Volume 8 Chapter 9

Belakangan, saya mendapatkan latar belakang cerita ini.

Schmitt, pemimpin tim defensif untuk Aliansi Naga Ilahi dan tokoh garis depan terkemuka, tidak pergi tidur setelah kembali ke kamarnya dengan aman di markas guild. Dia bahkan tidak melepas armornya.

Kamarnya berada jauh di dalam kastil batu—benteng, sungguh—dan tanpa jendela. Tidak hanya itu, bangunan itu tidak mungkin dimasuki oleh nonanggota, jadi dia benar-benar aman selama dia berada di kamarnya. Tapi tidak peduli berapa banyak dia mengatakan itu pada dirinya sendiri, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap kenop pintu.

Saat dia mengalihkan pandangan darinya, apakah itu akan berubah tanpa suara? Akankah sosok malaikat maut yang pendiam, bayangan, dan berkerudung itu menyelinap masuk dan berdiri di belakangnya tanpa dia sadari?

Yang lain menganggapnya sebagai tank yang kuat dan tak kenal takut, tetapi faktanya, motivasi yang membuatnya tetap di antara jajaran pemain top permainan tidak lain adalah rasa takut akan kematian itu sendiri.

Pada hari kami semua terjebak dalam permainan ini, satu setengah tahun yang lalu, dia tinggal di alun-alun pusat Kota Awal dan berpikir. Tidak, tersiksa. Apa yang bisa dia lakukan untuk menghindari kematian? Cara yang paling pasti adalah tidak mengambil langkah keluar kota. Ada perlindungan mutlak dalam lingkup Anti-Criminal Code, jadi tidak ada rasa takut kehilangan satu piksel pun dari HP-nya—representasi numerik dari hidupnya.

Tetapi sebagai seorang atlet dalam kehidupan nyata, Schmitt mengerti bahwa peraturan dapat berubah sewaktu-waktu. Siapa yang dapat menyatakan dengan pasti bahwa peraturan SAO tentang kota-kota yang benar-benar aman akan tetap konstan, hingga saat permainan dikalahkan? Bagaimana jika suatu hari, kode itu berhenti bekerja, dan segala macam monster mengalir ke kota? Para pemain yang tidak pernah keluar dari Kota Awal dan tidak pernah mendapatkan satu pun poin pengalaman akan benar-benar tidak berdaya.

Jika dia ingin bertahan, dia harus lebih kuat. Dan dengan cara yang aman, tanpa resiko apapun. Setelah seharian memikirkan posisinya, Schmitt memilih untuk menjadi “keras”.

Pertama, dia pergi ke gudang senjata dan membeli baju besi dan perisai yang terlihat paling kuat yang bisa dibawa oleh dompetnya, kemudian menggunakan sisanya untuk membeli senjata tiang panjang. Dari sekian banyak pesta dadakan yang meminta anggota di gerbang utara, dia melamar untuk bergabung dengan salah satu yang menjanjikan aktivitas teraman. Perburuan pertama mereka melibatkan sepuluh orang yang mengelilingi dan membunuh monster terlemah di SAO : babi hutan kecil.

Sejak itu, Schmitt memilih untuk menebus aktivitas semacam itu dengan sedikit waktu. Kecepatan levelingnya tidak bisa menandingi para beater, yang bermain di party kecil atau solo, mempertaruhkan musuh yang kuat untuk hadiah besar, tetapi fiksasinya yang tidak pernah berakhir pada “ketangguhan” akhirnya membawanya ke peringkat pemimpin tim di guild DDA yang bergengsi.

Kerja kerasnya tidak sia-sia: HP maksimum Schmitt, kekuatan armor, dan berbagai keterampilan bertahan hampir pasti yang terbesar yang dapat ditemukan di seluruh Aincrad.

Dengan tombak penjaganya yang besar di satu tangan dan perisai menara di tangan lainnya, dia tahu dia bisa menangani serangan yang menghadap ke depan dari tiga atau empat gerombolan selevelnya selama tiga puluh menit. Bagi Schmitt, mereka yang mengenakan armor kulit setipis kertas atau berfokus pada penanganan kerusakan dengan senjata non-defensif—bahkan pemain solo tertentu berpakaian serba hitam, yang baru dia temui beberapa menit sebelumnya—mungkin juga gila. Sebenarnya, bangunan dengan kemungkinan kematian terendah adalah tank yang dilapisi armor tebal. Dan karena mereka mengorbankan kekuatan untuk melakukan itu, sangat penting bagi mereka untuk bergabung dengan party besar untuk memanfaatkan bakat mereka.

