Volume 10 Chapter 1

BAGIAN DUA

ALISIS PROYEK, JULI 2026

1

Di atas, bulan putih pucat terlihat melalui jendela, berpotongan menjadi empat bagian oleh selempang jendela.

Ibukota sylph Swilvane di barat daya Alfheim diselimuti tirai tebal malam, dan sebagian besar bisnis terkunci rapat. Bahkan jumlah pemain yang bergerak di sepanjang jalan utama sangat sedikit, mengingat saat itu jam empat pagi di dunia nyata, periode paling tidak aktif dalam sehari.

Asuna melihat dari jendela kembali ke meja dan mengangkat cangkirnya yang mengepul. Teh hitam merangsang lidahnya dengan panas virtual. Dia tidak merasa lelah, tetapi setelah tiga hari tidak mendapatkan tidur yang layak, ada beban berat yang duduk di dalam kepalanya.

Dia menutup matanya dan menelusuri pelipisnya. Gadis sylph yang duduk di sebelahnya memperhatikan, dan dengan cemas bertanya, “Apakah kamu baik-baik saja, Asuna? Apakah kamu sudah tidur nyenyak?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu, Leafa? Anda telah berlari ke mana-mana. ”

“Saya baik-baik saja. Tubuh asliku sedang banyak istirahat di tempat tidurku sekarang.”

Mereka berdua meringis, menyadari bahwa klaim kesehatan mereka masing-masing terdengar hampa dan salah.

Ini adalah rumah virtual milik avatar Leafa Suguha Kirigaya di dunia ALfheim Online ( ALO ). Sebuah lampu yang berkelap-kelip dalam berbagai warna memancarkan cahaya pada kemilau, dinding cangkang pelangi dari ruangan melingkar, memberikan pemandangan perasaan yang fantastis. Meja putih mutiara di tengah ruangan memiliki empat kursi di sekelilingnya, tiga di antaranya terisi.

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

Karakter ketiga yang hadir, seorang gadis dengan rambut sebiru es dan telinga segitiga, jari-jarinya menapak dan memperingatkan, “Jika kamu terus mendorongnya, kamu tidak akan tajam ketika itu benar-benar penting. Bahkan ketika Anda tidak bisa tidur, hanya berbaring dan memejamkan mata membuat perbedaan besar.”

Ini adalah avatar cait sith dari Shino Asada, baru berusia enam bulan dalam waktu permainan. Dia memanggilnya Sinon, nama yang sama dengan karakternya di game “rumahnya” Gun Gale Online ( GGO ).

Asuna melirik Sinon dan bergumam, “Aku tahu…Saat rapat selesai, aku akan meminjam tempat tidur di sini dan tidur. Andai saja sihir tidur bekerja pada para pemain itu sendiri.”

“Andai saja kakakku tidur di kursi goyang di sana. Itu akan berhasil, ”kata Leafa. Baik Asuna dan Sinon tersenyum namun tanpa banyak hati di belakang mereka.

Leafa meletakkan cangkirnya di atas meja dan menarik napas dalam-dalam, menjadi serius. “Baiklah, mari kita mulai. Pertama, informasi yang berhasil saya temukan hari ini—maksud saya, kemarin. Jawaban singkatnya adalah saya tidak menemukan bukti positif bahwa Kakak dibawa ke Fakultas Kedokteran Pertahanan Nasional di Tokorozawa. Ya, catatan menunjukkan bahwa dia berada di bangsal bedah otak di lantai dua puluh tiga, tapi seluruh lantai itu tertutup sepenuhnya dari pengunjung, bukan hanya kamarnya, dan tidak ada catatan ambulans yang tiba selama periode waktu yang diharapkan. . Yui meretas rekaman kamera keamanan untuk berjaga-jaga, jadi kami bisa yakin tentang itu.”

“Artinya… sangat mungkin Kirito tidak ada di rumah sakit NDMC sama sekali?” tanya Sinon. Leafa mengangguk.

“Sulit dipercaya bahwa itu bisa jadi benar…tapi sungguh gila bahwa keluarga dekatnya sendiri bahkan tidak diizinkan untuk melihatnya…”

Dia menggelengkan kepalanya. Keheningan yang berat meresap ke dalam ruangan.

Kakak Leafa, Kirito—nama asli Kazuto Kirigaya—telah diserang hanya dua hari sebelumnya, pada tanggal 29 Juni, oleh Atsushi Kanamoto, juga dikenal sebagai “Johnny Black,” dalam pelarian karena terlibat dalam insiden Death Gun.

Di jalanan Miyasaka di distrik Setagaya Tokyo, tidak jauh dari rumah Asuna, Kanamoto menyuntikkan Kazuto dengan dosis succinylcholine beracun. Itu dengan cepat melumpuhkan otot-ototnya dan menghentikan pernapasannya. Mereka menempatkannya di ventilator di ambulans, tetapi kekurangan oksigen mengirimnya ke serangan jantung juga, dan pada saat mereka tiba di Rumah Sakit Umum Setagaya terdekat, dia dinyatakan DOA.

Entah itu keterampilan dokter UGD, daya tahan vitalitas Kazuto, atau kombinasi keberuntungan astrologi untuk keduanya hari itu, upaya resusitasi mereka berhasil mengembalikan detak jantung yang lemah. Saat obatnya rusak, dia akhirnya kembali bernapas sendiri, dan dengan demikian Kazuto secara ajaib kembali dari ambang kematian. Ketika dokter menyelesaikan pekerjaannya dan menjelaskan situasinya kepada Asuna, dia hampir pingsan karena lega—tapi tidak bisa menerima apa yang dia katakan selanjutnya.

Dia mengatakan bahwa jantung Kazuto telah berhenti selama lebih dari lima menit, yang meningkatkan kemungkinan kerusakan otak. Dia harus menguatkan dirinya untuk potensi cacat mental atau fisik yang bertahan lama—bahkan mungkin kondisi vegetatif permanen.

Dokter menyimpulkan dengan mengatakan mereka tidak akan tahu apa-apa sampai dia mendapatkan MRI di fasilitas lain, dan kecemasan dan ketakutan turun pada Asuna untuk kedua kalinya. Dia berhasil menelepon Suguha dan menjelaskan situasinya, dan saat saudara perempuan Kazuto tiba, dia menangis lagi.

Akhirnya, Midori Kirigaya, ibu Kazuto, tiba di rumah sakit langsung dari tempat kerjanya di Iidabashi, dan mereka menghabiskan malam di bangku di depan ICU.

Pada pagi hari tanggal 30 Juni, seorang perawat menjelaskan bahwa dia tidak lagi dalam kondisi kritis. Asuna dan Suguha berhenti di rumah Asuna di dekatnya, sementara Midori pulang ke Kawagoe untuk mengambil formulir asuransi dan barang-barang lainnya.

Kedua gadis itu mandi dan memberi tahu sekolah mereka tentang ketidakhadiran mereka hari itu, dan keduanya berbaring dalam upaya untuk tidur. Mereka tertidur dan terbangun beberapa kali selama beberapa jam berikutnya, bertukar komentar di sana-sini, sampai Midori menelepon Asuna sekitar pukul satu siang.

