Volume 11 Chapter 12

Ruang di luar jauh lebih besar dan lebih dalam dari yang saya duga.

“Aaaah!”

Aku meratap saat tiba-tiba melakukan tiga kali lemparan ke depan melalui udara kosong, lalu mendarat terlentang di permukaan yang cukup kokoh. Tubuhku terpental, dan aku mendarat di pantatku untuk kedua kalinya.

Sesaat kemudian, Eugeo mendarat di sampingku dengan cara yang sama. Kami berdua menggelengkan kepala untuk membersihkan sarang laba-laba internal, dan begitu rasa keseimbanganku kembali, aku melihat sekeliling kami.

“…Hah?” Eugeo bergumam. Aku tidak bisa menyalahkannya. Kami baru saja melompat melalui gerbang di tengah taman mawar, jadi kami seharusnya masih berada di taman di sisi lain taman itu.

Tapi sekarang kami sedang duduk di sebuah lorong, dengan dinding, langit-langit, dan lantai kayu tua. Kelenturan pendaratan saya adalah berkat kayunya. Jika saya mendarat di batu paving taman, saya akan kehilangan nyawa karena benturan.

Koridor terus berjalan lurus ke depan, dengan cahaya oranye hangat berkedip-kedip di ujung yang jauh. Bahkan udara telah berubah dari malam yang dingin dan lembap menjadi bau kering kertas tua.

Di mana kita? Aku bertanya-tanya. Lalu aku mendengar suara dentingan logam dari belakangku, jauh di atas. Aku berbalik untuk melihat tangga yang sangat curam tepat di belakang kami dan, di dekat puncak, sebuah pintu kecil dan orang yang lebih kecil.

Aku dengan lelah bangkit berdiri, rasa sakit di dadaku yang dicambuk dan kaki yang tertusuk sejenak terlupakan saat aku menaiki tangga kayu dengan hati-hati. Pintu di atas sana adalah pagar perunggu ketika kami melewatinya, tapi sekarang bahannya terbuat dari kayu yang sama dengan aula lainnya. Kecuali itu, tidak seperti gaya antik kayu di lorong, pintu itu sendiri terlihat sangat segar dan baru.

Begitu saya tiga langkah dari atas, sosok yang menghadap pintu mengulurkan tangan dan menghentikan saya. Ada gantungan kunci besi cor yang sangat besar di tangannya, yang tampaknya baru saja dia lepaskan dari kunci pintu. Denting logam itu adalah saat dia mengunci pintu.

“…Permisi…”

Di mana kita? Kamu siapa? Saya akan bertanya, ketika saya melihat suara. Tepat di balik pintu yang tertutup itu, saya mendengar apa yang membuat saya berpikir tentang makhluk kecil yang kuat menggaruk dan merangkak maju mundur. Aku merasakan bulu di lengan bawahku berdiri.

“…Kami telah terdeteksi. Begitu banyak untuk pintu belakang ini, ”gumam orang misterius itu, dan melambai padaku lagi. Saya harus menyerah pada pertanyaan saya dan menuruni tangga lagi. Ketika aku kembali untuk berdiri di samping Eugeo, orang itu baru saja turun di belakangku.

Tidak ada lampu di lorong, hanya cahaya redup yang merembes dari ujung lorong, jadi aku hanya bisa melihat siluet. Dia mengenakan topi besar dan besar dan jubah seperti yang akan dikenakan pesulap yang menutupi tubuh kecilnya. Kunci ada di tangan kanannya dan tongkat lebih tinggi dari dia di tangan kiri.

Tongkat sihir itu mengayun ke depan, mendorong kami maju.

“Ayo, turun sana! Harus menghapus seluruh lorong ini sekarang.”

Suara itu tidak salah lagi adalah suara seorang gadis muda, tapi untuk beberapa alasan, ada otoritas yang bahkan lebih besar dari Miss Azurica di sana, dan kami mendapati diri kami berjalan cepat menuju cahaya tanpa argumen. Di ujung lorong pendek, kami menemukan diri kami di ruang yang sangat aneh.

Itu adalah ruang persegi yang sangat besar, dengan sejumlah tempat lilin dinding yang memberikan cahaya bernuansa hangat. Tidak ada perlengkapan lain selain pintu kayu tebal di dinding seberang, lurus ke depan.

Di tiga dinding lainnya ada selusin atau lebih lorong, sama seperti yang kami datangi. Aku mengintip ke bawah yang di sebelah kami dan melihat jalan buntu, tangga, dan pintu kecil.

Sementara Eugeo dan aku melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, gadis berjubah itu mengikuti kami keluar dari aula, lalu berbalik menghadapnya dan mengangkat tongkatnya.

“Tongkang!”

Dia mengayunkan tongkat dengan teriakan kecil yang lucu yang juga terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan orang tua. Seharusnya tidak ada yang mengejutkan kami pada saat ini, tetapi setiap fenomena berturut-turut membuat kami tercengang. Dari ujung terowongan, papan-papan di dinding samping terlepas satu demi satu, dipasang kembali saat tanah bergemuruh.

Dalam beberapa detik, lorong setinggi tiga puluh kaki itu benar-benar tertutup, dan ketika papan terakhir selesai menempatkan diri, itu hanya dinding yang mulus. Tidak ada sedikit pun bukti bahwa pernah ada lorong di belakangnya.

Untuk sacred art, ini adalah mantra tingkat lanjut yang cukup rumit. Untuk memanipulasi volume objek yang tinggi, Anda memerlukan nyanyian yang sangat panjang dan Otoritas Akses Sistem yang sangat tinggi. Namun, gadis kecil yang aneh ini melakukan semua itu dengan sederhana “Hoy!” Dia bahkan belum mengumumkan panggilan sistem terlebih dahulu. Di akademi, mereka mengajari kami bahwa setiap seni suci membutuhkan itu untuk memulai.

“Hmph,” dia mendengus, mengetuk dasar tongkat ke tanah tanpa basa-basi, lalu akhirnya menoleh ke arah kami.

Dilihat dari cahaya yang tepat, dia selucu boneka kecil. Jubah hitam bersinar seperti beludru dan topi besar yang terbuat dari bahan yang sama membuatnya tampak lebih seperti seorang sarjana tua daripada seorang penyihir, tetapi rambut ikal cokelat-coklat dan kulit putih susu di bawah pinggiran topinya tampak muda.

Yang paling mencolok dari semuanya adalah matanya. Di balik kacamata bundar yang bertengger di hidungnya dan dibingkai oleh bulu matanya yang panjang, ada mata cokelat yang warnanya sama dengan rambutnya dan entah bagaimana penuh dengan kecerdasan dan kebijaksanaan yang luar biasa. Melihat ke dalamnya, saya merasa seperti sedang menatap ke kedalaman yang tak terduga. Tidak ada cara untuk mengatakan apa yang dia pikirkan.

Tapi siapapun dia, dia telah menyelamatkan kita dari serangan Integrity Knight, jadi aku menundukkan kepalaku padanya. “Um … terima kasih telah menyelamatkan kami.”

“Belum tahu apakah itu sepadan dengan masalahnya,” gumamnya, semua bisnis. Berdasarkan banyak pengalaman selama perjalanan kami, Eugeo adalah pilihan yang lebih baik untuk bernegosiasi dengan orang asing, jadi aku menyikutnya dan memberi isyarat ke depan.

Dia dengan patuh melangkah maju dan membungkuk, rambutnya masih menetes, dan berkata, “Um…senang bertemu denganmu. Saya Eugeo, dan ini Kirito. Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami. Um, apakah kamu … tinggal di sini?”

Dia juga jelas mengalami disorientasi. Gadis itu tampak kesal dan mendorong kacamatanya ke atas batang hidungnya. “Tentu saja aku tidak tinggal di sini… Ayo.”

Dia memecahkan tongkatnya ke batu, lalu mulai berjalan menuju pintu besar di dinding seberang. Kami bergegas mengejarnya, menyaksikan dia melambaikan tangan kepada staf untuk membuka pintu dari jarak jauh—dan menerima kejutan lain.

Ketika kami melewati pintu setelah dia dan menemukan diri kami di ruang baru yang misterius, yang bisa kami lakukan hanyalah menatap.

