Volume 11 Chapter 8

Tangga terasa sangat panjang ketika kami menuruninya, tetapi saat bergegas ke atas, saya merasakan pintu keluar sudah dekat setelah hanya beberapa menit. Udara yang berjamur menghilang, dan dinding batu yang lembap serta tangga berubah menjadi marmer halus dan halus.

Akhirnya jalan di depan menjadi lebih ringan, dan ketika pintu keluar terlihat, kami melompat ke atas, melewatkan beberapa langkah dan benar-benar melupakan rasa hati-hati. Begitu kami berada di permukaan lagi, kami dengan rakus menghirup udara segar.

“… Ahhh…”

Ketika saya merasa sistem pernapasan saya berfungsi dengan baik lagi, saya akhirnya melihat sekeliling. Hari masih gelap, tetapi jumlah cahaya bintang yang redup masih cukup untuk dilihat.

Gereja Axiom terletak di sebidang tanah persegi besar tepat di tengah-tengah Centoria. Dari apa yang saya lihat ketika kami diseret naga kemarin pagi, gerbang utama berada di sisi timur (mungkin menghadap Solus yang naik), dengan pendekatan lebar yang mengarah ke gedung gereja yang tepat.

Bangunan itu adalah Katedral Pusat putih yang besar. Itu juga memiliki dasar persegi, dinding tipisnya dipoles ke pantulan seperti cermin, dan puncaknya begitu jauh sehingga selalu hilang di awan dan tidak terlihat dari tanah.

Saya percaya bahwa seseorang atau sesuatu di puncak katedral mengatur dunia ini dan seseorang akan memelihara konsol sistem yang dapat saya gunakan untuk menghubungi Rath di luar. Jika saya bisa sampai di sana, saya bisa kembali ke dunia nyata setelah dua tahun dua bulan terjebak di sini…

Aku berbalik ke pintu masuk ke tangga bawah tanah, menikmati gagasan tentang potensi kemenanganku. Lubang persegi panjang tanpa pintu terbuka agak tiba-tiba di sisi bangunan putih bersih. Saya melihat ke kiri, lalu ke kanan, lalu ke atas di sepanjang marmer yang halus dan mengilap, tetapi karena kabut tebal, saya tidak bisa melihat sudut ke arah mana pun.

Tentu saja, bahkan tanpa kabut, saya tidak dapat melihat puncaknya—permukaan marmer putih itu adalah dinding luar katedral yang menjadi tujuan saya.

Mengikuti pemikiran yang sama, Eugeo maju beberapa langkah, mengangkat tangannya, dan mengelus dinding. Jari-jarinya menggosok bolak-balik, memastikan soliditas mutlak dan dinginnya permukaannya.

“…Aku tahu ini seharusnya tidak mengejutkan saat ini, tapi…sulit untuk dipercaya. Kami sedang menyentuh Katedral Pusat itu sendiri. Bahkan para bangsawan terhebat—bahkan empat kaisar—hanya bisa melihat menara ini dari balik tembok.”

“Sayang sekali kita di sini sebagai buronan yang melarikan diri, daripada sebagai Integrity Knight seperti yang kita rencanakan,” kataku datar. Eugeo dengan lemah tersenyum kembali untuk sesaat.

“Tetapi pada titik ini, sepertinya kami membuat pilihan yang tepat,” katanya. “Bagaimana jika kita menjadi Integrity Knight dan menjadi seperti Alice…?”

“Dengan ingatan kita yang dikendalikan, maksudmu? Poin bagus…tapi jika semua ksatria seperti itu, aku penasaran menurut mereka siapa mereka,” renungku. Eugeo melepaskan tangannya dari batu dan menatapku.

Aku meletakkan tanganku di pinggulku dan menjelaskan, “Maksudku, dengan asumsi ingatan para ksatria disembunyikan dari mereka…mereka setidaknya harus tahu hal-hal seperti siapa orang tua mereka dan di mana mereka dilahirkan, kan? Maksud saya, itulah akar paling mendasar dari pengalaman manusia. Saya pikir akan sangat sulit untuk memalsukan pengetahuan semacam itu. ”

“Begitu… Para ksatria bisa terbang kemana-mana dengan naga-naga itu. Jika kamu menyegel ingatan asli mereka dan memberi mereka ingatan palsu, mereka dapat dengan mudah pergi ke lokasi itu dan menyadari kebohongannya…”

Tiba-tiba, Eugeo menarik napas dalam-dalam dan menatapku. Aku menoleh ke belakang, terkejut dengan reaksi ini. Setelah beberapa detik saling menatap, saya akhirnya mengenali alasan perilakunya.

“Oh…kau pikir kita mungkin menemukan cara untuk mengembalikan ingatanku di menara?”

“Eh…aku—aku hanya…”

enuma.𝗶𝓭

Dia mengerutkan wajahnya dan melihat ke bawah ke tanah, jadi aku bergerak ke arahnya dan mengacak-acak rambut kuning mudanya. “Kau sangat khawatir. Sudah kubilang—apakah ingatanku kembali atau tidak, aku akan mengikuti perjalananmu sampai akhir.”

Eugeo mengangkat wajahnya yang memerah dan memprotes, “Jangan perlakukan aku seperti anak kecil.” Tapi dia tidak mencoba menepis tanganku. “Aku… aku tidak meragukan kata-katamu. Anda sudah mengatakan itu berulang kali. Tapi…ketika aku mulai berpikir tentang bagaimana perjalanan kita mungkin akan berakhir, itu hanya…”

Suaranya tegang dan kental dengan emosi, dan aku mulai merasakan sesuatu naik di dadaku sendiri. Aku mendongak, tangan masih di kepala Eugeo.

Monolit luar biasa yang berdiri di atas kami benar-benar layak disebut sebagai pusat dunia. Bahkan jika tidak ada hambatan apapun dalam perjalanan, perjalanan tidak akan mudah—tapi hanya itu yang tersisa. Tidak peduli berapa ribu anak tangga di antara kami, begitu kami selesai menaikinya, perjalanan kami akan berakhir. Dan itu memakan waktu setidaknya satu tahun kurang dari yang kami rencanakan.

Tapi ini tidak akan menjadi perpisahan abadi. Saya akan keluar ke dunia nyata, tetapi saya akan kembali. Aku harus melihat Eugeo, Liena, Ronie, Tiese, dan yang lainnya lagi.

“Setelah ini selesai, mari pastikan kita mengamankan akhir yang bahagia. Anda akan mendapatkan kembali ingatan Alice dan membawanya pulang ke Rulid. Tapi… tidakkah Anda perlu memilih panggilan baru? Kamu mungkin harus mulai memikirkannya sekarang, karena kamu tidak akan mendapatkan kesempatan lagi,” godaku.

Eugeo akhirnya mendongak, ekspresi kesalnya yang familiar hadir. “Kamu terlalu jauh dari dirimu sendiri. Tapi paling tidak, saya sudah cukup menebang pohon.”

“Ha-ha, aku yakin kamu punya.”

Aku melepaskan tanganku dari kepalanya dan menepuk bahunya, tepat saat Lonceng Waktu Berdebar jauh di atas kepala membunyikan waktu, indah dan megah. Itu adalah melodi jam empat. Tinggal satu jam lagi menuju fajar…

“…Sepertinya kita harus bergerak.”

“Ya, ayo pergi.”

Kami mengepalkan tinju dalam solidaritas, kekuatan, waktu, dan kecepatan yang sangat cocok. Tidak ada lagi kata-kata yang dibutuhkan. Kami mulai memeriksa lingkungan kami lagi.

Untuk saat ini, yang kami tahu hanyalah bahwa kami berada di sisi belakang katedral, di barat. Sisi timur tersembunyi dari pandangan di sisi lain bangunan, tentu saja.

Tujuan kami saat ini adalah untuk masuk ke dalam katedral, yang akan mudah jika ada pintu masuk ke lantai dasar, tetapi bagian barat benar-benar terjal dan licin, tanpa jendela yang cukup rendah untuk didaki. Satu-satunya bukaan adalah pintu keluar tangga yang baru saja kami lewati, dan meskipun mungkin ada jalan lain di belakang sana, kami bersumpah pada Stacia bahwa kami tidak akan pernah melakukan perjalanan itu lagi.

Jadi pilihan selanjutnya adalah mengikuti tembok di sekitar, baik ke utara atau selatan. Masalahnya adalah kurang dari dua puluh kaki di kedua arah, ada pagar logam yang menempel di dinding bangunan. Mereka cukup rendah untuk didaki dengan susah payah, tapi aku telah melihat selama penerbangan kemarin bahwa sebenarnya ada banyak pagar yang berjajar.

Berdasarkan tampilan pagar perunggu yang diselimuti tanaman merambat, pagar itu mungkin lebih keras daripada jeruji di dalam sel. Ada lapisan demi lapisan penghalang ini di sisi barat katedral. Itu adalah taman yang sama seperti labirin—kemungkinan besar akan disimpan di penjara mana pun jika terjadi kemungkinan melarikan diri.

