Volume 12 Chapter 2

Seperti yang diprediksi Cardinal, Eugeo baru saja menutup sampul buku tebal yang bertumpu pada lututnya ketika kami menemukannya sedang duduk di tangga. Dia tampak bingung, masih tersesat dalam perjalanan sejarah selama berabad-abad.

Saya berjalan ke arahnya dan berkata, “Kami kembali. Maaf telah meninggalkanmu sendirian selama ini.”

Untuk beberapa alasan, Eugeo menggigil sebentar, berkedip keras, lalu akhirnya melihat ke arahku.

“Oh… Kirito. Sudah berapa lama…?”

“Hah? eh…”

Saya melihat sekeliling, tetapi tentu saja, tidak ada jam di kamar atau bahkan jendela. Cardinal berdeham dan menjawab, “Sekitar dua jam. Matahari sudah terbit sekarang. Apa pendapatmu tentang sejarah panjang dunia manusia?”

“Hmm… Apa yang bisa kukatakan?” Eugeo menjawab, menggigit bibirnya dan mencari kata-kata yang tepat. “…Apakah semua yang tertulis di buku ini apa yang sebenarnya terjadi? Rasanya…seperti sedang membaca daftar dongeng yang sangat nyaman. Maksudku, sebagian besar entri hanya, ‘Masalah ini dan itu muncul di tempat ini, Ksatria Integritas menyelesaikan masalah, dan setelah itu, entri ini dan itu ditambahkan ke Indeks Tabu’…Itu saja .”

“Tapi itulah catatan sejarah. Dan gaya Gereja Axiom adalah memblokir setiap lubang saringan sampai air tidak lagi melewatinya,” sembur Cardinal. Eugeo tampak terkejut. Saya tidak bisa menyalahkannya—saya yakin dia tidak pernah mendengar seseorang secara terbuka mengkritik Gereja seperti itu, terutama seseorang yang tampak begitu muda.

“Um…jadi, siapa kau…?”

“Oh, namanya Kardinal,” jawabku. “Dia, uh…satu lagi, mantan pontifex. Dia dikeluarkan oleh pontifex saat ini, Administrator.”

Eugeo membuat semacam suara tegukan yang aneh di dalam tenggorokannya dan mundur.

“Tidak apa-apa—kamu tidak perlu takut. Dia akan membantu kita melawan para Ksatria Integritas.”

“B-bantuan…?”

“Tepat sekali. Dia punya misi untuk menghentikan Administrator dan memulihkan kekuasaannya sendiri di dunia. Jadi kita, uh…bekerja untuk sisi yang sama,” kataku. Itu sangat singkat, dan meskipun aku tidak berbohong padanya, aku tidak akan menjelaskan bahwa tindakan pertama Cardinal setelah dia mendapatkan kembali kendali adalah untuk mengakhiri prematur dari Dunia Bawah. Aku harus berbicara dengan Eugeo tentang hal itu pada akhirnya, tapi pada saat ini, aku tidak bisa menebak bagaimana aku akan membicarakan topik itu.

Rekanku, yang pada dasarnya adalah konsep personifikasi dari kejujuran yang mengenakan pakaian, menatap ke arah Cardinal tanpa sedikitpun keraguan di matanya dan menyeringai lemah. “Begitu…Itu berita yang sangat bagus, kalau begitu. Nah, jika Anda adalah pontifex lama, bukankah itu berarti Anda dapat memberi tahu kami jika Integrity Knight Alice Synthesis Thirty adalah orang yang sama dengan Alice Zuberg dari Rulid? Dan jika demikian…apakah ada cara untuk mengembalikannya ke dirinya yang dulu…?”

Cardinal terlihat sedih saat dia menjawab, “Maaf…tapi sumber informasiku dari sini sangat terbatas. Saya hanya tahu apa yang dilihat dan didengar secara langsung oleh sejumlah kecil familiar saya. Pengetahuanku tentang katedral dan bagian tengah Centoria lebih baik, tapi semakin jauh kamu menuju perbatasan…Aku mengetahui kelahiran Integrity Knight bernama Alice, tapi aku tidak punya cara untuk mengetahui detailnya saat ini…”

Eugeo terlihat kecewa pada awalnya, lalu menarik napas tajam ketika dia mendengar apa yang terjadi selanjutnya.

“…Namun, aku bisa mengajarimu cara membatalkan Synthesis Ritual, sacred art yang menciptakan Integrity Knight.”

Cardinal pertama melihat ke arah Eugeo, lalu ke arahku, dan berkata, “Lepaskan saja Modul Kesalehan yang telah dimasukkan ke dalam jiwa mereka.”

“Pye…moju…?” Eugeo mengulangi, tersandung kata-kata bahasa Inggris (“lidah suci”) yang tidak dikenalnya.

Saya membantu menambahkan, “ Modul adalah kata seni suci yang berarti, eh, bagian . Ingat apa yang kita lihat saat kita melawan Eldrie di taman mawar? Saat dia mulai bertingkah aneh…”

“Ya…batang kristal ungu itu mulai keluar dari dahinya…”

“Tepat sekali,” kata Cardinal, menggunakan tongkatnya untuk menggambar garis di udara dan kemudian membaginya di tengah. “Modul Kesalehan dirancang untuk menginterupsi hubungan antara ingatan. Dengan demikian, itu menyembunyikan masa lalu Integrity Knight masa depan dan memaksakan kesetiaan mutlak kepada Gereja Axiom dan pontifex. Namun, mantra yang kuat dan kompleks seperti itu pada dasarnya tidak stabil. Jika ingatan dasar penting di sekitar modul dirangsang dan diaktifkan secara eksternal, itu bisa mulai membatalkan efek mantra, seperti yang kamu lihat sendiri.”

“Artinya…untuk membatalkan sacred art, kamu harus memaksa ksatria untuk menghadapi ingatan lama mereka?” Aku bertanya dengan penuh semangat, tapi Cardinal tidak mengkonfirmasi.

“Tidak, itu tidak akan cukup. Ada elemen lain yang harus ada.”

“A-apa itu?” Eugeo bertanya, mencondongkan tubuh ke depan.

“Itulah yang ada di tempat di mana modul itu dimasukkan—dengan kata lain, ingatan paling berharga dari ksatria itu. Biasanya, ini adalah orang yang paling mereka cintai. Apakah Anda ingat apa yang Anda katakan kepadanya untuk menyebabkan reaksi yang begitu kuat? ”

Eugeo sudah meletakkannya di ujung lidahnya sebelum aku bisa mengingatnya.

“Ya, itu nama ibunya. Itu hampir menyebabkan kristal itu jatuh dari kepalanya. ”

“Itu saja, kalau begitu… Kenangan Eldrie tentang ibunya telah dihapus, dan modul dimasukkan untuk menggantikannya. Administrator tidak membutuhkan masa lalu dari Integrity Knight, tetapi ingatan sangat terkait dengan keterampilan. Jika dia menghapus semua ingatan mereka, kekuatan pamungkas mereka sebagai ksatria—skill pedang, teknik pamungkas, sacred arts—akan hilang. Jadi dia hanya menghalangi aliran kenangan. Saya menghapus sebagian besar ingatan saya sendiri demi memperpanjang hidup saya, dan banyak pengetahuan dan kemampuan yang saya pelajari selama periode itu hilang bersamanya…”

Cardinal kemudian menghela nafas dan melanjutkan, “…Untuk mengulang, Administrator telah mengambil kenangan paling berharga dari semua Integrity Knight. Kecuali Anda bisa mendapatkannya kembali, bahkan menghapus Modul Kesalehan tidak akan mengembalikan aliran ingatan ke keadaan sebelumnya. Dan dalam kasus terburuk, itu bahkan bisa merusak ingatan itu sendiri.”

