan Fanatio melanjutkan kebuntuan mereka, menyerap perhatian semua yang hadir. Dalam hal berat pribadi dan pedang, Kirito memiliki keunggulan yang jelas. Tapi begitu dia mendorong kembali dengan pijakan yang sama, Fanatio menunjukkan kekuatan luar biasa miliknya yang sepertinya tidak datang dari tangan fisiknya.

Dengan gigi terkatup, Kirito mencoba menggetarkannya lagi. “…Asal tahu saja, alasan aku sangat terkejut tadi adalah karena semangatmu menjadi sangat lemah begitu helmnya pecah. Kau menyembunyikan wajahmu dan gaya bertarung pedangmu… Menurutku kaulah yang paling terobsesi dengan feminitasmu.”

“Diam! Aku akan membunuhmu…Aku bersumpah akan membunuhmu!”

“Itulah inti dari pertarungan ini. Dan saya pasti tidak akan menyerah hanya karena Anda seorang wanita. Aku sudah sering kalah dari perempuan!”

Bahkan dari apa yang Eugeo ketahui, Kirito telah berkali-kali kalah dari Sortiliena, murid tutornya di sekolah. Tapi cara dia berbicara sekarang, sepertinya dia tidak berbicara tentang latihan dan latihan duel. Kedengarannya seperti dia telah terlibat dalam pertarungan nyata melawan wanita pedang dan kalah…

Kirito tiba-tiba mengayunkan kaki kanannya ke depan dan menyapu kakinya. Keseimbangannya goyah, dan kedua bilahnya mengeluarkan percikan api. Dia mendorong pedang hitam legam itu ke depan dengan satu tangan.

Tapi Integrity Knight itu mengayunkan tangannya dengan kecepatan yang mustahil, dan rapier itu membelokkan sisi pedang hitam itu seperti makhluk hidup. Dengan dorongannya yang didorong ke samping, dia punya waktu untuk memulihkan keseimbangannya dan mundur selangkah untuk menjaga jarak.

Kirito membalas dengan cepat. Dia terjun mendekat, praktis menabraknya, untuk menjaga jarak tetap kecil. Mengingat cara dia bisa menghasilkan sinar itu tanpa persiapan apa pun, bertarung di kejauhan bukanlah hal yang mudah.

Sebuah pertarungan pedang meletus pada jarak dekat dan kecepatan kilat.

Yang paling mengejutkan bagi Eugeo adalah bahwa untuk semua serangan kombinasi menyilaukan Kirito, Fanatio bertemu semuanya tanpa goyah. Rapiernya yang bersinar bergerak ke sana kemari dan ke mana-mana, mengirimkan setiap serangan pedang hitam yang terus datang. Setiap kali celah sekecil apa pun muncul, dia melemparkan dua atau tiga pukulan berturut-turut. Tidak ada yang menggunakan teknik pamungkas, karena keduanya tidak punya waktu untuk mengambil kuda-kuda yang tepat.

Tak satu pun dari sekolah pedang di alam manusia memiliki sesuatu seperti serangan kombinasi dari gaya Aincrad. Bahkan veteran Integrity Knight Deusolbert tidak menyadarinya. Itu berarti kombo Fanatio adalah sesuatu yang dia buat sendiri. Pastinya, alasannya ada hubungannya dengan apa yang Kirito katakan sebelumnya.

Heaven-Piercing Blade mengalahkan musuh tanpa membiarkan mereka mendekat. Serangan kombinasi memastikan bahwa jika dia tidak bisa menggunakan Kontrol Senjata Sempurna, dia bisa terus menyerang, bahkan jika pukulan pertama diblokir.

Fanatio takut bertarung dalam jarak sangat dekat dan apa yang ada di balik armornya terungkap.

Tapi kenapa…? Mengapa dia pergi sejauh itu untuk menyembunyikan sifatnya sendiri?

Eugeo menyaksikan pertempuran mereka dengan terpesona saat dia memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini. Empat ksatria lainnya berada dalam kondisi pikiran yang sama—mereka semua menonton dengan pedang besar mereka diturunkan.

Wow…

Benar-benar pertempuran yang brilian.

Bahkan dalam jarak sedekat itu, kedua petarung itu tidak bergerak dan melakukan serangan tebasan dan tusukan yang ganas, menghindar dan membelok jika perlu. Rasanya seperti sedang menyaksikan bintang jatuh berbenturan, memantul dan menghilang. Dampak baja pada baja begitu cepat dan konstan sehingga mulai menyerupai semacam kinerja perkusi.

Senyum ganas terpampang di wajah Kirito yang pucat dan bersemangat saat dia bergerak, satu makhluk manusia dan pedang. Strateginya adalah untuk tetap dekat untuk mencegahnya menggunakan serangan Solus, tetapi pada titik ini, dia sepertinya menikmati melepaskan keterampilan pedangnya.

Tapi Fanatio tidak perlu memanjakannya. Dia bisa meminta salah satu ksatrianya menyerang Kirito dari belakang, lalu menarik kembali dan menggunakan baloknya. Dia tidak akan memiliki pembelaan terhadap itu.

Namun Integrity Knight dengan rambut hitam panjang itu tampaknya bertekad untuk mengalahkannya dalam permainannya sendiri. Eugeo tidak bisa menebak apa alasannya. Apakah itu kemarahan pada ejekan Kirito? Karena harga dirinya tidak mengizinkannya untuk mundur? Atau apakah dia juga menemukan beberapa nilai dalam serangan kombinasi perdagangan pada batas kemungkinan yang sangat kecil?

Eugeo tidak bisa melihat wajah Fanatio dari posisinya, jadi dia tidak tahu ekspresi seperti apa yang dia pakai. Berdasarkan apa yang telah dikatakan, Fanatio tampaknya telah menjadi Ksatria Integritas yang melayani Gereja setidaknya selama 130 tahun, jika tidak lebih lama. Itu adalah jumlah waktu yang Eugeo, yang belum berusia sembilan belas tahun, hampir tidak dapat memahaminya.

Jadi dia tidak memiliki cara untuk mengetahui berapa tahun yang lalu dia mulai menyembunyikan wajah dan jenis kelaminnya, tetapi jika dia telah mengembangkan keterampilan kombinasi ini sendiri, itu harus lebih dari sepuluh atau dua puluh tahun. Satu-satunya alasan Kirito bisa mengikuti Fanatio adalah karena dia adalah seorang praktisi ahli dari gaya langka Aincrad. Pendekar pedang mana pun akan hancur rata tanpa terkena satu sapuan pun.

Jadi mungkin Kirito sebenarnya adalah lawan pertama yang pernah Fanatio tunjukkan dengan kemampuan terbaiknya.

Berdasarkan contoh dari Eldrie dan Deusolbert, bahkan Integrity Knights menghargai keindahan dan keberanian dari serangan tunggal. Sulit untuk membayangkan bahwa Fanatio dapat menggunakan keterampilan kombinasinya dalam latihan melawan ksatria lainnya. Untuk waktu yang sangat lama, dia telah berlatih secara rahasia melawan bayangan imajiner dari pengguna lain dari seni ini—bayangan yang sekarang memiliki darah dan daging dalam diri Kirito.

Saat duel manusia super mereka berlanjut, Eugeo akhirnya menyadari bahwa semua bulu di tubuhnya berdiri tegak, dan matanya berlinang air mata.

Sejak dia mulai mempelajari gaya Aincrad dengan Kirito, dia telah membayangkan bentuk pertempuran terakhir yang sekarang terwujud di hadapannya. Ini bukanlah keindahan yang dipraktikkan dari estetika berprinsip, tetapi daya pikat yang mencolok yang hanya bisa dihasilkan dari tekad terakhir untuk menebas musuh, dan tidak ada yang lain.

Lima serangan berturut-turut dari Fanatio bertemu dengan lima tebasan berturut-turut dari Kirito, dan dengan setiap serangan balik mereka membawa senjata mereka kembali dengan kemarahan yang lebih besar.

“Ryaaaa!”

“Seyaaaa!”

Gelombang kejut dari senjata mereka yang berpotongan terasa panas di kulit Eugeo, bahkan dari tempat dia berbaring di lantai dalam jarak yang cukup jauh. Rambut hitam mereka menari dan terbang, menggeram logam, dan mereka bertukar tempat, bolak-balik.

Saat wajah Fanatio akhirnya terlihat, nafas Eugeo tertahan di tenggorokannya.

