Volume 7 Chapter 10

Keesokan harinya, 12 Januari, 12:50 : Di ujung utara lantai tiga Gedung Dua, Asuna duduk di kursi di ruang komputasi jauh dari hiruk pikuk makan siang, punggungnya lurus.

Ada mesin berkubah kecil, sekitar tiga inci, dipasang di bahu kanan blazer sekolahnya dengan tali pengikat tipis. Basisnya terbuat dari aluminium berlapis, tetapi kubahnya terbuat dari akrilik bening dengan lensa video di dalamnya. Dua kabel keluar dari soket pangkalan, satu mengalir ke ponsel Asuna di saku jaketnya dan yang lainnya ke PC desktop kecil di atas meja di sebelahnya.

Di PC, Kazuto dan dua siswa lain di kelas mekatronik bersamanya berkerumun bersama, bertukar istilah teknologi misterius yang terdengar seperti mantra sihir atau kutukan penyihir.

“Sudah kubilang, gyros terlalu sensitif. Jika Anda akan memprioritaskan pelacakan mata, Anda harus membiarkan parameternya sedikit lebih longgar…”

“Tapi bukankah itu akan menyebabkan jeda besar jika ada gerakan yang gelisah?”

“Kalau begitu, kamu hanya perlu memercayai kemampuan belajar dari program pengoptimalan, Kazu.”

“Um, permisi, Kirito? Waktu makan siang hampir berakhir…!” Bentak Asuna, frustrasi karena terjebak tak bergerak di posisi yang sama selama lebih dari tiga puluh menit. Kazuto melihat ke atas, mengeluarkan senandung berpikir.

“Yah, saya pikir pengaturan awal seharusnya baik-baik saja sekarang. Uh, bisakah kamu mendengarku, Yuuki?” dia bertanya, bukan pada Asuna, tapi pada kubah di bahunya. Suara ceria Yuuki sang Pedang Absolut terdengar dari speaker di mesin.

“Ya, aku bisa mendengarmu!”

“Bagus. Kami akan menginisialisasi area lensa, jadi angkat bicara saat bidang penglihatan Anda menjadi jelas.”

“OK saya mengerti.”

Bagian dari teknologi setengah bola di bahu Asuna disebut sebagai “Penyelidik Komunikasi Interaktif AV,” dan tim Kazuto telah mengujinya sejak awal tahun. Itu pada dasarnya adalah alat yang memungkinkan pengguna untuk melihat dan mendengar lokasi yang jauh di dunia nyata melalui penggunaan jaringan AmuSphere. Lensa dan mikrofon di dalam probe mengumpulkan data yang dikirim ke Internet melalui telepon Asuna, di mana mereka akhirnya mencapai ruang selam penuh Yuuki melalui Medicuboid-nya di Rumah Sakit Umum Yokohama Kohoku. Lensa dapat berputar bebas di dalam kubah, menyelaraskan sumber visual dengan gerakan matanya. Dari ujung Yuuki, rasanya seperti dia sepersepuluh dari ukuran aslinya, bertengger di bahu Asuna seperti ini.

Ketika Yuuki menyebutkan bahwa dia ingin pergi ke sekolah, Asuna mengingat perangkat ini, terutama ketika dia mendengar begitu banyak keluhan tentang tema penelitian khusus ini.

Lensa berputar saat motor menyetel fokusnya, dan ketika Yuuki berkata, “Di sana,” mereka berhenti.

“Itu harus dilakukan. Ada stabilizer di papan, tapi cobalah untuk menghindari gerakan tiba-tiba jika kamu bisa, Asuna. Dan jangan berteriak terlalu keras. Bahkan sebuah bisikan akan tetap terbawa dengan baik,” Kazuto menjelaskan.

“Mengerti, mengerti,” jawabnya, akhirnya meregangkan tubuh, lalu perlahan-lahan berdiri. Kazuto mencabut kabel yang terhubung ke PC. Dia berbicara dengan lembut pada probe di bahunya. “Maaf soal itu, Yuuki. Aku berharap untuk mengajakmu berkeliling sekolah dulu, tapi sekarang istirahat makan siang kita sudah selesai.”

Suara Yuuki muncul dari speaker kecil. “Tidak apa-apa. Saya sangat menantikan untuk duduk di kelas Anda! ”

“Oke. Kalau begitu, ayo pergi dan menyapa guru untuk periode saya berikutnya. ”

Dia melambai ke tim Kazuto, yang semuanya kelelahan karena pengaturan probe paksa mereka, dan meninggalkan ruang komputasi. Saat dia berjalan melewati aula, menuruni tangga, dan menyeberangi jembatan yang menghubungkan gedung-gedung, Yuuki berseru pada setiap fitur yang dia perhatikan. Tapi ketika mereka sampai di pintu bertanda F ACULTY ROOM , dia terdiam .

“…Apa yang salah?”

“Umm…Aku tidak pernah senyaman ini di sekitar ruang fakultas…”

“Hee hee! Jangan khawatir, tidak ada guru di sekolah ini yang super teacher-y,” bisik Asuna sambil tertawa. Dia mendorong pintu terbuka. “Maaf!”

“Maafkan aku.”

Dengan dua sapaan yang menggema, Asuna berjalan melewati barisan meja. Guru yang bertanggung jawab atas bahasa Jepang periode kelima telah menjadi wakil kepala sekolah dari sebuah sekolah menengah sampai pensiun, dan dia menawarkan diri untuk kembali bekerja ketika fasilitas pendidikan yang khusus dan mendesak ini diatur. Dia berusia akhir enam puluhan tetapi mahir menggunakan berbagai perangkat jaringan di sekitar sekolah, dan dia membawa bakat intelektual yang membuat Asuna menyukainya.

Dia menjelaskan situasinya, merasa relatif yakin dia akan memahami situasinya, tetapi juga merasa sedikit gugup. Guru berambut putih, berjanggut putih mendengarkan dengan secangkir besar teh di tangan. Ketika dia menyelesaikan ceritanya, dia mengangguk.

“Ya itu baik baik saja. Dan apa yang kamu katakan tentang namamu?”

“Oh, eh…Yuuki. Nama saya Yuuki Konno, ” penyelidik itu langsung menjawab. Ini tampaknya membuat guru itu lengah, tetapi mulutnya segera mengerut menjadi seringai.

“Nona Konno, saya akan senang jika Anda duduk di kelas saya. Kami akan meliput Rail Truck Akutagawa , dan itu tidak akan berjalan dengan baik sampai akhir.”

“T-tentu saja! Terima kasih Pak!”

Asuna juga berterima kasih kepada gurunya. Bel peringatan berbunyi kemudian, jadi dia dengan cepat berdiri dan membungkuk, lalu meninggalkan ruang fakultas. Kedua gadis itu menghela nafas lega. Mereka berbagi pandangan dan tertawa, dan Asuna bergegas ke kelas.

Dia dibanjiri dengan pertanyaan dari teman-teman sekelasnya segera setelah dia duduk dan mereka melihat perangkat aneh di bahunya, tetapi penjelasan tentang bagaimana Yuuki berada di rumah sakit dan demonstrasi kemampuan suaranya membantu mereka memahami cara kerjanya segera. . Pada saat itu, siswa lain mulai memperkenalkan diri. Setelah selesai, bel berbunyi lagi, dan guru berjalan melewati pintu.

Atas dorongan siswa yang bertugas sehari-hari, kelas dipanggil untuk berdiri dan membungkuk—lensa kecil di dalam probe berputar ke atas dan ke bawah—dan guru tua itu berjalan ke sebelah meja depan, membelai janggutnya, dan memulai pelajaran. , sama seperti hari lainnya.

