Interlude 1

Suhu tubuh adalah hal yang aneh , pikir Asuna Yuuki.

Di bawah langit biru laut, awannya melengkung dengan warna jingga setelah akhir hujan, mereka berjalan bergandengan tangan. Kazuto Kirigaya telah tenggelam dalam pikirannya selama beberapa menit terakhir, melihat ke bawah dalam diam pada ubin bata di jalur pejalan kaki.

Asuna tinggal di Setagaya dan Kazuto harus kembali ke Kawagoe, jadi mereka biasanya naik kereta terpisah di Stasiun Shinjuku, tapi untuk alasan apapun, Kazuto mengatakan dia akan mengantarnya lebih dekat ke rumah kali ini. Hampir satu jam ekstra baginya untuk pulang dari Shibuya, tapi dia merasakan sesuatu yang berbeda dalam penampilannya kali ini, jadi dia menerima tawaran itu.

Setelah mereka turun di pemberhentiannya, Stasiun Miyanosaka di Jalur Setagaya, mereka akhirnya berpegangan tangan.

Ada sesuatu tentang pengalaman yang dia temukan mengingatkan. Itu adalah ingatan yang sama menyakitkan dan menakutkannya dengan manisnya, jadi dia biasanya tidak membiarkannya muncul ke permukaan, tetapi sesekali dia merasakannya ketika dia memegang tangannya.

Itu bukan kenangan dunia nyata. Itu terjadi di Grandzam, kota menara besi di lantai lima puluh lima Aincrad tua.

Pada saat itu, Asuna adalah wakil komandan guild Knights of the Blood dan memiliki pengawal pribadi yang menggunakan pedang besar bernama Kuradeel di sisinya setiap saat. Kuradeel memiliki obsesi fanatik terhadapnya, dan ketika Kirito (Kazuto) mendorongnya untuk mempertimbangkan keluar dari guild, dia mencoba menggunakan racun yang melumpuhkan untuk membunuh temannya.

Dengan dua rekan guildnya mati dan Kirito juga hampir pergi, Asuna menarik rapiernya dengan marah. Dia merobek bilah HP Kuradeel, tetapi pada titik di mana satu pukulan lagi akan menghabisinya, dia ragu-ragu. Kuradeel menggunakan momen kelemahan itu untuk menyerang balik, dan dia dihentikan hanya ketika Kirito pulih dari kelumpuhannya.

Pasangan itu kembali ke markas KoB di lantai lima puluh lima, mengumumkan kepergian mereka dari guild, lalu berjalan melewati Grandzam tanpa tujuan, bergandengan tangan.

Dia memainkannya dengan tenang pada saat itu, tetapi di balik itu, hatinya berputar-putar dengan kekecewaan pada dirinya sendiri karena ragu-ragu, dan rasa bersalah karena telah memaksakan beban itu ke Kirito. Saat dia merasa bahwa dia tidak memiliki hak untuk dianggap sebagai anggota elit garis depan atau berjalan di sisi Kirito, dia mendengar suaranya memberitahunya bahwa dia akan melakukan apapun untuk mengembalikannya ke masa lalunya. dunia.

Pada saat itu, dorongan yang kuat menyusulnya. Lain kali, dia akan melindunginya. Bukan hanya saat itu, tapi setiap saat. Di dunia mana pun.

Dia masih ingat dengan jelas bagaimana tangan yang begitu dingin selama dia memegangnya tiba-tiba meledak dengan kehangatan seperti tungku. Bahkan sekarang, setelah benteng terbang jatuh dan dia melarikan diri dari negeri peri, ingatan tentang suhu kulit itu kembali padanya ketika dia memegang tangannya.

Suhu tubuh benar-benar adalah hal yang aneh. Itu hanyalah produk sampingan dari pengeluaran energi untuk menjaga tubuh tetap berjalan, tetapi berbagi panas itu melalui sentuhan juga sepertinya memberikan semacam informasi. Sebagai buktinya, Asuna tahu bahwa Kazuto diam karena dia ragu untuk mengatakan sesuatu yang penting padanya.

