Volume 7 Chapter 7

Asuna membuka tutup botol dengan ibu jarinya, meneguk cairan biru di dalamnya, lalu memeriksa jumlah yang tersisa.

Selama empat puluh menit pertempuran yang sengit, kantong pinggang yang telah diisi dengan ramuan sekarang tinggal tiga. Penyembuh lainnya, Siune, harus berada pada titik yang sama.

Para penyerang yang berada di garis depan berjuang sekuat mungkin. Mereka berhasil menghindari setiap serangan raksasa gelap yang mampu menghindar. Tapi baik nafas racun luas yang dikeluarkan oleh dua mulut makhluk itu secara berkala dan ayunan rantai ganda liar mencapai seluruh medan perang dan sangat sulit untuk dilawan. Kapanpun salah satu dari mereka ikut bermain, Asuna dan Siune harus mulai mengeluarkan mantra penyembuh mereka yang paling kuat, jadi mereka tidak mungkin mendapatkan poin mana yang cukup.

Tongkat Nori, tombak Talken, dan pedang Yuuki semuanya menghasilkan pukulan bersih yang tak terhitung jumlahnya, tapi ada sesuatu yang salah; rasanya seperti mereka menabrak dinding baja yang benar-benar tidak bisa dilewati. Bos terkadang menyilangkan keempat tangannya di depan tubuhnya dalam posisi bertahan, berbalik sekuat besi dan menangkis semua serangan, yang hanya membuat tugas semakin melelahkan.

Asuna mencoba menelan sebanyak mungkin rasa frustrasinya yang tidak sabar dengan seteguk ramuan, dan dia berusaha keras untuk berteriak, sekeras mungkin, “Kita hampir sampai, teman-teman! Hampir sampai—kita bisa melakukannya!”

Namun, dia mengatakan hal yang sama lima menit sebelumnya. Monster bos di Aincrad Baru tidak memiliki batangan HP yang terlihat, jadi mereka hanya bisa memperkirakan keberhasilan mereka dengan tindakan musuh. Raksasa gelap, yang lambat dan lamban di awal pertarungan, sekarang mengamuk dalam keadaan mengamuk, jadi dia harus mencapai akhir staminanya, tapi itu masih tidak lebih dari harapan optimis.

Dalam pertempuran panjang tanpa akhir yang terlihat, peringkat cadangan hanya perlu khawatir tentang terkurasnya MP mereka, tetapi penyerang yang dekat dan pribadi dengan serangan marah musuh menguras tekad dan konsentrasi mereka sendiri untuk bertarung. Dalam strategi bos yang khas, tank dan dealer kerusakan di garis depan seharusnya diganti paling lama setiap lima menit, menurut teori ortodoks. Dalam hal itu, upaya para Ksatria Tidur sangat luar biasa.

Tapi kelelahan mereka tidak mungkin diabaikan sekarang. Satu-satunya tanggapan energik untuk bandingnya datang dari Yuuki. Entah bagaimana, gadis imp kecil itu berhasil melompat dengan gesit menghindari palu dan rantai raksasa itu, memberikan damage yang stabil dengan pedangnya, selama puluhan menit, tanpa menunjukkan satu pun tanda kelelahan.

Sampai sekarang, Asuna percaya bahwa sumber kekuatan Yuuki adalah kecepatan reaksinya yang luar biasa, tapi sekarang dia harus mempertimbangkan jawaban yang berbeda. Kekuatan mentalitasnya, kemampuannya untuk terus berayun tanpa kehilangan konsentrasi, bahkan mungkin menyaingi Kirito.

Saat dia mengucapkan mantra penyembuhan kesekian kalinya dari pertempuran, Asuna membandingkan pemandangan di depan matanya dengan yang ada di ingatannya yang jauh.

Di lantai tujuh puluh empat dari Aincrad lama, Kirito telah melakukan aksi soliter heroik melawan bos humanoid raksasa yang serupa. Dia telah menghindari serangan gencar musuh dengan menangkis dan melompat putus asa, pedangnya meluncur di udara dengan kecepatan senapan mesin, menghancurkan sisi lemah musuh dengan combo Sword Skill yang tak ada habisnya…

“Oh…”

Sebuah ide menghantam Asuna seperti sambaran petir. Terkesiap yang dihasilkan menyebabkan mantra mantranya gagal, menghasilkan sedikit kepulan asap hitam. Dia tegang karena terkejut, tapi mantra Siune diaktifkan tepat pada waktunya. Batangan HP para petarung di depan di tengah-tengah awan nafas racun terisi kembali ke zona aman.