Dia memiliki kecantikan murni seorang wanita suci dari dongeng yang menjadi hidup. Secara penampilan, dia tidak mungkin lebih dari pertengahan dua puluhan, dengan kulit mulus warna teh dicampur dengan banyak susu. Alisnya yang melengkung dan bulu matanya yang panjang berwarna hitam, tetapi iris matanya berwarna cokelat muda yang sangat mirip dengan emas. Dia tampaknya berasal dari wilayah timur, dengan hidung ramping dan dagu bulat yang menambah kelembutan pada kecantikannya. Bibir kecilnya hanya memiliki semburat merah samar.

Tidak ada kemarahan mematikan dalam raut wajahnya yang dia rasakan sebelumnya. Sebaliknya, hanya ada tekad, melampirkan dan melindungi semacam rasa sakit.

“Ah, begitu,” kata Fanatio dengan suara halusnya saat pedang mereka bersilangan. “Pendosa, kamu tidak seperti yang lain yang telah aku lawan sampai hari ini. Tidak ada orang yang pernah melihat wajah terkutuk ini dan benar-benar berusaha membunuhku.”

“Terkutuk, ya? Lalu untuk siapa kamu menyisir rambut dan memakai lipstik?” Kirito mengejek. Tapi Fanatio hanya meringis.

“Selama lebih dari seratus tahun, saya telah menunggu dengan harapan bahwa pria yang saya cintai mungkin mencari sesuatu dalam diri saya selain keterampilan saya dengan pedang dan jumlah kepala yang saya bawa kepadanya. Tapi setelah bersembunyi di balik topengku begitu lama, dan kemudian merasakan kekalahan di tangan seorang ksatria baru yang lebih cantik dariku, yang tidak mau menyembunyikan wajahnya… Mau tak mau aku mencari sentuhan kosmetik.”

Seorang ksatria yang lebih cantik dan perkasa dari Fanatio. Seorang wanita.

Pikiran tentang ksatria yang lebih kuat di menara membuat Eugeo merinding, tapi kemudian dia menyadari bahwa dia tahu tentang seorang Ksatria Integritas yang sesuai dengan deskripsinya. Seorang ksatria baru-baru ini yang tidak memakai helm, dan yang telah mengirimnya dengan satu serangan yang membutakan—Alice Synthesis Thirty.

Kirito pasti merasakan sesuatu dalam kata-katanya juga, tapi dia menutupi wajahnya dengan topeng saat dia bertanya, “Apa hal yang paling penting bagimu? Jika semua Integrity Knights lakukan adalah mematuhi perintah pontifex, maka seharusnya tidak ada ruang di hati Anda untuk cinta atau kecemburuan. Saya tidak tahu siapa pria ini, tetapi jika Anda telah jatuh cinta padanya selama seratus tahun…maka itu karena Anda manusia. Kau sama manusianya denganku. Saya berjuang untuk menghancurkan Gereja dan pemimpin Anda sehingga manusia seperti Anda dapat jatuh cinta dan menjalani kehidupan yang bahagia!”

Bahkan Eugeo tercengang oleh ucapan ini. Kirito selalu menyendiri; dia tidak tahu rekannya sedang memikirkan konsep yang begitu dalam. Tapi Eugeo juga merasakan temannya bergulat dengan dirinya sendiri juga.

Untuk sesaat, ekspresi Fanatio berubah.

Ketika kerutan dalam muncul di dahi mulusnya, dia bertanya-tanya apakah Modul Kesalehannya akan muncul seperti Eldrie, tapi itu hanya reaksi ekstrim dari Integrity Knight nomor dua.

“…Nak, kamu tidak tahu neraka macam apa dunia ini akan terjerumus ke dalamnya tanpa kekuatan Gereja Axiom…Hari demi hari, Wilayah Kegelapan mengumpulkan kekuatannya. Mereka tumbuh tepat di luar batas Pegunungan Akhir. Ya, saya akui bahwa Anda kuat. Dan Anda bukan agen kegelapan atau penyusup jahat, bertentangan dengan apa yang diklaim senator utama. Tapi kamu tetap berbahaya. Anda mengancam Gereja dan para ksatrianya tidak hanya dengan pedang Anda tetapi juga dengan kata-kata Anda. Dalam menghadapi tugas terbesar kita, untuk melindungi alam manusia dan mereka yang tinggal di dalamnya, perasaan cintaku hanyalah sekam di tanah.”

Dia tampak tegas dan tegas, semua keraguan dikesampingkan. Sepanjang pidatonya yang panjang, Heaven-Piercing Blade dan pedang hitam berderit dan menjerit dengan volume maksimum. Jika salah satu pejuang menarik kembali bahkan jumlah terkecil, mereka pasti akan kehilangan keseimbangan.

Bahkan saat mereka berjuang, nyawa kedua pedang itu menurun. Jika kebuntuan berlanjut, Pedang Penusuk Surga akan keluar terlebih dahulu. Di antara Objek Ilahi dengan peringkat yang sama, senjata yang lebih besar dan lebih tebal selalu memiliki lebih banyak kehidupan untuk memulai.

Secara alami, Fanatio akan menyadari hal ini. Dia tahu bahwa jika pedangnya menyerah dan membiarkannya terbuka untuk menyerang, Kirito akan mengirisnya tanpa ampun atau ragu-ragu.

“Dan itulah mengapa aku harus mengalahkanmu—bahkan jika itu berarti menginjak-injak harga diriku sebagai seorang ksatria. Mengejek saya karena menang dengan teknik yang memalukan. Kamu punya hak itu, ”gumamnya. Kemudian dia berteriak, “Cahaya tersembunyi dari Heaven-Piercing Blade, lepaskan belenggumu!! Lepaskan Ingatan!!”

Itu dia—perintah untuk melepaskan kekuatan terbesarnya!

Pedang perak bersinar lebih terang dari sebelumnya.

Sesaat kemudian…

Astaga! Banyak sinar mengalir keluar dari ujung senjata. Serangan yang membutakan , adalah reaksi pertama Eugeo. Itu adalah cara untuk merampas penglihatan Kirito dan membuatnya kehilangan keseimbangan sehingga dia bisa menyerang.

Tapi kemungkinan itu dikesampingkan ketika salah satu sinar dalam semprotan omnidirectional mendarat di lantai batu tepat di sebelah Eugeo dan menancap jauh ke dalam marmer.

Itu bukan teknik menyilaukan— semuanya adalah balok yang sama! Kirito!! Eugeo berpikir dengan putus asa, duduk tegak. Tepat pada saat itu, salah satu sinar hendak menembus lengan kanan Kirito. Dan nyatanya, sudah ada lubang hitam hangus di bahu kiri dan paha kanannya.

Kirito bukan satu-satunya yang menderita dari cahaya yang terlalu panas.

Bahkan Fanatio, pemilik dari Heaven-Piercing Blade, menerima lubang jelek pada armor di atas perut, bahu, dan kakinya. Tusukannya terlihat lebih dalam dari Kirito. Namun tidak ada sedikit pun dari apa pun selain tekad dalam fitur bangganya.

Integrity Knight Fanatio Synthesis Two akan menghentikan Kirito, dan dia akan mengorbankan hidupnya untuk melakukannya.

Eugeo mengingat apa yang pontifex sebelumnya, Cardinal, katakan. Perintah Release Recollection memanggil semua ingatan senjata dan melepaskan kekuatan terliarnya. Kekuatan yang cukup untuk menghancurkan bukan hanya musuh tapi juga penggunanya.

Tendangan awal Heaven-Piercing Blade yang dilepaskan menyebabkan luka yang hampir fatal pada keduanya secara langsung di hadapannya, dan itu menyebabkan setidaknya kerusakan kecil pada empat ksatria lainnya di kejauhan. Dekorasi megah dan mengesankan di Aula Besar hancur dan hangus, dan jendela kaca yang mahal pecah di kiri dan kanan. Beberapa cahaya mencapai Eugeo atau dua gadis lumpuh di sampingnya, tapi akhirnya mereka akan terkena.

Lampu bersinar dan bersinar dari ujungnya, tetapi senjata yang ditempa dari seribu cermin tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti. Setiap detik, ujung pedangnya berkelebat, mengirimkan semburan cahaya pendek ke segala arah. Setengahnya naik ke udara, mengenai dinding, pilar, dan langit-langit, tetapi banyak dari mereka yang melakukan perjalanan ke bawah secara alami mendarat di dua orang yang paling dekat dengan sumbernya.

Tanpa melepaskan tekanan apapun pada persimpangan pedang, Kirito menjulurkan dan melontarkan kepalanya menghindari sinar yang mengancam akan mengenai alisnya. Lebih ringan di wajah Fanatio, tapi Integrity Knight itu tidak bergeming. Sebuah sinar menyapu pipinya, mencongkel alur merah tua ke kulitnya yang bersih dan menguapkan seikat rambut hitamnya yang penuh.

