Volume 9 Chapter 9

BAB SATU

UNDERWORLD, 378 MARET HE

1

Udara memiliki aroma tertentu.

Itu adalah hal pertama yang saya perhatikan, melalui pikiran terfragmentasi yang saya miliki sebelum bangun.

Udara yang masuk ke lubang hidung saya membawa banyak informasi. Aroma bunga yang manis. Bau rumput segar. Aroma pepohonan yang menguatkan dan membersihkan. Aroma air yang menggoda membuat tenggorokan kering.

Selanjutnya saya memusatkan perhatian pada pendengaran saya dan diliputi oleh gelombang suara seketika: gemerisik dedaunan yang tak terhitung jumlahnya. Kicauan riang burung penyanyi. Dengung lembut sayap serangga. Aliran sungai di kejauhan.

Dimana aku? Tentu saja tidak di rumah saya. Tidak ada ciri khas bangun di sana, seperti aroma cerah seprai kering, deru pelembab AC, atau lalu lintas jauh di Kawagoe Bypass. Ditambah lagi, pergeseran pola lampu hijau di kelopak mataku bukan berasal dari lampu baca yang lupa aku matikan, tapi dari bayangan cabang.

Aku menyingkirkan godaan tidur yang tersisa dan membuka mataku.

Potongan cahaya yang tak terhitung jumlahnya melompat ke pandanganku, dan aku berkedip cepat. Saya harus mengangkat punggung tangan saya untuk menggosok air mata yang mengalir, dan saya duduk.

“…Dimana saya…?” Aku bertanya-tanya.

Hal pertama yang saya lihat adalah rumpun rumput hijau muda. Bunga-bunga putih dan kuning kecil muncul di sana-sini, dan kupu-kupu biru pucat yang cemerlang berkeliaran di antara mereka. Karpet rumput berakhir hanya lima belas kaki di depan, digantikan oleh hutan lebat pohon tua berbonggol-bonggol.

Aku menyipitkan mata ke dalam kegelapan di antara batang-batang pohon, tetapi sejauh cahaya memungkinkanku untuk melihat, pepohonan terus berlanjut. Kulit kayu dan tanah yang mengalir dan bertekstur ditutupi lumut tebal yang bersinar hijau keemasan di mana sinar matahari menangkapnya.

Selanjutnya aku melirik ke kanan, lalu memutar seluruh tubuhku. Pohon-pohon kuno menyambut saya ke segala arah. Rupanya aku tertidur di celah kecil berumput di tengah hutan. Terakhir, saya melihat ke atas dan melihat, di antara cabang-cabang yang menjulang di sekeliling, langit biru dan jejak putih.

“Dimana saya?” Aku bertanya-tanya lagi. Tidak ada yang menjawab.

Tidak peduli seberapa keras saya mencoba untuk mengingat, saya tidak memiliki ingatan datang ke tempat seperti ini dan tidur siang. Apakah itu berjalan sambil tidur? Amnesia? Aku menggelengkan kepalaku untuk menghilangkan kemungkinan yang mengganggu.

Namaku Kazuto Kirigaya. Umur tujuh belas delapan bulan. Tinggal di Kawagoe di Prefektur Saitama bersama ibu dan saudara perempuan saya.

Pengingat mudah dari data pribadi itu membuat saya lega, jadi saya meraih lebih banyak.

Saya berada di tahun kedua sekolah menengah saya. Tetapi saya akan mencapai kredit yang diperlukan untuk lulus pada semester pertama tahun depan, jadi saya bersiap untuk melanjutkan ke perguruan tinggi pada musim gugur itu. Sebenarnya, saya telah berbicara dengan seseorang tentang itu. Senin terakhir bulan Juni—hujan turun. Setelah kelas, saya pergi ke Agil’s Dicey Café di lingkungan Okachimachi untuk berbicara dengan teman saya Sinon—Shino Asada—tentang Gun Gale Online .

Setelah itu, Asuna Yuuki menemui kami dan mereka bertiga mengobrol sebentar, lalu meninggalkan kafe.

en𝓾𝓂𝓪.i𝒹

“Asuna…”

Saya menyebut nama pacar saya, pasangan yang saya percayai saat punggung saya perlu diperhatikan. Tapi ingatan akan wajah dan sosoknya tidak terlihat di sini. Tidak ada seorang pun di kandang berumput atau di antara pepohonan.

