Volume 10 Chapter 12

Tepat saat saya meninggalkan hutan dan bergabung kembali dengan jalan setapak beraspal, bel berbunyi pukul empat.

Langit tampak lebih gelap sekarang, dan beberapa siswa ada di sekitar, kembali ke kampus dari kota. Saat mereka melihat seragam putih-biru tepat di depanku, mata mereka melotot.

Itu tidak mengejutkan. Sejak diangkat menjadi murid, Volo Levantein hampir tidak pernah meninggalkan asrama murid. Satu-satunya saat orang lain selain halamannya melihatnya adalah pada empat tes berkala sepanjang tahun. Bahkan aku pernah melihatnya di aula asrama murid hanya beberapa kali, dan aku keluar masuk gedung itu setiap hari untuk melihat Liena. Ini adalah pertama kalinya kami berbicara.

Sekarang sosok legendaris itu sedang berjalan dengan seorang peserta pelatihan utama yang lahir biasa, tampaknya menuju ke aula pelatihan utama. Tidak heran mereka menatap.

Lebih menakutkan bagi saya adalah bahwa lebih dari beberapa dari mereka, setelah melihat kami berjalan bersama, mulai bergegas ke gedung sekolah dan asrama. Segera orang-orang di seluruh akademi akan membicarakan sesuatu yang dimulai di aula pelatihan.

Jam malam pada hari istirahat adalah pukul tujuh, sedikit lebih lambat dari biasanya, jadi mayoritas siswa masih akan keluar pada jam ini. Tetapi jika saya tidak hati-hati, banyak orang mungkin berkumpul untuk menonton kami bertanding. Aku harus mengakhiri semuanya secepat mungkin dan melarikan diri ke kamar Liena…

Tapi tunggu. Bagaimana saya akan “mengakhiri segalanya”?

Seperti yang telah dijelaskan Volo, di akademi, duel adalah sesuatu antara latihan dan pertandingan resmi. Aturan menyatakan bahwa duel adalah jenis “stop-short”, tetapi jika kedua belah pihak setuju, mereka dapat menggunakan metode “serangan pertama” yang saya ingat dari SAO . Dengan kata lain, itu berakhir setelah pukulan keras pertama.

Dalam hal ini, yang kalah secara alami akan menderita beberapa kerusakan. Itu adalah salah satu dari sedikit pengecualian terhadap hukum tegas Taboo Index yang melarang dengan sengaja merusak kehidupan orang lain. Metode serangan pertama dilarang di garnisun Zakkaria, tapi itu diizinkan di sini karena mereka memiliki banyak bahan penyembuhan yang mahal, serta instruktur yang bisa mengeluarkan sacred art yang kuat. Dengan kata lain, cedera apa pun yang diderita dalam duel bisa disembuhkan.

Tapi Volo mengatakan ini harus menjadi duel pedang sungguhan, jadi metode stop-short harus digunakan. Itu berarti bahwa jika saya ingin menang, saya tidak hanya harus menemukan cara untuk memblokir atau menghindari smash overhead yang luar biasa itu, tetapi juga memberikan serangan balik yang berhenti sesaat sebelum mendarat.

Itu akan sangat sulit. Dan lebih dari itu—haruskah saya mencoba untuk menang?

Volo merupakan tujuan akhir dari kerja keras Liena selama dua tahun terakhir. Apakah benar bagiku, halaman dan muridnya, untuk mengalahkannya? Apakah dia akan senang mengetahui bahwa saya telah menang…?

Saat saya berjalan dengan susah payah, tenggelam dalam pikiran dan menatap tanah, dua set langkah kaki berlari ke pendengaran.

Aku melihat ke atas dan ke kiri. Ada Sortiliena Serlut, roknya mengembang saat dia berlari, dan di belakangnya, partnerku, Eugeo. Mereka melintasi bukit rerumputan, bukan jalan beraspal, pada garis lurus ke arah kami.

Saya belum pernah melihat Nona Liena berlari begitu keras sehingga dia terengah-engah seperti ini. Aku berhenti karena terkejut, dan Volo juga menoleh untuk melihat mereka.

Dalam hitungan detik, Liena telah mencapai jalan setapak. Dia melirikku sekilas, khawatir, lalu berhadapan dengan Volo. Dia meluruskan rok ungu dan punggungnya saat dia berkata, “Levantein…apa artinya ini?”

Liena adalah satu-satunya siswa di sekolah yang tidak menggunakan gelar kehormatan terhadap Volo. Para siswa yang berkumpul di sekitar tempat kejadian mulai berdengung.