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

“Ahem, tolong buka bukumu ke halaman sembilan puluh delapan, karena kita akan meliput Rail Truck Ryunosuke Akutagawa hari ini. Akutagawa menulis cerita ini ketika dia berusia tiga puluh tahun…”

Saat guru berbicara, Asuna membuka bagian yang sesuai dari buku teks di tabletnya dan mengangkatnya di depannya sehingga Yuuki bisa melihat. Tapi dia hampir menjatuhkannya ketika dia mendengar apa yang dikatakan guru selanjutnya.

“Sekarang kita akan memulai ini dari awal. Apakah Anda ingin membaca, Nona Yuuki Konno?”

“Hah?!” Asuna berseru.

“Y-ya, Pak!” Yuuki tergagap pada saat yang sama. Ruang kelas dipenuhi dengan gumaman pelan.

“Apakah itu terlalu sulit bagimu?” tanya guru itu. Tapi sebelum Asuna bisa berbicara, Yuuki berkata, “A-aku bisa membacanya!”

Speaker pada probe memiliki ampli yang cukup kuat sehingga suaranya mencapai sudut ruangan. Asuna berdiri dengan kaget dan mengangkat tablet itu ke lensa dengan kedua tangannya. Dia memutar kepalanya ke kanan dan berbisik, “Yuuki…c-bisakah kau membacanya?”

“Tentu saja. Saya seorang kutu buku, percaya atau tidak!” Yuuki membalas. Dia berhenti sejenak, lalu dengan jelas dan antusias mulai membaca dari buku teks: “…Pembangunan rel ringan antara Odawara dan Atami dimulai pada…”

Asuna memejamkan matanya saat dia mengangkat teks itu, berkonsentrasi hanya pada suara Yuuki yang membaca dengan nada yang kaya. Di layar pikirannya, dia bisa melihat Yuuki, mengenakan seragam sekolah yang sama dengannya, berdiri di meja yang berdekatan. Asuna yakin bahwa adegan ini suatu hari akan menjadi kenyataan. Ilmu kedokteran berkembang pesat dari tahun ke tahun. Dalam waktu dekat, mereka akan mengembangkan solusi yang menghapus HIV sama sekali, dan Yuuki akan dapat kembali ke kehidupan normal segera setelahnya. Kemudian mereka benar-benar bisa berjalan bergandengan tangan di sekitar sekolah dan kota. Mereka akan berhenti untuk membeli makanan cepat saji dalam perjalanan pulang, mengobrol tentang apa pun khususnya dengan burger di tangan mereka.

Asuna menyeka matanya dengan tangan kirinya sehingga Yuuki tidak bisa melihat. Gadis lain sedang sibuk membaca teks berusia seabad dengan emosi dan antusiasme, dan guru itu tampaknya tidak ingin menghentikannya. Sekolah pasca-makan siang itu sunyi, seolah-olah seluruh populasi siswa mendengarkannya membaca.

Setelah itu, mereka duduk melalui periode keenam juga, dan ketika selesai, Asuna mengajak Yuuki untuk tur, seperti yang dia janjikan. Apa yang tidak dia duga adalah bahwa lebih dari selusin teman sekelas akan bergabung dengan mereka, masing-masing berteriak untuk menunjukkan ini atau itu kepada Yuuki.

Begitu mereka akhirnya sendirian lagi dan duduk di bangku halaman, langit di atas sudah berubah menjadi oranye.

“Asuna…terima kasih banyak untuk semua ini. Benar-benar menyenangkan…Aku tidak akan pernah melupakan hari ini,” kata Yuuki tiba-tiba, tiba-tiba serius.

Asuna secara otomatis merespon dengan sorak-sorai. “Apa maksudmu? Guru bilang kamu bisa datang setiap hari. Kelas bahasa Jepang adalah periode ketiga besok, jadi jangan terlambat! Lebih penting lagi, apakah ada hal lain yang ingin Anda lihat? Itu bisa di mana saja di luar kantor kepala sekolah.”

Yuuki terkikik, lalu terdiam. Akhirnya, dia menawarkan dengan ragu-ragu, “Um…ada satu tempat yang ingin aku kunjungi.”

“Di mana?”

“Bisakah itu di luar sekolah?”

“Uh…” Asuna bergumam, memikirkannya. Baterai probe akan bertahan untuk sementara waktu, dan tidak ada alasan dia tidak bisa bepergian dengannya, selama ponselnya mendapat Wi-Fi. “Ya, tidak apa-apa. Saya bisa pergi ke mana saja selama saya mendapat sinyal!”

“Betulkah?! Lalu…Aku tahu itu jauh, tapi…apa menurutmu kau bisa membawaku ke tempat bernama Tsukimidai, di bangsal Hodogaya Yokohama?”

Dari Tokyo barat, tempat sekolah itu berada, Asuna dan Yuuki mengendarai jalur Chuo, Yamanote, dan Toyoko dalam perjalanan mereka ke Hodogaya di Yokohama.

Mereka membatasi diri untuk berbisik di kereta, tentu saja, tapi di tempat terbuka, Asuna dengan bebas berbicara dengan probe di bahunya, tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain. Lingkungan tampaknya telah berubah dalam tiga tahun Yuuki dirawat di rumah sakit, jadi mereka berhenti di sana-sini di mana pun minatnya tertangkap, menjelaskan fitur ini dan itu.

Mengingat kecepatan itu, ketika mereka akhirnya turun dari kereta di tujuan Stasiun Hoshikawa, jam besar di tengah putaran lalu lintas di luar menunjukkan pukul lima tiga puluh.

Asuna melihat ke langit, yang berubah dari merah tua menjadi ungu, dan mengambil napas dalam-dalam. Udara dingin di sini sepertinya membawa rasa yang berbeda dari yang ditemukan di Tokyo, mungkin karena perbukitan di dekatnya yang tertutup pepohonan.

“Ini tempat yang indah, Yuuki. Langit sangat cerah dan terbuka di sini,” kata Asuna riang, tapi respon gadis itu terdengar seperti permintaan maaf.

“Ya…Maafkan aku, Asuna. Aku seharusnya tidak memaksamu untuk datang sejauh ini… Apakah kamu akan baik-baik saja dengan keluargamu?”

“Baik baik saja! Aku selalu terlambat untuk pulang,” jawabnya otomatis, tapi kenyataannya, Asuna hampir tidak pernah melanggar jam malamnya, dan ketika itu terjadi, ibunya sangat marah. Tetapi dalam kasus ini, dia tidak peduli seberapa banyak masalah yang akan dia hadapi karena keluar terlambat. Dia akan membawa Yuuki sejauh yang dia inginkan, selama baterai probenya tahan.

“Biarkan aku mengirim pesan singkat,” kata Asuna ringan, mengeluarkan ponselnya. Dia membuka aplikasi perpesanan, berhati-hati untuk tidak mematikan koneksi ke probe, dan mengirim pesan ke komputer rumahnya yang menjelaskan bahwa dia akan terlambat kembali. Dia yakin bahwa ibunya akan mengirim pesan marah tentang melanggar jam malam, lalu panggilan langsung, tetapi jika dia tetap menyambungkan teleponnya ke Internet, itu akan secara otomatis mengirim panggilan ke pesan suara.

“Itu harus dilakukan. Jadi, kemana kamu ingin pergi, Yuuki?”

“Yah, um… belok kiri di stasiun, lalu kanan di lampu kedua…”

“Mengerti.”