“Kamu … idiot kolosal !!” Kirito berteriak. Semburan darah menyembur dari mulutnya. Tidak peduli berapa banyak nyawa yang Kirito miliki, tidak ada pertanyaan tentang bahaya kehabisan, mengingat kerusakan yang dia terima. Tapi pendekar pedang hitam menolak untuk goyah. Dia menyelipkan pedangnya ke atas sehingga sisi pedang itu menutupi titik pancaran sinar dari Heaven-Piercing Blade.

Sesingkat momen ini, ia berhasil memblokir semua cahaya yang menembaki Kirito dan Fanatio.

Sekarang—sekaranglah saatnya!

Kirito tidak memberikan sinyal eksplisit, tapi akal sehat dan intuisi Eugeo memberitahunya bahwa waktunya telah tiba.

Fanatio dan keempat ksatrianya, yang mengangkat pedang besar mereka seperti perisai, terlalu sibuk dengan sinar cahaya untuk memperhatikan pihak bersalah lainnya. Tidak ada yang akan mengambil keuntungan dari momen kelemahan saat Eugeo mengaktifkan Kontrol Sempurnanya.

Dia melompat dengan kekuatan yang luar biasa dan menghunus Blue Rose Sword yang dia pegang di bawah perutnya sepanjang waktu.

“Meningkatkan-”

Di udara, dia memutar pegangannya sehingga mengarah ke bawah, menambahkan tangan kirinya ke gagangnya, dan mendorongnya ke lantai marmer dengan seluruh kekuatannya.

“-Persenjataan!!”

Hampir setengah dari bilah biru pucat itu tenggelam ke dalam batu.

Craaaakk!! Dengan suara ledakan yang memekakkan telinga, marmer itu langsung tertutup es putih.

Pilar-pilar kristal yang tajam mendorong ke atas dalam gelombang es yang membengkak. Dalam lima detik setelah peluncuran, gelombang es selebar sepuluh mel telah menelan kaki Kirito, Fanatio, dan empat ksatria lainnya.

Akhirnya, kuartet ksatria menyadari anomali itu. Kepala helm mereka menoleh untuk melihat ke arahnya.

Tapi sudah terlambat.

Eugeo mengepalkan pedangnya dengan seluruh kekuatannya dan berteriak, “Mawar— mekar !!”

Seketika, tanaman merambat es biru pucat yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar kaki para ksatria, Fanatio, dan Kirito. Masing-masing hanya selebar jari kelingking, tetapi setiap sulurnya dipenuhi duri tajam yang menancap di kaki mangsanya.

“Rrgh…”

“A-apa ini?!”

Para ksatria berseru terkejut. Pada saat itu, tanaman merambat es memanjat kaki mereka dan ke pinggang dan perut mereka. Seorang ksatria terlambat mencoba untuk memotong tanaman merambat dengan pedang besarnya, tetapi saat senjata menyentuh es, lebih banyak tanaman merambat melilitnya dan menjahitnya ke tanah.

Tanaman merambat menutupi para ksatria dari jari kaki hingga ujung jari hingga kepala, mengubahnya menjadi patung es yang tidak bergerak. Es itu berderit saat meliuk ke atas, mengencangkan genggamannya pada mangsanya, dan kemudian, dengan bunyi nyaring seperti lonceng, ia menumbuhkan banyak mawar biru tua.

Mereka semua es, tentu saja. Tidak ada nektar atau aroma yang berasal dari kuncup kristal yang keras, hanya kabut putih yang membekukan. Segera udara di aula dipenuhi dengannya: kabut tebal yang berkilauan. Sumber yang menguatkan rasa dingin itu adalah kehidupan para ksatria yang ditangkap.

Pengurasan hidup mereka lambat, tetapi tidak ada cara untuk mengumpulkan kekuatan untuk memutuskan rantai es sementara mawar menyedotnya. Seni suci ini tidak dirancang untuk membunuh musuh. Eugeo telah menetapkan efek khusus ini untuk tujuan melumpuhkan Alice.

Keempat ksatria benar-benar dinetralkan, tetapi pemimpin mereka yang layak cukup tajam untuk mengetahui sifat serangan segera setelah tanaman merambat mulai menembus embun beku di lantai, dan dia melompat menjauh untuk menghindarinya.

Tapi refleks Kirito bahkan lebih cepat, dibantu oleh pemahaman sebelumnya tentang teknik Eugeo. Cukup mustahil, dia tidak hanya melompat lebih awal dari Fanatio, tapi dia mendarat di pelindung bahunya untuk melompat kedua kalinya lebih jauh. Dia melakukan jungkir balik di udara untuk menjauhkan diri dari tanaman merambat es, menyebarkan semburan darah halus saat dia pergi.

Tekanan lompatannya mendorong Fanatio kembali ke lantai, di mana dia mendarat dengan satu lutut dan segera dikelilingi oleh es.

“Rrgh…!”

Konsentrasinya goyah, dan pancaran sinar cahaya dari pedangnya berhasil memutuskan beberapa tanaman merambat sebelum terdiam. Armor ungunya yang rusak parah terbungkus sulur halus, lalu tertutup es tebal.

Mawar biru tumbuh di tubuhnya, yang terakhir muncul tepat di atas luka di pipinya. Integrity Knight kedua dari belakang dan senjata sucinya berhenti total.

Kirito melanjutkan lompatan mundurnya dan membalik untuk menghindari tanaman merambat es, meskipun ada luka parah di sekujur tubuhnya. Akhirnya dia kehilangan keseimbangan saat mendarat dan jatuh tepat di sebelah Eugeo.

“Grf…”

Batuk kecil muncul dari dalam tenggorokannya, menyemburkan darah dalam jumlah yang mengkhawatirkan. Itu segera membeku menjadi es merah, untuk alarm Eugeo.

“Kirito…tunggu dulu, aku akan menggunakan seni penyembuhan untukmu…!”

“Tidak! Jangan hentikan tekniknya!” Kirito menuntut, matanya berkilat meski kulitnya kehilangan warna. “Itu tidak cukup untuk menghentikannya …”

Bercak darah di sekitar bibirnya, dia menggunakan pedang hitam sebagai penopang untuk menahan tubuhnya yang babak belur agar tetap tegak. Setelah menyeka mulutnya, menutup matanya, dan mengatur nafasnya, Kirito melotot dan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

“Sistem…Panggil!!”

Mengingat keadaan tubuhnya, kecepatan nyanyian putus asanya benar-benar luar biasa. Di antara setiap perintah ada desahan darah, dan kadang-kadang sedikit ludah merah keluar dari sudut bibirnya. Tapi tetap saja dia terus melafalkan lebih dari selusin perintah seni.

Dari dekat, pemandangan banyak tanda di tubuh Kirito sangat mengerikan. Cahaya dari Heaven-Piercing Blade telah menusuknya di mana-mana, dan lukanya hangus dan hitam. Satu-satunya keuntungan adalah bahwa dia tidak kehilangan banyak darah, tetapi beberapa dari sinar itu telah menembus organ-organnya. Nyawanya jatuh lebih cepat daripada para ksatria yang terperangkap oleh mawar es, dan dia membutuhkan bantuan segera.

Tapi Eugeo tidak bisa melepaskan gagang pedangnya jika dia ingin mempertahankan pegangannya pada seni Kontrol Sempurna. Kirito mungkin bisa menyembuhkan dirinya sendiri, tapi dia sangat fokus pada bacaannya sehingga jelas dia tidak punya niat seperti itu.

Kamu tidak perlu terburu-buru, Kirito. Para ksatria itu tidak akan memecahkan kurungan es mereka secepat itu , pikir Eugeo, melihat ke arah para prajurit di depan.

Saat itu, seberkas cahaya melesat dari tengah limpahan es mawar dan menempel di dinding. Dia sangat terkejut sehingga dia mendengus, “Apa …”

Sumber cahaya itu adalah Fanatio, yang seharusnya benar-benar tidak bisa bergerak di bawah semua tanaman es itu.

Kontrol Senjata Sempurna bukanlah kekuatan tak terbatas setelah seni suci dilemparkan. Untuk mengontrol kekuatan senjata yang diperluas, kastor mengeluarkan konsentrasi yang cukup besar. Eugeo harus mencengkeram gagang pedang yang tertancap di lantai dan terus membayangkan mawar yang tumbuh liar untuk mempertahankan penjara esnya.

Fanatio telah melepaskan Kontrol Sempurna pedangnya, menembakkan sinar matahari, terlibat dalam pertempuran kecepatan ringan dengan Kirito, lalu melepaskan sinar tanpa pandang bulu ke seluruh tubuh dan menderita luka yang hampir fatal karenanya. Konsentrasinya seharusnya tertembak, dan kendalinya atas Pedang Penusuk Surga hilang.

