Volume 7 Chapter 3

Lantai dua puluh empat Aincrad adalah mayoritas air, tertutup danau dan rawa. Motif visualnya sangat mirip dengan lantai enam puluh satu, rumah dari kediaman masa lalu Asuna di Selmburg, meskipun itu tidak akan terbuka untuk para pemain ALO untuk waktu yang lama.

Nama kota utama adalah Panareze, yang merupakan pulau buatan yang ditempatkan di tengah danau besar, dengan jembatan terapung ke segala arah yang terhubung ke pulau-pulau kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Asuna mengamati suasana festival Panareze dari seberang air, kepalanya bersandar di bahu Kirito. Mereka duduk berdampingan di pantai selatan sebuah pulau kecil di utara kota. Di belakang mereka ada pepohonan hijau yang rindang, sementara ombak kecil menerpa kaki mereka. Angin yang melintasi danau, hangat untuk musim dingin, menggoyang rerumputan halus di sekitar mereka.

“Hei, apakah kamu ingat pertama kali kamu datang ke tempatku di Selmburg?” Asuna bertanya, menatap Kirito.

Dia tersenyum dan menjawab, “Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku sangat pandai tidak mengingat sesuatu…”

“Aww!”

“…Tapi aku ingat yang itu dengan jelas.”

“…Betulkah?”

“Tentu saja. Ingat, saya baru saja mendapatkan makanan yang sangat langka itu, dan Anda memasaknya menjadi sup untuk saya. Astaga… daging itu enak… kadang-kadang aku masih memikirkannya.”

“Besar! Jadi yang kamu ingat hanyalah makanannya!” Asuna cemberut, tapi nada suaranya riang saat dia menusukkannya di dada. “Baiklah… aku akui, aku juga ingat bagian itu.”

“Sheesh, jangan lemparkan itu padaku, kalau begitu… Hei, menurutmu apa mungkin membuat rebusan itu di kehidupan nyata?”

“Hmm…Itu mirip dengan unggas, jadi aku yakin kamu bisa mengubah sausnya dengan tepat…Tapi sebenarnya, aku lebih suka menyimpannya sebagai kenangan. Bukankah memikirkan hidangan yang tidak akan pernah bisa Anda cicipi lagi agak romantis?”

“Um, baiklah, kurasa.” Kirito mengangguk menyesal. Asuna tidak bisa menahan tawa lagi. Dia tersenyum untuknya, lalu sepertinya mengingat sesuatu. “Oh, benar. Hai…”

“Apa?”

“Sepertinya kita akan mengumpulkan stok yang bagus lagi, jadi…ketika mereka memperbarui dan membuka kunci tahun enam puluhan, apakah kamu ingin mendapatkan tempat di Selmburg lagi? Seperti apartemen lamamu?”

“Hmm.” Asuna mempertimbangkan lamaran Kirito, tapi akhirnya dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Bukannya seolah-olah semuanya adalah sinar matahari dan pelangi ketika saya tinggal di sana. Kita harus menggunakan uang itu untuk membantu Agil membuka tokonya di Algade.”

“ Bagus , kembalinya bisnis yang bisa memeras darah dari batu. Jika saya berinvestasi padanya, saya menagih lengan dan kaki dengan bunga … ”

“Wah, kau mengerikan.”

Mereka bisa saja membicarakan tentang Aincrad yang lama sepanjang hari. Saat mereka mengobrol dan tertawa, Asuna menyadari bahwa jumlah pemain yang terbang dari Panareze menuju pulau mereka bertambah banyak. Mereka semua terbang di atas, menuju pohon besar di tengah pulau.

“Yah, kurasa sudah waktunya. Aku harus pergi,” kata Asuna, sudah menyesali hilangnya kehangatan tubuhnya. Kirito memasang ekspresi serius.

“Asuna. Jika kamu akan melawan Pedang Absolut…”

“…Ya?”

“Yah…um, kurasa, hanya…Ini akan sulit. Dengan serius.”

Dia menemukan kurangnya keyakinannya penasaran. “Aku sudah mendengar semua cerita dari Liz dan Leafa. Dan yang paling penting, bahkan Anda tidak bisa menang. Saya tidak berasumsi bahwa saya akan memiliki kesempatan. Aku hanya ingin melihatnya sendiri… Bahkan, aku masih tidak bisa membayangkan kamu kalah dalam pertarungan.”

“Ada banyak orang di luar sana yang lebih tangguh dariku sekarang. Hanya saja…Pedang Absolut ini berada di level yang berbeda.”

“Omong-omong, Leafa menyebutkan bahwa kamu memiliki sedikit percakapan di tengah duelmu. Apa yang kamu bicarakan?”

“Oh, ummm, hanya sesuatu yang aku ingin tahu tentang …”

“Seperti?”

“Eh, baiklah…”

Dia sangat sadar bahwa ada sesuatu yang cemas dalam tatapan Kirito, dan dia berkedip berulang kali, bahkan lebih bingung.

Tidak peduli seberapa kuat Pedang Absolut ini, ini bukan lagi dunia SAO . Bahkan jika Anda gagal mengundurkan diri tepat waktu dalam duel dan kehabisan HP, seseorang bisa saja melemparkan mantra kebangkitan untuk membawa Anda kembali ke tempat. Anda akan kehilangan sedikit pengalaman karena hukuman mati, tetapi tidak ada beberapa jam penggilingan yang tidak dapat memulihkan.

Tapi jawabannya tidak seperti yang dia harapkan.

“Pada dasarnya, saya berkata, ‘Anda adalah penduduk dunia ini yang lengkap dan total, bukan?’ Dan jawaban yang saya dapatkan adalah senyuman dan dorongan yang luar biasa cepat. Itu… lebih cepat dari yang seharusnya…”

“Total penduduk dunia ini…? Artinya, seperti, seseorang tanpa kehidupan nyata?” Asuna bertanya dengan rasa ingin tahu, tapi Kirito menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Saya tidak berbicara tentang satu dunia VRMMO, tetapi Benih Nexus secara keseluruhan… Sebenarnya, bukan itu juga. Saya kira saya menyiratkan lebih seperti … seorang anak dari lingkungan full-dive itu sendiri.

“Apa artinya…?”

“Saya tidak ingin memberi Anda prasangka. Anda harus pergi dan mengalaminya sendiri.”

Dia memukul kepalanya. Dia mengerjap dan mendengar suara beberapa peri turun di sisi lain pohon di belakang mereka, diikuti oleh suara di bawah yang familiar.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

“Aku bersumpah, alihkan pandanganku darimu sebentar, dan inilah yang terjadi!”

Asuna buru-buru bangkit dan menoleh ke arah suara langkah kaki yang melewati rerumputan. Lisbeth muncul di sekitar sisi batang pohon, tangannya diletakkan di pinggangnya, membingkai celemeknya yang berat. Dia memelototi Asuna.

“Maaf mengganggu, tapi sudah waktunya.”

“A-aku tahu itu,” tergagap Asuna. Dia menggunakan sayapnya untuk berdiri, dan kemudian memeriksa apakah peralatannya benar. Dia memiliki tunik dari tenunan mithril dan rok, sepatu bot, dan sarung tangan yang serasi yang terbuat dari kulit naga air, dan rapier dengan gagang kristal di sarungnya di pinggangnya. Setiap bagian memiliki statistik terbaik untuk item dari jenisnya. Jika dia kalah dalam duel, itu bukan karena perlengkapannya.

Setelah dia memeriksa semua perlengkapan dan aksesoris sihirnya, Asuna melirik jam di sudut kanan bawah pandangannya. Itu baru saja lewat 2:50 secara real time.

Dengan melirik Kirito di sebelahnya, diikuti oleh Lisbeth, Silica, Leafa, dan Yui di atas, Asuna sudah siap.

“Oke, ayo pergi!”

Mereka terbang dalam garis datar yang rendah, menuju pusat pulau tanpa nama. Setelah barisan daun dan cabang dibersihkan, sebuah bukit besar mulai terlihat. Di atasnya tampak dedaunan yang luar biasa dari apa yang tampak seperti versi miniatur Yggdrasil, Pohon Dunia. Di pangkal pohon adalah kumpulan banyak pemain, diatur dalam lingkaran besar. Gelombang sorakan mencapai telinganya; duel sudah dimulai.

