Volume 9 Chapter 5

PROLOG II

JULI 2026 M

1

Shino Asada menyesap es kopi dingin hanya dengan setetes susu, membiarkan rasa yang kaya meresap kembali ke tenggorokannya sebelum dia menghela nafas panjang.

Melalui jendela kaca yang sudah pudar itu ada bermacam-macam payung berwarna yang bergerak ke arah yang berbeda. Shino benci hujan, tapi lebih santai duduk di meja di kafe tersembunyi di sisi gang dan melihat kota kelabu yang lembap bergerak. Interior tanpa teknologi dan aroma nostalgia yang tercium dari dapur di belakang konter membuatnya merasa seperti jatuh ke celah antara dunia nyata dan dunia virtual. Baru satu jam yang lalu, dia berada di kelas, tapi itu terasa seperti terjadi di dimensi yang jauh sekarang.

“Ini benar-benar turun.”

Dia tidak menyadari pada awalnya bahwa bariton dari luar meja diarahkan padanya. Tapi tentu saja; tidak ada pelanggan lain. Shino menoleh untuk melihat barista yang sedang memoles gelas minum, kulitnya sewarna latte.

“Ini musim hujan,” jawabnya. “Seharusnya hujan sampai besok.”

“Dan di sini kupikir itu adalah pekerjaan seorang penyihir yang belum dewasa,” kata pria berwajah tegas itu dengan datar. Dia mendengus.

“Tidak ada yang akan mengerti bahwa kamu menceritakan lelucon jika kamu setidaknya tidak membuat ekspresi yang benar, Agil.”

“Hm…”

Agil, pemilik kafe/bar Dicey Café, mengernyitkan alis dan mulutnya untuk mencari “ekspresi yang tepat”, membuat Shino tertawa terbahak-bahak ketika setiap wajah yang dia buat terlihat lebih cenderung membuat anak-anak kecil menangis. Dia mengangkat gelasnya ke mulutnya dan menenggelamkan tawa dengan kopi.

Puas, dia memasang tampang yang lebih galak, tepat sebelum bel di pintu berdenting. Seorang tamu baru berhenti di ambang pintu ketika dia melihat wajah pemilik, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Dengar, Agil, jika kamu menyapa semua pelangganmu seperti itu, tempatmu akan gulung tikar dengan sangat cepat.”

“T-tidak, bukan itu. Ini adalah wajah lelucon saya. ”

“…Bukan itu juga,” bentak pelanggan, meletakkan payungnya di tong wiski di dekat pintu setelah dia melepaskan tetesannya. Ketika dia melihat Shino, dia melambai padanya. “‘Sup.”

“Kau terlambat,” tegurnya, melotot pada Kazuto Kirigaya saat dia meringis meminta maaf.

“Maaf, sudah lama sekali aku tidak naik kereta…” Dia duduk di seberang Shino, membuka kerahnya.

“Kau tidak mengendarai sepeda motormu?”

“Aku tidak siap mengendarainya saat hujan…Aku akan memesan caffe shakerato, Agil,” kata Kazuto, mencoba minuman baru. Tulang selangka yang mengintip melalui bagian atas kemejanya setipis avatar virtualnya. Warna kulitnya juga tidak terlalu sehat.

“…Apakah kamu kehilangan lebih banyak berat badan? Anda benar-benar perlu makan lebih banyak. ” Shino meringis, tapi Kazuto hanya melambaikan tangannya.

“Saya kembali ke berat badan saya untuk sementara waktu. Saya baru saja kehilangan sedikit lebih banyak selama akhir pekan yang panjang ini … ”

“Kenapa, kamu berlatih di pegunungan?”

“Tidak, hanya tidur.”

“Bagaimana cara menurunkan berat badan sebanyak itu?”

“Mungkin karena aku tidak makan apa-apa.”

