Volume 8 Chapter 18

Saya tidak yakin apakah akan mengadakan perayaan spontan kami di kabin hutan di lantai dua puluh dua New Aincrad atau di lokasi kehidupan nyata.

Di ALO , kami memiliki partisipasi mutlak dari Yui, yang memainkan peran besar dalam kesuksesan kami. Tapi selama seminggu mulai dari tanggal 29 Desember, Asuna akan berada di rumah keluarganya di Kyoto, jadi jika kita melewatkan hari ini, aku tidak akan melihatnya lagi sampai tahun depan.

Menyadari hal ini, “putri” kami, Yui, menyarankan agar diadakan IRL, jadi pesta akhir tahun kami dijadwalkan di Dicey Café pada pukul tiga di lingkungan Okachimachi. Setelah kami mengucapkan selamat tinggal pada Tonky di landasan tangga gantung, kami berlari menaiki tangga panjang ke kota Alne, yang masih semarak ketika kami memulai pencarian—mereka tampaknya merasakan getaran ketika Thrymheim mulai naik. Perjalanan singkat ke penginapan, dan kami semua logout.

Segera setelah saya bangun di tempat tidur saya, saya menelepon Agil dengan cerita itu. Dia menggerutu karena tidak memiliki cukup makanan dalam waktu singkat, tetapi dia mengatakan dia akan menyiapkan iga dan kacang panggangnya yang terkenal saat itu dalam persediaan yang cukup. Pria itu adalah seorang model pemilik bisnis.

Ramalan cuaca menyebutkan akan turun salju di malam hari, jadi Suguha dan aku naik kereta ke kota daripada naik sepeda motor. Kami memiliki bagasi besar untuk dibawa kali ini, jadi 125cc tua saya yang reyot dan bagasinya yang sempit tidak akan cukup.

Penduduk Tokyo seperti Klein sering memperlakukan Kawagoe di Prefektur Saitama seperti ujung dunia, tetapi jika Anda naik kereta ekspres, dibutuhkan waktu kurang dari satu jam untuk mencapai Okachimachi. Pada saat kami membuka pintu Dicey Café tepat setelah pukul dua, hanya Sinon yang ada di sana, dan dia tinggal di ujung jalan.

Setelah menyapa pemiliknya, yang sedang sibuk memasak makanan, saya mengeluarkan hard case yang saya bawa. Itu berisi empat kamera dengan lensa bergerak dan stasiun kontrol PC notepad.

“Apa itu?” Sinon bertanya dengan rasa ingin tahu. Dia dan Suguha membantuku memasang kamera di empat lokasi berbeda di sekitar ruangan. Mereka adalah webcam biasa dengan mikrofon onboard yang telah kami tingkatkan dengan baterai berkapasitas tinggi dan koneksi Wi-Fi, jadi empat di antaranya cukup untuk menutupi hampir semua ruangan kecil.

Setelah semua kamera berbicara dengan notepad dan berfungsi dengan baik, saya menghubungkan desktop spesifikasi tinggi saya di rumah melalui Internet dan memakai headset kecil.

“Bagaimana, Yu?”

“…Saya dapat melihat. Aku bisa melihat dan mendengar semuanya, Papa!” terdengar suara jernih Yui melalui earbud di telingaku dan speaker notepad.

“Oke, coba gerakan lambat.”

“Tentu!” serunya, dan lensa kecil kamera terdekat mulai bergerak.

Yui akan memiliki model 3D darurat Dicey Café secara real time sekarang, yang bisa dia terbangkan di dalamnya seperti peri. Kualitas gambarnya buruk dan sistemnya lambat untuk bereaksi, tetapi dibandingkan dengan pandangan pasif yang dia dapatkan dari kamera ponsel saya sebelumnya, ini adalah pandangan sekilas yang jauh lebih membebaskan ke dunia nyata baginya.

“…Jadi begitu. Jadi kamera dan mikrofon itu seperti input Yui sendiri…organ inderanya,” kata Sinon.

Suguha, bukan aku, yang merespon. “Ya. Di sekolah, Kakak ada di mecha…mechaton…”

“Mekatronika,” koreksiku.

“ Itu – nics mata kuliah pilihan. Dia bilang dia membuatnya untuk kredit kelas, tapi itu benar-benar hanya untuk Yui.”

“Saya terus memesan lebih banyak fitur darinya!”

Kami bertiga tertawa. Saya menyesap bir jahe pedas dan berargumen, “I-itu belum semuanya! Jika saya bisa mengecilkan kamera dan memasangnya di bahu atau kepala, maka kita bisa membawa mesin itu ke mana saja…”

“Ya, dan itu untuk Yui juga, kataku!”

Saya tidak punya bantahan untuk itu.

Tapi “AV Interactive Communications Probe”, begitu kami menyebutnya sementara, masih jauh dari selesai. Agar Yui dapat merasakan dunia nyata seperti dunia virtual, kami membutuhkan gerakan kamera dan mikrofon yang sepenuhnya otonom, dan kami kekurangan sensor. Idealnya, terminal otomatis ini berbentuk humanoid. Tapi itu tidak mungkin hanya dengan sumber daya sekolah menengah, jadi saya berharap beberapa perusahaan teknologi yang sangat agresif segera membangun robot gadis cantik…

Sementara aku tersesat dalam lamunan murni altruistikku, Asuna, Klein, Liz, dan Silica bergabung dengan grup, dan dua meja didorong bersama untuk menampung semua makanan dan minuman. Terakhir datang sepiring besar iga yang berkilauan, untuk tepuk tangan meriah bagi si juru masak. Agil melepas celemeknya untuk duduk, dan kami menuangkan segelas sampanye baik asli maupun nonalkohol.

“Untuk mendapatkan Excalibur dan Mjolnir! Lama sekali, 2025! Bersulang!” Saya bersulang sebentar, dan semua orang bergabung.

“…Kau tahu, aku sudah bertanya-tanya,” Sinon mendorong, duduk di kursi di sebelah kananku. Itu satu setengah jam kemudian, dan pesta itu benar-benar bersih. “Kenapa Excalibur?”

“Hah? Apa maksudmu?” Aku bertanya, tidak mengerti pertanyaannya. Sinon memutar garpu di jarinya dan menjelaskan.

“Biasanya dalam novel fantasi dan manga dan sejenisnya, kami orang Jepang biasanya mengucapkannya lebih seperti ‘kali ber .’ Excaliber. Tapi di dalam game, itu diucapkan Excali bur .”

“Oh, itu yang kamu bicarakan.”

“Oooh. Kamu membaca buku-buku itu, Sinon?” Suguha bertanya, bersemangat.

Sinon tersenyum malu. “Saya praktis memiliki perpustakaan di sekolah menengah. Saya membaca beberapa buku tentang legenda Raja Arthur, tapi saya cukup yakin mereka semua memfonetikkannya ‘kaliber.’”

“Hmm. Mungkin desainer yang memasukkan item ke ALO hanya menyebutnya begitu karena selera atau keinginan pribadi…” Saya menawarkan tanpa bukti nyata. Di sebelah kiriku, Asuna menyeringai.

“Saya cukup yakin bahwa ada beberapa nama lagi dalam legenda aslinya. Ingat bagaimana dalam pencarian, ada versi palsu yang disebut Caliburn? Yah, itu adalah salah satu nama asli dalam daftar itu, aku cukup yakin.”

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Speaker di atas meja tiba-tiba menyela dengan suara keras Yui.

“Variasi utama yang paling sering terlihat adalah Caledfwlch, Caliburnus, Calesvol, Collbrande, Caliburn, dan Escalibor, tergantung pada bahasanya.”

“Sheesh, ada sebanyak itu?” saya kagum. Dalam hal ini, perbedaan fonetis antara “kaliber” dan “kalibur” tampak seperti margin kesalahan yang sederhana.

Sinon melanjutkan. “Yah, itu tidak berarti banyak… Itu hanya menarik bagiku, karena ‘kaliber’ memiliki arti yang sangat spesifik bagiku.”

“Hah? Apa itu?”

“Kaliber adalah kata bahasa Inggris untuk ukuran peluru. Hecate II saya adalah ‘kaliber lima puluh’ karena putarannya memiliki lebar 0,50 inci. Aku pikir ejaan bahasa Inggrisnya berbeda dari Excalibur.”

Dia berhenti sejenak, lalu menatapku.

“…Itu juga bisa merujuk pada kualitas karakter seseorang. Itulah sumber pepatah, ‘seorang pria berkaliber tinggi.’”

“Ooh, aku harus mengingat itu,” kata Suguha. Sinon terkekeh dan berkata itu mungkin tidak akan muncul pada tes apapun.

Sementara itu, di sisi lain meja, Lisbeth akhirnya angkat bicara dengan seringai dan berkata, “Kalau begitu, kurasa mereka perlu memastikan siapa pun yang memiliki Excalibur memiliki kaliber yang tepat. Dari apa yang saya dengar di selentingan, seseorang tertentu melakukan pembunuhan dengan pekerjaan jangka pendek baru-baru ini … ”

“Urk …”

Baru kemarin Kikuoka mengirimiku pembayaran untuk membantu penyelidikan insiden Death Gun. Tapi aku sudah menyisihkan sebagian besar untuk suku cadang yang lebih baik untuk mesin desktop Yui dan shinai serat nanokarbon untuk kendo Suguha, jadi jumlah yang tersisa sudah cukup menyedihkan.

Tetapi jika saya mundur sekarang, itu hanya akan membuat kualitas saya dipertanyakan. Aku membusungkan dadaku dan mengumumkan, “A-Aku bermaksud untuk membayar pesta hari ini, tentu saja.”

Sorak-sorai meletus dari mana-mana, dan Klein mengeluarkan peluit yang memekakkan telinga. Saat saya mengangkat tangan saya untuk menanggapi kerumunan, saya mempertimbangkan sesuatu.

Jika ada satu hal yang saya pelajari tentang potensi manusia sepanjang pengalaman saya di tiga dunia SAO , ALO , dan GGO , itu adalah bahwa “seorang pria tidak dapat mendukung apa pun sendiri.”

Di setiap dunia, saya telah berlutut pada banyak kesempatan dan hanya bisa terus berjalan berkat bantuan orang lain. Petualangan spontan hari ini adalah contoh sempurna dari itu.

Jadi saya yakin bahwa kaliber saya —kaliber kami —hanya selebar ketika seluruh kelompok berpegangan tangan dalam lingkaran dan membentang sejauh yang kami bisa.

Saya tidak akan menggunakan pedang emas itu hanya untuk keuntungan saya sendiri.

Dengan sumpah itu, saya meraih gelas saya di atas meja untuk bersulang lagi.

Permainan kematian.

Itu bukan istilah dengan arti yang jelas. Jika itu berarti “olahraga dengan risiko fisik”, itu bisa berlaku untuk pertarungan pamungkas, panjat tebing, atau olahraga motor. Mungkin hanya ada satu kriteria yang memisahkan olahraga berbahaya itu dari permainan kematian.

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Dalam permainan kematian, kematian tercantum dalam aturan sebagai hukuman atas kegagalan.

Bukan sebagai akibat dari konsekuensi yang tidak diinginkan. Mati paksa , sebagai hukuman atas kesalahan pemain, kekalahan, atau pelanggaran aturan. Pembunuhan.

Jika itu definisimu, maka VRMMORPG pertama di dunia, Sword Art Online , baru saja berubah menjadi game kematian. Tidak lebih dari dua puluh menit yang lalu, pencipta dan penguasa game, Akihiko Kayaba, telah menyatakan hal itu dengan sangat jelas.

Jika hit point Anda turun ke nol—jika Anda “kalah”—dia akan membunuh Anda. Jika Anda mencoba menghapus NerveGear—jika Anda “melanggar aturan”—dia akan membunuh Anda.