Terpukul oleh kesepian yang tiba-tiba, aku melanjutkan ingatanku.

Asuna dan aku mengucapkan selamat tinggal pada Sinon dan naik kereta. Kami naik kereta bawah tanah Jalur Ginza ke Shibuya, lalu naik Jalur Setagaya yang akan membawa kami ke lingkungan Asuna.

Saat kami turun, hujan sudah berhenti. Kami berjalan menyusuri trotoar bata, berbicara tentang kuliah. Saya mengungkapkan bahwa saya sedang berpikir untuk pergi ke sekolah di Amerika dan membuat permohonan putus asa baginya untuk bergabung dengan saya. Dia menunjukkan padaku senyum yang biasa, penuh dengan cinta yang lembut. Lalu…

Kenangan itu berakhir di sana.

Aku tidak bisa mengingat apa yang Asuna jawab, bagaimana kami berpisah, jika aku kembali ke stasiun, jam berapa aku sampai di rumah, atau berapa jam aku tidur—tidak ada apa-apa.

Agak tercengang oleh kesadaran ini, saya mencoba mati-matian untuk memanggil ingatan itu.

Tapi senyum Asuna hilang begitu saja, seolah-olah tenggelam dalam air, dan tidak peduli seberapa keras aku mencoba, aku tidak bisa menggambar adegan selanjutnya. Aku memejamkan mata dan menggali sekeras mungkin ke dalam kehampaan abu-abu yang berat itu.

Lampu merah berkedip.

Sesak napas yang mengganggu.

Hanya itu dua gambar yang bisa saya kemukakan, meski sedikit. Aku menghirup udara manis sebagai gantinya. Rasa haus yang kering di tenggorokanku muncul kembali, lebih kuat dari sebelumnya.

Saya yakin akan hal itu. Saya baru saja berada di Miyasaka dari Setagaya Ward tadi malam. Jadi apa yang membawaku ke sini untuk tidur di hutan misterius ini, sendirian?

Tapi apakah itu benar-benar kemarin? Angin sepoi-sepoi yang bermain di kulitku terasa menyenangkan. Tidak ada kesengsaraan lembab akhir Juni di hutan ini. Kali ini, sensasi horor yang sesungguhnya mengalir di punggungku.

Apakah “kenangan dari kemarin” benar-benar nyata? Saya berpegangan pada mereka seolah-olah pada rakit penyelamat di laut lepas, setelah badai. Apakah aku benar-benar aku…?

Aku mengusap seluruh wajahku, menjambak rambutku, lalu menurunkan tanganku untuk menatap mereka dari dekat. Seingat saya, ada tahi lalat kecil di dekat pangkal ibu jari kanan saya dan bekas luka masa kecil di belakang jari tengah kiri saya. Ini memberi saya sedikit kelegaan.

Pada saat itu, saya terlambat menyadari bahwa saya mengenakan pakaian yang aneh.

Itu bukan T-shirt yang saya gunakan sebagai pakaian tidur, atau seragam sekolah saya, atau pakaian pribadi saya. Faktanya, mereka tidak terlihat seperti pakaian apa pun yang akan Anda beli di toko.

Atasanku adalah kemeja setengah lengan dari katun atau linen kasar, diwarnai biru pucat. Konsistensi tidak rata dan kasar. Jahitan di sepanjang lengan jelas dilakukan dengan tangan, bukan mesin. Tidak ada kerah, hanya potongan V di bagian depan, diikat dengan tali cokelat. Dengan menyentuhnya, saya dapat mengetahui bahwa tali itu bukanlah kain yang dijalin dengan tali melainkan sepotong kulit yang dipotong halus.

Celana saya memiliki bahan yang sama dengan atasan, tetapi warna krem ​​yang tidak dikelantang. Tidak ada saku, dan ikat pinggang kulit di pinggang saya tidak diikat dengan gesper logam tetapi dengan kancing kayu yang panjang dan tipis. Sepatu saya juga terbuat dari kulit yang dijahit dengan tangan, dan sol kulitnya yang tebal bertatahkan beberapa gerigi untuk menahan selip.