“…Hah? Apakah Anda mencoba untuk mencapai pencerahan atau sesuatu?” dia bertanya, bingung. Saat itu, suara gemerincing ringan datang dari konter. Pemilik kafe sedang mengerjakan pengocok perak dengan (kasar seperti yang harus diakui) ketangkasan yang mengejutkan untuk ukuran tubuhnya. Agil menuangkan isi shaker ke dalam gelas coupe lebar dan meletakkannya di atas nampan, dan Shino diingatkan bahwa tempat itu berubah menjadi bar di malam hari.

Dia meletakkan gelas di depan Kazuto, isinya berwarna coklat muda dengan lapisan buih halus di atasnya.

“Jadi ini…caffe shakey-sesuatu?” dia bertanya. Kazuto mendorong gelas ke arahnya. Dia mengangkatnya dan menempelkan bibirnya ke tepi untuk menyesapnya. Tekstur kepala yang creamy memberikan rasa kopi dingin yang menyenangkan, diikuti dengan rasa manis setelahnya. Itu tidak seperti kaleng es susu-kopi dari mesin penjual otomatis di sekolah.

“…Bagus,” gumamnya.

Agil menepuk bisepnya yang menggembung dengan gembira. “Anda tidak bisa terlalu memikirkannya kecuali bartender benar-benar tahu apa yang dia lakukan.”

“Kami mendengar cukup banyak membual tentang tingkat keahlian Anda tanpa Anda harus melakukannya di kehidupan nyata, Agil. Dan bau apa itu?” Kazuto bertanya-tanya, hidungnya berkedut.

Bartender berdeham dan mengumumkan, “Boston memanggang kacang. Mereka tidak akan keluar dengan benar kecuali si juru masak benar-benar tahu apa yang dia—”

“Oh, rasa dari rumah dari istrimu, ya? Saya akan mengambil pesanan itu juga. ”

Agil mundur ke dapur, cemberut karena dipotong. Kazuto mengambil kembali gelas itu dari Shino dan meneguknya. Dia menghela napas, duduk tegak, dan menatap lurus ke arahnya.

“…Bagaimana keadaannya?”

Shino langsung mengerti apa yang dia maksud. Tapi bukannya menjawab, dia mengambil kembali gelas Kazuto dan meneguknya. Buih tebal meluncur melewati lidahnya, memenuhi hidungnya dengan rasa yang kaya. Stimulasi kopi menyentak fragmen memori ke dalam bentuk respon yang tepat.

“Ya … Dia tampaknya telah banyak menetap.”

Setengah tahun lalu, pada akhir tahun 2025, keduanya terlibat dalam insiden “Death Gun”.

Salah satu dari tiga pelaku dalam kasus itu dan satu-satunya teman sejati Shino saat itu, Kyouji Shinkawa, menjalani persidangan yang sangat panjang untuk kasus yang melibatkan anak di bawah umur dan akhirnya dikirim ke fasilitas medis remaja bulan lalu.

Dia mempertahankan keheningan total selama persidangan dan hampir tidak mengatakan sepatah kata pun kepada para ahli yang dibawa untuk evaluasi psikologis sampai, akhirnya, enam bulan setelah kasus itu, dia akhirnya mulai menjawab pertanyaan konselor sedikit demi sedikit. Shino memiliki kecurigaan kasar mengapa butuh waktu selama itu. Enam bulan—180 hari—adalah jangka waktu sampai langganan yang belum dibayar di game VRMMO Gun Gale Online memaksa penghentian otomatis akun. Hanya ketika banyak waktu telah berlalu dan alter ego Kyouji, Spiegel, hilang selamanya dari server GGO barulah dia mengumpulkan tekad untuk menghadapi kenyataan.

“Aku berencana untuk meminta pertemuan lagi setelah beberapa saat. Saya pikir dia mungkin setuju untuk menemui saya kali ini. ”

e𝐧u𝐦𝒶.𝒾d

“Uh-huh,” Kazuto mendengus, lalu berbalik untuk melihat hujan. Setelah beberapa detik, Shino memutuskan untuk memasang wajah tidak puas.