Ketika Siune melihat ke atas untuk melihat apa yang terjadi, Asuna mengangkat tangannya secara vertikal sebagai tanda permintaan maaf. “Aku baru saja memikirkan sesuatu, Siune. Bisakah Anda menangani penyembuhan selama tiga puluh detik? ”

“Ya saya baik-baik saja. Aku punya sisa mana,” jawab Siune. Asuna memberi isyarat padanya lagi, lalu mengangkat tongkatnya. Dia menarik napas tajam dan mulai melantunkan mantra yang berbeda kali ini, secepat yang dia bisa.

Saat kata-kata mantranya menumpuk, pecahan es yang berkilauan muncul di hadapannya, menyatu menjadi empat es yang tajam. Ketika pisau es sudah siap, titik cahaya biru muncul di tengah penglihatannya: reticle bidik dari mantra serangan nonhoming.

Asuna dengan hati-hati menggerakkan tangan kirinya, mengatur lokasi titik biru, melapisinya dengan leher dua kepala raksasa itu. Saat menginjak lebih dekat, ia mulai mengangkat kedua lengan atasnya dengan palu mereka untuk serangan besar-besaran.

“Yaah!!”

Dia mengayunkan tongkatnya lurus ke bawah. Keempat es itu terbang ke depan, meninggalkan jejak biru pucat di belakang mereka, menghantam tepat ke leher kedua kepala itu.

“Guohhhh!!”

Raksasa itu mengeluarkan teriakan yang luar biasa, serangan palunya terlupakan, dan menyilangkan keempat tangannya di depan untuk melindungi tubuhnya. Ia menahan posisi bertahan itu selama lima detik, lalu mengangkat tangannya lagi, membanting palu perang ke bebatuan.

Sebuah gemuruh gempa mengalir di lantai, dan Asuna harus fokus keras pada kakinya untuk menghindari kehilangan keseimbangan. “Seperti yang kupikirkan,” gumamnya.

Siune memberinya tatapan bertanya, jadi dia menjelaskan. “Saya pikir sikap bertahan adalah efek acak, tapi ternyata tidak. Pangkal leher adalah titik lemahnya. Aku tidak pernah terlalu memikirkannya, karena kupikir kita tidak akan punya waktu untuk mencarinya…”

“Jadi kita bisa mengalahkannya jika kita menyerang di sana ?!”

“Paling tidak, itu akan lebih efisien… kurasa. Tapi itu terlalu tinggi.”

Raksasa itu tingginya tiga belas kaki, jadi tombak panjang Talken pun tidak cukup pendek untuk dijangkau. Di tempat terbuka, mereka bisa terbang untuk menyerangnya, tapi tidak di dalam dungeon.

“Kita mungkin perlu menggunakan Keterampilan Pedang dan mengharapkan serangan balik,” kata Siune. Asuna setuju. Untuk memperpanjang airtime di area non-penerbangan, satu-satunya pilihan adalah mengisi Sword Skills atau melompat terlebih dahulu sebelum memulai serangan kombinasi. Pilihan mana pun akan berakhir dengan penundaan, yang kemungkinan akan mengakibatkan hancurnya Anda saat Anda jatuh tak berdaya ke tanah. Mereka bisa mencoba membangkitkan pemain mati dengan mantra, tetapi tingkat keberhasilannya tidak sempurna, dan waktu casting sangat lama. Sementara itu, mereka mungkin tertinggal dalam penyembuhan dan akhirnya menghancurkan seluruh party.

Tapi Yuuki akan secara sukarela melakukannya tanpa berpikir dua kali. Siune, yang memiliki keinginan besi yang bertentangan dengan fitur undine halus nya, mengangguk tegas.

“Saya akan naik dan memberi tahu mereka rencananya. Lanjutkan penyembuhannya,” kata Asuna.

“Jangan khawatir tentang itu!”

Asuna mengeluarkan dua ramuan yang tersisa, menyerahkannya kepada Siune, lalu berlari ke barisan depan. Dia menutupi lima puluh kaki dalam sekejap, dan ketika dia mendekati raksasa itu, sebuah rantai meluncur ke arahnya dari samping. Dia menundukkan kepalanya untuk menghindarinya, tetapi pemberat pada akhirnya menangkap bahunya, membawa HP bersamanya.

Tidak terpengaruh, dia terus berlari sampai dia tepat di belakang pemimpin partai. “Yuuki!!”

Gadis imp itu berbalik di tengah jalan, matanya melebar. “Asuna! Apa itu?!”