Jadi di antara tembok dan pagar, timur, selatan, dan utara diblokir, tetapi ada gerbang di barat. Di luarnya ada jalan pendek dan lurus yang menuju ke tempat terbuka di labirin. Di sanalah naga itu mendarat kemarin.

Tepat sebelum itu terjadi, saya telah mencoba mengingat rute pelarian, tetapi labirinnya begitu rumit dan waktu saya sangat singkat sehingga sama sekali tidak mungkin. Sekarang sepertinya kami tidak punya pilihan lain.

“Kita harus melewati labirin…dan mencapai sisi utara atau selatan katedral,” kataku.

Eugeo setuju. “Aku menaruh harapanku pada instingmu.”

“Aku punya ini. Selalu pandai dalam labirin, ”jawabku tanpa berpikir. Eugeo menatapku dengan aneh, dan aku harus mulai berjalan sebelum dia bertanya bagaimana aku bisa tahu itu.

Dalam beberapa langkah, kami sudah berada di gerbang barat; Saya membuka jendela pagar logam untuk memeriksa tingkat prioritasnya. Jendela mengatakan itu 35 — seperti yang saya duga, itu adalah perunggu khusus. Saya bisa mematahkannya dalam beberapa ayunan dengan rantai di tangan kanan saya, tetapi tidak hanya akan memakan waktu lebih lama daripada memanjat, itu mungkin akan menarik perhatian para penjaga atau bahkan seorang Integrity Knight.

Kami akan melanjutkan upaya kami di labirin seperti yang direncanakan semula ketika Eugeo tersentak.

“A-apa itu? Apakah ini sesuatu tentang pagar?!” Saya bertanya.

“T-tidak, bukan pagar… Daun-daun ini…”

Eugeo sedang menatap pohon anggur yang melilit pagar, menunjuk pada daun tua polos yang tumbuh di atasnya.

“Aku belum pernah melihatnya, tapi aku yakin… itu mawar , Kirito.”

“Mawar, ya…? Tunggu, benarkah?! Semua tanaman ini tumbuh di labirin…?!”

Awalnya tidak terlihat signifikan, tapi kemudian aku ingat bahwa mawar bukanlah bunga biasa di Dunia Bawah. Empat Bunga Suci—anemon, marigold, dahlia, dan cattleya—semuanya menghasilkan buah yang mengandung kekuatan suci dengan kemurnian sangat tinggi. Tetapi yang lebih berharga adalah mawar, Bunga Para Dewa. Rakyat jelata, bangsawan, dan kaisar sama-sama dilarang mengolahnya. Beberapa yang tumbuh secara alami di beberapa pegunungan terpencil sangat berharga di pasar Centoria.

Dan ada ribuan, puluhan ribu dari mereka hanya di labirin ini…Aku diliputi dengan dorongan tiba-tiba untuk memilih sebanyak yang aku bisa temukan, tapi sayangnya, Dunia Bawah tidak memiliki sistem inventaris yang berguna untuk menyembunyikan mereka.

Berbeda dengan naluri dasarku, reaksi Eugeo cukup tenang. Dia menarik daun-daun bermata bergerigi dan mengintip lebih dalam ke dalam pertumbuhan.

“Bunganya belum mekar, tapi Anda bisa melihat kuncupnya membengkak. Dengan banyak dari mereka, saya yakin mereka menunda kekuatan spasial dalam jumlah yang ekstrim. ”

Sekarang dia menyebutkannya, udara di labirin itu manis dan kaya, dan setiap napas terasa seperti memurnikanku. Aku menarik dan menghembuskan nafas dengan rakus, tapi Eugeo hanya terlihat kesal.

“Tidak, maksudku, kita mungkin bisa menggunakan sacred art yang lebih tinggi di sini.”

“…Itu bagus, tapi kami tidak terluka atau apapun…”

“Benar, tapi kita melewatkan sesuatu yang sangat penting. Kita…”

“Oh, b-benar! pedang kita!” Kataku, akhirnya menyadari apa yang Eugeo maksudkan, dan menjentikkan jariku. Rantai cambuk kelas-38 kami adalah senjata yang kuat, tapi Eugeo tidak tahu bagaimana menggunakannya, jadi semakin cepat kami mendapatkan Blue Rose Sword dan Black One kembali, semakin baik. Bahkan, itu harus menjadi prioritas utama kita.

Kami belum pernah melihat pedang itu sejak Alice the Integrity Knight mengambilnya, tapi dengan bantuan sacred arts, kami bisa menebak lokasinya dengan baik. Saya mengangkat tangan kanan saya, mengambil napas dalam-dalam, dan berkata, “Panggilan Sistem!”

Bagi Eugeo, ini adalah inisiasi dari mantra sihir. Bagi saya, itu adalah perintah kontrol sistem. Cahaya ungu berkumpul samar di sekitar jari kami, menandakan bahwa command prompt yang di-boot sudah siap. Saya mengulurkan jari telunjuk saya dan meremas empat lainnya sebelum memberikan perintah berikutnya.

enuma.𝗶𝓭

“Hasilkan Elemen Umbra!”

Saat saya melantunkan, saya membayangkan sebuah batu permata, hitam dan matte, dan di ujung jari saya muncul sebuah bola kecil, benar-benar hitam dengan highlight biru dan ungu. Ini adalah elemen kegelapan, salah satu dari delapan jenis di dunia ini. Secara keseluruhan, itu adalah mantra yang sulit, tapi setidaknya kelas dan ujian sacred arts yang membosankan itu telah terbawa ke penggunaan praktis.

Elemen kegelapan adalah kebalikan dari elemen cahaya yang digunakan Nona Azurica untuk menyembuhkan mata Eugeo—mereka memiliki energi negatif pada mereka. Mereka berbahaya: Jika habis, mereka dapat dengan mudah mengambil dan mengosongkan ruang di sekitarnya. Tapi sifat perekat mereka sama-sama berguna.

“Mematuhi Kepemilikan. ID Objek WLSS102382. Memulangkan.” Saya selesai melantunkan, dan elemen mengambang mulai menjauh, seolah ditarik oleh magnet. Bola itu bergetar dan naik saat bergerak ke timur, sampai kehabisan energi tepat sebelum dinding katedral dan menghilang. Selama beberapa detik, ia meninggalkan jejak biru-ungu samar yang menggantung di udara.

Saya mengamatinya dengan cermat, mengikuti lintasan garis. Eugeo melakukan hal yang sama dan bergumam, “Seperti yang aku takutkan. Mereka ada di dalam katedral. Saya berharap mereka telah disimpan di semacam gudang penyimpanan di luar … ”

“Tapi sepertinya mereka tidak terlalu tinggi di dalam gedung. Hanya lantai dua…mungkin lantai tiga. Itu lebih baik daripada jika mereka dibawa jauh lebih tinggi. ”

“Ya saya kira. Kalau begitu mari kita mengarahkan pandangan kita untuk menyelinap ke dalam katedral menggunakan beberapa metode selain dari pintu depan dan menuju lantai tiga untuk mengambil pedang kita.”

Di akademi, aku adalah satu-satunya yang berani mengatakan hal-hal seperti menyelinap ke dalam dan mengambil kembali , tapi sekarang Eugeo masuk ke dalam permainan. Aku tidak yakin apakah itu hal yang baik atau tidak, tapi itu tidak penting sekarang.

Kami tahu di mana menemukan pedang, tetapi itu tidak mengubah situasi dengan labirin mawar. Andai saja aku bisa mengeluarkan sacred art yang akan menampilkan jalan menuju pintu keluar, tapi tidak ada perintah yang nyaman di sini—pikirku.

Eugeo dan aku melewati gerbang perunggu lagi dan menuju ke tempat terbuka kecil yang lurus ke depan. Jika mawar bermekaran di siang hari, itu akan menjadi pemandangan yang indah, tetapi kegelapan adalah teman kita untuk saat ini. Kami melanjutkan diam-diam tetapi dengan cepat di bawah cahaya bintang.

Gerbang berikutnya segera muncul. Hanya melewati itu adalah tempat terbuka di mana naga itu mendarat. Saya ingat melihat bangku dan air mancur kecil, tetapi saya tidak yakin apakah ada peta taman juga. Tapi itu adalah pembukaan untuk penggunaan umum, jadi harus ada satu. Pasti ada!

Saat kami melewati gerbang kedua yang lebih kecil, aku merasakan rasa sakit yang familiar di akar poniku, sementara Eugeo menarik bagian belakang mantelku.

“A-apa?”

“…Seseorang di sini.”

“Apa…?”

Aku tegang dan mengintip ke depan.

Tanah terbuka itu berbentuk persegi panjang, memanjang dari timur ke barat, dengan pintu gerbang di ujung timur. Di tengah ada air mancur dengan patung perunggu Terraria, dikelilingi oleh empat bangku dari logam yang sama dengan pagar.