Asuna mulai berjalan, melewati distrik perbelanjaan kecil di luar stasiun sesuai dengan arahan Yuuki. Dengan setiap toko roti, pasar ikan, kantor pos, dan kuil yang mereka lewati, Yuuki membuat satu atau dua komentar sedih. Bahkan ke daerah pemukiman berikutnya, dia mendesah dan terengah-engah di setiap rumah dengan anjing yang sangat besar atau pohon apa pun dengan cabang-cabang yang membentang indah.

Mudah bagi Asuna untuk memahami bahwa ini adalah tempat Yuuki pernah tinggal, bahkan tanpa dia mengatakannya. Tidak diragukan lagi tempat yang mereka tuju saat ini adalah—

“…Saat kamu muncul di depan, berhenti di depan gedung putih…” Yuuki mengarahkan. Asuna menyadari bahwa suaranya sedikit bergetar. Dia berbelok ke kanan di sepanjang taman yang dipenuhi pohon poplar yang kehilangan daunnya dan melihat sebuah rumah di sisi kiri jalan dengan dinding ubin putih.

Dia mengambil beberapa langkah lagi dan berhenti di gerbang depan perunggu.

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

“…”

Yuuki menghela nafas panjang di bahu Asuna. Asuna tanpa sadar mengangkat tangan kirinya untuk menelusuri dasar aluminium probe dengan jari saat dia berbisik, “Ini…ini rumahmu, bukan?”

“Ya. Saya tidak berpikir … saya akan pernah melihatnya lagi … “

Rumah berdinding putih dan beratap hijau itu sedikit lebih kecil daripada rumah-rumah lain di lingkungan itu, tetapi memiliki halaman yang lebih besar. Ada meja dan bangku kayu di rerumputan, dan di balik itu ada petak bunga besar yang dikelilingi batu bata merah.

Tapi mejanya sudah pudar karena sinar matahari dan hujan, dan satu-satunya yang ada di petak bunga adalah rumput liar yang kering. Cahaya oranye hangat keluar dari jendela rumah-rumah di kedua sisi, tetapi semua jendela badai ditutup di rumah putih kecil itu. Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang datang darinya.

Itu sudah diduga. Dari ayah, ibu, dan dua anak perempuan yang pernah tinggal di sini, hanya ada satu orang yang tersisa—dan dia disegel di sebuah ruangan khusus, dikelilingi oleh mesin di tempat tidur khusus, tidak akan pernah pergi lagi.

Asuna dan Yuuki menatap rumah itu dalam diam, penampilannya lilac dalam cahaya hari yang sekarat. Akhirnya, Yuuki berkata, “Terima kasih, Asuna, karena telah membawaku sejauh ini…”

“Mau masuk?” Asuna bertanya, meskipun dia tahu itu tidak akan terlihat bagus bagi siapa pun di jalan yang mungkin melihatnya menerobos masuk. Tapi Yuuki mengirim lensanya berputar ke kiri dan ke kanan.

“Tidak, ini sudah cukup. Baiklah… ayo pergi, Asuna. Anda akan terlambat.”

“Jika…jika kamu ingin tinggal di sini lebih lama, aku tidak keberatan,” kata Asuna otomatis, lalu berbalik untuk melihat ke belakang. Di sana ada taman, dibatasi oleh jalan-jalan sempit, dengan pagar-pagar yang dipasang di hamparan batu yang mengelilinginya.

Asuna menyeberang jalan dan duduk di salah satu dinding penahan batu setinggi lutut. Dia berbalik sehingga probe bisa melihat tepat di seberang jalan ke rumah kecil yang sedang berhibernasi. Yuuki bisa melihat seluruh tempat dengan jelas.

Tetapi setelah keheningan singkat, rekannya dengan tenang berkata, “Bahkan belum setahun aku tinggal di rumah ini, tapi…Aku mengingat setiap hari dengan sangat jelas. Kami tinggal di apartemen sebelum itu, jadi memiliki halaman sendiri sungguh menyenangkan. Mama tidak suka karena dia khawatir tentang infeksi, tapi Kakak dan aku akan berlarian di rumput…Kami makan barbekyu di bangku itu, membuat rak buku bersama Papa…Saat-saat menyenangkan…”

“Itu bagus. Saya tidak pernah melakukan hal seperti itu.”

Rumah Asuna memiliki halaman yang sangat luas, tentu saja. Tapi dia tidak pernah ingat bermain di dalamnya dengan orang tua atau saudara laki-lakinya. Dia selalu bermain rumah atau menggambar sendiri. Jadi dia merasakan kerinduan akan kenangan keluarga yang Yuuki gambarkan.

“Kalau begitu, kita harus mengadakan pesta barbekyu di kabinmu di lantai dua puluh dua, Asuna.”

“Ya! Ini adalah janji. Kita akan mendapatkan teman-temanku, dan Siune dan yang lainnya…”

“Ya ampun, sebaiknya kau siapkan banyak daging, kalau begitu. Jun dan Talken akan memakanmu keluar rumah.”

“Betulkah? Mereka sepertinya bukan tipeku.”

Gadis-gadis itu tertawa, tetapi kemudian kembali menatap rumah.

“Sebenarnya… rumah ini menyebabkan keretakan besar di antara keluarga besarku sekarang,” Yuuki mengakui dengan nada sedih.

“Sebuah keretakan besar…?”

“Setiap orang memiliki ide mereka sendiri tentang apa yang harus dilakukan dengannya: meruntuhkannya dan membangun toko serba ada, menjual tanah kosong, atau menyewakannya. Faktanya, kakak perempuan Papa benar-benar datang dan sepenuhnya berbicara dengan saya tentang hal itu. Yang lucu, karena mereka semua menghindari saya di kehidupan nyata ketika mereka mengetahui tentang penyakit saya. Dia ingin aku… menulis surat wasiat…”

“…”

Asuna berhenti bernapas.

“Oh maaf. Aku tidak bermaksud mengeluh.”

“T…tidak. Lanjutkan. Anda pergi dan mengeluarkan semuanya dari dada Anda, jika Anda mau. ” Dia nyaris tidak berhasil mengeluarkannya, tapi Yuuki tetap membuat lensa itu mengangguk di bahunya.

“Oke. Jadi…Aku bilang padanya, aku tidak bisa memegang pena atau menyegel dalam kehidupan nyata, jadi bagaimana aku bisa menulis surat wasiat? Dia tidak tahu harus berkata apa tentang itu.” Yuuki tertawa. Asuna menyeringai berani.

“Sebaliknya, saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin rumah itu tetap seperti sekarang. Kepercayaan Papa memiliki cukup uang untuk membayar pemeliharaan selama sekitar sepuluh tahun. Tapi … saya tidak berpikir itu akan berhasil. Saya pikir mereka akan meruntuhkannya. Itu sebabnya aku ingin melihatnya, untuk terakhir kalinya…”

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

Asuna bisa mendengar servo halus berdengung saat Yuuki memperbesar dan memperkecil berbagai fitur rumah. Sepertinya itu adalah suara ingatan Yuuki yang dihidupkan kembali, dan dia merasakan jantungnya membengkak hingga meledak, jadi dia memutuskan untuk mengatakan apa yang ada di pikirannya.

“Oke … ini yang harus kita lakukan.”

“Hah…?”