“Mendengarkan! Ini memiliki titik lemah. Jika Anda membidik pangkal lehernya, Anda dapat melakukan kerusakan besar. ”

“Titik lemah?!” Yuuki berbalik ke raksasa dan menatap kepalanya. Palu seperti tong raksasa datang dari atas, jadi mereka harus menghindar, lalu melompat lurus ke atas untuk menghindari gelombang kejut yang menembus lantai.

Yuuki berteriak, “Ini terlalu tinggi…Aku tidak bisa melompat sejauh itu!”

“Untung kita punya batu loncatan yang sempurna.” Asuna menyeringai, melirik ke arah Tecchi, yang melindungi Nori dari rantai yang berayun dengan perisai seukuran pintu. Yuuki langsung balas tersenyum, menangkap.

Mereka berlari ke depan, berayun sekitar sepuluh kaki di belakang Techchi. Yuuki meletakkan tangannya yang bebas ke mulutnya dan berteriak dengan cara yang tidak pernah dimaksudkan oleh tubuh mungilnya. “Tekki! Lain kali dia mengayunkan palu, segera turun!!”

Gnome besar itu berbalik, matanya yang kecil penuh kejutan, tapi dia mengangguk mengerti. Setelah titan gelap selesai mengayunkan rantainya, ia menarik tubuhnya yang seperti batu untuk menarik napas panjang. Itu menahannya sejenak, lalu mengeluarkan gas hitam dari kedua mulutnya. Mereka dikelilingi oleh bau belerang, dan HP semua orang di depan mulai turun.

Tetapi dengan waktu yang tepat, segera setelah serangan nafas selesai, cahaya biru turun dari atas, menyembuhkan kerusakan mereka. Raksasa itu melanjutkan dengan mengangkat palunya tinggi-tinggi di atas lengan atasnya. Yuuki menegang, bersiap untuk berlari. Asuna dengan cepat memanggilnya. “Ini adalah kesempatan terakhir kita! Semoga berhasil, Yuuki!”

Tanpa berbalik, Yuuki berkata, “Aku mengerti, Kak!!”

Besar… Kakak?

Asuna mengerjap kaget pada judul yang tak terduga, tapi gadis itu sudah pergi dan berlari. Di depan, raksasa itu membanting palu ke tanah, cukup kuat untuk menembus bumi. Suara berat terdengar di sekitar ruangan, dan gelombang kejut melingkar menyebar dari titik pendaratan. Techchi berjongkok untuk bertahan.

en𝘂𝗺a.i𝐝

Kemudian Yuuki melompat, kaki kirinya mendarat di bahu kiri Tecchi yang lebar, lalu kanannya di atas helm tebal Tecchi.

“Uraaaah!!” dia berteriak, dan melompat tinggi ke udara, begitu tinggi sehingga dia mungkin memiliki sayap yang tidak terlihat. Saat dia mendekati dada raksasa itu, dia menarik kembali pedang di tangan kanannya.

“Yaaah!!” dia menjerit lagi, mendorong ke depan dengan kecepatan luar biasa di pangkal kedua lehernya. Ruang melingkar itu sejenak diterangi dengan warna biru dan ungu.

Ketika Keterampilan Pedang diaktifkan di udara, pengguna tidak akan jatuh ke tanah sampai keterampilan itu sepenuhnya selesai, bahkan di area non-penerbangan seperti menara labirin. Yuuki melayang di depan titan hitam, tangan kanannya berkedip seperti kilat. Lima dorongan dari kanan atas ke kiri bawah. Lima lainnya dalam garis berpotongan. Dengan setiap tusukan dari titik tajam ke titik kritis musuh, lengan raksasa itu berkedut, dan dia melolong kesakitan.

Sepuluh tusukan dalam bentuk X selesai, Yuuki memutar keras ke kanan, menempatkan tangan kirinya pada bagian datar pedangnya.

Asuna harus menyipitkan mata melawan kilatan yang keluar dari pedang. Seolah-olah pedang obsidian Yuuki seketika berubah menjadi berlian. Pedang yang sekarang berwarna putih bersih itu jatuh ke titik penghubung antara dua leher, bagian paling tengah dari X , dengan bunyi bel. Pedang itu menancap sampai ke gagangnya.

Jeritan raksasa itu terhenti, dan ia membeku pada posisi yang tidak wajar. Asuna, Jun, Tecchi, dan bahkan Yuuki sendiri, dengan tangan terentang, semua duduk tak bergerak di tengah jeda waktu yang hening.