Kazuto baru saja mengatakan bahwa jiwa manusia adalah foton yang terperangkap di mikrotubulus sel otak. Mungkinkah cahaya itu ada tidak hanya di otak tetapi di seluruh sel tubuh? Medan kuantum yang terbuat dari titik-titik cahaya yang berfluktuasi dalam bentuk manusia, terhubung melalui telapak tangan mereka…Mungkin itulah yang sebenarnya dia rasakan ketika dia merasakan suhu tubuhnya.

Asuna menutup matanya dan berkata dengan tenang.

Ini akan baik-baik saja, Kirito. Aku akan selalu mengawasimu dari belakang. Kami adalah penyerang dan cadangan terbesar di dunia.

Kazuto tiba-tiba berhenti, dan begitu juga Asuna pada saat yang sama. Ketika dia membuka matanya, pukulan pukul tujuh menyebabkan lampu jalan besi tempa kuno berkedip-kedip untuk hidup.

Tidak ada orang lain yang terlihat di jalan perumahan di senja hari setelah hujan hari itu. Kazuto perlahan memiringkan kepalanya untuk melihat Asuna dengan matanya yang gelap.

“Asuna…”

Dia mengambil langkah maju untuk mengusir keraguannya.

“…Kupikir aku akan pergi.”

Asuna tahu bahwa dia telah mempertimbangkan keputusan tentang jalan masa depannya. Dia bertanya, “Ke Amerika?”

“Ya. Saya menghabiskan satu tahun melakukan banyak penelitian, dan saya pikir chip implan otak yang mereka pelajari di universitas di Santa Clara adalah langkah tepat berikutnya dalam evolusi penyelaman penuh. Saya pikir itulah cara antarmuka otak-mesin akan berjalan. Dan saya benar-benar ingin melihat kapan dunia berikutnya lahir.”

Dia menatap langsung kembali ke mata itu dan mengangguk.

“Bukan hanya saat-saat menyenangkan… Ada saat-saat sulit dan juga saat-saat sedih. Anda ingin mencari tahu mengapa Anda dipanggil ke kastil itu, dan ke mana ia membawa Anda.”

“Aku bisa hidup ratusan tahun, dan aku masih belum pernah melihat ujung jalan itu,” Kazuto menyindir sambil tersenyum. Namun, dia segera terdiam lagi.

Asuna merasa bahwa dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan bahwa mereka akan tinggal berjauhan. Dia akan menjaga senyum itu di wajahnya dan memberitahunya jawabannya sendiri bahwa dia telah menginkubasi dalam dirinya begitu lama—tapi Kazuto menemukan suaranya saat itu, ekspresinya sama persis dengan yang dia ingat ketika dia melamarnya di Aincrad.

“Jadi, aku…aku ingin kau ikut denganku, Asuna. Aku hanya—aku tidak bisa melakukannya tanpamu. Aku tahu ini permintaan yang mustahil. Saya yakin Anda punya ide sendiri untuk masa depan Anda. Tapi meski begitu, aku…”

𝓮𝐧𝐮m𝗮.i𝓭

Dia ragu-ragu—mata Asuna melotot, dan dia mendengus.

“Hah…?”

“M-maaf, aku seharusnya tidak tertawa. Tapi…apakah itu yang kau khawatirkan selama ini?”

“Y-yah, tentu saja.”

“Oh, sesat. Jawaban saya telah diputuskan selama berabad-abad sebelum semua ini.”

Dia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Kazuto dengan kedua tangannya. Dia memberinya potongan kepala yang lebih besar dan berkata, “Tentu saja aku akan pergi denganmu. Aku akan pergi ke mana saja untuk bersamamu.”

Dia menatapnya, berkedip beberapa kali, lalu memberinya senyum mempesona yang jarang dia tunjukkan. Dia mengangkat tangannya yang lain ke bahunya. Dia melepaskan dan melingkarkan lengannya di punggungnya.

Bibir mereka terasa dingin saat pertama kali bersentuhan, tetapi segera meleleh menjadi hangat. Asuna membayangkan cahaya yang membentuk jiwa mereka yang memperdagangkan informasi tak terbatas. Dia tahu pasti bahwa tidak peduli dunia apa, tidak peduli berapa lama mereka bepergian, hati mereka tidak akan pernah terpisah.