Dia terbang ke telepon dan mengetahui bahwa, sayangnya, Kazuto masih tidak sadarkan diri. Mereka telah memindahkannya ke NDMC, lebih dekat ke Kawagoe, untuk menjalankan tes dan menawarkan opsi perawatan yang lebih lanjut. Midori berkata ambulans akan membawanya, dan dia akan mengikuti taksi setelah dia membereskan beberapa dokumen. Asuna menjawab bahwa mereka akan segera menuju ke rumah sakit baru.

Tepat sekitar 13:40 pada tanggal 30, Kazuto yang koma dimasukkan ke dalam ambulans yang meninggalkan ruang gawat darurat Rumah Sakit Umum Setagaya. Kamera keamanan rumah sakit telah menangkap sebanyak itu, seperti yang dikonfirmasi oleh Yui.

Menurut catatan, ambulans itu tiba di rumah sakit Fakultas Kedokteran Pertahanan Nasional di kota Tokorozawa, Prefektur Saitama, pada pukul 14:45 hari itu. Kazuto langsung diantar ke bangsal operasi otak di lantai 23, diberikan MRI, dan sedang menjalani observasi. Baik Asuna dan Suguha mempercayai akun ini tanpa kecurigaan—sampai mereka mengunjungi rumah sakit itu pada larut malam dua hari yang lalu dan ditolak untuk mengaksesnya atau bahkan rekaman jarak jauh dari tempat tidurnya.

Asuna merenungkan apa yang baru saja dikatakan Leafa, lalu mengangguk.

“Kami tahu pasti bahwa Kirito dibawa keluar dari rumah sakit di Setagaya dengan ambulans. Dan ada ‘Kazuto Kirigaya’ di catatan NDMC…tapi tidak ada yang melihatnya di sana, dan tidak ada tanda-tanda dia di rekaman keamanan. Jika ambulansnya menuju ke suatu tempat selain NDMC…dan dengan asumsi itu bukan semacam kecelakaan klerikal dalam data pasien…”

“Maka itu sengaja memalsukan informasi. Dengan kata lain…penculikan,” Sinon menyelesaikan dengan tenang, telinga runcingnya berkedut. “Tetapi jika itu masalahnya, apakah itu berarti ambulans itu sendiri palsu? Seragam EMT adalah satu hal, tetapi bisakah mereka benar-benar memanggil kendaraan dari udara tipis?”

Leafa menjawab, “Saya bertanya kepada Recon, karena dia menyukai mobil, tetapi dia mengatakan tidak mungkin bagi sumber amatir mana pun untuk mengolok-olok ambulans palsu yang akan menipu fasilitas medis nyata, dan bahkan untuk para profesional, dibutuhkan banyak uang dan waktu. . Tidak ada yang bisa memprediksi bahwa Kanamoto akan menyerang Kakak di Setagaya pada saat itu juga, dan hanya delapan belas jam antara saat dia dibawa masuk dan saat dia dipindahkan…”

“Jadi secara fisik tidak mungkin menyiapkan ambulans palsu setelah mereka mengetahui Kirito telah diserang,” Asuna menyimpulkan.

Sinon melanjutkan, “Tapi jika itu masalahnya, bisakah seseorang menyiapkan kendaraan palsu ini sepanjang waktu, menunggu target—target apa pun—dan hanya kesialan Kirito yang dia tangkap…?”

“Sepertinya bukan itu masalahnya,” kata Leafa, kuncir kuda melambai sambil menggelengkan kepalanya. Dia berhenti sejenak, lalu menjelaskan, “Biasanya, ketika pasien dipindahkan antar rumah sakit, rumah sakit yang keluar memanggil pusat medis distrik untuk pengiriman ambulans. Tapi menurut Yui, tidak ada yang benar-benar menelepon, namun ambulans tiba tepat waktu. Sepertinya semua orang di rumah sakit hanya berasumsi salah satu yang menelepon. Namun, staf di ambulans itu sendiri tahu dia menuju NDMC di Tokorozawa, serta nama pasiennya. Perawat yang bersiaga ketika mereka muncul berkata begitu.”

“…Kalau begitu itu benar-benar penculikan yang direncanakan yang dirancang hanya untuk Kirito…”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

“Yang berarti pelakunya adalah seseorang yang memiliki akses ke informasi itu saat dia dirawat di rumah sakit dan dapat mengirimkan ambulans nyata untuk tujuan mereka sendiri,” Asuna menyimpulkan. Dua lainnya mengangguk sedetik kemudian.

Keraguan mereka berasal dari rasa takut menggabungkan terlalu banyak asumsi. Asuna merasakan hal yang sama tentang itu. Lagi pula, jika hipotesis mereka benar, itu berarti mereka berurusan dengan seseorang yang memiliki pengaruh setidaknya sama besarnya dengan Badan Penanggulangan Kebakaran dan Bencana yang mengoperasikan sistem ambulans.

Sebagian dari mereka berharap itu benar-benar hanya imajinasi mereka yang berjalan liar.

Mungkin Kazuto benar-benar menerima perawatan di Pusat Medis Pertahanan Nasional, dan mereka tidak dapat melihat videonya karena akan mengganggu mesin sensitif, dan kurangnya rekaman ambulans adalah akibat dari kerusakan kamera yang sederhana… Akal sehat mengatakan ini adalah lebih mungkin benar. Dan ibu Kazuto dan Suguha sendiri, Midori, harus mempercayai catatan resmi, tentu saja. Keributan tentang penculikan dan informasi yang dipalsukan ini hanyalah sedikit dari paranoia kelompok dari trio gadis muda yang sangat peduli. Tidak ada kejahatan, Kazuto sedang dirawat, dan segera mereka akan mendengar kembali bahwa dia bangun lagi…

Tapi bagian dari Asuna, terpisah dari akal sehat dan penilaian logisnya, sangat menyadari bahwa sesuatu sedang terjadi. Perasaan yang sama harus terjadi dalam diri saudara perempuan Kazuto, Leafa, dan juga Sinon, yang telah melalui pertempuran hidup dan mati dengannya juga.

Mereka tidak berpikir bahwa serangan suksinilkolin Kanamoto pada Kazuto adalah bagian dari rencana misterius ini, tapi itu pasti digunakan untuk keuntungan penculik begitu itu terjadi.

“…Entah itu individu atau kelompok, aku akan menganggap siapapun yang melakukan ini sebagai musuh,” Asuna menyatakan dengan tegas.

Sinon tampak terkejut, lalu pulih dan menyeringai. “Sebenarnya… aku cukup khawatir kalian berdua akan sangat tertekan karena ini. Lagipula, dia adalah kakak Leafa dan Asuna, yah, pacarnya…Maksudku, dia tidak sadarkan diri, dan sekarang hilang di atas itu…”

Yang mengejutkannya, Asuna menyadari bahwa dia benar -benar tidak kalah seperti yang dia pikirkan. Dan dia menangis begitu lama pada malam pertama itu…

Leafa mencengkeram kedua tangannya di depan dadanya dan memprotes, “Tapi…kami khawatir . Namun, ketika saya merasa ngeri mengetahui bahwa Kakak mungkin tidak ada di rumah sakit, sebagian dari diri saya juga berpikir, saya mengetahuinya . Saya baru tahu bahwa dia terlibat dalam sesuatu yang besar lagi…bahwa dia sedang melakukan sesuatu yang bahkan tidak dapat saya bayangkan. Itulah yang terjadi dengan SAO , itulah yang terjadi dengan Death Gun…dan mungkin itulah yang terjadi sekarang…”

“Ya…aku setuju,” tambah Asuna, sekali lagi mengingatkan bahwa dia tidak bisa menandingi insting Suguha tentang Kazuto dalam hal pengalaman.