Pendekar pedang terkemuka di akademi menatap matanya yang tajam tanpa berkedip. Kepalanya yang dipotong pendek dimiringkan, dan dia menjawab, “Seperti yang Anda lihat, Serlut, halaman Anda menyebabkan sedikit pelanggaran. Saya tidak berpikir itu pantas untuk memberikan hukuman disiplin besar pada hari istirahat … jadi saya telah menantangnya untuk duel tunggal.

Dengungan yang lebih besar dari sebelumnya meletus dari kerumunan.

Liena akhirnya menyadari noda besar dan bernoda di jaket seragam Volo dan menggigit bibirnya, tanda pengertian.

𝗲n𝓊𝐦𝐚.𝒾𝐝

Saat kursi pertama dan kursi kedua berhadapan, saya bergeser ke samping ke pasangan saya, yang berdiri di bibir kerumunan. Di wajahnya ada tampilan yang familier: ekspresi campuran “Apa yang kamu lakukan kali ini?” dan “Tidak…tidak lagi…”

“Kau benar-benar muncul dengan cepat,” gumamku, dan Eugeo mengangguk.

“Saya sedang berada di aula asrama murid ketika halaman Zoban masuk. Mereka mengatakan Anda akan bertarung dengan kursi pertama, dan sementara saya pikir itu terdengar gila, saya pergi untuk memberi tahu Nona Serlut… Saya kira itu tidak gila. Lagipula.”

“Eh, ya…Kurasa tidak,” kataku lemas. Eugeo menarik napas dalam-dalam, seolah bersiap untuk mengatakan sesuatu, lalu menahannya selama beberapa detik dan mengeluarkan sebagian besar darinya dengan napas lelah.

“Kau tahu… adalah keajaiban bahwa kau tidak menyebabkan masalah di sini sampai hari ini. Tolong beri tahu saya bahwa Anda akan menyelesaikan masalah Anda selama satu tahun hari ini. ”

“Ah, selama ini kau tidak mengenalku tanpa alasan, partner.” Aku menyeringai dan menampar punggung Eugeo.

Sementara itu, Liena masih menatap tajam ke arah Volo. Tetapi bahkan dengan ingatanku yang buruk tentang semua peraturan sekolah, aku tahu tidak ada bukti yang bisa membalikkan nasibku.

Aku meninggalkan Eugeo dan menuju ke sisi guruku yang terhormat. “Aku minta maaf membuatmu khawatir. Aku akan baik-baik saja. Jika ada…Saya menganggap diri saya beruntung bisa menghadapi kursi pertama.”

Aku mencoba membaca perasaannya melalui mata biru tua itu. Apa yang akan dia pikirkan tentang halaman pelatihannya melawan saingan terbesarnya?

Sedetik kemudian, saya sangat menyesalinya. Satu-satunya hal yang saya lihat di mata itu adalah kekhawatiran akan kesejahteraan saya.

“Kirito. Apa aturan duelmu?” dia bertanya, membuatku terkejut.

“Eh…yah, kita menggunakan pedang asli, jadi kurasa itu stop-short—”

“Oh, aku lupa menyebutkannya,” sela Volo, wajahnya tetap tenang seperti biasanya. “Saya tidak terlibat dalam duel stop-short. Saya tidak dapat membantu bahwa tes akademi sebagai aturan, tetapi dalam pertandingan pribadi, saya hanya pernah bertarung dengan serangan pertama. ”

“Hah? B-lalu…”

Akhirnya, kepala pendekar pedang di akademi mengubah ekspresinya. Itu adalah sebuah tantangan…seperti karnivora yang memamerkan taringnya.

“Tentu saja, pertandingan first-strike membutuhkan persetujuan dari kedua belah pihak. Jadi itu tertulis dalam Taboo Index dan dengan demikian lebih diprioritaskan daripada kemampuan murid mana pun untuk mendikte hukuman. Jika Anda menolak, saya harus puas dengan duel stop-short. Pilihan ada di tanganmu, Trainee Kirito.”

Tiba-tiba, gumaman konstan dari kerumunan di sekitar kami menjadi sunyi.

Aku hampir bisa mendengar Eugeo di belakangku, bersedia, Pergilah dengan stop-short! Tentu saja, Liena menginginkan hal yang sama. Dan bahkan aku tidak cukup ceroboh untuk menerima duel serangan pertama melawan pria terberat di sekolah menggunakan pedang sungguhan.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

“…Aku akan menyerahkan pilihan padamu, Kursi Pertama Levantein. Saya akan menerima hukuman saya,” saya mendengar diri saya berkata.