Dan seperti yang Eugeo katakan, di bangku utara—yang sebelah kanan, dari sudut pandang kita—adalah sebuah sosok.

Wajahnya tersembunyi di balik rambut panjang yang tergerai. Sosok ramping orang itu mengenakan armor perak yang dipoles dan membawa pedang panjang melengkung di sisi kiri. Menggantung dari bahu adalah jubah berwarna gelap. Bahkan dari sini, lencana salib yang dilingkari terlihat jelas.

“Seorang…Ksatria Integritas…”

Tidak ada pertanyaan. Berdasarkan ukuran, rambut, dan warna, itu bukan Alice, tapi jelas bahwa ksatria ini sama kuatnya dengan dia. Ini bukan musuh yang bisa dikalahkan tanpa pedang…mungkin bahkan dengan senjata kita.

Kami harus bergegas ke labirin, baik ke utara atau selatan. Atau mungkin berbalik, pikirku. Tapi bahkan sebelum aku bisa membuat keputusan, suara laki-laki yang menyenangkan terdengar melalui tempat terbuka itu.

“Jangan hanya berdiri di sana. Masuklah, para tawanan.”

Ada benda bersinar di tangannya. Yang mengejutkan saya, itu adalah gelas anggur. Ada botol duduk di sampingnya di bangku.

Saya merasakan sesuatu yang konfrontatif tentang ini, namun saya tidak bisa tidak menuruti kebiasaan buruk saya untuk naik ke umpan.

“Apa, apakah kamu akan menyajikan anggur untuk kami?”

Ksatria itu tidak langsung menjawab. Dia melihat ke arah kami dan memberi isyarat dengan gelas.

“Sayangnya, ini bukan untuk anak-anak sepertimu…terutama bukan anak kriminal. Ini adalah barang antik seratus lima puluh tahun dari Kekaisaran Barat. Saya mungkin membiarkan Anda mencicipi buketnya. ” Dia menyeringai, memutar-mutar gelas di jari-jarinya. Bahkan dalam cahaya bintang, dia sangat tampan. Kombinasi dari hidungnya yang menonjol, tipis dan alisnya yang sedikit liar memiliki keseimbangan yang mendalam, dan matanya yang panjang dan tajam berkilauan dengan kecerdasan.

Eugeo dan aku sama-sama terkejut dalam keheningan. Ksatria itu menyilangkan kakinya dan berdiri, armornya berdering samar. Dia sangat tinggi—setidaknya satu kepala lebih tinggi dariku. Jubah ungu tua dan rambut ungu pucatnya berkibar tertiup angin malam.

Pria itu menyesap anggurnya dan membuat saya lengah ketika dia berkata, “Saya harus mengagumi kebijaksanaan guru saya Alice. Dia dengan sempurna meramalkan pembobolan penjara yang paling tidak mungkin ini. ”

enuma.𝗶𝓭

“Alice…gurumu…?” saya ulangi.

Ksatria itu mengangguk dengan mudah dan melanjutkan, “Dia memerintahkanku untuk bermalam di sini kalau-kalau kamu melarikan diri, tapi sejujurnya aku pikir itu tidak masuk akal. Saya berencana untuk menatap kuntum mawar dan merawat sebotol anggur sepanjang malam, tetapi di sinilah Anda, dalam daging. Rantai yang melingkari lenganmu terbuat dari spiristeel yang ditempa di gunung berapi Kekaisaran Selatan. Saya tidak tahu bagaimana Anda memotongnya, tetapi jelas sekarang bahwa Anda tidak menghormati hukum.”

Dia tersenyum dan meletakkan gelas anggur di bangku, lalu mengacak-acak rambutnya dengan tangannya yang bebas dan melanjutkan, “Tentu saja aku akan mengembalikanmu ke sel, tapi sebelum itu, kamu harus dihukum. Saya berasumsi Anda mengerti itu. ”

Senyum tipisnya belum hilang, tapi ada kekuatan yang terpancar dari tubuhnya yang tinggi kurus, dan aku harus menahan keinginan untuk goyah. Saya mengumpulkan kekuatan apa yang bisa saya kumpulkan untuk menjawab, “Kalau begitu, saya berasumsi Anda tahu kami tidak akan tunduk pada hukuman Anda tanpa perlawanan.”

“Ha ha ha! Sangat bersemangat. Kudengar kau hanyalah anak anjing yang bahkan belum lulus akademi, tapi aku terkesan. Untuk menghormati ancaman kosong Anda, saya akan memberi Anda nama saya, sebelum saya mengalahkan Anda sampai bagian terakhir dari hidup Anda. Saya adalah Integrity Knight Eldrie Synthesis Thirty-One. Saya baru saja dipanggil sebulan yang lalu, dan saya belum memiliki wilayah atas nama saya—semoga Anda tidak keberatan.”

Saat pidato ini selesai, Eugeo menghela nafas dari balik bahuku, tapi aku tidak memperhatikannya—karena ada beberapa informasi penting yang terkandung dalam perkenalan yang halus dan mengganggu itu.

Pertama-tama, ini menetapkan aturan yang jelas untuk penamaan Ksatria Integritas. Nama lengkap Alice adalah Alice Synthesis Thirty, jadi jelas bahwa Alice dan Eldrie adalah nama pribadi mereka. Sintesis di tengah umumnya dibagikan. Dan nama belakang hanyalah sebuah angka. Eugeo tidak akan mengerti, karena itu adalah angka bahasa Inggris , tetapi itu akan menunjukkan bahwa Alice adalah ksatria ketiga puluh, sementara Eldrie adalah yang ketiga puluh satu.

Dia juga mengatakan bahwa dia “dipanggil sebulan yang lalu.” Aku tidak yakin apa yang dia maksud dengan dipanggil, tetapi jika dia memang ksatria terbaru, itu berarti hanya ada tiga puluh satu dari mereka secara total. Dan mengingat banyak dari mereka harus meninggalkan Katedral Pusat untuk melindungi berbagai wilayah kerajaan manusia, itu berarti tidak mungkin ada lebih dari dua puluh di menara itu sendiri.

Tapi semua perhitungan itu adalah menempatkan kereta di depan kuda jika kita tidak bisa mengalahkan ksatria terbaru dan terhijau.

Aku menoleh dan mendesis pada Eugeo, yang berdiri di belakangku, “Kita akan bertarung. Aku akan pergi dulu. Anda menunggu sinyal saya. ”

“O-oke. Tapi…Kirito, aku…”

“Sudah kubilang, tidak ada waktu untuk ragu lagi. Jika kita tidak bisa mengalahkannya, tidak mungkin kita akan naik ke katedral.”

“Um, aku tidak ragu-ragu, aku mengatakan bahwa namanya adalah— Oh, tidak apa-apa. Bisa ditunggu. Tapi jangan terlalu gegabah, Kirito.”

Berdasarkan reaksinya, saya tidak yakin apakah Eugeo telah memahami rencana lengkapnya, tetapi kami tidak punya waktu untuk mengadakan pertemuan strategi. Aku mendapat firasat bahwa roh penjagaku yang tak terlihat di atas kepalaku menghela nafas, tapi kami masih bisa melarikan diri demi keselamatan setelah memastikan kekuatan musuh—kuharap.

Saya mengambil dua langkah ke depan melalui gerbang, lalu mengurai rantai dan memegangnya di jari saya. Ksatria memperhatikan ini dan mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu.

“Saya melihat. Saya bertanya-tanya bagaimana Anda akan bertarung tanpa pedang. Sebuah rantai, ya? Saya kira itu mungkin akan menjadi pertempuran yang layak. ”

Suara dan ekspresinya masih dipenuhi dengan kepercayaan diri. Aku beringsut mendekat, bersumpah dalam hati bahwa aku akan segera menghapus kesombongan dari wajahnya.

Rantai itu memiliki cacat: Saya tidak bisa menggunakan keterampilan pedang khusus saya dengan itu. Tapi jangkauannya jauh lebih panjang daripada pedang. Jika saya terus bergerak, menyerang, dan melepaskan diri, itu pada akhirnya akan menghasilkan kerusakan yang cukup untuk memberi kami kesempatan.

Butuh satu saat agar sinar harapan itu hancur berkeping-keping. Eldrie tidak meraih pedangnya tapi di belakang punggungnya, dan dia berkata, “Kalau begitu aku akan melepaskan pedangku dan menggunakan ini.”

Ketika tangan kanannya muncul, itu memegang senjata kedua yang dia sembunyikan di bawah jubahnya — cambuk tipis yang bersinar perak.

Saat aku melihat dengan tidak percaya, Eldrie membiarkan cambuk itu menggantung sehingga melingkar di batu seperti ular. Tidak seperti rantai kasarku, senjata itu terbuat dari tali perak yang ditenun halus. Dan setelah dilihat lebih dekat, ada duri-duri spiral halus yang memanjang seperti duri mawar, berkilauan jahat di bawah cahaya bintang. Itu akan lebih dari merobek kulit jika itu mengenaiku.