“Bukankah itu biasanya tempat di mana kamu akan bertanya apakah aku yakin tentang itu?”

“Eh, oh, b-benar. Umm…bagaimana perasaanmu tentang itu, Sinon?”

Dia menyeringai, diam-diam puas bahwa dia berhasil menggetarkan pria muda yang biasanya menyendiri itu. “Saya menonton semua film dalam koleksi film aksi lama yang Anda pinjamkan kepada saya. Yang paling saya suka adalah di mana mereka memutar peluru senjata untuk menyerang di balik penutup dan semacamnya. Saya harus menggunakannya sebagai model latihan—saya pikir saya mungkin bisa melakukannya di GGO .”

“Ah… baiklah. Yah, bagus… Tenang saja kami…” Dia meringis, pipinya berkedut. Dia harus menahan tawanya.

Ketakutan akan senjata yang telah menyiksa Shino selama lebih dari lima tahun belum sepenuhnya hilang. Dia telah belajar menikmati film tembak-menembak, tetapi pemandangan tak terduga dari senjata di poster sudut jalan atau model di jendela toko menyebabkan jantungnya berdetak kencang. Pada titik ini, dia mulai merasionalisasikannya sebagai respons yang tepat terhadap senjata mematikan dan tanda kehati-hatian yang sehat. Lagi pula, tidak ada jaminan bahwa dia tidak akan pernah lagi menghadapi penjahat yang mengacungkan pistol di kehidupan nyata.

Selain itu, fakta bahwa dia tidak lagi pingsan atau muntah hanya karena gambar senjata sudah lebih dari cukup bagi Shino untuk merasa bahwa hidupnya telah diselamatkan. Dia tidak lagi merasa seperti orang buangan di sekolah—dia bahkan punya beberapa teman untuk makan siang bersama. Di sisi lain, itu bukan hal yang paling mudah untuk dihadapi, fakta bahwa dia dan pemuda yang duduk di seberangnya sudah mulai nongkrong di tempat pertama setelah dia mengendarai sepeda motornya ke gerbang depan sekolahnya. dan menunggunya di sana.

Sementara itu, Kazuto hanya tersenyum ramah di seberang meja dan berkata, “Jadi kurasa itu berarti insiden Death Gun akhirnya berakhir dan selesai dengan…akhirnya.”

“Ya…kurasa begitu,” katanya, lalu terdiam. Rasanya seperti ada sesuatu di benaknya yang menolak untuk pergi, tetapi sebelum dia tahu apa itu, pintu dapur terbuka dan pemiliknya muncul dengan dua piring mengepul untuk meja.

Pemandangan kacang merah cokelat berkilau dan potongan daging asap tebal membuat perutnya keroncongan, yang tidak ada hubungannya sejak mencerna makan siang. Dia secara otomatis mengambil sendok, lalu sadar dan meletakkannya kembali, melambaikan tangannya.

“Oh, aku tidak memesan apapun.”

Pemilik yang menjulang tinggi memasang leer nakal. “Jangan khawatir, makanannya gratis. Ada di Kirito.”

Mulut Kazuto menganga dengan putus asa, sementara Agil mundur dengan anggun di belakang meja. Shino merasakan tawa di tenggorokannya, lalu meraih sendok itu lagi dan melambaikannya pada Kazuto.

“Terima kasih untuk grubnya.”

“…Yah, tidak apa-apa. Saya baru saja dibayar, jadi saya punya uang untuk dibakar.”

“Oh? Pekerjaan seperti apa yang kamu lakukan?”

“Yang termasuk puasa tiga hari. Tapi kita bisa membicarakannya setelah kita menyelesaikan urusan utama di sini. Plus, kita harus makan ini selagi panas.”