Aku belum pernah melihat pakaian atau sepatu seperti ini sebelumnya. Dalam kehidupan nyata, setidaknya.

“…Oh, baiklah,” gumamku sambil menghela napas.

Mereka adalah pakaian dunia lain namun juga cukup akrab. Itu adalah pakaian Eropa Abad Pertengahan—singkatnya, pakaian “fantasi”: tunik, celana katun, dan sepatu kulit. Ini bukan dunia nyata tapi dunia fantasi. Hanya dunia virtual lain.

“Apa-apaan…”

Aku menjulurkan leherku lagi. Saya tertidur saat menyelam penuh? Tetapi mengapa saya tidak dapat mengingat game apa yang saya masuki dan kapan?

Bagaimanapun, saya akan mencari tahu dengan keluar. Aku melambaikan tangan kananku.

Beberapa detik berlalu, dan tidak ada jendela yang muncul. Saya mencoba dengan tangan kiri sebagai gantinya. Tidak ada hasil.

Dengan gemerisik daun yang tak henti-hentinya dan kicau burung di telingaku, aku melakukan yang terbaik untuk menghilangkan duri yang tumbuh di bagian tengah tubuhku.

Ini adalah dunia virtual. Itu harus. Tapi itu jelas bukan Alfheim yang familiar. Faktanya, itu tidak mungkin dunia VR AmuSphere yang dibuat dari mesin Seed.

Sebenarnya, saya baru saja beberapa saat yang lalu mengkonfirmasi tahi lalat dan bekas luka di tubuh saya yang sebenarnya. Saya tidak tahu ada game VR yang membuat ulang bodi dengan tingkat detail seperti itu.

“Memerintah. Log out,” perintahku tanpa banyak berharap. Tidak ada tanggapan. Duduk bersila, aku memeriksa tanganku sekali lagi.

Ada pusaran halus di ujung jari saya. Kerutan di kulit persendianku. Rambut tubuh halus. Tetesan kecil keringat dingin merembes keluar.

Aku menyingkirkannya dengan tunikku, lalu memeriksa kainnya lagi. Benang kasar dijahit secara primitif ke dalam kain. Bahkan robekan tekstil menjadi embusan kecil terlihat jelas.

Mesin apa pun yang dapat menghasilkan dunia virtual sedetail ini harus sangat kuat. Aku menatap ke depan ke pepohonan dan mengayunkan lenganku untuk mengambil sehelai rumput dan membawanya ke depan mataku.

Sistem pemfokusan detail yang digunakan semua dunia VR berbasis Seed tidak akan mampu menangani tindakan tiba-tiba itu, menciptakan jeda singkat sebelum tekstur halus di rumput dapat dimuat. Tetapi begitu mata saya menangkap bilahnya, mereka membuat urat halus, tepi bergerigi, bahkan setetes uap air yang menggantung dari ujung yang sobek.

Itu berarti bahwa setiap objek yang terlihat di sini secara konsisten dihasilkan hingga milimeter secara real time. Bilah rumput ini saja harus mewakili beberapa lusin megabita data. Apakah itu mungkin?

Saya harus menahan garis pemikiran itu sebelum saya mengikutinya lebih jauh. Sebagai gantinya, saya membelah rumput di antara kaki saya dan menggunakan tangan saya untuk menyekop tanah.

Tanah yang lembap ternyata sangat lembut, dan sesekali memperlihatkan akar-akar halus yang kusut. Saya melihat sesuatu menggeliat melalui kisi dan mengambilnya.

Itu cacing tanah kecil, mungkin sepersepuluh inci panjangnya. Itu menggeliat mati-matian di lingkungan barunya yang berbahaya, berkilau dan hijau. Saya bertanya-tanya apakah itu spesies baru, dan tiba-tiba ujungnya yang tampak seperti kepalanya terbelah untuk mengeluarkan pekikan kecil. Saya memasukkannya kembali ke dalam tanah, merasa pusing, dan mendorong kotoran itu kembali ke lubang. Telapak tangan saya hitam karena kotoran, dan saya bisa melihat butiran individu di bawah kuku saya.

Setelah hampir satu menit duduk dalam keheningan yang tercengang, saya dengan enggan merumuskan tiga teori untuk menjelaskan keadaan saya.