Selain itu, panjangnya setidaknya belasan kaki, setidaknya tiga kali panjang rantaiku. Rencanaku untuk menyerang dan menjaga jarak hancur.

Aku membeku, merasakan keringat dingin keluar. Eldrie memperhatikan perubahan itu dan menjentikkan tangannya. Cambuk itu melompat seperti makhluk hidup, retak di tanah batu.

“Dan sekarang…sebagai pengakuan dan kekaguman atas pemberontakanmu melawan Indeks Tabu Gereja Axiom dan pelarianmu dari penjara, aku akan memberimu kehormatan untuk berjuang sekuat tenaga dari kata pergi .”

Sebelum aku sempat bereaksi, Eldrie mengganti cambuk dari tangan kanan ke kiri dan berteriak, “System Call!”

Perintah yang sangat rumit yang dia berikan terlalu cepat untuk saya pahami.

Seni suci Dunia Bawah seperti sistem sihir ALfheim Online dalam casting berkecepatan tinggi itu mungkin—dengan kata lain, mengucapkan perintah secepat mungkin. Tetapi semakin cepat Anda mencoba untuk mengucapkan mantra, semakin besar kemungkinan Anda akan salah mengucapkan kata dan mengacaukannya.

Dari orang-orang yang saya kenal, yang terbaik kedua dalam nyanyian kecepatan tinggi adalah Sortiliena, dengan yang terbaik adalah Miss Azurica. Tapi Eldrie berbicara lebih cepat darinya. Dia menyelesaikan perintah tiga puluh kata lebih dalam waktu tujuh atau delapan detik, diakhiri dengan frasa yang tidak dikenalnya.

“…Tingkatkan Persenjataan!”

Saya mengerti kata bahasa Inggris enhance , untungnya. Tapi persenjataan …?

Dia tidak memberi saya waktu untuk berkonsultasi dengan kamus mental saya. Eldrie dengan malas mengangkat tangannya, mengarahkannya padaku, lalu mengayunkannya.

Jarak antara kami hanya lima puluh kaki. Tidak peduli berapa lama cambuknya, itu tidak bisa mencapai. Dan lagi.

Cambuk Eldrie meninggalkan jejak perak di udara saat itu membentang beberapa kali dari panjang sebenarnya, seolah-olah terbuat dari bahan elastis. Bahkan dalam keterkejutanku, aku mengangkat rantaiku dengan kedua tangan di atas kepala berdasarkan insting. Ada ledakan yang luar biasa, dan bunga api putih pucat menghujaniku.

“Ugh…!”

Naluri saya mengatakan bahwa jika saya menerima pukulan itu dengan berdiri diam, itu akan memutuskan rantai saya. Aku menekuk lututku dan memutar ke kanan untuk menangkis cambuk ke samping. Itu menggores dengan kejam di sepanjang logam dan terbang melewati untuk menabrak tanah batu, di mana ia meninggalkan alur yang dalam sebelum kembali ke tangan ksatria.

enuma.𝗶𝓭

Gelombang keringat dingin lainnya mengalir dari pori-poriku saat aku melihat rantaiku dan mengerang. Pukulan itu telah mencungkil benda kelas-38 yang terbuat dari “spiristeel”, apa pun itu, sampai salah satu cincinnya hampir siap untuk terbelah.

Integrity Knight itu menyeringai pada keterkejutanku dan berkata, “Yah, well… aku berharap untuk melepas telingamu, tetapi kamu berhasil menghindari Whip Frostscale divineku pada pandangan pertama. Saya kira saya harus meminta maaf karena menganggap Anda hanya seorang siswa. ”

Aku benar-benar ingin membalas komentar sombong itu, tapi mulutku menolak untuk bergerak.

Dia sangat kuat. Dia mematikan. Jika ada orang yang secara tidak sadar meremehkan orang lain, itu adalah saya. Eldrie Synthesis Thirty-One adalah tipe musuh yang belum pernah kuhadapi sebelumnya, aku terlambat menyadarinya.

Dunia Bawah adalah eksperimen realitas virtual Rath, jadi dalam arti sempit, tidak ada bahaya mematikan bagiku, Kazuto Kirigaya. Jika cambuk Eldrie menjatuhkan kepalaku dan mengurangi hidupku menjadi nol, itu tidak akan membahayakan dagingku yang sebenarnya.

Jadi dalam arti tertentu, ketakutan yang terlibat dalam pertempuran tidak sama dengan di SAO , game kematian. Menghadapi bos lantai besar atau pemain merah psikotik di Aincrad, merasakan sensasi jurang menganga tepat di bawah kakimu—itu adalah sensasi yang tidak akan pernah kurasakan lagi, dan aku senang karenanya.

Namun game kematian itu diisi oleh gamer online seperti saya, yang tidak memiliki pengetahuan nyata tentang pertarungan pedang. Kami mempertaruhkan hidup kami berdasarkan statistik dan angka, sistem bantuan gerakan fisik, dan kecepatan reaksi yang diasah selama satu atau dua tahun latihan terbaik.

Tapi Eldrie berbeda. Dia telah menghabiskan lebih dari satu dekade hidupnya di dunia ini untuk melatih dan mendisiplinkan keterampilannya, menyempurnakan keahliannya hingga batasnya. Dia adalah seorang pejuang sejati, secara fisik dan mental. Dia bukan pemain SAO atau monster di bawah kendali server. Dia adalah seorang ksatria rune dari novel fantasi yang hidup kembali.

Eldrie memiliki skill dan sacred art yang lebih tajam daripada goblin yang kami lawan di gua di bawah Pegunungan Akhir. Tekadnya lebih kuat daripada murid elit kursi pertama Raios Antinous dan Volo Levantein. Dia mungkin memiliki keunggulan atas saya dalam segala hal yang mungkin. Jika saya melawannya dengan tidak lebih dari satu rantai logam, saya 100 persen akan kalah.

Jika ada sesuatu yang bisa saya gunakan untuk keluar dari situasi ini, itu adalah…

Anda tidak sendiri.

Untuk sesaat, rasanya seperti seseorang telah berbicara dengan keras tentang pikiranku sendiri. Mengikuti naluri itu, aku berbisik pada partnerku, “Eugeo, satu-satunya cara kita bisa menang adalah karena kita berdua. Aku akan mencoba menghentikan cambuknya. Lalu kau pukul dia.”

Saya tidak mendengar tanggapan. Saat aku dengan cepat melihat dari balik bahuku, aku melihat bahwa itu bukanlah ketakutan di wajah Eugeo tapi kekaguman. Ketika dia akhirnya berbicara, kecurigaan saya terbukti.

“Apakah kamu melihat sacred art itu, Kirito? Itu luar biasa…Aku hanya membacanya di buku lama di perpustakaan, tapi aku mengenalinya. Itu adalah Perfect Weapon Control…sebuah seni tingkat ultra-tinggi yang bekerja pada masalah senjata Anda dan menggunakan keajaiban ilahi untuk meningkatkan kekuatan senjata. Tidak heran dia seorang Integrity Knight!”

“Ini bukan waktunya untuk memancar, kawan! Bagaimanapun, jika itu membantu meningkatkan rentang serangan, apakah menurutmu Kontrol Sempurna akan bekerja pada rantai kita juga?”

“Tidak mungkin! Itu adalah seni rahasia tingkat atas, menurut Gereja. Dan itu hanya bekerja pada senjata tingkat dewa.”

“Kalau begitu kita harus melupakan yang itu dan puas dengan apa yang kita miliki. Bagaimanapun, saya akan menemukan cara untuk menghentikan cambuknya, dan Anda menghabisinya. Aku tahu kamu tidak terbiasa dengan cambuk, tapi kamu setidaknya bisa mengayunkannya ke bawah, kan?”

Eugeo akhirnya bisa mengendalikan wajahnya lagi, dan aku memperingatkannya, “Kau harus siap, ingat? Dia adalah seorang Integrity Knight, kekuatan tertinggi dari Gereja Axiom—dan kita harus mengalahkannya.”

“…Aku tahu. Sudah kubilang, aku tidak akan melupakan tujuannya,” jawab Eugeo, dan menggunakan tangannya yang bebas untuk mengendurkan rantai yang melingkari lengannya juga. Kami melihat ke depan lagi, di mana ksatria itu tersenyum dengan senyum dinginnya dan menjentikkan cambuk peraknya.

“Selesai dengan pertemuan strategi kecilmu, narapidana? Saya harap Anda telah menemukan sesuatu yang menyenangkan.”

“…Haruskah seorang Integrity Knight benar-benar bermain api seperti itu?”