“Kamu lima belas tahun, kan? Ketika Anda berusia enam belas tahun, Anda secara hukum diizinkan untuk menikah. Maka kamu bisa meminta orang itu mengurus rumah untukmu…”

Begitu dia mengatakannya, dia melihat kekurangannya. Jika Yuuki jatuh cinta dengan siapa pun, itu akan menjadi salah satu anak laki-laki di Ksatria Tidur, tetapi mereka semua menghadapi kondisi fatal mereka sendiri. Beberapa dari mereka telah diberi peringatan terakhir. Jadi menikah tidak akan mengubah keadaan menjadi lebih baik; jika ada, itu hanya akan menjadi lebih rumit. Belum lagi bahwa menikah membutuhkan dua orang untuk berada di halaman yang sama …

Tapi setelah keheningan singkat, Yuuki tertawa terbahak-bahak.

“Aha-ha-ha-ha! Asuna, kamu datang dengan beberapa ide gila! Jadi begitu; Saya tidak pernah mempertimbangkan yang itu. Hmm, mungkin itu tidak terlalu buruk. Saya yakin saya bisa berusaha sekuat tenaga untuk mengisi formulir pernikahan! Tapi sayangnya, saya rasa saya tidak punya siapa-siapa untuk dinikahi,” katanya, masih tertawa.

Asuna meringis dan berkata, “B-benarkah…? Kamu sepertinya sangat ramah dengan Jun. ”

“Oh, tidak mungkin, bukan anak kecil seperti dia! Mari kita lihat … mungkin …” Dia berhenti. Suaranya menjadi nakal. “Hei, Asuna…maukah kau menikah denganku?”

“Eh…”

“Oh, tapi kamu harus menjadi pengantin dan mengambil namaku. Kalau tidak, aku akan menjadi Yuuki Yuuki!” katanya, cekikikan, tapi Asuna panik. Memang benar bahwa Jepang telah mengikuti jejak Amerika dalam terlibat dalam perdebatan pernikahan sesama jenis—topik tersebut muncul di media beberapa kali dalam setahun—tetapi sejauh yang dia tahu, belum ada proposal politik yang serius yang muncul.

Yuuki dengan gembira berkata, “Maaf, aku hanya bercanda. Anda sudah memiliki kekasih Anda sendiri. Itu dia, kan…? Yang mengotak-atik kamera…”

“Eh…eh…iya, benar…”

“Kamu harus berhati-hati.”

“Oh…?”

“Saya punya perasaan bahwa dia tinggal di suatu tempat yang terpisah dari kenyataan, hanya saja tidak dengan cara yang sama seperti saya.”

“…”

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

Asuna mencoba mempertimbangkan apa yang Yuuki katakan, tapi kepalanya berputar terlalu cepat untuk memahaminya. Dia menggosok pipinya yang panas dan melirik ke lensa. Yuuki berkata dengan ramah, “Terima kasih, Asuna. Betulkah. Saya sangat senang telah melihat rumah lama saya lagi. Bahkan jika rumah itu menghilang, kenangan itu akan tetap ada di sini. Kenangan bahagia Mama, Papa, dan Kakak akan selalu ada di sini…”

Asuna mengerti bahwa ketika dia mengatakan “di sini”—itu tidak mengacu pada tempat di mana rumah itu berada tetapi di dalam hati Yuuki. Dia mengangguk dengan tegas, mengirimkan pesan bahwa udara rumah yang lembut dan damai sudah tercetak pada dirinya juga.

Rekannya melanjutkan. “Ketika Kakak dan saya mengeluh dan menangis karena terlalu sulit untuk minum obat kami, Mama akan selalu memberi tahu kami tentang Yesus. Dia berkata bahwa Yesus tidak akan pernah menempatkan kita melalui rasa sakit yang begitu keras sehingga kita tidak dapat menanggungnya. Kemudian Kakak akan berdoa dengan Mama, tapi aku masih akan sedikit kesal. Saya selalu ingin Mama berbicara kepada kami dengan kata-katanya sendiri, bukan dengan bahasa Alkitab…”

Ada jeda singkat. Satu bintang merah besar berkedip di langit biru laut.

“Tapi melihat rumah itu lagi, aku mengerti sekarang. Mama selalu berbicara padaku seperti dirinya sendiri . Itu tidak dalam kata-kata … Dia menyelimuti saya dalam perasaannya. Dia berdoa untuk saya agar saya terus berjalan ke depan, lurus ke depan, tanpa kehilangan arah… Saya akhirnya mengerti itu sekarang.”

Asuna bisa membayangkan seorang ibu dan kedua putrinya berlutut di jendela gedung putih, berdoa ke langit berbintang. Dipandu oleh suara tenang Yuuki, dia merasa dirinya menempatkan perasaan yang telah bersarang jauh di lubuk hatinya selama bertahun-tahun ke dalam kata-kata.

“Kau tahu… aku juga… sudah bertahun-tahun tidak mendengar suara ibuku. Kami duduk dan berbicara tatap muka, tapi aku tidak mendengar hatinya. Kata-kataku juga tidak sampai padanya. Ingat apa yang kamu katakan sebelumnya, Yuuki? Ada beberapa hal yang tidak dapat Anda lewati tanpa menghadapinya. Bagaimana saya bisa melakukannya seperti yang Anda lakukan, Yuuki? Bagaimana aku bisa sekuat dirimu…?”

Mungkin itu pertanyaan yang kejam untuk diajukan kepada seorang gadis yang kehilangan orang tuanya. Biasanya, Asuna hanya akan setuju dan tidak berusaha keras. Tapi sekarang, dengan kekuatan dan kelembutan Yuuki melalui probe di bahunya, Asuna merasakan dinding di sekitar jantungnya mencair.

Yuuki berhenti, menjawab pertanyaannya dengan terbata-bata. “Aku…aku tidak kuat…sama sekali.”

“Itu tidak benar. Anda sama sekali tidak seperti saya: Anda tidak mendasarkan tindakan Anda pada orang lain, Anda tidak menghindar, Anda tidak jatuh ke belakang. Kamu begitu… sangat alami dalam segala hal.”

“Hmm…Sebenarnya, bertahun-tahun yang lalu, saat aku masih hidup di dunia luar, aku selalu menganggap diriku sebagai orang lain. Aku bisa melihat bahwa Papa dan Mama diam-diam menyesal telah membawa kita ke dunia ini…Jadi demi mereka, aku harus selalu cerah dan energik, untuk menunjukkan kepada mereka bahwa penyakit itu tidak membuatku jatuh. Mungkin itu sebabnya saya masih hanya bisa bertindak seperti itu di Medicuboid. Mungkin aku yang sebenarnya akan membenci dan menyalahkan segalanya, dan menghabiskan sepanjang hari menangisi kehidupan.”

“…Yuuki…”

“Tapi kau tahu apa yang kupikirkan? Aku tidak peduli apakah itu sebuah akting…Bahkan jika aku hanya berpura-pura kuat, aku tidak keberatan sama sekali, asalkan itu berarti lebih banyak waktu untuk aku tersenyum. Anda tahu saya tidak punya banyak waktu lagi… Mau tidak mau saya merasa bahwa setiap kali saya berinteraksi dengan orang lain, saya membuang-buang waktu dengan menahan diri dan mencoba memastikan secara tidak langsung bagaimana perasaan mereka. Akan lebih baik untuk melemparkan diri saya langsung ke mereka. Dan jika mereka memutuskan mereka tidak menyukai saya, itu tidak masalah. Itu tidak akan mengubah fakta bahwa saya bisa sangat dekat dengan hati mereka.”