Kelompok itu menemukan tempat kosong di dalam lingkaran, dan tidak lama setelah mereka mendarat, seorang pemain jatuh berteriak dari langit. Dia mendarat di kaki akar pohon dengan kepala lebih dulu dengan benturan hebat, mengirimkan awan debu beterbangan.

Pendekar pedang salamander itu tergeletak di tanah selama beberapa saat sebelum akhirnya dia duduk. Dia menggelengkan kepalanya, membersihkan sarang laba-laba dari benturan, dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

“Saya beri! Saya menyerah! saya mengundurkan diri!”

Kemeriahan akhir duel dimainkan di atas kepala, diikuti oleh tepuk tangan yang lebih keras. Di sekitar kerumunan, orang-orang kagum pada kemenangan keenam puluh tujuh berturut-turut dari sang juara dan kemungkinan bahwa siapa pun akan mengakhiri kemenangan beruntun itu. Asuna bersandar ke belakang dan menatap ke atas, mencoba melihat sekilas pemenangnya.

Di tengah ranting-ranting besar, dia melihat siluet turun dalam spiral melengkung. Itu lebih kecil dari yang dia harapkan. Dari laporan, dia mengharapkan seorang pria besar berotot, tetapi jika ada, batang tubuh tampak halus, rapuh. Saat sosok itu mendekat, detailnya menjadi semakin jelas.

Kulit krem ​​dengan sentuhan ungu di bawah naungan, tampilan khas para imp. Rambut panjang lurus berwarna hitam keunguan berkilau. Penutup dada obsidian yang membulat lembut dan tunik ungu kebiruan dengan rok panjang yang berkibar tertiup angin. Sarung di pinggang, panjang dan hitam.

Saat Asuna menyaksikan dengan terkejut, Pedang Absolut yang tak terkalahkan itu berputar dengan mulus sebelum mendarat dengan lembut dengan berjinjit, beralih ke busur teater dengan rok dipegang di ujung jari dan tangan kanan ditekan ke dada. Sorak-sorai dan peluit yang sangat keras meletus dari segala penjuru—terutama dari para pria di antara penonton.

Pedang Absolut muncul kembali ke posisi berdiri dengan senyum mempesona dan tanda V-untuk-kemenangan kecil yang nakal. Duelist itu jelas lebih pendek dari Asuna, dengan wajah yang kompak; pipi berlesung pipit; hidung sedikit terbalik; dan besar, mata bersinar ungu seperti batu kecubung.

Syok masih mengalir di nadi Asuna, dia membungkuk dan menyikut Lisbeth di samping.

“… Permisi, Liz.”

“Apa?”

“Pedang Absolut adalah … seorang gadis!”

“Apa, bukankah aku mengatakan itu?”

“Tidak, kamu tidak melakukannya! Ah… sebenarnya…”

Sekarang dia berbalik untuk melirik Kirito.

“Alasan kamu kalah bukan karena…”

“T-tidak!” dia memprotes, dengan wajah datar, menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Aku tidak bersikap mudah padanya hanya karena dia perempuan. Saya sangat serius tentang hal itu. Betulkah. Setidaknya…dari tengah jalan.”

“Oh, aku yakin,” dia mendengus, berbalik.

Sementara itu, salamander akhirnya berdiri, berjabat tangan dengan Pedang Absolut sambil tersenyum, meskipun dia kalah. Dia kembali ke kerumunan, menggaruk-garuk kepalanya karena malu. Gadis berambut hitam dengan ikat kepala crimson melemparkan mantra penyembuhan tingkat rendah pada dirinya sendiri dan mengamati kerumunan.

“Jadi, um, siapa yang berikutnya?”

Suaranya bernada tinggi dan ceria seperti avatarnya. Ada keceriaan polos yang tidak Anda harapkan dari seorang petarung veteran.

ALO adalah game yang tidak mengizinkan pemain untuk berganti jenis kelamin, jadi pemain itu sendiri harus perempuan, tetapi tidak memperhitungkan usia dan sosok; avatar pemain dibuat secara acak. Namun, ada kealamian dalam tingkah laku dan suaranya yang membuat Anda ingin percaya bahwa itu mencerminkan usianya yang sebenarnya.

Di kerumunan di sekitar Asuna, dia bisa mendengar orang-orang saling menggoda dan terdengar enggan untuk melangkah maju—tidak perlu terburu-buru untuk menjadi lawan berikutnya. Giliran Lisbeth yang menyikut Asuna di tulang rusuk.

“Baiklah, lanjutkan.”

“T-tunggu…aku harus mengembalikan pikiranku…”

“Oh, kamu akan mendapatkannya dalam waktu singkat setelah kamu melawannya. Sekarang pergilah!”

“Ak!”

Asuna terhuyung ke depan beberapa langkah dengan kekuatan dorongan Lisbeth. Dia menghindari jatuh dengan melebarkan sayapnya, dan ketika dia melihat ke atas, dia menatap tepat ke wajah gadis yang dijuluki Pedang Absolut.

“Oh, apakah Anda ingin bertarung, Nona?” dia bertanya sambil tersenyum.

Asuna tidak punya pilihan selain menjawab, “Er…tentu, kurasa,” dengan mencicit kecil. Biasanya dia akan terlibat dalam perdebatan verbal dengan lawannya sebelum pertandingan, tapi dia terlempar karena tidak menemukan pria besar dan mengesankan yang dia harapkan.

Sorakan yang menguatkan muncul dari kerumunan. Banyak orang yang hadir mengenali Asuna dari penampilannya yang sering di podium medali setelah turnamen duel bulanan, dan dia mendengar namanya diulang beberapa kali.

“Oke!” gadis itu berkicau, menjentikkan jarinya dan memberi isyarat kepada Asuna.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

Dengan napas dalam-dalam, dia mengumpulkan keberaniannya dan melangkah ke tengah kerumunan. Setelah kebisingan kerumunan mereda, dia bertanya, “Jadi, apakah ada aturan untuk duel?”

“Tentu saja. Anda dapat menggunakan semua sihir dan item yang Anda inginkan. Aku hanya akan menggunakan ini,” dia mengumumkan, tomboy, menepuk gagang pedangnya. Dengan rasa percaya diri yang lugu itu, Asuna akhirnya merasakan rasa persaingannya menusuk.

…Setelah komentar seperti itu, aku akan menjadi pengecut untuk menggunakan sihir interferensi jarak jauh. Anda ingin pertarungan pedang yang tepat? Aku akan memberimu satu. Asuna mengelus gagang rapiernya.

Pada saat itu, gadis itu berseru dengan percaya diri dan lantang, “Oh, benar. Apakah Anda lebih suka bertarung di darat atau di udara? ”

Asuna terkejut—dia mengira mereka akan bertarung di udara. Dia menghentikan dirinya dalam tindakan menarik pedangnya.

“…Kau baik-baik saja dengan salah satunya?”

Pedang Absolut mengangguk sambil menyeringai. Asuna curiga ada sedikit permainan mental lainnya yang sedang dimainkan, tapi tidak ada sedikit pun kebencian dalam senyum gadis imp itu. Dia hanya percaya bahwa dia akan menang di kedua arena, itu saja.

Jika itu masalahnya, Asuna akan memanjakannya. “Di tanah, kalau begitu.”

“Oke. Melompat diperbolehkan, tetapi tidak menggunakan sayapmu!” gadis itu menggelegak, melipat sayap khasnya di belakang punggungnya. Pelengkap seperti kelelawar dengan cepat memudar warnanya sampai hampir tidak terlihat. Pada saat yang sama, Asuna memegang bahunya sedekat mungkin selama dua detik, perintah tindakan untuk menghilangkan sayapnya. Dia mendengar gemerincing samar di bahunya, tanda bahwa mereka sudah pergi.

Sejak hari pertama dia terjun ke ALO sebagai pemain yang tepat dan bukan tahanan, Asuna telah menguasai sistem “penerbangan sukarela”, yang tidak memiliki tongkat terbang yang berguna. Pada titik ini dia mampu menahan dirinya sendiri dalam pertempuran udara melawan ALO vet yang telah ada sejak sebelum Aincrad ditambahkan ke dalam game.

Tapi sulit untuk melupakan naluri pertempuran yang telah meresap ke dalam intinya selama dua tahun yang panjang di SAO . Bertarung di darat sebenarnya akan menjadi keuntungan baginya. Dia bisa merasakan kekokohan tanah dari jari-jari kakinya sampai tumitnya.