Akhirnya, di sekitar titik masuk pedang, banyak retakan putih terbentuk di kulit hitam raksasa itu. Retakan itu memberi jalan pada tekanan cahaya dari dalam, tumbuh lebih panjang dan lebih tebal. Mereka perlahan-lahan menelan tubuh dan anggota tubuh makhluk itu.

Dengan suara seperti pohon mati yang kering retak, titan gelap itu terbelah menjadi dua, tepat di sepanjang sambungan kedua lehernya. Seperti patung kaca yang dihancurkan di bawah tekanan, tubuh setinggi tiga belas kaki itu pecah berkeping-keping dengan berbagai ukuran. Ledakan cahaya putih bertiup keluar dengan kekuatan fisik, mengacak-acak rambut Asuna. Campuran bass yang dalam dan treble yang menjerit memantul dari dinding kubah dan akhirnya menghilang dalam suara logam keras.

Api pemandu biru yang menyalakan kubah bundar dalam cahaya menakutkan bergetar sebentar, lalu berubah menjadi oranye biasa. Tiba-tiba, ruang bos diterangi dengan cahaya alami yang terang, mengusir sisa-sisa kengerian terakhir.

Dengan dentang berat , pintu di ujung terjauh, yang menuju ke lantai berikutnya, terbuka sendiri.

“…Ha-ha…Kami…melakukannya…” Asuna serak, jatuh ke lantai. Ketika dia melihat kembali ke tempat bos menghilang, dia bertemu dengan tatapan bingung dari Yuuki.

Gadis imp kecil itu mengedipkan mata dengan cepat selama beberapa detik, lalu senyum tipis tersungging di bibirnya. Akhirnya senyum itu tumbuh menjadi senyuman penuh yang lebih akrab, sampai mencapai tingkat pancaran yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya.

Yuuki bergegas menuju Asuna, menusukkan pedangnya dengan berisik kembali ke sarungnya. Ketika dia masih cukup jauh, dia melompat, lengannya lebar, dan menabrak Asuna.

“Aduh!” Asuna menggerutu teatrikal dan menjatuhkan diri ke lantai bersama Yuuki. Setelah beberapa saat menatap mata satu sama lain dari jarak dekat, mereka berteriak serempak.

“Aha-ha-ha…Kami berhasil…Kami menang, Asuna!”

“Ya, kami berhasil! Aaah… aku lelah!!”

Mereka jatuh kembali ke lantai, anggota badan terentang, Yuuki beristirahat di atas. Di sekitar mereka, lima rekan mereka bangkit dari posisi kelelahan yang sama dan mengambil pose kemenangan yang berani, bersorak riuh.

Tiba-tiba, Asuna menyadari bahwa dia mendengar suara berat dari arah kepalanya. Dia menjulurkan lehernya dan melihat, terbalik, bahwa pintu masuk perlahan terbuka. Siluet yang tak terhitung jumlahnya dijejalkan ke dalam ruang.

Itu, tentu saja, kelompok penyerbu yang berusaha menghalangi jalan mereka, masuk melalui pintu-pintu dengan teriakan marah. Sikap dan momentum mereka melambat dengan cepat ketika mereka mengenali cahaya oranye terang yang memenuhi ruangan. Mereka melihat sekeliling dengan heran.

Salamander berambut panjang di kepala tim lima puluh orang itu bertemu dengan tatapan Asuna. Wajahnya berkembang dari keterkejutan menjadi pemahaman menjadi frustrasi, yang membawa sensasi buas ke hatinya.

“Heh-heh…”

Asuna, Yuuki, dan yang lainnya menyeringai, menunjukkan tanda V saat mereka berbaring di lantai.

Setelah guild pindah—tetapi tidak sebelum beberapa lusin peringatan dan ucapan perpisahan—Asuna dan Sleeping Knight membuka pintu di bagian belakang ruangan. Mereka menaiki tangga spiral dan muncul dari paviliun kecil ke lantai dua puluh delapan yang belum dijelajahi. Mereka terbang langsung ke kota terdekat, di mana Yuuki mengaktifkan gerbang portal di alun-alun kota, sehingga menyelesaikan pencarian bos.

Mereka menggunakan gerbang biru bercahaya untuk segera kembali ke Rombal, di mana mereka membentuk lingkaran di sudut alun-alun dan saling tos.

“Kerja bagus, semuanya! Akhirnya selesai!” Asuna berkata sambil tersenyum, tapi dia merasakan sedikit kesedihan. Sebagai pedang sewaan sederhana, penyelesaian pencarian mereka berarti perpisahan akan datang.