Dia mengambil botol di atas meja dan menyemprotkan sesendok mustard di tepi piring, lalu memberikannya kepada Shino. Dia mengikuti petunjuknya, lalu menyendok sesendok kacang ke mulutnya.

Kacang direbus sampai mengembang di bagian dalam. Rasa manis yang lembut memenuhinya dengan nostalgia sederhana, meskipun makanan itu berasal dari luar negeri. Potongan daging yang tebal tidak terlalu berminyak, dan mereka hancur di mulutnya.

“Ini…benar-benar bagus,” gumamnya, sementara Kazuto menjejalkan pipinya ke meja. “Mengapa mereka disebut kacang panggang Boston? Aku ingin tahu dengan apa mereka dibumbui. ”

“Umm…Aku lupa apa namanya, tapi itu semacam produk sampingan dari gula rafinasi. Apa namanya lagi, Agil?”

Pemiliknya mendongak dari kaca pemoles dan berkata, “Tetes tebu.”

“Ya, itu saja.”

“Ohhh…Kupikir makanan Amerika hanyalah hamburger dan ayam goreng,” katanya, berbisik untuk bagian terakhir. Kazuto membuat wajah.

e𝐧u𝐦𝒶.𝒾d

“Itu stereotip. Faktanya, semua pemain VRMMO yang saya temui dari sana cukup keren, setelah Anda mengenal mereka. ”

“Ya itu benar. Suatu hari saya pergi ke server GGO internasional dan berbicara dengan seorang gadis dari Seattle tentang sniping selama hampir tiga jam. Kemudian lagi…Aku tidak tahu apakah aku akan pernah bertemu langsung dengannya …”

“WHO?” Kazuto bertanya, sudah setengah selesai dengan piring makanannya.

“Itulah yang akan saya bicarakan dengan Anda hari ini. Anda tahu mereka mengadakan kompetisi individu Bullet of Bullets keempat minggu lalu. ”

“The BoB” adalah nama turnamen battle royale untuk menentukan pemain terhebat di Gun Gale Online .

Kazuto mengangguk. “Ya, kami semua menonton streaming. Sebenarnya, saya belum mengucapkan selamat kepada Anda … tapi saya kira Anda tidak senang dengan hasilnya. Namun, selamat karena berada di urutan kedua. ”

“Uh…terima kasih,” katanya canggung, tidak mengharapkan pujian. Untuk menyembunyikan rasa malunya, dia dengan cepat melanjutkan. “Kemudian Anda melihatnya di sungai. Subtilizer, pemain yang menang pertama… Itu kedua kalinya dia menjadi juara.”

Kazuto mengedipkan mata beberapa kali, lalu mendongak, memeriksa ingatannya.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya… Saya pikir saya ingat Anda mengatakan itu saat kita bersama di BoB ketiga. Seorang pemain Amerika yang benar-benar mendominasi turnamen pertama hanya dengan pisau dan pistol…Tapi bukankah dia dikeluarkan untuk kedua kalinya karena mereka membagi server menjadi AS dan JP, jadi dia ada di pihak lain?”

“Seharusnya, ya…Dia tidak mendaftar untuk turnamen kedua atau ketiga. Tapi entah bagaimana dia berhasil melewati blok IP kali ini, atau dia memiliki koneksi dengan manajemen game…Dalam kedua kasus itu, saya senang. Saya selalu menginginkan kesempatan untuk menghadapi Subtilizer yang legendaris.”

“Ya, bahkan di feed saya bisa tahu Anda benar-benar bersemangat,” katanya sambil menyeringai. Dia cemberut.

“I-itu bukan hanya aku. Semua tiga puluh orang di final … yah, semua dua puluh sembilan selain dia bersemangat. Beberapa dari mereka telah melawannya dan kalah di yang pertama. Amerika mungkin titik nol untuk game FPS, tapi kami siap untuk battle royale untuk menunjukkan kebanggaan kami di Jepang, rumah dari Benih Nexus yang digunakan GGO …Dan begitu kami mendapat kesempatan…”

“Itu akhirnya menjadi pengulangan dari turnamen pertama, ya?”