“Sepotong memori…Tapi…lalu…bagaimana jika memori yang dihapus Administrator dari para ksatria dihancurkan begitu saja?” tanyaku, ragu-ragu untuk mengetahui jawabannya.

Cardinal mengerutkan kening saat dia memikirkannya, lalu berkata, “Tidak…aku tidak berpikir dia akan melakukan itu. Administrator adalah wanita yang berhati-hati di atas segalanya—dia tidak akan membuang sesuatu yang bisa digunakan. Tapi aku benar-benar yakin dia akan menyimpannya di kamarnya di bagian atas Katedral Pusat…”

Kata-kata di atas katedral membangkitkan beberapa bagian dari ingatanku seperti sentakan kecil listrik, tetapi sensasi itu menghilang sebelum aku bisa menjelaskannya. Aku mencoba menghilangkan rasa tidak enak itu dengan mengatakan, “Jadi kita membutuhkan memori yang hilang itu untuk mengembalikan para Integrity Knight ke keadaan normal, tetapi untuk mendapatkannya, kita harus menerobos penjaga para ksatria dan mencapai lantai atas tempat Administrator adalah…”

“Jangan berasumsi bahwa kamu bisa dengan mudah mengalahkan para Integrity Knight tanpa membunuh mereka,” katanya, memelototiku. “Yang bisa saya lakukan untuk Anda adalah memberi Anda peralatan yang setara dengan para ksatria. Sisanya tergantung pada seberapa keras Anda melawan mereka. ”

“Tunggu…Kau tidak ikut dengan kami?” Saya bilang. Saya telah mengandalkan penyihir baris belakang yang membantu dengan kekuatan penyembuhan tak terbatas.

Tapi Cardinal hanya berkata, “Jika aku meninggalkan Perpustakaan Besar, Administrator akan langsung mendeteksi keberadaanku, dan kita akan dipaksa untuk melawan dia dan kekuatan gabungan dari semua ksatrianya. Tetapi jika Anda yakin bahwa Anda dapat menangani sepuluh Ksatria Integritas sekaligus, kami mungkin akan mencobanya. Sehat?”

Dia menyeringai pada sarannya, dan Eugeo dan aku menggelengkan kepala sebagai protes.

𝓮n𝓾ma.𝓲d

“Di sisi lain, Administrator sepertinya masih berencana untuk membawa kalian berdua hidup-hidup dan menjadikan kalian ksatria. Jika Anda pergi sendiri, dia akan mengirimkan nomor yang lebih kecil setelah Anda. Satu-satunya pilihanmu adalah mengalahkan mereka secara berurutan dan naik ke katedral.”

“Hmm…”

Benar—ketika kalah jumlah, lebih pintar menggunakan diri kita sendiri sebagai umpan untuk memecah musuh sebanyak mungkin. Tetapi bahkan berhasil dalam arti itu, kami menghadapi pejuang paling kuat di dunia. Kami memiliki banyak masalah melawan Eldrie sendirian. Jika kita pernah menghadapi dua sekaligus, aku merasa kita akan selesai.

Sementara aku merenung, Eugeo menatap serius dan berkata, “Baiklah. Jika kita harus bertarung, kita akan bertarung, dan jika kita harus membunuh…maka kita tidak punya pilihan. Saya sudah siap untuk itu sejak kami keluar dari sel kami. Tapi…bagaimana jika kita harus menghadapi Alice? Aku tidak bisa melawannya—aku di sini untuk mendapatkannya kembali.”

“Hmm. Anda benar. Aku mengetahui pencarianmu, Eugeo. Baiklah, jika kamu bertemu dengan Integrity Knight Alice, kamu dapat menggunakan ini,” kata Cardinal, mengeluarkan dua belati yang sangat kecil dari saku jubah hitamnya.

Mereka hanya berbentuk, seperti salib dengan ujung panjang runcing. Satu-satunya hiasan dalam bentuk apa pun adalah rantai halus yang mengalir melalui lubang di gagang masing-masing. Cardinal memberi kami berdua salah satu stiletto tembaga. Aku mengulurkan tangan untuk meraih pegangan rapuh di antara ujung jariku dan terpana dengan beratnya. Panjangnya kurang dari delapan inci, tapi rasanya seberat pedang resmi di Akademi Swordcraft.

“Apa ini…? Semacam senjata super one-hit-kill?” tanyaku, mengayunkan belati dari rantai di depan wajahku untuk memeriksanya.

“Belati itu hanya seperti apa kelihatannya; itu hampir tidak memiliki kekuatan menyerang,” jawab Cardinal. “Tetapi siapa pun yang tertusuk oleh pedang itu akan langsung terhubung denganku di perpustakaan melalui koneksi yang tidak dapat dipecahkan. Dengan kata lain, setiap dan semua sacred artku dijamin mendarat di sana. Belati itu adalah bagian dari diriku, kau tahu. Eugeo, yang perlu kamu lakukan adalah menghindari serangan Alice dan memukulnya dengan pisau itu, di manapun di tubuhnya. Ini akan menyebabkan hampir tidak ada kerusakan. Aku akan langsung membuat Alice tertidur lelap, yang akan bertahan sampai kamu bisa mendapatkan kembali ingatannya dan bersiap untuk membatalkan Sintesis.”

“Ti…tidur yang dalam…,” gumam Eugeo, melihat ke bawah pada pedang merah tua di tangannya dengan kecurigaan. Dia tampaknya bergulat dengan gagasan untuk melukai Alice, bahkan dengan pisau kertas kecil yang tipis.

Aku menepuk punggungnya dan berkata, “Mari kita percaya padanya, Eugeo. Jika kita harus bertarung melawan Alice dan satu-satunya pilihan kita adalah menjatuhkannya, kita semua akan terluka parah, termasuk dia. Dibandingkan dengan itu, tusukan dari benda kecil ini tidak lebih buruk dari gigitan lalat rawa yang lebih besar.”

“…Kecuali mereka tidak menggigit orang,” Eugeo mengoreksi, tampaknya kembali ke dirinya yang biasa. Dia menoleh ke Cardinal dan berkata, “Baiklah. Jika kita tidak bisa membantah Alice, aku harus menggunakan ini.”

Dia mencengkeram belati erat-erat dan mengangguk dalam-dalam untuk meyakinkan dirinya sendiri. Aku menghela napas lega dan melihat pisau berbentuk salibku sendiri.

“…Kardinal, kamu bilang ini bagian dari dirimu, kan? Maksudnya apa?” Saya bertanya.

Dia mengangkat bahu. “Hanya karena Administrator dan saya dapat menghasilkan objek apa pun tidak berarti kami membuat mereka dari nol.”

“Hah…?”

“Sumber daya di dunia ini terbatas. Anda tahu bahwa dari cara Gigas Cedar mencegah ladang apa pun tumbuh di bawah bayangannya. Sejalan dengan itu, jika saya ingin menghasilkan objek dengan tingkat prioritas tertentu, saya harus mengorbankan sesuatu dengan substansi yang sama. Ketika saya bertarung melawan Administrator bertahun-tahun yang lalu, dia memanggil pedang, sementara saya membuat tongkat—dan pada saat yang tepat, beberapa harta yang sangat berharga menghilang dari kamarnya, heh-heh .”

Dia mengetuk batu itu dengan tongkatnya, tampak agak senang dengan dirinya sendiri. “Tapi seperti yang Anda lihat, perpustakaan adalah ruang tertutup. Saya tidak memiliki objek yang cukup penting untuk diubah menjadi senjata prioritas tinggi. Buku-buku yang tak terhitung jumlahnya ini, tentu saja, sangat berharga, tetapi hanya karena isinya. Saya berpikir untuk menggunakan staf ini, tetapi saya akan membutuhkannya untuk melawan Administrator, yang berarti bahwa satu-satunya pengganti yang mungkin untuk membuat senjata ini adalah tubuh saya sendiri. Itu sangat berharga—aku memiliki tingkat otoritas tertinggi di dunia ini.”