Itu tidak terasa nyata. Itu tidak bisa. Pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya melintas di benakku.

Apakah itu benar-benar mungkin? Mungkinkah NerveGear, konsol game konsumen untuk digunakan di rumah, untuk menghancurkan otak manusia begitu saja?

Dan yang lebih penting, mengapa melakukan hal seperti itu sama sekali? Saya bisa mengerti menyandera pemain untuk tebusan. Tapi Kayaba tidak mendapatkan apa-apa secara materi dari memaksa kita untuk mengalahkan permainan dengan nyawa kita dipertaruhkan. Sebaliknya, dia kehilangan posisinya sebagai desainer game dan fisikawan kuantum dan menjadi penjahat terburuk dalam sejarah.

Itu tidak masuk akal. Tidak ada akal logis.

Tetapi pada tingkat naluriah, saya mengerti.

Semua yang dikatakan Kayaba adalah kebenaran. Kastil terapung Aincrad, latar SAO , telah berubah dari dunia fantasi yang penuh kegembiraan dan keajaiban menjadi sangkar mematikan dengan sepuluh ribu jiwa terperangkap di dalamnya. Apa yang Kayaba katakan di akhir tutorialnya—“situasi ini adalah tujuan utamaku”—adalah kebenarannya. Jenius gila itu telah membangun SAO , membangun NerveGear itu sendiri…untuk membuat game ini menjadi nyata.

Keyakinanku pada fakta itulah yang membuatku, pendekar pedang Level-1 Kirito, berlari dengan kecepatan tinggi.

Sendirian, melewati padang rumput yang luas. Meninggalkan teman pertama dan satu-satunya di sini.

Untuk memastikan kelangsungan hidup saya sendiri.

Aincrad dibangun dari seratus lantai tipis, ditumpuk di atas satu sama lain dalam satu massa.

Lantainya lebih besar di bagian bawah dan lebih kecil saat Anda naik ke atas, jadi seluruh struktur berbentuk kerucut. Lantai pertama adalah yang terbesar dalam permainan, dengan lebar lebih dari enam mil. Kota terbesar di lantai, yang dikenal sebagai “kota utama,” disebut Kota Awal, dan menyebar di ujung selatan dalam setengah lingkaran yang lebarnya lebih dari setengah mil.

Dinding kastil yang tinggi mengelilingi kota, mencegah monster menyerang. Bagian dalam kota dilindungi oleh “Anti-Criminal Code” yang memastikan tidak ada pemain yang bisa kehilangan satu piksel pun dari HP mereka, ukuran dari sisa hidup mereka yang sebenarnya. Dengan kata lain, itu berarti Anda aman jika Anda tinggal di Kota Awal, dan Anda tidak bisa mati.

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Tapi begitu Akihiko Kayaba menyelesaikan tutorial penyambutannya, aku memutuskan untuk meninggalkan kota.

Ada beberapa alasan mengapa. Saya tidak tahu apakah kode itu akan terus berfungsi selamanya. Saya ingin menghindari pertikaian dan ketidakpercayaan yang pasti akan berkembang di antara para pemain. Dan naluri gamer MMO yang turun ke inti saya membuat saya terpaku pada naik level.

Dalam putaran takdir yang aneh, saya menyukai permainan kematian dalam fiksi, dan saya telah menjalani banyak hal dalam buku, komik, dan film dari seluruh dunia. Subjek sebenarnya dari permainan itu bervariasi, tetapi semuanya tampaknya memiliki teori yang sama:

Dalam permainan mematikan, harus ada tradeoff antara keselamatan dan pembebasan. Tidak ada bahaya bagi hidup Anda jika Anda tetap berada di area aman sejak awal. Tetapi kecuali Anda mengambil risiko bahaya untuk maju, Anda tidak akan pernah bebas dari sana.

Tentu saja, saya tidak dirasuki oleh keinginan heroik untuk mengalahkan bos seratus lantai dan mengalahkan permainan sendiri. Tapi saya yakin bahwa dari sepuluh ribu pemain yang terjebak dalam permainan, setidaknya seribu adalah yang sejenisnya. Baik sendirian atau dalam kelompok, mereka akan meninggalkan kota, membunuh monster yang lebih lemah di sekitar mereka, dan mulai mendapatkan poin pengalaman, naik level, mendapatkan peralatan yang lebih baik, dan menjadi lebih kuat.

Di situlah bagian kedua dari teori masuk.

Dalam game kematian, musuh para pemain bukan hanya aturan, jebakan, dan monster. Pemain lain bisa menjadi musuh Anda. Saya belum pernah menemukan yang ternyata tidak seperti itu.

Di SAO , area di luar kota diaktifkan oleh PK. Tentunya tidak ada yang benar-benar akan membunuh pemain lain—tetapi sayangnya, tidak ada jaminan bahwa tidak ada yang akan menyerah pada godaan mengancam itu untuk mengambil perlengkapan dan uang orang lain. Memikirkan musuh potensial dengan statistik dan perlengkapan yang sepenuhnya membayangi milikku sendiri membuat mulutku menjadi pahit karena ketakutan dan kecemasan yang sebenarnya.

Karena alasan itu, aku tidak bisa mengambil pilihan untuk mengandalkan keamanan yang ditawarkan oleh kehidupan kota dan mengabaikan kemungkinan untuk memperkuat diriku sendiri.

Dan jika saya akan naik level, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Saya tahu bahwa padang rumput teraman di sekitar kota akan segera dipenuhi oleh para pemain yang memilih aksi daripada keamanan. Kecepatan pop monster SAO dibatasi sedemikian rupa sehingga hanya sejumlah tertentu yang akan muncul selama periode waktu tertentu. Ketika gelombang mangsa pertama dipanen, para pemain akan kehabisan darah mencari yang berikutnya dan dipaksa untuk bersaing satu sama lain untuk mendapatkan yang mereka temukan.

Jika saya ingin menghindari keadaan dan level itu dengan lebih efisien, saya harus melewati area yang “relatif aman” ke wilayah yang “sedikit berbahaya”.

Tentu saja, jika ini adalah permainan yang saya mainkan untuk pertama kalinya, sama sekali tidak mengetahui apa yang ada di sekitar saya, itu adalah bunuh diri. Tetapi untuk alasan khusus, saya tahu betul medan dan monster di lantai bawah Aincrad, meskipun ini adalah hari resmi pertama permainan.

Jika saya meninggalkan gerbang barat laut Kota Awal dan memotong lurus melintasi lapangan terbuka, melalui hutan yang dalam seperti labirin, akan ada sebuah desa bernama Horunka. Meskipun kecil, itu memang tempat yang aman seperti kota besar, dengan penginapan, toko senjata, dan toko barang; itu adalah basis operasi yang sangat baik. Tidak ada monster di hutan sekitarnya dengan efek berbahaya seperti kelumpuhan atau penghancuran peralatan, jadi bahkan bermain solo, saya tidak mungkin menemui kematian yang tidak disengaja.

Saya akan naik dari level 1 ke level 5 di Horunka. Waktu menunjukkan pukul enam lima belas malam. Ladang di sekitarku berwarna keemasan dengan matahari sore yang menyinari lubang luar Aincrad, dan hutan di kejauhan suram karena senja. Untungnya, bahkan setelah malam, tidak ada monster kuat di sekitar Horunka. Jika saya terus berburu sampai lewat tengah malam, saya akan memiliki statistik dan perlengkapan yang cukup baik sehingga saya bisa melanjutkan ke penyelesaian berikutnya pada saat pemain lain memenuhi desa.

“…Bicara tentang kepentingan pribadi…Aku adalah model dari pemain solo, kurasa,” aku bergumam pada diriku sendiri saat aku berlari keluar kota.

Saya harus bersikap ringan dan bercanda tentang hal itu, karena jika tidak, akan ada jenis kepahitan yang berbeda dari rasa takut: rasa pahit dari kebencian terhadap diri sendiri.

Kalau saja aku punya pria yang memakai bandana ramah dengan pedang pendek itu. Setidaknya membantunya naik level dan membantu kelangsungan hidupnya mungkin akan sedikit menimpa rasa bersalahku.

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Tapi aku meninggalkan Klein, satu-satunya temanku di Aincrad, kembali ke Kota Awal. Secara teknis, saya mengundangnya untuk ikut dengan saya ke Horunka, tetapi Klein mengatakan dia tidak bisa meninggalkan teman guildnya dari game sebelumnya.

Saya bisa menawarkan untuk membawa mereka. Tapi saya tidak melakukannya. Tidak seperti babi hutan dan ulat bulu yang bahkan pemain Level-1 bisa tangani dengan mudah di luar kota, hutan di depan penuh dengan lebah dan tanaman karnivora yang lebih berbahaya. Jika Anda tidak tahu bagaimana bereaksi terhadap serangan khusus mereka, Anda dapat dengan mudah kehabisan HP…dan benar-benar mati.

Aku takut teman-teman Klein sekarat—khususnya, tatapan yang akan dia berikan padaku jika itu terjadi. Aku tidak ingin sesuatu yang buruk terjadi. Aku tidak ingin terluka. Keinginan egois itu menyebabkan saya meninggalkan pemain pertama yang berbicara dengan saya dan mengundang saya untuk bermain dengannya…

“…!!”

Bahkan garis pemikiran saya yang mencela diri sendiri tidak dapat menutupi rasa jijik yang sebenarnya yang berkerumun dari perut saya. Aku mengatupkan gigiku dan meraih ke belakang untuk mengambil pedang yang terpasang di punggungku.

Seekor babi hutan biru muncul di rerumputan di depan. Mereka adalah monster yang tidak agresif, jadi aku berencana untuk mengabaikan mereka dan berlari melewati padang rumput, tapi dorongan tiba-tiba membuatku menarik pedang starter sederhanaku dan melepaskan skill pedang satu tebasan Slant di atasnya.

Bereaksi menjadi sasaran, babi hutan itu balas memelototiku dan menggaruk tanah dengan kuku kanan depannya: animasi untuk menyerang. Jika saya goyah sekarang dan menghentikan keterampilan, saya akan menderita kerusakan besar. Baik tenang dan jengkel pada diriku sendiri, aku menatap musuh dan mengarahkan skill ke bagian belakang lehernya, titik lemah monster itu.

Pedangku memancarkan cahaya biru langit yang redup, dan dengan efek suara yang tajam, avatarku bergerak, setengah otomatis. Seperti yang terjadi pada semua keterampilan pedang, bantuan sistem sebagian besar membantu saya melakukan gerakan menebas sendiri. Berhati-hati agar tidak mengganggu waktu pergerakan, aku sengaja mempercepat kaki peluncuran dan tangan kananku untuk menambah kekuatan serangan. Saya pernah menghabiskan hampir sepuluh hari di kota menembakkan keterampilan melawan boneka tempur untuk melatih trik itu.

Statistik Level-1 dan perlengkapan starter saya sama lemahnya, tentu saja, tetapi dengan sedikit peningkatan daya dan pukulan kritis pada titik lemah, Slant akan mengambil babi biru — secara resmi disebut Frenzied Boar — hampir semua jalan menurun. Tebasanku mengenai surai babi hutan yang menyerang dengan keras, dengan berani menjatuhkan binatang sepanjang empat kaki itu ke belakang.

“Greeee!”

Makhluk itu memekik, memantul di tanah, dan berhenti secara tidak wajar di udara. Astaga! Ada ledakan suara dan cahaya. Babi hutan itu memancarkan cahaya biru dan menyebar ke dalam pecahan poligonal kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Saya bahkan tidak repot-repot untuk melihat pembacaan poin pengalaman dan menjatuhkan item bahan saat saya menyerang melalui awan efek visual tanpa melambat. Tidak ada perasaan menang. Aku menusukkan pedangku kembali ke sarungnya dan berlari menuju kegelapan, mendekati hutan secepat yang diizinkan oleh status kelincahanku.