“Benar bahwa kita harus memberikan keadilan ilahi kepada mereka yang memberontak melawan Gereja. Itulah kehendak pontifex kita yang agung. Tapi sebagai ksatria yang sombong, menyakitkan bagiku untuk mencambuk yang lemah dan tak berdaya dengan cambukku. Jadi saya berharap bahwa Anda setidaknya cukup kuat untuk menggores baju besi saya dan membuktikan nilai Anda sebagai musuh.

“Menggores baju besimu? Kami akan menghancurkan separuh hidupmu, dan senyum sombongmu dengan itu.” Aku menggeram untuk menyembunyikan kepanikan yang meningkat di dalam diriku. “pontifex” yang Eldrie sebutkan adalah judul yang menarik, tapi aku tidak punya waktu untuk memikirkan implikasinya. Aku melambai pada rantaiku, lalu mengulurkan tangan kiriku pada Eldrie.

“Panggilan Sistem! Hasilkan Elemen Termal!” perintahku, membayangkan sebuah rubi merah tua. Bola merah bersinar tumbuh di ujung ibu jari, telunjuk, dan jari tengahku. Mereka adalah elemen api, dasar dari mantra serangan berbasis api. Aku akan melanjutkan, tapi Eldrie dengan tenang mengangkat tangannya sebagai tanggapan.

“Panggilan Sistem. Hasilkan Elemen Kriogenik. ”

Itu adalah elemen es biru untuk melawan apiku, dan ada lima, satu untuk setiap jari. Dia sudah memiliki keunggulan angka, tapi aku mengabaikannya dan melanjutkan, “Elemen Api, Bentuk Panah!”

Aku membuka tangan kiriku, merentangkan lampu sehingga berubah menjadi tiga anak panah yang menyala. Mereka dirancang untuk kecepatan maksimum dan daya tusukan. Secepat mungkin, agar tidak memberi musuh waktu untuk bereaksi, saya meneriakkan, “Terbang Lurus! Memulangkan!”

Pusaran api meletus, dan trio anak panah melesat ke arah Eldrie.

Di dunia di mana pertarungan pedang adalah metode pertarungan ortodoks, sacred art tipe serangan hanya ada untuk melawan kekuatan kegelapan—atau begitulah kata dosen lama di akademi. Dia mungkin akan terkena stroke jika dia tahu aku menggunakan pelajarannya untuk menyerang seorang Integrity Knight.

Aku melompat ke depan setelah panah. Di depan, Eldrie meneriakkan art counteracting dalam satu nafas.

“Elemen Bentuk, Bentuk Burung. Kontra Obyek Termal, Pelepasan!”

Lima titik biru berubah menjadi burung kecil—ideal untuk berlabuh—yang langsung terbang. Panah saya lebih cepat, tetapi ada lebih banyak burung es kecil. Poros api menyelinap melewati dua dari mereka, tetapi tiga lainnya menerkam panah, menyebabkan api dan kristal es pecah dan membatalkan satu sama lain. Kekuatan tabrakan menjatuhkan gelas anggur dari bangku, dan pecah di batu.

Aku menyerang Eldrie, menggunakan ledakan mencolok sebagai penutup. Dua langkah sampai aku berada dalam jangkauan rantaiku…Satu langkah…

Tangan kanan ksatria itu patah, dan cambuk perak itu melompat dari tanah seperti ular. Pada jarak ini, peningkatan jangkauan Kontrol Senjata Sempurnanya tidak ada artinya. Saya melihatnya melengkung dari kanan dan mencoba membaca jalannya, memiringkan tubuh saya untuk menghindarinya sehingga saya bisa melewati langkah terakhir itu. Tetapi-

“—?!”

Nafasku tercekat di tenggorokan. Cambuk Eldrie terbelah menjadi dua di udara, ular perak baru itu memotong sudut yang lebih tajam untuk menyerangku secara langsung.

Saya sudah berusaha menghindari pukulan asli beberapa inci, dan saya tidak punya cara untuk menghindari yang ini. Cambuk itu mengenaiku tepat di dada dan membantingku ke batu-batuan.

“Gaahh!”

Aku sudah menduganya, tapi meski begitu, rasa sakit dari duri logam yang tak terhitung jumlahnya di cambuk itu membuat pandanganku menjadi gelap untuk sementara. Aku mengatupkan gigiku dan melihat ke bawah untuk melihat bahwa bagian dada dari seragam hitamku telah robek di kedua lapisan, dengan garis merah menyala melintasi kulit terbuka di bawahnya. Tetesan kecil darah mulai terbentuk di sepanjangnya dan menetes ke bawah dalam garis paralel saat mereka mengalir keluar.

Eldrie menatapku, berbaring di atas batu, dan tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha! Trik itu tidak akan berhasil pada Frostscale Whip. Saat berada di bawah Kontrol Sempurna, tidak hanya dapat menutupi hingga lima puluh mel, tetapi juga dapat dipecah menjadi tujuh bagian. Jika ada delapan dari Anda, maka Anda mungkin memiliki kesempatan untuk menyerang saya sekaligus. ”

Aku tidak punya pikiran untuk marah kali ini. Aku tidak pernah mengalami rasa sakit yang membakar seperti itu sejak kapten goblin memukul bahuku dua tahun lalu.

enuma.𝗶𝓭

Saya selalu mencoba mengingat bahwa kurangnya daya tahan saya terhadap rasa sakit adalah salah satu kelemahan terbesar saya di sini, tetapi mengingat bahwa aturan stop-short dipraktikkan di hampir semua kasus di akademi, saya hanya tidak memiliki kesempatan untuk membangun kekuatan saya. ketahanan. Saya membicarakan permainan besar tentang menghentikan cambuk dengan tubuh saya, tetapi hasil ini menyedihkan.

“Uh-oh, apa aku terlalu berharap padamu? Yah, aku bisa berbelas kasih dan setidaknya menjatuhkanmu dengan cepat,” Eldrie membual. Dia maju selangkah, armor perak tergores.

Saat itu, Eugeo melompat keluar dari balik air mancur, keputusasaan di wajahnya. “Uraaaa!”

Dengan teriakan langka, dia mengayunkan rantainya. Itu adalah ayunan yang luar biasa untuk seseorang yang tidak memiliki pengalaman menggunakannya, dan itu datang dengan waktu yang tepat—tapi itu masih belum cukup untuk menghancurkan pertahanan ksatria.

Tangan kanan Eldrie bergerak dengan kecepatan kabur, cambuk perak membelah sekali lagi. Salah satu sulur membelokkan rantai, dan yang lainnya mengenai Eugeo. Seperti saya, itu mengenai dadanya, dan dia terlempar ke air mancur dengan percikan besar bahkan sebelum dia bisa bereaksi.

Rasa sakit yang mengejutkan dari lukaku masih jelas, tapi aku tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan yang telah diciptakan oleh serangan bunuh diri Eugeo. Merasa bahwa perhatian Eldrie sebagian besar terfokus jauh dariku, aku duduk dan melemparkan apa yang telah kukepalkan di tangan kananku ke wajah ksatria.

Tidak seperti di Aincrad dan Alfheim, di dunia ini, sebagian besar objek tidak langsung menghilang saat dihancurkan. Potongan, fragmen, bahkan mayat menerima penghitung kehidupan baru mereka sendiri yang segar.

Kehidupan itu — daya tahannya — akan berkurang jauh lebih cepat daripada sebelum hancur, dan begitu turun ke nol, itu akan hancur tanpa bekas untuk selamanya. Tapi meskipun begitu, biasanya butuh beberapa menit untuk sampai ke sana.

Bahkan untuk hal-hal kecil yang rapuh seperti gelas anggur yang pecah.

Pecahan kaca menembus malam menjelang fajar menuju mata kiri Eldrie. Saya bahkan mengoleskan sedikit darah saya di atasnya sebelum saya melemparkannya, jadi itu tidak akan memantulkan cahaya bintang-bintang.

Tidak butuh sepersepuluh detik dari saat itu memasuki pandangannya sampai menyerang. Tapi meski begitu, ksatria itu memiliki kecepatan reaksi untuk membalikkan wajahnya ke kanan dan menghindari pukulan langsung ke matanya. Potongan kaca menggores tulang pipi kirinya dan menghilang ke dalam kegelapan, hanya menyisakan luka yang dangkal.

“Wah!!”

Aku sedang jongkok sebelum Eldrie bisa berbalik menghadapku, dan aku berlari ke depan. Dua langkah kemudian, saya berada dalam jangkauan rantai. Aku menariknya kembali melewati bahu kiriku sebagai persiapan untuk menyerang. Terkejut sesaat, Eldrie pulih dan membawa tangan kanannya kembali, mengembalikan cambuk dari serangannya pada Eugeo untuk digunakan melawanku.

Jika saya dengan kasar mengayunkan rantai ke depan, senjata akan berbenturan, atau cambuk akan terbelah dan paling buruk mengenai saya lagi. Tapi aku menghilangkan rasa takutku dan memusatkan perhatian pada ujung cambuk yang berkilauan—lalu pada titik di belakang Eldrie, dimana Eugeo terjatuh ke dalam air mancur.