ℯ𝓷uma.id

Itu adalah pemandangan yang menakjubkan. Satu-satunya cara untuk menggambarkannya dalam satu frasa adalah “perpustakaan raksasa.”

Dunia dengan rak dan buku yang tak terbatas. Itu melingkar secara keseluruhan tetapi dengan banyak tangga dan jalan setapak di sepanjang dinding, yang dilapisi di satu atau kedua sisi dengan rak buku besar. Rentang dari lantai ke langit-langit di atas labirin rak cukup tinggi untuk memuat bangunan sepuluh lantai di dalamnya. Saya bahkan tidak bisa membayangkan jumlah total buku yang ada di semua rak ini.

Tidak mungkin ada bangunan yang cukup besar untuk menampung perpustakaan ini di taman mawar. Aku menatap langit-langit yang suram jauh di atas dan bertanya, “Apakah…apakah ini di dalam Katedral Pusat?”

“Kamu bisa mengatakan itu. Dan bisa dibilang tidak,” kata gadis itu. Saya pikir saya mendeteksi nada kepuasan dalam suaranya. “Karena aku melepas pintu aslinya, perpustakaan besar ini ada di dalam katedral, tapi tidak ada yang bisa masuk—tanpa undanganku.”

“Bagus…perpustakaan …? Eugeo bergumam, melihat sekeliling dengan tidak percaya.

“Iya. Perpustakaan ini berisi semua catatan sejarah yang berasal dari penciptaan dunia ini, formula yang mengatur setiap fungsi kerjanya, dan semua perintah sistem yang kau sebut sacred arts.”

… Perintah sistem?!

Saya tidak percaya kata-kata yang saya dengar pada awalnya. Aku menatap gadis itu, dan melalui bibir yang setengah terbuka, aku mendengar suaraku sendiri berkata, “A-siapa … kau…?”

Dia menatapku, dengan jelas memahami keterkejutan yang kuterima dan alasannya, dan memperkenalkan dirinya.

“Nama saya Kardinal. Saya pernah menjadi koordinator dunia ini, tetapi sekarang saya hanyalah satu-satunya pustakawan di fasilitas ini.”

Kardinal.

Bagi saya, kata itu memiliki tiga arti.

Pertama adalah peringkat senior di Gereja Katolik dunia nyata.

Kedua adalah nama seekor burung, dinamakan demikian karena bulunya berwarna merah cerah yang sama dengan jubah yang dikenakan oleh para pendeta yang disebutkan di atas.

Dan yang ketiga adalah dari “Cardinal System,” program otonom yang sangat canggih yang dikembangkan Akihiko Kayaba untuk menjalankan game VRMMO-nya. Versi aslinya digunakan di SAO , di mana ia memegang para pemain di telapak tangannya, menyesuaikan ekonomi, item, dan generasi monster untuk efek yang tepat.

Setelah kita mengalahkan SAO , Kayaba menggoreng otaknya dengan memindainya dengan prototipe STL, tapi sebelum melakukannya, dia membuat versi ukuran gigitan dari Sistem Kardinal dan memasukkannya ke dalam seperangkat alat pengembangan VRMMO yang disebut The Seed.

Program simulasi pemikiran yang ditinggalkan Kayaba di dunia maya membantu The Seed menyebar ke seluruh Net, di mana ia mengendalikan banyak game lain seperti Gun Gale Online . Saya memiliki bagian dalam distribusi gratis The Seed, dan untuk waktu yang lama, saya bertanya-tanya apa tujuan sebenarnya Kayaba, tetapi saya tidak pernah sampai pada jawaban yang memuaskan. Mengetahui dia, tidak mungkin dia melepaskan dev kit-nya secara gratis hanya untuk menghapus dosanya dalam menciptakan Insiden SAO …

Selain itu, bisakah gadis ini menjadi personifikasi dari Sistem Kardinal yang sama?

Itu mungkin, tentu saja, bahwa di dalam Gereja Axiom ada peringkat senior yang mereka beri nama sesuai dengan kardinal kehidupan nyata. Tetapi dia menyebutkan bahwa dia pernah menjadi “koordinator” dunia. Bukan pemimpin, bukan penguasa: Kardinal Koordinator.

Tetapi mengapa Sistem Kardinal ada di sini? Apakah Dunia Bawah dibangun menggunakan The Seed? Dan jika itu masalahnya, mengapa sistem koordinasi, “tangan Tuhan yang tidak terlihat”, mengambil bentuk manusia? Tidak seperti Yui, program konseling, Sistem Kardinal tidak seharusnya bisa berbicara dengan pemain, pikirku.

Aku benar-benar lumpuh dengan pertanyaan-pertanyaan, dan Eugeo sendiri terlihat cukup terkejut. Dia berhasil bergumam, “Semua…sejarah …? Maksud Anda seluruh kronologi dari berdirinya empat kerajaan hingga sekarang? Disini …? ”

“Dan tidak hanya itu. Bahkan ada catatan Penciptaan, ketika Stacia dan Vecta membagi dunia antara kerajaan manusia dan Dark Territory.”

Dia bergoyang maju mundur, terlihat siap untuk pingsan—Eugeo adalah penggemar sejarah. Gadis misterius bernama Cardinal mendorong kacamatanya lagi dan menyeringai nakal. “Apa yang kamu katakan? Ceritaku bisa berjalan sedikit, jadi kenapa kamu tidak makan dan istirahat dulu? Jika Anda ingin membaca, semua buku terbuka untuk Anda. Berapapun yang Anda inginkan, selama yang Anda inginkan.”

Dia mengayunkan tongkatnya dengan “Hoy!” dan sebuah meja bundar kecil didorong keluar dari lantai di sebelahnya. Itu ditumpuk tinggi dengan makanan yang mengepul—sandwich, bakpao daging, sosis, kue-kue goreng.

Pemandangan itu langsung membuat perutku sakit setelah semalaman menghirup air dan menggigit roti yang keras, tapi Eugeo sepertinya merasa bersalah karena memakan dan membaca buku saat kami sedang dalam misi kami untuk menyelamatkan Alice. Dia menatapku dengan rasa waswas yang jelas di wajahnya, jadi aku harus mengangkat bahu dan menjelaskan. “Kami memiliki cukup banyak masalah melawan Eldrie, dan tidak mungkin kami bisa melawan seorang ksatria pemanah dengan naganya. Mari kita beristirahat, memulihkan diri, dan mengerjakan rencana baru. Tampaknya aman di sini, dan kami sudah kehilangan banyak nyawa.”

“Memang. Saya telah menempatkan pesona sehingga jika Anda makan, luka Anda akan sembuh. Tapi pertama-tama, ulurkan tangan kananmu,” perintah gadis itu. Kami melakukan apa yang dia katakan, mengulurkan tangan yang masih memiliki belenggu. Dengan dua gelombang tongkatnya, cincin berat itu terbelah dan jatuh ke lantai.

Kami menggosok pergelangan tangan telanjang kami, dibebaskan untuk pertama kalinya dalam dua hari. Eugeo masih terlihat berkonflik, tapi kemudian dia mengerutkan wajahnya dan bersin. Dia jatuh lebih dulu ke air mancur selama pertarungan dengan Eldrie dan masih basah kuyup. Jika kita tidak mendapatkan itu ditangani, dia akan berakhir dengan efek status negatif “Kepala Dingin”.

ℯ𝓷uma.id

“Sepertinya kamu bisa melakukan pemanasan yang baik sebelum makan,” kata gadis itu. “Di ujung aula di sana, kamu akan menemukan pemandian kecil. Anda bisa makan dan membaca setelah itu.”

Saya tidak berpikir kami akan berakhir tidur di sini, tapi Eugeo setidaknya tampaknya menerima tawarannya.

“…Terima kasih. Aku akan melakukannya, C-Cardinal. Um, dan… di mana catatan Penciptaan itu?”

Cardinal mengangkat tongkatnya dan menunjuk ke arah sekelompok besar rak yang terletak cukup tinggi di perpustakaan.

“Dari tangga itu ke atas adalah sayap sejarah.”

“Terima kasih! Yah… aku akan pergi sekarang.”

Dia membungkuk lagi, bersin lagi, lalu menghilang di jalan sempit di antara rak buku. Cardinal memperhatikannya pergi, lalu bergumam, “Sayangnya, catatan Penciptaan di sini adalah catatan buatan, didikte oleh pontifex Gereja Axiom kepada seorang juru tulis.”

