Volume 11 Chapter 6

Interlude III

Di tengah fasilitas penelitian kelautan Penyu Laut yang besar , ada poros vertikal dengan lebar enam puluh kaki dan kedalaman lebih dari tiga ratus kaki.

Poros Utama ini, yang diperkuat dengan paduan titanium, keduanya menopang berbagai lantai kapal dan melindungi fungsi utamanya. Selain kontrol dan sistem propulsi kapal, itu menampung banyak mesin canggih Rath yang misterius.

Ada empat Soul Translators (STL)—mesin full-dive luar biasa yang mampu membaca dan menulis jiwa manusia—dan, terhubung dengan mereka, satu Lightcube Cluster yang berfungsi sebagai mainframe mereka.

Cluster dipasang tepat di tengah poros. STL Unit Dua dan Tiga berada di Poros Bawah, sedangkan Unit Empat dan Lima berada di Poros Atas. Prototipe STL Unit Satu tidak ada di kapal tapi di kantor Rath di Roppongi jauh.

Kirito—Kazuto Kirigaya—saat ini berada di Unit Empat, terhubung ke sistem sebagai sarana untuk memperbaiki jaringan sarafnya sementara dia berjuang untuk pulih dari komanya. Jadi untuk mencapainya, mereka harus memasuki poros di bagian bawah dan naik lift ke bagian atas.

Saat itu pukul 07.30 pada hari Senin, 6 Juli 2026.

Asuna Yuuki menyesuaikan kerah sweter musim panas longgar yang dia kenakan di atas T-shirtnya saat dia menaiki tangga spiral yang redup.

Kakinya terdengar keras di tangga logam galvanis, diterangi oleh lampu LED darurat oranye. Pengalaman itu tidak bisa tidak mengingatkannya pada tempat yang jauh, jauh dari sini, di kastil logam yang mengambang di langit yang tak terbatas, di mana dia menaiki banyak tangga seperti ini—tangga spiral yang menghubungkan ruang bos di setiap lantai Aincrad. dengan yang berikutnya di atas…

Dalam kebanyakan kasus, dia berjalan di belakang Heathcliff, pemimpin Knights of the Blood, dengan anggota guild lainnya merayakan kemenangan mereka di belakang mereka, tapi ada pengecualian. Sebelum bergabung dengan KoB, menjelang awal permainan kematian, dia berjalan dengan seorang pemain solo yang berpakaian serba hitam.

Dengan sikapnya yang santai dan menyendiri yang menyangkal kelelahan pertempuran, dia akan menceritakan lelucon buruk untuk mengganggunya atau memberinya informasi di lantai berikutnya. Pada beberapa kesempatan itu, dia adalah orang yang membimbingnya maju ketika dia merasa hancur oleh kelelahan dari pencarian mereka yang tak ada habisnya.

“…Kirito…”

Dia menggumamkan nama kekasihnya di bawah suara derap langkah kakinya.

Tidak ada jawaban, tentu saja.

Dia menekan sensasi kesepian yang mengancam untuk menguasainya. Tidak seperti dua hari yang lalu, Kazuto tidak lagi hilang. Dia menunggunya di kamar kecil di puncak tangga ini. Dia belum bisa berbicara dengannya—tetapi bahkan jika dia tidak bisa memegang tangannya, dia tahu kebangkitannya semakin dekat, dari waktu ke waktu. Natsuki Aki, perawatnya, mengatakan bahwa jika perawatan STL berlanjut dengan baik, jaringan sarafnya mungkin akan diperbaiki dalam satu atau dua hari, membuatnya kembali ke tahap kesadaran.

Asuna belum menjelaskan semuanya kepada orang tuanya tentang perjalanan ke Ocean Turtle yang mengambang di Kepulauan Izu. Dia meminta bantuan Dr. Rinko Koujiro untuk menjelaskan kepada mereka bahwa dia akan membantu dokter dalam observasi fasilitas penelitian berteknologi tinggi selama beberapa hari ke depan—penjelasan yang tidak sepenuhnya salah.

Dia tahu itu alasan yang lemah, tapi ibunya, Kyouko Yuuki, hanya menatap Asuna dengan pandangan mencari, lalu berkata, “Hati-hati.” Mungkin dia secara naluriah memahami semua yang sedang terjadi.