Dalam setiap gaya pertarungan pedang yang kami pelajari di Akademi Pedang, adalah kesalahan besar untuk mengalihkan pandanganmu dari musuh selama serangan. Semacam “tabu”, sebenarnya. Pendekar pedang di dunia ini tidak akan pernah melakukan itu. Bahkan Ksatria Integritas.

“Hrng!”

Dan dengan demikian Eldrie mendengus dan, untuk sesaat, mengalihkan fokusnya dariku. Dia merasakan bahwa Eugeo akan segera bangkit dari air mancur setelah dia jatuh, berusaha untuk menyerang lagi. Tapi itu adalah sensasi yang dia terima hanya karena aku mengalihkan pandanganku darinya. Eugeo memang tangguh, tapi tidak cukup untuk menerima serangan dari Divine Object dan bangkit di detik berikutnya.

Mencerminkan keraguan Eldrie, cambuk peraknya bergoyang sebentar di udara. Itu melewati rantai saya, hilang hanya sehelai rambut. Saya telah memilih backhand canggung dari kiri untuk membuat rantai sejajar dengan cambuk dan meningkatkan kesulitan defleksi — trik yang saya pelajari melalui pengalaman keras dengan pedang kayu saya melawan cambuk Liena.

Tapi strategi ini tidak akan berhasil dua kali. Itu adalah satu-satunya, kesempatan terakhirku.

“Zeaaaaaah!!”

Aku berteriak dengan segenap jiwaku dan mengayunkan rantai spiristeel dengan seluruh kekuatanku.

Sasaranku adalah kepalanya, satu-satunya bagian dari tubuh ksatria yang tidak dilindungi oleh baju besi yang bersinar itu. Apakah dia melepas helmnya untuk minum anggur atau berasumsi dia tidak akan membutuhkannya untuk melawan siswa biasa, aku tidak akan membiarkan kesempatan itu berlalu. Sebuah rantai berat yang bagus yang menghancurkan kepala yang tidak terlindungi bahkan bisa melumpuhkan seorang Integrity Knight, aku yakin…

Tapi sekali lagi, Eldrie menunjukkan kemampuan yang tidak pernah kupertimbangkan.

Tangan kirinya melesat seperti kilat dan menangkap ujung rantai—bukan dengan sarung tangan pelindung di punggung tangannya tapi dengan sarung tangan kulit tipis di telapak tangannya.

Jika dia mengambilnya dengan punggung tangannya, rantai itu akan melingkari titik itu seperti titik tumpu dan masih mengenai kepalanya, meski tidak sekuat itu. Dalam hal itu, Eldrie membuat pilihan yang tepat—tapi sarung tangan kulit tipis itu tidak akan menyerap pukulan dari rantai kelas-38.

“Ugh…!”

Dia mendengus, tidak bisa menyembunyikan rasa sakitnya. Saya dengan jelas mendengar suara beberapa tulang di tangan kirinya patah sekaligus. Dia tidak akan bisa menggunakan tangan itu untuk sementara waktu, dan kurasa dia tidak akan membuang Frostscale Whip itu untuk senjata lain.

Saya akan melompat ke arahnya dan memulai pertarungan tangan kosong. Liena telah mengajariku beberapa seni bela diri gaya Serlut. Itu lebih cocok untuk menahan daripada pukulan, tetapi melawan lawan yang sangat lapis baja, itu sebenarnya hal yang baik.

“Belum selesai!” Aku berteriak, dan menerjang ke depan, siap menggunakan tangan kiriku untuk meraih lengannya yang terluka.

“Kurasa tidak!”

Tapi Integrity Knight ketiga puluh satu dan yang terbaru sekali lagi mengkhianati harapanku. Dia meremas rantai dengan tangannya yang patah dan menariknya. Rantai itu diikatkan ke belenggu di sekitar pergelangan tangan kananku, jadi itu menarikku ke arah yang berlawanan dan membuat keseimbanganku hilang. Aku mati-matian mencoba untuk mempertahankan posisiku, tapi Eldrie berteriak dan mencoba untuk mengayunkanku.

“Hrng!!”

Jika dia berhasil, aku akan keluar dari jangkauan rantaiku dan kembali ke ujung cambuknya yang salah. Dia akan memastikan aku tidak mendekat lagi.

Secara insting, aku menyesuaikan target tangan kiriku dari lengan kiri Eldrie ke tangan kanan yang memegang senjatanya. Banyak duri Frostscale Whip tidak mencapai empat kaki terakhir atau lebih dari pegangannya. Saya membungkus bagian itu di sekitar lengan saya sehingga tidak bisa lepas.

Kecuali Eldrie melepaskan cambuknya dan rantaiku, dia tidak bisa membuat jarak di antara kami. Jika dia melepaskan rantaiku, aku bisa meratap padanya semauku. Dia merasakan itu juga, jadi dia mencengkeram senjataku lebih keras di tangannya yang hancur.

Kebuntuan rantai baja dan cambuk perak ini membuat jarak kami hanya lebih dari tiga kaki. Aku yakin tangannya yang patah pasti menjerit kesakitan saat menggenggam rantai itu, tapi ksatria itu tidak menunjukkan tanda-tanda itu di wajahnya.

“Kurasa aku harus menarik kembali pernyataanku tentang berharap terlalu banyak padamu. Saya tidak pernah berpikir saya akan didorong sekeras ini, ”gumamnya, masih tenang dan dingin.

“Wah, terima kasih,” kataku, berharap bisa membalasnya dengan lebih cepat—tapi aku tidak ingin menarik perhatian pada luka kami. Di antara tangan Eldrie yang patah dan robekan di dadaku, luka cambuk yang berdarah membuat hidupku turun lebih cepat. Jika dia menyadari hal ini, dia bisa mempertahankan pegangannya pada rantai saya dan menunggu sampai saya mulai melemah.

Tapi mungkin dia sudah tahu. Ksatria itu tersenyum, tetapi jika pernyataan berikutnya dimaksudkan untuk memberinya lebih banyak waktu, itu adalah cara yang aneh untuk melakukannya.

enuma.𝗶𝓭

“Kamu tahu, dengan cara itu kamu bertarung… Aku merasa seperti pernah melihatnya sebelumnya, cukup aneh.”

“Oh ya? Seharusnya tidak begitu aneh. Mungkin kamu pernah bertarung dengan orang lain yang menggunakan gaya Serlut sebelumnya?”

“Hah. Itu tidak mungkin, tawanan. Sudah kubilang, aku dipanggil ke alam manusia sebagai Integrity Knight hanya sebulan yang lalu.”

“…Saat kamu mengatakan ‘dipanggil’…” Aku mulai bertanya, tapi kemudian aku mendengar suaranya. Atau lebih tepatnya, saya mendengar pergeseran suara yang sudah ada di sana.

Di tengah air mancur di belakang Eldrie adalah patung batu Terraria, dewa bumi. Patung itu memegang kendi kecil yang terus-menerus menuangkan tetesan air ke air mancur di bawah—tapi sekarang suaranya teredam. Itu adalah sebuah tanda. Dari pasangan saya untuk saya.

Eldrie akan segera menyadarinya juga. Saya harus melanjutkan percakapan dan siap untuk bergerak.

“…itu membuatnya terdengar seperti seseorang menjentikkan jarinya dan memanggilmu ke sini.”

Untuk mengalihkan perhatiannya, saya harus melakukan sesuatu. Tapi melepaskan Frostscale Whip dari lenganku bukanlah pilihan. Itu hanya menyisakan satu kemungkinan…

Saya menarik rantai dengan keras!

Eldrie bereaksi dengan menarik kembali untuk mengembalikan posisi ke keseimbangan. Logam itu menarik kuat-kuat, dan segera, rantai itu putus di tengah. Bagian yang telah menerima pukulan cambuk beberapa saat sebelumnya akhirnya menyerah.

“Apa-!” Dia tersentak dan kehilangan keseimbangan.

Saat itulah Eugeo melompat keluar dari air mancur dengan percikan besar. Dia telah pulih dari pukulan di dadanya dan menunggu di bawah tetesan patung itu untuk kesempatannya menyerang. Perubahan suara itu berasal dari aliran air yang mengenai punggungnya.

“Raaaah!!”

Eugeo mengayunkan rantainya ke bawah pada kepala Eldrie yang tak berdaya, menyemprotkan tetesan air ke mana-mana. Tapi setengah detik sebelum itu, ksatria itu mengucapkan perintah singkat.

“Lepaskan Ingatan.”

Ungkapan ini, saya tidak mengerti sama sekali. Tapi efeknya, mengingat singkatnya perintah itu sendiri, sangat tidak mungkin, sepertinya melampaui kategori seni suci.

Cambuk perak yang melilit tangan kiriku, begitu kencang hingga dia tidak bisa mendorong atau menariknya, menyala terang. Kemudian ia mulai meronta-ronta seperti binatang hidup—dan memanjang dengan sangat cepat.