Dan lagi…

Senjata tipis yang tertutup es dan digenggam di tangan kanan Fanatio perlahan bergerak, berderit dan berderak. Di depan mata Eugeo yang terpana, gumpalan uap, seperti esensi dari semangat juangnya, muncul dari tubuh ksatria.

“Rrgh…!”

Dia menggigit bibirnya dan mencengkeram gagang pedangnya lebih keras. Dipandu oleh gambar ini, sekitar sepuluh tanaman es segar tumbuh di sekitar Fanatio. Mereka memukul lengan kanannya seperti cambuk dan melilitnya, memaksanya untuk diam.

Tapi itu hanya berlangsung satu detik. Ksatria itu mengabaikan duri es yang menempel dan memaksa lengannya ke bawah. Hampir setengah dari tanaman merambat biru hancur dan tumpah ke tanah.

Rasa dingin yang lebih dingin dari es mengalir di punggung Eugeo.

Apakah dia bahkan manusia?

Kirito menunjukkan kekuatan keinginan yang luar biasa dengan bacaan berdarahnya, tapi wanita ini bahkan melebihi dirinya. Serangan sinar cahaya yang tak terkendali telah membuatnya berlubang, dan mawar es tanpa ampun menghabiskan hidupnya—namun dia tetap tidak jatuh. Sebaliknya, dia membebaskan dirinya dari rantai es yang tidak bisa dihentikan oleh ksatria pendampingnya, tidak menggunakan apa pun kecuali kekuatan satu tangan.

Dengan ngeri, Eugeo menyadari bahwa Heaven-Piercing Blade di tangannya terus berubah dari sudut ke sudut ke arah mereka.

Apa yang memberi Fanatio begitu banyak kekuatan?

Apakah karena kewajiban memaksa dari Integrity Knight untuk menegakkan hukum? Cintanya pada pria ini yang tampaknya telah berlangsung selama seratus tahun? Atau apakah itu ada hubungannya dengan apa yang dia katakan sebelumnya…?

Fanatio mengklaim bahwa jika kekuatan Gereja Axiom hilang, pasukan Dark Territory akan berlari liar ke dunia manusia.

Jika benar, maka dia mengorbankan kesehatannya sendiri demi rakyat jelata—orang-orang bangsawan yang lebih tinggi diperlakukan seperti ternak, menyalahgunakan dan mengeksploitasi mereka untuk semua yang berharga.

Tapi itu tidak mungkin benar. Para Ksatria Integritas adalah alat dari Administrator jahat, yang membawa pergi Alice muda, merampas ingatannya, dan mengubahnya menjadi orang lain. Mereka adalah musuh yang penuh kebencian. Seluruh pencarian mereka sepanjang Katedral Pusat telah dibangun di atas pengetahuan tentang sifat mereka dan kemungkinan bahwa mereka perlu membunuh mereka.

Mereka tidak bisa menjadi apa pun—Ksatria Integritas tidak bisa menjadi benteng kebaikan sekarang.

“Kamu…kalian tidak punya kebaikan!!” Eugeo menggeram, menumpahkan semua permusuhan yang menggenang di hatinya ke dalam Blue Rose Sword.

Sekali lagi, gelombang tanaman merambat es tumbuh di sekitar Fanatio, melilitkan lengan kanannya dan menggali dagingnya dengan duri mereka.

“Berhenti… hentikan saja !!”

Tapi meskipun hatinya penuh dengan kebencian yang luar biasa, sesuatu keluar dari mata Eugeo. Dia tidak bisa menerima bahwa itu adalah air mata; dia menolak untuk menyadari bahwa dia tergerak oleh pemandangan desakan bodohnya untuk mengulurkan tangannya sendiri, meskipun ada duri mengikat yang mewujudkan kebencian dan kemarahan Eugeo.

Lengan Integrity Knight itu compang-camping. Karpet duri patah menempel di kulitnya, darahnya mengalir keluar dan membeku menjadi es merah yang menggantung.

Tapi itu tidak pernah berhenti bergerak, turun sampai Pedang Penusuk Surga yang tegak lurus itu mengarah ke atas, ujungnya mengarah tepat ke Eugeo dan Kirito.

Melalui kaburnya air mata, Eugeo melihat senjata perak bersinar lebih terang dari sebelumnya. Cahayanya sangat terang sehingga Fanatio pasti telah membakar seluruh sisa hidupnya. Dia harus menyipitkan matanya yang basah untuk menutupnya; cahayanya seterang Solus sendiri yang turun ke Aula Besar.

Aku tidak bisa menang. Aku hanya tidak bisa mengalahkannya. Eugeo menghela nafas pelan, melihat mawar es mencair dan hancur karena tidak lebih dari paparan cahayanya.

Tapi dia tidak akan hanya menutup matanya dan menunggu matahari itu membawanya kematian. Dia menolak untuk menyerah pada “kebenaran” Fanatio seperti itu.

Dia setidaknya akan membuat satu mawar terakhir sebagai simbol dendam. Dia memanggil sisa kebencian terakhir dari lubuk hatinya untuk tindakan terakhir pembangkangan itu—ketika Kirito menyelesaikan bacaannya dan bergumam, “Kamu tidak bisa mengalahkannya dengan kebencian, Eugeo.”

“Hah…?”

Eugeo berbalik dan melihat patnernya dengan bibir berlumuran darah berubah menjadi senyuman tegang. “Kamu tidak datang sejauh ini karena kamu membenci Integrity Knight, kan? Itu karena kamu ingin mendapatkan Alice kembali, untuk melihatnya lagi…Kamu di sini karena kamu mencintai Alice. Dan perasaanmu sama sekali tidak kalah dengan keadilannya. Sama untukku…Aku ingin melindungi orang-orang di dunia ini: kamu, Alice, bahkan dia. Jadi kita tidak boleh menyerah dan kalah sekarang…Benar, Eugeo?”

Meskipun dalam keadaan putus asa, suara Kirito tetap tenang. Pendekar pedang hitam misterius itu tersenyum, mengangguk, dan melihat ke depan.

Saat itu, Heaven-Piercing Blade melepaskan kilatan terbesar dan terakhirnya.

Itu adalah tombak cahaya yang bahkan tidak semua sinar sampai sekarang, digabungkan menjadi satu, bisa menandingi. Cahaya surga, yang Solus sendiri lemparkan untuk mengusir dewa kegelapan—Vecta—di zaman penciptaan, mereda saat bersiap untuk membakar segala sesuatu yang dilaluinya.

Mata Kirito melebar dengan tekad yang menakjubkan. Baris terakhir dari nyanyian itu keluar dari mulutnya, satu nada pembangkangan di tengah peluang putus asa.

“Tingkatkan Persenjataan !!”

Pedang hitam, menunjuk lurus ke depan, berdenyut.

Dari setiap permukaan, setiap sudut, kegelapan tercurah.

Gelombang hitam murni, penghisap cahaya menggeliat, membumbung, dan kusut. Itu juga menyatu menjadi tombak besar, cukup tebal sehingga membutuhkan kedua tangan untuk melingkari, dan melesat ke depan. Ujung tombak tampaknya memiliki bentuk fisik: ujung yang keras dan tajam seperti obsidian. Eugeo mengenali tekstur itu—itu adalah kayu dari pohon raksasa yang dia habiskan setiap hari di masa mudanya, sampai lebih dari dua tahun yang lalu. Bentuk sebelumnya dari pedang hitam: Gigas Cedar.

Pada saat pengakuan itu, Eugeo memahami sifat dari Kontrol Senjata Sempurna yang telah diaktifkan Kirito.

Dengan membangkitkan ingatan terbengkalai di pedang hitam, dia telah menghidupkan kembali pohon raksasa yang bangga, yang menolak setiap upaya untuk menebangnya selama berabad-abad, hidup kembali di tempat ini. Itu bukan ukuran dan bentuk yang sama, tapi itu pasti bahan yang sama.

Kekerasan, ketajaman, dan bobot yang luar biasa.

Ketiganya sedemikian rupa sehingga keberadaannya sendiri menjadikannya senjata terbesar yang mungkin.

Eugeo merasa jantungnya berdebar. Dan kemudian ujung tombak void-dark itu membuat kontak dengan ujung cahaya Solus. Gelombang kejut yang dihasilkan merobek Aula Besar Cahaya Hantu…dan mungkin mengguncang seluruh Katedral Pusat itu sendiri.