Di belakangku, aku merasakan Eugeo menundukkan kepalanya. Liena tersentak dan menahan napas.

Dan, di suatu tempat di atas kepalaku, aku mendapat kesan seseorang menggelengkan kepala tidak percaya.

Aula Pelatihan Utama Akademi Swordcraft terdengar sangat megah, tetapi di balik namanya, pada dasarnya itu hanyalah sebuah gym besar. Lantainya terbuat dari papan lantai putih yang dipoles, dengan empat arena pertandingan persegi yang ditandai dengan bahan yang lebih gelap. Di sekeliling mereka berdiri tempat duduk, dengan kapasitas yang cukup untuk 260 siswa dan fakultas selama acara terbesar di sekolah: turnamen pengujian murid.

Kami berhenti di dekat garis arena tenggara yang telah dipilih Volo, di mana setidaknya lima puluh siswa telah berkumpul. Mengingat bahwa itu masih sebelum jam malam pada hari istirahat, ini mungkin mewakili semua mahasiswa saat ini di kampus. Bahkan ada tiga anggota staf, termasuk—yang mengejutkanku—Nona Azurica.

Ada kejutan lain yang menunggu. Di antara para siswa adalah Raios dan Humbert, bangsawan kelas atas yang jahat itu. Mereka mungkin kembali lebih awal karena mansion mereka dekat. Mereka duduk di barisan depan, melirik dengan antisipasi. Keinginan untuk melihat Volo memotong saya terbuka tertulis tepat di wajah mereka.

Saya tidak menyesal menerima aturannya dengan berani. Dalam situasi itu, saya tidak mungkin membawa diri saya ke pilihan lain.

Sebaliknya, keragu-raguan yang berbeda sekarang mengganggu saya.

Haruskah saya melawan Volo atau tidak?

Pasti ada bagian dari diriku yang ingin menantang pendekar pedang terhebat di sekolah. Faktanya, alasan nomor tiga mengapa saya melakukan perjalanan dari Rulid di ujung utara ke Centoria adalah keinginan game kuno untuk bertarung melawan lawan yang kuat.

Tapi saat ini aku memiliki keinginan yang berbeda, jauh lebih kuat daripada keinginan untuk bersilangan pedang dengan Volo.

Saya ingin Nona Liena mengalahkannya di pertandingan terakhirnya. Saya ingin dia menang dan bebas dari semua kerumitan seputar nama dan gaya keluarganya. Sepanjang tahun saya melayaninya, dia tidak pernah menunjukkan senyum tulus dan tanpa beban kepada saya.

Volo sedang memeriksa pedangnya di ujung lain arena sementara aku bergulat dengan dilema batinku. Aku mendengar Liena memanggil namaku dan menoleh untuk memperhatikan.

Mata birunya yang dalam menatap tepat ke arahku. Dengan suaranya yang normal dan tegas, kursi kedua berkata, “Kirito, aku percaya pada kekuatanmu. Dengan keyakinan inilah saya memperingatkan Anda: keluarga Levantein, instruktur pedang untuk ksatria kekaisaran, memiliki pepatah rahasia. ‘Basahlah pedangmu dengan darah para perkasa, dan kekuatan mereka akan menjadi milikmu.’”

“B-darah, ya?” Aku bergumam.

“Itu benar. Volo tidak diragukan lagi telah melalui banyak duel serangan pertama dengan pedang telanjang, sejak sebelum hari-harinya di sini. Pengalaman itulah yang menciptakan kekuatannya yang luar biasa. Dan dia bermaksud mengubah keahlianmu menjadi darah untuk memberi makan pedangnya juga.”

Sulit untuk memahami dengan tepat apa yang dia maksud dengan itu, tetapi saya dapat mengubah metaforanya menjadi istilah yang lebih akrab bagi saya. Semuanya bermuara pada kekuatan citra mental. Keahlian Liena terikat pada gambaran mental yang mengatakan, “Gaya Serlut adalah cabang yang dibuat karena kami dilarang menggunakan gaya ortodoks.” Sementara dalam kasus Volo, pesan keluarga Levantein adalah, “Semakin kuat darah musuh yang Anda berikan ke pedang, semakin kuat jadinya.”

Tidak diragukan lagi bahwa ketika dia melihat sedikit keterampilan kombinasi saya dan pedang prioritas tinggi saya di pembukaan hutan, dia mengira bahwa dia telah menemukan target yang cocok. Jika bukan karena fakta bahwa dia telah memilih saya sebagai tanda mudah, saya bahkan mungkin merasa terhormat dengan perhatian itu.