“…Kau benar… Karena ide itulah kami bisa tumbuh begitu dekat hanya dalam beberapa hari, Yuuki…”

“Tidak, itu bukan aku. Itu karena kamu terus mengejar, bahkan ketika aku melarikan diri. Ketika saya melihat dan mendengar Anda di ruang pemantauan kemarin, saya mengerti persis bagaimana perasaan Anda tentang saya. Saya tahu bahwa bahkan setelah Anda mengetahui tentang penyakit saya, Anda ingin melihat saya lagi. Saya … saya sangat senang, saya bisa menangis.”

Suaranya tertahan sesaat, dan ada jeda sebelum dia melanjutkan lagi. “Jadi…mungkin kamu harus mencoba berbicara dengan ibumu seperti yang kamu lakukan saat itu. Saya pikir jika Anda benar-benar mencoba membuat perasaan Anda didengar, Anda akan menyampaikannya. Anda akan melakukannya dengan baik; kamu jauh lebih kuat dari aku. Anda. Jika Anda tidak menghadapinya, Anda tidak akan mengungkapkan perasaan Anda… Dan karena Anda mengkonfrontasi saya dengan perasaan Anda, saya merasa aman untuk memberi tahu Anda segala sesuatu tentang saya.”

“…Terima kasih. Terima kasih, Yuuki,” kata Asuna, dan memiringkan kepalanya ke atas sehingga air mata tidak bisa menggenang dan menetes ke pipinya. Langit malam, yang tidak pernah benar-benar hitam di kota, penuh dengan bintang-bintang yang berkelap-kelip dengan berani melalui cahaya manusia.

Kembali di stasiun kereta, alarm baterai pada probe berbunyi. Asuna berjanji pada Yuuki untuk membawanya ke kelas lagi besok, dan kemudian memutuskan sambungan teleponnya.

Pada saat dia selesai menaiki semua kereta api yang diperlukan untuk kembali dan sedang berjalan menuju rumahnya di Setagaya, waktu sudah menunjukkan pukul sembilan lewat. Suara pintu dibuka bergema sangat keras di pintu masuk yang dingin.

Asuna menarik napas dalam-dalam. Dia masih bisa merasakan berat Yuuki yang duduk di bahu kanannya; dia menyikatnya dengan tangan kirinya untuk menahan kehangatan, lalu melepas sepatunya dan dengan cepat menuju kamar tidurnya.

Segera setelah dia mengganti seragamnya, dia keluar ke lorong dan berjalan ke kamar kakaknya Kouichirou. Seperti ayahnya, Kouichirou hampir tidak pernah ada di rumah, tetapi terlepas dari asumsi ini, dia tetap mengetuk pintu. Tidak ada tanggapan. Seperti yang dia lakukan pada hari peluncuran SAO , dia membuka pintu tanpa izin.

Di tengah kamar tidur yang cukup kosong ada meja bisnis besar. Dia menemukan apa yang dia cari di sisi kiri: AmuSphere yang digunakan Kouichirou untuk menghadiri pertemuan VR.

Asuna meraih tutup kepala, yang sedikit lebih baru dari miliknya, dan membawanya kembali ke kamarnya. Dia memasukkan kartu memori dengan klien ALO yang terpasang di dalamnya ke dalam slot di sisi unit. Setelah tutup kepala disesuaikan agar pas dengan kepalanya, dia memakai AmuSphere Kouichirou dan berbaring di tempat tidur.

Setelah menyalakan daya, urutan koneksi boot dan membawanya ke ruang masuk untuk ALO . Tapi Asuna memilih untuk terjun ke ALfheim Online bukan dengan akunnya yang biasa tapi sub-akun yang dia simpan ketika dia ingin menjadi orang lain.

Dia muncul di ruang tamu kabin hutannya di lantai dua puluh dua. Tapi kali ini dia bukanlah Undine Asuna yang familiar, tapi seorang sylph bernama Erika. Dia memeriksa pakaiannya, melepaskan belati ganda yang dia simpan di pinggangnya dan menyimpannya di peti penyimpanan. Setelah selesai, dia membuka menu dan menekan tombol logout sementara.

Hanya beberapa detik setelah memulai penyelamannya, Asuna kembali ke kamarnya di dunia nyata. Dia melepas AmuSphere, tapi lampu koneksi biru masih berkedip. Ini menunjukkan bahwa koneksi ke dunia VR dalam keadaan ditangguhkan, dan jika dia menekan sakelar daya dengan itu di kepalanya, dia dapat kembali ke permainan tanpa perlu masuk lagi.

Asuna berdiri dengan AmuSphere kakaknya di tangan. Berkat router Wi-Fi rumah bertenaga tinggi mereka, dia dapat menjaga koneksi yang solid dari satu ujung rumah ke ujung lainnya. Dia membuka pintu dan kembali ke lorong, menuruni tangga dengan hati yang lebih berat kali ini.

Dia mengintip ke ruang tamu dan ruang makan, tetapi mejanya sudah sangat bersih, dan ibunya tidak terlihat di mana pun. Lebih jauh ke bawah, di sekitar belokan di lorong, cahaya mengintip melalui celah pintu di ujung lorong: ruang kerja ibunya.

Dia berhenti di depan pintu dan mengangkat tangannya, siap untuk mengetuk, tetapi ragu-ragu beberapa kali sebelum dia bisa melewatinya. Sejak kapan begitu sulit baginya untuk mengunjungi kamar ibunya? Sebenarnya, itu mungkin ada hubungannya dengan Asuna seperti halnya dengan ibunya. Perasaannya tidak tersampaikan karena dia tidak mencoba menghubungkannya. Yuuki telah membantunya menyadari itu.

Dia pikir dia merasakan tangan kecil mendorongnya di bahu kanan, bersama dengan sebuah suara.

Tidak apa-apa, Asuna. Aku tahu kamu bisa melakukannya…

Asuna mengangguk setuju, menarik napas dalam-dalam, dan mengetuk pintu. Dia mendengar suara samar memanggilnya masuk. Dia memutar kenop, mendorongnya melewati ambang pintu, dan menutup pintu di belakangnya.

Kyouko sedang duduk di meja kayu jatinya yang berat, mengetik di keyboard PC desktop. Dia terus mengetuk untuk beberapa saat, lalu dengan cepat menekan tombol kembali dan akhirnya bersandar di kursinya. Saat dia menaikkan kacamatanya dan menatap Asuna, ada kejengkelan yang belum pernah Asuna lihat.

“…Kamu pulang terlambat,” katanya singkat. Asuna menundukkan kepalanya.

“Maafkan saya.”

“Aku sudah membereskan makan malam. Jika Anda ingin makan, Anda harus mengeluarkan sesuatu dari lemari es. Dan batas waktu untuk sekolah pindahan yang kuceritakan padamu adalah besok. Isi formulir itu besok pagi.”

Dia kembali ke keyboard, menandakan bahwa percakapan sudah selesai, tapi Asuna sudah menyiapkan pernyataannya.

“Sebenarnya, tentang itu… ada yang ingin kukatakan, Bu.”

“Katakan, kalau begitu.”

“Sulit untuk dijelaskan di sini.”

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

“Lalu di mana kamu bisa menjelaskannya?”

Asuna berjalan ke samping Kyouko daripada langsung menjawab dan menyerahkan apa yang dia bawa di belakang punggungnya: AmuSphere yang ditangguhkan.

“Ini adalah dunia VR… Aku hanya ingin kamu ikut denganku ke suatu tempat.”

Alis Kyouko berkerut dengan jijik saat dia melihat tutup kepala perak itu. Dia melambaikan tangannya untuk mengatakan bahwa tidak ada ruang untuk diskusi. “Benar-benar tidak. Saya tidak tertarik mendengar Anda mengatakan sesuatu yang tidak dapat Anda lakukan dengan hormat untuk mengatakannya di depan saya.”