Aku berjalan melalui jalur hutan secepat mungkin, berhati-hati untuk menghindari jangkauan reaksi monster di dalam, dan berhasil mencapai desa Horunka tepat sebelum matahari menghilang sepenuhnya.

Di antara rumah dan toko hanya ada sepuluh bangunan, yang saya pindai dengan cepat dari pintu masuk. Semua kursor warna yang muncul memiliki tag NPC di atasnya. Saya adalah orang pertama yang tiba—itu masuk akal. Aku cukup banyak berlari tanpa sepatah kata pun kepada siapa pun saat “tutorial” pidato Kayaba berakhir.

Pertama, saya menuju toko senjata yang menghadap ke tempat terbuka di tengah yang sempit. Sebelum tutorial, ketika SAO masih permainan normal, saya telah mengalahkan beberapa monster dengan Klein, jadi saya memiliki sejumlah item bahan di inventaris saya. Saya bukan tipe pengrajin, jadi saya menjual semuanya ke pemilik toko NPC. Saya kemudian menggunakan col kecil yang saya miliki untuk membeli setengah mantel kulit coklat dengan pertahanan yang cukup bagus.

Aku menekan tombol instant-equip tanpa ragu-ragu. Perlengkapan kulit yang kokoh muncul dengan efek bercahaya singkat di atas kemeja starter linen putih dan rompi abu-abu tebal saya. Didukung oleh perasaan sedikit lega, saya melirik cermin besar di dinding toko.

“…Ini aku…”

Penjaga toko tua di belakang konter mengangkat alis dengan rasa ingin tahu saat dia memoles sarung belati, lalu kembali ke pekerjaannya.

Avatar di cermin, selain dari tinggi dan jenis kelamin, benar-benar berbeda dari Kirito lama yang dengan susah payah kubentuk.

Dia kurus dan kurus, tanpa jejak kejantanan di wajahnya. Poni hitam menggantung rendah, dan matanya hitam. Faktanya, mereka gelap . Itu adalah diri saya sendiri, diri saya yang sebenarnya, diciptakan kembali dalam bentuk virtual dengan detail yang mengejutkan.

Gagasan tentang avatar ini mengenakan armor logam mencolok yang sama dengan yang dipakai Kirito lama mengirimkan denyut penolakan yang mengerikan ke seluruh tubuhku. Untungnya, bahkan armor kulit ringan di SAO memberikan pertahanan yang diperlukan untuk pendekar pedang yang berpikiran cepat. Saya tidak bisa memainkan tank yang menarik semua serangan musuh, tetapi build tank tidak ada gunanya bagi pemain solo.

Selama keadaan memungkinkan, saya akan terus memakai kulit. Sejelas mungkin.

Dengan pemikiran itu, aku meninggalkan toko senjata. Saya hanya mengupgrade mantel kulit saya, tanpa perisai, dan masih memegang pedang starter saya. Selanjutnya saya berlari ke toko barang dan membeli semua ramuan penyembuhan dan penawar yang saya bisa, sampai saldo uang saya menjadi nol.

Ada alasan mengapa saya tidak membeli senjata baru. Pedang Perunggu, satu-satunya pedang satu tangan yang dijual di toko desa ini, lebih kuat dari Pedang Kecil pemulaku, tapi daya tahannya lebih cepat habis dan lemah terhadap efek korosif dari musuh tanaman di depan. Untuk berburu dalam jumlah yang lebih besar, Pedang Kecilku lebih baik. Tapi aku tidak bisa mengandalkan pedang yang lemah untuk waktu yang lama. Saya meninggalkan toko barang dan berlari ke rumah di bagian paling belakang desa.

Seorang NPC sedang mengaduk panci di dapur, gambar seorang istri desa, menoleh ke arahku dan berkata, “Selamat malam, pendekar pedang keliling; kamu pasti lelah. Saya akan menawarkan Anda makanan, tetapi saya tidak memilikinya sekarang. Yang bisa saya berikan hanyalah segelas air.”

Dengan suara yang keras dan jelas—untuk memastikan sistem mengenali pernyataan saya—saya berkata, “Tidak apa-apa.”

Saya bisa saja mengatakan “yakin” atau “ya”, tetapi saya lebih suka memainkan peran itu sedikit lebih serius. Namun, jika saya lebih sopan dan berkata, “Jangan pedulikan saya,” dia akan menerima kata-kata saya secara harfiah dan tidak menawarkan apa pun.

NPC menuangkan air dari kendi ke dalam cangkir tua dan meletakkannya di atas meja di depanku. Aku duduk di kursi dan menenggaknya sekaligus.

Wanita itu tersenyum singkat, lalu kembali ke panci. Fakta bahwa ada sesuatu yang menggelegak di sana, namun dia mengaku tidak punya makanan, adalah petunjuk. Saat saya menunggu, akhirnya terdengar suara batuk anak dari pintu yang tertutup menuju kamar sebelah. Wanita itu tertunduk sedih.

Setelah beberapa detik lagi, tanda tanya emas akhirnya muncul di atas kepalanya. Itu adalah tanda dari sebuah pencarian. Saya segera bertanya, “Apakah ada masalah?”

Itu adalah salah satu dari banyak ungkapan penerimaan untuk quest NPC. Wanita itu berbalik perlahan ke arahku, tanda tanya berkedip.

“Pendekar pedang yang bepergian, ini adalah putriku …”

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Putrinya sakit parah, jadi dia mencoba ramuan dari pasar (isi rebusan) tetapi itu tidak membantu, jadi satu-satunya pilihannya adalah mencoba obat yang dipanen dari bakal biji tanaman karnivora di hutan barat, tetapi sebagai tanaman itu berbahaya dan yang berbunga agak langka, dia tidak bisa memanennya sendiri dan dapatkah Anda melihat cara Anda membantu, pendekar pedang keliling, karena dengan begitu dia mungkin akan berpisah dengan pedang leluhurnya, yang telah diturunkan selama bertahun-tahun. generasi…

Saya duduk dan dengan sabar menunggu pidato yang sangat panjang, diselingi oleh berbagai gerakan. Pencarian tidak akan berlanjut kecuali aku mendengarkan semuanya, dan dengan cara putrinya terbatuk di latar belakang, sulit untuk bersikap kasar.

Dia akhirnya berhenti berbicara, dan sebuah tugas diperbarui pada log pencarian yang terletak di sisi kiri penglihatanku. Saya berdiri dan berteriak, “Serahkan pada saya!”—tidak perlu tetapi bagian lain dari peran itu—dan melesat keluar rumah.

Segera, platform kecil di tengah lapangan membunyikan melodi setiap jam yang umum untuk setiap kota dalam permainan. Saat itu pukul tujuh.

Seperti apa di dunia nyata sekarang? Itu pasti kekacauan. Saat tubuh asliku terbaring di tempat tidur dengan NerveGear terpasang, aku yakin ibu, atau saudara perempuanku, atau keduanya, duduk di sebelahku.

Apa yang mereka rasakan sekarang? Terkejut? Ragu? Takut? Atau duka…?

Tapi fakta bahwa aku masih hidup di Aincrad berarti setidaknya, tak satu pun dari mereka mencoba untuk merobek NerveGear. Itu berarti, untuk saat ini, mereka percaya—pada peringatan Akihiko Kayaba dan pada akhirnya aku kembali…

Untuk meninggalkan game kematian ini hidup-hidup, seseorang harus mencapai lantai keseratus Aincrad yang tak terduga, mengalahkan monster bos terakhir yang bahkan mustahil untuk dibayangkan, dan menyelesaikan gamenya.

Tentu saja, saya tidak menerima gagasan bahwa saya akan melakukan itu—tidak sama sekali. Apa yang harus saya lakukan — apa yang bisa saya lakukan — hanyalah berjuang dengan sekuat tenaga untuk bertahan hidup.

Pertama, saya harus lebih kuat. Saat aku berada di lantai ini, setidaknya, aku harus bisa melindungi hidupku sendiri, tidak peduli berapa banyak monster atau pemain antagonis yang menyerang. Saya bisa memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya setelah itu.

“…Maaf sudah membuatmu khawatir, Bu…Maafkan aku, Sugu. Saya tahu Anda membenci game VR ini, dan lihat apa yang terjadi sekarang…”

Bahkan aku terkejut dengan kata-kata yang meluncur dari bibirku. Aku belum pernah memanggil adik perempuanku dengan nama panggilan itu selama tiga tahun atau lebih.

Jika…jika aku kembali hidup-hidup, aku akan menatap wajahnya dan memanggilnya “Sugu” sekali lagi.

Dengan keputusan yang dibuat tanpa alasan yang jelas, saya menuju gerbang desa dan memasuki hutan malam yang menakutkan.

Tidak ada langit di dalam Aincrad, hanya permukaan lantai berikutnya di atas, menjulang tiga ratus kaki di atas setiap saat, jadi satu-satunya cara untuk melihat matahari secara langsung adalah dalam waktu singkat di pagi dan sore hari. Aturan yang sama berlaku untuk bulan.

Tapi itu tidak berarti bahwa hari itu gelap di siang hari dan gelap gulita di malam hari. Game VR memanfaatkan sifat virtualnya untuk menyediakan pencahayaan berbasis langit yang tepat untuk memungkinkan penglihatan yang dapat diterima setiap saat. Bahkan di hutan pada malam hari, ada cukup cahaya pucat di sekitar kaki seseorang untuk memungkinkan Anda berlari tanpa jatuh.

Tapi itu adalah masalah yang terpisah dari kengerian psikologis dari semua itu. Tidak peduli seberapa berhati-hati Anda, selalu ada ketakutan siklus bahwa ada sesuatu yang mungkin ada di belakang Anda. Tentu saja sekarang aku mengharapkan keamanan anggota party, tapi sudah terlambat untuk kembali. Baik dari segi jarak maupun sistem permainannya.

Seorang pemain Level-1 memulai dengan dua slot keterampilan.

Saya menggunakan yang pertama di One-Handed Swords di awal permainan tepat setelah jam satu, dan berencana untuk berpikir keras tentang apa yang harus digunakan di yang lain. Tapi setelah pidato pembukaan mimpi buruk Kayaba dan meninggalkan Kota Awal, kesenangan menimbang pilihanku hilang.

Ada keterampilan tertentu yang tak ternilai dan diperlukan untuk bermain solo. Yang paling penting adalah Pencarian dan Persembunyian. Keduanya sangat meningkatkan kelangsungan hidup seseorang, tetapi yang pertama membantu efektivitas berburu, sementara yang terakhir sedikit kurang berguna di hutan ini, karena alasan tertentu. Jadi saya memilih Cari terlebih dahulu dan memutuskan untuk menambahkan Menyembunyikan ketika slot saya berikutnya dibuka.

Tapi kedua skill itu tidak terlalu berguna dalam sebuah party, di mana jumlah dan mata yang ditambahkan memberikan keamanan. Jadi dengan memilih Cari, pada dasarnya saya mengunci diri untuk bermain solo. Mungkin suatu hari saya akan menyesali pilihan itu, tetapi untuk saat ini, itu adalah pilihan yang tepat…

Saat saya berlari, saya melihat kursor warna kecil muncul. Keterampilan Pencarian meningkatkan jangkauan deteksi saya, jadi saya belum bisa melihat pemilik kursor. Kursornya berwarna merah, menunjukkan monster, tetapi bayangannya sedikit lebih gelap, lebih seperti magenta.