Tapi tidak, mereka masih bisa berteman. Ada banyak waktu untuk itu, pikirnya. Pada saat itu, Siune menepuk bahunya. Ciri-cirinya yang halus sangat serius.

“Tidak, Asuna. Ini belum selesai.”

“…Hah?”

“Sesuatu yang sangat penting masih tersisa.”

Raut wajahnya mengingatkan Asuna tentang Monumen Pendekar Pedang di Istana Blackiron. Itu benar—tujuan mereka tidak secara eksplisit untuk mengalahkan bos, tetapi untuk meninggalkan semua nama mereka di monumen, sebagai bukti keberadaan serikat mereka. Saat itu terlalu dini untuk merayakannya.

Tapi Asuna tidak mengharapkan Siune untuk mengatakan, “Kita perlu mengadakan pesta.”

en𝘂𝗺a.i𝐝

Lututnya tertekuk dan dia mengepalkan tinjunya dengan marah, lalu meletakkan tangannya di pinggangnya. “Ya kau benar! Kita perlu merayakannya.”

Jun menyeringai dan berkata, “Lagi pula, kita punya anggaran untuk itu sekarang! Di mana kita akan menahannya? Haruskah kita menyewa restoran mewah di kota besar?”

“Oh…”

Asuna melihat ke arah kelompok lainnya, menjentikkan jarinya dengan ide yang tiba-tiba. Dia baru mengenal orang-orang ini selama dua hari, tetapi dia benar-benar yakin bahwa teman-teman lamanya akan baik-baik saja dengan mereka.

“Yah, jika itu yang akan kita lakukan…kenapa kamu tidak datang ke rumah pemainku saja? Ini agak kecil, meskipun. ”

Wajah Yuuki tiba-tiba meledak menjadi sinar matahari. Tapi untuk beberapa alasan, senyumnya meleleh seperti salju di bawah panas. Dia menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya.

“Um… Yuuki? Apa yang salah?” Asuna bertanya, terkejut. Tapi gadis yang biasanya ceria itu tidak mengangkat kepalanya. Siune berbicara untuknya sebagai gantinya.

“…Yah…Maafkan aku, Asuna. Saya harap Anda tidak akan tersinggung, tapi … Anda tahu, kami … ”

Tapi dia tidak pernah menyelesaikan kalimat itu. Yuuki menarik napas tajam, wajahnya masih tertunduk, dan meraih tangan Siune. Bibir gadis itu terkatup rapat, dan ada tatapan menyakitkan di matanya saat dia menatap wanita yang lebih tua itu. Bibirnya berkedut beberapa kali, siap mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Namun, Siune tampaknya mengerti apa yang dia maksud. Senyum tipis bermain di bibirnya. Dia menepuk kepala Yuuki dan menoleh ke Asuna. “Terima kasih, Asuna. Kami akan menghormati undangan Anda dan berkunjung.”

Asuna menatap mereka dengan bingung, tidak yakin apa maksud dari percakapan kecil mereka. Namun, Nori menebarkan suasana aneh dengan sorak-sorai yang meriah. “Hal pertama yang harus kita beli adalah minuman keras! Satu barel penuh!”

“Kamu tidak akan menemukan minuman keras ubi jalar sulingan favoritmu di sini, Nori,” sela Talken sambil menaikkan kacamatanya.

Dia melemparkan penghinaan sengit ke punggungnya: “Katakan apa? Kapan aku pernah bilang aku suka barang itu? Satu-satunya yang saya minum adalah awamori berumur halus dari Okinawa!”

“Dalam hal kurangnya pesona mereka, pada dasarnya mereka adalah hal yang sama,” sela Jun, memicu tawa dari kelompok tersebut. Asuna ikut tertawa, melirik Yuuki lagi. Senyum menyelinap kembali ke wajah gadis itu, tetapi sedikit kesedihan tetap ada di matanya.

Mereka berkelana ke pasar pusat Rombal dan membeli alkohol dan makanan untuk pesta, lalu berteleportasi ke lantai dua puluh dua. Asuna memimpin jalan, lepas landas dari desa kecil dan menuju selatan melewati hutan bersalju. Ketika mereka telah menyeberangi danau yang tertutup es, sebuah tanah terbuka kecil yang berisi pondok kayu kecil mulai terlihat.

“D-di bawah sana ?!” Yuuki kagum.

Asuna mengangguk. “Ya, itu dia … Oh!”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulut Asuna, Yuuki mempercepat, tangannya melebar. Dia turun langsung ke taman depan kabin, mengirimkan awan salju yang sangat besar, serta sekawanan burung yang terkejut dari pepohonan di dekatnya.

en𝘂𝗺a.i𝐝

“…Menyedihkan.”