Shino mengangguk, mengerutkan kening. Dia mengambil potongan terakhir dari daging tebal dan menikmati rasa buatan sendiri yang kaya untuk mengatur ulang kompas emosionalnya, berharap untuk melihat ingatannya tentang minggu lalu dalam cahaya yang lebih objektif.

“Ya, itu mungkin hasilnya…tapi kenyataannya, itu lebih seperti ledakan daripada yang terakhir. Kali ini, dia memulai pertempuran dengan benar-benar tidak bersenjata.”

“Apa…? Dgn tangan kosong?”

“Ya. Alih-alih senjata, dia memiliki skill Army Combative. Dia mengambil target pertamanya tanpa sadar dan memukulinya dengan beberapa gerakan tangan kosong, lalu mengambil senjata korbannya dan menggunakannya pada target berikutnya…berulang-ulang. Dia tidak bisa mengisi ulang senjata yang dia ambil, jadi ada beberapa perkelahian di mana dia harus kembali bertarung dengan tangan kosong. Yang bisa Anda katakan adalah bahwa bakatnya untuk bertarung berada di level yang sama sekali berbeda, ”keluhnya.

Temannya menyilangkan lengannya dan mendengus. “Di sisi lain…Subtilizer memainkan build ultra-jarak dekat, kan? Tidak bisakah ada yang membawanya keluar pada jarak menengah atau jauh? Faktanya, bukankah mayoritas pemain GGO seperti itu…?”

“Kamu melihat apa yang terjadi ketika dia memukuliku, kan?”

“Ya, saya menonton dari dalam ALO . Di layar, Anda langsung menuju ke tempat Subtilizer bersembunyi tiga menit sebelumnya, jadi semua orang berteriak, ‘Jangan pergi ke sana!’ dan ‘Sinon, di belakangmu!’ dan semua itu.”

“Ya, bagian itu,” katanya, mendengus untuk mengusir keterkejutan dan penghinaan saat itu sebelum mereka bisa mengunjunginya lagi. Setenang yang dia bisa, dia menjelaskan. “Setelah turnamen, saya berbicara dengan sebelas orang lainnya yang dia kalahkan, dan mereka semua dijatuhkan dengan cara yang sama. Dia tidak bisa memiliki lebih dari data singkat tentang kita semua, tetapi cara dia beralih dari serangan diam-diam ke serangan mematikan sebelum kita bisa menembakkan satu tembakan, sepertinya dia tahu sebelumnya apa yang akan kita lakukan. . Saya tidak tahu bagaimana keadaan di pihak Amerika, tetapi di server JP, hampir tidak ada pertarungan pisau, apalagi pertarungan tangan kosong…”

“…Yah, dari apa yang aku dengar, ada lebih banyak pemain yang menggunakan lightword setelah turnamen ketiga,” dia mencatat dengan canggung. Dia merengut.

“Tidak mengherankan, setelah pertunjukan Anda memakainya. Ada banyak pemain yang berlatih memotong peluru dengan pedang cahaya di sekitar awal tahun, tapi saya rasa tidak ada yang membuat tongkat latihan.”

Terlepas dari nada suaranya yang jauh, Shino sendiri telah membeli pedang cahaya kecil secara rahasia dan mencoba pelatihan serupa melawan gerombolan tentara. Setelah sebulan kerja yang menyakitkan, dia menjadi cukup baik untuk mendapatkan peluru pertama dan mungkin kedua dalam hujan tembakan senapan serbu, tetapi keterampilan itu tidak berguna kecuali Anda dapat sepenuhnya menghentikan ledakan tiga peluru dalam pertempuran yang tepat. Jadi dia menganggapnya sebagai mimpi dalam mimpi yang pernah menghentikan tendangan sepuluh peluru seperti Kirito, dan dia menyembunyikan pedang cahaya di inventarisnya sebagai jimat keberuntungan.