Kedalaman warna merah adalah indikasi kasar dari kekuatan relatif musuh. Monster-monster yang berada jauh di luar upaya yang wajar untuk bertarung akan menjadi merah tua, lebih gelap dari darah. Dan monster yang sangat lemah sehingga Anda hampir tidak akan mendapatkan XP untuk membunuh mereka akan menjadi merah muda pucat yang praktis putih. Musuh dengan level yang sama akan tampak merah murni.

Kursor dalam pandangan saya sekarang sedikit lebih gelap daripada merah. Nama monster itu adalah Little Nepenthes. Karena “kecil”, tanaman karnivora yang dapat berjalan itu tingginya hampir lima kaki. Itu adalah Level 3, yang menjelaskan mengapa kursor tampak keunguan bagi pemain Level-1.

Ini bukan musuh yang bisa diabaikan, tapi aku juga tidak akan takut. Batas kuning tipis—tanda gerombolan target pencarian—mengikat kursor.

Aku berhenti sebentar, memastikan tidak ada gerombolan lain di sekitar, lalu kembali berlari lurus ke Nepenthes Kecil. Monster tanpa mata seperti ini pada dasarnya tidak mungkin dipukul dengan serangan balik.

Saya keluar dari jalan setapak dan mengitari pohon tua, dan pohon itu mulai terlihat.

Seperti namanya, ia memiliki batang tubuh seperti tanaman kantong semar, ditopang di dasarnya oleh banyak akar yang menggeliat dan menggeliat. Di kedua sisi ada tanaman merambat dengan daun tajam, dan “mulut” di bagian atas terbuka dan tertutup dengan lapar, meneteskan air liur asam.

“…Tidak beruntung,” gumamku. Sesekali, salah satu monster ini memiliki bunga yang bermekaran di atasnya. “Little Nepenthes Ovule” yang aku butuhkan untuk quest di Horunka hanya akan jatuh dari Nepenthes yang berbunga itu. Dan tingkat spawn untuk jenis berbunga kurang dari 1 persen.

Tetapi jika Anda terus memukuli Nepenthes normal, tingkat bunga akan naik. Jadi melawan mereka bukanlah buang-buang waktu. Hanya ada satu hal yang harus diwaspadai.

Pada tingkat yang sama dengan jenis berbunga, Nepenthes langka lainnya bertelur dengan buah bulat. Itu adalah jebakan—jika Anda menyerang, itu akan meledak dengan ledakan dahsyat dan mengeluarkan asap berbau busuk. Asapnya tidak beracun atau korosif, tetapi akan menarik Nepenthes yang jauh ke bawah Anda. Jika area itu digarap, itu tidak berarti banyak, tetapi dengan hutan yang pada dasarnya tidak tersentuh sekarang, itu akan menimbulkan bencana.

Aku menyipitkan mata dan memastikan musuh tidak memiliki buah, lalu menghunus pedangku. Nepenthes memperhatikan saya, dan kedua tanaman merambat itu muncul untuk menunjukkan intimidasi.

Massa ini akan menggesek dengan tanaman merambat seperti belati dan mengeluarkan cairan korosif dari mulutnya. Itu lebih beragam daripada babi hutan biru, yang hanya menyerang membabi buta, tetapi dibandingkan dengan monster humanoid seperti kobold dan goblin yang menggunakan keterampilan pedang mereka sendiri, itu masih cukup mudah.

Dan yang paling penting, itu dirancang untuk menyerang dan memiliki pertahanan yang lemah. Di Aincrad “lama”, saya menyukai monster seperti ini. Selama Anda tidak terkena, Anda bisa menghapus mereka dalam waktu singkat.

“Shuuuuu!” Tanaman karnivora itu mendesis dan menusukkan sulur kanannya ke depan. Aku langsung mendeteksi jalurnya dan melompat ke kiri, berayun ke samping dan menyerang sambungan antara tangkainya yang tebal dan kendi—titik lemahnya.

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Rasanya enak. Bar HP Nepenthes turun hampir 20 persen.

Makhluk itu meraung lagi dan membusungkan kendinya, gerakan pemanasan untuk semprotan korosifnya. Itu bisa mencakup lima belas kaki yang bagus, jadi mundur saja bukanlah pilihan.

Tidak hanya itu akan sedikit menurunkan HP dan ketahanan armorku, lengketnya juga akan menghambat pergerakanku. Tapi sudut semprotan itu sempit, hanya tiga puluh derajat menghadap ke depan. Saya menunggu saat yang tepat, dan ketika pelempar berhenti mengembang, kali ini saya melompat keras ke kanan.

Astaga! Cairan hijau pucat menyembur keluar, mendesis dan mengepul saat menyentuh tanah. Tapi tidak ada satu tetes pun yang mengenaiku. Ketika kakiku menyentuh tanah, aku mengangkat pedangku dan memukul titik lemah lagi. Nepenthes melengkung ke belakang dengan teriakan, dan efek visual kuning mulai berputar di sekitarnya—aku telah memberikan efek stun. Gagasan tentang tanaman yang distun memang aneh, tetapi saya tidak akan melewatkan kesempatan ini dengan memikirkannya.

Aku menarik kembali pedangku, melebar ke kanan. Dengan menahannya di tempatnya sejenak, skill pedang dimulai, dan bilahnya bersinar biru pucat.

“Raaah!”

Dengan teriakan perang pertama dalam pertarungan ini—sejak rilis SAO , sebenarnya—aku melompat ke depan. Itu adalah tebasan datar satu pukulan Horizontal. Satu-satunya perbedaan antara ini dan Slant adalah bahwa yang terakhir diagonal, tetapi langkah ini membuatnya lebih mudah untuk mencapai titik lemah Nepenthes Kecil.

Keterampilan pedang mengenai batang yang terbuka dari gerombolan yang tercengang, yang hampir setengah mati setelah serangan sebelumnya. Secara alami, saya telah memberikan sedikit usaha ekstra ke kaki depan dan lengan ayun saya untuk meningkatkan serangan. Bilah yang bersinar itu menancap pada batang yang keras, meninggalkanku dengan sedikit umpan balik, dan kemudian—

Pukulan keras! Kendi dipotong lepas dari tangkainya dan terbang ke udara. Pengukur HP lainnya berayun ke kiri, berubah menjadi merah. Saat mencapai nol, tubuh Little Nepenthes membiru dan membeku. Itu meledak.

Aku berhenti dalam pose lanjutan dari skill itu, pedang teracung di depanku. Sekitar dua kali lebih banyak XP yang membanjiri daripada mengalahkan babi hutan. Waktu pertempuran adalah sekitar empat puluh detik. Jika saya mempertahankan kecepatan itu, saya akan mendapatkan permulaan yang cukup efektif.

Pisau telanjang masih di tangan, aku melihat sekeliling. Beberapa kursor Little Nepenthes muncul di tepi jangkauan deteksi saya. Masih belum ada pemain.

Saya harus berburu sebanyak mungkin sebelum orang lain muncul di sini. Saya harus mencoba mengeringkan sendiri tingkat spawn di seluruh area. Itu adalah ide yang cukup egois, tetapi tidak ada konsep yang lebih paradoks daripada pemain solo yang dermawan.

Saya menetapkan target saya tanpa emosi dan kembali berlari melalui hutan yang dalam.

Dalam lima belas menit berikutnya, saya mengirim lebih dari sepuluh Nepenthes Kecil.

Sayangnya, belum ada gerombolan berbunga yang muncul. Dalam jenis pencarian ini, yang oleh para gamer disebut “bergantung pada keberuntungan”—artinya mereka menentukan apakah Anda secara pribadi beruntung atau tidak—saya tidak ingat pernah dihujani keberuntungan.

Yang membuatku kesal, di suatu tempat di dunia, ada pemain yang mencetak tetes ultrarare dengan tingkat keberhasilan kurang dari 0,01% persen, atau berhasil meningkatkan senjata sepuluh kali berturut-turut, atau bahkan berhasil mendekati seorang gadis di permainan. Tidak ada cara untuk bersaing dengan SOB yang beruntung itu selain dari ketekunan dan eksperimen. Dalam hal mencetak drop langka, tentu saja—aku tidak berniat memukul setiap gadis yang kulihat.

Faktanya, setelah tindakan saleh Kayaba mengubah semua avatar dalam game menjadi penampilan asli pemiliknya, aku yakin bahwa jumlah gadis di Aincrad telah menurun drastis. Itu menyelamatkan saya dari kesulitan bertanya-tanya apakah setiap gadis yang saya lihat diam-diam adalah seorang pria, tetapi itu harus menjadi percobaan nyata bagi para pemain yang memilih nama dan perlengkapan awal karena mereka ingin bermain peran sebagai wanita. Demi mereka, aku berharap Kayaba telah menyiapkan item atau quest pengubah nama di suatu tempat di dalam game.

Pengalihan mental ini disebabkan oleh sedikit kepercayaan diri saat saya menghabiskan Nepenthes kesebelas saya. Saat itu, saya mendengar keriuhan yang menyenangkan. Cahaya keemasan menyinari seluruh tubuhku. Termasuk pengalaman yang kudapatkan berburu babi hutan dengan Klein sebelum pertandingan berubah menjadi mematikan, aku akhirnya mencapai ambang batas untuk naik level.

Jika saya bermain di sebuah pesta, saya akan mendengar “gratz” yang meriah untuk prestasi itu. Sebaliknya, yang kudengar hanyalah gemerisik angin di antara dedaunan saat aku memasukkan pedang kembali ke sarungku. Saya menggesek ke bawah dengan telunjuk kanan dan jari tengah untuk membuka jendela menu. Di tab status saya, saya memasukkan salah satu dari tiga poin stat yang saya peroleh ke dalam kekuatan, dan dua lainnya ke dalam kelincahan. Tanpa mantra sihir di SAO , hanya ini dua statistik yang bisa kulihat, jadi tidak ada gunanya memikirkan pilihanku. Sebagai gantinya, ada sejumlah besar keterampilan pertempuran dan kerajinan untuk dipilih, jadi ketika saya mulai mendapatkan lebih banyak slot keterampilan, di situlah pilihan yang sangat besar akan masuk.

Tetapi untuk saat ini, saya harus fokus untuk bertahan hidup satu jam berikutnya. Saya perlu naik level sampai saya membangun “margin keamanan” yang baik sebelum saya bisa berhenti dan mempertimbangkan masa depan.

Selesai dengan level-up saya, saya menutup jendela — dan mendengar dua letupan kering yang tiba-tiba.

“…!!”

Aku melompat mundur dan meletakkan tanganku di gagangku. Saya begitu asyik dengan menu saya sehingga saya gagal memperhatikan sekeliling saya — kesalahan pemula yang mengerikan.

Mengutuk ketidakdisiplinanku sendiri, aku mengambil posisi bertarung dan melihat monster humanoid, yang seharusnya tidak muncul di hutan ini. Tidak… itu adalah manusia.

Dan bahkan bukan NPC. Pemain.

Itu adalah seorang pria, sedikit lebih tinggi dariku. Dia mengenakan armor kulit ringan dan sabuk pengaman yang dijual di Horunka. Seperti milikku, senjatanya adalah Pedang Kecil. Tapi dia tidak memegangnya. Tangannya yang kosong dirapatkan di depannya, dan mulutnya menganga.

Artinya pops itu sebenarnya dari pria ini—bukan, nak—yang bertepuk tangan untuk memberiku selamat atas kenaikan levelku.

Aku menghela napas sedikit dan menurunkan tanganku. Bocah itu tersenyum canggung dan membungkuk.

“…M-maaf telah mengejutkanmu. Seharusnya aku mengatakan sesuatu dulu.”