Bagaimanapun, Asuna hanya punya waktu tiga hari di sini, dari tanggal 5 hingga 7 Juli. Itu berarti besok malam, dia harus berada di helikopter yang dijadwalkan secara teratur dari Ocean Turtle ke heliport kembali di Shinkiba. Dia tidak tahu apakah dia akan melakukan perjalanan kembali ke Tokyo dengan Kazuto, tetapi jika Perawat Aki benar, dia setidaknya bisa berbicara dengannya.

Ketika itu terjadi, dia akan mendapatkan kesempatan untuk marah padanya, menangis, dan tertawa.

Dia berhenti di tengah tangga, menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan pendakian.

Setelah dua puluh langkah lagi, tangga tiba-tiba berakhir. Itu bukan jalan buntu; ada palka bundar yang berat di langit-langit, yang melaluinya dia harus memanjat tangga yang bisa ditarik.

Lapisan logam itu, setebal delapan inci, adalah dinding komposit titanium yang membelah bagian atas dan bawah dari Poros Utama. Letnan Nakanishi membual bahwa itu cukup kuat untuk melindungi dari tembakan senapan dari jarak dekat, tetapi tidak jelas mengapa situasi seperti itu akan muncul pada mega-float nonmiliter.

Di antara dia dan Tuan Kikuoka, orang-orang ini pasti suka membuat pernyataan yang muluk-muluk , pikir Asuna sambil menaiki tangga paduan aluminium melalui lubang palka. Tangga spiral gelap berlanjut setelah itu, tetapi lampu di atas berwarna hijau. Itu benar-benar seolah-olah dia naik ke lantai baru dalam sebuah game.

Sekarang dia berada di Upper Shaft, tempat mereka menyimpan Lightcube Cluster, pusat fisik dari seluruh Proyek Alicization. Itu mungkin hanya di sisi lain dari dinding tangga, sebenarnya.

Cluster Lightcube sangat rahasia, jadi dia tidak benar-benar tahu cara kerjanya selain itu adalah cluster literal dari jumlah ekstrim lightcube, seperti namanya.

Lightcube adalah media fisik yang menyimpan fluctlight buatan—“jiwa” Underworldian yang berfungsi sebagai AI dari bawah ke atas—dan mereka telah menyusun ratusan ribu dari mereka di sekitar satu kubus besar. Alih-alih jiwa, kubus itu berisi sejumlah besar data visual mnemonik untuk semua Underworldians. Itu adalah inti dari STL, Visualizer Utama…

Takeru Higa, kepala peneliti Rath, telah menjelaskan cara kerja Dunia Bawah kepada Asuna secara umum, melewatkan beberapa rahasia perusahaan di sana-sini, tapi sejujurnya, itu masih terdengar seperti omong kosong baginya.

Ketika dia menyarankan agar mereka membiarkannya melihat Cluster Lightcube itu sendiri, mengingat semua hal yang mereka katakan padanya, Higa tampak sedikit bingung dan mengatakan bahwa cangkang logam cluster itu hanya membuatnya terlihat seperti sebuah kotak besar. Dan tidak ada yang bisa membukanya sekarang—bukan Higa, bukan anggota staf lainnya, bahkan pengawas proyek dan Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka dari SDF.

𝐞num𝐚.id

Jadi yang bisa Asuna lakukan hanyalah membayangkan konsep samar dari cluster tersebut. Deretan kristal kecil yang tak berujung, berbaris dalam kegelapan. Di antara susunan persegi yang sempurna dan kristal yang lebih besar di tengahnya, garis-garis kecil cahaya yang halus mengalir ke sana kemari, seperti bintang-bintang yang berkerumun di pusat galaksi…

Dia begitu tenggelam dalam pikirannya membayangkan bayangan itu sehingga Asuna lambat menyadari seseorang turun dari tangga dari atas.

“Oh, maaf,” katanya otomatis, menghindar ke kiri. Orang lain melanjutkan tanpa sepatah kata pun. Dengan setiap tangga menurun, langkah kaki membuat suara zshunk, vweem .