Selanjutnya, Asuna memeriksa kursor warna gadis yang menggunakan “Pedang Absolut” dengan memfokuskan pandangannya di sekitar gadis itu cukup lama untuk secara otomatis membuka jendela horizontal yang panjang. Selain mengungkapkan nama target, bilah HP/MP, dan ikon buff/debuff, warna jendela mengidentifikasi sifat hubungannya dengan pemirsa. Alasan mengapa itu disebut “kursor warna” adalah karena nadanya berubah tergantung pada apakah targetnya adalah ras yang ramah, netral, atau bermusuhan, atau apakah itu teman, rekan satu guild, atau anggota party.

Karena ini adalah pertemuan pertama mereka, Asuna belum bisa melihat nama gadis itu—ruang di atas bilah HP kosong. Sebaliknya, ada ikon kecil di sebelah kiri yang dikenal sebagai “tag serikat”, tanda bahwa dia adalah anggota serikat. Logo ini dapat disesuaikan oleh pemain, dan logonya adalah gambar lucu hati merah muda dengan sayap putih. Asuna tidak memiliki tag sendiri, karena dia belum menjadi anggota guild. Ide telah muncul di antara teman-temannya untuk memulai serikat pada beberapa kesempatan, tetapi mereka tidak pernah melakukannya.

Iris merah-ungu cemerlang gadis itu tertuju pada Asuna setelah beberapa saat tidak fokus; dia pasti memeriksa kursor Asuna secara bergantian. Dia menyeringai dan melambaikan tangan kanannya, membuka jendela sistem. Segera setelah itu, sebuah jendela yang memberi tahu dia tentang tawaran duel yang masuk menjadi hidup dengan gembar-gembor yang berani. Di bagian atas, tertulis:

Y UUKI MENANTANG ANDA UNTUK DUEL.

Jadi nama gadis itu adalah Yuuki—itu dieja dengan katakana, tapi hal pertama yang muncul di pikiran Asuna adalah “keberanian.” Itu adalah nama yang cocok untuknya—lucu sekaligus gagah.

Di bagian bawah jendela ada tiga opsi yang dia kenali dari SAO : “mode serangan pertama”, lalu “mode setengah selesai”, dan terakhir, “mode full-finish.” Di Aincrad lama, hampir setiap duel adalah pukulan pertama, di mana pukulan bersih pertama oleh salah satu pemain mengakhiri pertarungan. Duel full-finish berarti bahwa yang kalah akan mati, dan dalam mode half-finish, jika pukulan terakhir adalah serangan kritis, itu bisa dengan mudah menjatuhkan HP yang kalah ke wilayah yang sangat berbahaya.

Secara alami, tanpa ancaman kematian yang menggantung di atas kepala mereka, mode full-finish dipilih. Asuna menekan tombol OKE , memikirkan bagaimana waktu telah berubah. Nama Yuuki muncul di kursor gadis itu. Itu berarti dari ujungnya, dia bisa melihat nama Asuna juga.

Jendela duel menghilang, diganti dengan hitungan mundur sepuluh detik. Asuna the Flash dan Yuuki the Absolute Sword meraih gagang mereka pada saat yang sama, menarik pedang mereka ke depan. Dua shinng bernada tinggi tumpang tindih.

Musuh Asuna menggunakan pedang panjang satu tangan yang sempit, gelap dan tembus pandang seperti armor obsidiannya. Berdasarkan kecemerlangan dan detailnya, senjata itu tampaknya memiliki tingkat senjata yang sama dengan milik Asuna. Dengan kata lain, itu mungkin tidak memiliki sifat Legendaris yang sangat langka dan tidak diketahui.

Yuuki memegang pedang panjangnya di tengah dan dengan mudah mengambil posisi menyamping. Sementara itu, Asuna mendekatkan tangan kanannya ke tubuhnya dengan rapier dipegang secara horizontal. Sorak-sorai orang banyak memudar seperti gambar ombak.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu membuangnya. Hitung mundur mencapai nol.

Pada saat kata DUEL melintas di antara mereka, Asuna melompat ke depan sejauh yang dia bisa. Dia menutup jarak dua puluh kaki di antara mereka dalam sekejap, memutar tubuhnya ke kanan.

“Shi!”

Tangan kanannya melesat ke depan seperti anak panah dari busur. Dengan semua kelembaman dan torsi di belakangnya, dia mendorong dua kali tepat ke kiri dari pusat tubuh Yuuki, lalu sesaat kemudian, sekali lagi ke kanan. Itu adalah serangan biasa, bukan Keterampilan Pedang, jadi mereka tidak terlalu cepat, tetapi mereka sangat tepat. Meskipun dia mungkin bisa menghindari dua pukulan pertama ke kanan, mustahil untuk menghindari yang terakhir.

Seperti yang Asuna harapkan, Yuuki berputar ke kanan untuk menghindari jab awal. Tapi serangan ketiga akan tenggelam tepat di tempat dia berhenti…

Sebaliknya, pedang Yuuki sendiri berubah menjadi kabur tepat sebelum titik rapier mengenai pelindung dadanya. Tujuan dari dorongan Asuna terlempar sedikit, dan percikan kecil muncul dari sisi kanan senjatanya.

Pada saat dia menyadari lawannya telah secara akurat menangkis dorongan cepat yang membutakan itu, pedang Asuna baru saja menyerempet armor Pedang Absolut dan terbang melewatinya.

Tengkuk leher Asuna merangkak dengan antisipasi serangan balik. Tapi jika dia menarik pedangnya kembali sekarang, itu akan melumpuhkan tubuhnya dan menjadikannya target yang lebih mudah. Alih-alih melawan momentum dorongannya, dia berputar ke kiri ke dalamnya.

Pada saat yang sama, dia melihat kilauan hitam melompat ke arah pangkal lehernya.

“ !!”

Kilatan kilat dari kecepatannya mengirimkan sensasi tajam yang melesat ke seluruh tubuh Asuna. Napasnya berhenti, dan dia mengerahkan begitu banyak tenaga ke dalam putaran jari kakinya sehingga kakinya menancap di tanah.

Ada rumput pendek dan halus di kakinya, dan gesekan permukaan itu diatur sedikit lebih rendah dari batu bulat atau tanah kosong. Perbedaan itu merugikan Asuna, dan kaki kanannya terpeleset, menyebabkan seluruh tubuhnya lemas.

Tapi itu beruntung, karena itu berarti pedang Yuuki hanya menyerempet dada Asuna. Gelombang kejut yang hebat meraung tepat ke telinganya saat lewat. Jika permainan memutuskan bahwa itu mengenai rambutnya, dia akan kehilangan sekitar setengah dari rambut biru mudanya. Dari sudut matanya, dia melihat udara goyah dengan pengusiran semua energi yang dilepaskan itu.

Dengan sepatu botnya yang mencengkeram tanah dengan benar lagi, Asuna melompat dengan keras ke kanan. Dia melompat lagi dengan kaki kirinya sehingga dia berada pada jarak yang aman.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

Yuuki tidak seimbang dengan kekuatan serangannya, tapi dia menahan senyumnya saat dia mengambil kembali posisi level menengahnya. Asuna mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang untuk membalas senyuman itu—tapi di dalam, ada air terjun keringat dingin mengaliri dirinya.

Dorongan yang masuk tidak lebih dari sebuah titik yang mendekat, dan satu-satunya cara untuk menghindarinya adalah dengan menyingkir dari jalurnya, tapi Pedang Absolut telah berhasil menangkisnya dengan mengenai sisi rapier Asuna.

Kecepatan serangannya kurang dari refleks luar biasa yang mengejutkan Asuna. Terlepas dari semua cerita tentang kekuatannya, penampilan luar yang lucu dari lawannya menyebabkan dia lengah, dan sekarang seolah-olah seember air dingin telah dilemparkan ke atasnya. Dia menduga bahwa kekalahan Kirito adalah karena fakta bahwa dia bersikap mudah pada seorang gadis, tapi sekarang dia menyadari bahwa kecurigaan itu tidak adil dan tidak benar. Bahkan dia tidak pernah berhasil menangkis salah satu serangan terbaik Asuna dengan mudah.

Dia mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. Ini adalah musuh yang tangguh, tapi dia bukan seorang pejuang jika dia siap untuk menyerah setelah melakukan satu putaran pukulan…

Tiba-tiba, dia mendengar suara kecil di telinganya.