“…Tidak, ini salahku…Aku bereaksi berlebihan. Maaf, ”gumamku dan memasukkan tanganku ke saku karena tidak ada lagi yang harus dilakukan dengan mereka. Senyum anak laki-laki itu melebar lega, wajahnya memberinya kesan pertama yang sungguh-sungguh dan serius. Dia meletakkan tangan kanannya ke mata kanannya untuk beberapa alasan, kemudian menyadari apa yang dia lakukan dan dengan sadar menjatuhkan tangannya. Saya kira dia memakai kacamata di dunia nyata.

“C-selamat telah naik level. Itu cepat,” katanya, dan aku otomatis mengangkat bahu. Aku merasa canggung, sepertinya dia entah bagaimana merasakan aku baru saja memikirkan apakah aku berada di pesta saat ini. Aku menggelengkan kepalaku.

“Tidak, tidak secepat itu… Jika ada, kamu juga cukup cepat di sini. Saya pikir saya punya dua atau tiga jam lagi sebelum ada orang yang tiba di hutan ini.”

“Ha-ha-ha, kupikir aku juga yang pertama. Jalan di sini cukup sulit untuk diingat.”

Dan dengan itu, saya akhirnya sampai pada kesadaran yang terlambat.

Dia sama seperti saya.

Bukan dalam hal senjata atau jenis kelamin. Bukan fakta bahwa kami berdua adalah pemain SAO dan tahanan dari game kematian ini.

Anak laki-laki ini tahu permainan seperti saya. Lokasi Horunka. Alasan untuk tidak membeli Pedang Perunggu. Dan di mana Nepenthes Kecil paling banyak muncul. Berarti…

Dia adalah mantan penguji beta. Sama seperti saya.

Hari ini tanggal 6 November 2022, hari resmi pertama Sword Art Online , VRMMO pertama di dunia. Tapi tiga bulan sebelumnya, mereka menjalankan uji beta eksperimental dengan seribu pemain, yang dipilih melalui undian.

Dengan sejumlah besar keberuntungan nyata (atau seperti yang saya pikirkan sekarang, nasib buruk), saya dipilih dari ratusan ribu pelamar. Tes berlangsung sepanjang Agustus. Berkat liburan musim panas saya, saya bisa menyelam dari pagi hingga malam—atau dalam kasus saya, tengah hari hingga dini hari. Aku berlari ke seluruh Aincrad ketika itu bukan penjara yang mengerikan, mengayunkan pedangku dan sekarat. Banyak. Lagi dan lagi.

Melalui proses trial and error yang tidak terbatas, saya memperoleh banyak sekali pengetahuan dan pengalaman.

Jalur kecil dan jalan pintas tidak terdaftar di peta. Lokasi kota dan desa, dan barang dagangan yang dijual di sana. Harga senjata dan statistiknya. Di mana pencarian ditawarkan dan bagaimana cara mengalahkannya. Lokasi monster bertelur, kekuatan mereka, kelemahan mereka.

Semua pengetahuan inilah yang membawaku ke sini hidup-hidup—ke hutan ini jauh dari Kota Awal. Jika saya benar-benar pemula yang belum memainkan versi beta, saya mungkin bahkan tidak akan berpikir untuk meninggalkan kota sendirian.

Dan hal yang sama dapat dikatakan tentang anak laki-laki yang berdiri beberapa meter jauhnya.

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Pendekar pedang ini, dengan rambut sedikit lebih panjang dariku, tidak diragukan lagi adalah penguji beta lainnya. Saya dapat mengatakan bahwa dia benar-benar nyaman dalam mesin SAO VR hanya dari cara dia berdiri, belum lagi kehadirannya di sini, di ujung lain dari labirin jalur hutan.

Dengan semua ini disimpulkan selama beberapa detik, bocah itu mengkonfirmasi semuanya dengan bertanya, “Kamu juga melakukan pencarian Elixir Hutan, ya?”

Itulah pencarian yang saya terima di rumah wanita itu beberapa menit yang lalu. Tidak ada cara untuk menyangkalnya sekarang. Aku mengangguk, dan dia mengangkat tangannya ke kacamatanya yang tidak ada, menyeringai.

“Siapa pun yang menggunakan pedang satu tangan harus melakukan quest itu. Setelah kamu mendapatkan Anneal Blade sebagai hadiah, itu akan membawamu sampai ke labirin lantai tiga.”

“…Bahkan jika itu tidak terlihat begitu mengesankan,” aku menambahkan, dan dia tertawa. Setelah selesai, dia berhenti sejenak, lalu berbicara. Bukan itu yang saya harapkan untuk didengar.

“Karena kita berdua di sini, ingin mengerjakan quest bersama?”

“Eh…tapi kupikir itu hanya quest solo,” jawabku otomatis. Quest dibagi menjadi yang bisa diselesaikan dengan party dan yang tidak, dan Forest Elixir adalah yang terakhir. Karena hanya satu Little Nepenthes Ovule yang akan dijatuhkan dari satu gerombolan, sebuah party perlu memburu beberapa item untuk diselesaikan sebagai sebuah kelompok.

Tapi anak laki-laki itu sepertinya mengharapkan jawaban itu. Dia menyeringai.

“Ya, tapi jenis yang berbunga lebih mungkin, yang lebih normal yang kamu bunuh. Itu akan lebih efektif daripada kita berdua bekerja secara terpisah.”

Secara teori, dia benar. Sebagai pemain solo, Anda hanya bisa mengejar monster tunggal, tetapi sebagai duo, kami bisa menangani dua monster sekaligus. Itu akan mempersingkat jumlah waktu yang dibutuhkan untuk memilih target yang tepat, memungkinkan kita untuk membunuh mereka lebih cepat, dan meningkatkan kemungkinan menemukan gerombolan berbunga saat kita pergi.

Saya baru saja akan menyetujui rencananya ketika saya menghentikan avatar saya.

Lebih dari satu jam yang lalu, aku meninggalkan Klein yang ramah…Apakah aku benar-benar memiliki hak untuk membentuk party baru, tepat setelah aku meninggalkan teman pertamaku di sini?

Tapi anak laki-laki itu menafsirkan keraguanku dengan cara yang berbeda dan dengan cepat menambahkan, “Maksudku, kita tidak perlu membentuk pesta. Anda berada di sini lebih dulu, sehingga Anda bisa mendapatkan item kunci pertama. Jika kita terus melanjutkan dengan peningkatan probabilitas, aku yakin yang kedua akan muncul dalam waktu singkat, jadi kamu bisa ikut denganku sampai saat itu…”

“Oh…eh, benar…yah, kalau tidak keberatan…” kataku canggung. Jika kami membentuk party untuk bertarung, item penting apa pun yang kami peroleh tidak akan masuk ke inventaris individual kami, tetapi ke penyimpanan bersama sementara, yang memungkinkan dia untuk mengklaim item tersebut dan kabur. Dia mungkin mengira aku khawatir tentang itu. Saya tidak berpikir sejauh itu, tetapi tidak ada gunanya mengoreksi dia.

Anak laki-laki itu tersenyum lagi, berjalan mendekat, dan mengulurkan tangannya.

“Itu keren. Nah, ini untuk bekerja dengan Anda. Saya Kopel.”

Sebagai sesama penguji beta, saya mungkin benar-benar mengenalnya saat itu, tetapi nama itu tidak asing bagi saya.

Dia pasti bisa menggunakan nama yang berbeda sekarang, dan kursor warna tidak menampilkan nama karakter resminya, jadi itu mungkin bukan nama aslinya. Saya bisa menggunakan alias juga. Tapi saya tidak pandai membuat nama; di setiap game online yang saya mainkan, saya selalu menggunakan pegangan yang sama, dengan kikuk diadaptasi dari nama asli saya. Jadi saya tidak cukup pintar untuk menemukan yang lain di tempat.

“… Hai. Aku Kirito.”

Kopel bereaksi aneh terhadap perkenalanku.

“Kirito…Tunggu, pernahkah aku mendengarnya…?”

Sepertinya dia mengenal saya dalam uji beta, jika tidak secara langsung. Saya merasakan bahaya yang datang dan segera menyela.

“Kau sedang memikirkan orang lain. Ayo berburu. Kita harus mendapatkan dua ovula sebelum pemain lain mengejar.”

“Y-ya…Itu benar. Mari kita lakukan.”

Dan dengan itu, Kopel dan aku berlari menuju sepasang Nepenthes Kecil yang berkumpul.

Naluri pertempuran Kopel sangat mengesankan, seperti yang saya harapkan dari penguji lain.

Dia memahami jarak yang tepat untuk pedang, berbagai monster, dan cara menggunakan keterampilan pedang. Dari sudut pandang saya, dia agak terlalu pasif dan defensif dalam gayanya, tetapi mengingat situasinya, saya tidak bisa menyalahkannya. Kami secara alami mengambil pola kerja tim di mana Kopel menarik aggro terlebih dahulu, dan saya memimpin serangan habis-habisan pada titik lemah musuh. Ini bekerja dengan baik, dan kami merobek target kami menjadi potongan poligonal satu demi satu.

Perburuan berjalan lancar, tetapi semakin saya memikirkannya, semakin aneh situasinya.

Kopel dan aku belum berbagi sepatah kata pun tentang keadaan SAO . Apakah pernyataan Kayaba itu benar? Jika kita mati di dalam game, apakah kita akan benar-benar mati? Apa yang akan terjadi pada dunia tempat kita terjebak ini…? Dia pasti memikirkan pertanyaan yang sama sepertiku, namun kami tidak pernah berbicara sepatah kata pun tentang apa pun selain item dan pencarian. Namun terlepas dari itu, percakapan kami benar-benar alami, tidak dipaksakan.

Mungkin itu hanya pertanda bahwa kita adalah pecandu MMO. Bahkan di alam kematian tanpa tombol log-out, selama kita berada di dalam game, kita akan mencari dan mendapatkan level. Itu menyedihkan, tetapi mengingat Kopel telah mendaftar ke uji beta SAO , itu harus jelas bahwa seperti saya, dia adalah seorang gamer online sampai ke tulang. Kami hanya dapat menempatkan dorongan kami untuk memperkuat karakter kami di depan ketakutan kami akan kematian …

Tidak.

Itu tidak benar.

Baik Kopel maupun saya…kami hanya belum bisa menghadapi kenyataan.

Otak kami sibuk menghitung perolehan pengalaman, tingkat spawn, dan angka lainnya, tetapi mereka tidak mempertimbangkan gambaran besarnya. Kami menghindari kenyataan bahwa jika HP kami mencapai nol, NerveGear yang kami pakai akan menggoreng otak kami dengan gelombang mikro bertenaga tinggi, dan satu-satunya cara bagi kami untuk melarikan diri adalah dengan membabi buta menghadap ke depan. Anda bahkan mungkin mengatakan bahwa semua pemain yang masih nongkrong di Kota Awal bereaksi terhadap situasi dengan lebih jelas daripada kami.

Tetapi jika itu masalahnya, maka alasan saya bisa menghadapi monster menakutkan ini dengan ketenangan mutlak hanya karena saya tidak menghadapi kenyataan. Saya hanya bisa menghindari tanaman merambat yang tajam dan asam berbahaya, yang sangat mampu membunuh saya, karena saya tidak merasakan bahaya sebenarnya yang ada.

Saat saya sampai pada realisasi ini, sebuah wawasan menghantam otak saya.

Saya pasti akan mati…dan segera.

ℯ𝐧𝓾m𝓪.id

Jika saya tidak memahami aturan pertama dari permainan ini, kematian yang sebenarnya mengintai di mana-mana, maka saya tidak melihat garis yang tidak boleh saya lewati. Saya mungkin juga berjalan di sepanjang tebing mematikan dalam kegelapan murni, memercayai keberuntungan untuk membuat saya tetap hidup. Dalam hal itu, meninggalkan kota sendirian dan menuju ke hutan gelap dengan visibilitas yang buruk sudah merupakan langkah yang sangat sembrono …

Sebuah getaran dingin meledak melalui tulang belakang saya ke semua ekstremitas saya, menghambat gerakan saya.