Pertama adalah kemungkinan dunia virtual yang merupakan perpanjangan dari teknologi full-dive saat ini. Lagi pula, bangun sendirian di hutan adalah adegan pembuka stereotip untuk RPG fantasi apa pun.

Tapi sejauh yang saya tahu, tidak ada superkomputer yang mampu menghasilkan begitu banyak kekayaan pemandangan 3-D yang sangat detail. Itu berarti bahwa dalam waktu yang saya habiskan, bertahun-tahun—mungkin puluhan tahun—telah berlalu dalam waktu nyata.

Berikutnya adalah kemungkinan bahwa ini adalah tempat di dunia nyata. Saya menjadi sasaran beberapa kejahatan, atau eksperimen ilegal, atau lelucon kejam, mengenakan pakaian aneh ini dan dibawa ke suatu tempat yang tidak dikenal—mungkin Hokkaido atau belahan bumi selatan—dan dilepaskan di hutan. Tapi saya tidak berpikir ada cacing hijau metalik yang memekik di Jepang, dan saya belum pernah mendengar hal seperti itu di tempat lain di dunia.

en𝓾𝓂𝓪.i𝒹

Terakhir adalah kemungkinan bahwa ini adalah dimensi alternatif sejati, dunia alternatif, atau kehidupan setelah kematian. Itu adalah kiasan umum di manga, buku, dan anime. Dramaturgi menyarankan bahwa saya akan segera menyelamatkan seorang gadis yang diserang oleh monster, memenuhi permintaan tetua desa, dan akhirnya bangkit sebagai pahlawan untuk mengalahkan tuan penyihir yang ditakuti. Namun saya tidak melihat pedang perunggu dasar yang seharusnya saya gunakan.

Saya baru saja mengatasi keinginan tiba-tiba untuk tertawa terbahak-bahak dan secara alami mengesampingkan opsi ketiga. Jika saya kehilangan pandangan tentang batas antara kenyataan dan ketidaknyataan, saya benar-benar akan kehilangan cengkeraman saya pada kewarasan.

Itu menyisakan dua kemungkinan: dunia maya atau dunia nyata.

Jika itu yang pertama, tidak peduli seberapa ultrarealistiknya, akan ada cara untuk mengidentifikasi ini. Panjat saja pohon terdekat ke puncak, lalu lompat lebih dulu. Jika kamu logout atau dihidupkan kembali di kuil suci terdekat di save point, itu adalah VR.

Tetapi jika ini adalah dunia nyata, ujian itu akan memiliki konsekuensi yang membawa malapetaka. Dalam novel ketegangan yang saya baca bertahun-tahun yang lalu, sebuah organisasi kriminal memutuskan untuk membuat video permainan kematian yang sebenarnya dengan menculik sepuluh orang atau lebih, membawa mereka ke hutan belantara yang terpencil, dan memaksa mereka untuk saling membunuh untuk bertahan hidup. Sulit untuk membayangkan hal itu terjadi dalam kehidupan nyata, tapi sekali lagi, Insiden SAO hampir tidak mungkin terjadi. Jika ini adalah permainan yang terjadi di dunia nyata, bunuh diri sejak awal adalah pilihan yang buruk.

“Dalam hal itu, yang lain lebih baik …” Aku bergumam keras tanpa menyadarinya. Setidaknya dalam permainan Akihiko Kayaba, dia telah memberi kami sopan santun muncul di awal untuk penjelasan rinci.

Saya menatap langit melalui dahan dan berseru, “Hei, GM! Katakan sesuatu jika kamu bisa mendengarku!!”

Tapi tidak ada wajah besar yang muncul di langit atau sosok berkerudung yang muncul di sampingku. Untuk jaga-jaga, aku mencari lagi di celah kecil yang berumput dan di seluruh pakaianku, tapi aku tidak menemukan apa pun yang mungkin merupakan buku peraturan.

Siapa pun yang telah melemparkan saya ke tempat ini tidak akan menjawab panggilan bantuan apa pun. Dengan asumsi situasi saat ini bukan hasil dari beberapa kecelakaan, setidaknya.

Dengan kicauan burung yang tidak disadari di telinga saya, saya mendedikasikan pikiran saya untuk mempertimbangkan tindakan saya selanjutnya.