“Hm…?”

Sebagian otaknya menempel pada suara aneh itu, dan tepat saat sosok itu melewati posisinya, dia melihat ke atas dan menatap ke kanan.

“Ah…?!”

Seketika, dia mundur, menekan dirinya ke dinding.

Pertanyaannya bukan siapa yang menuruni tangga tetapi apa . Karena apapun itu, itu bukan manusia.

Siluet keseluruhan adalah humanoid, tetapi bukannya kerangka, ia memiliki bingkai logam telanjang dengan silinder berlapis resin yang melekat pada anggota badan dan pinggangnya. Roda gigi terbuka yang halus membentuk sambungannya, dan kabel sinyal berwarna mengalir ke atas dan ke bawah seperti arteri.

Di punggungnya ada sebuah kotak besar, sementara “wajahnya” hanya tiga lensa: besar, sedang, dan kecil. Asuna tanpa sadar bertanya-tanya mengapa mereka tidak memasangkan dua lensa berukuran sama untuk mata, lalu menyadari apa yang dia pikirkan.

Dia menghembuskan nafas yang dia tahan dan berbisik, “A…robot…?”

Seketika, mesin bipedal misterius itu berhenti bergerak. Roda gigi di kakinya berputar, menarik kembali kakinya ke tempat bertengger sebelumnya. Saat ia berdiri di tangga yang sama dengan Asuna, ia memutar tubuhnya di tempatnya ke kiri untuk menghadapnya. Dua lensa yang lebih besar gelap, tetapi ada cahaya merah di lensa kecil, berkedip-kedip tidak merata seolah-olah mengawasinya.

“Mm—!”

Sebuah derit kecil lolos dari tenggorokannya. Dia mencoba mundur, tetapi dia sudah ditekan ke dinding tangga. Asuna mencondongkan tubuh ke kanan, lalu ke kiri, tapi lampu merah terus melacak wajahnya.

Monster tidak seharusnya muncul di tangga di antara lantai—dan tidak ada monster robot sejak awal—dan lagi pula, aku ada di kehidupan nyata, bukan game!Pikirannya berpacu dari pikiran ke pikiran, dan dia akan berbalik dan melesat kembali ke jalan yang dia lewati ketika ada suara dari atas.

“Hai! Hentikan, Ichiemon!”

Seorang pria sedang menuruni tangga dengan ekspresi waspada. Dia mengenakan kaus oblong, celana pendek, kacamata berbingkai logam tebal, dan rambut pendeknya disikat ke belakang—ini adalah peneliti utama Project Alicization, Takeru Higa sendiri. Dia memiliki laptop bekas di tangannya.

Manusia mesin itu menarik lensanya dari Asuna dan memutar sembilan puluh derajat ke arah Higa, seolah-olah bereaksi terhadap perintah lisannya.

Asuna akhirnya santai, lalu melihat ke arah peneliti di anak tangga berikutnya ke atas dan menuntut, “Tuan. Higa… ada apa ini?”

“Eh, yah… itu Ichiemon. Nama resminya adalah Electroactive Muscled Operative Machine, atau EMOM, dan ini adalah yang pertama dari jenisnya, jadi 1EMOM—yang kami beri nama Ichiemon,” jawabnya, ekspresinya berubah antara malu dan bangga.

Dia memelototinya dan bertanya, “Dan… apa yang dilakukan Ichiemon di sini?”

Bukan Higa yang menjawab pertanyaan itu. “Higa hanya membantu saya menyempurnakan program saya. Saya tidak tahu mengapa—kita tidak lagi menjadi kelompok di seminar perguruan tinggi lagi.”

Jawaban itu datang dari seorang wanita yang menuruni tangga di belakangnya. Dia mengenakan jas lab putih di atas kemeja denim dan celana jinsnya, dan rambutnya dibelah lurus ke samping, tampilan yang meneriakkan intelektual . Ini adalah Dr. Rinko Koujiro, orang yang membantu Asuna menyusup ke Ocean Turtle .

“Selamat pagi, Asuna.”