“Milikmu…”

“Tubuh…?”

Eugeo dan aku menatap tubuhnya yang mungil dan rapuh dari ujung kepala sampai ujung kaki. Aku bisa merasakan betapa kasarnya aku hampir seketika dan mengalihkan pandanganku, tetapi tidak sebelum memastikan bahwa dia memiliki semua anggota tubuhnya. Aku mulai berkomentar tapi menghentikan diriku beberapa kali sebelum akhirnya berkata, “…J-jadi, um…kau memotong bagian tubuhmu, mengubahnya menjadi objek…dan kemudian menumbuhkan kembali bagian itu…?”

“Bodoh! Bagaimana itu akan menjadi semacam pengorbanan? Ini adalah ini.”

Dia menoleh ke samping dan dengan cepat menyisir rambut cokelatnya yang ikal pendek dan bergelombang di sisi lehernya.

“Ohhhh…rambutmu…”

“Harga untuk setiap belati adalah seikat rambut yang saya tanam selama dua ratus tahun. Jika kamu datang lebih cepat, aku bisa memamerkannya sebelum aku memotongnya,” godanya, tapi aku menangkap sedikit kesedihan di matanya. Mungkin bagian dari Kardinal itu berasal dari gadis muda yang membentuk fondasi tubuhnya.

Sesaat kemudian, dia menjadi orang bijak keriput sekali lagi. “Untuk alasan ini, meskipun kecil, bilahnya tajam dan cukup kuat untuk menembus armor Integrity Knights. Dan karena mereka masih, dalam arti tertentu, bagian dari tubuh saya, mereka dapat terhubung dengan saya melalui kekosongan yang mengelilingi perpustakaan. Saya membuat senjata ini untuk penggunaan langsung melawan Administrator. Saya akan membutuhkan Anda untuk menanam pedang ke dalam tubuhnya tanpa menjadi mangsa serangan sengitnya. Yang lainnya adalah senjata cadangan, tetapi selama Anda berhasil pertama kali, Anda tidak akan membutuhkannya.”

“Wow … bicara tentang memberi tekanan …”

Aku melirik pisau yang tergantung di tangan kananku lagi dan memperhatikan bahwa warna coklat tua itu sama dengan rambut yang terlihat di bawah topi Cardinal.

Meskipun banyak kata-kata suci yang membingungkan dalam penjelasannya, Eugeo tampaknya menerima pentingnya senjata itu. Dia tergagap, “Umm…a-apakah kamu yakin tentang ini? Kamu tidak keberatan jika aku menggunakan salah satu pedang berharga ini untuk Alice…?”

“Saya baik-baik saja dengan itu. Dan dalam kedua kasus…”

Dia berhenti dan melihat menembusku dengan mata yang melihat semua itu.

Ya, bagaimanapun juga, jika aku akan membawa sepuluh jiwa kembali ke dunia nyata dengan selamat, termasuk Eugeo dan Alice, aku akan membutuhkan bantuan Cardinal untuk membatalkan pencucian otak Alice. Mungkin akan lebih baik untuk menyimpan penjelasan ini sampai Alice kembali normal. Jika berada di sisi seseorang yang benar-benar dia sayangi, Eugeo mungkin benar-benar menyetujui rencana pelarian itu. Aku harus membuatnya setuju.

Aku mengepalkan rantai halus itu, menyadari tanpa sedikit rasa frustrasi bahwa aku telah menerima begitu saja rencana pemusnahan dunia Cardinal. Mungkin akhir dari Dunia Bawah benar-benar tak terelakkan pada saat ini. Tapi bahkan jika itu masalahnya, aku membutuhkan Cardinal untuk menjadi salah satu dari sepuluh itu—bahkan jika aku harus menipunya untuk melakukannya.

Aku berbalik untuk menghindari tatapan mahatahu itu dan membuka kerahku lebih lebar untuk menyelipkan rantai pisau di leherku. Setelah Eugeo melakukan hal yang sama, aku kembali ke sesuatu yang Cardinal katakan sebelumnya yang menggangguku.

𝓮n𝓾ma.𝓲d

“Ngomong-ngomong…kau bilang perlu ada semacam harga untuk menghasilkan objek. Jadi, apa yang kamu gunakan untuk membuat semua makanan dan minuman saat kita pertama kali tiba di sini?”

Cardinal mengangkat bahu dengan mudah dan menyeringai. “Jangan biarkan itu mengganggumu. Hanya dua atau tiga buku hukum yang tidak akan dilewatkan oleh siapa pun.”

Eugeo si penggemar sejarah membuat tegukan sekali lagi, mencengkeram rantai di lehernya dengan kedua tangannya.

“Hmm? Apa, apakah Anda ingin lebih? Kalian anak-anak yang sedang tumbuh…”

Dia mengangkat tongkatnya dan mengayunkannya, tapi kepala dan tangan Eugeo melambai dengan panik. “T-tidak, aku kenyang, sumpah! A-Aku lebih suka mendengar lebih banyak ceritamu!!”

“Kamu tidak perlu malu,” gumam Cardinal dengan seringai yang sangat nakal, aku berani bersumpah dia sengaja menggodanya. Dia menurunkan tongkatnya, berdeham, dan melanjutkan, “Kami sedikit rusak. Seperti yang saya jelaskan sebelumnya, kedua pisau itu adalah senjata rahasia saya. Prioritas utamamu adalah menusuk targetmu dengan mereka: Alice untuk Eugeo dan Administrator untuk Kirito. Lakukan apa pun yang Anda bisa untuk meningkatkan peluang sukses Anda—menyergap, berpura-pura mati, apa saja. Jika ada cara yang saya percaya Anda mengungguli Integrity Knights, itu adalah tipu muslihat Anda…er, kepraktisan Anda dalam keadaan darurat.”

Sebelum Eugeo dapat mengajukan protes yang benar pada komentar terakhir itu, saya berkata, “Sepenuhnya setuju. Jika memungkinkan, saya ingin dapat memanfaatkan tipu daya sepanjang jalan…tapi sayangnya, mereka memiliki keuntungan sebagai tuan rumah. Kita perlu dilengkapi untuk pertempuran habis-habisan. Sebelumnya, kamu bilang kamu bisa memberi kami perlengkapan yang setara dengan milik para Integrity Knight, Kardinal. Apakah itu berarti kamu akan memberi kami tumpukan senjata dan armor Object Ilahi?”

Bahkan di saat-saat putus asa ini, insting lama Aincrad tidak dapat menahan diri untuk tidak bereaksi terhadap aroma dari event perlengkapan legendaris. Tapi berbeda dengan keinginanku, Cardinal memasang wajah jengkel lagi dan berkata, “Apakah kamu mendengarkan apapun yang aku katakan, bodoh? Untuk menghasilkan objek tingkat tinggi—”

“Benar, benar…kau harus mengorbankan objek dengan nilai yang sama…benar…”

“Jangan terlihat seperti anak kecil yang baru saja menjatuhkan makanan penutupnya ke lantai! Itu membuat saya bertanya-tanya mengapa saya meminta bantuan Anda sejak awal. Untuk satu hal, saya yakin Anda harus menyadari bahwa senjata tidak sepenuhnya mematuhi perintah Anda sejak pertama kali Anda menyentuhnya. Tidak peduli seberapa kuat pedang yang kuberikan padamu, tidak ada harapan untuk menandingi senjata yang telah digunakan oleh para Integrity Knight sebagai perpanjangan dari tubuh mereka selama beberapa dekade.”