Sebenarnya, hati mereka telah terhubung sejak lama. Sejak saat mereka menghilang dalam aurora pelangi di atas runtuhnya Aincrad, atau mungkin bahkan sebelum itu—sebagai pemain solo kesepian yang bertemu jauh di dalam labirin yang gelap.

“Jadi, apakah itu berarti,” Asuna bertanya-tanya dengan keras beberapa menit kemudian saat mereka melanjutkan perjalanan mereka melalui lingkungan sekitar, “kamu tidak berpikir Penerjemah Jiwa yang kamu uji adalah evolusi yang tepat dari full-diving? Chip otak adalah koneksi pada tingkat seluler seperti NerveGear, tetapi STL melangkah lebih jauh ke antarmuka pada tingkat kuantum, kan?”

“Hmm…”

Kazuto mengetukkan ujung logam payung ke batu bata.

“Ya, mungkin benar bahwa cakupannya jauh lebih maju daripada chip otak. Tapi itu hanya… terlalu progresif. Tidak hanya beberapa tahun sampai mereka dapat mengurangi teknologi itu untuk penggunaan di rumah. Ini akan memakan waktu setidaknya sepuluh atau dua puluh. Saya merasa STL yang saya kerjakan tidak dimaksudkan untuk tujuan membiarkan seseorang menyelam penuh ke dalam dunia virtual…”

“Hah? Lalu untuk apa?”

“Kupikir itu mungkin alat untuk memahami fluctlight, kesadaran manusia…”

“Hmm…”

Jadi STL bukanlah tujuan tetapi sarana. Asuna mencoba membayangkan apa yang akan diperoleh dengan mengetahui jiwa seseorang, tetapi dia melanjutkan berbicara sebelum dia bisa memahami hal seperti itu.

“Selain itu, saya pikir STL lebih seperti…perpanjangan dari ide-ide Heathcliff. Saya tidak tahu mengapa dia menciptakan NerveGear dan SAO , mengapa dia mengorbankan ribuan orang, mengapa dia menggoreng otaknya sendiri dan melepaskan Benih ke dunia…atau apakah ada alasan untuk hal itu. Tapi mau tak mau aku merasa STL memiliki beberapa bagian dari esensinya di dalamnya. Saya ingin tahu apa yang dicari Heathcliff, tapi saya tidak ingin itu menjadi tujuan saya . Saya tidak ingin merasa seperti saya telah menari di telapak tangannya selama ini.”

Untuk sesaat, Asuna membayangkan wajah pria yang telah lama pergi itu dan mengangguk.

“Begitu…Hei, apakah pikiran pemimpin serikat—atau program peniruan pikiran atau apa pun—masih hidup di suatu server di suatu tempat? Anda menyebutkan itu sebelumnya, bukan? ”

“Ya, sekali saja. Mesin yang dia gunakan untuk bunuh diri adalah prototipe primitif STL. Untuk membaca fluctlight, ia harus menggunakan sinar berkekuatan tinggi yang menggoreng semua sel otaknya. Saya pikir itu mungkin proses berjam-jam dan jauh lebih menyakitkan daripada ketika NerveGear menghancurkan otak… Apapun alasan dia melakukan sejauh itu untuk membuat salinan dirinya sendiri, saya pikir harus ada hubungan dengan apa yang Rath coba lakukan. lakukan dengan STL. Satu-satunya alasan aku menerima tawaran Kikuoka…mungkin karena ada sesuatu di hatiku yang masih ingin mengakhirinya…”

Dia menengadah ke langit, di mana sisa-sisa warna merah terakhir menghilang. Asuna menatap profilnya sebentar, lalu meremas tangannya lebih keras dan berbisik, “Berjanjilah padaku satu hal: bahwa kamu tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya.”

Dia berbalik ke arahnya dengan seringai. “Tentu saja. Saya berjanji. Sekarang aku tahu aku bisa pergi ke Amerika bersamamu musim panas mendatang.”