Pada saat itu, aku mengangkat pedangku untuk menyerang Nepenthes yang kesekian kalinya berturut-turut di titik lemahnya. Jika saya menahan tempat itu selama setengah detik lagi, itu akan memukul saya dengan serangan balik yang sangat menyakitkan.

Saya kembali sadar dan memulai kembali keterampilan Horizontal saya, yang baru saja memotong batang tanaman tepat pada waktunya. Makhluk itu meledak dan pecahan kaca tak berwujud melewatiku saat mereka melebar ke luar.

Untungnya, Kopel berhadapan dengan Nepenthes lain dengan membelakangiku, jadi dia tidak menyadari kesalahanku untuk sesaat. Lima detik kemudian, dia menghabisi monster itu dengan serangan normal, menghembuskan napas, dan berbalik ke arahku.

“…Mereka tidak muncul…”

Ada kelelahan dalam suaranya sekarang. Lebih dari satu jam telah berlalu sejak kami mulai berburu bersama. Bersama-sama, kami telah membunuh sekitar seratus lima puluh Nepenthes, tetapi masih belum ada jenis yang berbunga.

Aku melatih bahuku dengan keras, mencoba menghilangkan rasa dingin yang masih ada di antara tulang belikatku.

“Mungkin mereka mengubah pop rate sejak beta… Saya pernah mendengar tentang MMO lain yang mengubah drop rate pada loot antara beta dan rilis penuh sebelumnya…”

“Itu mungkin…Apa yang harus kita lakukan? Kami telah mendapatkan beberapa level, dan senjata kami cukup usang. Mungkin kita harus kembali ke—” Kopel mulai berkata, ketika lampu merah samar muncul di kaki pohon yang jaraknya tidak jauh darinya.

Sejumlah model kasar dan kotak-kotak sedang digambar di udara, digabungkan menjadi satu dan terbentuk. Itu adalah pemandangan yang familier bagiku—proses munculnya monster.

Seperti yang Kopel katakan, aku mendapatkan banyak sekali XP dari pembantaian kami, dan kami berdua berada di Level 3 sekarang. Dari apa yang saya ingat tentang beta, level yang diharapkan untuk mengalahkan lantai pertama adalah 10, jadi masih terlalu dini untuk maju, tetapi tidak ada gunanya menunggu satu Nepenthes. Kursor warna musuh sekarang berwarna merah biasa, bukan magenta.

“…”

Kopel dan aku berdiri di rerumputan, melihat monster itu bertelur. Dalam beberapa detik, Nepenthes keseratus dari malam itu terbentuk dan mulai berjalan, tanaman merambat menggeliat. Itu memiliki tangkai hijau yang cerah dan berkilau, kantong karnivora dengan tanda tersendiri, dan di atasnya—bersinar merah dalam kegelapan—bunga besar seperti tulip.

“…”

Setelah beberapa detik tatapan kosong, wajah kami saling menatap.

“—!!”

Aku membuat jeritan diam. Kami mengacungkan pedang kami dan bersiap untuk melompat ke gerombolan berbunga yang telah lama ditunggu-tunggu seperti kucing yang mengintai tikus.

Tapi saya berhenti tiba-tiba, mengulurkan tangan saya yang bebas untuk menahan Kopel juga.

Dia menatapku dengan bingung, jadi aku mengacungkan jari telunjukku, lalu menunjuk ke luar Nepenthes yang sedang berbunga saat dia berjalan menjauh dari kami.

Sulit untuk melihat di antara pepohonan, tetapi lebih jauh ke arah itu ada bayangan Nepenthes lain. Saya hanya menyadarinya karena peningkatan level keterampilan Pencarian saya. Kopel belum memiliki keterampilan itu; dia menyipitkan mata ke dalam kegelapan, tetapi setelah beberapa detik, akhirnya menyadarinya.

Jika itu hanya Nepenthes biasa yang bersembunyi di balik yang berbunga, tidak akan ada alasan untuk ragu. Tapi dari semua kemungkinan, yang kedua juga memiliki massa besar yang terombang-ambing di atas kepala pitchernya yang besar.

Jika itu adalah bunga juga, saya siap untuk menurunkan tanda “kesialan nyata” saya selamanya. Tapi tergantung dari tangkai tipis makhluk kedua itu adalah sebuah bola bundar dengan diameter sekitar delapan inci—sebuah buah. Itu menggembung seolah-olah siap meledak kapan saja, dan jika kita melukainya dengan cara apa pun, itu akan langsung pecah dan mengeluarkan asap berbau busuk. Asap itu akan menarik pasukan Nepenthes yang gila, menjerumuskan kami ke dalam jebakan yang tidak bisa kami hindari, bahkan setelah naik level.

Apa yang harus dilakukan?

Saya tidak yakin. Dari segi skill, sangat mungkin kita bisa mengalahkan yang berbuah tanpa menyentuh buahnya. Tapi itu bukan jaminan mutlak. Jika ada risiko kematian apa pun, mungkin kita harus menunggu kedua Nepenthes sedikit terpisah sebelum pindah.

Tapi kemudian rumor yang saya ingat dari versi beta membuat saya ragu lebih jauh. Saya pikir saya ingat pernah mendengar bahwa jika Anda menunggu terlalu lama setelah Nepenthes berbunga muncul, pada akhirnya akan berubah menjadi model buah yang sangat berbahaya.

Itu tidak keluar dari pertanyaan. Bahkan, itu terdengar sangat mungkin. Jika kita berdiri di sini dan melihat, kelopak bunga Nepenthes yang berbunga lima puluh kaki jauhnya mungkin mulai berguguran, akhirnya meninggalkan kita dengan dua monster penghasil buah di tangan kita.

“Apa yang harus dilakukan …” gumamku tanpa berpikir. Fakta bahwa saya tidak memiliki jawaban langsung adalah bukti bahwa saya belum memiliki garis yang jelas antara bahaya dan keamanan. Jika saya tidak yakin, keputusan yang masuk akal adalah mundur, tetapi saya bahkan tidak bisa mempercayai akal sehat saya saat ini.

Saat saya berdiri di sana, praktis terkunci dalam efek setrum, saya mendengar Kopel berbisik, “Ayo pergi. Saya akan menarik perhatian si buah sementara Anda mengeluarkan yang berbunga secepat mungkin.”

Tanpa menunggu, dia melangkah pergi, sepatu boot starternya berderak di rumput.

“…Baiklah,” jawabku, mengikutinya.

Saya belum melupakan ambivalensi saya. Saya baru saja menendangnya. Tapi begitu semuanya berjalan, aku harus fokus mengendalikan pedang dan avatarku. Jika saya tidak bisa melakukan itu, saya benar-benar akan mati.

Tanaman berbunga memperhatikan pendekatan Kopel pertama, dan berbalik. Tepi kendi, yang sangat mirip dengan bibir manusia, terbuka dan mendesis, “Shaaaa!”

Kopel bergerak ke kanan, menuju Nepenthes yang berbuah di belakang, tetapi bunga itu tetap di atasnya. Aku mendekatinya dari belakang dan mengangkat pedangku, pikiranku kosong.

Meskipun merupakan varian langka yang muncul kurang dari 1 persen setiap saat, Nepenthes yang berbunga pada dasarnya memiliki statistik yang sama dengan jenis normal. Pertahanan dan serangannya sedikit lebih tinggi, tetapi sekarang setelah saya berada di Level 3, perbedaan itu dapat diabaikan.

Sementara otakku berpacu dengan pertanyaan, insting fisik yang aku bangun sejak beta test menggerakkan avatarku secara otomatis, menghindari dan menangkis serangan anggur Nepenthes, lalu melawan. Dalam sepuluh detik, bilah HP-nya berwarna kuning. Aku melompat mundur dan menyiapkan skill pedang finishing.

Semua pertempuran itu telah meningkatkan skill Pedang Satu Tanganku, dan aku bisa merasakan kecepatan inisiasi dan jangkauan serangan meningkat. Sebelum Nepenthes bahkan bisa setengah mengembang kendinya untuk meludahkan asam, skill Horizontalku memotong dengan garis cahaya biru, memutuskan tangkainya.

Itu mengeluarkan teriakan yang sedikit berbeda dari biasanya. Kendi yang terpenggal itu berguling ke tanah dan meledak menjadi poligon-poligon kecil—tetapi tidak sebelum bunga di kepalanya jatuh.

Sebuah bola bercahaya samar seukuran kepalan tangan meluncur ke arah kakiku, berhenti di kaki sepatu botku tepat saat tubuh dan mulut monster itu hancur.

Aku berjongkok dan mengambil Little Nepenthes Ovule yang bersinar. Saya telah membunuh sekitar seratus lima puluh monster hanya untuk mendapatkan item ini, bergulat dengan banyak pertanyaan di sepanjang jalan.

Itu sudah cukup membuatku ingin jatuh tersungkur di rerumputan, tapi aku belum bisa bersantai. Tidak jauh dari sana, Kopel membantuku mengalihkan perhatian Nepenthes yang berbuah berbahaya, dan aku perlu membantunya.

“Maaf sudah menunggu!” teriakku sambil melihat ke atas. Saya menjatuhkan ovula ke dalam kantong sabuk saya—saya akan merasa lebih baik menyimpannya dengan aman di inventaris saya, tetapi saya tidak punya waktu untuk melakukan semua tindakan itu sekarang. Aku mengangkat pedangku dan berlari beberapa langkah—

Tapi kakiku berhenti karena suatu alasan.

Bahkan aku tidak tahu kenapa. Di depan, partner sementaraku, Kopel, menghindari serangan dengan gesit dengan pedang dan buckler. Dia pandai bertahan, karena dia bisa melirikku sesekali, bahkan di tengah pertempuran. Mata sipit yang sungguh-sungguh itu, menatapku. Tatapan itu.

Sesuatu dalam tatapan itu menghentikan langkahku.

Apa itu? Mengapa Kopel menatapku seperti itu? Meragukan, mungkin kasihan.

Dia menangkis serangan anggur dengan sabuk pengamannya dan memisahkan diri dari pertarungan, melirik cepat ke arahku, dan berkata, “Maaf, Kirito.”

Kemudian dia berbalik ke monster itu dan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Pedang itu mulai bersinar biru. Dia memulai skill pedang—gerakan untuk serangan irisan di atas kepala, Vertikal.

“Tunggu… itu tidak akan berhasil…” kataku otomatis, sementara pikiranku masih bingung dengan apa yang baru saja dia katakan padaku.

Tangkai Nepenthes Kecil yang lemah tersembunyi di bawah kendi yang menjebak mangsanya, jadi serangan vertikal tidak efektif. Dan Kopel punya alasan yang sangat jelas untuk tidak menggunakan irisan vertikal sekarang. Dia harus tahu itu.

Tapi begitu skill pedang dimulai, itu tidak akan berhenti. Dengan sistem di belakang kemudi, avatarnya melompat ke depan dengan autopilot dan mengarahkan pedang bercahaya itu ke bawah ke atas kendi Nepenthes—dan buah bergelantungan tergantung di atasnya.

Powww!

Hutan berguncang dengan ledakan yang luar biasa.

Ini adalah kedua kalinya aku mendengar suara itu. Yang pertama adalah dalam uji beta, tentu saja. Salah satu anggota partai sementara pada saat itu secara tidak sengaja memukulnya dengan tombak, dan segerombolan Nepenthes turun ke arah kami. Kami berempat , semua level 2 atau 3, mati sebelum kami bisa melarikan diri.

Setelah menghancurkan buah itu dengan Vertikal, Kopel dengan cepat mengiris teko Nepenthes, membunuhnya. Monster itu segera meledak, tetapi gas hijau yang menggantung di udara dan bau busuk di lubang hidungku tidak hilang.