“Kirito sendirian di suatu tempat, bertarung seperti biasanya. Yang berarti kita harus bertarung dengan cara kita sendiri,” katanya, dan menatap Sinon. “Kamu juga tidak tampak terlalu tertekan tentang itu, Shino-non.”

“Er…yah, uh…dalam kasusku, aku sepenuhnya percaya bahwa satu-satunya orang yang bisa mengalahkannya adalah aku, jadi…” Sinon bergumam lemah. Asuna memberinya pandangan kritis, lalu memutuskan untuk kembali ke topik yang ada.

“Ngomong-ngomong…bahkan berdasarkan insiden ambulans saja, kita bisa menganggap musuh sangat kuat.”

“Bagaimana jika kita membawa ini ke polisi? Mungkin jika kita memiliki petugas yang mengawal kita, rumah sakit akan dipaksa untuk menunjukkan kepada kita beberapa video jarak jauh tentang dia,” Sinon menyarankan dengan bijaksana, tapi Asuna menggelengkan kepalanya.

“Saat kedatangan Kirito di NDMC dan transfernya ke operasi otak ada di server mereka. Semua data mengatakan bahwa dia ada di sana. Polisi tidak akan bertindak atas dugaan penculikan hanya karena tidak ada video kedatangannya. Apalagi jika kita harus menjelaskan bagaimana kita tahu itu…”

“Karena Yui meretas sistem mereka,” kata Sinon dengan mendengus. “Oh…tapi kalau begitu, bagaimana jika kita memeriksa jaringan kamera interior di rumah sakit, bukan hanya kamera rongga luar? Jika kita bisa menemukan foto ruangan dimana Kirito seharusnya tinggal…”

“Masalahnya, keamanan interior pada sistem yang berbeda dari eksterior. Itu dipertahankan dengan sangat baik, dan bahkan Yui tidak bisa masuk ke sana,” Leafa menunjukkan dengan sedih. Dia telah menghabiskan sepanjang hari untuk meneliti Rumah Sakit Umum Setagaya dan Sekolah Tinggi Kedokteran Pertahanan Nasional, yang jaraknya berjauhan. Bahkan dengan bantuan Yui di ponselnya, perjalanan sendirian sudah sangat melelahkan.

Asuna ingin bergabung dengannya, tentu saja, tetapi sekarang setelah kondisi medis Kirito stabil, dia tidak diizinkan untuk tidak masuk sekolah untuk hari kedua. Sebagai gantinya, dia telah mentransfer sejumlah uang elektronik yang dibebankan ke teleponnya ke Leafa untuk ongkos taksi. Jelas, dia tidak terlalu berhasil berfokus pada kelas.

Ketidakhadiran Kazuto di sekolah hanya dicap sakit, jadi tidak ada teman sekelas mereka yang tahu tentang serangan itu, bahkan teman dekat mereka Rika Shinozaki (Lisbeth) dan Keiko Ayano (Silica). Rasa bersalah karena menyembunyikan setengah kebenaran dari teman-temannya yang khawatir telah mencabik-cabik Asuna di dalam.

Tapi setelah berbicara dengan Leafa kemarin pagi, dia telah mengambil keputusan. Sampai mereka setidaknya menentukan apakah Kazuto ada di NDMC atau tidak, detail insiden akan tetap ada pada mereka dan Sinon saja.

Alasan penyertaan Sinon adalah kehadirannya di Dicey Café sesaat sebelum penyerangan dan hubungannya dengan insiden Death Gun. Selain itu, ketenangan dan kecerdasannya merupakan dorongan besar bagi upaya mereka. Naluri penembak jitu itu terus melayaninya dengan baik di dunia ALO .

Asuna berkata, “Senjata terhebat kami adalah fakta bahwa kami mengenal Kirito lebih baik dari siapapun. Jadi mari kita mundur selangkah dan berpikir. Jika target musuh adalah Kirito selama ini, apa motif mereka?”

“Aku benci mengatakannya, tapi jika mereka menginginkan uang tebusan, mereka akan mengejarmu, Asuna. Dan kami belum memiliki kontak dari pelakunya? ” tanya Sinon. Leafa menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada telepon, tidak ada email, tidak ada surat. Selain itu, terlalu rumit untuk menjadi penculikan untuk keuntungan pribadi. Kakakku bukan orang yang hebat sehingga dia layak menyiapkan ambulans palsu untuk menculiknya dari rumah sakit.”

“Itu benar…Yah, aku tidak suka memikirkan ini, tapi mungkinkah itu dendam? Bisakah kamu memikirkan seseorang yang mungkin memilikinya untuk Kirito…?”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

Asuna menggelengkan kepalanya perlahan. “Aku yakin ada penyintas SAO lain yang membencinya karena melemparkan mereka ke penjara di sana. Tapi siapa di antara mereka yang memiliki keuangan dan koneksi untuk melakukan aksi seperti ini…?”

Untuk sesaat, wajah Nobuyuki Sugou melintas di benak Asuna—pria yang mencoba melakukan tes mengerikannya sendiri pada mantan pemain SAO sampai Kirito membuat polisi menangkapnya. Tapi dia masih harus berada di balik jeruji besi. Fakta bahwa dia telah bersiap untuk melarikan diri dari negara itu berarti mereka tidak akan pernah menawarkan jaminan kepadanya.

“…Tidak, aku tidak bisa memikirkan siapa pun yang akan melangkah sejauh ini.”

“Jadi kalau bukan karena uang atau balas dendam, maka…hmm…”

Sinon melihat ke bawah untuk beberapa saat, mengusap ujung telinganya yang runcing dengan ujung jarinya, dan ragu-ragu menawarkan, “Yah…ini hanya tebakan tanpa bukti di baliknya…tetapi jika musuh akan menculik Kirito untuk alasan tertentu. selain uang atau kebencian, maka itu mungkin berarti mereka benar-benar membutuhkannya saat ini. Atau butuh sesuatu tentang dia. Sesuatu yang dia miliki… beberapa ‘atribut’ miliknya, dalam istilah game. Bisakah Anda memikirkan apa itu? ”

“Bakatnya dalam pedang,” jawab Asuna seketika. Setiap kali dia menutup matanya dan membayangkan Kirito, gambar pertama yang dia lihat adalah bentuk SAO -nya , berpakaian hitam dan berputar seperti badai menembus musuh, bilah gandanya berkedip.

Leafa memiliki ide yang sama melalui petualangan mereka di ALO , dan dia menambahkan, “Kecepatan reaksinya.”

“Kemampuannya beradaptasi dengan sistem.”

“Penilaiannya yang cepat terhadap situasi.”

“Kesanggupannya untuk bertahan… Ah!”

Setelah mereka berganti-ganti mendaftar sifat-sifat yang cukup, Asuna menyadari sesuatu. Sinon mengangguk dengan sadar dan berkata, “Tepat. Itu semua adalah keterampilan VRMMO.”