Aku mencondongkan tubuh ke arah topi gadis itu dan bertanya pelan, “ Jadi…apakah dewa-dewa dunia ini fiksi? Tidak ada Stacia, tidak ada Solus , tidak ada Terraria…tidak ada Vecta?”

“Tidak ada,” kata Cardinal sederhana. “Mitos agama yang dipercayai oleh orang-orang Dunia Bawah hanyalah cerita yang disebarkan oleh Gereja untuk mempertahankan cengkeramannya. Nama para dewa terdaftar sebagai akun pengawas jika terjadi keadaan darurat, tetapi orang-orang di luar tidak pernah sekalipun masuk menggunakannya. ”

Jawaban itu menjelaskan sebagian dari pertanyaan saya, setidaknya. Aku menatap ke dalam mata cokelat yang terbakar itu dan berkata, “Tapi kamu bukan Underworldian. Anda lebih seperti orang luar…seperti admin sistem.”

“Memang. Dan begitu juga kamu, Kirito yang Tidak Terdaftar.”

“…Ya. Aku juga.”

Akhirnya, setelah dua tahun dan dua bulan, saya memiliki kepastian yang tak tergoyahkan bahwa ini bukan dimensi alternatif tetapi dunia virtual yang diciptakan oleh manusia dalam realitas dasar. Saya merasakan sensasi yang kuat naik, mengejutkan saya. Aku menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya. Ada begitu banyak hal untuk ditanyakan sehingga saya tidak tahu harus mulai dari mana. Tapi ada satu hal yang harus saya konfirmasi.

“Nama orang yang menciptakan Dunia Bawah adalah Rath, RATH. Benar?”

“Memang.”

“Dan Anda adalah Sistem Kardinal, program otonom yang mengoperasikan dan mengelola dunia virtual.”

Begitu aku mengatakan ini, mata gadis itu melebar. “Ah, kau tahu tentangku? Sudahkah Anda berinteraksi dengan jenis saya di sisi lain?

“…Eh, tentu saja.”

Interaksi tidak mencakup setengahnya. Saya menghabiskan dua tahun di Aincrad berjuang untuk hidup saya, dan musuh terbesar dari semuanya, di satu sisi, adalah Sistem Kardinal. Saya tidak berpikir itu akan masuk akal baginya, meskipun.

“Tapi…sejauh yang aku tahu, Sistem Kardinal tidak pernah memiliki antarmuka yang dipersonifikasikan sepertimu. Jadi … apa yang membuat Anda? Apa yang kamu lakukan disini?”

ℯ𝓷uma.id

Cardinal tersenyum tipis pada rangkaian pertanyaan. Dia mendorong seikat rambut keriting dari dahinya kembali ke bawah topinya dan, dengan suara aneh yang tua dan muda, berkata, “Ini akan menjadi…sebuah cerita yang sangat, sangat panjang. Mengapa saya mengisolasi diri di perpustakaan ini…? Mengapa saya menunggu untuk melakukan kontak dengan Anda…? Ini benar-benar cerita yang sangat panjang…”

Dia berhenti, tampak tenggelam dalam kenangan, lalu mendongak. “Saya bisa menyimpulkannya secepat yang saya bisa. Tapi makan dulu. Lukamu pasti mengganggumu.”

Serangkaian pengalaman liar telah mendorong rasa sakit ke bagian belakang pikiranku, tetapi segera setelah dia menunjukkannya, aku merasakan denyutan instan di dadaku di mana Eldrie telah mencambukku dan di kaki kananku di mana ksatria telah menembakku.

Atas instruksinya, saya mengambil roti kukus panas dari meja dan menggigitnya dengan hangat. Dagingnya sama lezatnya dengan roti yang kubeli dari sekolah untuk dibeli dari Gottoro’s di kota. Terpesona, aku terus memasukkannya ke wajahku. Apa pun perintah yang dia berikan pada makanan, setiap gigitan menyebabkan rasa sakit meredup dan luka menutup dan sembuh.

“Sama seperti admin sejati…kau bisa mengatur pengaturan makanan sesuai keinginanmu,” kekagumanku.

Cardinal mendengus dan berkata, “Dua kesalahan. Saya bukan administrator. Dan saya hanya bisa memanipulasi objek di dalam perpustakaan ini.”

Dia berbalik dan mulai berjalan menyusuri lorong di sepanjang dinding melengkung. Aku mengambil semua roti dan sandwich yang bisa kubawa dan melirik ke lorong menuju kamar mandi. Dia perlu berendam lama untuk menghindari masuk angin, jadi Eugeo tidak akan muncul dalam waktu dekat…

“…Hmm? Tunggu…jika kamu bisa menyembuhkan luka dengan makanan, bukankah makanan itu juga melindungi dari penyakit?” Saya menunjukkan. Cardinal melihat ke belakang dan tersenyum. Rupanya mandi itu hanya alasan untuk menjauhkan Eugeo dari kami.

Saya mengikuti orang bijak yang licik itu menyusuri jalan perpustakaan, melalui pertigaan, naik dan turun, sampai saya tidak lagi tahu di mana kami berada di perpustakaan. Tepat saat aku menghabiskan makanan ajaibku—makan sambil berjalan, pelanggaran besar terhadap etiket—kami tiba di ruang melingkar yang seluruhnya dikelilingi oleh rak. Ada meja di tengah dan dua kursi kuno.

Cardinal menjatuhkan dirinya di salah satu kursi dan menunjuk yang lain dengan tongkatnya. Aku dengan patuh duduk.

Seketika, ada dua cangkir teh di atas meja. Cardinal mengangkat cangkirnya, menyesapnya, dan berkata, “Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa dunia buatan yang damai ini berisi sistem feodal?”

Butuh beberapa detik bagiku untuk mengingat kata asing itu. Feodalisme—sistem sosial di mana pemilik tanah lokal secara efektif adalah bangsawan yang memiliki kendali penuh atas wilayah mereka. Itu adalah sistem Abad Pertengahan, dengan kaisar, raja, baron, adipati, dan sejenisnya, dan begitu umum dalam buku dan permainan bertema fantasi sehingga beberapa pengecualian penting dalam hak mereka sendiri.

Dunia Bawah sangat cocok dengan cetakan Eropa abad pertengahan itu, jadi sangat wajar bagiku bahwa ia memiliki bangsawan dan kaisarnya sendiri dan semacamnya. Pertanyaan Cardinal membuatku terkejut.

“Eh… Kenapa…? Bukankah itu karena desainer dunia mengaturnya seperti itu?”

“Tidak begitu,” kata Cardinal, mulutnya terangkat dengan antisipasi bahwa aku akan menjawab seperti itu. “Orang luar yang menciptakan dunia ini hanya meletakkan kapal. Struktur sosial yang kamu lihat di sini diciptakan sepenuhnya oleh para Underworldian yang tinggal di sini.”

“Saya melihat…”

Masuk akal jika kami mengecualikan Eugeo dari percakapan ini. Akhirnya, aku mengingat salah satu hal pertama yang ingin kujelaskan dengannya. Dia telah menunjukkan keakraban dengan Rath. Jadi maksudnya…?

“T-tunggu. Bisakah Anda melakukan kontak dengan dunia nyata? Apakah ada metode untuk menyampaikan informasi?” Saya bertanya dengan penuh semangat.

Dia tampak kesal. “Bodoh. Jika saya bisa melakukan itu, saya tidak akan mengunci diri di tempat berdebu ini selama berabad-abad. Satu-satunya yang bisa melakukan itu… adalah pontifex.”

“Oh begitu…”

Itu membuatku semakin penasaran dengan sosok yang dimaksud, tapi aku mengesampingkannya dan berpegang teguh pada satu harapanku. “Kalau begitu, bisakah kamu memberi tahu tanggal berapa sekarang di dunia nyata…atau di mana tubuh fisikku berada, atau—”

“Saya khawatir saya tidak dapat mengakses domain sistem sekarang. Bahkan kemampuan saya untuk menelusuri daftar data sangat sedikit. Dibandingkan dengan Kardinal yang kau kenal di sisi lain, aku adalah ciptaan yang tak berdaya,” katanya dengan malu-malu, membuat wajah kecewa yang sesuai dengan usianya. Aku hampir mulai merasa sedikit kasihan padanya.