Oh, sekarang kamu seorang pejuang? Dalam permainan kecil yang bodoh…

Dia mengertakkan gigi dan menyingkirkan suara mental dari kepalanya. Ini adalah dunia nyata lain, dan setiap pertempuran di sini sangat serius. Itu harus seperti itu.

Asuna mengayunkan pedangnya untuk menahannya di atas bahu kanannya, membuat dirinya fokus. Kali ini dia mengarahkannya langsung ke lawannya.

Jika serangan normal tidak berhasil, dia harus mengambil risiko menggunakan Skill Pedang. Masalahnya adalah bahwa setiap Keterampilan Pedang diikuti oleh periode penundaan yang tidak dapat dihindari, jadi kehilangan salah satu pukulannya akan membuatnya terbuka untuk serangan balik yang fatal di akhir. Dia perlu menyeimbangkan musuhnya entah bagaimana, untuk memastikan bahwa keahliannya akan benar. Asuna mengepalkan tangan kirinya yang kosong.

Ketika dia melompat ke depan lagi, pikirannya dingin dan fokus. Dia bisa merasakan sensasi akselerasi di sekujur tubuhnya, saraf dan sinapsisnya terbakar—sensasi yang belum pernah dia rasakan saat bertarung di dunia ALO .

Kali ini, Yuuki datang ke arahnya juga. Senyumnya hilang dari bibirnya, tapi mata kristal-ungu itu masih berbinar.

Asuna menggesek ke kanan untuk menangkis tebasan obsidian yang datang mengaum padanya dari atas. Selain percikan dan dentang, kejutan luar biasa mengalir di tangannya. Gadis itu melompat mundur, tapi Yuuki langsung menjentikkan senjatanya ke depan, seolah senjata itu tidak memiliki bobot sendiri. Ayunan demi ayunan, begitu cepat sehingga bereaksi begitu melihat mereka akan terlambat. Asuna harus memperhatikan setiap detail gerakan lawannya untuk memprediksi serangan berikutnya dan kemudian menangkis atau menghindarinya. Kadang-kadang, salah satu pedang mereka akan mendarat sebentar, dan HP kedua petarung mulai turun, tetapi belum ada yang mendapatkan pukulan bersih.

Di tengah pertarungan ultraspeed ini, Asuna dikejutkan oleh sensasi tiba – tiba.

Memang, serangan dan kecepatan reaksi Yuuki sangat cepat. Dia mungkin lebih cepat dari Kirito dalam hal kecepatan murni. Tapi satu-satunya alasan Asuna bisa mengikuti adalah banyaknya pengalaman yang dia miliki dengan pertempuran di SAO dan sifat langsung dari serangan lawannya. Tidak ada sentakan stop-and-start atau tipuan untuk menghilangkan rasa waktu Asuna.

Mungkin dia hanya tidak memiliki banyak pengalaman bertarung melawan pemain manusia, pikir Asuna. Jika itu masalahnya, kejutan sesaat mungkin menjadi kunci kemenangan.

Asuna menghindari serangan tiga bagian dari kanan atas, kiri atas, dan kiri samping, lalu melompat ke depan ke kanan, ke ruang kemudi Yuuki. Mereka praktis bersentuhan. Pada jarak ini, satu langkah tidak akan memberikan jarak yang cukup bagi salah satu dari mereka untuk menghindar.

Asuna menjatuhkan diri dan bersiap untuk mendorong lurus ke tengah tubuh lawannya. Yuuki bereaksi dan mulai menggesek ke atas dari bawah.

Pada saat itu, Asuna menarik tangan kanannya ke belakang dan melemparkan pukulan kiri cepat ke tubuh musuhnya yang tidak dijaga—dia telah mempelajari keterampilan Seni Bela Diri dari aula pelatihan di ibu kota gnome yang jauh. Ada sedikit kerusakan, karena dia tidak dilengkapi dengan senjata bergaya buku jari, tetapi membawa efek stun yang tidak akan ada tanpa skill.

Bunyi keras menembus tinjunya, dan mata Yuuki melebar karena terkejut.

Ini akan menjadi satu-satunya kesempatannya. Asuna langsung memprakarsai empat bagian Keterampilan Pedang Rasa Sakit Empat Bagian.

Rapiernya menyala merah terang, dan tangan kanannya, dipandu oleh tangan tak terlihat dari mesin game, merobek udara seperti kilat.

Asuna yakin bahwa keahliannya akan mendarat. Lawannya tidak seimbang. Dia berada di jarak dekat. Penghindaran tidak mungkin.

Tapi saat dia membiarkan sistem melakukan semua pekerjaan, Asuna memperhatikan wajah lawannya, dan kejutan lain mengalir di punggungnya. Mata Pedang Absolut masih terbuka lebar, tapi tidak ada kejutan pada iris ungu kemerahannya. Pupil matanya terfokus pada ujung rapier.

Dia bisa mengikuti jalan pedang?! Asuna kagum, saat tangan kanan Pedang Absolut berkedut.

Empat goresan cepat dan keras terdengar, seperti suara pedang yang ditaruh sebentar di atas batu asah yang berputar. Skill empat bagian Asuna dibelokkan ke segala arah, tanpa satu pukulan pun mendarat. Yang dia lihat hanyalah bekas noda tinta hitam dari pedang Yuuki.

Setelah pukulan terakhirnya, Asuna dibekukan kurang dari satu detik dengan tangannya terentang—tapi jeda itu membuatnya putus asa. Pedang Absolut yang mematikan tidak mungkin melewatkan kesempatan itu.

Pedang obsidian itu melesat ke belakang dan bersinar ungu kebiruan.

Keterampilan Pedang lawan!

“Ya!”

Itu adalah ucapan vokal pertama yang Yuuki buat dalam duel. Sebuah dorongan langsung yang begitu cepat sehingga dia tidak bisa menghindarinya bahkan tanpa skill delay sedikit ke bahu kiri Asuna. Itu diikuti oleh kombo lima bagian yang terengah-engah. Setiap pukulan terdengar benar, dan HP Asuna turun dengan cepat menjadi kuning. Dia tidak mengenali ini sebagai Keterampilan Pedang Satu Tangan, yang berarti itu pasti Keterampilan Pedang Asli. Itu adalah kombo dorong lima bagian yang luar biasa …

Tapi sepanjang ketidakkaguman Asuna, pedang Yuuki tidak pernah kehilangan kilau cemerlangnya. Dan sekarang, dia mengangkatnya ke kiri.

Lima bukanlah akhir dari kombo—ada lebih banyak lagi. Kejutan ketiga melanda Asuna saat dia akhirnya pulih setelah skill delay-nya.

Lima kali tusukan yang sama berarti dia akan kehabisan HP. Tapi tidak ada cara baginya untuk menghindar. Jika upaya yang sia-sia untuk melarikan diri membuatnya tertembak di belakang, dia akan lebih baik meletakkan semua harapannya pada serangan terakhir. Asuna mengepalkan rapiernya dan memulai Sword Skill lainnya. Itu adalah OSS lima bagian yang berhasil dia buat, yang disebut “Starry Tear.”

Semburan merah dan biru berpotongan. Dalam formasi yang sama dengan kombo lima bagian terakhir, Yuuki memukul Asuna dengan serangan berbentuk X mulai dari bahu kanannya dan melintasi tubuhnya.

Tapi kali ini, rapier Asuna juga dibeli. Lima tusukan menggigit baju besi hitam dalam bentuk bintang kecil.

Setelah mereka bertukar keterampilan lima pukulan, hening sejenak. Keduanya belum jatuh. Batang HP Yuuki setengah terkuras dan berwarna kuning. HP Asuna turun di zona merah, hanya tersisa sedikit. Sebagai karakter yang diwarisi dari data SAO lamanya , nilai HP Asuna bahkan lebih tinggi daripada anggota ALO yang paling tua . Dan OSS sepuluh bagian yang menakjubkan itu hampir menghabisinya sepenuhnya…

Tapi tidak. Pedang panjang Yuuki masih bersinar ungu. Keterampilan Pedang belum berakhir.

Itu mundur dan mengarah tepat ke pusat X yang bersinar dari kerusakan yang melintasi dada Asuna.

Sebelas pukulan.

Yang membuatnya heran, dia menyadari bahwa ini adalah OSS yang dipertaruhkan oleh Pedang Absolut dalam duel.