Asuna tertawa saat dia berbagi pandangan dengan Siune, lalu melebarkan sayapnya untuk mendarat dengan lembut. Dia meluncur ke bawah dan mendarat di depan, di mana Yuuki meraih lengannya dan dengan tidak sabar menariknya ke arah pintu.

Jika salah satu teman mereka sudah ada di rumah, dia akan memperkenalkan mereka semua, tetapi kabinnya kosong. Masuk akal jika Kirito dan Klein belum kembali dari save point setelah membantu mereka di labirin, tapi ketidakhadiran Liz dan gadis-gadis lain mungkin merupakan tanda bahwa mereka mengantisipasi kemungkinan ini dan meninggalkan tempat yang damai untuk mereka. tim kecil untuk merayakan dalam privasi.

“Ooh, ahhh! Jadi ini rumahmu!” Yuuki menggelegak, memeriksa meja yang tumbuh dari lantai, tungku merah menyala, dan pedang tergantung di dinding. Enam lainnya berkumpul di sekitar meja dan membuka inventaris mereka untuk mengeluarkan makanan untuk pesta itu. Segera ada setumpuk minuman dan makanan ringan misterius di atas meja.

Mereka membuka anggur—dalam tong, atas permintaan Nori—dan menuangkan cairan emas ke dalam gelas, menyelesaikan persiapan. Jun meraih Yuuki untuk menghentikannya dari mengagumi koleksi rempah-rempah Asuna di dapur dan menariknya keluar ke meja ruang tamu.

Ditugaskan untuk memimpin roti panggang, Yuuki mengangkat gelasnya tinggi-tinggi dengan senyum cerah. “Jadi, untuk merayakan penaklukan bos…Cheers!”

Dengan paduan suara kelompok dan dentingan gelas, semua orang melanjutkan untuk minum. Dalam waktu singkat, pesta itu sepenuhnya berlangsung.

Saat Jun dan Tecchi dengan bersemangat mendiskusikan bos yang baru saja mereka kalahkan dan Nori dan Talken mulai berbicara tentang berbagai jenis alkohol di ALO , Yuuki dan Siune memberi tahu Asuna tentang dunia VRMMO tempat para Ksatria Tidur dikonversi.

“Yang paling buruk, tanpa diragukan lagi, adalah game Amerika yang disebut Insectisite,” kata Yuuki sambil meringis, meremas tubuhnya dengan kedua tangan.

“Oh, ya… yang itu.” Siune menyeringai masam.

“Jadi… seperti apa yang itu?”

“Bug! Bug di mana-mana! Tentu saja, monsternya adalah serangga, tapi begitu juga para pemainnya! Setidaknya aku adalah semut yang berjalan dengan dua kaki, tapi Siune yang malang—”

“Tidak! Jangan katakan itu!”

“—adalah ulat raksasa! Dia akan menembakkan sutra dari mulutnya…”

Pada saat itu, Yuuki larut dalam tawa. Siune cemberut, dan Asuna mau tidak mau ikut terkikik.

“Itu keren. Jadi Anda telah bepergian ke seluruh dunia yang berbeda…”

“Bagaimana denganmu, Asuna? Kamu sepertinya memiliki sejarah VRMMO yang panjang.”

“Aku pernah, umm, hanya di sini. Butuh waktu lama untuk menabung untuk membeli rumah ini, tahu…”

“Jadi begitu.”

Yuuki mendongak dan memeriksa ruang tamu, matanya menyipit. “Ini benar-benar tempat yang indah, rumah ini. Itu mengingatkanku… pada masa lalu.”

“Iya benar sekali. Saya merasa sangat nyaman dan lega saat berada di sini.”

Siune juga mengangguk, tapi kemudian dia terengah-engah, seolah mengingat sesuatu.

“A-ada apa, Siune?”

“Ah tidak, aku lupa! Berbicara tentang uang…ketika kami membuat kesepakatan untuk bantuan Asuna, kami mengatakan bahwa kami akan memberikan semua yang dijatuhkan bos padanya. Dan kemudian kami pergi dan menghabiskan semua uang itu untuk barang-barang ini.”

“Oh man! Aku juga benar-benar lupa!”

Asuna tertawa dan melambaikan tangannya untuk menunjukkan kepada para Ksatria Tidur yang marah bahwa itu bukan masalah besar. “Tidak apa-apa. Selama saya mendapatkan sesuatu, itu saja saya—Sebenarnya, tidak,” dia menyelesaikan, mengambil napas dalam-dalam.