Aku ingat cara cambuk Eldrie bergerak di udara dengan pikirannya sendiri, seperti ular perak, dan harus mengakui maksudnya. Bahkan di SAO , itu adalah semacam tabu perilaku untuk segera menggunakan perlengkapan langka baru Anda tanpa berlatih terlebih dahulu.

Kekecewaan saya lebih dari sekadar menjatuhkan makanan penutup ke tanah—rasanya seperti melewatkan satu kue liburan. Reaksinya bercampur antara kesal dan kasihan, Cardinal melanjutkan, “Dan selain itu, mengapa aku perlu memberimu senjata yang kuat ketika kamu sudah memiliki pedang yang sangat bagus dan familiar?”

“Apa?” Eugeo langsung bereaksi. “Kau akan mendapatkan kembali Pedang Blue Rose milikku dan… pedang hitam milik Kirito?!”

“Saya tidak melihat pilihan lain. Kedua pedang itu benar-benar ilahi. Salah satunya adalah senjata salah satu dari empat ksatria naga, dan yang lainnya adalah inti dari pohon iblis yang menyerap sumber daya yang besar selama berabad-abad. Bahkan Administrator dan saya akan merasa sulit untuk secara instan memproduksi senjata sebesar itu. Dan kalian berdua sudah banyak berlatih dengan mereka.”

“Oh…yah, kamu bisa saja menyebutkan bahwa kamu bisa melakukan itu.” Aku merajuk, bersandar ke rak terdekat. Aku kebanyakan menyerah untuk mengambil pedang yang disita saat kami terlempar ke dungeon. Mendapatkan mereka kembali adalah berita terbaik.

𝓮n𝓾ma.𝓲d

“Tapi…kau tidak bisa memindahkan mereka secara langsung ke sini, kan?”

“Tidak. Saya melihat Anda akhirnya mencari tahu ini semua, ”kata Cardinal. Dia menyilangkan tangannya dan tampak bermasalah. “Aku curiga pedangmu disimpan di gudang senjata di lantai tiga. Pintu belakang terdekat akan membuangmu hanya tiga puluh mel dari sana, tetapi seperti yang telah kamu lihat sekarang, pintu semacam itu di dalam menara hanya dapat digunakan sekali. Serangga yang Administrator kirimkan untuk mencariku akan segera mengerumuninya, begitu. Jadi setelah Anda meninggalkan pintu untuk memasukkan pedang ke gudang senjata, Anda harus memanjat menara sendiri dari sana. Untungnya, tangga besar berada tepat di depan gudang senjata.”

“Hmm, mulai dari lantai tiga…dan di lantai berapa kamar Administrator?”

“Katedral Pusat tumbuh dari tahun ke tahun, jadi saya kira … itu hampir seratus lantai sekarang …”

“Seratus …”

Nafasku tertahan. Benar, menara putih itu sangat tinggi sehingga dari sudut manapun di Centoria, puncaknya selalu tersembunyi dari pandangan…tapi aku tidak berpikir itu akan memiliki lantai lebih banyak daripada beberapa gedung pencakar langit di kehidupan nyata. Pikiran tentang kemungkinan bertengkar di setiap lantai agak berlebihan, jadi aku merengek, “Um, tidak bisakah kamu memulai kami di, seperti, lantai lima puluh saja…?”

“Itu semua dalam perspektifmu, Kirito,” sela Eugeo, yang di antara kami berdua selalu optimis dengan faktor sepuluh. “Semakin lama kita sampai di sana, semakin menyebar musuh kita.”

“…Uh, yah, mungkin itu benar, tapi…”

Aku membiarkan punggungku meluncur lebih jauh ke sisi rak sampai aku duduk di tanah. Aku bergumam, “Yah…Aku pernah menaiki tangga luar Menara Tokyo lama…”

“Hah?”

“Eh, maaf, tidak apa-apa. Bagaimanapun, saya kira itu memutuskan rencana kami. Pertama, kita mendapatkan pedang dari gudang senjata. Kemudian kami naik ke menara, mengalahkan Ksatria Integritas mana pun yang kami temui di sepanjang jalan. Jika kami menemukan Alice, kami menidurkannya dengan pisau dan mengirimnya ke perpustakaan. Begitu kami mencapai lantai keseratus, kami menikam Administrator dengan pisau lainnya dan menemukan fragmen memori Alice.”

Akhirnya, saya merasa kami memiliki cetak biru misi. Kemudian Cardinal berkata, “Saya khawatir ada satu hal lagi yang harus Anda lakukan.”

“Eh… a-apa itu?”

“Pedangmu memang kuat, tapi itu tidak akan cukup untuk mengalahkan para Integrity Knight. Mereka memiliki sarana untuk memperkuat kemampuan senjata mereka berkali-kali lipat dari nilai aslinya.”

“Oh…maksudmu Perfect Weapon Control…?” Eugeo bertanya dengan suara serak.

Cardinal menjelaskan, “Senjata divine memiliki kualitas signifikan dari objek yang digunakan sebagai fondasinya. Frostscale Whip Eldrie pernah menjadi ular putih berkepala dua yang menguasai danau terbesar di timur, sampai Administrator mengambilnya hidup-hidup dan mengubahnya menjadi senjata. Tetapi bahkan sebagai cambuk yang tidak aktif, ia memiliki kecepatan seperti ular, ketajaman sisiknya, dan ketepatan sasarannya. Kontrol Sempurna adalah keadaan melepaskan ingatan senjata dan menghasilkan serangan yang biasanya tidak mungkin.”

“Hebat, jadi cambuknya yang berubah menjadi ular bukanlah semacam sihir ilusi…” Aku mengerang dan menggosok tanda di dadaku di mana cambuk Eldrie mengenaiku, berharap ular putih itu tidak memiliki semacam pelan- bertindak racun.

Cardinal melanjutkan, “Semua Integrity Knight memiliki Kendali Sempurna atas senjata yang Administrator berikan kepada mereka—termasuk penguasaan atas perintah sacred arts yang panjang dan cepat untuk menggunakannya. Kamu tidak akan punya banyak waktu untuk berlatih mantra, tapi paling tidak, kamu harus belajar bagaimana membuka Kontrol Sempurna dari pedangmu, atau peluang kemenangan kita akan cepat berlalu.”

“Tapi…pedang hitamku bahkan bukan makhluk hidup, itu hanya sebuah pohon besar…Apakah ada memori yang bisa dibuka di sana?”

“Ada. Bahkan belati yang kuberikan padamu menyimpan ingatan—atau sifat—rambutku, sehingga bisa membuka rute kepadaku saat mendarat, menggunakan proses yang sama seperti Kontrol Sempurna. Pedangmu, yang ditempa dari Gigas Cedar, dan Blue Rose Sword milik Eugeo, berdasarkan pada es abadi gua, tidak terkecuali untuk pola ini.”

“K-maksudmu… itu hanya… es?” Eugeo menganga. Saya tidak bisa menyalahkan dia; satu-satunya sifat khusus es yang terlintas dalam pikiran adalah bahwa es itu benar-benar dingin. Saya sedikit bingung dengan yang satu itu dan kemudian memutuskan jika salah satu dari dua dewa di dunia ini berkata demikian, maka itu pasti benar.

“Yah…jika kamu akan mengajari kami bagaimana melakukannya, maka aku berasumsi bahwa teknik Kontrol Sempurna ini akan bekerja dengan pedang kita juga. Saya akan senang mendapatkan serangan pamungkas yang mematikan. Apa rasanya?”

Sekali lagi, saya tidak mengharapkan tanggapannya. “Jangan naif! Saya akan menjelaskan cara membuka kunci teknik, tetapi gaya serangan seperti apa yang Anda buat dengan itu sepenuhnya terserah Anda. ”

“Eh… apa?! Bagaimana bisa?!”