Jika ini semua adalah kecelakaan di dunia nyata, maka terburu-buru mungkin bukan ide yang baik. Mungkin ada kru penyelamat menuju lokasi saya saat saya duduk di sini.

Tetapi hal itu menimbulkan pertanyaan: Kecelakaan macam apa yang dapat menghasilkan situasi yang membingungkan ini?

Jika Anda harus memikirkan apa pun yang tampaknya paling tidak mungkin, saya bisa saja sedang berlibur atau bepergian dengan kendaraan—pesawat atau mobil—yang mengalami kerusakan, melemparkan saya ke hutan ini, menjatuhkan saya, dan mengacaukan ingatan saya. Itu tidak terlalu mengada-ada—jika bukan karena pakaian aneh yang kukenakan dan tidak adanya goresan atau memar.

Mungkin itu kecelakaan dengan penyelaman penuh. Beberapa masalah muncul dengan rute transmisi, dan saya masuk ke tempat yang seharusnya tidak saya kunjungi. Tapi sekali lagi, itu gagal menjelaskan kesetiaan simulasi yang luar biasa.

Tampaknya semakin besar kemungkinan seseorang telah merancang situasi ini untuk saya. Dalam hal ini, saya harus berasumsi bahwa tidak ada yang akan berubah kecuali saya mengambil beberapa tindakan.

“Dalam kedua kasus …”

Entah bagaimana aku harus mencari tahu apakah ini dunia nyata atau dunia maya.

Pasti ada jalan. Sering dikatakan bahwa dunia VR yang hampir sempurna tidak dapat dibedakan dari kenyataan, tetapi saya tidak percaya bahwa setiap aspek dari dunia nyata dapat direpresentasikan dalam akurasi yang sempurna.

Selama hampir lima menit, saya duduk di antara rerumputan pendek, merenungkan kemungkinan. Tetapi pada akhirnya, saya tidak menemukan ide sederhana yang dapat saya uji di tempat. Jika saya memiliki mikroskop, saya dapat memeriksa tanah untuk mencari bakteri. Jika saya punya pesawat, saya bisa mencoba terbang ke ujung bumi. Tapi hanya dengan kedua tangan dan kakiku sendiri, hal terbaik yang bisa kulakukan saat ini adalah menggali tanah.

Jika saja Asuna ada di sini, dia bisa memberitahuku cara sederhana dan tak terduga untuk memastikan sifat dunia, keluhku. Entah itu atau dia akan melepaskanku dan mengambil tindakan.

Kesepian muncul lagi, dan aku menggigit bibirku.

Secara paradoks aku terkejut dan tidak terkejut dengan betapa tidak berdayanya perasaanku, tidak bisa menghubungi Asuna. Hampir setiap keputusan yang saya buat dalam dua tahun terakhir dibuat melalui diskusi dengannya. Tanpa proses pemikirannya untuk membimbing saya, saya seperti CPU yang kehilangan setengah dari intinya.

Sejauh yang saya tahu, saya telah berbicara dengannya selama berjam-jam di tempat Agil kemarin. Jika saya tahu ini akan terjadi, saya tidak akan membuang-buang napas pada Rath dan STL tetapi bertanya kepadanya tentang cara untuk membedakan dunia nyata dari dunia virtual yang sangat detail…

“Oh…”

Aku melompat berdiri. Suara pembukaan menjadi samar.

Apa di dunia? Aku pasti sudah gila untuk tidak memikirkan itu sampai sekarang.

Tentu saja aku tahu. Saya cukup akrab dengan teknologi untuk menciptakan dunia VR yang jauh melampaui apa yang tersedia saat ini, sejenis “realitas super”. Yang berarti dunia ini harus…

“Di dalam Penerjemah Jiwa…? Apakah ini Dunia Bawah?”

Tidak ada yang menjawab, tentu saja, tetapi saya hampir tidak menyadari kurangnya jawaban saat saya melihat sekeliling, tercengang.

Diikat, pohon-pohon kuno, tidak bisa dibedakan dari yang asli. Rumput melambai. Kupu-kupu yang beterbangan.