Saat Kopel melompat dari asap, aku bergumam, tercengang, “Ke…kenapa…?”

Itu bukan kecelakaan. Itu disengaja. Kopel memukul buah atas kemauannya sendiri untuk membuatnya meledak.

Penguji beta yang telah bekerja dengan saya selama satu jam terakhir tidak menatap wajah saya.

“…Maaf.”

Saya melihat sejumlah kursor warna muncul di sisi lain dirinya.

Ke kanan. Ke kiri. Di belakang kita. Mereka semua Nepenthes Kecil, dipanggil oleh asap. Itu pasti setiap individu yang saat ini hadir di area tersebut. Setidaknya ada dua puluh dari mereka … tidak, tiga puluh. Saat saya menyadari bahwa tidak ada gunanya bertarung, kaki saya mulai berlari, tetapi itu sendiri tidak ada gunanya. Bahkan jika aku melepaskan diri dari jaring, kecepatan maksimal Nepenthes jauh lebih tinggi dari yang kau bayangkan dari penampilan mereka, dan monster lain akan mengincarku sebelum aku bisa membebaskan diri. Melarikan diri tidak mungkin…

Apakah itu bunuh diri?

Apakah dia berencana untuk mati di sini dan membawaku bersamanya? Apakah ancaman kematian yang sebenarnya mendorong pria ini untuk mencoba mengundurkan diri dari permainan sama sekali?

Hanya itu yang bisa saya pikirkan saat saya berdiri diam.

Tapi tebakan saya salah.

Kopel memasukkan pedangnya kembali ke sarung di sisi kirinya, tidak menatapku lagi, dan mulai berlari ke semak-semak di dekatnya. Langkahnya mantap, penuh niat. Dia belum menyerah pada hidup. Tetapi…

“Tidak ada gunanya…” kataku, tanpa suara dan udara.

Kawanan Nepenthes Kecil datang dari segala arah. Akan sulit untuk melewati mereka atau berjuang keluar, dan bahkan jika Anda berhasil, musuh lain hanya akan menahan Anda. Sebenarnya, jika dia akan berlari, mengapa Kopel menggunakan Vertikal di atasnya? Apakah dia berencana untuk mati, kemudian ketakutan oleh kawanan itu dan memutuskan untuk melakukan satu perjuangan terakhir?

Saat otakku yang setengah mati rasa mencoba bergulat dengan semua ini, aku melihat Kopel melompat ke semak belukar kecil yang tumbuh terlalu banyak. Avatar-nya tertutup oleh dedaunan tebal, tapi kursor warnanya…

Lenyap. Dia tidak lebih dari tujuh puluh kaki jauhnya, tapi kursornya menghilang dari pandangan. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah dia menggunakan kristal teleportasi, tapi itu tidak mungkin. Mereka sangat mahal, tidak terjangkau pada tahap ini, dan mereka tidak dijual di lantai pertama atau dijatuhkan oleh monster mana pun di sini.

Yang hanya menyisakan satu jawaban. Itu adalah efek dari skill Menyembunyikan. Kursornya menghilang dari pandangan pemain, dan dia tidak lagi menarik perhatian monster. Slot keterampilan kedua Kopel tidak terbuka; dia menggunakannya pada skill Menyembunyikan. Begitulah cara dia menyelinap pada saya sebelum pertemuan pertama kami tanpa saya mendeteksi dia …

Saat massa monster bergemuruh semakin dekat, aku akhirnya—dan sangat terlambat—menyadari kebenaran.

Kopel tidak mencoba bunuh diri atau melarikan diri karena ketakutan.

Dia mencoba membunuhku.

Itulah mengapa dia memukul buah dan menarik semua Nepenthes itu di sini: Dia bisa menggunakan skill Persembunyiannya untuk menghindari bahaya. Semua tiga puluh lebih monster akan dibiarkan berkonsentrasi hanya pada saya. Itu adalah trik ortodoks, pembunuhan pemain monster MPK.

Mengetahui hal itu membuat motifnya lebih jelas: untuk mencuri perlengkapanku dan Little Nepenthes Ovule, aku masukkan ke dalam kantongku. Jika saya mati, semua barang yang saya pakai atau di kantong saya jatuh di tempat. Setelah kawanan Nepenthes pergi, dia bisa mengambil ovule, kembali ke desa, dan menyelesaikan quest.

“…Begitu…” gumamku. Sementara itu, binatang buas itu sendiri akhirnya mulai terlihat.

Kopel, Anda tidak bersembunyi dari kenyataan situasi. Justru sebaliknya. Anda mengenali permainan kematian ini dan mengambil tempat Anda sebagai pemain. Anda memutuskan untuk berbohong, menipu, dan mencuri jalan Anda untuk bertahan hidup.

Anehnya, saya tidak merasakan kemarahan atau permusuhan terhadapnya.

Pikiranku anehnya tenang, meski berada dalam jebakan maut. Mungkin itu sebagian karena aku sudah mengenali celah dalam rencana Kopel.

“Kopel…Kurasa kau tidak tahu,” kataku pada sikat, meskipun aku tidak tahu apakah dia bisa mendengarku atau tidak. “Ini pertama kalinya kamu mengambil Hiding, kan? Ini adalah keterampilan yang berguna, tetapi tidak terlalu kuat. Masalahnya, itu tidak bekerja dengan baik pada monster yang mengandalkan indera selain penglihatan. Seperti Nepenthes Kecil.”

Sebagian dari gerombolan mendesis yang menerjang kami seperti longsoran salju jelas sedang menuju tempat persembunyian Kopel. Sekarang, dia harus menyadari bahwa upaya Persembunyiannya tidak berhasil. Inilah alasan persisnya saya memilih Cari terlebih dahulu.

Masih tenang, saya berputar dan menatap ke bawah garis pengisian tanaman. Orang-orang di belakangku akan menyerang Kopel, jadi aku tidak perlu khawatir dengan mereka untuk saat ini. Jika saya bisa melenyapkan musuh di depan sebelum pertempuran di belakang saya selesai, saya mungkin memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Bahkan jika peluang itu seperseratus dari 1 persen.

Aku mencengkeram Pedang Kecilku, masih belum menyadari kenyataan sepenuhnya dari situasi ini, meskipun kematian menimpaku. Setelah lebih dari seratus pertempuran, pedang itu sangat aus, bilahnya terkelupas di sana-sini. Jika aku terlalu kasar, itu mungkin akan pecah dalam pertarungan ini.

Saya akan menjaga jumlah serangan seminimal mungkin. Saya hanya akan menggunakan Horizontal, didorong oleh gerakan saya, sehingga saya memukul setiap musuh pada titik lemahnya dan membunuhnya dalam satu pukulan. Jika saya tidak bisa mengaturnya, saya pasti akan mati karena senjata yang rusak, akhir yang benar-benar menyedihkan.

Di belakangku, aku mendengar monster mengaum, bentrok serangan, dan Kopel meneriakkan sesuatu.

Tapi saya tidak memperhatikan. Setiap saraf saya tertuju pada musuh di depan.

Apa yang terjadi selama beberapa menit berikutnya—tidak mungkin lebih dari sepuluh—saya tidak dapat mengingat sepenuhnya sesudahnya.

Saya kehilangan semua pemikiran yang lebih tinggi. Yang ada hanyalah musuh di depanku, pedangku, dan tubuh yang mengayunkannya—sinyal gerakan yang dipancarkan otakku.

Aku melacak lintasan monster, menghindari dengan gerakan minimal, dan membalas dengan skill pedangku. Itu adalah hal yang sama yang saya lakukan di setiap pertempuran lainnya, hanya dieksekusi dengan presisi sempurna.

Tidak ada serangan sihir pelacak otomatis di SAO . Jadi secara teoritis, jika seorang pemain memiliki pengambilan keputusan dan waktu respons yang cukup baik, dia bisa menghindari setiap serangan. Tapi saya bukan pemain yang ahli, dan ada terlalu banyak musuh, jadi saya tidak bisa menghindari semuanya. Tanaman merambat yang datang dari segala arah merobek anggota tubuh saya, dan banjir ludah korosif membuat lubang di mantel kulit baru saya. Setiap pukulan menurunkan bilah HP saya, membawa kematian virtual dan nyata selangkah lebih dekat.

Tapi aku menghindari semua serangan langsung tepat pada waktunya dan terus mengayunkan pedangku.

Jika saya terkena penundaan bahkan setengah detik oleh pukulan langsung, saya akan dipukuli terus menerus sampai saya mati. Entah mereka pada akhirnya akan mengurangi HP saya menjadi nol terlebih dahulu atau mereka akan menjatuhkan saya dan memusnahkan saya dalam sekejap.

Saya telah berada dalam situasi putus asa seperti ini berkali-kali dalam uji beta, dan di semua MMO lain yang saya mainkan sebelum ini. Setiap kali, setelah perjuangan singkat, saya akan membiarkan HP saya terkuras, menggerutu tentang penalti pengalaman atau berharap saya tidak kehilangan senjata saya.

Jika saya benar-benar ingin merasakan kenyataan di sini, saya harus mencobanya sekarang. Setidaknya kemudian aku akan mengetahui apakah Kayaba mengatakan yang sebenarnya atau hanya memainkan lelucon yang sangat menjijikkan dan hambar.

Saya pikir saya mendengar suara kecil membisikkan saran itu ke telinga saya. Tapi saya mengabaikannya, terus menggunakan Slant dan Horizontal di aliran Nepenthes yang tak ada habisnya.

Karena aku tidak ingin mati? Tentu saja tidak.

Tapi ada motif lain yang mendorong saya untuk bertarung, sesuatu yang berbeda. Sesuatu yang mengubah mulutku menjadi seringai sengit—atau bahkan senyuman.

Ini dia.

Ini adalah SAO . Saya menghabiskan setidaknya dua ratus jam menyelam ke dalam uji beta, tetapi saya tidak pernah melihat sifat sebenarnya dari permainan itu. Saya tidak bertarung dalam arti yang sebenarnya.

Pedangku bukan item dari klasifikasi senjata, dan tubuhku bukan hanya objek bergerak. Ada tempat yang hanya bisa Anda capai ketika hal-hal itu digabungkan dengan pikiran ketika berada dalam situasi ekstrem. Saya hanya melihat sekilas pintu masuk ke dunia itu dari kejauhan. Saya ingin tahu apa yang terjadi selanjutnya. Aku ingin pergi lebih jauh.

“Ruaaahhhh!!”

Aku melolong, melompat.

Horizontal bahkan melampaui cahaya, meledakkan dua kendi Nepenthes berturut-turut ke atas.

Kemudian, dari jauh di belakangku, aku mendengar suara benturan yang tajam dan mengerikan, ledakan singkat dari sebuah tubuh.

Itu tidak seperti suara monster yang meledak. Itu adalah suara kematian seorang pemain.

Dikepung oleh setidaknya selusin monster, Kopel akhirnya tewas.

“…!!”

Aku baru saja menghentikan diriku untuk berbalik untuk melihat, dan memastikan untuk segera menyelesaikan dua yang terakhir di sekitarku.

Baru kemudian aku berbalik.

Setelah menyelesaikan target pertama mereka, Nepenthes menatapku dengan minat yang haus darah. Ada tujuh dari mereka. Kopel pasti telah membunuh setidaknya lima dari mereka. Saya yakin bahwa tidak adanya teriakan darinya adalah tanda kebanggaan beta-testernya.

“…GG,” kataku, pujian standar untuk pemain game yang dimainkan dengan baik, dan aku mengacungkan pedangku. Mungkin melarikan diri adalah pilihan saat itu, tetapi pikiran itu bahkan tidak masuk ke kepalaku.