Memang benar bahwa Asuna harus memprotes, “T-tapi Kirito juga memiliki banyak sifat baik di kehidupan nyata.”

“Yah, tentu saja. Dia selalu membelikan kami makanan. Tapi bagi kebanyakan orang, dia hanyalah seorang remaja laki-laki biasa. Bukankah itu berarti jika musuh menyusun rencana rumit ini, itu pasti demi kemampuan VR Kirito yang luar biasa?”

“Tidak mungkin…Apakah menurutmu mereka mencoba membuatnya mengalahkan beberapa game VR? Tapi Kakak bahkan tidak sadar sekarang. Dia belum menjalani perawatan atau tes apa pun; bagaimana mereka berharap mendapatkan sesuatu darinya…?” Leafa memprotes, mengepalkan tinju karena prihatin dengan keadaan Kirito.

Mata biru baja Sinon melihat ke bawah ke meja, lalu menyipit dengan fokus pemburu pada mangsanya. Dia bergumam, “Dia mungkin ‘tidak sadar’…tetapi hanya untuk penampilan luar. Jika mereka menggunakan mesin yang tidak mengakses otaknya tetapi jiwanya secara langsung…”

“Ah!” Asuna terkesiap, tertegun karena dia belum memikirkan hal itu.

“Benar?” kata Sinon. “Jika Anda memikirkannya seperti itu, Anda dapat membayangkan sebuah kelompok yang cocok dengan profil musuh kita. Sebuah grup yang memiliki perangkat unik yang mengakses jiwa dan menggunakan Kirito untuk uji coba beberapa hari yang lalu.”

Asuna mengangguk. “Jadi…orang yang menculik Kirito adalah developer dari Soul Translator…? Nah, jika Rath memiliki dana untuk membuat mesin yang luar biasa itu, mereka pasti punya cukup uang untuk membuat ambulans…”

“Rat…? Perusahaan tempat kakakku bekerja akhir-akhir ini?” tanya Leafa.

Ini mengejutkan Asuna. Dia mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya, “Tunggu, kamu tahu tentang Rath, Leafa?”

“Eh, tidak juga… hanya saja perusahaannya berbasis di Roppongi di Tokyo.”

“Kau tahu, kurasa aku juga ingat pernah mendengarnya. Tapi Roppongi adalah wilayah yang luas…dan menurutku polisi tidak akan bertindak berdasarkan petunjuk bahwa sebuah perusahaan bernama Rath berbasis di suatu tempat di sekitar sana dan Kirito mungkin bersama mereka.”

Sinon menggigit bibirnya. Leafa menunduk khawatir. Asuna ragu-ragu, lalu berkata, “Dengar…Aku tidak membicarakan ini sebelumnya, karena aku tidak ingin mengatakannya sampai aku tahu pasti, tapi ada satu hubungan yang sangat rapuh antara Kirito dan aku. Tapi sangat mungkin bahwa itu rusak di beberapa titik … ”

“…Apa maksudmu, Asuna?”

“Ingat ketika aku menjelaskan tentang barang yang dia miliki, Shino-non?” Asuna berkata, menepuk dadanya di atas jantungnya.

“Oh, benar… monitor jantung itu. Anda mengatakan itu mengirim informasi ke ponsel Anda melalui Internet … ”

“Sinyalnya padam beberapa waktu lalu, tetapi mungkin saja jika kita menelusuri kembali sumber sinyal ketika dia berada di ambulans palsu, kita mungkin akan menemukan lokasinya. Jadi saya meminta analisis informasi.”

“… Ditanya siapa?”

Asuna menjawab dengan memanggil ke udara, “Bagaimana kelihatannya, Yui?”

Semburan kecil cahaya muncul beberapa inci di atas meja dan menyatu menjadi bentuk orang kecil. Kemudian berkedip sedikit lebih terang dan padam.

Yang tersisa adalah avatar wanita mini, tingginya hampir empat inci. Dia memiliki rambut hitam lurus, gaun putih, dan empat sayap pelangi yang bersinar di punggungnya. Bulu mata panjang peri kecil itu terangkat sehingga matanya yang besar bisa melihat Asuna, lalu Leafa dan Sinon. Rupanya, AI-nya menentukan Sinon sebagai orang yang paling penting untuk dihubungi, jadi dia membungkuk formal saat dia melayang di udara. “Senang bertemu denganmu lagi, Sinon.”

Suaranya seperti senar harpa yang dipetik. Sinon tersenyum kecil dan menjawab, “Selamat malam, Yui…atau haruskah aku mengatakan, ‘selamat pagi’?”

“Waktu sekarang adalah 04:32 , dan matahari terbit hari ini ditandai sebagai 4:29, jadi saya percaya ini tepat untuk mempertimbangkan pagi ini. Selamat pagi, Leafa, Mama.”

Yui sebelumnya adalah AI penasehat pemain di SAO lama . Dia berbalik enam puluh derajat untuk menyapa setiap orang satu per satu, lalu kembali melayang di depan Asuna. “Saya sembilan puluh delapan persen selesai melacak paket yang dikirim dari biomonitor Papa ke ponsel Mama.”

“Baik sekali. Jadi jika ternyata paket-paket itu dikirim dari sekitar Roppongi, itu akan menambah banyak kepercayaan pada teori kita,” Sinon menyarankan, dan Asuna mengangguk. Ketiga gadis itu menatap Yui dengan penuh harap.

“Saya sekarang akan mengumumkan hasilnya sejauh ini. Sayangnya, pertahanan pada relay menara sel agak mengesankan, meskipun tidak sebanyak National Defense Medical College, dan oleh karena itu saya hanya mengidentifikasi tiga sumber sinyal, ”kata Yui. Dia melambaikan tangannya, dan peta holografik Tokyo muncul di atas meja di bawahnya. Sayapnya berhenti sehingga dia bisa mendarat, dan dia mengambil beberapa langkah untuk menunjuk ke lokasi tertentu. Titik merah muncul dengan bing lembut .

“Ini Rumah Sakit Umum Setagaya, tempat Papa pertama kali dibawa. Lokasi transmisi pertama ada di sini. ”

Dia mengambil beberapa langkah lagi dan menunjuk ke cahaya baru. “Aobadai 3-chome di Meguro Ward, sekitar pukul dua lima belas sore , tiga puluh Juni 2026. Saya akan menunjukkan rute perjalanan yang diprediksi.”

Garis putih muncul di sepanjang jalan antara dua titik. Yui bergerak ke barat daya lagi dan menunjukkan titik ketiga, yang akan dicapai oleh garis itu. “Lokasi kedua adalah di Shiroganedai 1-chome, Bangsal Minato, pada pukul tiga sore .”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

Rute menuju ke selatan agak terlalu jauh untuk lurus dari Setagaya ke Roppongi, Asuna memperhatikan dengan khawatir, tapi dia menunggu Yui untuk melanjutkan.

“Dan…ini adalah sumber transmisi ketiga dan terakhir.”

Yang mengejutkan mereka, Yui menunjuk ke area tanah reklamasi di sepanjang pantai—jauh di timur Roppongi.

“Shin-kiba 4-chome, Koto Ward, sekitar pukul sembilan lima puluh malam . Tidak ada sinyal dari Papa dalam tiga puluh jam sejak itu. ”

“Shin-kiba?!” Asuna menganga. Tapi sekarang dia mempertimbangkannya, ada sejumlah “bangunan cerdas” berteknologi tinggi di daerah yang baru dibangun kembali di sekitar sana. Mungkin Rath memiliki markas kedua di suatu tempat di sekitar itu.