Frostscale Whip, sekarang menjadi ular yang bersinar, melayang di atas kepala kami dan melompat ke rantai di tangan Eugeo. Dan “ular” bukan hanya sedikit lisensi puitis. Di ujung cambuk itu, aku melihat mata rubi kecil dan taring terbuka.

Ular itu menggigit ujung rantai, menariknya (dan Eugeo) ke udara, dan membantingnya ke bebatuan di sampingku. Eugeo mendarat di punggungnya dan menggerutu. Itu menambahkan lebih banyak kerusakan baginya daripada saya sejauh ini, tetapi dia dengan gagah berani berusaha untuk bangkit kembali.

Tapi ujung yang sangat tajam menyerempet poninya yang basah sebelum dia bisa bangun.

Eldrie telah memulihkan keseimbangannya, membuang rantai yang patah, dan menarik pedangnya bebas untuk mengarahkannya ke Eugeo. Itu adalah bilah yang tipis, tetapi bersinar dengan kekayaan hasil yang bagus. Beratnya harus membunuh patah tulang tangan kirinya, tetapi hanya ada sedikit kerutan di antara alisnya.

Ular perak, yang—setahu saya—telah melindungi tuannya atas kemauannya sendiri, mengerut dan kembali menjadi cambuk tua biasa lagi. Apapun perintah Release Recollection itu, keajaibannya memiliki batas waktu yang singkat.

Situasi akhirnya menemui jalan buntu.

enuma.𝗶𝓭

Cambuk Eldrie menempel di tanganku. Saya telah kehilangan setengah rantai saya. Eugeo memiliki pedang di wajahnya, membuatnya diam. Eldrie tampaknya memiliki keuntungan, menjadi orang yang memegang pedang, tapi aku ragu dia bisa melakukan sebanyak itu, mengingat keadaan tangannya.

Keheningan menyelimuti taman mawar kecil di tengah dinginnya fajar.

Eldrie yang berbicara lebih dulu lagi. “Tidak heran Alice mengkhawatirkanmu. Kamu menyerang tanpa bentuk atau pola…tapi kurasa itu berhasil membuatku lengah. Saya tidak percaya Anda memaksa saya untuk menggunakan keterampilan Pelepasan Memori saya. ”

“Ingatan …? ” ulangku. Kemudian saya akhirnya mengerti arti dari perintah misterius itu. “Rekoleksi” adalah sinonim untuk memori. Jadi itu adalah sacred art yang melepaskan ingatan…dari senjata?

Kenangan senjata. Itu terdengar familiar dari masa lalu, dan aku baru saja akan memeriksa ingatanku sendiri ketika Eugeo tersentak kagum karena suatu alasan. Dia berkata, “Dan Anda… sama hebatnya dengan yang saya bayangkan, Tuan Knight.”

“I-ini bukan saatnya untuk pujian! Dan… apa maksudmu, ‘seperti yang kau bayangkan’?” Saya tidak bisa tidak menjawab. Dia membuatnya terdengar seperti dia pernah mengenal ksatria ini sebelumnya.

“Saya pikir nama itu terdengar familier ketika dia mengatakannya. Dan sekarang aku ingat. Kirito, pria ini adalah pendekar pedang juara Kekaisaran Norlangarth untuk tahun ini…dan juga pemenang Turnamen Unifikasi Empat Kekaisaran—Eldrie Woolsburg !”

“Apa…?”

Aku menatap Integrity Knight yang berdiri dua langkah darinya.

Juara Kekaisaran Utara. Itu berarti dia memenangkan Turnamen Pertempuran Kekaisaran yang diadakan pada akhir Maret. Dia adalah wakil dari Imperial Knight, orang yang mengalahkan Sortiliena di ronde pertama dan Volo Levantein di ronde kedua. Dia memenangkan Turnamen Penyatuan Quad-Empire pada awal April dengan keterampilan yang luar biasa, menjadikannya pendekar pedang terhebat tahun ini di kerajaan manusia dan memberinya undangan ke Katedral Pusat.

Sekarang saya menyadari bahwa saya tidak tahu nama pejuang yang perkasa itu. Tidak ada Internet di dunia ini, tidak ada televisi atau radio, jadi satu-satunya bentuk media berita adalah jenis surat kabar mingguan “alun-alun kota” primitif yang ditampilkan untuk umum. Aku tidak repot-repot untuk memeriksa papan buletin sekolah, tetapi tampaknya Eugeo dengan setia membacanya setiap minggu.

“Kau benar-benar murid teladan,” gerutuku—aku tidak bisa menahan diri. Tetapi jika Eugeo benar, dan Eldrie Synthesis Thirty-One ini memang juara tahun ini, Eldrie Woolsburg, maka sesuatu tentang tindakannya tidak cocok.

Eldrie telah mengatakan bahwa dia dipanggil ke alam manusia sebagai seorang Integrity Knight satu bulan yang lalu. Aku akan mengerti jika dia ditunjuk sebagai Integrity Knight…tapi dia membuatnya terdengar seperti…

“…Apa…kau…?”

Bisikan serak itu tidak datang dariku. Aku mengalihkan pandangan dari patnerku kembali ke ksatria.

Untuk beberapa alasan, Eldrie pucat, mata abu-abu keunguannya yang samar melebar seolah bergulat dengan kejutan besar pada sistem. Bibirnya yang tak berdarah bergetar dan membentuk kata-kata, “Aku…Utara…Juara…? Eldrie…Woolsburg…?”

Eugeo terkejut dengan reaksi yang membingungkan ini. Tapi dia pulih, menutup mulutnya, dan berkata, “I-itu benar. Dikatakan demikian di surat kabar bulan lalu. Seorang pria tampan dengan rambut ungu…yang memenangkan setiap pertandingan dengan melakukan pukulan bersih sempurna dengan gayanya yang anggun dan mengalir…”

“Tidak…Aku…Aku adalah Integrity Knight Eldrie Synthesis Thirty-One! Aku…Aku belum pernah mendengar nama Woolsburg!”

sela saya, sejenak lupa bahwa kami sedang bertengkar. “T-tapi kamu tidak terlahir sebagai Integrity Knight. Bukankah itu hanya namamu sebelum kamu ditunjuk sebagai ksatria…?”

“Saya tidak tahu! Aku… aku belum pernah mendengarnya!!” dia meratap, rambutnya beterbangan. Wajahnya seputih hantu sekarang, matanya berputar dan berkedut. “Aku…Aku menerima…panggilan pontifex, administrator…dan dibawa ke sini dari surga sebagai Kni Integritas—”

Dia berhenti tiba-tiba.

Dan kemudian sesuatu yang lebih mengejutkan terjadi.

enuma.𝗶𝓭

Garis cahaya ungu muncul tepat di tengah dahi halus Eldrie.

“Grgh…uhhh…”

Semua kekuatan keluar dari tangannya, tapi aku terlalu sibuk menatap kepalanya untuk berpikir merebut cambuk darinya. Garis bercahaya itu membentuk segitiga kecil terbalik. Itu bukan hanya segel ajaib, itu melayang semakin jauh dari alisnya. Pilar segitiga bening, seperti semacam kristal, menonjol keluar satu atau dua inci dari kulitnya, berkedip dan bersinar.

Di dalam prisma, sulur halus cahaya mengalir bebas ke segala arah. Setelah diperpanjang hingga beberapa inci, cambuk dan pedang itu jatuh dari tangan Eldrie.

Matanya kosong. Dia terhuyung mundur beberapa langkah, lalu jatuh berlutut seperti boneka tak bernyawa. Kristal di dahinya berkedip dan berdenyut, dan aku bisa mendengar suara dering aneh darinya.

Jika saya akan berakting, itu harus sekarang , saya memutuskan, tetapi saya tidak tahu harus seperti apa tindakan itu.

Menyerang akan mudah: Aku akan mengambil pedangnya dari tanah dan menyerang lehernya yang tak berdaya. Itu tidak hanya akan melumpuhkannya, itu akan membunuhnya.

Kita juga bisa lari untuk hidup kita. Jika kita entah bagaimana menyentak ksatria itu kembali ke akal sehatnya, aku merasa dia benar-benar akan menyerang jugularis. Serangan diam-diam kami tidak akan berhasil, dan kami mungkin yang menghadapi kematian yang akan datang.

Terakhir, dan mungkin yang paling berisiko dari semuanya: Kita bisa berdiri di sini dan melihat apa yang terjadi.

Apapun yang aku lihat sekarang ada hubungannya dengan akar dari Integrity Knight dan rahasia Gereja Axiom. Mengapa Alice kehilangan ingatannya dan berubah menjadi orang lain? Mengapa Eldrie berbicara tentang pemanggilan? Mungkin saya akan tahu jawabannya jika saya menyaksikan fenomena ini sampai akhir.