𝗲n𝓊𝐦𝐚.𝒾𝐝

Dengan kata lain, jika aku menerima pukulan langsung dari Volo dalam duel ini dan menumpahkan darah, itu hanya akan semakin memperkuat citra mentalnya. Dan hasil ini sangat, sangat mungkin.

Saya tidak ingin memberi musuh dorongan moral sebelum pertandingan terakhir Liena. Saya baru saja mempersiapkan diri untuk menarik kembali pernyataan saya sebelumnya dan memohon untuk menggunakan aturan stop-short ketika tangannya menepuk pundak saya.

“Aku tahu aku mengatakan ini sebelumnya, tapi aku percaya padamu. Anda lebih baik daripada membiarkan dia menghancurkan Anda. Kamu… kamu tidak melupakan janji kemarin, kan?”

“Janji…” gumamku, lalu mengangguk. “Benar. Saya berjanji untuk menunjukkan kepada Anda semua yang bisa saya lakukan. ”

“Kalau begitu penuhi janji itu, Kirito. Tunjukkan padaku di sini. Keluarkan semua kekuatan dan teknik Anda dan Volo Levantein terbaik Anda, ”katanya.

Seketika, semua keraguan dan kabut di sekitar kepalaku hilang.

Menghindari pertarungan langsung dengan Volo karena itu mungkin membuatnya lebih kuat sebelum pertarungannya dengan Volo adalah campuran terburuk dari kesombongan dan rasa pesimis yang kurang percaya diri. Dan saya hampir akan melayani tutor saya yang terhormat koktail yang fatal itu. Begitu pedang itu berada di genggamanku, aku tidak punya pilihan selain menggunakannya dengan seluruh hidup dan jiwaku. Begitulah cara saya hidup di setiap dunia virtual sampai saat ini.

Aku memberinya tatapan berani dan percaya diri, lalu menoleh ke kananku untuk melirik Eugeo, yang sedang bersandar di pagar tribun untuk menonton. Aku memberinya seringai percaya diri, dan terlepas dari tatapan khawatirnya yang biasa, partnerku mengepalkan tangan sebagai tanda solidaritas.

Saya membalas isyarat itu, lalu memberi tahu Liena, “Saya akan memenuhi janji saya.”

Dia menjawab dengan ujung kepala dan melangkah mundur. Tepat pada saat itu, sebuah suara dari ujung lain arena bertanya, “Apakah kamu siap sekarang, Trainee Kirito?”

Aku berbalik, berjalan tepat ke papan lantai hitam yang menandai batas arena, dan berkata, “Aku siap.” Volo membuat gerakan ksatria yang disederhanakan, memukul dada kirinya dengan kepalan tangan kanannya, punggung tangannya mendatar. Tidak ada instruktur di sini untuk melayani sebagai hakim, tapi itu tidak akan menjadi masalah; siapa pun yang berdarah lebih dulu, kalah.

Satu langkah maju ke arena. Dua, tiga, empat. Saya berada di garis start yang ditunjukkan oleh papan lantai putih.

Kami menghunus pedang kami—dia dari pinggang kiri, aku dari atas punggungku. Pedang abu-abu baja Volo dengan gagangnya yang berwarna cokelat keemasan dipoles menarik gumaman penghargaan dari kerumunan. Tetapi ketika mereka melihat saya, kekaguman itu berubah menjadi keheranan yang hening. Tak satu pun dari mereka pernah melihat pedang yang seluruhnya hitam, aku yakin.

“Yah, baiklah! Aku ingin tahu apakah mereka berlatih menyebarkan tinta hitam pada pedang mereka di daerah yang tidak beradab, Raios!” Humbert berkata dalam bisikan panggung dari tribun.

“Jangan kejam, Humbert. Page sangat sibuk sehingga mereka tidak punya waktu untuk memoles pedang mereka,” bisik Raios kembali, menimbulkan gelak tawa dari para bangsawan di sekitar mereka.

Tapi begitu Volo mulai mengayunkan pedangnya, kerumunan itu terdiam. Itu adalah tanda penghormatan terhadap murid kursi pertama tetapi juga kemungkinan konsekuensi dari kehadiran setan dari pedangnya yang mengintimidasi.

Memikirkan bahwa pedang kayu dan pedang asli bisa sangat berbeda , saya kagum.

Aku telah melihat jurus “Gelombang Pemisah Gunung” Volo Levantein gaya High-Norkian tiga kali dari jarak dekat selama pertandingan pengujian murid yang terjadi saat aku menjabat sebagai halaman Liena. Tapi melihat Volo dengan pedang asli, bukan pedang kayu, dan berhadapan denganku secara pribadi adalah jenis tekanan yang berbeda sama sekali.