“Yui… fasilitas apa yang ada di alamat itu?” dia bertanya, merasakan denyut nadinya bertambah cepat. Jawabannya bahkan lebih mengejutkan.

“Fasilitas yang sesuai dengan lokasi ini disebut ‘Tokyo Heliport.’”

“Tunggu… maksudmu itu landasan helikopter?” Sinon bergumam.

Wajah Leafa juga langsung memucat. “Sebuah helikopter?! Apakah itu berarti … mereka bisa memuatnya dan membawanya jauh?”

“T-tapi tunggu,” Asuna terbata-bata, mencoba memilah pikirannya yang campur aduk. “Yui, kamu bilang belum ada satu sinyal pun sejak itu dari Shin-kiba?”

“Benar…”

Untuk pertama kalinya, ekspresi serius muncul di wajah malaikat kecil Yui.

“Tidak ada jejak lebih lanjut dari monitor jantung Papa yang terhubung ke menara seluler mana pun di Jepang.”

“Apakah itu berarti…mereka membawanya dengan helikopter ke suatu tempat di mana sinyalnya tidak dapat menjangkau menara mana pun, seperti di pegunungan…atau hutan belantara?” Leafa bertanya-tanya.

Sinon menggelengkan kepalanya. “Tidak peduli di mana mereka mendarat, mereka pada akhirnya harus membawanya ke semacam fasilitas. Tidak terpikirkan untuk memulai yang mutakhir berada di luar jangkauan sinyal seluler. Dan bahkan jika mereka menempatkannya di suatu tempat yang melindungi sinyalnya, dia akan terhubung di beberapa titik terlebih dahulu…”

“Bagaimana jika dia tidak di Jepang…? Bagaimana jika dia… di luar negeri?” Asuna bertanya dengan suara gemetar. Tidak ada yang bisa memberinya jawaban langsung.

Akhirnya, Yui memecah kesunyian yang tidak nyaman dengan suara yang polos dan santai. “Tidak ada helikopter dengan jangkauan yang cukup untuk mencapai negara asing tanpa mendarat, di luar beberapa model militer. Saya tidak bisa menyatakan dengan otoritas karena kurangnya data saat ini, tetapi saya pikir Papa masih di dalam negeri.”

“Benar. Proyek besar Rath adalah sesuatu yang dapat menjungkirbalikkan teknologi VR kita saat ini, bukan? Sulit membayangkan bahwa mereka akan menyimpan rahasia terbesar mereka di lab di negara lain,” tambah Sinon.

Asuna setuju dengannya; perusahaan pengembangan elektronik ayahnya sendiri, RCT, bersusah payah membela diri dari mata-mata perusahaan. Dari apa yang dia dengar, lab R&D perusahaan terletak di kompleks yang sangat aman di perbukitan Tama. Mereka juga memiliki fasilitas lain di luar negeri, tetapi kebocoran dari tempat-tempat itu tidak dapat disangkal lebih sering daripada di kantor domestik mereka.

Leafa memikirkan hal ini dan bergumam, “Kalau begitu…Kurasa itu pasti ada di suatu tempat yang sangat terpencil di Jepang…Tapi apakah mungkin untuk membuat lab super rahasia seperti itu sekarang ini?”

“Saya yakin itu pasti fasilitas yang besar. Yui, apa kau sudah mempelajari hal lain tentang Rath?” Asuna bertanya. Yui melayang kembali ke udara dan berhenti setinggi mata gadis-gadis lain.

“Saya menggunakan dua belas mesin pencari publik dan tiga mesin pencari pribadi tetapi tidak menemukan nama bisnis, nama lokasi, atau proyek pengembangan VR yang berkaitan dengan nama Rath. Selain itu, saya tidak menemukan jejak sumber daya atau pengajuan paten dengan cara apa pun yang terkait dengan ‘Soul Translation.’”

“Mesin bersejarah yang luar biasa yang mampu berinteraksi dengan jiwa manusia, dan bahkan tidak memiliki paten yang tertunda…? Mereka benar – benar serius untuk merahasiakannya, kurasa.” Asuna menghela nafas, menyadari bahwa mereka tidak mungkin melihat retakan apapun pada armor Rath.

Sinon menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Itu hampir…membuatmu ragu bahwa itu adalah perusahaan sungguhan. Jika kami tahu ini akan terjadi, kami akan bertanya lebih banyak kepada Kirito tentang mereka. Bisakah kamu mengingat sesuatu yang dia katakan terakhir kali kita bertemu yang mungkin berfungsi sebagai petunjuk…?”

“Hmm…”

Dia mengerutkan kening dan menyaring ingatannya. Kejutan dari serangan Kanamoto dan sekarang dugaan penculikan begitu besar sehingga obrolan damai mereka di Dicey Café hanya beberapa jam sebelum kekacauan itu tampak memudar ke masa lalu yang jauh.

“Aku ingat… saat itu sudah larut saat kita membicarakan cara kerja Penerjemah Jiwa. Juga…sesuatu tentang asal usul nama ‘Rath’…”

“Benar…itu adalah babi-atau-kura-kura dari Alice’s Adventures in Wonderland . Lucu sekali mereka menggambarkannya seperti itu, karena babi dan kura-kura tidak mirip.”

“Yah, Lewis Carroll, yang benar-benar menemukan kata itu, tidak menjelaskannya sama sekali. Itulah yang telah diperkirakan oleh para sarjana Alice selama bertahun-tahun…” kata Asuna, dan berhenti tiba-tiba. Dia merasa seperti ada sesuatu yang menyapu otaknya. “Alice…Bukankah Kirito mengatakan sesuatu tentang Alice saat kita meninggalkan kafe?”

“Hah?” Baik Sinon dan Leafa memandangnya dengan mata terbelalak. “Kakak sedang membicarakan Alice in Wonderland ?”

“Tidak, bukan itu…Dia mengatakan bahwa di dalam lab Rath, Alice adalah sebuah kata—yah, singkatan…Apa namanya ketika huruf pertama dari rangkaian kata disatukan dan membentuk arti yang berbeda?”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

“Akronim, maksudmu. Ini adalah hal yang sering dilakukan pemerintah Amerika dengan agensi untuk membuat nama mereka lebih mudah disebutkan,” Sinon menjelaskan.

Kuncir kuda Leafa berayun saat dia berkata, “Artinya…kau punya lima kata berbeda yang inisialnya mengeja ALICE?”

“Iya benar sekali. Mari kita lihat, saya pikir dia berkata … ”

Asuna memusatkan seluruh pikirannya untuk memilih ingatan akan suara familiar Kirito di kejauhan. Dia dengan hati-hati mengucapkan kata-kata bahasa Inggris.

“… Buatan … label … kecerdasan … dan aku tidak bisa melihat C atau E , tapi itu ALI,” dia berhasil mengatakannya, merasakan sakit kepala samar yang muncul karena meremas spons ingatannya terlalu keras. Tapi dua gadis lainnya hanya tampak bingung.