Bagaimanapun, Schmitt akhirnya mencapai ketangguhan tertinggi, satu-satunya hal yang bisa meniadakan ketakutannya akan kematian. Atau begitulah yang dia pikirkan.

Tapi sejumlah besar HP, baju besi tingkat tinggi, keterampilan bertahan, dan semua jenis pertahanan sistematis lainnya tidak berarti apa-apa bagi seorang pembunuh yang bisa melewati mereka. Dan setelah sekian lama dan usaha, orang seperti itu mengejarnya .

Dia tidak benar-benar percaya itu hantu. Tapi bahkan itu bukan kepastian lagi. Malaikat maut itu telah lolos dari aturan mutlak KUHP seperti kabut hitam dan tanpa perasaan, dengan mudah merenggut dua nyawa dengan tombak dan belati kecil yang lemah. Bukankah itu pekerjaan hantu digital, akibat dari semua kemarahan dan kebenciannya, yang tercetak di NerveGear?

ℯ𝓷𝐮𝐦a.𝐢d

Dalam hal itu, tembok benteng yang kokoh, kunci pintu yang berat itu, dan perlindungan gedung guild tidak berarti apa-apa.

Dia datang. Dia akan datang untuknya malam ini, setelah dia tertidur. Dan dengan senjata berduri ketiga, dia akan menikamnya dan mencuri nyawanya.

Schmitt duduk di tempat tidurnya, kepala dipegangi sarung tangan peraknya, dan berpikir dengan putus asa.

Hanya ada satu cara untuk menghindari balas dendamnya. Dia akan memohon pengampunan—berlutut, menekan dahinya ke tanah, merendahkan diri dan meminta maaf, sampai kemarahannya mereda. Dia akan mengakui satu kejahatannya—sebuah sarana untuk menemukan kekuatan dan ketangguhan yang lebih besar, dan menggunakannya sebagai landasan peluncuran ke guild yang lebih baik—dan bertobat dengan sepenuh hatinya. Jika dia melakukan ini, bahkan hantu sungguhan pasti akan memaafkannya. Dia telah dimanipulasi. Dia telah dibawa untuk ditunggangi, tergoda untuk melakukan kejahatan kecil-kecilan—bahkan, itu bukan kejahatan, hanya sedikit perilaku buruk. Dia tidak bisa menyadari tragedi apa yang akan terjadi.

Schmitt dengan goyah berdiri, membuka inventarisnya, dan mewujudkan salah satu dari banyak kristal teleportasi yang dia simpan untuk keadaan darurat. Dia mencengkeramnya dengan jari-jari yang lemah, mengambil napas dalam-dalam, dan dengan suara serak, bergumam, “Teleport: Labergh.”

Pandangannya dipenuhi dengan cahaya biru. Ketika reda, dia berdiri di tengah malam.

Saat itu setelah pukul sepuluh, dan di lantai yang jauh dari sebagian besar aktivitas pemain, jadi teleport square di lantai sembilan belas benar-benar kosong. Toko-toko di sekitar semuanya tutup, dan tidak ada NPC yang berjalan-jalan, jadi dia hampir merasa seperti berada di hutan belantara, meskipun berada di kota.

Hanya setengah tahun yang lalu, Golden Apple memiliki rumah guild kecil di pinggiran kota ini. Itu seharusnya pemandangan yang familier, tetapi Schmitt merasa terasing, seperti kota itu menjauhinya.

Tubuhnya gemetar ketakutan di balik baju besinya yang tebal. Dia berjalan dengan kaki goyah ke pinggir kota. Setelah dua puluh menit keluar dari kota, dia sampai di sebuah bukit kecil. Itu di tempat terbuka, tentu saja, tidak dilindungi oleh KUHP. Tetapi Schmitt memiliki alasan yang sangat kuat untuk berada di sana. Itu satu-satunya cara untuk menghindari murka pertanda kematian yang berjubah.

Dia menyeret kakinya yang melawan ke atas bukit dan menemukan apa yang dia cari di bawah sebatang pohon yang bengkok di puncak. Schmitt menjaga jarak, gemetar sepanjang waktu.