Dengan rambut pirangnya yang dicukur dan tubuhnya yang ramping, Volo memiliki penampilan seperti seorang biarawan, tetapi saya menyadari pada saat ini bahwa itu adalah kesalahan untuk menilai dia berdasarkan itu. Sorot mata abu-abu-biru itu milik iblis yang tidak mencari apa-apa selain membelah tubuh musuhnya dengan baja keras.

Volo mengangkat pedangnya yang panjang dengan kedua tangannya; senjata itu akan diklasifikasikan sebagai pedang bajingan dalam video game. Efek beriak di sekitar pedang bukanlah halusinasi. Tingkat prioritas tinggi pedang dan kekuatan imajinasi penggunanya menggetarkan udara di sekitarnya.

Dengan deru yang berat , kursi pertama mengangkat pedang tinggi-tinggi di atas kepala untuk menyelesaikan posisinya. Hanya menarik pedangnya sedikit lebih jauh ke belakang akan melepaskan Mountain-Splitting Wave—nama alternatif untuk serangan tebasan berat dengan dua tangan Avalanche.

Di masa lalu baru-baru ini (yang terasa seperti zaman dahulu kala pada saat ini), saya telah menghadapi banyak duel satu lawan satu di Aincrad. Yang paling berkesan dari pertarungan yang melibatkan pengguna pedang dua tangan ini adalah melawan seorang pria bernama Kuradeel, yang bertanggung jawab atas keamanan pribadi Asuna ketika dia menjadi wakil komandan dari Knights of the Blood.

Saat kami berhadapan, aku telah memprediksi dengan tepat bahwa Longsor akan menjadi langkah pertamanya, dan aku menggunakan skill menyerang yang berbeda bernama Sonic Leap untuk menyerang sisi pedangnya dan menghancurkannya.

Saya secara singkat mempertimbangkan strategi itu lagi di sini tetapi segera mengesampingkannya. Saya tidak bisa membayangkan keberhasilan apa pun dalam upaya itu, hanya pedang saya sendiri yang patah—atau, paling tidak, memantul dan membiarkan bahu saya terbuka lebar ke jalur pedangnya.

Mountain-Splitting Wave didasarkan pada model Avalanche, tetapi saya perlu mempertimbangkan serangan Volo sebagai hal yang berbeda, berkat peningkatan bobot dan kecepatannya. Keyakinannya yang luar biasa memberi keterampilannya kekuatan absolut. Dengan kata lain, jika saya tidak bisa menciptakan citra mental bersaing yang menanamkan seluruh tubuh saya ke ujung pedang saya, saya tidak punya urusan berdiri di arena dengan dia.

Sekarang adalah waktu untuk mengesampingkan masalah pribadi dan menggunakan keterampilan kombinasi saya.

Jadi saya memulai gerakan untuk Kotak Vertikal empat bagian, serangan tertinggi yang bisa saya gunakan saat ini. Itu akan membutuhkan kontrol presisi, tetapi jika saya bisa menyerang Longsorannya dengan tiga pukulan pertama secara berurutan, itu akan meniadakan serangannya. Kemudian ayunan keempat dan terakhir akan menghabisinya.

Berbeda dengan gaya Volo, saya menarik kembali pedang saya dalam posisi yang rapat dan kompak. Ketika harus melawan skill pedang dengan skill pedang lainnya, waktu adalah segalanya. Saya harus melepaskan keterampilan saya pada saat yang tepat.

Ujung pedang hitam perlahan melewati vertikal dan mulai membungkuk ke belakang.

“ Kaaaa!! Volo berteriak, suaranya membelah udara.

Pedang bajingan itu bersinar keemasan-kemerahan. Dengan serangan ganas dan munculnya api yang menyala, pukulan keras di atas kepala yang telah tiga kali mengalahkan Topan Nona Liena meluncur ke arahku.

Tapi aku sudah bergerak. Saya memulai Vertical Square dengan gerakan awal seminimal mungkin dan mendorong ke tebasan pertama untuk memberikan kekuatan ekstra.

Gyang! Bentrokan bernada tinggi meletus pada saat yang sama saat guncangan hebat menghantam tangan kananku—pukulan pertamaku dengan mudah dibelokkan ke bawah. Tidak diragukan lagi para siswa dan instruktur di antara penonton berasumsi bahwa saya menggunakan Lightning Slash, Vertikal versi Norkian. Jika itu masalahnya, semuanya sudah berakhir—tetapi saya baru saja memulai.