Tapi jika saja dia mengeluarkannya dan menyimpannya di pinggangnya, dia mungkin bisa menyerang Subtilizer dengan satu pukulan…Shino menggelengkan kepalanya. Dia tidak memiliki pikiran untuk itu. Dia memutuskan untuk mengubah topik.

“Bagaimanapun…Tidak ada satu pun pemain JP yang bisa mengarahkan senapan mereka ke arahnya, apalagi memukulnya dengan peluru. Mungkin keahlian terbesar Subtilizer bukanlah pertarungan jarak dekat, tetapi kemampuan prediksinya dalam pertempuran.”

“Hmm, begitu…Aku hanya tidak tahu apakah itu mungkin…Seorang pemula adalah satu hal, tapi ini adalah pemain veteran, finalis BoB. Bisakah Anda benar-benar memprediksi tindakan mereka dengan kepastian seratus persen? ” Kazuto bertanya-tanya dengan keras.

Dia mengangkat bahu. “Jika lebih dari sepuluh orang kalah dengan cara yang sama, Anda tidak bisa mengklaim itu kebetulan. Tapi saya kira mungkin veteran lebih mudah ditebak karena mereka tahu tindakan paling efisien yang harus diambil. Ada pemahaman umum tentang tempat yang harus disiapkan di medan apa dan rute tepat apa yang harus diambil untuk berkeliling paling cepat.”

Hanya mengatakan itu dengan keras membuatnya sadar, dan dia tersentak.

Momen di penghujung final.

Shino telah memilih lantai paling atas dari sebuah bangunan yang setengah hancur sebagai tempat menembak untuk menjatuhkan musuh terakhir yang tersisa, Subtilizer. Dengan prediksinya, dia seharusnya bisa menembaknya dengan Hecate II dari jendela itu saat dia menyeberang jalan di bawah.

Tapi musuhnya meramalkan prediksi itu, menyelinap ke dalam gedung di depannya, dan menunggu di dekat posisi menembak terakhirnya. Dia hanya menunggu sampai dia memasang senapan di bipodnya dan masuk ke posisi menembak…lalu menerkamnya dari belakang seperti pemburu kucing.

Namun, Shino awalnya berencana untuk menggunakan lantai dua dari atas. Itu masih memiliki ketinggian yang cukup untuk memberinya pemandangan yang bagus. Alasan dia berubah pikiran adalah karena lantai itu adalah arsip. Dia takut itu akan mengalihkan perhatiannya dengan mengingatkannya pada perpustakaan sekolah menengah tua yang pernah menjadi tempat perlindungannya, jadi dia menghabiskan beberapa detik berharga untuk bergegas naik satu lantai lagi. Kebetulan musuh yang dia buru-buru tembak bersembunyi di bayang-bayang lantai itu…

Dengan kata lain, Subtilizer meramalkan bahwa Shino akan menembak dari lantai paling atas, bukan lantai arsip di bawah. Tapi alasan dia mengubah posisinya tidak didasarkan pada teori khusus penembak jitu tetapi alasan pribadi yang sama sekali tidak masuk akal. Dia bisa memprediksi tindakan Sinon si penembak jitu, tapi dia tidak tahu kalau Shino Asada menyukai buku di dunia nyata. Jadi, apakah itu hanya tebakan beruntung bahwa Subtilizer memilih lantai atas untuk bersembunyi? Atau apakah dia melihat arsip dan entah bagaimana tahu bahwa Shino akan menghindarinya…?

Jika itu yang terakhir, prediksinya tidak didasarkan pada data atau pengalaman. Itu akan berada di luar jangkauan keterampilan pemain VRMMO yang sederhana—kemampuan untuk membaca pikiran…

e𝐧u𝐦𝒶.𝒾d

“-non. Hei, Sinon.”