“Yah, kamu harus belajar keras dan mendapatkan nilai SAT yang bagus jika kamu berniat melakukannya, ingat?”

“Ugh,” dia mendengus, lalu berdeham untuk mengubah topik. “Bagaimanapun, setidaknya aku harus memperkenalkan diri kepada orang tuamu sekali. Aku sesekali bertukar email dengan ayahmu, Shouzou, tapi aku agak takut dengan apa yang ibumu pikirkan…”

“Oh, jangan khawatir, dia menjadi jauh lebih pengertian. Oh, benar…Jika Anda sampai sejauh ini, mengapa Anda tidak mampir saja?”

“Apa?! A-aku tidak tahu…Mungkin aku akan berkunjung setelah semester akhir selesai. Ya.”

“Menyedihkan…”

Akhirnya mereka sampai di sebuah taman kecil yang cukup dekat dengan rumahnya. Sudah menjadi kebiasaan bagi mereka untuk berpisah di sini ketika Kazuto mengantarnya “pulang”. Dia berhenti dengan ragu-ragu dan berbalik menghadapnya. Dia menatap matanya.

Tepat ketika jarak mereka hanya beberapa inci, langkah kaki berat terdengar ke arah mereka, dan Asuna langsung menarik diri.

Berlari ke arah mereka dari persimpangan-T di belakangnya adalah sosok, seorang pria pendek mengenakan pakaian gelap. Ketika dia melihat Asuna dan Kazuto, dia mendekat, meminta maaf dengan suara bernada tinggi.

𝓮𝐧𝐮m𝗮.i𝓭

“Permisi, stasiunnya lewat mana?” tanya pemuda itu sambil membungkuk.

Asuna menunjuk ke timur. “Lurus saja jalan ini, lalu belok kanan di ligh pertama… Ah! ”

Kazuto tiba-tiba mengulurkan tangan dan menarik bahunya ke belakang. Dia melangkah maju dan memindahkannya ke belakangnya.

“A-apa…?”

“Anda. Anda berada di luar Dicey Café. Kamu siapa?” dia meminta. Asuna menarik napas tajam dan melihat lebih dekat pada pria itu.

Dia memakai rambut panjang dengan sorotan sesekali. Pipinya yang cekung tebal dengan janggut. Ada anting-anting perak di telinganya dan rantai perak tebal di lehernya. Dia mengenakan T-shirt hitam pudar dan celana kulit hitam dengan rantai logam yang bergemerincing di pinggangnya. Meskipun musim panas, ia mengenakan sepatu bot bertali yang berat. Anehnya, dia tampak tertutup debu.

Mata yang sempit dan penuh kegembiraan mengintip di antara poni yang lusuh. Pria itu memiringkan kepalanya dengan kebingungan atas tuduhan Kazuto, tapi itu tiba-tiba berubah menjadi tatapan berbahaya, pupil matanya berkilauan.

“…Tidak ada gunanya mencoba serangan diam-diam, kalau begitu,” keluh pria itu, menarik salah satu sudut mulutnya ke belakang dengan apa yang tidak bisa dibedakan sebagai geraman atau seringai.

“Kamu siapa?” Kazuto memerintahkan lagi. Pria itu mengangkat bahu, menggelengkan kepalanya beberapa kali, lalu menghela napas secara teatrikal.

“Oh, ayolah, Kirito . Anda sudah lupa wajah saya …? Yah, kurasa aku memang memakai topeng sebelumnya. Tapi aku belum melupakan milikmu selama satu hari sejak saat itu.”

“Anda…”

Kazuto mengejang. Punggungnya lurus. Dia menarik kembali kaki kanannya dan menurunkan berat badannya.

“Kamu Johnny Hitam!” tuduhnya, dan tangannya melesat seperti kilat untuk meraih ruang kosong di atas bahunya—tempat yang sama persis di mana Kirito si Pendekar Pedang Hitam pernah meraih gagang Elucidator kesayangannya.