Pencurahan panas yang luar biasa dan cahaya yang pekat benar-benar mendorong kembali bahkan pohon iblis, menghentikan serangan gencarnya yang tak henti-hentinya. Namun kegelapan tak berujung terus mengalir keluar dari pedang di tangan Kirito, mendorong senjata ke depan.

Pedang Penusuk Surga juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Aliran cahaya liar semakin kuat saat itu, sampai panasnya benar-benar melelehkan semua mawar es yang menahan tawanan ksatria. Bukan hanya itu, tapi sarung tangan yang melindungi lengan kanannya berwarna merah cerah dan berasap.

Namun kebuntuan antara terang dan gelap di tengah Aula Besar terus berlanjut.

Tapi bentrokan yang sangat kuat semacam ini tidak mungkin menyamai dan menghilang menjadi ketiadaan. Satu pedang akan mengalahkan yang lain dan benar-benar menghancurkan penggunanya.

Dan yang dirugikan disini adalah Kirito.

Tidak peduli seberapa keras Gigas Cedar itu, itu adalah pohon dengan bentuk fisik. Sama seperti yang asli akhirnya ditebang setelah bertahun-tahun dipotong, itu akan mengalami kerusakan dan secara bertahap melemah sampai tidak ada lagi.

Tapi cahaya dari Heaven-Piercing Blade adalah panas murni. Bagaimana seseorang menghancurkan kekuatan tanpa massa?

Jika ada cara untuk melawannya, itu pasti cermin, seperti yang Kirito sudah coba, atau semacam dingin mutlak dari Blue Rose Sword—suatu kualitas khusus yang dikutuk oleh cahaya itu sendiri. Tetapi jika Gigas Cedar memiliki kualitas, itu menjadi sangat keras dan berat…

Dan satu hal lagi.

Ia dengan rakus menyerap semua cahaya Solus dan mengubahnya menjadi kekuatannya sendiri.

Tiba-tiba, tombak cahaya Fanatio pecah menjadi ribuan aliran kecil. Itu adalah pohon kegelapan Kirito yang memecahkan kebuntuan dan melanjutkan serangannya.

Ujung tombaknya, tidak mengejutkan, bersinar merah membara, tetapi tombak itu berdiri kokoh saat menembus tekanan cahaya dan menembus sumbernya. Sementara itu, cahaya itu sendiri menyembur dengan liar dan mendarat di seluruh Aula Besar, mencairkan tanaman es dan menyebabkan ledakan kecil di mana-mana. Empat ksatria lainnya terlempar bebas dari tanah dan terbang di udara.

Fanatio sang Integrity Knight tidak bergerak sedikitpun ketika dia melihat tombak hitam besar mendekat. Wajahnya yang cantik tidak lagi mengandung kemarahan atau kebencian. Kelopak matanya berkibar ke bawah, dan bibirnya bergerak. Tentunya ada beberapa emosi yang terkandung dalam tindakan itu, tetapi Eugeo tidak dapat mendeteksi apa itu.

Ujung tajam pohon itu akhirnya naik ke sungai ke sumber cahaya, bertabrakan dengan ujung Pedang Penusuk Surga.

Pertama, rapier perak bengkok, lalu bergetar dan berputar saat terbang di udara. Kemudian ksatria itu sendiri meluncur mundur dengan kekuatan yang mencengangkan. Tubuhnya terbang langsung ke langit-langit, menyemprotkan pecahan logam ungu dan melenyapkan lukisan ciptaan di plester.

Kejatuhannya jauh lebih lambat. Dia turun dengan hujan potongan-potongan kecil marmer struktural dan mendarat lemas di depan pintu di ujung aula. Integrity Knight kedua tidak bangun setelah itu.

Tombak kegelapan berangsur-angsur kehilangan bentuknya dan mundur seperti bayangan, menarik kembali ke pedang Kirito. Pedang itu sendiri tampak sedikit lebih besar dari biasanya, sama seperti saat bertarung melawan Raios, tapi saat semua kegelapan diserap, itu normal kembali.

Eugeo hanya berdiri dan menatap akibat dari pertempuran yang luar biasa itu.

Lantai dan dinding marmer yang sempurna dan tak bernoda kini meleleh, terbakar, dan bopeng di mana-mana. Di tengah, di mana tombak cahaya dan kegelapan berbenturan, ada celah di lantai yang begitu dalam, sungguh mengherankan Anda tidak bisa melihat sampai ke tingkat katedral di bawahnya.

Tak seorang pun yang tidak hadir akan percaya bahwa penghancuran yang menakjubkan dari Aula Besar Cahaya Hantu di lantai lima puluh Katedral Pusat ini hanya terjadi antara dua orang, salah satunya adalah siswa akademi hanya dua hari sebelumnya.

Tapi kita berhasil , Eugeo berkata pada dirinya sendiri. Kami melawan lima Ksatria Integritas dari Gereja Axiom, kekuatan absolut yang telah menguasai dunia sejak penciptaannya…dan menang.

Itu berarti, termasuk Eldrie, mereka telah mengalahkan sembilan Integrity Knight sejauh ini. Menurut Kardinal, ada dua belas atau tiga belas ksatria yang ditempatkan di dalam katedral. Jadi jika mereka mengatasi beberapa lagi …

Saat Eugeo menikmati perasaan dari kemajuan mereka, Kirito jatuh berlutut. Pedang hitam jatuh dari tangannya.

Eugeo buru-buru melepaskan Blue Rose Sword, yang masih menempel di lantai, dan membantu menopang tubuh patnernya sebelum jatuh.

“Kirito!”

Dia tercengang melihat betapa ringannya perasaan temannya, tanda pasti betapa banyak darah dan nyawa yang telah hilang darinya. Kulitnya lebih pucat dari marmer, dan kelopak matanya tidak terbuka kembali. Eugeo dengan cepat melihat ke arahnya dan kemudian meletakkan tangannya pada luka yang terlihat paling dalam, luka di sisi Kirito.

“Panggilan Sistem! Hasilkan Elemen Bercahaya!”

Dia memindahkan tiga elemen cahaya yang dihasilkannya ke dalam luka dan melanjutkan sacred art untuk membuka kekuatan penyembuhan mereka. Ketika luka bakarnya mulai menutup, dia melepaskannya dan mengulangi proses itu di bahu kiri Kirito. Biasanya, elemen cahaya membutuhkan sejumlah besar sumber daya spasial, dan dengan demikian katalis seperti esensi bunga suci, tetapi tidak dalam kasus ini. Nyawa yang diserap Pedang Blue Rose dari lima ksatria kini hadir di udara di sekitar mereka sebagai kekuatan suci.

Dia telah menambal luka utama, yang akan menghentikan hilangnya nyawa secara terus-menerus, tetapi Eugeo tidak dapat menggunakan seni penyembuhan berbasis cahaya yang benar-benar dapat memulihkan jumlah yang telah hilang dari Kirito—yang sebagian besarnya. Dia mencengkeram tangan kanan Kirito dengan tangan kirinya dan mulai mengucapkan art baru.

“Panggilan Sistem! Transfer Ketahanan Unit Manusia, Diri ke Kiri !! ”

Kali ini, titik cahaya biru muncul di seluruh tubuh Eugeo dan secara bertahap berkumpul di tangan kirinya, melalui mana mereka melakukan perjalanan ke pemuda lainnya. Dibandingkan dengan kesederhanaan merapal mantra yang memindahkan kehidupan dari satu orang ke orang lain, efek sebenarnya sangat besar.

Di antara pertarungan dengan Deusolbert dan sekarang yang ini, Kirito-lah yang telah menerima semua kerusakan, dengan hampir tidak ada apapun yang menimpa Eugeo. Dia tidak akan pernah bisa menebus hutang itu kecuali dia memberi kembali ke titik pingsan.

Tapi setelah separuh hidupnya berpindah, atau begitulah rasanya, Kirito membuka matanya, meraih tangan Eugeo, dan mendorongnya menjauh.

“…Terima kasih, Eugeo. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Tidak, bukan kau. Anda menerima begitu banyak kerusakan, saya yakin masih ada lagi yang tidak bisa Anda lihat. ”

“Ini tidak seburuk ketika para goblin menangkap kita. Aku lebih mengkhawatirkannya sekarang…”

Mata hitamnya mencari sampai mereka melihat tubuh Fanatio tergeletak di ujung aula.