Jari seseorang menempel pada tangan yang dia pegang di udara, dan dia mendongak dengan kaget. Ada Kazuto, menatapnya dengan perhatian di matanya.

“Oh…ma-maaf. Apa yang kita bicarakan?”

“Pola dan strategi pemain veteran atau semacamnya.”

“Ah, b-benar. Jadi, um… ya. Saya hanya berpikir, mungkin seorang pemain yang tidak cocok dengan pola dan bertindak dengan cara yang bertentangan dengan teori benar-benar dapat mengejutkan Subtilizer…”

Hanya sekali dia mengatakan itu dengan keras, Shino menyadari bahwa dia telah menemukan alasan yang tepat mengapa dia memanggil Kazuto ke sini hari ini. Dia mengambil gelas airnya, semua es mencair sekarang, dan menenggaknya dengan harapan sia-sia untuk melepaskan pikirannya dari funknya, tetapi rasa dingin yang menempel di punggungnya tidak mau pergi.

Itu adalah ingatan dari apa yang Subtilizer bisikkan di detik sebelum HP gauge-nya habis, mengikuti perjuangan singkat di mana dia melumpuhkannya dari belakang. Itu sangat sunyi, dan diucapkan dalam bahasa Inggris, sehingga dia tidak mengerti apa yang dia katakan saat ini, tetapi mendengar ingatan itu sekarang, dia memahami artinya.

“Jiwamu akan sangat manis.”

Itu tidak bisa berarti banyak. Banyak pemain memiliki slogan kecil mereka sendiri yang ingin mereka katakan ketika mereka meraih kemenangan secara online. Hanya sedikit bermain peran. Itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.

Bersemangat untuk maju, dia mengadopsi nada ceria yang palsu dan berkata, “Jadi, berbicara tentang pemain yang mengabaikan akal sehat dan melakukan hal yang mustahil, yang absurd, dan yang tidak mungkin, aku hanya bisa memikirkan satu sama lain. Meskipun masih terlalu dini, saya pikir saya akan merekrutnya untuk BoB kelima di akhir tahun…”

Dia membuat gerakan pistol dengan tangannya dan mengarahkannya ke Kazuto.

“…dan karena itulah aku memanggilmu.”

“A-apa…? Saya?” dia terengah-engah, tercengang.

Dia tersenyum dan menyampaikan kalimatnya yang sudah disiapkan: “Aku tahu kamu harus mengubah karaktermu kembali dari ALO ke GGO lagi, jadi aku mengerti jika kamu menolak, tapi di sisi lain, aku merasa kamu masih berhutang padaku. Bagaimana senjata legendaris itu bekerja untukmu?”

“Urk!”

Pedang panjang emas Excalibur yang Kirito (Kazuto) gunakan di ALfheim Online akan hilang dalam lubang tanpa dasar jika bukan karena Shino. Dia dengan senang hati memberinya senjata ultralangka, yang benar-benar unik di server, jadi dia berhak meminta bantuan. Dan Kazuto tidak diragukan lagi akan mengeluarkan air liur pada kesempatan untuk menghadapi musuh yang layak.

Benar saja, dia berdeham dan berkata, “Yah, tentu saja, aku ingin mencoba melawan Subtilizer ini…tapi kurasa alasan besar untuk seberapa jauh aku terakhir kali adalah karena tidak ada orang lain yang terbiasa dengan pria dengan pedang. Dan dari cara Anda menggambarkannya, Subtilizer adalah dokter hewan dalam pertempuran jarak dekat dan senjata. Saya tidak tahu apakah saya memiliki kesempatan … ”

“Kurasa aku belum pernah mendengarmu terdengar begitu lemah. Ya, dia sangat tangguh, tapi dia hanyalah pemain VRMMO seperti kita semua. Anda tidak harus bertindak seperti itu amatir versus pro…”

“Itu masalahnya,” katanya, bersandar di kursi kayu tua dan meletakkan tangannya di belakang kepalanya. “Apakah Subtilizer benar-benar seorang amatir…? Apakah dia benar-benar hanya pemain VRMMO biasa?”