Kekuatan dan kecepatan berada di luar grafik. Dan di luar itu, itu indah. Dia tidak menyesal dikalahkan oleh keterampilan seperti itu. Asuna menutup matanya dan menunggu pukulan terakhir.

Serangan kesebelas, yang siap untuk membasmi garis kecil kesehatan terakhir yang tersisa di bilah HP-nya, berhenti.

Dengan skill yang dibatalkan, cahaya yang luar biasa dan dampak dari pukulan itu malah menyebar ke udara kosong, menggesek semua rumput di sekitarnya ke luar.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

“ ?!”

Saat Asuna menatap dengan mata terbelalak, Pedang Absolut menurunkan namanya dan berjalan mendekat, dari semua hal. Dia menepuk bahu Asuna dengan tangannya yang bebas dan memberinya seringai yang mempesona. Bibirnya terbuka lebar, dan dia membuat pernyataan yang berani.

“Ya, kamu sangat baik! Aku sudah memutuskanmu!!”

“Ap…Err…?” Asuna tergagap bodoh, terkejut. “Um…bagaimana dengan duelnya…?”

“Itu sudah cukup untuk memuaskan saya. Atau apakah Anda ingin terus sampai finish?” Yuuki menjawab sambil tersenyum. Asuna menggelengkan kepalanya. Either way, HP-nya akan turun ke nol jika dia tidak memblokir serangan terakhir.

Si tomboi mengangguk senang, melanjutkan. “Saya telah mencari seseorang yang menurut saya tepat. Akhirnya aku menemukanmu! Jadi, apakah kamu masih punya waktu luang?”

“Eh… iya. Saya bebas…”

“Kalau begitu ikut aku sebentar!”

Yuuki sang Pedang Absolut menyelipkan pedangnya dengan dingin ke sarung di pinggangnya dan dengan paksa mengulurkan tangan. Asuna ragu-ragu menyimpan senjatanya juga dan mengambil tangannya.

Gadis lain meregangkan bahunya lebar-lebar, perintah tubuh untuk mengembangkan sayap. Sayap tembus pandang seperti kelelawar muncul dan mendorongnya ke udara.

“Eh, tunggu.” Asuna buru-buru merentangkan tulang belikatnya dan melompat terbang. Yuuki menyeringai dan berbalik, masih memegang tangan Asuna, lalu melesat ke atas seperti roket.

“Tunggu! Kemana kamu pergi, Asuna?!” terdengar suara bernada tinggi. Asuna melihat ke bawah saat dia meluncur ke atas dan melihat Lisbeth, tangan ke mulutnya, tampak terkejut dan kesal. Leafa, Silica, dan Yui—yang duduk di atas kepala Kirito—semua tampak terkejut, tapi spriggan berpakaian hitam itu menyeringai seolah dia mengharapkan hal seperti ini terjadi.

Didukung oleh ekspresinya, Asuna balas tersenyum dan menarik napas dalam-dalam.

“Eh, um… aku akan menghubungimu nanti!” dia berteriak kepada Lisbeth, tepat saat sayap Yuuki bersinar ungu dan meledak menjadi lari. Asuna mati-matian mengepakkan sayapnya untuk mengimbangi kekuatan yang menariknya ke depan, mengikuti jejak prajurit misterius itu.

Yuuki menuju langsung ke selatan di atas danau yang menutupi lantai dua puluh empat dan terjun langsung melalui lubang luar Aincrad, menerobos keluar dari kastil terbang.

“Pwah!”

Segumpal awan tebal dan basah menghantam wajah Asuna. Setelah beberapa detik terbang lurus menembus putihnya, awan-awan mengalah, dan ada warna biru langit yang tak terhingga di sekelilingnya.

Jauh di bawah dan lurus ke depan, ada kerucut hijau yang menembus awan—dedaunan Pohon Dunia yang menjulang di tengah Alfheim. Tepat di bawahnya, nyaris tak terlihat, adalah permukaan bumi yang biru pudar. Berdasarkan garis pantai yang bulat dan berukir dan pulau melingkar yang mengambang di air, Aincrad sepertinya terbang di atas Crescent Bay, rumah para undines.

Saat Asuna mulai bertanya-tanya kemana mereka akan pergi, Yuuki tiba-tiba berbelok sembilan puluh derajat langsung ke atas.

Dia dihadapkan pada tebing terjal yang menjulang di luar Aincrad, beberapa puluh kaki jauhnya. Saat mereka memanjat, mereka memotong lantai demi lantai, masing-masing setinggi tiga ratus kaki, tapi Pedang Absolut terus mendorong ke atas.

Bahkan dengan kekuatan terbang, mereka hanya bisa dengan bebas memasuki lantai yang telah ditaklukkan. Di atas itu, lubang luar adalah ruang yang kokoh dan tidak dapat diganggu gugat. Asuna mulai khawatir dan membuka mulutnya untuk memeriksa, tapi saat dia mengambil napas segar, mereka berbalik sembilan puluh derajat lagi.

Yuuki sedang menuju lantai dua puluh tujuh. Jika ingatan Asuna benar, itu adalah batas pemain saat ini. Mereka menembak melalui lumut di luar dan terjun ke bagian dalam, semuanya tiba-tiba menjadi lebih gelap.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

Lantai dua puluh tujuh Aincrad adalah tanah malam abadi. Lubang luarnya sangat sempit, jadi hampir tidak ada sinar matahari yang masuk, bahkan di tengah hari. Di bagian dalam, pegunungan batu terjal membentang sampai ke langit-langit di atas, dan pilar kristal heksagonal besar tumbuh dari tanah, memancarkan cahaya biru pucat. Suasananya agak mirip dengan dunia gnome bawah tanah di ujung utara Alfheim.

Gadis imp, yang memiliki penglihatan malam terbaik kedua di belakang spriggan, menarik Asuna melewati bebatuan. Kadang-kadang, kawanan monster gargoyle terbang muncul di depan, tetapi Yuuki dengan terampil menghindari kemampuan pencarian mereka.

Akhirnya, mereka terjun ke lembah yang dalam dan terbang dengan kecepatan rendah sampai sebuah kota kecil yang terletak di lembah melingkar mulai terlihat: Rombal, kota utama di lantai dua puluh tujuh.

Kota itu tampak seperti digali langsung dari batu, sistem kompleks gang-gang sempit dan tangga yang diterangi oleh lampu oranye. Itu adalah pemandangan yang anehnya menenangkan, seperti api kecil yang menyala di tengah kegelapan malam.

Yuuki dan Asuna menempa jejak ungu dan biru saat mereka turun dengan lembut menuju plaza melingkar di pusat kota. BGM lembut mulai bermain di telinga mereka, tanda bahwa mereka telah memasuki surga peradaban yang aman, dan hidung mereka tergelitik oleh aroma samar rebusan saat tumit mereka mendarat di batu paving.

Asuna menghela nafas panjang dan mengamati sekelilingnya. Rombal dimaksudkan untuk menjadi kota roh malam, dan sebagai hasilnya, tidak ada bangunan yang lebih besar yang ada. Hanya ada banyak bengkel, bisnis, dan penginapan kuno yang berdesakan rapat, diukir dari batu kebiruan dan diterangi lampu oranye. Kontrasnya memberikan keindahan yang menakutkan dan perasaan ramai dari festival malam.

Di masa SAO lama , lantai memberikan masalah pada populasi pemain, tetapi tanpa fitur atau fasilitas penting, mereka tidak punya banyak alasan untuk menghabiskan waktu di sana. Dia hanya ingat tinggal di sana beberapa hari, paling banter. Tapi sebagai batas kemajuan saat ini di Aincrad Baru, saat ini ramai dengan pemain, masing-masing penuh dengan perlengkapan yang mengesankan. Setiap wajah di jalan memberikan kesan prajurit yang keras dengan lebih dari sedikit eksentrik, dan pemandangan itu memenuhi Asuna dengan nostalgia dan kepahitan.

Dia telah berlari melewati lantai sampai tanggal dua puluh dua, hanya demi membeli kabin hutan itu, tapi Asuna hampir tidak berpartisipasi dalam pertarungan bos sejak saat itu. Katarsis membuka kota baru lebih baik ditujukan bagi para pemain baru yang belum pernah mengalaminya sebelumnya, dan berada di antara pemain garis depan tidak selalu memunculkan kenangan yang paling menyenangkan baginya.

Dia menutup matanya dan menggelengkan kepalanya untuk menghapus masa lalu, lalu melihat ke Pedang Absolut di dekatnya.