“Bwa-ha! Heh-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Kamu tidak punya pedang di sana, bung!” Pria bernama Johnny Black terkekeh, menggeliat dengan tawa bernada tinggi. Kazuto perlahan menurunkan tangannya, meskipun itu bukan gerakan santai.

Asuna tahu nama itu. Itu milik salah satu pemain merah yang lebih terkenal dari Aincrad lama, orang-orang yang dengan penuh semangat dan sengaja membunuh pemain lain. Dia telah membentuk kemitraan dengan Red-Eyed Xaxa dalam guild PK yang disebut Laughing Coffin, dan mereka bertanggung jawab atas lebih dari sepuluh kematian di antara mereka.

…Xaxa. Nama itu juga baru muncul setengah tahun yang lalu. Dia adalah biang keladi dari insiden Death Gun yang menghebohkan.

Xaxa (Shouichi Shinkawa) dan adik laki-lakinya telah ditangkap, tetapi rekan mereka berhasil lolos, menurut laporan sesaat setelah kejadian. Mereka mengira dia telah ditangkap sejak lama. Tapi itu berarti orang ketiga, bernama Kanamoto, pastilah orang di depan mereka sekarang…

“Kamu masih di lam?” Kazuto serak. Johnny Black, nama asli Kanamoto, menyeringai dan mengacungkan jari telunjuknya ke arah mereka.

“Tentu saja sayang. Xaxa dikurung sekarang, jadi aku harus mengangkat beban berat, kan? Anggota terakhir dari Peti Mati. Butuh waktu lima bulan bagi saya untuk melacak kafe itu, lalu satu bulan lagi untuk mengintai tempat itu… Itu adalah hari-hari yang penuh kebencian, kawan.”

Kanamoto mendengus dan memiringkan kepalanya ke depan dan ke belakang. “Tapi Kirito, tanpa pedangmu…kau hanyalah anak kecil yang lemah, kan? Kamu terlihat sama, tapi kamu yakin bukan pendekar pedang yang menghancurkan kita semua dengan sangat buruk. ”

“Omong-omong… apa yang bisa kamu lakukan tanpa senjata beracun yang murah itu?”

“Kau tahu, hanya seorang amatir yang menilai senjata dari apa yang bisa dia lihat.”

Dengan kecepatan seperti ular, Kanamoto mengayunkan tangan kanannya ke belakang dan mengambil sesuatu dari kemejanya.

Itu adalah barang yang aneh. Pegangan seperti mainan menjorok keluar dari silinder plastik halus. Asuna mengira itu hanya pistol air pada awalnya, tapi cara Kazuto menegang menyebabkan dia menahan napas. Kebingungannya berubah menjadi ketakutan ketika dia mendengar suaranya.

“Itu…Pistol Maut…!”

Dia mendorong ke belakang dengan tangan kanannya untuk menjauhkan Asuna dari pria itu, sambil mengarahkan ujung payungnya yang terlipat ke arah Kanamoto.

Bahkan saat dia secara tidak sadar mundur beberapa langkah, mata Asuna terpaku pada “pistol” plastik selama ini. Dia tahu itu bukan pistol plastik sederhana, melainkan injektor yang menggunakan gas bertekanan tinggi, sarat dengan bahan kimia mengerikan yang akan menghentikan jantung manusia.

“Seperti yang terjadi, saya memiliki senjata racun. Sayangnya, itu bukan pisau tua yang bagus.”

𝓮𝐧𝐮m𝗮.i𝓭

Kanamoto mendesis dengan tawa saat dia melambai di sekitar ujung injektor, satu-satunya bagian logam pada alat itu. Kazuto mengarahkan payungnya dengan hati-hati ke arahnya dan berteriak, “Asuna, lari! Pergi dan dapatkan seseorang! ”

Setelah ragu-ragu sejenak, dia berputar dan berlari menjauh. Saat dia berlari, dia mendengar Kanamoto berkata, “Hei, Flash! Anda sebaiknya memberi tahu semua orang yang Anda kenal…bahwa Johnny Black-lah yang akhirnya mengalahkan Pendekar Pedang Hitam itu!”

Jaraknya sekitar seratus kaki pada garis lurus ke interkom rumah terdekat.