“Jadi ini…adalah mimpi buatan yang ditulisnya ke dalam fluctlightku…”

Pada hari pertama tugas saya dengan Rath, saya mendapat penjelasan (lebih seperti menyombongkan diri) tentang kerja kasar STL dan realitas dunianya dari peneliti/operator Takeru Higa.

en𝓾𝓂𝓪.i𝒹

Pada tes menyelam pertama saya, saya menyadari bahwa kata-katanya sama sekali tidak hiperbola—dan yang saya lihat hanyalah satu ruangan. Sementara meja, kursi, dan berbagai barang semuanya tidak dapat dibedakan dari kenyataan, ruang itu sendiri terlalu kecil untuk dianggap sebagai “dunia.”

Tapi ukuran hutan di sekitar saya sekarang harus bermil-mil lebarnya dalam skala dunia nyata. Faktanya, jika garis samar pegunungan di kejauhan itu nyata, maka jangkauannya puluhan, ratusan mil.

Anda harus menjelajahi semua ruang data di seluruh Internet untuk membuat dan menjalankan lingkungan seperti itu menggunakan teknologi yang ada. Itu pasti merupakan bentuk teknologi yang sama sekali baru…sesuatu yang hanya mungkin melalui sistem visual pneumonia STL—tetapi bahkan aku tidak pernah membayangkan bahwa itu akan menjadi seperti ini .

Dan jika dugaanku bahwa ini adalah Dunia Bawah, dunia virtual STL, benar, maka pada dasarnya tidak mungkin untuk memastikan itu melalui tindakan pengguna apa pun dari dalam.

Lagi pula, setiap objek yang bisa saya lihat tidak berbeda dari yang asli, sejauh kesadaran saya melihatnya. Jika saya mencabut setiap helai rumput, fluctlight saya akan menerima informasi yang sama persis seperti jika saya melakukan tindakan itu di kehidupan nyata. Membedakan perbedaan dari kehidupan nyata pada dasarnya tidak mungkin.

Jika STL akan digunakan secara fungsional, itu pasti akan membutuhkan semacam penanda penting yang mengidentifikasi dunia VR-nya seperti itu, saya mencatat pada diri saya sendiri ketika saya berdiri.

Jadi aku belum punya bukti pasti, tapi masuk akal untuk berasumsi sekarang bahwa aku berada di Dunia Bawah. Artinya di dunia nyata, tubuhku terbaring di unit tes STL di lab Roppongi Rath, menghasilkan dua ribu yen per jam.

“Tapi tunggu…benarkah?” Saya bertanya-tanya, setelah periode kelegaan saya yang sesaat.

Aku berani bersumpah bahwa Higa telah memberitahuku ingatanku saat Kazuto Kirigaya diblokir selama pengujian untuk mencegah kontaminasi data. Tapi satu-satunya bagian dari ingatanku yang kosong adalah satu hari antara melihat Asuna pergi dan kemudian masuk ke STL Rath. Itu terlalu sempit untuk memenuhi syarat sebagai blok memori.

Ditambah—ya, itu benar! Saya telah memutuskan untuk tidak mengunjungi Rath untuk sementara waktu sehingga saya bisa belajar untuk ujian akhir saya. Tentu, bayarannya menggiurkan, tapi aku tidak ingin berpikir bahwa hanya butuh satu hari bagiku untuk mengingkari janji pada Asuna.

Jadi, jika ini adalah penyelaman uji STL, saya harus berasumsi bahwa beberapa masalah telah muncul. Saya melihat ke langit melalui cabang-cabang dan berteriak, “Tuan. Hai! Jika Anda memantau tes ini, hentikan penyelaman sebentar! Saya pikir ada masalah!”

Lebih dari sepuluh detik berlalu.

Daun yang tak terhitung jumlahnya bergetar tertiup angin di bawah matahari yang menyenangkan. Kupu-kupu mengepakkan sayapnya dengan mengantuk. Tidak ada yang berubah.

“Man… aku tidak tahu tentang ini…”

Sebuah kemungkinan tiba-tiba terpikir olehku. Apakah situasi ini benar-benar ujian yang saya pilih untuk dilakukan?

Mungkin mereka hanya memblokir sedikit memori sebelum menyelam dan melemparkan saya ke dunia ultrarealistik STL untuk mengumpulkan data tentang apa yang akan dilakukan seseorang jika dia tidak dapat membedakan apakah pengaturannya adalah dunia nyata atau virtual. .