“Tolong, Ibu. Aku harus menunjukkan sesuatu padamu. Ini hanya akan memakan waktu lima menit…”

Biasanya ini adalah titik di mana Asuna akan meminta maaf dan meninggalkan tempat kejadian, tapi kali ini dia mengambil langkah maju, menatap mata Kyouko dari dekat dan mengulangi, “Aku bertanya padamu. Saya tidak bisa menjelaskan kepada Anda apa yang saya rasakan dan apa yang saya pikirkan saat kita di sini. Tolong, sekali ini saja… aku ingin kau melihat duniaku.”

“…”

Kyouko menatap Asuna lebih keras, bibirnya mengerucut erat. Beberapa detik kemudian, dia menghela napas panjang dan dalam.

“Tidak lebih dari lima menit. Dan tidak peduli apa yang akan Anda katakan kepada saya, saya tidak akan membiarkan Anda menghadiri sekolah itu satu tahun lagi. Setelah kami selesai, Anda akan mengisi formulir itu. ”

“…Ya ibu.” Asuna menurut, dan mengulurkan AmuSphere. Kyouko meringis saat dia menyentuhnya dan dengan canggung meletakkannya di kepalanya.

“Apa yang harus saya lakukan dengan ini, sekarang?”

Asuna dengan cepat menyesuaikan kecocokannya untuknya dan berkata, “Saat aku menyalakannya, itu akan menghubungkanmu secara otomatis. Begitu Anda berada di dalam, tunggu saja sampai saya muncul. ”

Kyouko mengangguk mengerti dan bersandar di kursi meja, dan Asuna menekan tombol power di sisi kanan AmuSphere. Lampu koneksi internet menyala, dan lampu koneksi otak mulai berkedip tidak teratur. Semua ketegangan keluar dari tubuh Kyouko.

Asuna bergegas keluar dari ruang kerja dan berlari ke lorong dan tangga kembali ke kamarnya. Dia menjatuhkan diri ke tempat tidur dan memakai AmuSphere-nya sendiri. Ketika dia menyentuh sakelar daya, sederetan cahaya muncul di depan matanya, merobek pikirannya dari dunia fisik.

Saat dia muncul di ruang tamu bertema kayu sebagai Asuna sang undine yang biasa, dia melihat sekeliling untuk mencari Erika. Dengan sangat cepat, dia melihat gadis sylph dengan rambut pendek kehijauan berdiri di samping lemari peralatan makan, melihat penampilannya sendiri.

Saat Asuna mendekat, Erika/Kyouko melirik dari balik bahunya, melotot dengan cara yang sama persis seperti yang dia lakukan di kehidupan nyata.

“Ini agak aneh, bahwa wajah yang tidak dikenal ini bergerak persis seperti yang saya inginkan. Ditambah…” Dia melompat-lompat dengan jari kakinya. “Tubuhku terasa terlalu ringan.”

“Tentu saja. Berat badan avatar itu kurang dari sembilan puluh pon. Seharusnya terasa berbeda,” kata Asuna sambil tersenyum. Kyouko melotot sedih lagi.

“Kasar sekali. Aku tidak begitu berat. Omong-omong… kau tampaknya memiliki wajah yang sama di sini.”

“Baiklah.”

“Tapi wajah aslimu hanya sedikit lebih bengkak di garis besarnya.”

“Sekarang siapa yang kasar, Bu? Ini persis sama dalam segala hal.”

Asuna bertanya-tanya sudah berapa lama sejak dia mengobrol tanpa arti seperti ini dengan ibunya. Dia ingin terus berjalan sedikit lebih lama, tapi Kyouko menyilangkan tangannya di depan dadanya, dan berarti bisnis.

“Baiklah, kamu kehabisan waktu. Apa yang ingin kamu tunjukkan padaku?”

“…Kemarilah,” kata Asuna, menahan nafas saat dia melintasi ruang tamu menuju pintu ke ruang penyimpanan kecil yang dia gunakan sebagai gudang barang. Setelah Kyouko terhuyung-huyung dengan canggung, dia menunjukkannya ke jendela kecil di dalam.

Dari ruang tamu yang menghadap ke selatan, ada pemandangan halaman yang luas dan jalan setapak kecil yang melintasi perbukitan dan gundukan hingga mencapai danau yang indah—pemandangan pastoral jika memang ada. Tapi satu-satunya hal yang terlihat dari ruang penyimpanan yang menghadap ke utara adalah rerumputan lebat di sekitar belakang, sungai kecil, dan pohon pinus yang menggantung. Selama musim ini mereka semua tertutup salju, meninggalkan “dingin” sebagai satu-satunya deskripsi yang tepat untuk gambar tersebut.

Tapi itulah yang Asuna ingin tunjukkan pada Kyouko. Dia membuka jendela dan melihat keluar ke hutan yang dalam.

“Bagaimana menurut anda? Apakah itu terlihat familier?”

Kyouko mengerutkan kening lagi, lalu menggelengkan kepalanya. “Mengenal bagaimana? Itu hanya pohon cedar biasa…”

Kata-kata itu menghilang dari lidahnya. Dia menatap ke luar jendela dengan mulut terbuka, tapi dia melihat ke tempat lain, bukan pemandangan di depan matanya. Di sampingnya, Asuna berbisik, “Bukankah itu mengingatkanmu… pada rumah Nenek dan Kakek?”

Kakek-nenek dari pihak ibu Asuna, orang tua Kyouko, mengelola sebuah peternakan di pegunungan Prefektur Miyagi. Rumah itu berada di sebuah desa kecil yang terletak di lembah yang curam, dan sawah dipahat langsung dari lereng gunung, tanpa ruang untuk mekanisasi. Sebagian besar beras yang mereka panen, tetapi bahkan itu hampir tidak cukup untuk hidup satu keluarga selama setahun.

Berkat gunung berhutan yang mereka warisi, keluarga tersebut dapat menyekolahkan Kyouko hingga perguruan tinggi meskipun penghasilan mereka sederhana. Rumah kayu tua itu dibangun di kaki gunung, dan ketika duduk di teras belakang, satu-satunya hal yang bisa Anda lihat adalah halaman kecil, sungai kecil, dan hutan cedar di baliknya.

Tapi lebih dari rumah Yuuki di Kyoto, Asuna selalu lebih suka mengunjungi rumah Kakek dan Neneknya di Miyagi. Dia akan mengamuk di liburan musim panas dan musim dingin sampai mereka akhirnya membawanya, jadi dia bisa berbaring di bawah selimut yang sama dengan kakek-neneknya dan mendengar cerita tentang masa lalu. Dia memiliki banyak kenangan, dari makan es serut tangan di musim panas, hingga acar buah prem dengan neneknya di musim gugur, tetapi yang paling dia ingat dengan jelas adalah menjatuhkan diri di bawah meja tertutup di musim dingin, makan jeruk mandarin dan menatap di pohon cedar melalui jendela.

Kakek-neneknya bertanya-tanya apa yang dia temukan begitu menghibur tentang hutan, tetapi sesuatu tentang cara batang hitam tinggi membelah putih salju dalam pola tak berujung membuat pikirannya tampak melayang. Ketika dia melihat ke pepohonan, dia merasa seperti bayi tikus di liangnya di bawah salju, menunggu musim semi—sensasi aneh yang entah bagaimana kesepian dan hangat pada saat yang bersamaan.