“Maksudnya apa? Apa lagi dia?”

“Seorang profesional. Seseorang yang bertarung dengan senjata bukan untuk bermain tetapi untuk bekerja. Seorang tentara…atau seorang polisi operasi khusus.”

“Apa?! Oh, ayolah,” dia mendengus, menganggapnya bercanda, tapi ekspresi Kazuto sangat serius.

“Saya hanya tahu apa yang saya baca di artikel berita…tetapi dari apa yang saya dengar, militer tertentu, pasukan polisi, dan perusahaan keamanan swasta sudah menggunakan teknologi selam penuh untuk pelatihan. Saya pikir sangat mungkin bahwa seorang profesional sejati dengan keterampilan di arena itu bisa masuk ke BoB untuk menguji dirinya sendiri.”

“…Aku curiga kamu mungkin…”

Memikirkan ini secara berlebihan , dia akan mengatakan, tetapi berhenti. Dia mengingat insting Subtilizer yang sangat tajam dan kehalusan gerakannya. Dia bertarung seperti tentara robot, jauh di luar apa yang dia harapkan dari seorang gamer amatir.

Tetapi dengan asumsi dia adalah seorang tentara atau polisi sejati, apakah dia benar-benar akan mengatakan sesuatu seperti “jiwamu akan sangat manis” ketika dia mengirim targetnya? Dalam hal profesional, itu bukan tindakan tentara dan lebih seperti pembunuh langsung…

Dia harus menghentikan dirinya di sana. GGO dan semua dunia virtual lainnya ada untuk tujuan kesenangan semata. Tidak peduli orang seperti apa Subtilizer di kehidupan nyata. Dia hanya harus memukulnya dengan senapan kaliber .50-nya lain kali, itu saja.

“Tidak peduli siapa dia, semua pemain datang ke GGO dengan kondisi yang sama! Saya tidak akan kalah berkali-kali dari orang yang sama, jadi saya akan melakukan apa pun untuk menang lain kali!” dia bersumpah.

“Dan ‘apa pun yang diperlukan’ kebetulan … aku?”

“Kamu hanya salah satu sarana, secara teknis.”

Dia terlihat bingung dengan itu, jadi Shino menyeringai dan menjelaskan. “Saya tidak merasa terlalu percaya diri hanya dengan Anda untuk ahli jarak dekat, jadi saya memanggil orang lain juga. Sesuatu seperti sistem kontrol—seperangkat rem untuk membuat Anda tetap di jalur.”

“Sistem kontrol-C?” dia mengulangi. Istilah itu memicu sesuatu di benaknya, dan kursi itu bergetar saat dia duduk tegak. Dia mengeluarkan ponsel ultra tipisnya dari saku dan menyelipkan jarinya di layar. Sesaat kemudian, dia mendongak dan menatap Shino dengan tatapan. “Aha, aku mengerti.”

“…Apa yang kamu lihat?” dia bertanya. Dia meletakkan teleponnya dan meletakkannya di atas meja ke arahnya. Pada monitor empat inci definisi tinggi adalah peta area Okachimachi, yang berpusat di kafe. Ada titik biru yang berkedip dalam perjalanan ke mereka dari stasiun kereta.

e𝐧u𝐦𝒶.𝒾d

“Klip apa ini?”

“Tamumu berikutnya, Sinon. Hanya seratus yard lagi.”

Seperti yang dia katakan, titik itu menuju tepat ke kafe. Itu melintasi persimpangan, memasuki gang, dan mencapai pusat peta.

Saat itu, bel di pintu berbunyi, dan Shino mendongak. Ada seseorang yang melipat payung di pintu. Dia mengusap rambut cokelatnya ke samping, melihat ke arah Shino, dan tersenyum cukup cerah untuk mengusir hujan yang suram.

“Hai, Shino-non!”