Di antara tujuh Nepenthes yang menimpaku, dari semua ironi, salah satunya memiliki bunga merah cerah yang mekar di atas kantong karnivoranya.

Jika Kopel terus bekerja keras, daripada mencoba MPK saya, dia bisa segera mendapatkan ovulenya sendiri. Tapi pelajaran itu hilang darinya. Pilihan dan hasil: hanya itu yang ada.

Bar HP saya di bawah 40 persen dan akan segera menjadi merah, tetapi saya tidak lagi merasa yakin bahwa saya akan mati. Merasakan bahwa dua orang di sebelah kanan akan memasuki animasi meludah, aku berlari ke arah mereka dan mengirim mereka berdua sekaligus saat mereka menyerang.

Selama dua puluh lima detik berikutnya, saya menghabisi lima lainnya, mengakhiri pertempuran.

Di tempat Kopel menghilang, aku melihat Pedang Kecil dan sabuk pengamannya. Mereka berdua sama compang-campingnya dengan perlengkapanku.

Dia bertarung selama beberapa jam di kastil terapung Aincrad, lalu mati. Secara teknis, HP-nya turun menjadi nol, dan avatarnya hancur. Tapi tidak ada cara bagi saya untuk mengetahui apakah, di suatu tempat di Jepang, berbaring di tempat tidurnya, pemain yang mengendalikan avatar itu benar-benar mati atau tidak. Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat prajurit bernama Kopel.

Aku berpikir sejenak, lalu mengambil pedang itu dan menancapkannya ke pangkal pohon terbesar di sekitarnya. Kemudian saya mengambil ovula dari tanaman berbunga kedua dan meletakkannya di sebelah senjata.

“Itu milikmu, Kopel.”

Aku berdiri. Daya tahan barang-barang yang ditinggalkan perlahan-lahan akan hilang dan mereka akan menghilang, tetapi setidaknya selama beberapa jam mereka akan berfungsi sebagai penanda kuburan di sini. Aku berbalik dan mulai menuju jalan ke timur yang akan membawaku kembali ke desa.

Saya telah ditipu, hampir mati, menyaksikan akhir dari orang yang menipu saya, dan entah bagaimana nyaris selamat, tetapi perasaan saya tentang “kenyataan” dari permainan kematian masih kabur. Setidaknya, keinginanku untuk menjadi lebih kuat telah tumbuh sejak sebelumnya. Bukan untuk meninggalkan permainan hidup-hidup, tetapi rahasia, keinginan memalukan untuk mengetahui puncak pertempuran pedang di SAO .

Perjalanan berburu kami yang panjang pasti benar-benar mengeringkan tingkat spawn, karena saya berhasil kembali ke Horunka tanpa menemui satu monster pun di sepanjang jalan.

Saat itu pukul sembilan. Tiga jam telah berlalu sejak tutorial Kayaba.

Pada saat ini, ada beberapa pemain di pembukaan desa. Mereka mungkin mantan penguji juga. Pada tingkat ini, jika semua penguji terus bergerak maju, itu akan menyebabkan keretakan besar antara mereka dan sebagian besar pemain yang tidak berpengalaman…tapi itu bukan tempatku untuk mengkhawatirkan hal itu.

Saya tidak ingin berbicara dengan siapa pun, jadi sebelum ada pemain yang memperhatikan saya, saya menuju jalan belakang ke ujung desa. Untungnya, NPC belum memasuki pola aktivitas larut malamnya—masih ada cahaya oranye di jendela rumah.

Saya memberi ketukan kecil pada pengetuk yang tidak berfungsi, lalu membuka pintu. Ada ibu, masih merebus sesuatu di jendela. Ada tanda seru emas di atas kepalanya yang menunjukkan pencarian yang sedang berlangsung.

Aku berjalan mendekat dan mengeluarkan Little Nepenthes Ovule dari kantong pinggangku, bagian tengah bola itu masih bersinar hijau samar.

Dia menyunggingkan senyum yang segera membuat usianya dua puluh tahun berkurang, dan dia menerima ovula itu. Saat dia mengucapkan terima kasih setelah terima kasih, log pencarian saya diperbarui di sisi kiri pandangan saya.

Ibu yang sekarang masih muda itu menjatuhkan bakal biji ke dalam pot, lalu berjalan ke peti besar di ujung selatan ruangan dan membuka tutupnya. Dari dalam dia mengeluarkan pedang panjang yang pudar, tapi jelas lebih mengesankan dalam sarung merah. Dia kembali ke saya, dan dengan busur terima kasih lagi, menghadiahkan pedang dengan kedua tangan.

“…Terima kasih,” kataku singkat, mengambil senjatanya. Aku merasakan beratnya menekan tangan kananku. Rasanya sekitar setengah berat Pedang Kecil. Saya sudah cukup sering menggunakan Anneal Blade ini dalam uji beta, dan akan membutuhkan waktu untuk terbiasa lagi.

Sebuah pesan melayang memberi tahu saya bahwa saya telah menyelesaikan pencarian, dan bonus XP dari prestasi itu mendorong saya ke level 4.

Aku yang lama akan melompat dan keluar dari desa untuk menantang Nepenthes Besar yang ditemukan lebih jauh di hutan barat untuk menguji pedang baruku.

Tetapi saya tidak lagi memiliki motivasi untuk itu. Saya menyimpan senjata baru di inventaris saya dan duduk di kursi terdekat. Pencarian sudah berakhir, jadi ibu muda itu tidak akan lagi repot-repot menawarkan saya air. Dia memunggungiku, mengaduk panci.

Gelombang kelelahan baru membanjiriku, dan aku menatapnya saat dia menyibukkan diri. Berapa menit berlalu dengan kami melakukan hal itu? Tapi saat aku melihat, dia mengambil cangkir kayu dari rak dan memasukkan sesendok penuh isi panci ke dalamnya.

Membawa cangkir mengepul bahkan lebih hati-hati daripada pedang sebelumnya, dia berjalan menuju pintu di belakang. Tanpa banyak alasan, aku berdiri dan mengikutinya. NPC membuka pintu dan masuk ke ruangan yang remang-remang. Saya cukup yakin saya ingat mencoba membuka pintu sendiri dalam versi beta, dan pintu itu telah dikunci oleh sistem. Dengan ragu-ragu, saya melewati ambang pintu.

Itu adalah kamar tidur kecil. Perabotan satu-satunya adalah satu set laci di dinding, tempat tidur di dekat jendela, dan kursi kecil.

Berbaring di tempat tidur adalah seorang gadis kecil, sekitar tujuh atau delapan tahun.

Bahkan dalam cahaya bulan, aku tahu dia sedang sakit-sakitan. Lehernya kurus kering, dan bahunya yang menonjol di atas seprai tampak kurus.

Kelopak mata gadis itu terbuka lebar ketika dia merasakan kehadiran ibunya, dan kemudian dia menatapku. Aku berhenti, terkejut, dan kemudian bibirnya yang pucat terangkat membentuk senyuman kecil.

Sang ibu mengulurkan tangan dan membantunya duduk, memegangi punggungnya. Tiba-tiba, gadis itu tegang dan terbatuk-batuk. Jalinan cokelatnya tergerai lemas di bagian belakang daster putihnya.

Aku memeriksa kursor warna untuk gadis itu lagi. Benar saja, itu memiliki tag NPC tepat di atasnya. Namanya Agatha.

Ibu Agatha mengusap punggungnya dengan lembut dan duduk di kursi samping tempat tidur.

“Lihat, Agatha. Pendekar pedang keliling membawa obat ini dari hutan. Jika kamu meminum ini, aku yakin kamu akan merasa lebih baik.”

Dia mengangkat cangkir dengan tangannya yang lain dan memberikannya kepada gadis itu.

“…Oke,” kata Agatha dengan suara lucu dan bernada tinggi. Dia mengangkat cangkir itu dengan kedua tangan dan meminumnya, teguk demi teguk.

Tidak, tidak ada cahaya keemasan yang bersinar dari langit, warna tidak segera kembali ke wajahnya, dan dia tidak melompat berdiri dan berlari mengelilingi ruangan. Tapi jika itu bukan imajinasiku, aku pikir pipi Agatha sedikit lebih cerah dari sebelumnya ketika dia menurunkan cangkir.

Dia mengembalikan cangkir kosong itu kepada ibunya, lalu menatapku lagi dan menyeringai. Bibirnya bergerak, dan dia mengucapkan beberapa kata, seperti permata kecil mungil.

“Terima kasih, Big Bwudda.”

“…Ah…”

Aku terkesiap, tidak bisa memberikan respon yang berbeda, mataku melebar.

Di masa lalu— lama, lama di masa lalu, saya ingat pengalaman serupa.

Adikku, Suguha, terbaring di tempat tidur karena flu. Ayah kami berada di luar negeri untuk bekerja, seperti biasa, dan ibu kami harus pergi bekerja sebentar, jadi saya bertugas mengawasinya selama dua jam. Pada saat itu, saya … beberapa kelas di sekolah dasar. Sejujurnya, aku sudah kesal dengan semuanya, tapi aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja dan bermain, jadi aku menyeka keringat Suguha dan mengganti paket pendingin untuk dahinya.

Yang mengejutkan saya, dia tiba-tiba meminta teh jahe.

Saya harus menelepon Ibu untuk menanyakan cara membuatnya. Yang perlu saya lakukan hanyalah memasukkan jus jahe dan madu ke dalam air panas—itu bahkan lebih mudah daripada memasak di Aincrad. Tetapi untuk anak yang tidak memiliki pengalaman memasak, itu adalah sebuah tantangan. Meskipun hampir mengiris jari-jari saya di parutan, saya berhasil mengumpulkan secangkir teh jahe dan membawanya kepadanya. Alih-alih menghina seperti biasanya, dia menatapku dengan ekspresi bahagia, dan—

“…Ung…kh…”

Aku tidak bisa menahan suara itu agar tidak keluar dari tenggorokanku.

Aku ingin melihat mereka.

Aku ingin melihat Suguha, Ibu, dan Ayah.

Dorongan yang luar biasa mengguncang avatar saya, dan saya goyah, meletakkan tangan saya di tempat tidur Agatha. Aku menurunkan lututku ke lantai, meremas kemeja putihku, dan terisak lagi.

Aku ingin melihat mereka. Tapi itu tidak diperbolehkan. Medan listrik dari NerveGear memutus pikiran sadarku dari dunia nyata dan menjebakku di tempat ini.

Menggunakan setiap ons tekad untuk menahan isak tangis yang mengancam akan merobek tenggorokanku, aku merasa seperti akhirnya memahami “kebenaran” dunia ini.

Ini bukan tentang mati atau hidup. Tidak ada cara bagi saya untuk “mendapatkan” pemahaman nyata tentang kematian di sini untuk memulai. Karena di dunia nyata, tempat di mana kematian sama permanennya seperti di sini, aku tidak pernah cukup dekat dengan kematian untuk mengetahuinya.

Tidak, itu adalah fakta bahwa ini adalah dunia alternatif. Bahwa saya tidak bisa melihat orang-orang yang ingin saya lihat. Itulah satu-satunya kebenaran. Realitas dunia ini.

Aku membenamkan wajahku di seprai, mengertakkan gigi, dan gemetar hebat. Tidak ada air mata. Mungkin ada air mata yang jatuh di pipi asliku, saat aku berbaring di tempat tidurku kembali ke rumah di dunia nyata. Mungkin mereka melihat Suguha, mengawasiku secara langsung.

“…Wut wong, Big Bwudda?”

Sebuah tangan lembut menyentuh kepalaku.

Akhirnya, itu mulai dengan kikuk membelai rambutku. Lagi dan lagi.

Sampai saat tangisanku berakhir, tangan kecil itu tidak pernah berhenti bergerak.

(Tamat)