𝐞num𝐚.id

“Selamat pagi,” jawabnya, lalu memberi Ichiemon pemeriksaan lagi dari atas ke bawah dan bertanya kepada para peneliti, “Ini…bukan bagian dari Project Alicization juga, kan?”

Ichiemon memimpin kembali menaiki tangga spiral sampai mereka mencapai ruang sub-kontrol, di mana Asuna akhirnya mengesampingkan pertanyaannya dan bergegas menyusuri lorong menuju ruang STL.

Dia tidak bisa masuk melalui pintu di ujung terowongan sempit, tapi dinding sebelah kiri terbuat dari kaca bening yang diperkuat. Dia menempelkan tangan dan dahinya ke jendela dan mengintip ke dalam ruang penyimpanan yang hampir tidak menyala.

Dua objek persegi panjang besar adalah Soul Translator Unit Empat dan Unit Lima. Unit Lima dimatikan, tetapi ada sejumlah lampu lembut, beberapa di antaranya berkedip, aktif di Unit Empat. Jika dia menyipitkan mata, dia bisa melihat siluet tipis di tempat tidur gel yang terhubung ke perangkat utama.

Itu Kirito, alias Kazuto Kirigaya. Mitra Asuna dalam banyak cara yang berbeda.

Seminggu yang lalu, seorang tersangka dalam insiden Death Gun menyerang Kazuto di jalan di Setagaya Ward. Penyerang menyuntiknya dengan suksinilkolin yang mematikan, untuk sementara melumpuhkan jantungnya.

Tindakan darurat berhasil mencegah kematiannya, tetapi penghentian aliran darah telah merusak otaknya—dokter mengatakan bahwa Kazuto bahkan mungkin berada dalam kondisi vegetatif permanen. Pada akhirnya, Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka, pemimpin Proyek Alicization, yang menerbangkannya ke sini ke Ocean Turtle dengan bantuan kehidupan. Dia mengklaim bahwa itu adalah keputusan sulit yang dia buat dengan keyakinan bahwa STL dapat membantu menyembuhkan Kazuto.

Rupanya, pikiran Kazuto saat ini berada di lingkungan VR penggunaan medis yang disebut Dunia Bawah. Dengan mengaktifkan kesadarannya—fluctlight-nya—mereka berharap untuk meregenerasi jaringan sarafnya. Sulit untuk memahami semua yang mereka coba jelaskan padanya, tetapi dia setidaknya mengerti bahwa dia tidak dalam keadaan koma yang sederhana sekarang.

Dia hanya melihat tubuhnya; pikirannya berada di dunia maya yang jauh. Dia mengira inilah yang Kazuto rasakan saat Nobuyuki Sugou menahannya di dunia peri Alfheim.

Kalau saja aku bisa melakukan apa yang dia lakukan saat itu dan pergi ke Dunia Bawah untuk menyelamatkannya…

Setelah lebih dari satu menit menonton dan berpikir, Asuna menarik diri dari kaca. Dia memberinya janji diam-diam untuk kembali pada tengah hari, lalu kembali ke Subcon.

Dibandingkan dengan ruang kendali utama di Poros Bawah, ruangan ini cukup kecil. Konsol kontrol juga merupakan versi yang disederhanakan, dan meja serta kursi di sini murah.

Higa dan Rinko berdiri di meja daripada menggunakan kursi. Mereka meletakkan laptop di atas meja, ditemani oleh Ichiemon yang menakutkan.

Setelah dia yakin robot itu dalam keadaan siaga dan tidak akan membuat gerakan tiba-tiba, Asuna mendekati kedua orang dewasa itu. Di perguruan tinggi, mereka pernah menjadi anggota seminar yang sama—bersama dengan Akihiko Kayaba dan Nobuyuki Sugou, sebenarnya—dan mereka memperdebatkan proyek tersebut dalam percakapan informal yang berlangsung cepat dari teman-teman lama.

“Saya pikir hambatannya ada pada pemrosesan penyeimbang. Apakah Anda tidak memiliki anggaran untuk chip yang lebih cepat?”

“Kami berada pada kapasitas maksimum jika Anda mempertimbangkan pendinginan dan penggunaan baterai. Satu-satunya pilihan kami adalah mengatasi kelonggaran dengan menyetel aktuator EAP…”

“Tetapi otot-otot polimer itu adalah generasi terakhir. Gunakan CNT dan itu akan menjadi terang.”