“Inti dari Perfect Weapon Control adalah teknik Memory Release, tapi hanya mengucapkan sacred art saja tidak cukup. Anda harus menggunakan pikiran Anda untuk membayangkan bentuk senjata terpercaya Anda yang dilepaskan. Faktanya, proses mental mengingat inilah yang lebih penting bagi kesuksesan Anda daripada teknik Kontrol Sempurna itu sendiri. Karena kekuatan imajinasilah yang membentuk dasar fundamental dunia—kemampuan untuk menjelma menjadi apa yang Anda bayangkan…”

Aku mulai kehilangan arti dari penjelasan cepat Cardinal di tengah jalan. Secara khusus, saya tidak yakin apakah kata inkarnasi dimaksudkan dari bahasa suci atau bahasa umum, tetapi sebelum saya bisa memintanya untuk menjelaskan, sesuatu menusuk di belakang ingatan saya.

Itu … ya, dua setengah bulan yang lalu. Saat aku berlutut di depan kelopak bunga zephilia yang compang-camping di taman asrama utama Swordcraft Academy, seseorang—familiar Cardinal, laba-laba hitam kecil Charlotte—berbisik padaku. Dia juga telah menyebutkan bahwa semua sacred arts hanyalah sebuah alat untuk memperbaiki dan mengumpulkan kekuatan imajinasi.

Saya mengikuti sarannya dan menggunakan pikiran saya untuk membayangkan energi kehidupan dari empat bunga suci di tempat tidur terdekat mengalir ke tanaman yang terputus. Saya tidak mengatakan sepatah kata pun dengan keras, namun cahaya hijau mengalir di udara, menyelimuti kuncup-kuncup itu…dan menghidupkan kembali zephilia.

Itu pasti “proses mengingat”, seperti yang Kardinal menyebutnya. Dalam hal itu, memang tampaknya mustahil untuk mengekspresikan semua fenomena yang diwakili dalam bentuk perintah sacred art.

Cardinal memberiku anggukan yang tenang, tahu dan kemudian menoleh ke Eugeo, yang sepertinya masih berjuang dengan ini.

“Ikut denganku. Mari kita istirahat dan kemudian membangun seni. ”

Kami melewati lorong catatan sejarah, menuruni sejumlah tangga, dan kembali ke ruang bundar di lantai pertama perpustakaan tempat kami pertama kali muncul. Di atas meja di tengah duduk piring-piring yang ditumpuk dengan pangsit dan sandwich. Meskipun setidaknya dua jam sejak disajikan, makanannya masih mengepul. Selain menyembuhkan luka siapa saja yang memakannya, mereka rupanya juga terkena mantra yang membuat mereka tidak mendingin.

Pemandangan itu tak terhindarkan menghidupkan kembali rasa laparku, tetapi mengetahui sekarang bahwa semua ini awalnya adalah buku dari perpustakaan membuatnya sulit untuk bertindak. Cardinal memperhatikan kami bergulat dengan konflik batin kami dan berkata dengan acuh tak acuh, “Jika Anda tidak mau makan lebih banyak, saya akan menyingkirkan mereka. Mereka hanya akan mengganggu proses mental.”

“T-tunggu, setidaknya taruh saja di suatu tempat yang tidak bisa kita lihat. Kami akan mengambil beberapa untuk pergi ketika kami pergi, ”aku memohon. Gadis itu menggelengkan kepalanya, mengangkat tongkatnya, dan mengetuk tepi meja. Piring besar itu langsung tenggelam ke permukaan, makanan dan semuanya.

𝓮n𝓾ma.𝓲d

Setelah itu, tiga kursi didorong keluar dari lantai, yang ditunjukkan oleh Cardinal. Aku duduk di salah satu dan menatap meja yang sekarang kosong.

Karena pangsit tidak akan dipanggil lagi, saya memutuskan untuk memfokuskan pikiran saya pada gambar pedang saya yang tidak ada—yang sementara bernama Black One—tetapi ternyata, mengingat beberapa kali saya benar-benar menggunakannya, saya tidak bisa bayangkan semua detail halus.

Eugeo mencoba hal yang sama dan mendapatkan hasil yang mengecewakan. Dia bertanya-tanya, “Kardinal…bisakah kita benar-benar melakukan ini? Bagaimana saya bisa membayangkan bentuk senjata saya yang dilepaskan ketika itu bahkan tidak ada di sini…?”

Di sisi lain meja, Cardinal berkata, yang membuatku terkejut, “Ketidakhadirannya lebih baik untuk proses. Jika Anda dapat melihat senjata di depan mata Anda, imajinasi Anda berhenti di situ. Tangan dan mata Anda tidak perlu menyentuh memori tersembunyi di pedang, membimbingnya, dan melepaskannya. Anda hanya membutuhkan mata hati.”

“Mata…hati,” ulangku, mengingat saat-saat ketika zefilia hidup kembali. Faktanya, saya belum menyentuh bunga suci atau zephilia yang sekarat. Aku bahkan tidak fokus pada mereka. Saya hanya percaya dan membayangkan—kehidupan yang berkelimpahan, berkumpul, bergerak.

Eugeo mengangguk, seolah-olah dia telah menemukan pemahamannya sendiri. Orang bijak berjubah hitam itu menyeringai tipis dan memerintahkan, “Sekarang, kamu harus membayangkan pedangmu bertumpu di atas meja. Jangan berhenti sampai aku mengatakannya.”

“…Baiklah.”

“Saya akan mencobanya.”

Kami menegakkan diri di kursi kami dan fokus pada meja kosong. Sebelumnya, saya mengetuk keluar setelah lima detik, tapi kali ini saya terus menatap; Tidak perlu terburu-buru. Saya mulai dengan mengosongkan pikiran saya.

Yang hitam. Memikirkannya sekarang, saya menyadari bahwa agak kejam bagi saya untuk menyebutnya dengan nama sementara yang malas selama ini.

Pengrajin Sadore membutuhkan waktu satu tahun penuh untuk memotong cabang teratas Gigas Cedar menjadi bentuk pedang. Dia selesai pada 7 Maret. Ini tanggal 24 Mei, jadi saya belum memilikinya bahkan selama tiga bulan. Tidak termasuk pemolesan dan latihan, satu-satunya saat aku menariknya dari sarungnya adalah dalam pertarungan melawan murid kelas satu Volo Levantein, dan pertarungan sebenarnya melawan murid terbaik tahun ini, Raios Antinous. Itu saja.

Dan dalam kedua kasus tersebut, pedang hitam telah membantuku dengan tampilan kekuatan yang menakjubkan yang tampaknya tidak datang dari apa pun kecuali keinginannya sendiri—meskipun akulah yang telah menebang Gigas Cedar dari mana pedang itu dibuat. Sejarah kita bersama adalah singkat, tapi ketika aku menggenggam gagangnya dan mengeksekusi skill pedang dengannya, rasa kesatuan dan kegembiraan dengan mudah menyaingi pedang lain yang pernah kugunakan.

Mungkin alasan aku ragu untuk memberikan pedang ini nama yang tepat adalah karena kontrasnya dengan Pedang Blue Rose milik Eugeo.

Putih dan hitam. Bunga dan pohon. Dua pedang yang mirip, tetapi berlawanan dalam banyak hal.

Meskipun saya tidak memiliki bukti untuk itu, saya telah dirasuki oleh firasat tertentu sejak saya meninggalkan desa Rulid dua tahun yang lalu. Visi Blue Rose dan pedang hitam ditakdirkan untuk menyeberang suatu hari.