“Yah, aku tahu arti artifisial ‘buatan manusia.’ Dan intelligen pasti kependekan dari ‘intelligence’…Tapi apa labelnya ? Seperti label pakaian?” Sinon bertanya-tanya.

Yui langsung menjawab. “Mengingat konteksnya, saya percaya bahwa pengucapan kemungkinan besar sesuai dengan kata labil . Ini adalah kata sifat yang berarti ‘dapat beradaptasi’ atau ‘berubah.’” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Jika seseorang menafsirkan frasa ‘Kecerdasan Labir Buatan,’ itu mungkin akan diubah menjadi ‘Kecerdasan Buatan yang Sangat Adaptif.’”

Asuna mengedipkan mata pada kata-kata rumit yang tiba-tiba masuk. “Oh, benar… tentu saja! Kami sering menggunakan singkatan AI, terkadang saya lupa apa kepanjangannya. Tapi bagaimana hubungan AI dengan perusahaan yang mengembangkan antarmuka otak-mesin?”

“Bukankah itu mengacu pada karakter otomatis di ruang virtual? Kau tahu, seperti NPC,” saran Sinon. Dia menunjuk ke toko-toko di luar jendela. Tetap saja, bibir Asuna mengerucut dengan keraguan.

“Tetapi jika kita berasumsi bahwa nama Rath diambil dari Alice in Wonderland , dan ALICE adalah beberapa nama kode Rath internal yang berkaitan dengan AI…Tidakkah menurutmu itu aneh? Itu membuatnya terdengar seperti perusahaan tidak fokus pada pengembangan antarmuka VR generasi berikutnya tetapi AI yang beroperasi di dalamnya.”

“Hmm, kurasa tidak…Tapi NPC sama sekali tidak langka di video game, dan sistem dukungan AI untuk PC desktop cukup umum saat ini. Apakah proyek ini benar-benar gila sehingga mereka menyembunyikan seluruh keberadaan perusahaan dan menculik orang untuk membantu mengembangkannya?” Sinon bertanya-tanya.

Asuna tidak memiliki respon segera. Dengan setiap langkah ke depan, mereka sepertinya bertemu dengan tembok baru yang jelek. Selain itu, ada bahaya bahwa proses pemikiran mereka membawa mereka ke suatu tempat yang benar-benar keluar dari jalur yang sebenarnya—tetapi dia masih sangat membutuhkan petunjuk untuk melanjutkan.

“Katakan, Yu. Sebenarnya apa itu kecerdasan buatan?”

Yui memasang ekspresi yang sangat kompleks, tidak nyaman dan turun ke meja. “Kau akan menanyakan itu padaku , Mama? Itu seperti saya bertanya kepada Anda apa artinya menjadi manusia. ”

“Oh. G-poin bagus.”

“Untuk menjadi sangat teknis, tidak mungkin untuk mendefinisikan apa pun sebagai kecerdasan buatan. Itu karena tidak pernah ada kecerdasan buatan yang sebenarnya,” katanya sambil duduk di bibir teko. Ketiga gadis itu tercengang.

“T-tapi…bukankah kamu seorang AI, Yui? Mengapa istilah itu tidak berlaku untuk Anda?” Leafa bergumam.

Yui memiringkan kepalanya dan berpikir, seperti seorang guru yang bertanya-tanya bagaimana menjawab pertanyaan muridnya. Kemudian dia mengangguk dan melanjutkan untuk menjelaskan.

“Mari kita mulai dengan membahas apa yang saat ini disebut sebagai AI . Sebelum milenium, pengembang kecerdasan buatan menggunakan dua pendekatan berbeda untuk tujuan yang sama. Salah satunya disebut AI top-down dan yang lainnya disebut AI bottom-up .”

Asuna sangat fokus pada penjelasannya, yang dibuat lebih sulit oleh fakta yang mengganggu bahwa suara terprogram Yui terdengar terlalu muda untuk kosakata tingkat lanjut.

“Pertama, dari atas ke bawah. Pendekatan ini melibatkan pengambilan program dan protokol pertanyaan-jawaban sederhana berdasarkan arsitektur komputer yang ada, kemudian memberi mereka lebih banyak pengetahuan dan pengalaman sampai mereka akhirnya cukup belajar untuk mendekati kecerdasan sejati. Hampir semua AI yang ada saat ini, termasuk saya, didasarkan pada metode pengembangan top-down. Dengan kata lain, ‘kecerdasan’ yang saya miliki terlihat seperti milik Anda tetapi sebenarnya sangat berbeda. Sederhananya, saya tidak lebih dari versi rumit dari program yang mengatakan, ‘Jika mereka bertanya A, jawab B.’”

Asuna memutuskan bahwa semburat kesepian di wajah pucat Yui hanyalah tipuan mata.

“Misalnya, ketika Anda bertanya, ‘Apa itu kecerdasan buatan?’ barusan, saya memilih untuk menampilkan subrutin emosional yang berhubungan dengan ‘ketidaknyamanan’. Itu hasil dari pengalaman saya mengamati bahwa Papa sering menunjukkan reaksi yang sama ketika ditanya tentang dirinya sendiri. Secara mendasar, fungsi saya bekerja dengan cara yang sama seperti perangkat lunak prediktif di ponsel Anda yang secara otomatis mengubah karakter kana fonetik menjadi kanji kompleks , atau koreksi otomatis. Dengan kata lain, model program ini tidak dapat merumuskan respon yang tepat untuk entri yang belum dipelajari atau dipelajari. Oleh karena itu, kita harus menyatakan bahwa kecerdasan buatan top-down saat ini tidak pada apa yang dianggap sebagai kecerdasan sejati. Ini akan menjadi apa yang disebut AI yang Anda kenal.”

Yui berhenti dan menatap ke luar jendela ke bulan yang jauh dan bersinar.

“Selanjutnya, saya akan menjelaskan kecerdasan buatan dari bawah ke atas. Ini adalah ide yang melibatkan penciptaan kembali otak manusia—penggabungan biologis dari seratus miliar sel otak yang terhubung dengan cara yang kompleks—dalam mode elektronik, untuk mensimulasikan kecerdasan.”

Itu adalah ide yang sangat luas dan tidak masuk akal sehingga Asuna hanya bisa bergumam, “Bukankah itu…tidak mungkin…?”

“Ya,” jawab Yui serempak. “Sejauh yang saya ketahui, pendekatan AI dari bawah ke atas tidak pernah meninggalkan ranah latihan berpikir. Jika mungkin, itu akan menghasilkan kecerdasan sejati dengan tingkat yang sama seperti milikmu dan secara fundamental berbeda dari milikku…”

Dia berhenti menatap ke kejauhan dan mengembalikan perhatiannya ke meja. “Singkatnya, istilah AI seperti yang kita kenal sekarang ini memiliki dua arti yang berbeda. Satu mengacu pada kecerdasan meniru : AI seperti saya, program navigasi, atau NPC game. Yang lainnya adalah kecerdasan sejati dengan perasaan, kreativitas, dan kemampuan beradaptasi yang sama dengan pikiran manusia—dan itu hanya ada dalam konsep.”

“Kemampuan beradaptasi,” ulang Asuna. “Kecerdasan buatan adaptif.”

Semua mata tertuju padanya. Dia melihat kembali pada mereka, set demi set, dan akhirnya menemukan kata-kata untuk mengungkapkan apa yang dia pikirkan.