Dan untuk satu hal, Eugeo tidak akan senang jika aku menyerang Eldrie saat dia tidak berdaya seperti ini. Kami juga tidak dijamin menemukan jalan keluar labirin mawar jika kami berlari. Kami harus berani menghadapi bahaya dan terus menonton.

Saya beringsut lebih dekat ke Integrity Knight yang berlutut ketika prisma segitiga yang menonjol berkedip, lalu mulai surut kembali ke kepalanya.

“Aduh…”

Aku menggigit bibirku. Aku berharap prisma itu akan rontok seluruhnya dan menyebabkan semacam peristiwa.

“Eldrie! Eldrie Woolsburg!” Aku berteriak. Kristal itu berhenti sejenak, lalu terus bergerak lagi. Nama lamanya saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan apa pun proses ini. Saya membutuhkan memori yang lebih pasti.

Aku menoleh ke Eugeo, yang sedang menonton layar dengan tidak percaya, dan mendesis, “Eugeo, apakah ada hal lain yang kamu ketahui tentang Eldrie?! Apa pun—kita perlu merangsang ingatannya!”

“Um …” Dia menyipitkan mata sebentar, lalu mengangguk. “Eldrie! Anda adalah putra Jenderal Eschdor Woolsburg dari Imperial Knights! Nama ibumu adalah…El…Al…Oh! Almera!”

“…”

Bibir ksatria berwajah kosong itu sedikit bergetar.

“Al…me…ra…” dia serak, dan prisma itu bersinar terang. Tetapi yang lebih mengejutkan bagi saya adalah air mata besar yang jatuh dari matanya yang melotot. Sekali lagi, dia terengah-engah, “M…Ibu…er…”

“Itu benar…ingat! Semua itu!” perintahku, melangkah mendekat.

Tapi aku tidak bisa mendekat lebih jauh.

Bunyi keras menggemuruh tanah, membuatku terlempar ke depan. Saya bahkan tidak merasakan sakit perut yang melilit sampai saya melihat ke bawah dan melihat anak panah itu menancap di bagian atas kaki kanan saya.

“Aaagh!” Aku menangis, tidak bisa menahannya. Aku meraih panah merah tua, mengerang, dan menariknya keluar. Rasa sakitnya berlipat ganda seperti yang saya lakukan, tetapi entah bagaimana saya berhasil menahan diri agar tidak pingsan.

“Kirito! A-apa kalian semua—” Eugeo mulai berkata, tapi aku meraih ujung rantainya yang menjuntai dan melemparkannya ke bawah.

Fwupp, fwupp! Dua anak panah berdiri di tanah tepat di mana Eugeo berada. Aku menariknya lebih jauh, masih memegang rantai, dan melihat ke langit.

Di balik bintang-bintang, yang mulai memudar di awal fajar di timur, aku melihat seekor naga terbang, berputar perlahan. Jika saya menyipitkan mata, saya bisa melihat sosok di pelana di punggungnya. Itu jelas seorang Integrity Knight, tapi jika mereka bisa mengenai kita dengan busur pada jarak itu, saat mengendarai tunggangan, mereka adalah penembak jitu yang hebat.

Knight itu menarik kembali busur besar mereka, dan aku mendorong tanah dengan kakiku yang terluka sekeras yang aku bisa. Sekali lagi, dua anak panah menghantam batu tepat di depanku.

“Uh, i-ini buruk,” aku tergagap, masih memegang rantai Eugeo. Saya belum pernah menerima pukulan dari panah di sini sebelumnya. Bahkan Sortiliena, Panduan Taktik Berjalan, hanya pernah menghadapi lemparan belati, jadi aku berasumsi bahwa senjata jarak jauh tidak sesuai dengan keinginan para prajurit Dunia Bawah. Tapi sepertinya ada sesuatu yang terjadi jika menyangkut Integrity Knights.

Saya harus membayangkan area di sekitar kami karena saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari naga itu, tetapi sejauh yang saya ingat, tidak ada penutup yang bisa menyembunyikan kami di sini. Bahkan daun tanaman mawar di pagar tidak akan sepenuhnya menyembunyikan kami. Yang tersisa hanya…

“Kita harus lari! Hindari tembakan berikutnya, lalu sprint!” Aku berbisik pada Eugeo, menunggu dengan tegang untuk tendangan voli berikutnya.

Tapi ksatria baru ini berhenti di sana dan naga itu turun. Dalam beberapa saat, suara gemuruh ksatria memenuhi air mancur.

“Penjahat, menjauhlah dari Knight Thirty-One!”

Melawan penilaianku yang lebih baik, aku melirik kembali ke Eldrie dan melihat bahwa setelah semua pekerjaan yang telah kami lakukan, prismanya kembali ke dahinya.

“Tidak akan ada pengampunan atas kejahatan menggoda Integrity Knight yang cerdas dan mulia ke dalam kehancuran! Aku akan menjepitmu, anggota tubuh demi anggota tubuh, dan melemparkanmu ke dalam sel sendiri!”

Saat itu, sinar matahari dari timur menangkap naga itu. Pengendara itu mengenakan armor perak berat seperti Eldrie dan memegang busur besar berwarna merah di tangan kirinya; itu mungkin Objek Ilahi lain seperti Frostscale Whip. Pertanyaan yang paling mendesak adalah akurasinya yang luar biasa: Apakah itu efek dari Kontrol Sempurnanya, atau apakah saya bahkan belum melihat kekuatannya yang sebenarnya?

Ksatria besar itu memasang empat anak panah ke busur merahnya.

“Eh… lari!”

Dia terlalu dekat sekarang untuk kita hindari setelah dia melepaskan anak panahnya. Aku mulai berlari dengan rantai Eugeo masih di tanganku. Dada dan kaki kananku berdenyut kuat di setiap langkah, tapi aku tidak bisa berhenti sekarang. Eugeo terus berada di belakangku, bernapas dengan liar.

Saya mempertimbangkan untuk berlari kembali ke sel, tetapi itu hanya akan melindungi kami dari panah, tidak menyelesaikan masalah kami. Kami bergegas melewati gerbang selatan tempat terbuka itu, menyadari bahwa satu jalan buntu akan menjadi milik kami.

Dalam beberapa langkah, saya mendengar rentetan panah berat mendarat di belakang kami.

“ Eyaaargh! teriakku, di suatu tempat antara jeritan dan raungan, dan berlari seperti angin. Tergantung pada sudutnya, beberapa pagar di sepanjang jalan menyembunyikan kami, tetapi ketika kami tidak punya pilihan selain membuka diri di persimpangan, misalnya, hujan proyektil segera menyusul.

“Berapa banyak panah yang dia miliki ?!” aku mengoceh. Untungnya, Eugeo ada di sana untuk memberitahuku jawabannya.

“Tembakan itu barusan membuatnya lebih dari tiga puluh. Itu luar biasa!”

“Ayolah, ini bukan MMO yang malas…Eh, maaf! Lupakan aku mengatakan itu!”

Aku benar-benar kehilangan semua arah sekarang. Tapi untuk beberapa alasan, di setiap persimpangan jalan, sensasi menarik di garis rambutku mulai muncul, membimbingku ke kiri atau ke kanan saat aku berlari. Sejauh ini saya berada di depan naga, tetapi jika kita terjebak dalam satu jalan buntu …

Hampir seperti didorong oleh pesimisme saya, saya berbelok ke kiri di persimpangan lain dan menemukan bahwa perlindungan misterius saya telah habis. Sekitar tiga puluh kaki di depan, jalan itu berakhir begitu saja.

Satu-satunya pilihan saya adalah menggunakan setengah panjang rantai di lengan saya untuk mendobrak pagar logam, tetapi menurut pemeriksaan yang saya lakukan sebelumnya, pagar ini memiliki prioritas yang dekat dengan rantai — mereka mungkin tidak turun dalam satu ayunan.

Namun, tidak ada pilihan lain saat ini. Saya mengumpulkan keberanian saya, menyerahkan nasib saya kepada Tuhan, dan mengayunkan lengan saya ke belakang.

“Tidak, ini pergi!”

Sebuah suara datang entah dari mana, menghentikan otakku sejenak. Thisaway adalah istilah yang agak sederhana dan kuno, tapi suaranya terdengar seperti seorang gadis muda.

Aku melambat, melihat sekeliling, dan memperhatikan bahwa tepat di depan dan di sebelah kanan adalah sebuah pintu kecil yang belum pernah kulihat sebelumnya. Mengintip dan memberi isyarat kepada kami adalah seorang gadis, yang mungkin berusia sepuluh tahun, mengenakan topi hitam.

Kacamata bundar di hidungnya berkedip, dan dia menghilang melalui pintu. Untuk sesaat, saya bertanya-tanya apakah itu jebakan. Kemudian poniku menarikku ke depan lebih keras dari sebelumnya. Seolah-olah mereka berkata, Apa yang kamu lakukan? Masuk ke sana!

Eugeo dan aku berlari menuju kegelapan di dalam pintu itu.