Sisi logis saya mengatakan itu tidak benar. Sama sekali tidak ada alasan bahwa Eugeo dan aku, sebagai pemilik pedang, akan pernah bertarung. Tapi saya mendapat perasaan intuitif bahwa hal yang sama mungkin tidak berlaku untuk pedang itu sendiri. Untuk satu hal, itu adalah Blue Rose Sword yang benar-benar menebang Gigas Cedar…

Bukannya mengosongkan pikiranku, aku mengisinya dengan ingatan dan refleksi—tapi aku tetap membayangkan pedang hitam tergeletak di atas meja. Sebuah pommel bulat sederhana. Kulit hitam melilit pegangannya. Kurva berani penjaga. Bilahnya, di sisi yang tebal, hitam dan sedikit tembus pandang, seperti kristal, dan sama sekali tidak seperti kayu yang pernah kulihat. Itu mengumpulkan cahaya di dalam dan berkilau di sepanjang tepi dan ujungnya, yang sehalus dan setajam pisau cukur …

Ilusi pedang, yang awalnya goyah di beberapa titik, mulai tumbuh lebih kuat dan lebih stabil saat pikiranku yang mengganggu berangsur-angsur memudar. Akhirnya ia memiliki ketangguhan, berat, bahkan suhu. Itu memancarkan rasa kehadiran yang kuat di atas meja.

Saat aku menatap ke bagian pedang yang bersinar, aku mendengar suara dari suatu tempat berkata, “Lebih dalam. Anda harus menyelam lebih dalam, sampai Anda dapat menyentuh memori yang tersembunyi di dalam pedang, esensi sejatinya.”

Hitam pedang meluas tanpa suara. Itu menutupi meja, lantai, rak buku dan lampu, dan kemudian dunia. Hanya pedang dan aku yang ada di ruang tak terbatas dan tanpa cahaya ini. Itu bangkit dan berhenti di udara, pegangan ke bawah dan menunjuk ke atas. Wujudku berdesir dan meleleh, dan aku merasa pikiranku tersedot ke dalam pedang.

Hal berikutnya yang saya tahu, saya adalah pohon cedar yang berakar di tanah yang dingin.

Itu adalah hutan yang dalam, namun tidak ada satu pohon pun yang tumbuh di sekitarku. Aku berdiri sendirian di tempat terbuka yang bundar. Saya mencoba memanggil lumut dan tanaman merambat sempit yang merayap di tanah di kaki saya, tetapi tidak ada jawaban.

…Kesendirian.

Saya disiksa dengan kesepian yang sunyi. Dengan setiap angin sepoi-sepoi, saya meregangkan cabang-cabang saya dengan putus asa, berharap untuk bergesekan dengan yang lain, tetapi saya selalu gagal.

Mungkin saya bisa menjangkau mereka jika saya membentang lebih jauh. Jadi saya menyedot energi tanah melalui akar saya dan energi cahaya melalui daun saya. Batang saya menebal, dan cabang-cabang saya memanjang. Daun-daunku yang seperti jarum membentang, mencengkeram daun-daun hijau yang bersinar dari pohon ek terdekat.

Sayang! Tepat sebelum saya akhirnya bisa melakukan kontak, daun oak berubah menjadi cokelat, layu, dan rontok sekaligus. Kelembaban mengalir keluar dari cabang dan bahkan batang; itu melemah dan mati, lalu terguling dari pangkalan. Dan itu bukan hanya pohon ek. Semua pohon di tepi lahan terbuka yang bundar itu mati dan roboh. Segera sisa-sisa mereka juga ditutupi oleh karpet lumut.

Aku menyesali kesendirianku di tempat terbuka yang sekarang lebih luas, lalu menyedot kekuatan dari tanah dan matahari lagi. Batang saya membengkak, berderit, dan cabang-cabang saya melebar. Kali ini saya meraih pohon terdekat berikutnya, pohon salam.

Sekali lagi, daunnya layu sebelum aku bisa menyentuhnya, batangnya yang mati membusuk, dan tumbang. Begitu juga dengan pohon di sebelahnya. Dan yang setelahnya. Semakin banyak pohon tumbang, dan ruang kosong semakin besar.

Karena saya menyedot daya untuk meregangkan cabang-cabang saya, pohon-pohon lain mati. Tetapi bahkan memahami ini, saya tidak berhenti mencoba menyentuh mereka. Berapa kali saya mengulangi hal yang sama? Akhirnya, saya puluhan kali ukuran pohon-pohon lain, dan pembukaan itu sendiri puluhan kali rentang aslinya. Hal yang sama dapat dikatakan tentang kesepian saya.

Tidak peduli seberapa keras saya mencapai, hari tidak akan pernah datang ketika jarum runcing saya menyentuh daun pohon lain. Tetapi pada saat saya menyadari hal ini, sudah terlambat untuk kembali. Daun dan cabang saya melahap matahari dalam jumlah yang luar biasa, terlepas dari keinginan saya, dan kisi-kisi besar akar saya melahap kekuatan bumi. Ruang kosong yang dingin tumbuh dari hari ke hari saat pepohonan tumbang, satu demi satu…

“Cukup,” kata sebuah suara tiba-tiba, membebaskanku dari pohon cedar.

Aku mengedipkan mata sekali, dan seketika itu juga aku kembali ke Perpustakaan Besar, dikelilingi oleh deretan rak buku tak berujung yang diterangi cahaya lampu oranye, bertumpu di lantai batu yang dipoles. Di hadapanku ada meja bundar, di atasnya duduk dua pedang. Pedang Biru Mawar Hitamku dan Pedang Mawar Biru Eugeo. Mereka berdua tampak benar-benar nyata, tetapi ini tidak mungkin benar. Keduanya hilang, disita saat kami dijebloskan ke dalam sel.

Saat aku duduk menatap kosong pada pedang putih dan hitam, sebuah tangan kecil terulur dari sisi lain meja dan meraih gagang pedang hitam terlebih dahulu. Itu goyah, lalu menghilang dalam diam. Selanjutnya, dia menyikat Blue Rose Sword. Sekali lagi, itu berkedip seolah-olah tersedot ke telapak tangannya.

“……Iya. Aku telah menerima ingatan tentang pedang yang telah kamu bawa,” kata Cardinal dengan kepuasan. Aku menatap mata gadis berjubah hitam di seberang meja—dan baru saat itulah aku menyadari bahwa aku telah jatuh ke dalam semacam kesurupan. Di sebelahku, mata hijau Eugeo mengembara, lalu dia tiba-tiba tersentak dan berkedip.

“…Hah…? Saya baru saja…di puncak tertinggi…di Pegunungan Akhir,” gumamnya.

Aku hanya bisa tersenyum. “Kau jauh di atas sana, Bung?”

“Ya. Itu sangat dingin dan sangat kesepian…”

“Jangan santai dulu,” tegur Cardinal. Aku duduk tegak, menyadari bahwa kami sedang mengobrol. Orang bijak kecil itu menutup matanya. Alisnya sedikit menyatu dalam konsentrasi, dan kemudian dia mengangguk.

“Aha…Saya percaya bahwa menyederhanakan perintah lebih baik daripada mengubah teknik itu sendiri. Aku akan mulai dengan pedangmu, Kirito.”

Dia mengetuk meja dengan tangan kirinya, diam-diam menghasilkan selembar perkamen kosong. Dia kemudian menyikat seprai dengan tangannya yang lain, meluncur dari atas ke bawah.

𝓮n𝓾ma.𝓲d

Tindakan sederhana itu menghasilkan setidaknya sepuluh baris teks perintah. Dia memutar lembaran itu dan menyelipkannya ke arahku, lalu mengulangi prosesnya untuk Eugeo. Kami berdua berbagi pandangan dan kemudian melirik ke bawah untuk memeriksa seprai kami.