Itu adalah batu nisan yang lapuk dan berlumut. Makam Griselda, pendekar pedang wanita dan pemimpin Golden Apple. Cahaya bulan pucat, yang terpancar entah dari mana khususnya, menggambar bayangan salib di tanah yang kering. Ranting-ranting gersang di atas kepala berderit tertiup angin sesekali.

Pohon dan kuburan hanyalah detail lingkungan, objek yang ditempatkan oleh seorang desainer untuk menciptakan efek estetika, dan tidak lebih dalam. Tetapi pada hari Golden Apple dibubarkan, beberapa hari setelah kematian Griselda, tujuh pemain yang tersisa telah memutuskan untuk menjadikannya kuburan, dan mereka menancapkan pedang panjang yang merupakan kenang-kenangan mereka ke dalam bumi. Secara teknis, mereka hanya meletakkannya di kaki kuburan dan membiarkan daya tahannya perlahan habis sampai lenyap.

Jadi tidak ada nama di kuburan itu. Tapi tidak ada tempat lain untuk meminta maaf kepada Griselda.

Schmitt berlutut dan merangkak dengan sedih ke kuburan. Dia menekankan dahinya ke tanah berpasir, giginya bergemeletuk, saat dia menggunakan semua tekadnya untuk membuka mulutnya, mengeluarkan suara yang cukup jelas, semua hal dipertimbangkan.

“Maaf…Maaf…Maafkan aku, Griselda! Aku…Aku tidak berpikir itu akan terjadi…Aku tidak pernah membayangkan bahwa itu akan membuatmu terbunuh!!”

“Betulkah…?”

Itu adalah suara. Suara seorang wanita, anehnya bergema, memantul dari tanah dari atas.

Berusaha mati-matian untuk mempertahankan kesadarannya yang menghilang dengan cepat, Schmitt melihat ke atas.

Dari bayang-bayang cabang berbonggol datang sesosok diam berpakaian hitam. Secara khusus, jubah hitam berkerudung. Dengan lengan menjuntai. Isi kap mesin tidak terlihat di kegelapan malam.

Tapi Schmitt merasakan tatapan dingin yang memancar dari kedalaman itu. Dia menutup mulutnya dengan tangan untuk menjebak dalam jeritan mengerikan, lalu mengulangi, “I-itu benar. Saya tidak mendengar detail apa pun. Aku hanya…Aku hanya melakukan apa yang diperintahkan…Itu hanya sedikit…Sedikit…”

“Apa yang kamu lakukan…? Apa yang kamu lakukan padaku, Schmitt…?”

Dengan mata melotot, Schmitt melihat lekukan gelap dan ramping, meluncur keluar dari lengan jubah.

Itu adalah pedang. Tapi yang sangat tipis—estoc, senjata penusuk jarak dekat satu tangan yang jarang digunakan oleh siapa pun. Bilah kerucut, yang tampak seperti jarum panjang yang sangat besar, menumbuhkan spiral duri halus.

Itu adalah senjata berduri ketiga.

Jeritan kecil keluar dari tenggorokan Schmitt. Dia membanting kepalanya ke tanah, berulang-ulang.

“Aku… aku hanya—! Pada hari itu…saat terpilih, kami akan menjual cincin itu, secarik kertas dan kristal muncul begitu saja di kantong ikat pinggangku…dan ada petunjuk di atasnya…”

“Dari siapa, Schmitt?”

Kali ini suara laki-laki.

“Perintah siapa itu…?”

Schmitt membeku di tempat, lehernya tiba-tiba tegang. Kepalanya terasa seberat besi, tapi entah kenapa, dia mengangkat kepalanya sesaat. Malaikat maut kedua baru saja muncul dari bayang-bayang cabang. Itu mengenakan jubah hitam yang identik. Yang ini sedikit lebih tinggi dari yang lain.

ℯ𝓷𝐮𝐦a.𝐢d

“…Grimlock…?” Schmitt nyaris berbisik, wajahnya menunduk sekali lagi. “Apakah … apakah kamu juga mati …?”

Penuai baru mengabaikan pertanyaan ini dan mengambil langkah diam ke depan. Dari kap mesin terdengar suara yang menetes dan terpelintir.

“WHO…? Siapa yang memanipulasimu…?”