“T-sekarang, itu cara yang pasti untuk menghabiskan anggaran kita…tapi kita punya cukup untuk satu unit, kurasa…”

“Masih belum melupakan kebutuhanmu untuk berhemat bahan, ya?” Kata Rinko sambil menggelengkan kepalanya. Dia melihat Asuna berdiri di sana dan menundukkan kepalanya dengan rasa bersalah. “Oh, maafkan aku, Asuna. Aku tidak bermaksud menjadi begitu berisik.”

“Sebenarnya, kupikir Kirito suka saat semuanya hidup,” jawabnya sambil tersenyum, lalu menatap robot itu. Dari apa yang bisa dia pahami dari percakapan mereka, aktuator yang menggerakkan tubuhnya adalah otot buatan yang terbuat dari bahan organik. Itu adalah teknologi mutakhir, tentu saja, tetapi tampaknya tidak terkait dengan pekerjaan utama Rath dalam mengembangkan AI.

Higa sepertinya merasakan skeptisismenya. Dia bersandar ke meja dan berkata, “Orang tua itu ingin kita membuat ini juga.”

“Eh… Pak. Kikuoka melakukannya? Tapi kenapa…?”

“Yah, aku tidak yakin seberapa serius dia tentang hal itu.” Rinko menghela nafas. “Tapi jika kita akan membawa fluctlight dari Dunia Bawah kembali ke sini, mereka akan membutuhkan tubuh untuk bergerak, kan?”

“Lalu … lalu robot ini dimaksudkan untuk menampung AI?”

“Sepertinya itu rencananya.”

“Ya, persis.”

Rinko dan Higa menjawab yang terakhir bersama-sama. Asuna memberi Ichiemon pemeriksaan menusuk lainnya. Bentuk keseluruhannya adalah manusia, ya, tapi bingkainya terlalu kuning, sambungannya menonjol, dan tidak ada karet silikon yang akan menyembunyikannya dan membuatnya terlihat seperti manusia.

“…Tidak ada rasa tidak hormat pada Ichiemon, tapi…tidakkah AI akan terkejut jika mereka harus hidup dalam tubuh seperti ini…?”

Setidaknya, “putri” Asuna dan Kazuto AI, Yui, pasti akan menolak untuk menghuni hal seperti itu, dia curiga.

Higa melambai dengan panik. “Oh, tidak, tidak, kami tidak akan memasukkan mereka ke dalamnya. Ichiemon hanyalah sebuah prototipe untuk pengumpulan data. Prosesornya menggunakan arsitektur lama, itulah sebabnya dia sangat tebal. Kami memiliki unit kedua untuk pengujian dengan AI onboard, dan yang itu jauh lebih canggih.”

“Unit kedua…Dan apakah nama itu…?”

“Niemon,” jawabnya tanpa basa-basi.

“Ah…untuk ‘dua.’ Seharusnya aku tahu, ”katanya, menggelengkan kepalanya. “Jadi apa yang membuat prototipe AI onboard lebih maju?”

“Yah, sensor dan penyeimbangnya jauh, jauh lebih efektif dalam pekerjaannya…atau begitulah harapan kami,” jawab Rinko untuk Higa. Dia melangkah ke samping dan, untuk beberapa alasan, menyatukan kedua kakinya dan berjinjit. Kemudian dia merentangkan tangannya sedikit dan menahan posisi itu, sedikit goyah.

“Bahkan ketika kita manusia berdiri diam, seluruh tubuh kita bekerja untuk menyempurnakan keseimbangan kita—hampir seluruhnya secara tidak sadar, sebenarnya. Bahkan sekarang, ketika saya berjuang untuk tidak jatuh, saya tidak berpikir, ‘Saya condong sejauh ini ke kanan, jadi saya perlu meluruskan kaki kanan saya lebih dari kiri saya.’ Otakku—fluctlightku—mengendalikan otot dan tulangku dengan fungsi autobalancingnya sendiri.”