“Jadi… Kenapa kau membawaku ke sini? Apakah ada sesuatu yang penting di kota ini?” dia bertanya. Gadis imp itu menyeringai dan meraih tangannya lagi.

“Pertama, saya ingin memperkenalkan Anda kepada teman-teman saya! Cara ini!”

“Eh, tunggu…”

Asuna harus mengejar gadis balap itu, yang jatuh ke salah satu gang sempit yang memanjang dalam pola radial keluar dari alun-alun. Mereka menaiki tangga kecil, lalu menuruni satu, lalu melewati jembatan, lalu melalui terowongan, akhirnya muncul di depan sebuah bangunan kecil. Mereka berjalan melewati pintu, di bawah tanda gantung dari besi yang dibentuk menjadi bentuk kuali, bertuliskan INN . Di dalam, mereka melewati NPC tua yang sedang tidur siang di meja depan dan pergi ke pub di belakang.

“Selamat datang kembali, Yuuki! Adakah keberuntungan kali ini?!” terdengar suara anak laki-laki yang bersemangat saat mereka memasuki ruangan.

Lima pemain duduk mengelilingi meja bundar di tengah pub. Tidak ada orang lain di ruangan itu. Yuuki berjalan ke arah mereka dan berbalik menghadap Asuna. Dia berkembang ke arah kelompok itu dan dengan bangga mengumumkan, “Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda kepada anggota serikat saya, Ksatria Tidur.”

Dia berbalik setengah lagi dan menunjuk ke Asuna. “Dan wanita ini, um…”

Yuuki berhenti. Dia menundukkan kepalanya sedikit, memutar matanya yang besar, dan menjulurkan lidahnya dengan nakal. “Maaf…aku belum menanyakan namanya.”

e𝐧𝘂ma.i𝓭

Lima pemain yang duduk mengelilingi meja semuanya mengerang dan merosot secara teatrikal di kursi mereka. Asuna tidak bisa menahan tawa. “Senang berkenalan dengan Anda. Aku Asuna.”

Tiba-tiba, bocah salamander kecil yang duduk di sebelah kiri melompat, kuncir kuda oranyenya melambai. “Aku Jun! Senang bertemu denganmu, Asuna!” semburnya.

Di sebelahnya ada gnome besar. Mata yang menyipit di bawah kuncirnya yang berpasir dan sulit diatur menambahkan sentuhan pesona pada tubuhnya yang mengesankan. Dia mencoba menghisap perutnya yang membuncit dan membungkuk, perlahan menambahkan, “Eh, um, namaku Tecchi. Itu adalah suatu kesenangan.”

Di sebelahnya berdiri seekor leprechaun muda kurus. Rambutnya yang pirang kecokelatan dibelah rapi dipadukan dengan kacamata berbingkai logam membuatnya tampak seperti seorang mahasiswa. Matanya yang kecil dan bulat melebar dan dia membungkuk, tersipu karena suatu alasan.

“A-namaku, um, Talken, dan itu, um, nn-senang… Aduh !!”

Wanita yang duduk di sebelah kirinya menendang tulang keringnya dengan keras dengan sepatu bot yang berat. “Lepaskan kebiasaan gagap itu, Tal! Anda melakukannya setiap kali Anda bertemu seorang gadis. ”

Pemilik suara kuat itu berdiri, menggesekkan kursinya ke lantai. Dia memberi Asuna senyum lebar dan mengerutkan surainya yang melebar. “Saya Nuri. Senang bertemu denganmu, Asuna.”

Berdasarkan kulitnya yang kecokelatan dan sayap abu-abunya, dia tampak seperti spriggan, tetapi alis yang tebal, mata yang tajam, dan sosok yang kekar sepertinya tidak cocok dengan ras spriggan ilusionis yang tipis.

Yang terakhir adalah undine, seperti Asuna. Rambut sebahunya berwarna aqua yang sangat pucat hingga hampir putih, dan bulu matanya yang panjang menyembunyikan mata lembut yang hampir biru tua. Dia memiliki hidung mancung panjang, bibir kecil, dan tubuh yang tampak sangat rapuh: sangat cocok untuk ras yang dimaksudkan sebagai penyembuh.

Wanita itu berdiri dengan anggun dan, dengan suara yang halus dan tenang, berkata, “Senang bertemu denganmu. Saya Siune. Terima kasih sudah datang.”

“Dan,” kata Pedang Absolut, melompat ke ujung barisan, mata amethystnya berbinar, “Aku Yuuki, pemimpin guild! Asuna…” Dia mengambil langkah besar dan meraih kedua tangan Asuna. “Ayo lakukan yang terbaik bersama-sama!”

“Um … dan apa yang kita lakukan?” Asuna bertanya, senyum membeku di wajahnya.

Yuuki tampak tertegun sejenak, lalu menjulurkan lidahnya lagi. “Oh, benar. Aku belum menjelaskan apapun!”

Kegagalan! Kelima orang di meja itu merosot di kursi mereka lagi, dan Asuna tidak bisa menahan tawanya kali ini. Dia mencengkeram sisi tubuhnya dan terkekeh, dan akhirnya Yuuki dan yang lainnya ikut tertawa terbahak-bahak.

Asuna melihat lagi ke Sleeping Knights, mencoba menahan tawanya, dan merasakan sesuatu menggigil di punggungnya.

Mereka semua adalah pemain yang luar biasa. Dia bisa tahu, hanya dari mengamati setiap gerakan anggota badan. Keenamnya benar-benar nyaman mengendalikan avatar mereka di lingkungan full-dive. Dia yakin bahwa dengan senjata mereka, mereka masing-masing dekat dengan Pedang Absolut dalam hal keterampilan.

Asuna—dan, dia curiga, Kirito dan yang lainnya—sama sekali tidak menyadari bahwa ada tim pemain veteran yang retak di dalam game. Jika mereka semua berasal dari VRMMO lain seperti Yuuki, mereka pastilah guild yang cukup legendaris di tempat lama mereka. Dia bertanya-tanya apa yang akan membuat mereka meninggalkan avatar familiar mereka dan dengan hati-hati memperoleh item dan pindah ke ALO …

Akhirnya, Yuuki mengatasi tawanya dan menggaruk ikat kepala merahnya, dengan menyesal, “Maafkan aku, Asuna. Aku membawamu jauh-jauh ke sini tanpa menjelaskan alasannya. Saya sangat senang menemukan orang lain yang sekuat saya sehingga saya terbawa suasana … Baiklah, izinkan saya bertanya dengan benar. Bantu aku…maksudku, bantu kami !”

“Tolong kamu?” Asuna mengulangi, bingung. Sejumlah pikiran melintas di benaknya.

Itu mungkin bukan permintaan untuk bergabung dengan party mereka untuk membantu mereka mendapatkan lebih banyak uang, item, atau poin skill. Sebuah guild dengan tenaga sebanyak ini tidak akan jauh berbeda dengan penambahan Asuna.

Pada saat yang sama, sulit membayangkan mereka membutuhkan bantuan untuk mendapatkan barang tertentu atau membeli rumah. Tidak seperti SAO lama , di mana informasi diperdagangkan dengan harga selangit, ALO memiliki banyak situs web pihak ketiga yang menawarkan semua info game yang Anda butuhkan, secara gratis. Dengan berkonsultasi dengan situs-situs itu, pemain yang pandai bisa mendapatkan hampir semua item yang mereka inginkan.

Mungkin apa yang Yuuki lihat di Asuna bukan hanya kekuatan numerik, tetapi keseluruhan pengetahuan yang digunakan untuk menguasai pertempuran. Namun permainan PvP yang paling membutuhkan keterampilan itu, bukan perburuan monster PvE. Dan karena itu melibatkan undangan serikat, mungkin apa yang direncanakan Pedang Absolut bukanlah duel seperti di pulau kecil itu, tetapi pertempuran kelompok besar—pembantaian besar-besaran dengan beberapa serikat lain, tidak ada aturan yang terlibat.

Asuna merenungkannya, menggigit bibirnya, lalu berkata, “Um…jika itu melibatkan membantumu dalam perang dengan guild lain, maka aku minta maaf, tapi…”

Pertarungan pemain-lawan-pemain yang tidak terjadi dalam sistem turnamen terstruktur atau beberapa aturan lainnya selalu meninggalkannya dengan emosi yang belum terselesaikan sesudahnya. Tentu, itu adalah minoritas pemain yang menyimpan dendam jangka panjang atas kompetisi sesaat, tapi dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa tindakan seperti itu mungkin berakhir menyebabkan masalah tidak hanya untuk dirinya sendiri tetapi untuk teman-temannya.