Eugeo menggigit bibirnya. “…Kirito…dia mencoba membunuhmu…”

Saat itu, dia mengingat apa yang Kirito katakan sebelum dia mengaktifkan Kontrol Sempurnanya. Eugeo melanjutkan, “’Kamu tidak bisa menang dengan kebencian,’ katamu. Mungkin Anda benar. Integrity Knight itu tidak bertarung karena dendam atau kebencian pribadi. Tapi…tapi aku masih tidak bisa memaafkan apa yang telah dilakukan oleh Gereja dan Integrity Knight. Jika mereka memiliki kekuatan yang luar biasa dan keinginan untuk melindungi orang-orang yang tidak bersalah yang tinggal di sini…lalu mengapa mereka tidak dapat menggunakan kekuatan itu untuk…untuk lebih…”

Dia tersandung, tidak bisa melanjutkan. Kirito berdiri dengan goyah dan mengambil pedang hitamnya dari lantai, lalu menunjukkan bahwa dia mengikuti logika Eugeo.

“Mereka mungkin juga bergulat dengan keputusan mereka sendiri. Aku yakin kita akan belajar lebih banyak tentang ini jika kita bertemu komandan ksatria ini…Pengendalian Senjata Sempurnamu luar biasa, Eugeo. Kaulah yang mengalahkan para ksatria. Kamu tidak punya alasan untuk membenci Fanatio sebagai pribadi atau Empat Pedang Berputar lagi…”

“Sebagai manusia…Ya…kurasa kau benar. Saya bisa memahami sebanyak itu saat kami bertarung. Dia sekuat dia karena dia manusia,” Eugeo bergumam. Kirito terkekeh dan setuju.

“Mereka akan bersikeras bahwa mereka berdiri untuk kebaikan mutlak, dan Anda akan berpikir mereka adalah kejahatan mutlak, tetapi kedua belah pihak dalam persamaan ini adalah manusia darah dan daging. Kebaikan dan kejahatan mutlak tidak dapat ditentukan oleh orang biasa.”

Eugeo merasa bahwa Kirito mengatakan ini untuk meyakinkan dirinya sendiri.

Kirito, pikirkan tentang betapa marahnya kamu tentang Administrator itu…Bisakah kamu tetap memiliki pendapat yang sama tentang penguasa mutlak Gereja Axiom dan seluruh dunia?

Tapi sebelum dia benar-benar bisa menanyakan pertanyaan itu, Kirito berjalan menuju Fanatio, yang masih pingsan di depan pintu yang jauh. Setelah lima atau enam langkah, dia berbalik dan merogoh sakunya mencari botol kecil.

“Ups, hampir lupa. Gunakan ini untuk menyembuhkan racun anak-anak. Pastikan Anda mematahkan pisau mereka dan menghapus alat mencurigakan lainnya yang mungkin mereka miliki sebelum Anda memberikannya kepada mereka.”

Eugeo menangkap botol itu, menyadari bahwa dia juga melupakannya. Dia menarik pedangnya dari lantai dan berbalik ke Fizel dan Linel, yang keduanya masih tergeletak dan lumpuh. Embun beku benar-benar hilang dari daerah itu sekarang, dan gadis-gadis itu tampaknya tidak menerima kerusakan apa pun dari tanaman rambat atau balok es.

Ketika dia melakukan kontak mata dengan mereka, mereka mengalihkan pandangan mereka (satu-satunya bagian tubuh mereka yang bisa mereka gerakkan) dengan cara merajuk.

Menyesali bahwa dia tidak mungkin bergaul dengan mereka, meskipun untuk alasan yang sangat berbeda dibandingkan dengan Fanatio, Eugeo berlutut dan menarik dua pedang racun dari tanah di mana Kirito menancapkannya. Kemudian dia melemparkan mereka ke atas, sehingga mereka berputar-putar di udara, dan menghancurkan mereka berdua dengan satu ayunan Blue Rose Sword.

Mereka hancur dengan mudah dan meleleh menjadi partikel kecil cahaya bahkan sebelum mereka menyentuh lantai. Dia menyarungkan pedangnya, berlutut lagi, dan mulai menepuk gadis-gadis itu untuk meminta lebih banyak senjata, meminta maaf saat dia melakukannya.

Terakhir, dia mengeluarkan sumbat dari botol dan membagi tiga perempat sisa botol antara Fizel dan Linel. Seperti Eugeo, mereka akan pulih dari racun dalam sepuluh menit.

Dia bisa saja meninggalkan mereka di sana, tapi dia mencoba membayangkan apa yang akan Kirito katakan kepada mereka, dan memutuskan dia akan mencobanya.

“…Mengenal kalian berdua, kalian mungkin tergoda untuk berpikir bahwa Fanatio dan Kirito sekuat mereka karena mereka memiliki Divine Object dan Perfect Weapon Control yang mereka miliki…tapi kalian salah. Mereka kuat untuk memulai. Hati mereka kuat, bukan teknik atau senjata mereka, dan begitulah cara mereka bisa melawan rasa sakit yang mengerikan dan melakukan prestasi yang luar biasa. Kalian para gadis mungkin ahli dalam membunuh orang. Tapi membunuh dan menang adalah hal yang benar-benar terpisah. Aku juga tidak mengerti itu, sampai hari ini…”

Gadis-gadis itu masih menolak untuk menatap matanya. Eugeo tidak tahu apakah dia berhasil melewati mereka sama sekali. Lagipula, dia tidak pandai berurusan dengan anak-anak.

Tapi meski begitu, kedua gadis itu pasti merasakan sesuatu, menyaksikan pertarungan itu. Sulit untuk menganggap Fizel dan Linel mewakili kejahatan mutlak, mengingat cara mereka bereaksi seperti anak kecil yang polos terhadap sesuatu. Eugeo memberi mereka salam perpisahan singkat, lalu berbalik dan berlari mengejar Kirito.

Saat dia berjalan melewati aula yang hancur, Eugeo melirik kiri dan kanan, memeriksa kondisi keempat ksatria Fanatio. Keempatnya masih ambruk, terluka parah oleh serangan sinar cahaya yang membabi buta. Tapi sesuai dengan gelar mereka yang agung, tidak ada satupun dari Integrity Knight yang kehilangan nyawa mereka sepenuhnya. Mereka hanya mengeluarkan sedikit darah, dan mereka mungkin akan bergerak lagi sebelum terlalu lama.

Tapi tidak seperti rekan-rekannya, yang hanya menderita dari ledakan kecil sinar itu, Fanatio telah menerima beban penuh dari tombak kegelapan yang menyerang itu. Kondisi kritisnya terlihat jelas dari kejauhan, dilihat dari genangan darah yang besar di sekitar bentuk tengkurapnya.

Eugeo berhenti di dekat Kirito, yang berlutut di sampingnya. Dia menahan napas dan melihat dari balik bahu patnernya ke arah ksatria.

Dari dekat, luka Fanatio begitu mengerikan sehingga dia hampir tidak tahan untuk melihatnya. Ada empat luka tusukan di badan dan kakinya dari balok, lengan kanannya robek karena duri, dan dia terbakar akibat serangan terakhirnya sendiri. Setiap bagian dari dirinya compang-camping.

Tapi bagian yang paling hancur dari dirinya, tentu saja, perut bagian atas tempat pukulan Gigas Cedar mendarat. Ada gouge yang dalam seukuran kepalan tangan yang memompa darah keluar terus-menerus. Wajahnya, dengan mata terpejam, sangat pucat hingga hampir berubah warna dari baju zirahnya. Dia bahkan tidak terlihat hidup.

Kirito meletakkan tangannya di atas perut Fanatio dalam upaya untuk memperbaiki lukanya dengan sacred art. Bahwa Jendela Stacia-nya tidak terbuka mungkin merupakan tanda bahwa dia tidak berpikir itu layak untuk melihat jumlah sebenarnya dari kehidupan yang tersisa. Dia merasakan pendekatan Eugeo tanpa melihat ke atas dan berkata, “Bantu aku, dia tidak akan berhenti berdarah.”

“Uh…tentu,” kata Eugeo, dan dia berlutut di sisi lain Eugeo dan meletakkan tangannya di luka juga. Seperti yang dia lakukan pada Kirito sebelumnya, dia meneriakkan sacred art penyembuhan berbasis cahaya. Sepertinya aliran darah lebih lemah setelahnya, tapi masih jauh dari berhenti.

Jelas bahwa jika mereka terus melakukan ini, mereka pada akhirnya akan menggunakan semua sumber daya di area tersebut dan tidak dapat menghasilkan lebih banyak elemen ringan. Mereka bisa mengisi ulang sebagian dari hidup Fanatio untuk sementara dengan memberikan miliknya, tapi itu tidak akan berarti jika mereka tidak menghentikan pendarahannya. Mereka membutuhkan pengguna seni yang lebih kuat atau ramuan penyembuhan legendaris untuk menyelamatkannya sekarang.

Eugeo melihat Kirito mengerucutkan bibirnya dengan khawatir, lalu akhirnya memutuskan sudah waktunya untuk mengatakannya.