Dia menjatuhkan sepatu hak sepatunya kembali ke lantai dan menyeringai. “Ichiemon memiliki servos yang menciptakan kembali fungsi autobalancing melalui cara mekanis dan elektronik. Tapi seperti yang Anda lihat ketika dia perlahan naik dan turun tangga, dibutuhkan sejumlah besar sensor dan penyeimbang, CPU bertenaga tinggi, baterai, dan sistem pendingin, ditambah bingkai yang cukup kuat untuk mendukung semua itu. Itu sebabnya kita tidak bisa membuat Ichiemon lebih pintar dari yang sudah ada.”

“Bahkan ini jauh lebih manusiawi daripada yang bisa kita dapatkan satu dekade lalu.” Higa tersenyum.

“Artinya…jika fungsi otaknya tidak ditangani oleh CPU lama tapi fluctlight buatan, itu seharusnya memiliki kemampuan keseimbangan yang sama dengan yang dimiliki manusia mana pun?” Asuna bertanya.

“Ya! Itulah idenya. Dengan cara itu kita dapat mengecilkan servos ke sebagian kecil dari ukuran, membuat bingkai lebih ringan, aktuator lebih kecil, dan membuatnya lebih dekat dengan tubuh manusia yang sebenarnya…kami harap. Ini masih sedikit mimpi pipa. Seperti yang saya katakan, Niemon jauh lebih manusiawi—yah, bagaimanapun juga siluetnya.”

“Yah, jika kau begitu bangga, tunjukkan pada kami—” Rinko mulai berkata, lalu menghentikan dirinya sendiri. Dia mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya, lalu berkata dengan suara yang jauh lebih rendah, “Higa…Niemon belum bisa berjalan sendiri, kan?”

𝐞num𝐚.id

“Hah? Tentu saja tidak. Ada CPU di sana, tetapi program kontrol yang sebenarnya hanyalah cangkang kosong. Bahkan jika Anda memuat program Ichiemon, perbedaan dengan sistem sensorik Niemon akan membuatnya jatuh pada langkah ketiga, saya yakin.

“…Oh…”

Rinko mempertimbangkan hal ini, lalu mengambil napas dalam-dalam dan menoleh ke Asuna untuk mengubah topik pembicaraan. “Sudah sarapan belum?”

“Belum.”

“Kalau begitu ayo pergi ke aula makan. Higa akan makan di sini bersama Ichiemon.”

Asuna berpikir itu hanya lelucon, tapi Higa mengeluarkan energy bar dari saku celana pendeknya dan melambaikannya dengan “Luangkan waktumu.” Asuna menggelengkan kepalanya dengan ekspresi putus asa dan heran, lalu mengikuti Rinko.

Sebelum dia pergi, dia melihat ke ruang STL dan mengucapkan kata-kata aku akan kembali .

Di lorong yang menjauh dari Subcon, seseorang mendekat dari lift. Itu adalah dua pria, pada kenyataannya, keduanya mengenakan jas lab di atas T-shirt. Mereka mungkin lebih dari karyawan Rath, yang seharusnya ada setidaknya selusin, tapi Asuna belum tahu nama mereka. Mereka mungkin masih berasumsi bahwa dia adalah asisten Rinko, cara dia menyamar ketika dia menyelinap masuk.

Dia membungkuk kepada mereka setelah Rinko, dan saat kedua pria itu lewat, dia mengikuti mereka dari sudut matanya. Dia tidak mengenali profil pria dengan kumis lusuh dan kuncir kuda. Tapi ada sesuatu yang gatal di benaknya. Itu adalah rasa bahaya yang, jika kembali ke Aincrad, setidaknya tangannya akan memegang gagang rapiernya, jika tidak menariknya seluruhnya…

“Ada apa, Asuna?” Rinko bertanya pelan, dan dia menyadari bahwa dia telah berhenti. Orang-orang itu terus menyusuri aula, sandal jepit dibanting ke lantai saat mereka menuju Subcon.

“…Tidak. Tidak apa.”

Mereka terus berjalan, Asuna berusaha untuk menemukan sumber dari sensasi aneh itu selama ini. Tapi setelah dia kehabisan kemungkinan, itu mulai memudar dan akhirnya menghilang.