Dia menyadari bahwa ini adalah kesempatannya untuk akhirnya mengatakan sesuatu yang telah dia pikirkan sejak sebelum pertarungan bos. Asuna memasang tampang serius. “Lagipula aku tidak butuh apa-apa. Sebaliknya, saya punya permintaan. ”

“Hah…?”

“Dengar… aku tahu kontrak kita berakhir di sini. Tapi…Aku ingin lebih banyak waktu untuk berbicara denganmu, Yuuki. Masih banyak hal yang ingin aku tanyakan.”

Asuna ingin tahu bagaimana dia bisa sekuat Yuuki. Dia melanjutkan. “Maukah Anda membiarkan saya bergabung dengan Sleeping Knights?”

Dia belum bergabung dengan guild sejak dilahirkan kembali sebagai peri di ALO . Ada undangan, tentu saja, dan mereka mendiskusikan membuat guild kecil mereka sendiri dengan Kirito, Liz, dan yang lainnya, tetapi mereka tidak pernah melakukannya.

Itu pasti karena masih ada rasa takut yang tertinggal tentang guild. Selama lebih dari setahun, Asuna telah menjadi sub-pemimpin dari guild yang dianggap sebagai yang terkuat di dalam game. Guild menuntut ketertiban yang ketat dan kemauan baja dari para anggotanya, dan dia menjunjung tinggi sikap itu dengan tidak pernah tersenyum pada orang lain. Saat itu, dia ditakuti tetapi tidak pernah dihormati. Dan dia takut jika dia bergabung dengan guild di ALO , itu akan mengirimnya kembali ke pola pikir itu.

Tapi hari ini, Asuna benar-benar betah di antara para Ksatria Tidur dan tidak merasa khawatir sama sekali tentang membuat perintah. Itu karena Yuuki dan yang lainnya telah dengan mudah, nyaman melampaui penghalang yang didirikan Asuna di sekitar hatinya. Waktu yang dia habiskan bersama mereka hanya bisa menurunkan tembok itu. Itu akan mengajarinya kekuatan yang sebenarnya. Asuna sendiri tidak menyadari bahwa dia memiliki keinginan itu, tetapi Kirito dan Klein telah memberikan dukungannya melalui tindakan, bukan kata-kata. Mereka tidak terlihat kesal ketika dia menyebutkan bekerja dengan guild lain; mereka sangat mendukung.

Yuuki tidak langsung menanggapi permintaan Asuna. Dia menggigit bibirnya. Matanya yang besar dan lebar ragu-ragu lagi.

Tiba-tiba, Siune dan keempat lainnya diam-diam memperhatikan Asuna dan Yuuki juga. Untuk waktu yang sangat lama, Yuuki menatap Asuna tanpa sepatah kata pun. Ketika bibirnya yang gemetar akhirnya terbuka, suaranya bergetar.

“Um…um, Asuna, dengarkan. Kami…Ksatria Tidur…akan segera bubar…mungkin menjelang musim semi. Setelah itu, kita tidak akan bisa memainkan banyak game…”

“Ya aku tahu. Hanya sampai saat itu. Aku…Aku ingin berteman dengan kalian. Kita punya cukup waktu untuk itu…kan?” Asuna bertanya, mencondongkan tubuh ke depan dan menatap mata ungu Yuuki. Tapi, mungkin untuk pertama kalinya, Yuuki mengalihkan pandangannya. Dia menggelengkan kepalanya.

“Maaf…Maafkan aku, Asuna. Aku sangat menyesal.”

Ada rasa sakit yang terbuka dalam permintaan maaf Yuuki yang berulang-ulang sehingga Asuna tidak bisa mendorongnya lebih jauh.

“Oh baiklah. Tidak, aku minta maaf karena menekanmu seperti itu, Yuuki.”

en𝘂𝗺a.i𝐝

“Um…Asuna, aku…kami…” Siune memulai, mencoba menggantikan Yuuki, tapi yang mengejutkan, dia juga kesulitan menemukan kata yang tepat. Asuna menyadari bahwa anggota kelompok lainnya memiliki ekspresi sedih yang sama, dan dia bertepuk tangan untuk memperbaiki suasana yang suram.

“Maaf karena bersikap aneh pada kalian. Ayo perbaiki suasana dengan pergi melihat benda itu!”

“Benda apa…?” tanya Siune. Asuna menepuk bahunya dan Yuuki yang tertunduk.

“Kau melupakan sesuatu yang sangat penting! Aku yakin sekarang, mereka telah memperbarui Monumen Pendekar Pedang di istana!”