Bahkan dalam bentrokan keterampilan, kombinasi akan terus berlanjut selama gerakan itu sendiri tidak sepenuhnya terlepas dari keselarasan. Serangan kedua Vertical Square adalah irisan ke atas dari bawah—tepat di mana serangan pertama dibelokkan. Aku belum selesai.

“Zeya!”

Aku memutar tubuhku ke kiri, mengayunkan pedang ke atas. Bentrokan lain. Cahaya biru yang mengelilingi pedangku dan warna jingga di sekitar pedang Volo bercampur dan berkelebat putih, menerangi aula latihan yang redup.

Sekali lagi, pedangku terlempar ke belakang. Tapi kali ini, Avalanche musuh melambat. Aku menggertakkan gigiku, melepaskan irisan vertikal dari atas ke bawah.

Gringk! Kedua pedang itu bertemu dengan derak yang lebih tumpul.

Seperti yang kuduga, serangan ketiga tidak membelokkan pedangnya, tapi itu menghentikan tekniknya. Jika saya mendorong kembali ke sini, itu akan membatalkan Avalanche dan meninggalkan saya dengan serangan keempat dan terakhir untuk pergi.

“Rrrr!”

“Hrrr!”

Kami menggerutu serempak, berusaha sekuat tenaga untuk menahan serangan lawan. Pada titik ini, detail kecil seperti nilai serangan skill pedang dan bantuan sistem tidak berarti apa-apa. Itu adalah pikiran melawan pikiran, keinginan melawan keinginan. Titik penghubung pedang itu putih-panas, mendesis dan berkilau. Lantai tebal arena berderit dengan kekuatan luar biasa yang didorong ke dalamnya.

Aku membayangkan seseorang mengamati perangkat memori utama yang berisi keseluruhan Dunia Bawah dan memperhatikan bahwa bagian tertentu dari penyimpanan kuantum cahaya berubah menjadi putih menyilaukan. Sinyal yang dibuat di fluctlight kami bersaing langsung, masing-masing mencoba menimpa yang lain. Tidak ada lagi rasa percaya diri di wajah Volo sekarang, hanya alis berkerut dan gigi gemeretak. Wajahku harus terlihat sama dengannya.

Keadaan keseimbangan berlangsung selama dua detik, tiga, empat …

𝗲n𝓊𝐦𝐚.𝒾𝐝

Kemudian saya melihat sesuatu yang tidak pernah saya bayangkan akan saya lihat.

Berjajar di sekitar kepala Volo Levantein, murid elit kursi pertama, adalah wajah yang tampak serupa dari setidaknya lima pendekar pedang lainnya.

Tubuh mereka samar dan transparan, dan satu-satunya hal yang bisa kulihat adalah mereka memegang pedang dengan pose yang sama seperti Volo, tapi itu cukup untuk memberikan pencerahan naluriah. Mereka adalah kepala generasi keluarga Levantein, master tradisional pengajaran pedang untuk Imperial Knighthood.

Itu adalah visi sebenarnya dari apa yang Volo bawa di punggungnya…atau diletakkan di punggungnya untuknya. Sumber sebenarnya dari kekuatan luar biasa dalam ayunannya.

Aku… tidak boleh kalah!! Saya pikir saya mendengar suara berkata. Detik berikutnya, aku merasakan beban di lenganku bertambah berkali-kali lipat dari level sebelumnya.

Pedang bajingan itu, sekarang bersinar seperti api neraka, mengertakkan dan berderit di pedang hitamku. Aku mendorong ke belakang sekuat yang aku bisa untuk menahannya, tapi aku bisa merasakan kakiku mulai meluncur ke belakang.

Beberapa inci lagi … inci lagi dan keterampilan saya akan dipaksa untuk ditutup. Pada saat itu, itu akan membuang senjata saya dan membuat saya rentan terhadap pukulan yang dalam dan melumpuhkan.

Kata-kata tiga ratus delapan puluh tahun bergema di kepalaku.

Hampir empat abad waktu telah berlalu sejak penciptaan Dunia Bawah. Bahkan dengan perlindungan sistem hukum absolutnya dan tidak adanya pertempuran sejati, para pendekar pedang di dunia ini telah menciptakan dan mewariskan pedang mereka selama bertahun-tahun. Hasilnya jauh melampaui segala jenis keterampilan serangan VRMMO belaka.

Kaki kananku tergelincir, dan cahaya yang menembus pedang hitamku mulai berkedip.

Tetapi…

Aku juga tidak bertarung hanya demi poin pengalaman.