“Tidak,” kataku, menggelengkan kepala, “sangat membantu karena kamu bahkan tahu tentang dunia nyata sama sekali. Maaf telah menggagalkan penjelasan Anda… Anda berbicara tentang feodalisme.” Saya memikirkan topik itu sedikit dan menebak, “Apakah itu ada hubungannya dengan…membutuhkan seorang manajer untuk menjaga keamanan atau mendistribusikan barang?”

ℯ𝓷uma.id

“Tapi seperti yang kamu tahu sekarang, orang-orang di dunia ini tidak melanggar hukum sebagai aturan dasar. Mereka tidak menyakiti orang lain, mencuri, atau memonopoli hasil panen. Tetapi jika ketekunan dan keadilan mereka ditegakkan secara alami, Anda akan menganggap mereka akan membentuk perkembangan sosial yang lebih efektif, seperti komunisme. Apakah Anda pikir orang-orang seperti itu, di dunia yang hanya berpenduduk hampir seratus ribu orang, benar-benar membutuhkan empat kaisar dan berbagai peringkat bangsawan yang berjumlah lebih dari seribu?”

“Seratus…”

Aku belum pernah mendengar total populasi Dunia Bawah. Cardinal berkata “hampir tidak,” tapi aku tercengang dengan totalnya. Ini bukan penelitian kecerdasan buatan, ini adalah simulasi skala penuh dari seluruh peradaban.

Tapi seperti yang dia katakan, setiap kaisar yang memerintah lebih dari dua puluh lima ribu rakyat tampak sangat kecil jika dibandingkan dengan Kekaisaran Romawi atau Kerajaan Frank. Itu tidak tampak seperti feodalisme yang muncul karena kebutuhan tetapi dibangun untuk meniru contoh kehidupan nyata.

Saat saya merenungkan ini, Cardinal kembali menawarkan beberapa kebenaran mendasar.

“Sebelumnya saya mengatakan bahwa tidak ada dewa di dunia ini. Tetapi di zaman Penciptaan—empat ratus lima puluh tahun yang lalu—ada orang-orang yang mirip dengan gelar itu. Empat ‘dewa’…saat Centoria hanyalah sebuah desa kecil.”

“Empat ratus lima puluh? Bukan tiga ratus delapan puluh? Maksudku, ini tahun—” Aku mulai berkata, tapi dia mengangkat bahu dengan putus asa.

“Apa yang aku katakan padamu? Gereja menemukan mitos penciptaan. Asal usul kalender saat ini diputuskan secara sewenang-wenang sesudahnya. ”

“Uh oh. Jadi, empat dewa, katamu? Itu adalah manusia…staf Rath yang membangun dunia ini, kan?”

Kali ini, Cardinal menyeringai, memberitahuku bahwa aku berada di jalur yang benar. “Jadi kamu bisa menyimpulkan sebanyak itu?”

“Di dunia ini, ayam akan datang sebelum telur. Seseorang harus membangkitkan fluctlight buatan pertama dari bayi. Kalau tidak, tidak masuk akal jika semua orang ini berbicara dan menulis dalam bahasa Jepang.”

“Berdebat dengan sangat bijak. Anda memang benar. Pada awalnya, ketika saya masih seorang manajer tanpa perasaan, empat orang luar turun ke tanah ini, dipisahkan menjadi dua pertanian, dan masing-masing membesarkan delapan anak. Mereka mengajari mereka cara membaca dan menulis, bercocok tanam, memelihara ternak… bahkan argumen moral tentang kebaikan dan kejahatan yang kemudian menjadi acuan Taboo Index.”

“Jadi mereka benar-benar dewa. Itu adalah tanggung jawab yang besar…bahkan satu komentar saja bisa berdampak besar pada hasil seluruh masyarakat.”

Kardinal mengangguk dengan serius. “Memang. Hanya setelah saya dipenjara di dalam perpustakaan ini saya dapat mengumpulkan pemikiran ini dan sampai pada satu kesimpulan — mengapa dunia ini menampilkan feodalisme yang tidak perlu? Mengapa memiliki sistem hukum yang ekstrim, dan mengapa beberapa bangsawan menyelinap melalui celah-celahnya untuk keuntungan dan kesenangan mereka sendiri? Hanya ada satu jawaban.”

Dia mendorong kacamata kecilnya yang bundar dan berkata, “Mengingat bahwa Empat Leluhur berhasil dalam tugas mereka yang sangat sulit, jelas bahwa mereka memiliki kecerdasan tertinggi yang dapat dimiliki manusia. Dan mengingat rasa moral yang baik yang mereka tanamkan di Dunia Bawah, karakter moral mereka yang baik juga terlihat—kecuali bahwa ini tidak berlaku untuk mereka berempat.”

“…Apa…?”

“Sementara keempatnya brilian, salah satu dari mereka tidak memiliki hati yang baik. Dan itu adalah sumber polusi yang menginfeksi satu atau dua anak pertama itu. Saya ragu bahwa itu adalah dengan desain … tapi sifat seseorang tidak dapat disembunyikan. Sumber itu memperkenalkan keinginan yang mementingkan diri sendiri, seperti posesif dan dominasi. Dan anak itu, atau anak-anak, menjadi pendiri dari apa yang berkembang menjadi bangsawan, kaisar, dan imam besar dari Gereja Axiom yang mengendalikan dunia ini sekarang…”

Tidak memiliki…hati yang baik?

Jadi kejahatan yang berdiam di subbagian bangsawan tertentu awalnya berasal dari salah satu anggota inti Rath? Dan kejahatan diturunkan secara mental, sampai akhirnya menghasilkan orang-orang seperti Raios Antinous dan Humbert Zizek hari ini?

Tiba-tiba saya merasa indra saya menjadi jauh dan dingin. Di dunia nyata, tubuh bawah sadarku terhubung ke STL di markas Rath, dimanapun itu. Pikiran bahwa di dekatku adalah orang yang bertanggung jawab atas Raios membuatku merinding.

Apakah itu seseorang yang saya kenal? Aku mencoba mengingat wajah para staf Rath, tapi satu-satunya yang langsung muncul adalah Takeru Higa, kepala peneliti, dan pegawai negeri misterius Seijirou Kikuoka, yang membuatku bergabung dengan Rath. Ada karyawan lain di kantor cabang di Roppongi, tentu saja, tetapi ingatan saya tentang nama dan wajah mereka tidak jelas. Dalam waktu yang saya rasakan, pekerjaan kecil untuk Rath itu sudah selesai dua tahun lalu.

Pertanyaannya adalah, apakah ini kebetulan orang yang serakah dan mementingkan diri sendiri, atau seseorang yang menyusup ke Rath dengan desain yang jahat? Seseorang mencuri rahasia, menjualnya…mungkin menghancurkannya?

“Kardinal…apakah kamu tahu nama dari Empat Leluhur ini?” Saya bertanya. Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Saya membutuhkan akses ke seluruh domain sistem untuk mengetahuinya.”

“Oh maaf. Aku tidak bermaksud untuk terus menanyakan hal yang sama padamu.”

Bukannya mengetahui nama-nama itu akan membantuku sekarang. Itu hanya membuat kebutuhan untuk membuat kontak dengan pihak lain menjadi jauh lebih penting. Aku bersandar ke kursi, menyesap teh harum, dan mengganti topik pembicaraan.

“Begitu…Jadi jika sebagian kecil dari Underworldians memiliki rasa dominasi ini, maka itu adalah evolusi alami bahwa mereka akan berkembang menjadi kelas istimewa. Mereka seperti singa di antara kawanan rusa.”

“Dan seperti virus yang tidak bisa dihapus. Di dunia ini, anak-anak tidak hanya mewarisi penampilan fisik tetapi juga mentalitas. Di antara bangsawan yang lebih rendah, di mana pernikahan dengan rakyat jelata lebih sering terjadi, kepentingan pribadi itu tampaknya jauh lebih lemah…”

Kata-katanya membuatku teringat pada Ronie dan Tiese, bangsawan peringkat enam yang memiliki rasa keadilan dan kebajikan yang sangat terhormat.

“Artinya…bahwa jika para bangsawan menikah di antara satu sama lain, kepentingan pribadi mereka terpelihara?”