Karena alasan itu, bahkan jika dia menderita perilaku kasar dan tidak adil dari orang lain di tempat berburu, dia memastikan untuk tidak pernah menghunus pedangnya pada pemain lain.

Asuna membuka mulutnya, siap untuk menjelaskan filosofinya sesingkat yang dia bisa, tapi Yuuki menggelengkan kepalanya dengan mata terbelalak.

“Tidak, tidak, kami tidak akan berperang atau apa pun. Itu, um…yah…kau mungkin menertawakan kami, tapi…”

Dia menunduk, bergumam malu-malu, lalu menatap Asuna dan mengakui, tanpa diduga, “Masalahnya adalah…kami ingin mengalahkan bos lantai ini.”

“H-hah?!” Asuna tergagap. Itu sama sekali tidak seperti yang dia harapkan. Dia telah mengantisipasi sesuatu yang bahkan lebih megah dan ekstrim daripada perang guild, dan malah mendapatkan jawaban paling ortodoks dari semuanya: mengalahkan bos lantai. Itu adalah hal yang sama persis yang harus dipikirkan oleh setiap pemain lain di lantai ini.

“Ketika kamu mengatakan … ‘bos,’ maksudmu jenis di ujung labirin …? Bukan semacam gerombolan berjangka waktu dengan nama yang unik?” dia bertanya, hanya untuk memastikan. Yuuki mengangguk.

“Ya, persis. Jenis yang hanya bisa kau kalahkan sekali.”

“Hmm… begitu, bos…”

Asuna melihat ke lima anggota serikat lainnya, yang matanya bersinar saat mereka menunggu jawabannya. Sepertinya tim Yuuki ingin dihitung di antara “guild kemajuan” yang mengkhususkan diri dalam mengalahkan bos untuk mendorong kemajuan basis pemain maju. Baru saja dikonversi tanpa koneksi pribadi, mereka menginginkan instruksi dari Asuna untuk membantu mereka bergabung dengan jajaran pemain ahli permainan—mungkin.

“Yah…mengingat betapa baiknya dirimu, Abso…maksudku, Yuuki…”

Setelah banyak berkedip terkejut dan beberapa upaya untuk mengalihkan pikirannya ke dalam gigi, Asuna merenungkan kemungkinan praktis dari permintaan tersebut. Saat ini, pemain garis depan yang mengerjakan Aincrad adalah sekitar 80 persen veteran ALO dan 20 persen pemain comeback dari SAO asli . Untuk saat ini, kedua grup disatukan, dengan banyak guild yang menampilkan kombinasi tipe ALO dan SAO , tapi tak lama setelah pembaruan Aincrad, hubungan menjadi kaku. Bagaimanapun, mereka masing-masing memiliki kebanggaan: “Peri” memainkan game tertua untuk AmuSphere, sementara “pendekar pedang” memainkan VRMMO pertama yang ada. Asuna juga melakukan hal yang sama.

Jika sekelompok pemain yang dikonversi dari game yang berbeda menerobos masuk dan meminta untuk bergabung dalam serangan itu, prospek mereka mungkin tidak bagus, tetapi Yuuki sang Pedang Absolut adalah jenis kekuatan luar biasa yang menciptakan pengecualian. Jika lima lainnya setara dengannya, mereka hanya membutuhkan kesempatan untuk menunjukkan bakat itu.

“Mari kita lihat…Aku mengerti mereka telah memetakan labirin lantai ini dari dekat dengan ruang bos, jadi aku tidak bisa menjamin untuk mendapatkan tempat di pesta penyerbuan ini, tapi selama kamu memulai dengan berpartisipasi di pesta berikutnya. lantai, mereka mungkin melihat manfaat dalam mengizinkanmu untuk bergabung dalam penyerbuan…Tapi jumlah anggota maksimum untuk penyerbuan adalah empat puluh sembilan, jadi aku tidak yakin mereka akan memberikan ruang untuk kalian berenam, juga,” Asuna dijelaskan. Yuuki mundur sedikit dengan malu-malu, dan sekali lagi dia meleset dari ekspektasi Asuna.

“Um, well, bukan itu maksudku. Saya tidak ingin bergabung dengan tim besar … Saya ingin mengalahkan bos hanya dengan kami bertujuh. ”

“…A-apa?!”

Jeritan Asuna adalah suara paling keras yang bergema dari dinding sejak dia tiba di pub.

Alasannya cukup sederhana.

Dibandingkan dengan monster bos yang menjulang di setiap lantai di SAO asli , bos Aincrad Baru jauh lebih kuat. Apa dengan perubahan dalam sistem permainan, itu bukan perbandingan yang sederhana, tetapi mengingat bahwa dengan strategi dan perencanaan yang tepat, bos lama dapat dikalahkan tanpa kehilangan satu pemain, itu mengatakan bahwa bos baru menyebarkan musuh manusia mereka. seperti bulu dandelion dengan serangan standar yang sangat kuat dan gerakan unik.

Itu membutuhkan perubahan dalam strategi pertempuran, tentu saja. Sebuah pesta penyerbuan membutuhkan jumlah anggota yang mendekati jumlah maksimum, dan lebih banyak penyembuh diperlukan untuk membendung gelombang kematian. Daripada meminta satu anggota mengorbankan dirinya untuk menangani sepuluh kerusakan, dapatkan sepuluh anggota untuk menangani sebelas dengan aman dan andal. Asuna berpartisipasi dalam pertempuran bos hingga lantai dua puluh satu, dan bahkan di lantai rendah itu, jumlah 7×7 raid party dengan empat puluh sembilan anggota penuh yang akhirnya benar-benar musnah tidak terhitung.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

Secara alami, para bos menjadi lebih keras seiring berjalannya waktu. Pembaruan Natal baru-baru ini membuka kunci lantai di dua puluhan terakhir, tetapi lantai dua puluh enam di bawah mereka telah mengambil yang terbaik dan tercerdas dari beberapa guild besar untuk dibersihkan.

Jadi tidak peduli seberapa kuat guild kecil Yuuki, menambahkan Asuna untuk membawa mereka ke total tujuh tidak akan membuat sedikit perbedaan melawan bos. Dia mencoba menjelaskan itu kepada gadis itu sesederhana mungkin, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“…dan karena itulah…kurasa hanya memiliki tujuh orang saja tidak akan berhasil…”

Ketika dia selesai, para Ksatria Tidur saling memandang dan tersenyum malu karena suatu alasan. Yuuki berbicara mewakili grup.

“Ya, itu tidak berhasil sama sekali. Kami sudah mencobanya di bos lantai dua puluh lima dan dua puluh enam.”

“Apa?! Kalian berenam ?! ”

“Ya. Kami benar-benar melakukannya dengan cukup baik, menurut pendapat saya…tapi kami tidak bisa mendapatkan cukup MP dan ramuan penyembuhan untuk melakukan triknya. Saat kami mencoba berbagai strategi dan pemuatan, kelompok yang lebih besar datang dan mengalahkan mereka setiap saat.”

“Oh, begitu… Jadi kamu menganggap ini serius.” Asuna memeriksa keenam wajah itu lagi.

Itu tentu saja usaha yang sembrono dan sia-sia, tetapi dia tidak menentang keberanian semacam itu. Setelah pemain sepenuhnya terbiasa dengan permainan, mereka menjadi terlalu terbiasa dengan pengetahuan mereka tentang apa yang bisa dan tidak bisa mereka lakukan. Semangat ambisi yang berdenyut melalui Sleeping Knights sangat segar dan menggairahkan bagi Asuna—dan juga familiar.

“Tapi kenapa? Mengapa Anda ingin mengalahkan bos sendiri, bukan dengan guild lain?

Tentu saja, mengalahkan bos dengan anggota yang sangat sedikit akan menghasilkan jumlah yrd yang tidak masuk akal dan jarahan eksklusif untuk setiap orang. Tapi sepertinya itu bukan motif yang cocok dengan orang-orang yang baru dia temui.

“Um, well… um, well,” Yuuki berceloteh, mata amethystnya melebar. Tapi kata-kata itu tidak datang. Mulutnya terbuka dan tertutup dengan ragu-ragu saat dia mencoba menemukan cara yang tepat untuk menggambarkan rencana mereka.