Aku berjuang untuk Eugeo, teman yang pertama menawarkan bantuan yang hangat. Saya berjuang untuk Liena, yang telah menghabiskan satu tahun menghujani saya dengan kebaikan, disiplin, dan banyak pelajaran. Yang terpenting, aku berjuang untuk Asuna, Sugu, Klein, Liz, Sinon, Agil, Silica, dan semua yang menungguku kembali ke dunia nyata.

“Aku tidak bisa… mau kalah di sini… juga!” Aku berteriak ke telinga siapa pun kecuali telingaku sendiri.

Sebagai tanggapan, pedang di tanganku berdenyut.

Di dalam cahaya biru sekarat yang menyelimuti bilah hitam, sebuah titik emas terbentuk. Lebih banyak cahaya mulai muncul, sampai segera bagian dalam bilah ditutupi titik-titik terang. Pada gilirannya dengan fenomena ini, ruang di sekitar saya menjadi lebih gelap, tetapi saya bahkan hampir tidak mencatatnya.

Saya lebih fokus pada perubahan menakjubkan pada pedang saya sendiri.

Pisau itu tumbuh dengan sedikit suara dering. Dengan semua efek visual yang terjadi, dan fakta bahwa itu hanya pertumbuhan beberapa inci, saya ragu ada orang yang memperhatikan kecuali Volo dan saya—tapi itu jelas bukan ilusi.

Gagangnya juga tumbuh. Secara otomatis, tangan kiri saya mengulurkan tangan untuk meremas pegangan kulit hitam dan memberikan pegangan dua tangan penuh.

Di Aincrad lama, skill pedangku akan otomatis berakhir karena kondisi equipment yang tidak teratur. Tetapi ketika saya menambahkan tangan kiri saya, cahaya Biru Vertikal Square yang sekarat segera mendapatkan kembali kekuatannya, menyatu dengan cahaya keemasan di dalam pedang dan berputar dengan keras.

Sesuatu tentang perubahan tajam pada pedang itu membuatku teringat akan bentuk asli pedang hitam itu— Gigas Cedar yang menjulang di atas hutan di selatan Rulid. Mammoth obsidian yang telah menolak untuk ditebang selama lebih dari tiga abad, menyedot sumber daya bumi dan matahari yang berharga.

…Pedang itu…memori.

Kata-kata itu nyaris tidak terlintas di benakku sebelum lolonganku mengalahkannya.

“Raaaahhhh!!”

𝗲n𝓊𝐦𝐚.𝒾𝐝

Dengan semua otot dan tekad yang bisa saya panggil, saya melangkah—maju.

Saat kakiku mendarat, semua energi yang terkumpul di titik persimpangan kedua pedang itu meluas, tidak mampu menangani kepadatannya sendiri.

Volo dan aku sama-sama terlempar ke belakang, seolah-olah oleh ledakan sacred arts elemen api yang lebih tinggi. Tapi kami berpegang teguh pada postur ke depan kami, menolak untuk terbang dari kaki kami. Telapak sepatu bot saya yang mengeras menggores papan lantai arena, menimbulkan asap. Bahkan dengan jejak kulit kami yang terbakar, baik Volo dan saya berhasil berhenti tidak jauh dari garis batas.

Pedang kami terlempar ke belakang dengan kekuatan tolakan mereka. Longsor Volo telah berakhir, cahaya jingganya memudar.

Tapi Kotak Vertikal saya masih aktif, bahkan dengan dua tangan di atasnya sekarang.

“ Seya!! Aku berikat pinggang, dan melompat. Serangan keempat dan terakhir, sebuah irisan tinggi dari posisi mundur, diaktifkan. Pedang itu mengukir busur biru cemerlang di udara saat mendekati dada tak berdaya Volo…

Itu merobek jaketnya dan berhenti tepat di lantai. Vertical Square bukanlah serangan yang menyerang. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk meningkatkan jangkauan, tetapi itu tidak cukup untuk mencapai ujung yang berlawanan dari arena duel.

Volo dan aku saling menatap mata dari jarak dekat, dan setelah interval terpendek, sebuah suara berseru, “Cukup!!”

Segera, aku melompat mundur ke jarak yang aman dan menurunkan pedangku. Di depan, Volo juga melepaskan pijakan pertempurannya.

Begitu saya yakin itu sudah berakhir, saya menoleh ke arah suara itu, bertanya-tanya siapa yang akan turun tangan untuk bermain wasit dalam duel yang tidak membutuhkan apa-apa. Fakta bahwa ternyata tidak lain adalah Nona Azurica, manajer asrama trainee utama, membuatku tidak bisa berkata-kata.