“Lumayan. Empat dinasti kekaisaran dan imam besar Gereja adalah tulang punggung ini. Dan berdiri di atas mereka semua adalah penguasa tertinggi dari kerajaan manusia…pontifex Gereja Axiom, dan sekarang menjadi administrator sistem. Faktanya, dia telah mengambil gelar angkuh itu untuk namanya sendiri: Administrator.”

“Adminis…trator,” gumamku, mengulangi istilah bahasa Inggris itu. Sekarang dia mengatakannya, aku ingat Eldrie mengoceh nama itu ketika dahinya mulai bersinar. Jadi itu berarti target kesetiaan Integrity Knights adalah Administrator Pontifex…

Saat itulah aku menemukan informasi penting lainnya dalam pernyataan Cardinal. “Tunggu… kau bilang dia ? Ini…pontifex?”

Sejak aku menjadi akrab dengannya, aku baru saja berasumsi bahwa pemimpin Gereja Axiom adalah seorang pria tua, tapi sepertinya aku salah.

Cardinal mengangguk dan cemberut tidak seperti sebelumnya. “Tepat. Dan yang terburuk… kau bisa bilang dia adalah saudara kembarku.”

“A-apa maksudmu?” Saya bertanya, tidak dapat menguraikan logika itu, tetapi orang bijak yang menyamar sebagai gadis muda tidak menjawab dengan cepat. Dia melihat tangannya sendiri yang pucat dan rapuh dengan rasa jijik, dan baru kemudian membuka mulutnya untuk berbicara.

“Aku akan memberitahumu secara berurutan…Sekitar tiga ratus lima puluh tahun yang lalu, Gereja Axiom didirikan untuk melayani sebagai struktur pengendali tertinggi masyarakat. Dengan kata lain, sekitar seratus tahun setelah simulasi benar-benar dimulai. Pada saat itu, semua manusia menikah sekitar usia dua puluh dan memiliki rata-rata lima anak, jadi populasinya lebih dari enam ratus pada generasi kelima saja, dan mendekati seribu jika Anda menghitung orang tua dan kakek-nenek mereka…”

“T-tunggu. Bagaimana pernikahan dan melahirkan bisa berhasil di dunia ini?” tanya saya, tidak dapat menahan diri untuk tidak mendapatkan jawaban atas pertanyaan yang saya miliki selama dua tahun penuh, dan kemudian panik ketika pertanyaan itu tampaknya agak tidak pantas untuk seorang gadis berusia sekitar sepuluh tahun—terlepas dari siapa dia sebenarnya.

Tapi Cardinal tidak peduli. Dia berkata, “Saya tidak tahu kebiasaan berkembang biak manusia di dunia nyata, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi saya percaya bahwa tindakan itu sendiri sebagian besar didasarkan pada hal yang nyata, mengingat struktur fundamental dari fluctlight. Ketika seorang pria dan wanita yang terdaftar sebagai pasangan oleh sistem—dan mereka sendiri—melakukan tindakan tersebut, ada kemungkinan tertentu bahwa wanita tersebut akan memiliki anak. Dalam istilah yang lebih langsung, prototipe fluctlight baru dimuat ke dalam kubus kosong di Cluster Lightcube, disintesis antara atribut fisik orang tuanya dan pola mental/kepribadian, dan kemudian diaktifkan sebagai bayi yang baru lahir.”

“Ah, begitu…Dan apa ini pendaftaran pernikahan?”

“Hanya perintah sistem sederhana, disampaikan sebagai sumpah pernikahan yang didedikasikan untuk Stacia. Tetua desa melakukannya pada hari-hari awal, tetapi begitu gereja mulai bermunculan di sekitar tempat itu, para biarawan dan biarawati akan memimpin.”

“Ahhh…Ups, maaf mengganggu lagi. Silakan lanjutkan,” pintaku. Dia mengangguk dan melanjutkan.

“Beberapa dekade setelah Empat Leluhur log out, ada seribu penduduk, sudah diperintah oleh sejumlah tuan. Beberapa orang yang telah menerima senjata kepentingan pribadi mengembangkan wilayah mereka sejauh yang mereka bisa, dan ketika orang-orang muda di dekatnya tidak dapat mengelola ladang mereka sendiri lagi, mereka digunakan sebagai budak. Beberapa menolak kuk dan memilih untuk meninggalkan pusat peta menuju perbatasan baru.”

ℯ𝓷uma.id

“Oke, jadi mereka adalah orang-orang yang akhirnya memulai kota pedesaan seperti Zakkaria dan Rulid.”

“Dengan tepat. Para penguasa yang mengendalikan pusat itu saling bermusuhan, tentu saja, jadi mereka tidak bergabung dengan rumah mereka dalam pernikahan untuk waktu yang cukup lama. Akhirnya, dua raja bersekongkol untuk menikahkan keluarga mereka bersama-sama … dan menghasilkan seorang anak. Dia semanis malaikat dan memiliki kepentingan diri terbesar dari semua fluctlight yang diciptakan di Dunia Bawah…Mereka memanggilnya Quinella.”

Cardinal menatap ke luar angkasa, matanya berbinar seolah bepergian ke masa lalu yang jauh.

Lampu yang ditempatkan di antara rak buku yang mengelilingi ruangan kecil ini membuat bayangan rumit di pipi putihnya. Anda bisa mendengar pin drop dalam keheningan. Ketika dia berbicara lagi, suaranya tenang tetapi memiliki nada melankolis.

“Di Centoria pada saat itu—yang telah berkembang menjadi kota penuh, bukan hanya desa—salah satu bangsawan, ayah Quinella, yang menugaskan anak-anak mereka untuk melakukan pemanggilan. Pada saat dia berusia sepuluh tahun, dia menunjukkan bakat luar biasa untuk pedang, seni suci, menyanyi, menenun, dan setiap aktivitas lainnya, jadi semua orang berasumsi bahwa dia bisa bersinar di setiap panggilan yang mungkin diberikan padanya. Tapi karena itu, ayah Qui nella memutuskan dia tidak ingin mengirim putrinya yang berharga untuk bekerja…”

Senyum kasihan merayap di wajahnya. “Itu adalah fiksasi yang bodoh. Untuk menjaga Quinella tetap dekat dengannya, dia memberi putrinya panggilan yang belum pernah ada sebelumnya: pelatihan seni suci. Di sebuah ruangan di belakang mansion mereka, Quinella menggunakan semua akalnya untuk menganalisis sacred arts—yang sebenarnya adalah perintah sistem. Sebelum itu, Dunia Bawah hanya tahu perintah paling dasar, dan tidak ada yang peduli untuk mempertanyakan arti dari kata-kata itu sendiri. Mereka tidak perlu melakukannya, untuk menjalani hidup mereka.”

Memikirkan kembali waktuku di Desa Rulid, hal yang paling sering dilakukan Eugeo dan penduduk desa lainnya adalah membuka Stacia Windows untuk memeriksa sisa hidup.

“Tetapi dengan kesabaran dan pengamatan yang luar biasa untuk anak seusianya, Quinella terus menganalisis kata-kata perintah—istilah aneh dari dunia lain dari bahasa yang bukan miliknya, seperti generate dan elemen dan objek . Akhirnya, dia berhasil membuat karya seninya sendiri berdasarkan beberapa perintah dasar: Thermal Arrow. Dari perintah sistem yang hanya merupakan alat untuk membantu kehidupan seseorang, dia telah menciptakan mantra serangan yang akan membahayakan nyawa targetnya…Kirito.”

Suara namaku membuyarkan lamunanku. Aku melihat kembali padanya.

“Apakah kamu tahu mengapa tingkat penggunaan sacred artsmu—Otoritas Akses Sistemmu—naik begitu tiba-tiba sebelumnya?”

“Ya. Yah, saya pikir begitu. Itu karena kami mengalahkan monster-monster itu… kawanan goblin di dalam gua.”

“Dengan tepat. Dunia ini awalnya dirancang untuk penduduk untuk melawan musuh yang menyerang dari luar dan meningkatkan kekuatan. Itu akan menjadi penting selama ‘tahap stress test’…Tapi bagaimanapun juga, untuk menaikkan level otoritas seseorang membutuhkan mengalahkan penyerang atau pengulangan perintah sederhana. Pada usia sebelas tahun, Quinella menemukan bagaimana melakukan itu semua sendiri. Dia pergi ke hutan dekat rumahnya dan menggunakan Thermal Arrow itu pada rubah terbang emas yang tidak berbahaya…”

“Artinya…target yang bisa kau kalahkan untuk meningkatkan otoritasmu tidak hanya terbatas pada penyerang seperti monster dari Dark Territory…?”