Teks, yang ditulis dengan tinta biru-hitam, seluruhnya dalam aksara suci (artinya alfabet), tanpa perintah dalam bahasa umum (Jepang). Dalam format sacred arts ortodoks, daftarnya diberi nomor di sebelah kiri, dengan perintah setiap entri di sebelah kanan. Mulai dari System Call di atas dan diakhiri dengan Enhance Armament di baris sepuluh, setidaknya ada dua puluh lima kata perintah dalam daftar.

Itu lebih pendek dari Kontrol Sempurna yang Eldrie gunakan pada Frostscale Whip-nya, tentu saja, tapi itu masih merupakan tugas besar untuk mengingat semuanya.

“Ummm…Kurasa aku tidak bisa menyimpan ini sebagai lembar contekan…”

“Tentu saja tidak. Bahkan siswa baru berwajah segar di akademi tidak akan diizinkan untuk mengintip teks ketika menunjukkan keterampilan praktis mereka, ”caci Cardinal. “Untuk satu hal, jika Anda menghapus objek apa pun yang terhubung ke perpustakaan ini dan itu jatuh ke tangan musuh, itu mungkin mengarah pada penguraian isolasi spasial saya.”

“T-tapi…pisau itu…”

“Itu terkait denganku secara pribadi—itu berbeda. Sekarang mulai menghafal dan berhenti merengek. Eugeo sudah mengerjakannya.”

Kepalaku berputar, dan yang membuatku terkejut, Eugeo sudah menatap daftar itu dengan seksama, bibirnya bergerak tanpa suara. Aku menyerah dan melihat kembali daftarku sendiri, tepat saat Cardinal menambahkan kondisi yang kejam pada latihan itu.

“Kamu punya waktu tiga puluh menit untuk menghafal daftar ini.”

“Aw, ayolah…,” protesku. “Apa ini, ujian? Setidaknya beri kami lebih banyak waktu untuk—”

“ Bodoh! Dia menggelegar. “Dengarkan aku: Pedangmu disita ketika kamu dikurung pada jam sebelas pagi sebelumnya. Kepemilikan item Anda akan diatur ulang setelah dua puluh empat jam, yang berarti Anda tidak akan lagi dapat menggunakan Kontrol Senjata Sempurna ini sama sekali!”

“Oh… r-benar. Dan sekarang jam berapa…?”

“Yah, setelah jam tujuh. Bahkan membiarkan dua jam penuh untuk memulihkan senjata, Anda hanya punya sedikit waktu tersisa. ”

“……Um, oke,” aku mengakui, memberi perhatian penuh pada daftar perintah kali ini.

Untungnya bagiku, sacred arts Dunia Bawah, tidak seperti mantra sihir di ALfheim Online , menggunakan istilah bahasa Inggris yang familiar. Formatnya mirip dengan bahasa pemrograman, jadi hafalan saya dibantu dengan memahami kata-katanya, bukan hanya suaranya.

Daftar perintah yang ditulis Cardinal dibagi menjadi tiga proses utama: (1) Mengakses data mendalam objek (memori pedang) yang disimpan dalam modul memori; (2) memilih dan mencetak bagian-bagian yang diperlukan saja; dan (3) menerapkannya pada bentuk pedang saat ini untuk memperluas kekuatan serangan. Metodologinya mirip dengan eksperimen “penimpaan buffer gambar” yang saya coba pada bunga zephilia di asrama, tetapi tidak ada istilah yang digunakan berasal dari buku teks akademi, artinya hanya Cardinal yang dapat menemukan kombinasi ini, karena pengetahuannya tentang seluruh daftar perintah.

Bahkan ketika saya memasukkan sepuluh perintah ke dalam ingatan, sebagian kecil dari pikiran saya mengembara.

Ilmuwan Rath yang telah menciptakan Dunia Bawah menyebut format data yang merekam semua objek di dunia ini dengan visual mnemonic . Lebih dari dua tahun (waktu subjektif pribadi saya) yang lalu, di bar Agil di Okachimachi di dunia nyata, saya telah menjelaskan konsep luas kepada Asuna dan Sinon. Melalui observasi dan eksperimen, saya telah belajar beberapa hal selama saya di sini sejak itu.

Dunia Bawah, tidak seperti VRMMO tradisional, tidak terbuat dari model poligonal. Sebuah prosesor yang disebut Main Visualizer membaca dan menyangga jumlah pengalaman semua orang yang terhubung ke—atau tinggal di—dunia, dari batu dan pohon hingga anjing dan kucing, peralatan, bangunan, dan sebagainya. Bila diperlukan, itu akan mengekstrak informasi yang diperlukan untuk ditampilkan kepada penyelam. Alasan saya bisa menumbuhkan bunga zephilia yang seharusnya tidak tumbuh di kekaisaran utara adalah karena saya untuk sementara menimpa data buffer rata-rata (“Itu tidak tumbuh di sini”) dengan citra mental yang mengatakan itu bisa tumbuh .

Selanjutnya: Semua benda di dunia ini disimpan sebagai kenangan.

Jadi, bukankah kebalikannya juga benar? Bisakah kenangan diubah menjadi objek? Saya telah melihat sesuatu sebelumnya yang tidak dapat saya jelaskan dengan cara lain.

Dua tahun dua bulan yang lalu, ketika saya pertama kali terbangun di hutan selatan Rulid, saya mengembara sampai saya mencapai tepi Sungai Rul. Ketika saya melakukannya, saya dihadapkan dengan gambaran yang sangat jelas: seorang anak laki-laki berambut kuning muda dan seorang gadis pirang berjalan dengan latar belakang matahari terbenam—dan seorang anak laki-laki dengan rambut hitam pendek juga.

Gambar itu menghilang dalam hitungan detik, tapi itu bukan tipuan mata. Bahkan sekarang, jika saya menutup kelopak mata saya, saya bisa melihat matahari terbenam yang merah menyala, cahaya berkilauan dari rambut melambai gadis itu, dan suara anak-anak yang menginjak rumput. Saya telah memanggil trio anak-anak dari ingatan saya sendiri. Jelas, satu anak laki-laki adalah Eugeo. Gadis itu pasti Alice. Dan anak laki-laki berambut hitam…

“Itu tiga puluh menit. Bagaimana perasaanmu?” Cardinal berkata, memotong garis pemikiran yang melintas di belakang pikiranku.

Saya membalik lembar perkamen dan membayangkan perintah dari awal. Karena tidak memberikan konsentrasi penuh saya, saya lega menemukan bahwa saya dapat mengingat setiap kata terakhir. “Aku mendapatkannya mungkin sempurna.”

“Itu agak sebuah oxymoron. Bagaimana denganmu, Eugeo?”

“Uh…um, kurasa aku sudah mendapatkannya mungkin per…mungkin baik-baik saja.”

“Bagus sekali,” kata Cardinal, menahan seringai. “Asal tahu saja, meskipun Kontrol Sempurna adalah teknik yang kuat, itu tidak boleh digunakan di setiap kesempatan. Penggunaannya menghabiskan cukup banyak umur pedang. Di sisi lain, itu tidak berguna untuk menyelamatkannya jika Anda akan jatuh. Mengukur momen; Gunakan dengan bijak. Setelah itu, Anda harus mengembalikannya ke sarungnya dan membiarkan nyawanya pulih.”

𝓮n𝓾ma.𝓲d

“Kedengarannya… sulit…,” gerutuku, lalu aku membalik perkamen itu lagi. Aku menatap perintah penuh sekali lagi untuk ukuran yang baik dan memperhatikan sesuatu. “Hah? Tunggu sebentar… Kalimat terakhir dari perintah ini adalah Enhance Armament , kan?”

“Apakah ada sesuatu yang salah dengan itu?”