Mengapa manajer asrama—bahkan bukan instruktur—bertindak seperti hakim? Dan mengapa Volo mematuhinya? Dua pertanyaan ini membuat saya terpaku di tempat.

Kursi pertama, sementara itu, berjalan lebih dekat dengan pedangnya tergantung di sisinya dan bergumam, “Kita tidak bisa melanggar penilaiannya .”

“Err…kenapa begitu…?”

“Karena dia adalah pedang pertama Kekaisaran Norlangarth setelah Turnamen Penyatuan Empat Kekaisaran tujuh tahun lalu.”

Apaaaaaa?!

Mataku hampir melotot dari kepalaku. Volo Levantein mencondongkan kepalanya yang seperti biarawan, tidak menunjukkan keganasan sebelumnya. “Hukuman Anda dengan ini disimpulkan. Berhati-hatilah untuk tidak melemparkan lumpur ke orang lain mulai saat ini dan seterusnya. ”

Dia meletakkan pedangnya kembali ke sarungnya dan berbalik. Seragam putih-biru melintasi lantai dan menghilang melalui pintu.

𝗲n𝓊𝐦𝐚.𝒾𝐝

Seketika, raungan teriakan dan tepuk tangan meletus, memenuhi aula pelatihan. Yang mengejutkan saya, sekarang ada hampir seratus siswa, dan bahkan anggota fakultas, bertepuk tangan dan bersorak dengan liar. Di barisan depan, di sebelah Azurica yang bertepuk tangan dengan tenang, aku menemukan partnerku, Eugeo, air mata mengalir dari matanya. Aku mengangkat tinju kiriku. Di sebelahnya adalah sebagian besar tutornya, Golgorosso.

Terakhir, aku melirik pedang di tanganku untuk memastikan bahwa itu kembali ke ukuran yang tepat, lalu menyelipkannya ke sarungnya yang menempel di punggungku.

Apa! Seseorang langsung memukul bahuku dari belakang, membuatku melompat. Tangan pucat membalikkanku, sampai aku menghadap Nona Sortiliena, wajahnya bahkan lebih berlinang air mata daripada wajah Eugeo.

“…Kupikir…dia akan memotongmu,” bisiknya, cukup keras untuk kudengar.

“Ya… aku juga.”

“Namun…kau tidak menyerah…kau…kau sangat bodoh.”

Matanya terpejam, bulu matanya yang panjang bergetar. Tapi dia memenangkan gulungan tabungan melawan air mata, mengambil napas dalam-dalam, dan membukanya. Mata biru tua itu penuh kehangatan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Itu…pertarungan yang luar biasa, Kirito. Saya ingin berterima kasih. Aku sedih bahwa itu bukan hanya untukku…tapi kamu menunjukkan padaku semua yang bisa dilakukan pedangmu, seperti yang kamu janjikan. Terima kasih.”

“Uh… t-tapi itu seri…”

“Kamu kesal karena membawa Levantein ke hasil imbang?”

“Aku—aku tidak bermaksud seperti itu,” keluhku, menggelengkan kepalaku.

Dia menyukai saya dengan tawa yang jarang dan mencondongkan tubuh ke dekat telinga saya untuk berbisik, “Hasil pertarungan tidak masalah. Saya telah belajar sesuatu … sesuatu yang sangat berharga dari perjuangan Anda. Saya sekarang dipenuhi dengan kebanggaan menjadi pewaris gaya Serlut…dan kegembiraan. Menjadi gurumu juga.”

Dia menepuk pundakku lagi dan menarik diri, sudut mulutnya masih sedikit terangkat. “Masih ada waktu sampai jam malam. Datanglah ke kamarku agar kita bisa merayakannya. Panggil Eugeo juga… Kali ini saja, aku akan mengizinkan tutornya datang juga.”

Aku tersenyum, mengangguk, dan memberi isyarat pada Eugeo di tribun, menunjuk ke pintu keluar. Begitu dia dan Golgorosso bangkit untuk pergi, aku mulai berjalan bersama Liena melintasi lantai aula latihan yang masih ramai.

Sementara itu, sebagian besar otakku tidak disibukkan dengan penglihatan tentang koleksi anggur khusus Liena, atau ceramah Golgorosso yang tak ada habisnya tentang sejarah strategi pedang, tapi…

Anda memiliki pilihan untuk menyerah dalam duel hukuman?!

Jadi saya bahkan hampir tidak memperhatikan Humbert dan Raios, duduk di sudut tribun dan menembak saya dengan niat yang sangat eksplisit.