Jika itu benar, aku ingin memukul kepalaku karena menyetujui eksperimen yang tidak menyenangkan itu. Jika saya berasumsi bahwa saya akan dengan mudah melarikan diri dari kesulitan saya melalui pemikiran dan tindakan yang cepat, maka itu adalah keputusan yang sangat tidak masuk akal.

Saya menggunakan jari saya untuk membuat daftar sejumlah kemungkinan yang menjelaskan situasi saya, bersama dengan persentase yang benar-benar arbitrer.

“Mari kita lihat…Kemungkinan ini ada di suatu tempat di dunia nyata: tiga persen. Kemungkinan bahwa ini adalah jenis dunia VR yang ada: tujuh persen. Kemungkinan bahwa ini adalah penyelaman uji STL sukarela: dua puluh persen. Peluang terjadinya kecelakaan spontan selama penyelaman: 69,999 persen. Yang berarti…”

Ada 0,0001 kemungkinan aku dipanggil ke dunia alternatif nyata , tambahku dalam hati. Memeras otak saya untuk jawaban tidak akan membuat saya lebih jauh. Jika saya ingin lebih yakin, saya harus berani menghadapi bahaya untuk berinteraksi dengan orang lain, baik itu pemain game atau test diver.

Saatnya beraksi.

Langkah pertama adalah memuaskan dahaga saya, yang mencapai tingkat persisten. Saya melakukan putaran 360 derajat penuh di tengah rumput. Suara air yang mengalir itu berasal dari tempat yang saya perkirakan di timur, berdasarkan posisi matahari.

Sebelum saya mulai, saya meraih ke belakang untuk berjaga-jaga, tetapi tidak ada pedang atau bahkan tongkat di sana, tentu saja. Aku melangkah maju sebelum aku mulai merasa kesepian tentang hal itu, dan dalam waktu kurang dari sepuluh langkah, aku sudah keluar dari rerumputan. Dua pohon besar berdiri di sisiku seperti tiang gerbang alami, dan aku melewati mereka ke dalam hutan yang remang-remang.

Itu misterius dan menakutkan di dalam hutan, dengan karpet beludru lumut di bawah kaki mereka. Kanopi daun jauh di atas menghalangi hampir semua sinar matahari, jadi hanya sulur langka cahaya keemasan yang mencapai tanah. Kupu-kupu di padang rumput digantikan dengan serangga aneh di suatu tempat antara capung dan ngengat yang melayang dan meluncur di udara dalam keheningan. Sesekali aku mendengar tangisan makhluk asing. Itu tidak seperti tempat mana pun yang saya kenal di Bumi.

Saya berjalan selama lima belas menit, sambil berdoa agar saya tidak bertemu dengan binatang atau monster besar yang bermusuhan. Kelegaan muncul ketika sederetan sinar matahari yang cukup muncul di kejauhan di depan. Berdasarkan peningkatan volume suara, saya tahu ada sungai di dekatnya. Rasa haus saya mendorong kaki saya ke langkah yang lebih cepat.

Di tepi hutan lebat, ada penyangga rumput setinggi sepuluh kaki, diikuti oleh permukaan air berwarna perak yang memantulkan cahaya.

“W-waddah,” aku mengerang sedih, melintasi jarak terakhir ke tepi sungai dan rerumputannya yang lembut. “Whoa,” gerutuku saat aku menatap ke dalam air dari jarak dekat dengan tangan dan lutut.

Itu cantik. Sungai itu tidak terlalu lebar, tetapi air di lekukannya yang landai sangat jernih. Itu benar-benar tidak berwarna tetapi untuk setetes biru, pasir putih dasar sungai terlihat jelas melalui air pegunungan yang murni.

Mengingat bahwa, hanya beberapa detik yang lalu, saya telah meninggalkan ruang untuk kemungkinan samar bahwa ini adalah dunia nyata, mungkin berbahaya untuk minum air alami tanpa filter. Tetapi saya tidak dapat menahan daya pikat aliran sungai yang tampak seperti kristal yang meleleh dalam keindahannya yang murni. Aku tersentak melihat dinginnya air di tanganku, tapi itu tidak menghentikanku untuk menyendoknya ke mulutku.