“Aku… aku tidak tahu! Aku bersumpah!!” Schmitt menjerit. “Itu… memo baru saja mengatakan… ikuti pemimpinnya. Ke-ke-ketika dia check in ke sebuah penginapan dan pergi untuk makan malam, aku akan menyelinap ke kamarnya dan menyimpan lokasinya dengan kristal koridor, k-lalu meletakkannya di penyimpanan bersama guild…I-itu saja yang kulakukan! Aku tidak menyentuh Griselda! A-aku tidak pernah…Aku tidak pernah mengira dia akan dibunuh, hanya kehilangan cincinnya…Aku tidak pernah berpikir itu akan terjadi!”

Kedua malaikat maut itu tidak bergerak sedikitpun saat dia membela kasusnya. Angin malam menggerakkan dahan-dahan pohon yang kering saat lewat, bersama dengan keliman jubah mereka.

Bahkan dalam cengkeraman terornya, Schmitt sedang meninjau memori yang dibakar ke dalam ceruk otaknya.

Pada hari itu setengah tahun yang lalu, ketika dia pertama kali mengeluarkan perkamen dari kantongnya, dia pikir itu konyol—tetapi juga terkejut melihat betapa efektifnya gerakan itu.

Pintu kamar penginapan secara otomatis dikunci oleh sistem, tetapi secara default, pintu itu akan terbuka untuk teman dan rekan guild, kecuali saat tamu kamar sedang tidur. Dengan menempatkan penanda kristal koridor di sana saat dia pergi, mereka bisa menyelinap ke kamarnya bahkan ketika dia sedang tidur. Setelah itu, sesederhana membuat permintaan perdagangan, menggerakkan lengannya untuk menekan tombol terima, lalu memilih cincin dan menekan “perdagangan”.

Ada bahaya terdeteksi, tetapi Schmitt secara alami merasakan bahwa ini adalah satu-satunya cara untuk mencuri item di dalam zona aman. Hadiah yang tercantum di akhir memo adalah setengah dari nilai jual cincin itu. Jika dia berhasil, dia akan langsung mendapatkan uang empat kali lipat, dan jika dia gagal dan pemimpin itu benar-benar terbangun di tengah perdagangan, dia hanya akan melihat orang yang memberinya memo, pencuri yang sebenarnya. Dia bisa saja mengabaikan tuduhan apa pun dari si pencuri dan berpura-pura tidak tahu apa-apa. Menyelinap ke kamar tidur dan mengatur koordinat portal tidak meninggalkan jejak.

Schmitt bergumul dengan godaan, tetapi godaan itu sendiri pada dasarnya adalah pengkhianatan terhadap guild dan pemimpin mereka. Dia melakukannya untuk masuk ke guild yang lebih baik. Schmitt membenarkannya sendiri dengan mengatakan bahwa itu pada akhirnya akan membantu pemimpin guild dengan membuat akhir permainan datang lebih cepat. Dia mengikuti instruksi memo itu.

Malam berikutnya, Schmitt mengetahui bahwa pemimpinnya telah terbunuh. Sehari setelah itu, dia menemukan karung kulit di tempat tidurnya berisi koin emas yang telah dijanjikan kepadanya.

“Aku… aku takut! Kupikir jika aku memberi tahu guild tentang catatan itu, aku akan menjadi sasaran selanjutnya…J-jadi memang benar aku tidak tahu siapa yang menulisnya! M-maafkan aku, Griselda, Grimlock! Aku b-benar-benar tidak berniat membantu pembunuhan. Anda harus percaya padaku, tolong! ” dia merengek, menggoreskan dahinya ke tanah berulang kali.

Angin gelap lainnya menggoyang ranting-ranting. Ketika dia pergi, suara wanita itu menggantikannya. Tapi gema menakutkan nya benar-benar hilang, seolah-olah itu tidak pernah ada.

“Kami merekam semua itu, Schmitt.”

Itu adalah suara yang familier—suara yang baru saja dia dengar baru-baru ini. Schmitt mendongak dan ternganga tak percaya.

Tudung hitam itu ditarik ke belakang sekarang untuk memperlihatkan wajah orang yang diduga telah dibunuh oleh malaikat maut ini beberapa jam sebelumnya. Rambut biru gelap bergelombang bergoyang tertiup angin.

“…Yolko…?” dia berbisik.

Ketika sosok berjubah lainnya melakukan hal yang sama, Schmitt terdengar seolah-olah dia akan pingsan.

“…Kain.”