“Bagaimana jika…Penerjemah Jiwa yang Rath kembangkan bukanlah tujuan tetapi sarana…? Pikirkan saja. Kirito sendiri bertanya-tanya tentang itu. Dia pikir Rath mencoba untuk mencapai sesuatu menggunakan STL…Bagaimana jika menganalisis struktur jiwa manusia…adalah bagian dari upaya untuk menciptakan AI sejati—kecerdasan buatan bottom-up pertama di dunia…?”

“Dan ALICE adalah nama kode dari AI yang sebenarnya?” Leafa bergumam.

Sinon sama-sama terpesona. “Dan itu berarti Rath tidak mengembangkan antarmuka VR generasi berikutnya. Mereka sebenarnya sedang membangun kecerdasan buatan…?”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

Semakin jauh mereka berteori, semakin luas dan kabur musuh mereka yang tak terlihat. Bahkan Yui mengernyitkan keningnya, seolah berjuang untuk memproses banyaknya data yang masuk.

Asuna mengulurkan tangan dan mengisi ulang cangkirnya dengan teh panas menggunakan menu pop-up, lalu meneguknya. Ketika dia menghembuskan napas, dia merasa siap untuk mencoba menilai kembali kekuatan musuh.

“Dengan asumsi Rath adalah musuh kita, sepertinya kita sedang berurusan dengan sesuatu yang jauh lebih besar dari sekedar eksperimen modal ventura. Mereka memiliki sarana untuk menggunakan ambulans palsu dan helikopter untuk melakukan penculikan, mereka memiliki mesin monster STL ini di lokasi yang tidak diketahui, dan tujuan mereka adalah menciptakan AI yang memiliki kecerdasan dan kecanggihan tingkat manusia. Kirito terlibat dengan Rath dalam pekerjaan itu melalui Chrysheight—Mr. Kikuoka dari Kementerian Dalam Negeri. Mungkin itu bukan karena dia kebetulan memiliki banyak koneksi dengan industri VR tetapi karena Rath sendiri terhubung dengan pemerintah…”

“Seijirou Kikuoka,” gumam Sinon, terlihat curiga. “Kupikir ada yang lebih dari dia daripada tatapan mata empat yang tolol itu… Dan kau masih tidak bisa menghubunginya?”

“Dia belum menjawab panggilan apa pun sejak dua hari yang lalu dan tidak akan membalas pesan apa pun. Saya pikir jika harus, saya dapat mengunjungi divisi virtual di kantor kementerian, tetapi saya ragu apa pun yang akan terjadi.”

“Kurasa tidak…Kirito bilang dia mencoba membuntuti pria itu sekali, tapi Kikuoka menepisnya sebelum dia menyadarinya…”

Empat tahun lalu, setelah Insiden SAO dimulai, Kementerian Dalam Negeri telah menciptakan “Kantor Penyelamatan Korban” yang dikonfigurasi ulang menjadi divisi resmi untuk menangani masalah terkait VR setelah insiden awal diselesaikan. Pejabat pemerintah Seijirou Kikuoka, yang ditandai dengan kacamata berbingkai hitamnya, mempertahankan hubungan persahabatan dengan Kazuto setelah dia kembali ke dunia nyata. Untuk beberapa alasan, dia sangat menghargai keterampilan remaja itu, bahkan mempekerjakannya untuk membantu penyelidikan Death Gun.

Asuna telah bertemu dengannya di kehidupan nyata pada beberapa kesempatan, dan dia berpesta dengannya di ALO , di mana dia berperan sebagai Chrysheight mage undine. Tapi dia selalu waspada di sekelilingnya, tidak mampu menghilangkan sensasi bahwa bagian luarnya yang terlalu ramah menyembunyikan sesuatu yang tidak diketahui di baliknya. Dia suka mengklaim bahwa dia terjebak dalam posisi buntu yang membosankan, tetapi Kazuto sering mengatakan kepadanya secara pribadi bahwa dia curiga afiliasi sejati pria itu ada di departemen yang berbeda.

Kikuoka juga orang yang membawa Kazuto tawaran pekerjaan paruh waktu dengan Rath misterius, dan sementara Asuna telah mencoba untuk melakukan kontak dengannya beberapa kali sejak hilangnya Kazuto, telepon Kikuoka akan segera membalas dengan pesan otomatis yang menyatakan bahwa itu sudah habis. sebuah wilayah layanan.

Ketika dia akhirnya muak dan menelepon kementerian itu sendiri, mereka memberi tahu dia bahwa Kikuoka sedang bertugas di luar negeri. Itu akan menjelaskan ketidaktersediaannya, tetapi mengingat waktu yang mencurigakan, sebagian dari dirinya ingin curiga bahwa dia terhubung dengan hilangnya Kazuto.

“Tapi,” Leafa memulai, melihat cemberut Asuna dan Sinon, “dengan asumsi Rath dan pemerintah terhubung melalui orang Kikuoka ini, apa gunanya merahasiakan semuanya? Sebuah perusahaan perlu menjaga rahasia mereka untuk melindungi properti bisnis mereka, tetapi jika negara itu sendiri terlibat dalam proyek luar biasa ini, tidakkah mereka akan mencoba untuk mempromosikannya sebanyak mungkin?”

“Itu…benar…” gumam Sinon ragu-ragu.

Dalam beberapa tahun terakhir, pengembangan realitas virtual dianggap sebagai salah satu dari dua batas besar kemajuan ilmiah, bersama dengan pengembangan ruang angkasa. Negara-negara di seluruh dunia seperti Amerika, Rusia, Cina, dan Jepang sibuk mempromosikan program luar angkasa mereka dengan proyek-proyek yang direncanakan seperti pesawat ruang angkasa orbital tanpa booster eksternal, pangkalan bulan berawak, dan pembangunan elevator ruang angkasa. Asuna tidak bisa melihat mengapa mereka repot-repot menutupi proyek dengan dampak yang sama (jika tidak lebih), seperti penciptaan kecerdasan buatan yang sebenarnya.

Dan jika penculikan Kirito adalah bagian dari proyek rahasia nasional, tidak ada yang bisa dilakukan oleh remaja sederhana seperti mereka. Itu bahkan di luar jangkauan polisi. Asuna merasakan beban ketidakberdayaannya yang membebani dirinya. Dia melirik ke meja dan melihat peri kecil mengawasinya.

“Yu…?”

“Tolong semangat, Ma. Ketika kamu terjebak di sini di Alfheim, Papa tidak pernah menyerah.”

“T-tapi…aku…”

“Sekarang giliranmu untuk mencari Papa!”

Terlepas dari pernyataan peri bahwa semua reaksinya adalah hasil dari program pembelajaran sederhana, senyum semangat Yui sangat menakjubkan dalam kelembutan dan kehangatannya. “Benang yang menghubungkan kita dengan Papa harus utuh. Saya percaya bahwa bahkan pemerintah Jepang tidak dapat memutuskan hubungan antara kalian berdua.”

“…Terima kasih, Yui. Aku tidak akan menyerah. Jika pemerintah adalah musuh kita, maka saya akan berbaris langsung ke Gedung Diet Nasional dan menghadapinya dengan perdana menteri secara langsung!”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱

“Itulah semangat!”