Kakek-neneknya meninggal satu demi satu ketika dia berada di tahun kedua sekolah menengahnya. Sawah dan gunung dijual, dan tanpa ada yang tinggal di dalamnya, rumah itu dirobohkan.

Itulah sebabnya, di rumah di lantai dua puluh dua Aincrad ini, baik secara fisik dan konseptual jauh dari desa kecil di pegunungan Miyagi, Asuna merasakan kerinduan yang menyentak setiap kali dia menatap keluar jendela utara melalui tumbuhan runjung bersalju.

Dia mengerti bahwa untuk bagiannya, Kyouko tidak melihat kembali pendidikan pedesaannya yang miskin dengan kasih sayang. Tapi Asuna masih ingin menunjukkan kepada ibunya pemandangan dari jendela ini—pemandangan yang pernah dilihatnya setiap hari dan berusaha mati-matian untuk dilupakan.

Pada titik tertentu, mereka melewati tanda lima menit yang telah ditentukan, tapi Kyouko masih menatap pohon cedar. Asuna pindah ke sampingnya dan berkata, “Apakah kamu ingat liburan Obon ketika aku masih di kelas tujuh? Saat kamu dan Ayah dan Kakak pergi ke Kyoto, tapi aku bersikeras untuk pergi ke Miyagi, jadi aku akhirnya bepergian sendiri?”

“… Aku ingat.”

“Yah, aku pergi agar aku bisa meminta maaf kepada Kakek dan Nenek. Jadi saya bisa meminta maaf karena Anda tidak bisa datang mengunjungi makam keluarga untuk liburan.”

“Ada… masalah keluarga Yuuki yang tidak bisa kuhindari…”

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

“Tidak, aku tidak menyalahkanmu. Anda tahu … ketika saya meminta maaf, mereka mengeluarkan album tebal dari lemari teh. Saya terkejut ketika saya melihat apa yang ada di dalamnya. Itu dimulai dengan tesis pertama Anda, lalu semua tulisan yang Anda kirimkan ke berbagai majalah, wawancara Anda, semua disimpan. Mereka bahkan mencetak barang-barang itu di Internet dan menempelkannya di sana. Dan saya yakin mereka tidak tahu apa-apa tentang komputer…”

“…”

“Saat dia menunjukkan kepada saya hal-hal di album, Kakek mengatakan bahwa Anda adalah harta terbesar mereka. Anda meninggalkan desa dan pergi ke perguruan tinggi, menjadi sarjana, memiliki artikel Anda di majalah mewah, dan membuat nama besar untuk diri sendiri. Dia bilang kamu begitu sibuk dengan tesis dan pertemuanmu sehingga masuk akal jika kamu tidak bisa pulang ke Obon untuk menghormati orang yang sudah meninggal, dan mereka tidak pernah marah tentang hal itu…”

Kyouko mendengarkan kata-kata Asuna dalam diam, menatap ke arah hutan. Tidak ada ekspresi di wajahnya, setidaknya dari samping. Tapi Asuna terus mendorong maju.

“Dan kemudian dia menambahkan, ‘Mungkin akan tiba saatnya ketika dia lelah dan berhenti. Dia mungkin ingin kembali dan melihat seberapa jauh dia datang. Dan kita akan selalu berada di sini, di rumah ini, jadi dia bisa menemukan kita… Kami telah menjaga rumah gunung kecil ini selama ini, supaya dia tahu bahwa jika dia membutuhkan sumber dukungan, dia selalu punya tempat untuk datang. kembali ke.’”

Saat dia berbicara, Asuna melihat rumah tua kakek-neneknya, yang sudah tidak ada lagi, di mata pikirannya. Dan tumpang tindih dengan itu, dia melihat rumah putih kecil Yuuki, dari beberapa jam sebelumnya. Tempat hati untuk kembali. Bahkan jika mereka secara fisik pergi, seseorang akan selalu menghargai mereka di dalam hati mereka. Dan untuk Asuna, tempat itu adalah kabin virtual di dalam hutan.

Rumah ini juga mungkin akan dilenyapkan suatu hari nanti. Tapi dalam arti sebenarnya, itu tidak akan pernah hilang. Rumah bukanlah tempat untuk menyimpan sesuatu, itu adalah kata yang mengacu pada hati, perasaan, cara hidup—cara yang dilakukan kakek-neneknya.

“Saat itu, saya tidak mengerti semua yang dia katakan. Tetapi baru-baru ini, saya merasa itu akhirnya masuk akal bagi saya. Berlari dan berlari demi dirimu sendiri bukanlah segalanya untuk hidup…Pasti ada cara hidup yang bisa membuat kebahagiaan orang lain menjadi kebahagiaanmu sendiri.”

Dia membayangkan wajah Kirito, Liz, Leafa, Silica, Yuuki, Siune, dan para Ksatria Tidur lainnya.

“Saya ingin menjalani kehidupan di mana saya tetap tersenyum di wajah semua orang di sekitar saya. Saya ingin menjalani kehidupan di mana saya dapat mendukung mereka yang lelah. Dan untuk melakukan itu, saya ingin berusaha keras untuk yang terbaik dengan studi dan semua hal lain di sekolah khusus yang sangat saya cintai itu,” akhirnya dia menyelesaikan, menemukan kata-katanya di sepanjang jalan.

Tapi Kyouko hanya menatap hutan, mulutnya tertutup rapat. Mata hijaunya yang dalam melihat jauh, dan tidak mungkin untuk mengukur emosinya yang sebenarnya pada saat itu.

Selama beberapa menit, ruangan kecil itu sunyi. Dua binatang kecil yang tampak seperti kelinci bermain-main dan melompat di salju di bawah pohon-pohon besar. Mereka mengalihkan perhatian Asuna untuk sesaat, dan ketika dia melihat kembali ke Kyouko, dia tersentak.

Sebuah jejak air mata mengalir di pipi putih porselen Kyouko, menetes dari dagunya. Bibirnya bergerak, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Setelah beberapa saat, Kyouko menyadari bahwa dia menangis, dan buru-buru mengusap wajahnya.

“Apa…Kenapa…? Aku tidak menangis…”

“…Kamu tidak bisa menyembunyikan air matamu di sini, Ibu. Tidak ada yang bisa berhenti menangis ketika mereka merasa ingin menangis.”

“Yah, itu merepotkan,” bentak Kyouko, menggosok matanya, lalu menyerah dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Akhirnya, isakan samar muncul. Asuna ragu-ragu beberapa kali, lalu akhirnya mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di bahu Kyouko yang gemetar.

Saat sarapan keesokan paginya, Kyouko kembali ke dirinya yang normal, membaca berita di tabletnya. Makan dilanjutkan dalam keheningan setelah salam pagi, dan Asuna menguatkan dirinya untuk permintaan lain untuk formulir sekolah pindahan. Sebaliknya, Kyouko memelototi Asuna dengan sedikit bahaya dari biasanya dan berkata, “Jadi, apakah kamu mengklaim bahwa kamu siap untuk mendukung orang lain sepanjang hidupmu?”

Dia mengangguk, terkejut. “Y…iya.”

“Tetapi jika Anda ingin mendukung orang lain, Anda sendiri harus menjadi lebih kuat. Anda harus kuliah. Dan itu berarti mendapatkan nilai yang lebih baik dari yang sudah Anda dapatkan, di semester ketiga dan tahun depan.”

“…Apakah kamu mengatakan…Aku tidak perlu…”

“Apa yang aku bilang? Itu tergantung pada nilai Anda. Jadi ambillah. ”

𝓮nu𝓂𝗮.𝗶𝓭

Dengan itu, Kyouko bangkit dan meninggalkan ruang makan. Asuna melihat pintu tertutup di belakangnya, lalu menundukkan kepalanya dan berterima kasih padanya.