“Itu tidak bagus, Kirito. Dia kehilangan terlalu banyak darah.”

Kirito menundukkan kepalanya sebentar, lalu berkata, “Aku tahu…tapi jika kita terus mencoba memikirkan sebuah ide…kita pasti akan menemukan jalan. Ayo, Eugeo, bantu aku.”

Eugeo dikejutkan oleh ketidakberdayaannya, dan itu terutama mengingatkannya pada bagaimana perasaannya dua hari yang lalu ketika dia tidak dapat mencegah tindakan jahat yang menimpa Ronie dan Tiese.

Tapi tidak peduli seberapa keras dia memikirkannya, tidak ada cara untuk memanggil kembali kehidupan yang menghilang di depan mata mereka. Untuk sesaat, dia bahkan mempertimbangkan untuk menyembuhkan empat ksatria lain sebagai gantinya untuk bantuan tambahan, tetapi mereka jelas tidak punya waktu untuk itu. Jika Kirito atau Eugeo berhenti menyembuhkannya, nyawa Fanatio akan habis dalam hitungan detik. Dan bahkan jika mereka melanjutkan, satu-satunya perbedaan adalah saat itu akan tiba dalam beberapa menit saja.

Eugeo memanggil tekadnya dan memberitahu patnernya, “Kirito, ketika kami melarikan diri dari sel bawah tanah, kamu mengatakan bahwa kami harus bersiap untuk membunuh musuh yang datang di jalan kami jika kami ingin terus berjalan. Itulah pola pikir yang Anda miliki dalam pertempuran ini, bukan? Anda tahu bahwa satu sisi akan hidup dan yang lain akan mati ketika Anda menggunakan serangan itu? Setidaknya, menurutku Fanatio tidak ragu-ragu. Sepertinya dia mempertaruhkan seluruh hidupnya. Dan kupikir kau juga tahu, Kirito…bahwa ini bukanlah titik di mana kita bisa bersikap lunak pada musuh karena mengkhawatirkan mereka dan benar-benar menang.”

Pada akhirnya, itulah artinya menggunakan pedang asli pada orang lain, bukan pedang kayu. Itu adalah pelajaran yang Eugeo pelajari melalui pengalaman pribadi; memotong lengan Humbert membuat tangannya gemetar, matanya kesakitan, dan perutnya membeku ketakutan.

Dia selalu berasumsi bahwa rekannya yang berambut hitam telah memahami hal ini sejak lama, sejak mereka bertemu di hutan Rulid.

Kirito mengatupkan giginya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tahu … aku tahu . Dia dan aku berjuang sekuat tenaga… Itu adalah duel sejati, duel di mana salah satu dari kami bisa menang. Tapi…dia akan pergi jika dia mati! Dia hidup selama lebih dari satu abad… mengkhawatirkan, mencintai, menyiksa… dan aku tidak bisa menghapus jiwanya begitu saja. Maksudku… jika aku mati, aku hanya…”

“Hah…?”

“Jika saya mati, saya hanya”… apa ? Semua orang dipanggil ke sisi Stacia dan menghilang saat nyawa mereka habis. Kirito mungkin misterius dalam banyak hal, tapi dia masih manusia dan tunduk pada aturan universal itu.

Tapi kebingungan Eugeo terhenti saat Kirito tiba-tiba mendongak dan berteriak, “Bisakah kau mendengarku, Komandan?! Wakil perwira Anda akan mati! Atau senator utama, apa pun itu! Jika ada di antara kalian yang bisa mendengarku, turunlah dan bantu dia!!”

Suaranya bergema samar dari langit-langit yang jauh dan mati dengan lemah lembut. Tapi dia terus berteriak.

“Siapa saja…Aku tahu lebih banyak dari kalian, para Ksatria Integritas ada di atas sana! Datang dan selamatkan rekan Anda! Para pendeta, para bhikkhu… seseorang datang!!”

Di atas, representasi rusak dari tiga dewa hanya menatap mereka dalam diam. Tidak ada yang datang—bahkan angin sepoi-sepoi pun tidak menggerakkan udara.

Kembali ke lantai, warna terus mengering dari rambut dan kulit Fanatio. Hidupnya turun menjadi seratus, atau mungkin lima puluh. Eugeo mempertimbangkan untuk menyarankan agar mereka mengheningkan cipta sejenak untuk Wakil Komandan Fanatio Synthesis Two saat jiwanya pergi ke surga, tapi Kirito tidak berhenti berteriak.

“Tolong… seseorang! Jika Anda menonton, bantu kami! Oh… Kardinal! Ayo cepat, Cardi…”

Dia tiba-tiba terdiam, seolah-olah kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya. Eugeo melihat ke arahnya, dan dia terkejut melihat wajahnya berubah dari heran menjadi ragu-ragu, dan kemudian menjadi tekad.

“H-hei… ada apa?”

Tapi Kirito tidak menjawab. Dia memasukkan tangannya melalui kerah kemeja hitamnya—dan mengeluarkan belati perunggu kecil yang tergantung di rantai tipis.

“Kirito!” Eugeo berteriak pada dorongan hati. “Kau tahu itu—!”

Eugeo memiliki satu di lehernya, juga. Tentu saja dia tidak akan melupakan belati yang diberikan Cardinal kepada mereka sebelum mereka meninggalkan Perpustakaan Besar. Belati itu tidak memiliki kemampuan menyerang, tapi target dari pedang itu akan terhubung sementara dengan Cardinal. Mereka adalah senjata pamungkas mereka. Eugeo akan menggunakan miliknya pada Alice—dan Kirito, pada Administrator.

“Kau tidak bisa melakukan itu, Kirito! Cardinal berkata tidak ada tambahan setelah ini! Ini untuk pertarungan melawan Administrator…”

“Aku tahu itu…” Kirito mengerang. “Tapi aku bisa menyelamatkannya dengan ini. Saya tidak dapat memiliki satu hal yang akan membantunya di sini dan hanya memilih untuk tidak menggunakannya … Saya tidak bisa hanya menetapkan urutan prioritas untuk kehidupan orang-orang seperti itu.

Dia menatap belati di tangannya, bagian yang sama menyakitkan dan ditentukan. Kemudian dia dengan cepat tapi hati-hati memasukkannya ke tangan kiri Fanatio, yang relatif tidak terluka.

Seketika, bilah dan rantainya bersinar terang.

Sebelum ada waktu untuk menarik napas, belati itu melebur menjadi banyak untaian cahaya ungu. Jika dilihat lebih dekat, senar itu sebenarnya adalah garis dari rune suci yang muncul di Stacia Windows. Baris-baris kecil teks yang halus terlepas dan melayang di udara, lalu menghilang menjadi beberapa titik di seluruh Fanatio.

Belati itu menghilang sepenuhnya, dan cahaya ungu menyelimuti tubuh Integrity Knight itu. Mata melotot pada fenomena yang menakjubkan ini, Eugeo terlambat menyadari bahwa darah yang mengalir dari luka di bagian atas tubuhnya benar-benar kering sekarang.

“Kirito…”

Eugeo akan menunjukkan hal ini, tapi sebuah suara entah dari mana memotongnya.

“Menyedihkan. Seharusnya aku tahu denganmu.”

Wajah Kirito terangkat ke atas. “Kardinal…apakah itu kamu?!”

“Waktunya singkat. Jangan tanya yang sudah jelas.”

Kombinasi suara manis dan nada jengkel itu hanya bisa dimiliki oleh pontifex sebelumnya yang mereka temui di Perpustakaan Besar.

“Kardinal…maaf…aku—,” Kirito tergagap.

“ Jangan minta maaf padaku sekarang ,” bentaknya, memotongnya. “Mengingat apa yang saya lihat tentang bagaimana Anda bertarung, saya punya firasat bahwa ini mungkin terjadi. Aku mengerti situasinya—aku akan menyembuhkan Fanatio Synthesis Two. Tapi saya harus membawanya ke sini, karena pemulihan penuh akan memakan waktu lama.”

Cahaya ungu yang menutupi tubuh Fanatio bersinar lebih terang. Eugeo harus menutup matanya, dan pada saat aman untuk melihat lagi, Integrity Knight itu benar-benar hilang—dan yang mengejutkannya, begitu juga genangan darah di lantai.

Ada beberapa untaian kecil teks suci yang masih mengambang di udara. Mereka berkedip selaras dengan suara Cardinal, yang semakin pelan.