“T-tidak, bukan itu maksudku. Saat kami melawan Eldrie, teknik Kontrol Senjata Sempurna yang dia gunakan memiliki sesuatu yang lain setelah itu. Itu, seperti, um…R…Rele…,” gumamku.

Eugeo masuk untuk menyelesaikan. “Lepaskan Recollection, kurasa. Setelah dia mengatakan bahwa cambuknya berubah menjadi ular sungguhan. Wah, itu benar-benar mengejutkan saya. ”

“Ya, tepat sekali. Bukankah kita juga membutuhkan sesuatu seperti itu, Kardinal?”

“Hrm,” orang bijak berjubah hitam itu menggerutu, tampak kesal. “Dengar, ada dua tahap untuk Kontrol Senjata Sempurna: Meningkatkan dan Melepaskan. Enhancing mengingat bagian tertentu dari memori senjata untuk membuka lebih banyak kekuatan serangan. Dan Release, seperti namanya, membuka dan memanggil kembali semua memori senjata untuk melepaskan kekuatan terliarnya.”

“Kekuatan terliar, ya…kurasa itu menjelaskannya. Dengan cambuk Eldrie, dia memperkuatnya untuk meningkatkan jangkauannya dan membaginya menjadi beberapa bagian, lalu dia melepaskannya sehingga berubah menjadi ular dan menyerang atas kemauannya sendiri…”

Cardinal mengedipkan mata sebagai penegasan dan berkata, “Tepat sekali. Tapi saya harus jelas di depan bahwa ini masih di luar kemampuan Anda. ”

“K-kenapa?” tanya Eugeo, jelas terkejut.

Orang bijak itu berkata, “Ini adalah kekuatan senjata yang paling liar, seperti yang saya katakan. Kekuatan yang diciptakan oleh Release Recollection berada di luar kemampuan pengguna baru untuk mengontrol, terutama untuk senjata tingkat dewa. Itu akan merugikanmu sebanyak musuh—bahkan mungkin berakibat fatal bagimu.”

“P-point diambil,” kata partnerku, anak sekolah yang penurut. Saya tidak punya pilihan selain menerima persyaratannya juga. Tapi Cardinal bisa merasakan aku tidak yakin, jadi dia menambahkan, “Waktunya akan tiba ketika kamu bisa menggunakan Rilis…mungkin. Pedang akan mengajarimu segalanya. Tapi itu mengasumsikan Anda bisa mendapatkannya kembali terlebih dahulu. ”

“Ya, ya,” gumamku.

Cardinal memutar matanya dan mengetukkan tongkatnya ke lantai. Kedua perkamen itu menggulung sendiri dan bahkan tampak menyusut—hanya untuk digantikan oleh makanan panggang yang panjang dan sempit.

“Kamu pasti lapar setelah semua pemikiran itu. Menelan.”

“Hah…? Apakah suguhan ajaib ini akan membantu kita mengingat perintah atau semacamnya…?”

“Tentu saja tidak.”

“Oh. Benar.”

Eugeo dan aku berbagi pandangan, lalu kami mengambil permen. Pada awalnya, saya pikir itu adalah kue tepung sederhana dengan taburan gula di atasnya seperti yang bisa Anda beli dari pasar di Centoria, tetapi kenyataannya, itu adalah jenis kelezatan yang jauh lebih nyata: piecrust serpihan dilapisi dengan coklat putih . Kombinasi tekstur renyah dan rasa manis yang kaya begitu mengingatkan pada dunia nyata sehingga hampir membuat saya meneteskan air mata.

Kami berlomba untuk melihat siapa yang akan menyelesaikan lebih dulu, dan setelah aku selesai, aku melihat ke atas dengan nafas kepuasan ke dalam mata Kardinal yang lembut dan pengertian.

Orang bijak muda itu mengangguk perlahan dan berkata, “Sekarang…

Ada beban berat untuk pernyataan singkat itu, saya tidak bisa tidak menyangkalnya. “Tapi begitu kita menyelesaikan tujuan kita, kamu akan bisa keluar dengan selamat, kan? Selamat tinggal tampaknya sedikit dramatis…”

“Itu betul. Dengan asumsi semuanya berjalan dengan baik, tentu saja…”

“…”

Benar, jika kita kalah dari para Integrity Knight pada suatu saat dalam misi kita untuk mencapai puncak katedral, Cardinal akan dipaksa untuk menjalani penantian yang sangat lama. Faktanya, tes stres mungkin akan tiba sebelum dia menemukan asisten lain, menjerumuskan dunia ke dalam darah dan api.

Tapi terlepas dari bencana tragis yang menunggu di sayap, senyum Cardinal murni dan lembut. Aku merasakan sensasi aneh mencengkeram dadaku, dan aku menggigit bibirku. Dia mengangguk hampir tak terlihat dan berbalik.

“Datang. Ini adalah waktunya. Ikuti aku…dan aku akan mengirimmu melalui pintu yang paling dekat dengan gudang senjata lantai tiga.”

Perjalanan dari aula perpustakaan lantai pertama kembali ke ruang masuk dengan pintu belakang yang tak terhitung jumlahnya sangat singkat.

Dalam nafasnya, Eugeo diam-diam mengucapkan perintah untuk teknik Kontrol Senjata Sempurnanya, sementara mataku tidak pernah meninggalkan sosok kecil Kardinal yang memimpin.

𝓮n𝓾ma.𝓲d

Saya ingin berbicara lebih banyak. Saya ingin tahu lebih banyak tentang apa yang dia pikirkan dan rasakan selama dua ratus tahun dalam kesendirian. Sensasi bahwa saya perlu mengetahui hal-hal ini mencakar sampai ke tenggorokan saya, tetapi langkahnya begitu cepat dan tegas sehingga tidak ada diskusi.

Begitu kami berada di ruangan yang familiar dengan lorong yang tak terhitung jumlahnya yang mengarah ke tiga dinding lainnya, Cardinal memberi isyarat kepada kami menuju satu di sisi kanan. Hanya setelah berjalan menyusuri lorong tiga puluh kaki ke pintu sederhana yang menunggu di ujung, dia akhirnya berhenti dan berbalik ke arah kami.

Senyum di bibir merah mudanya selembut biasanya. Bahkan ada sedikit kepuasan tertentu di sana.

Dengan nada tegas dan jelas, dia berkata, “Eugeo…dan Kirito. Nasib dunia sekarang terletak pada kalian berdua. Apakah itu terjerumus ke dalam api neraka … atau tenggelam dalam pelupaan. Atau,” tambahnya, menatap lurus ke arahku, “jika kamu menemukan cara ketiga. Saya telah memberi tahu Anda semua yang dapat saya ceritakan dan memberi Anda semua yang dapat saya berikan. Adapun sisanya, cukup ikuti keyakinan Anda. ”

“…Terima kasih, Kardinal,” kata Eugeo, suaranya penuh dengan tekad. “Aku tahu aku akan mencapai puncak Katedral Pusat…dan membawa Alice kembali.”

Saya merasa seperti saya harus mengatakan sesuatu juga, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Sebaliknya, saya hanya menundukkan kepala untuk menghormati.

Cardinal mengangguk dengan tegas, senyumnya sekarang hilang, dan dia meraih kenopnya.

“Pergi sekarang!”

Dia memutarnya dan, pada saat berikutnya, membuka pintu lebar-lebar. Eugeo dan aku melawan aliran udara dingin dan kering yang tiba-tiba dan melompat melewatinya.

Setelah lima atau enam langkah, saya mendengar suara kecil di belakang saya dan melihat dari balik bahu saya untuk tidak melihat apa-apa selain dinding marmer yang dingin dan halus. Tidak ada satu pun jejak pintu ke Perpustakaan Besar.