“Iya. Dengan kata lain, akumulasi poin pengalaman terjadi ketika unit bergerak dihancurkan, termasuk manusia. Tentu saja, manusia tidak membunuh manusia di dunia ini, dan hampir tidak ada manusia yang akan membunuh hewan yang tidak berbahaya—tetapi mereka yang memiliki jumlah gen bangsawan yang tinggi adalah cerita yang berbeda. Mereka berburu untuk olahraga dan, tanpa menyadarinya, meningkatkan level otoritas mereka…dan Quinella yang berusia sebelas tahun yang melakukan ini sambil mengetahui niatnya sendiri.”

Cardinal berhenti di sana dan diam-diam meletakkan cangkir itu ke bibirnya. Dia menariknya dan memeluknya sebelum melanjutkan.

“Ketika dia menyadari bahwa dia bisa meningkatkan tingkat penggunaan sacred arts dengan membunuh hewan, dia mulai menyelinap ke dalam hutan pada malam hari untuk membunuh tanpa memberitahu keluarganya atau penduduk desa. Sebagai proses yang bertanggung jawab atas keseimbangan dunia saat itu, jika aku sadar, tindakan Quinella akan membuatku takut. Tanpa emosi…atau mungkin dengan semacam kegembiraan, dia membersihkan semua unit hewan liar di sekitar Centoria dalam satu malam. Seperti yang ditentukan sistem, nomor unit yang habis diisi ulang … dan kemudian dia mengulangi tindakan itu pada malam berikutnya … ”

Untuk seorang gamer VRMMO seperti saya, itu adalah tindakan yang benar-benar biasa. Pada hari-hari SAO , saya melakukan hal itu sendiri, berburu selama berhari-hari untuk satu-satunya tujuan meningkatkan statistik saya sendiri. Itu adalah inti dari sebuah MMO.

Tapi mendengar kata-kata dari Cardinal membuat keringat dingin mengalir di punggungku. Seorang gadis muda dengan piyama, berkeliaran di hutan di malam hari dan membakar binatang apa pun yang dia temukan, tanpa emosi. Jika ada, itu adalah gambaran dari mimpi buruk.

Seolah beresonansi dengan ketakutanku sendiri, tangan Cardinal meremas cangkir itu lebih erat.

“Tingkat otoritas Quinella naik tanpa akhir. Penguraian kode perintahnya berlangsung sampai dia bisa menggunakan seni yang dianggap keajaiban oleh orang-orang pada waktu itu, seperti regenerasi kehidupan dan ramalan cuaca. Ayahnya dan penduduk Centoria lainnya memanggilnya anak Tuhan dan mulai memujanya. Pada usia tiga belas tahun, kecantikannya memang menjadi ilahi. Di balik senyum lembutnya, Quinella merasakan bahwa waktunya telah tiba untuk memuaskan nafsu kekuasaannya yang tak berdasar. Dia tidak menginginkan kekuatan pemilikan tanah seperti tuan tanah feodal, atau kekuatan para pejuang dan pedang mereka…tetapi bentuk kekuasaan yang lebih absolut…menggunakan nama Tuhan…”

Untuk sesaat, Cardinal melihat ke kubah Perpustakaan Besar, tergantung jauh di atas kepala, atau mungkin ke dunia nyata di luar itu.

“Itu adalah kesalahan terbesar dari mereka yang membangun dunia ini bahwa mereka menggambarkan kekuatan misterius dari perintah sistemnya melalui konsep Tuhan. Dalam pikiran saya… keberadaan Tuhan adalah ambrosia yang tak tertahankan bagi pikiran manusia. Itu dapat menyembuhkan semua penyakit dan mengizinkan semua kekejaman. Untungnya, karena saya tidak memiliki emosi, saya tidak dapat mendengar suara-Nya…”

Mata cokelatnya yang terbakar melihat ke bawah ke cangkir teh, dan dia mengetuk pinggiran keramiknya dengan jari. Lebih banyak cairan panas mulai mengisi dari dasarnya, sampai cangkir kosong itu penuh dengan teh segar lagi.

“Anda tidak perlu menjadi orang percaya yang buta ketika mukjizat dilakukan di depan mata Anda dan dijelaskan sebagai karya dewa. Pria terluka di pertanian, sembuh dalam sekejap. Badai dinubuatkan tiga hari sebelum kedatangan mereka. Tidak ada yang meragukan kata-kata Quinella lagi. Dia memberi tahu para bangsawan yang bekerja di bawah ayahnya bahwa mereka membutuhkan tempat ibadah, untuk menghasilkan mukjizat yang lebih besar. Segera, mereka membangun menara marmer di tengah desa. Saat itu sempit, dan hanya setinggi tiga lantai…tapi itu adalah fondasi dari Katedral Pusat ini dan berdirinya tiga ratus lima puluh tahun sejarah Gereja Axiom.”

Kisah santo kuno ini, Quinella, mengingatkan saya pada orang yang berbeda. Aku sendiri tidak pernah mengenalnya, hanya melalui cerita Eugeo dan Selka—namun gadis yang dijelaskan Cardinal terdengar sangat mirip dengan gadis dengan bakat seni suci di usia muda, yang ditugaskan sebagai saudari magang di gereja: Alice Zuberg.

Tapi Eugeo menyatakan bahwa ketika dia berada di Rulid, Alice baik dan hangat kepada semua orang. Dan dia juga saudara perempuan Selka. Saya tidak bisa membayangkan orang seperti itu akan menyelinap keluar pada malam hari untuk membuang sampah pada hewan liar.

Jadi bagaimana Alice meningkatkan Otoritas Akses Sistemnya? Aku mulai tenggelam dalam pertanyaan itu ketika suara Cardinal membawaku kembali.

“Pada saat itu, orang-orang percaya, tanpa kecuali, bahwa Quinella adalah seorang pendeta wanita yang diberkati oleh Stacia sendiri. Mereka berdoa di menara pagi dan malam dan dengan senang hati menyerahkan sebagian dari hasil panen mereka. Pada awalnya, para bangsawan yang bukan kerabat sedarahnya itu tidak menganggapnya baik…tapi Quinella adalah jiwa yang kuat. Dia memberi semua pemilik tanah gelar bangsawan atas nama Tuhan. Sampai saat itu, beberapa petani tidak senang menyumbangkan sebagian dari hasil panen mereka kepada tuan tanah feodal mereka, tetapi begitu itu menjadi hak ilahi, mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya. Sekarang mereka adalah bangsawan yang pantas, para penguasa feodal memutuskan bahwa adalah kepentingan terbaik mereka untuk mengikuti Quinella daripada menentangnya.”

ℯ𝓷uma.id

Dia meletakkan cangkir teh di atas piringnya, permukaannya yang keras berdenting, lalu menatapku tepat di mata. “Itu lebih lama dari yang kumaksud, tapi itulah cerita mengapa feodalisme ada di Dunia Bawah.”

“Saya melihat. Jadi itu bukan sistem yang muncul untuk memelihara masyarakat karena kebutuhan tetapi untuk mengaturnya…Kurasa itu akan menjelaskan mengapa bangsawan yang lebih tinggi tidak merasa bertanggung jawab terhadap kerajaan,” gumamku.

Cardinal meringis dan berkata, “Aku ragu kamu telah melihatnya sendiri, tetapi tindakan bangsawan besar dan keluarga kekaisaran di wilayah mereka sendiri benar-benar mengerikan. Jika Taboo Index tidak melarang pembunuhan dan penyerangan, saya tidak dapat membayangkan pembantaian yang akan terjadi di sana.”

“…Dan apakah Quinella yang membuat Taboo Index juga? Apakah itu berarti dia memang memiliki semacam kompas moral?”