Dia berhasil mempertahankan suasana hati yang muram saat dia mengenakan seragamnya dan pergi ke pintu dengan tas sekolahnya, tetapi begitu dia meninggalkan gerbang depan, dia mulai berlari menyusuri jalan yang berkilauan dan dingin. Dia tidak bisa menahan senyum dari wajahnya.

Dia ingin memberitahu Kazuto bahwa dia masih akan berada di sekolah mereka untuk tahun depan. Dia ingin memberi tahu Yuuki bahwa dia akhirnya benar-benar berbicara dengan ibunya.

Asuna tidak bisa menahan seringai dari bibirnya saat dia berlari melewati kerumunan dan menuju stasiun kereta.

Tiga hari kemudian, seperti yang direncanakan, mereka mengadakan barbekyu besar di depan kabin.

Selain Kirito, Lisbeth, Klein, Leafa, dan Silica — tersangka biasa — ada Yuuki, Siune, dan Ksatria Tidur lainnya, dan pemimpin ras Sakuya, Alicia, dan Eugene dan rekan mereka. Mereka sebenarnya harus mengadakan pesta berburu makanan untuk mendapatkan bahan yang cukup untuk memberi makan tiga puluh tamu kuat.

Sebelum mereka bersulang, Asuna memperkenalkan Ksatria Tidur. Dia tidak menyebutkan kondisi mereka, tetapi dengan restu Yuuki, dia menjelaskan bahwa mereka adalah band veteran yang melakukan perjalanan dari VRMMO ke VRMMO, terlibat dalam penyelesaian yang mengesankan di sini di ALO sebelum mereka bubar.

Kisah-kisah tentang guild tujuh orang misterius yang mengalahkan bos lantai dua puluh tujuh sendirian dan Pedang Absolut yang mengalahkan lebih dari enam puluh musuh duel berturut-turut telah menyebar jauh dan luas di sepanjang permainan. Sakuya dan Eugene segera memulai pidato perekrutan mereka. Yuuki dengan sopan menolak, yang merupakan hal yang baik—jika semua Ksatria Tidur bergabung dengan pihak ras tertentu sebagai tentara bayaran, itu bisa menggulingkan keseimbangan kekuatan saat ini dari sembilan bangsa peri. Itu akan berdampak besar pada kemajuan Quest Besar Kedua saat ini, yang sedang berlangsung saat ini.

Setelah bersulang, badai kerakusan dimulai, dan Asuna makan, minum, dan berbicara dengan Yuuki selama ini. Selama pesta, mereka memutuskan bahwa mereka harus maju dan menembak bos lantai dua puluh delapan juga, dan pesta itu berubah menjadi tur menaklukkan labirin lantai dua puluh delapan. Mereka bahkan menumpuk ke lantai atas menara dan mengirim bos krustasea besar, yang akan lucu jika itu tidak terdengar seperti kisah yang begitu tinggi.

Sayangnya, satu-satunya nama yang terukir di Monumen Pendekar Pedang adalah milik Yuuki, Kirito, dan beberapa orang lainnya yang merupakan pemimpin party, tetapi tim membuat perjanjian untuk mencoba bos lantai dua puluh sembilan hanya dengan Sleeping Knights lagi, dan mereka menyebutnya sehari.

Bahkan saat mereka melanjutkan petualangan mereka di Alfheim, Yuuki berpartisipasi di kelas di sekolah menggunakan probe interaktif. Dia mengunjungi rumah Kirigaya di Kawagoe dan juga melakukan perjalanan ke kafe Agil di Okachimachi.

Yuuki telah berhati-hati pada Kazuto pada awalnya, karena intuisinya yang menakutkan, tetapi sebagai sesama pendekar pedang, mereka benar-benar rukun setelah dia akhirnya berbicara dengannya. Setelah itu, mereka bertukar duri atas penggunaan Sword Skill di ALO dan bahkan berbagai cara untuk meningkatkan probe di kehidupan nyata; terkadang, ini membuat Asuna gelisah. Ksatria Tidur lainnya cocok dengan Leafa, Lisbeth, dan yang lainnya, dan mereka sangat senang merencanakan acara besar sebagai sebuah kelompok.

Pada bulan Februari, Asuna dan Sleeping Knights mengalahkan bos lantai dua puluh sembilan sebagai satu partai, memperkuat ketenaran mereka di seluruh penjuru Alfheim. Di tengah bulan, ada turnamen duel terpadu. Kirito menyerang melalui blok timur sementara Yuuki mendominasi barat, dan pertandingan terakhir disiarkan di stasiun TV Internet MMO Stream dengan kemeriahan yang luar biasa.

Saat pemain yang tak terhitung jumlahnya menyaksikan dengan terengah-engah, Yuuki dan Kirito memberikan duel yang ganas dan menakjubkan dengan Keterampilan Pedang utama yang tak ada habisnya, termasuk OSS mereka sendiri, selama lebih dari sepuluh menit. Ketika Yuuki akhirnya mengirim Kirito dengan keterampilan sebelas bagian ilahinya, itu menyebabkan sorakan yang secara praktis menggetarkan seluruh planet.

Untuk mengalahkan Kirito yang legendaris—bahkan tanpa pedang gandanya—Yuuki dinobatkan sebagai juara keempat dari turnamen duel, dan kisah Pedang Absolut melampaui batas ALO untuk memantul di sekitar Benih Nexus.

Pada bulan Maret, Asuna menepati janjinya kepada ibunya dengan lulus ujian akhir. Dengan probe di pundaknya, dia bergabung dengan Rika, Keiko, Suguha, dan Yui berbasis telepon dalam liburan empat hari ke Kyoto. Pada saat ini, mereka telah membuat penyelidikan yang mampu menangani beberapa aliran klien sekaligus, jadi Siune, Jun, dan yang lainnya bergabung dengan Yuuki untuk mendapatkan tur kota, yang membuat pengalaman pemandu wisata cukup memuaskan.

Kelompok itu diizinkan untuk tinggal di rumah besar keluarga Yuuki, dan uang yang mereka hemat dengan melakukan ini memungkinkan mereka untuk berbelanja secara royal pada masakan Kyoto yang lezat. Sayangnya, rasa adalah satu hal yang tidak bisa ditransmisikan oleh probe, jadi mereka mendengar banyak keluhan kurang ajar dari audiens jarak jauh mereka. Asuna harus berjanji kepada mereka bahwa dia akan membuat ulang masakan di VR ketika dia kembali, dan membayar harganya dengan beberapa pengalaman latihan yang benar-benar rendah hati dalam program memasak VR-nya.

Semuanya berlalu seperti mimpi. Asuna dan Yuuki berbagi perjalanan yang sangat panjang, melalui dunia maya dan nyata. Ada begitu banyak tempat untuk dikunjungi, dan Asuna percaya bahwa dia akan punya banyak waktu untuk semua itu.

Suatu hari, menjelang April, angin dingin yang tiba-tiba datang melintasi Laut Okhotsk menyelimuti Jepang tengah dengan salju yang tidak sesuai musim. Karpet tebal tampaknya menutupi tanda-tanda musim semi di udara, dan sinar matahari yang lemah membutuhkan waktu untuk mencairkan lapisan salju.

Saat itulah Dr. Kurahashi mengirimi Asuna pesan yang mengatakan bahwa kondisi Yuuki telah memburuk.