Asuna dan putrinya berseri-seri, sementara Sinon melihatnya, mengerutkan kening.

“…Ada apa, Shino-non?”

“Eh, yah…berpikir realistis, hanya karena Rath sedang mengerjakan penelitian rahasia dengan pemerintah tidak berarti bahwa seluruh pemerintah dan Diet sepenuhnya menyadari sifat penelitian itu.”

“Benar…Dan?”

“Jika ini adalah proyek rahasia yang dilakukan oleh satu kementerian, bukankah masih ada satu hal yang benar-benar tidak bisa mereka sembunyikan?”

“Apa itu…?”

“Anggaran! Jelas bahwa fasilitas penelitian dan STL ini harus menelan biaya yang sangat besar. Saya tidak tahu berapa miliar yen biaya ini, tetapi itu harus cukup sehingga mereka tidak bisa begitu saja menyelundupkannya keluar dari perbendaharaan atau uang pajak kita. Itu harus terdaftar di suatu tempat dalam anggaran nasional, dengan satu atau lain nama.”

“Hmm, tapi menurut apa yang Yui cari, tidak ada proyek terkait VR yang memerintahkan pendanaan sebesar itu…Oh, begitu! Kecuali itu kata kunci yang salah… Mungkin kecerdasan buatan , bukan VR ?” Asuna bertanya-tanya, melirik Yui. Peri itu mengangguk dengan serius, menyuruh mereka menunggu sebentar, dan merentangkan tangannya. Ujung jarinya mulai berderak dengan cahaya ungu. Dia terhubung ke jaring dari dalam ALO .

Setelah beberapa detik penuh harap dan antisipasi, kelopak mata Yui terbuka. Dalam pengaruh elektronik datar yang sama sekali tidak seperti nada suaranya sebelumnya, dia mengumumkan, “Saya telah mengakses pengajuan alokasi anggaran yang dirilis untuk setiap kementerian tahun lalu. Mencari kata kunci seperti kecerdasan buatan , AI , dan tiga puluh delapan istilah terkait lainnya…Saya telah menemukan dana yang dialokasikan untuk delapan belas universitas dan tujuh organisasi nirlaba, tetapi semuanya dalam jumlah yang cukup kecil…Kementerian Pendidikan dan Sains sedang mengerjakan proyek AI untuk robot perawat, tapi saya simpulkan ini tidak berhubungan…Proyek penyelidikan sumber daya kelautan Kementerian Pertanahan dan Transportasi…Proyek mobil yang bisa mengemudi sendiri…Keduanya menyimpulkan tidak ada hubungannya…”

Yui terus mengoceh tentang proyek kering yang terdengar resmi, tapi dia menilai semuanya tidak relevan dan menggelengkan kepalanya di akhir.

“…Saya tidak menemukan permintaan anggaran besar yang tidak wajar yang akan cocok dengan cakupan yang diharapkan dari proyek seperti ini di akun umum atau akun khusus. Ada kemungkinan bahwa mereka tersebar di antara beberapa faktur yang lebih kecil atau diwakili secara curang, tetapi akan sangat sulit untuk menentukan kedua kasus berdasarkan catatan publik saja.

“Hmm…jadi mereka tidak meninggalkan jejak yang jelas yang akan dengan mudah mengidentifikasi mereka.” Sinon mengerang, menyilangkan tangannya.

Putus asa untuk berpegang teguh pada kemungkinan apa pun, Asuna menyarankan, “Tapi mungkin anggaran Rath bersembunyi di suatu tempat di proyek-proyek yang baru saja ditemukan Yui dengan nama yang berbeda. Apakah ada cara agar kita bisa mengetahuinya? Maksudku, sepertinya itu tidak ada hubungannya dengan menemukan sumber daya bawah laut…Mengapa penelitian tertentu itu muncul dalam pencarianmu?”

“Yah…” kata Yui, setengah menutup matanya lagi, mengakses beberapa database yang jauh, lalu melihat ke atas. “Tampaknya penelitian ini dilakukan pada kapal selam drone kecil yang dapat secara mandiri mencari minyak dan deposit logam langka di dasar laut. Anggaran yang dimaksud adalah untuk AI yang akan mengemudikan perangkat, tetapi itu muncul di filter pencarian saya karena jumlahnya tampak agak besar untuk tingkat prioritas.

“Wow, mereka bahkan akan membuat robot untuk hal-hal seperti itu… Aku ingin tahu di mana mereka mengembangkannya?”

“Proyek ini diberi label di bawah ‘Ocean Turtle,’ sebuah mega-float self-propelled selesai Februari ini untuk tujuan penelitian kelautan.”

“Oh, aku melihatnya di berita,” sela Leafa. “Ini lebih seperti piramida yang mengambang di lautan daripada kapal.”

“Benar, aku juga mendengar tentang itu. Lautan…Penyu…” gumam Asuna. Dia mengerutkan kening, melirik sebentar, lalu kembali ke atas. “Katakan, Yui…apakah kamu punya gambar kapal penelitian itu?”

“Ya, sebentar.”

Dia melambaikan tangan kanannya, dan sebuah layar muncul di atas meja, berubah menjadi penggambaran holografik lautan, seperti yang terjadi pada peta sebelumnya. Banyak lampu kecil berubah menjadi bingkai kawat kecil, dengan tekstur mengisi di depan mata mereka.

Model yang muncul memang sekilas berbentuk piramida hitam, mengambang di atas air. Namun jika dilihat dari atas, alasnya tidak berbentuk bujur sangkar melainkan persegi panjang, dengan sisi panjangnya sekitar setengah ukuran sisi pendeknya. Ketinggian piramida tampak kira-kira sama dengan sisi pendeknya. Selain beberapa jendela panjang dan sempit, permukaannya sangat halus, warna abu-abu gelap yang bersinar. Jika dilihat lebih dekat, permukaannya tampak dijejali panel surya heksagonal.

Di setiap sudut dasar piramida terdapat struktur besar yang menonjol yang mungkin membantu mengarahkannya, dan di salah satu sisi pendeknya terdapat struktur jembatan yang tampak seperti bangunan kecil. Simbol H di atas harus menandakan heliport. Modelnya sendiri sangat kecil sehingga mereka tercengang melihat bahwa menurut ukuran skala di samping, ujung panjang pelampung itu hampir seperempat mil panjangnya.

“Begitu… Di antara empat kaki, kepala persegi, dan piramida seperti cangkang, itu memang terlihat seperti kura-kura. Yang sangat besar…” Sinon mencatat, terkesan.

Asuna melirik dan menunjuk ke bagian jembatan dari kapal Ocean Turtle yang besar . “Tapi lihatlah. Lihat bagaimana bagian ini di kepala menonjol seperti datar? Bukankah itu terlihat seperti jenis binatang yang berbeda?”

“Ohh, kau benar. Ini sedikit seperti babi. Seekor babi kura-kura yang berenang,” Leafa menyela dengan bercanda.

Kemudian dia menyadari implikasi dari apa yang baru saja dia katakan dan tersentak. Bibirnya bekerja tanpa suara, dan dia akhirnya berhasil memeras, “Seekor kura-kura…dan babi…”

Asuna, Sinon, dan Leafa berbagi pandangan penuh pengertian, dan mereka berbicara serempak.

“Rat!”

en𝐮𝗺a.𝗶𝗱