“Hah! Aku tidak akan mengatakan itu,” kata Cardinal, mendengus manis. “Bahkan setelah bertahun-tahun berpikir, saya masih tidak tahu alasan mengapa orang-orang di dunia ini tidak dapat melanggar aturan yang diberlakukan oleh atasan sosial mereka. Bahkan saya tidak terkecuali. Meskipun Gereja Axiom tidak memerintahku, dan dengan demikian Indeks Tabu tidak mengikatku…Aku masih harus mematuhi sejumlah peraturan yang dibuat untuk program Cardinal. Fakta bahwa saya telah dikurung di tempat ini selama berabad-abad seharusnya memberi tahu Anda bahwa saya dibelenggu oleh takdir yang tak terhindarkan. ”

“Apakah Quinella masih terikat oleh aturan yang lebih tinggi juga?”

“Tentu saja. Karena dia menciptakan Taboo Index, aturan yang tidak masuk akal itu tidak berlaku untuknya…tapi dia masih tidak bisa melanggar aturan yang ditetapkan oleh orang tuanya saat dia masih muda, dan sekarang dia dikendalikan oleh orde baru. Pikirkan—jika orang tuanya tidak memerintahkan, ‘Anda tidak boleh menyakiti orang,’ apakah dia akan puas hanya dengan membunuh hewan? Tentu saja dia akan membunuh manusia. Keuntungan tingkat otoritas akan lebih tinggi. ”

Sekali lagi aku merasakan tusukan menjalar di punggungku. Saya mencoba mengabaikan sensasi itu dan berkata, “Oke…jadi di dunia ini, konsep tidak menyakiti orang adalah salah satu tabu pertama, pelajaran yang ditanamkan oleh Empat Leluhur kepada anak-anak mereka. Dan Quinella menuliskannya dan menambahkan sistem dan serangkaian aturan yang lebih kompleks ke dalamnya?”

“Dalam penampilan saja. Tapi itu bukan karena keinginan agar dunia menjadi damai. Ketika dia berusia pertengahan dua puluhan, Quinella bahkan lebih cantik, menaranya bahkan lebih tinggi, dan dia memiliki banyak murid yang melakukan perintahnya. Menara putih serupa muncul di desa lain, dan di bawah nama resmi Gereja Axiom, kekuasaan Quinella menjadi ketat. Namun seiring bertambahnya populasi, seiring dengan perluasan pemukiman manusia, Quinella menjadi prihatin dengan tempat-tempat di luar pandangannya. Dia khawatir bahwa orang lain di daerah yang lebih jauh mungkin menemukan rahasia tingkat seni suci seseorang, seperti yang dia lakukan. Jadi dia memutuskan untuk menetapkan hukum yang akan memastikan dia memiliki kendali atas semua manusia.Hukum pertama adalah kesetiaan mutlak kepada Gereja Axiom, dan hukum kedua menentang tindakan pembunuhan. Menurutmu kenapa dia melakukan itu?”

Dia berhenti dan menatapku. Aku menunggu jawabannya.

“Karena membunuh manusia akan menaikkan level otoritas seseorang. Itulah satu-satunya alasan Gereja melarang pembunuhan. Tidak ada kebajikan, tidak ada moralitas, tidak ada rasa kebaikan atau keadilan di baliknya.”

Tertegun, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membantah. “T-tapi…bukankah Empat Leluhur menanamkan tabu moral terhadap pembunuhan dan kejahatan sejak awal? Bukankah orang-orang sudah memiliki nilai-nilai itu, sebelum Gereja memberi tahu mereka?”

“Dan bagaimana jika pelajaran itu harus datang dari orang tua? Bagaimana dengan kemungkinan kecil bahwa setelah lahir, seorang anak dapat dipisahkan dari orang tuanya—struktur pertamanya yang lebih tinggi—dan akhirnya tumbuh tanpa pendidikan moral itu? Jika anak seperti itu memiliki gen yang mulia, ia mungkin akan membunuh orang-orang di sekitarnya dalam keserakahannya dan mendapatkan tingkat otoritas yang lebih tinggi dari Quinella. Jadi untuk meminimalkan kemungkinan itu, dia menyusun sebuah buku berjudul Taboo Index dan menempatkannya di setiap kota dan desa. Orang tua diwajibkan untuk mengajarkan seluruh Taboo Index kepada anak-anak mereka dari halaman pertama, segera setelah mereka cukup umur untuk memahami bahasa. Kamu melihat?Jika orang-orang di dunia ini tampaknya terlalu baik, rajin, dan baik hati, itu karena memiliki mereka seperti itu sesuai dengan tujuan struktur yang mengendalikan mereka.”

“T-tapi…”

Aku terus menggelengkan kepalaku, tidak mau menerima penjelasan Cardinal begitu saja. Semua orang yang kutemui di Rulid, sepanjang perjalanan, dan di Akademi Pedang—Selka, Ronie, Tiese, Sortiliena, dan, yang terpenting, Eugeo—tidak mungkin sehangat dan semanusiawi mereka karena Program memaksa mereka untuk menjadi.

“Tapi…tidak hanya itu saja, kan? Bukankah ada…sesuatu dalam arketipe fluctlight juga? Sesuatu yang ditempatkan dalam jiwa manusia kita sejak awal…”

“Anda telah melihat sendiri bukti yang menentang argumen itu,” kata Cardinal. Aku menghentikan langkahku, terkejut.

“Hah…?”

“Pikirkan goblin yang mencoba membunuhmu dan Eugeo untuk olahraga. Anda juga tidak menganggapnya sebagai kode terprogram, bukan? Itu adalah apa yang terjadi pada arketipe fluctlight ketika diberi perintah yang merupakan kebalikan dari Taboo Index—bunuh, curi, hidup dengan keinginanmu. Anda tahu, mereka juga ‘manusia’, sama seperti Anda.”

“Ah…”

Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang itu.

ℯ𝓷uma.id

Aku punya kecurigaan ini kasusnya. Lebih dari dua tahun yang lalu, ketika saya melihat dan mendengar tingkah laku goblin yang saya lawan di bawah Pegunungan Akhir, saya merasa bahwa mereka terlalu alami untuk menjadi NPC atau monster terprogram dari VRMMO biasa. Tampilan keserakahan di mata kuning itu lebih halus daripada yang bisa dibuat ulang oleh pemetaan tekstur sederhana.

Tapi itu hanya membuat lebih sulit untuk mengabaikan pengetahuan bahwa mereka adalah manusia dengan fluctlight yang tepat. Aku membunuh dua goblin itu untuk menyelamatkan Eugeo dan Selka, tapi mereka hanya mengikuti keserakahan yang terukir dalam jiwa mereka. Eugeo telah melampaui batasan Taboo Index, jadi pasti goblin juga berpotensi berpaling dari perintah mereka untuk membunuh dan mencuri. Namun saya berasumsi, hanya karena mereka adalah goblin dan mereka terlihat menakutkan, bahwa mereka pastilah jahat, dan saya melepaskan pedang saya kepada mereka tanpa berpikir lagi…

“Jangan berpikir terlalu keras, bodoh,” tegur Cardinal. “Apakah kamu membayangkan dirimu menjadi dewa sekarang? Anda dapat merenungkannya selama satu atau dua abad dan tetap tidak menemukan jawaban. Bahkan sekarang, karena saya akhirnya menemukan seseorang seperti Anda, saya berkonflik…”

Dia mendongak, alisnya dirajut, lalu menatap cangkirnya. Ketika dia berbicara lagi, ada nada puitis pada kata-katanya.

“Pernah, saya adalah seorang manajer tanpa ragu atau ragu. Saya menggerakkan dunia dengan prinsip-prinsip yang tak tergoyahkan, tanpa memikirkan hal-hal kecil di telapak tangan saya. Tapi sekarang, dalam wujud manusia…Saya akhirnya mengetahui keterikatan pada kehidupan…Saya ragu bahwa mereka yang menciptakan dunia ini benar-benar memahami apa yang telah mereka hasilkan. Karena mereka juga dewa…Jika mereka mengetahui kekejaman Quinella, mereka mungkin tertarik tetapi tidak pernah sedih. Ketika dunia ini memasuki tahap stress test, tidak dapat dihindari bahwa ini semua akan turun ke neraka yang terlalu mengerikan untuk dijelaskan—”

“Oh itu! Apa tes stres yang terus kamu sebutkan…?” aku menyela.