“Seseorang…seseorang tolong!!” dia menjerit dengan volume maksimum saat dia berlari. Dia bertanya-tanya apakah itu kesalahan untuk lari dan meninggalkan Kazuto, apakah akan lebih baik bagi mereka berdua untuk melompat ke arahnya dan menaklukkan senjatanya. Dia sudah setengah jalan ke tujuannya ketika dia mendengar suara itu.

Itu adalah suara depresurisasi yang pendek dan tajam, seperti tutup botol minuman berkarbonasi atau semprotan rambut. Tetapi pengetahuan tentang apa artinya dalam konteks ini sangat menakutkan sehingga kaki Asuna goyah, dan dia terpeleset dan meletakkan tangannya di atas batu bata yang basah.

Dia berbalik perlahan untuk melihat dari balik bahunya.

Itu adalah pemandangan yang mengerikan.

Tendangan payung Kazuto dijepit sampai ke paha kanan Kanamoto.

Dan injektor Kanamoto ditekan ke bahu kiri Kazuto.

Mereka berdua terlempar dan terguling ke jalan.

Beberapa menit berikutnya sama nyatanya dengan film hitam-putih.

Asuna menggerakkan kakinya yang tidak patuh sampai mereka membawanya ke sisi Kazuto. Dia menariknya menjauh dari Kanamoto yang kesakitan, yang mencengkeram kakinya, dan mendesak pacarnya untuk bertahan di sana saat dia mengeluarkan ponselnya.

Jari-jarinya sedingin es. Dia meraba-raba layar sentuh, dan suaranya bergetar saat dia menelepon pusat darurat, berhubungan dengan operator lokasi dan status mereka.

Terlambat, penonton muncul. Seseorang telah memanggilnya, karena seorang petugas polisi segera menerobos kerumunan. Asuna menjawab pertanyaannya dengan singkat dan hanya menempel di tubuh Kazuto setelah itu.

Napasnya pendek dan dangkal. Dia hanya bisa mengatakan dua kata melalui rasa sakit: “Asuna, maaf.”

Setelah beberapa menit, dua ambulans tiba. Mereka memuat Kazuto menjadi satu, dan Asuna mengendarainya bersamanya.

Paramedis memeriksa Kazuto, yang terbaring tak sadarkan diri di atas tandu, memastikan bahwa jalan napasnya bersih, lalu segera menoleh ke asistennya dan berteriak, “Dia mengalami gagal napas—ambilkan saya tas ambo!”

Mereka menghasilkan alat pernapasan, topeng bening yang menutupi hidung dan mulut Kazuto. Asuna hampir berteriak ketakutan, tetapi melalui keajaiban yang disebabkan oleh parahnya situasi, dia bisa memberi tahu paramedis nama obat itu.

“Um, dia dipukul dengan obat bernama…succinylcholine! Di bahu kiri.”

Paramedis itu tampak tertegun sebentar, lalu meneriakkan perintah baru.

“Dia membutuhkan epinefrin…tidak, atropin! Aku punya vena!”

Mereka melepas baju Kazuto, menusukkan jarum infus di lengan kirinya, dan menempelkan elektroda detak jantung di dadanya. Suara-suara berteriak bolak-balik. Sirene menyewa udara.

“Pulsa menurun!”

“Siapkan mesin CPR!”

Di bawah lampu LED interior ambulans, wajah Kazuto sangat pucat. Butuh waktu lama bagi Asuna untuk menyadari bahwa suara yang berkata, “Tidak, tidak, Kirito, kamu tidak bisa,” datang dari bibirnya sendiri.

“Garis datar!”

“Lanjutkan pijatannya!”

Ini tidak mungkin nyata, Kirito. Anda tidak akan meninggalkan saya dan pergi ke tempat lain. Kau bilang… kita akan selalu bersama.

Dia melirik ke bawah, dan matanya menangkap layar ponsel yang tergenggam di tangannya.

Hati merah muda di layar bergetar sekali, lalu diam.

Digit pada pembacaan turun ke nol dengan presisi yang kejam, lalu tetap di sana.