“Saya akan singkat, karena serangga mulai menangkap. Berdasarkan situasinya, kemungkinan besar Administrator tidak dalam keadaan terjaga saat ini. Jika kamu bisa mencapai lantai atas sebelum dia bangun, kamu bisa melenyapkannya tanpa perlu belati. Cepat… hanya ada beberapa Integrity Knight yang tersisa…”

Eugeo dapat merasakan bahwa koridor tak kasat mata menuju Perpustakaan Besar tertutup dengan cepat. Suara Cardinal semakin jauh, dan tepat sebelum menghilang untuk selamanya, cahaya di udara berkedip, lalu jatuh ke tanah.

Sebaliknya, yang mendarat di lantai marmer adalah dua botol kaca kecil. Kirito menatap kosong pada cairan biru untuk beberapa saat sebelum mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Dia melihat ke arah Eugeo dan menjatuhkan satu di telapak tangan patnernya yang terbuka.

“…Maaf karena tidak terkendali, Eugeo.”

“Tidak… kau tidak perlu meminta maaf. Meskipun aku agak terkejut.” Eugeo terkekeh, menimbulkan seringai dari Kirito pada akhirnya. Dia berdiri dengan mantap dan menjentikkan sumbat dari botol.

“Sebaiknya kita menerima hadiah yang murah hati ini selagi bisa,” katanya.

Eugeo mengikuti petunjuk patnernya, membuka vial, dan menenggak isinya. Itu sama sekali tidak enak, seperti air siral asam pahit tanpa gula di dalamnya, tapi itu seperti siraman penyegar dingin untuk pikiran yang lelah karena begitu banyak pertempuran. Zat itu menyembuhkan hidup mereka yang rusak dengan cepat, luka di kaki Kirito menyusut dari waktu ke waktu.

“Ini luar biasa…Dia bisa saja memberi kita lebih dari dua, meskipun,” komentar Eugeo, yang membuatnya mengangkat bahu dari Kirito.

“Akan memakan waktu terlalu lama untuk mengirim objek berprioritas tinggi seperti dat…er, melalui sacred art. Aku benar-benar terkesan dia melakukannya dalam waktu sesingkat itu— Whoa! ”

Eugeo berputar untuk melihat Kirito dengan terkejut. “A-apa?”

“Eugeo…um…jangan bergerak. Maksudku, jangan melihat ke bawah.”

“Hah?”

Tentu saja, mengatakan itu hanya mempersulit untuk tidak melihat ke bawah. Kepala Eugeo secara otomatis menjulur ke arah kakinya. Dia melihat sesuatu yang muncul di sana tanpa menarik perhatian mereka sampai sekarang.

“Ya!” dia menjerit.

Panjangnya sekitar lima puluh sen. Tubuh datar panjang yang terbagi menjadi segmen-segmen bercincin sempit diapit oleh banyak kaki kecil, sekitar setengahnya bertumpu pada sepatu Eugeo. Di ujung yang kemungkinan besar kepalanya adalah garis setidaknya sepuluh mata merah kecil, dan di kedua sisinya, satu set tanduk panjang yang menakutkan, masing-masing melambai sendiri. Itu mungkin sejenis serangga, tapi kelihatannya lebih aneh daripada menjijikkan. Ada banyak bug di sekitar Rulid, tapi tidak ada yang terlihat seperti ini.

Dengan Eugeo yang membeku karena terkejut, makhluk misterius itu mengayunkan antenanya selama sekitar tiga detik, lalu mulai memanjat dari sepatunya ke atas celananya dengan sungguh-sungguh. Dia menjerit lagi dan melompat.

“Ya…!!”

Dia menghentakkan kakinya. Serangga itu jatuh, mendarat di punggungnya, lalu terbalik dan segera menyelinap di antara kedua kakinya. Eugeo melompat-lompat beberapa kali, mencoba menjauhkan dirinya dari makhluk itu—dan akhirnya, tragedi terjadi.

Dengan retakan tajam dan sensasi dari sesuatu yang patah dan terjepit di bawah kaki, kaki kanan Eugeo langsung mengenai benda itu.

Cairan oranye terang menyembur ke segala arah, mengeluarkan bau tajam dan menyengat. Eugeo hampir pingsan ketika dia melihat kaki yang terputus itu masih berusaha merangkak, tapi dia menggunakan upaya manusia super untuk menghindari pingsan atau muntah. Dia melihat ke arah Kirito untuk meminta bantuan.

Tapi partner terpercayanya sekarang hanya berjarak tiga mel dan mundur dengan cepat.

“H-hei… hei! Kemana kamu pergi?!” tanyanya, suaranya parau.

Kirito hanya menggelengkan kepalanya, wajahnya pucat. “M-maaf. Ini bukan tipeku.”

“Itu juga bukan tipeku!”

“Bug seperti itu selalu datang dengan cara yang sama: Anda membunuh satu, lalu sepuluh lagi muncul.”

“Jangan berani-beraninya kamu mengatakan itu!!”

Eugeo menurunkan pinggangnya, bersiap untuk melompat ke Kirito dan menjatuhkan mereka berdua bersama-sama, ketika cahaya ungu tiba-tiba melintas di bawahnya, menyebabkan dia membeku lagi.

Di bawah sepatunya, sisa-sisa celaka menguap menjadi cahaya. Dalam beberapa detik, kotoran yang berceceran dan karapas yang rusak benar-benar hilang. Eugeo merasakan ketenangan yang menenangkan dari kelegaan yang dalam.

Melihat dari kejauhan bahwa bahaya telah berlalu, Kirito kembali tanpa basa-basi dan berkata, “…Ah, benar, begitu. Itu pasti salah satu familiar yang Administrator berkeliaran, mencari Cardinal. Aku yakin itu mencium bau koneksi ke perpustakaan…”

“…”

Eugeo memelototi Kirito tanpa sedikit pun kebencian, lalu menyerah dan menjawab, “Jadi…kau mengatakan ada lebih banyak hal yang merayap di sekitar menara? Aku belum pernah melihat yang seperti itu sampai sekarang.”

“Ingat bagaimana ada terseret-seret di sisi lain pintu ketika kita melarikan diri ke perpustakaan dari kebun mawar? Mereka mungkin pandai bersembunyi—dan aku tidak akan mencoba mengintip untuk menemukan mereka. Ditambah lagi, Cardinal mengatakan sesuatu yang aneh…tentang Administrator yang tidak bangun atau semacamnya…”

“Kau benar, dia melakukannya…Jadi dia sedang tidur? Di tengah hari…?” Eugeo bertanya-tanya.

Kirito mengusap dagunya dan menjawab dengan ragu, “Kardinal berkata bahwa Administrator dan para Ksatria Integritas membuat pengorbanan tertentu untuk dapat hidup selama berabad-abad. Administrator khususnya tidur hampir sepanjang waktu…tapi itu membuatku bertanya-tanya bagaimana dia mengendalikan serangga dan ksatria…”

Dia melihat ke bawah ke lantai untuk beberapa saat dan kemudian menggaruk poninya sambil bergumam, “Tapi kurasa kita akan menemukan jawabannya saat kita naik ke sana. Ngomong-ngomong, Eugeo, bisakah kamu melihat punggungku?”

“H-hah?”

Kirito berbalik sebelum dia bisa bereaksi. Bingung, mata Eugeo meluncur ke kain hitam, yang terlihat compang-camping karena kerasnya begitu banyak pertempuran tetapi sebaliknya normal.

“Um…Aku tidak melihat ada yang salah…”

“Saya hanya ingin tahu…Apakah Anda melihat ada bug kecil di sana? Sesuatu yang seperti laba-laba.”

“Tidak, tidak ada.”

“Baik. Bagus. Baiklah, mari kita mulai babak kedua!”

Kirito mulai berjalan menuju pintu besar di ujung utara aula, dan Eugeo harus mengejarnya.

“Hei, tentang apa itu semua?!”

“Ah, tidak apa-apa.”

“Yah, sekarang aku tidak bisa tidak khawatir! Lihat punggungku sekarang!”

“Percayalah, kamu tidak perlu khawatir.”

Mereka melanjutkan, bertengkar dan bercanda seperti yang telah mereka lakukan sejak Rulid, tapi jauh di lubuk hati, Eugeo mempraktekkan pertanyaan yang benar-benar ingin dia tanyakan.

Jika kamu selalu begitu tenang dan tenang sepanjang waktu, apa yang membuatmu begitu putus asa tentang kematian Fanatio? Apa yang seharusnya terjadi setelah, “Jika saya mati, saya hanya …”?

Kirito…siapa kau…?

Pendekar berbaju hitam berhenti di pintu besar yang tingginya beberapa kali lipat, mengulurkan kedua tangannya, dan membukanya. Embusan udara dingin menerpa mereka, dan Eugeo harus memalingkan wajahnya.