Cardinal mendongak lagi dan menggelengkan kepalanya. “Ya, aku harus kembali ke topik. Mari kita mulai—aku sedang menjelaskan bahwa Quinella telah mendistribusikan Taboo Index ke seluruh dunia. Teks itu memperkuat kendali Gereja Axiom. Dengan menambahkan lebih banyak entri ke indeks, Quinella tidak hanya mempertajam kompas moral masyarakat agar lebih sesuai dengan kebutuhan Gereja, dia juga menghilangkan berbagai masalah yang mengancam mata pencaharian masyarakat. Itu melarang berkeliaran di rawa-rawa yang berlabel sumber penyakit menular, mengidentifikasi rumput yang mencegah aliran susu pada kambing yang memakannya, dan seterusnya… Selama mereka tanpa berpikir mengikuti teks, tidak akan ada masalah yang muncul.Selama bertahun-tahun, orang-orang menaruh iman buta mereka ke dalam Gereja, sampai tidak ada satu orang pun yang meragukan aturan pertamanya: Engkau harus mematuhi Gereja.”

Itu adalah kendali penuh. Sebuah masyarakat yang ideal tanpa kelaparan, pemberontakan, atau revolusi.

“Populasi Centoria meledak, dan dengan teknik konstruksi baru yang canggih menggunakan perintah skala besar, desa kecil itu tumbuh menjadi kota yang indah. Properti Gereja Axiom tumbuh menjadi ukuran yang Anda lihat sekarang, dan menara hanya tumbuh lebih tinggi … Jika ada yang melambangkan keinginan tak berujung Quinella, itu adalah menara ini. Dia tidak tahu apa artinya dipuaskan. Saat dia berusia tiga puluh, lalu empat puluh, dan kecantikannya memudar, itu hanya menjadi lebih buruk. Itu bukan jenis kerakusan dasar para bangsawan, dengan kesenangan hedonistik mereka. Setelah beberapa saat, Quinella tidak lagi berjalan di permukaan tetapi tetap terkunci di dalam lantai atas menara yang terus tumbuh, menguraikan semakin banyak seni suci dunia.Dia mencari otoritas lebih lanjut, rahasia yang lebih besar … sampai akhirnya, dia melampaui penghalang terakhir dan pamungkas dari semuanya: hidupnya.

Statistik yang dikenal sebagai “kehidupan” direpresentasikan dengan cara yang sangat jelas. Itu tumbuh seiring dengan rentang hidup pengguna, memuncak sekitar dua puluhan atau tiga puluhan, lalu perlahan-lahan turun hingga mencapai nol di suatu tempat antara usia enam puluh dan delapan puluh. Hidup saya telah tumbuh sedikit dalam dua tahun terakhir. Melihatnya sedikit berkurang setiap hari pasti menakutkan—terutama bagi seorang penakluk yang menguasai seluruh dunia.

“Tapi… tidak peduli berapa banyak perintah yang dia uraikan dan keterampilan yang dia kuasai—termasuk bahkan cuaca—batas hidupnya sendiri, rentang kehidupan alaminya, adalah fakta yang tak terbantahkan. Hanya mereka yang memiliki status administratif yang dapat mengubahnya—seperti admin luar atau program kendali otonom, Cardinal. Nyawa Quinella tenggelam, hari demi hari. Dia berusia lima puluh, lalu enam puluh… Tidak ada lagi sedikit pun kecantikan yang telah memikat begitu banyak orang. Berjalan menjadi tidak mungkin. Dia dikurung di tempat tidur mewahnya di kamar yang menghadap ke seluruh dunia. Sekali dalam satu jam, dia akan memeriksa Stacia Window-nya, memastikan angka-angka yang turun…”

Kardinal berhenti. Dia melingkarkan tangannya di sekitar tubuh kecilnya seolah-olah untuk mengusir hawa dingin.

“Tapi meski begitu, Quinella tidak menyerah. Kegigihannya luar biasa…Dengan suaranya yang pecah dan memudar, dia terus menguji semua kombinasi suara, mencoba memanggil perintah terlarang itu. Upaya sia-sia ini seharusnya tidak berhasil. Kemungkinannya seperti melempar koin yang mendarat ribuan kali berturut-turut…bahkan mungkin lebih kecil dari itu. Tapi…namun…”

Aku merasakan getaran yang tak terlukiskan tiba-tiba menghampiriku. Cardinal—gadis aneh yang bersikeras bahwa dia hanyalah sebuah sistem tanpa emosi—mengekspresikan semacam ketakutan, dengan jelas.

“Akhirnya, dia berada di ambang kematian… Satu goresan kecil, hanya kuas dengan penyakit, dan semuanya akan berakhir… dan pada malam itu juga, Quinella akhirnya membuka pintu terlarang. Itu adalah kebetulan yang mustahil—bahkan, aku bahkan curiga bahwa seseorang dari dunia luar mungkin telah membantunya. Saya bisa menunjukkannya kepada Anda, bukan karena Anda bisa menggunakannya. ”

Dia mengacungkan tongkatnya di tangan kirinya dan berbisik, “Panggilan Sistem! Periksa Seluruh Daftar Perintah!”

Dan dengan suara yang sangat dalam dan kaya yang belum pernah kudengar sebelumnya, sebuah jendela ungu yang lebih besar dari biasanya terbuka di depannya.

Itu saja. Tidak ada cahaya suci dari atas, tidak ada paduan suara malaikat dengan terompet meniup keriuhan. Tapi saya mengerti efek luar biasa dari perintah itu.

Itu adalah seni suci tertinggi. Suatu hal yang tidak seharusnya.

“Saya pikir Anda sudah mengetahuinya. Ya, jendela ini berisi daftar setiap perintah sistem yang ada. Ini adalah kesalahan besar lainnya dari para pendiri dunia ini. Mereka seharusnya menghapus perintah ini begitu Empat Leluhur yang membutuhkannya akhirnya meninggalkan dunia ini.”

Dia mengayunkan tongkatnya lagi, dan daftar terlarang itu menghilang.

“Quinella meneliti daftar itu dengan mata memudar. Kemudian dia mengerti semuanya, dan bersukacita, dan benar-benar berdiri dan menari. Perintah yang dia cari ada di akhir daftar: perintah untuk mengambil alih semua hak istimewa Sistem Kardinal jika terjadi keadaan darurat keseimbangan dunia yang membutuhkan kontrol manual. Perintah untuk menjadi dewa sejati…”

Tiba-tiba, gambar itu melayang ke otak saya, hidup dan jelas.

Puncak menara yang mencapai jauh ke langit. Di balik jendela, malam tanpa bintang diselimuti awan yang bergolak dan kilatan petir yang cemerlang.

Di tengah ruangan yang luas dan kosong itu ada tempat tidur kanopi tunggal. Tapi pemiliknya tidak berbaring di dalamnya. Dia berdiri di atas kasur empuk, rambut panjang tak berwarna beterbangan ke sana kemari, daging kendur menggeliat dalam tarian yang aneh. Lengannya menonjol dari piyama sutra putih seperti ranting mati, dan lehernya melengkung ke belakang sehingga raungan kegembiraan bisa melonjak dari tenggorokannya. Terhadap iringan guntur yang semakin intensif dia berkoak, seperti burung yang mengerikan, perintah terlarang untuk merebut takhta Tuhan …

Dunia Bawah bukan lagi tes AI, atau semacam simulator peradaban virtual.

Staf Rath yang menciptakan dunia ini, seperti Seijirou Kikuoka dan Takeru Higa, hanya hidup selama tiga puluh tahun. Tetapi pada saat Quinella, penjelmaan dominasi murni, akhirnya memperoleh status administratif penuh, dia sudah berusia delapan puluh tahun. Jika cerita Cardinal akurat, dia telah hidup hampir tiga ratus tahun lagi sejak saat itu. Siapa yang bisa memperkirakan seperti apa intelek seperti itu sekarang?

Apakah Rath benar-benar memiliki segalanya di bawah kendali? Seberapa banyak yang mereka pahami tentang apa yang terjadi di sini…?

Orang bijak muda berjubah hitam dan aku saling menatap, masing-masing bergulat dengan ketakutan kami sendiri.

Tidak ada pintu di Perpustakaan Besar—kami benar-benar terputus dari dunia luar. Namun, saya pikir saya mendengar gemuruh guntur rendah di kejauhan.

Suara yang tidak menyenangkan itu menandakan badai baru di sepanjang jalan yang seharusnya hampir berakhir—badai yang lebih besar dari yang pernah kami temui.

(Bersambung)