“Oh, benar!” Jun meledak, bangkit. “Ayo pergi! Kita bisa berfoto!!”

“Ya! Bolehkah kita?” Asuna bertanya lagi. Yuuki akhirnya mengangkat kepalanya dan tersenyum lemah.

Asuna mengamati alun-alun pusat Kota Awal untuk pertama kalinya selama berabad-abad, menyeret tangan Yuuki yang masih lesu.

“Astaga, tempat ini sangat besar… Baiklah semuanya, lewat sini!”

Dia berjalan melewati hamparan bunga sampai Istana Besi Hitam berbentuk persegi panjang terlihat di depan. Itu adalah salah satu tujuan wisata paling terkenal di Aincrad, jadi ada pemula dan veteran yang berkeliaran di sekitar kastil.

Mereka menuju melalui gerbang utama dan masuk ke gedung megah, udara interior dingin di kulit. Suara sepatu bot mengklik lantai baja bergema tanpa henti dari langit-langit yang sangat tinggi.

Asuna dan Sleeping Knights menuju ke aula besar di belakang, menambah hiruk pikuk. Mereka harus melewati dua pintu sebelum mereka muncul di ruang yang relatif damai. Sebuah monumen besi yang besar dan panjang berada di tengah ruangan.

“Itu ada!”

Jun dan Nori berlari melewati Asuna dan Yuuki. Mereka tiba di kaki Monumen Pendekar Pedang beberapa detik kemudian. Asuna mencari akhir dari daftar nama yang ada di monumen itu.

“Oh… itu mereka,” gumam Yuuki. Tangannya tiba-tiba mengepal di tangan Asuna, dan pemain anggar melihatnya juga. Hampir di tengah-tengah monumen hitam berkilau itu, ada tulisan bertuliskan HEROES OF THE 27TH FLOOR , di bawahnya ada tujuh nama.

“Itu dia… Ada nama kita…” Yuuki mengulang dengan linglung. Asuna menyadari bahwa mata gadis itu basah, dan dia merasakan sesuatu yang mengganjal di tenggorokannya sendiri.

“Hei, saatnya untuk mengambil gambar!” kata Jun dari belakang mereka.

Asuna meraih bahu Yuuki dan memutarnya. “Ayo, Yuuki. Tersenyumlah,” katanya.

Itu akhirnya membuat Yuuki menyeringai. Dengan yang lainnya berbaris di depan monumen, Jun menggunakan menu pop-up Kristal Tangkapan Layar untuk mengatur pengatur waktu, lalu melepaskannya. Kristal itu tergantung di udara, hitungan mundur berjalan di atasnya.

Dia berlari dan terjepit di antara Yuuki dan Tecchi. Mereka semua tersenyum, dan kristal itu berkedip dengan suara rana.

en𝘂𝗺a.i𝐝

“Oke!” Jun berkata, bergegas kembali untuk memeriksa, saat Asuna dan Yuuki menoleh untuk melihat Monumen Pendekar Pedang lagi.

“Kita berhasil, Yuuki,” kata Asuna, menepuk kepalanya. Yuuki mengangguk dan menatap ketujuh nama itu untuk waktu yang lama.

Akhirnya, dia bergumam, “Ya … akhirnya aku melakukannya, Kakak.”

“Hee-hee!” Asuna tidak bisa menahan tawanya tepat waktu. “Kau melakukannya lagi, Yuuki.”

“Hah…?” Yuuki balas menatapnya dengan bingung.

“Kamu memanggilku ‘Kakak,’ ingat? Kembali ke ruang bos. Maksudku, itu sangat lucu dan menyanjung, tapi—?!”

Asuna berhenti di tengah kalimat. Dia tidak bermaksud serius dengan itu.

Tapi Yuuki menutupi mulutnya dengan tangan, matanya melebar. Iris ungu dipenuhi tetesan bening sesaat, menetes ke pipinya.

“Y…Yuuki?!”

Asuna mencoba menjangkau gadis itu, tapi Yuuki mundur beberapa langkah. Bibirnya terbuka, mengeluarkan suara serak. “Asuna…aku, aku—”

Tiba-tiba, dia berbalik, menyeka air matanya dan melambaikan tangan kirinya. Itu memunculkan jendela menunya, yang dia sentuh dengan jari gemetar. Tubuhnya yang kecil diselimuti pilar cahaya putih.

Dan begitu saja, Yuuki sang Pedang Absolut, prajurit tak terkalahkan, menghilang dari Aincrad.