Itu praktis nektar. Rasa air yang begitu manis, segar, dan murni membuat saya tidak pernah ingin menghabiskan uang untuk sebotol air mineral di toko lagi. Saya menyendok air berulang-ulang dengan kedua tangan, sampai akhirnya saya hanya menurunkan mulut untuk minum langsung dari sungai.

Dengan keracunan air kehidupan yang mengalir melalui pembuluh darahku, akhirnya aku menghilangkan dari pikiranku kemungkinan bahwa ini adalah dunia VR full-dive standar.

Tidak ada unit yang ada, seperti AmuSphere, yang dapat memodelkan cairan dengan sempurna. Poligon hanyalah seperangkat koordinat yang dihubungkan oleh sebuah bidang dan tidak cocok untuk menggambarkan pergerakan air yang kompleks dan acak. Namun air yang beriak dan tumpah di tangan saya benar-benar alami dalam penampilan.

Sangat menggoda untuk menghilangkan anggapan bahwa ini juga terjadi di dunia nyata. Saya akhirnya duduk dan mengamati area itu. Aliran yang indah; hutan fantastis yang terus melewati tepian jauh; fauna hutan yang aneh dan berwarna-warni—tidak ada yang cocok dengan lokasi dunia nyata. Lagipula, bukankah benar bahwa semakin tidak tersentuh tangan manusia suatu tempat, semakin parah kemungkinannya? Bagaimana saya bisa berjalan-jalan dengan pakaian ringan ini dan belum digigit serangga?

Memikirkan pertanyaan terakhir itu sepertinya akan mendorong STL untuk memanggil awan serangga beracun, jadi aku menyingkirkannya dari pikiranku dan berdiri. Saya membulatkan kemungkinan lokasi dunia nyata menjadi hanya 1 persen dan melihat sekeliling.

en𝓾𝓂𝓪.i𝒹

Sungai mengalir dari utara ke selatan, melengkung dengan lembut. Kedua ujung yang terlihat dari sini menghilang di antara pepohonan besar. Tetapi berdasarkan keadaan dan suhu air, saya merasa yakin bahwa saya harus dekat dengan sumbernya. Saya akan lebih mungkin menemukan peradaban mengikuti sungai selatan.

Saya baru saja berangkat ke hilir, berpikir itu akan menjadi perjalanan yang jauh lebih mudah dengan perahu untuk dinaiki, ketika angin sepoi-sepoi bergeser sedikit, membawa suara aneh ke telinga saya.

Itu adalah suara sesuatu yang besar dan keras dihantam oleh sesuatu yang lebih keras. Tidak hanya sekali. Itu terjadi dengan kecepatan tetap sekitar sekali setiap empat detik.

Itu tidak mungkin binatang atau kejadian alam. Itu adalah kepastian virtual bahwa manusia menghasilkan suara ini. Saya membayangkan seseorang menebang pohon, mungkin. Secara singkat, saya bertanya-tanya apakah berbahaya untuk mendekati mereka, lalu menyeringai pada diri saya sendiri. Ini bukan MMORPG PvP kill-and-steal. Pilihan terbaik saya jelas untuk membuat kontak dan mendapatkan informasi.

Aku berbalik dan kembali ke hulu ke arah suara.

Tiba-tiba, saya mengalami penglihatan yang singkat dan aneh.

Sebuah sungai berkilauan di sebelah kanan. Sebuah hutan yang dalam di sebelah kiri. Lurus ke depan, jalan hijau maju tanpa akhir yang terlihat.

Tiga anak berjalan mengikutinya. Seorang anak laki-laki dengan rambut hitam, anak laki-laki lain dengan rambut pirang kuning muda, dan di antara mereka, seorang gadis mengenakan topi jerami dengan kunci emas mengalir. Mereka memancarkan cahaya menyilaukan dari matahari musim panas yang terbenam.

Apakah ini… sebuah kenangan?

Hari-hari yang jauh yang tidak akan pernah kembali. Hari-hari yang dia yakini akan berlanjut selamanya, yang dia bersumpah untuk melindungi dan menghargainya, tetapi hari itu lenyap semudah es yang ditinggalkan di bawah sinar matahari terbuka…

Hari-hari yang penuh nostalgia dan memabukkan itu.