Saat itulah undine tinggi bernama Siune datang membantu Yuuki. “Saya akan menjelaskan. Tapi pertama-tama, silakan duduk. ”

Setelah mereka bertujuh duduk di meja dan menerima pesanan minuman dari pelayan NPC, Siune dengan rapi melipat jarinya yang panjang dan memulai penjelasannya.

“Seperti yang mungkin sudah Anda duga, kami tidak bertemu di dunia ini. Kami adalah bagian dari komunitas online yang tidak ada hubungannya dengan game…dan ternyata kami semua bisa bergaul dengan baik. Kami sudah berteman selama sekitar…dua tahun sekarang.”

Dia berhenti sejenak untuk merenungkan masa lalu, matanya tertunduk.

“Mereka adalah sahabat yang paling luar biasa. Kami telah melakukan perjalanan ke berbagai dunia dan melakukan banyak petualangan bersama. Namun sayangnya, hanya melalui musim semi yang kemungkinan besar kami dapat melanjutkan. Semua orang akan…sibuk setelah itu. Jadi sebelum kami membubarkan tim, kami memutuskan bahwa kami ingin membuat satu kenangan terakhir yang tak terlupakan bersama. Dari dunia VRMMO yang tak terhitung jumlahnya di luar sana, kami mencari dunia yang paling menyenangkan, indah, dan menggembirakan, sehingga kami dapat bekerja untuk mencapai beberapa tujuan besar bersama. Setelah mengonversi ke berbagai game, kami akhirnya tiba di sini. ”

Siune melihat sekeliling kelompok secara bergantian. Jun, Tecchi, Talken, Nori, dan Yuuki masing-masing mengangguk, wajah mereka bersinar. Siune tersenyum tipis dan melanjutkan. “Kami telah menemukan bahwa Alfheim, negeri peri, dan kastil terapungnya Aincrad, menjadi tempat yang indah. Kota-kota yang indah, hutan, dataran, Pohon Dunia, dan kastil ini—tak satu pun dari kita yang akan melupakan kenangan kita terbang bersama di sini. Jika ada satu hal lagi yang kita inginkan…adalah meninggalkan jejak diri kita sendiri di dunia ini.”

Di bawah kelopak matanya yang setengah tertutup, mata biru laut Siune memancarkan cahaya niat. “Jika kita mengalahkan bos lantai, nama kita akan tertinggal di Monumen Pendekar Pedang yang ditemukan di Istana Blackiron di lantai pertama, aku mengerti.”

“Ah…”

Asuna terbelalak, lalu mengangguk. Memang benar bahwa nama-nama pemain yang mengalahkan bos tercatat di Istana Blackiron. Asuna sendiri terdaftar di slot lantai dua puluh satu.

“Yah…itu hanya untuk mengelus ego kita sendiri, tapi kita benar-benar ingin nama kita ada di monumen itu. Hanya ada satu masalah. Jika satu partai mengalahkan bos, semua nama mereka ditulis, tetapi jika kelompoknya adalah beberapa partai, hanya nama pemimpin partai yang dicatat.”

“Oh begitu. Ya, kamu benar tentang itu,” kata Asuna, mengingat interior istana.

Monumen Pendekar Pedang adalah objek 3-D yang dimodelkan dalam ruang fisik game, yang berarti secara alami memiliki area terbatas—tentu saja tidak cukup untuk nama setiap pemain untuk berpartisipasi dalam pertempuran bos hingga lantai keseratus. Hanya ada tujuh slot untuk setiap lantai. Jadi seperti yang dikatakan Siune, jika satu partai mengalahkan bos, semua nama mereka bisa masuk, tetapi jika itu adalah serangan penuh, hanya tujuh pemimpin partai yang akan diwakili.

Setelah Siune yakin bahwa Asuna telah memahami niat mereka, dia melanjutkan. “Dengan kata lain, agar semua anggota Sleeping Knights muncul di monumen, kita harus mengalahkan bos hanya dengan satu party. Kami melakukan yang terbaik di lantai dua puluh lima dan dua puluh enam, tapi kami tidak bisa melewatinya… Jadi kami sampai pada keputusan kelompok. Ukuran maksimum pesta adalah tujuh, jadi kami memiliki ruang untuk satu lagi. Kedengarannya sombong, kami menginginkan seseorang yang bahkan lebih kuat dari Yuuki, yang terbaik dari guild kami, sehingga kami dapat memintanya untuk bergabung dengan kami dalam tugas kami.”

“Begitu…Jadi itulah yang terjadi,” kata Asuna, mengeluarkan nafas yang dia tahan. Dia melihat ke bawah ke taplak meja putih.

e𝐧𝘂ma.i𝓭

Meninggalkan nama mereka di Monumen Pendekar Pedang. Saya mengerti keinginan itu.

Karena semua game online—bukan hanya VRMMO—menuntut banyak waktu dari para pemainnya, banyak orang mengundurkan diri dari mereka di musim semi, ketika tahun ajaran Jepang berakhir dan orang-orang mencari pekerjaan baru. Itu adalah kemungkinan bahwa bahkan serikat pekerja erat yang telah bersama selama bertahun-tahun suatu hari akan pecah. Jadi wajar jika ingin meninggalkan jejak ikatan itu selama dunia game ada.

Untuk bagiannya, Asuna tidak tahu berapa lama dia bisa bermain ALO . Jika ibunya menjadi lebih keras padanya, dia mungkin akan mengambil AmuSphere. Jadi jika waktu yang tersisa terbatas, maka dia ingin menghitung setiap detik, seperti yang mereka lakukan.

“…Apa yang kamu katakan? Anda akan menerima? Kami pindah ke sini belum lama ini, jadi saya khawatir kami tidak dalam posisi untuk menawarkan Anda banyak…”

Siune membuka jendela perdagangan untuk menunjukkan sejumlah uang. Asuna segera memotongnya.

“Eh, tidak, itu akan memakan biaya yang cukup besar untuk melakukan tugas itu, jadi kamu harus menyimpan uang yang kamu miliki untuk itu. Selama saya mendapatkan sesuatu dari bos, itu akan baik-baik saja … ”

“Kalau begitu kamu akan menerima ?!”

Wajah Siune dan kelima temannya berbinar. Saat dia melihat masing-masing dari mereka secara bergantian, Asuna merasa dirinya diam-diam bertanya-tanya bagaimana ini bisa terjadi. Itu hanya dimulai dengan sedikit rasa ingin tahu tentang Pedang Absolut yang misterius. Dan tiba-tiba dia ada di sini, jauh di garis depan, jauh dari tempat duel mereka, diperkenalkan ke sekelompok teman, dan menerima undangan untuk menangani bos lantai bersama-sama. Ini bahkan belum satu jam.

Asuna menatap mata amethyst Yuuki saat mereka berkilauan dengan harapan — orang yang telah menyeretnya ke roller coaster peristiwa ini. Itu terlalu tiba-tiba, dan terlalu kuat, tapi pertemuan aneh seperti itu adalah salah satu kesenangan dari VRMMO. Dan yang paling penting, ada perasaan samar tapi pasti muncul di dalam dirinya: Dia bisa merasakan bahwa dia akan cocok dengan duelist aneh ini dan teman-temannya.

“Umm… Beri aku sedikit waktu.”

Karena alasan itulah dia tidak ingin mengambil keputusan ini dengan enteng. Asuna menarik napas dalam-dalam, memusatkan pandangannya pada cangkir di atas meja, dan mencoba menenangkan pikirannya yang sedikit bingung menjadi keadaan yang rasional. Dia mengesampingkan kebingungan dan keterkejutannya, hanya fokus pada tujuan besar tim Yuuki.

Dulu, Asuna telah memimpin serangan terhadap beberapa monster bos sebagai sub-pemimpin dari sebuah guild yang sudah tidak ada lagi.

Dia menghabiskan berjam-jam dengan guild dan pemain solo tingkat lanjut lainnya, berdebat dan berteriak tentang pola serangan dan kelemahan, bahkan berlutut untuk meminta bantuan ketika mereka kekurangan tenaga. Alasan dia melakukan sejauh itu adalah untuk menegakkan aturan ketat yang ada di dunia itu: untuk tidak membiarkan satu pun kematian.

Tapi sekarang, semuanya telah berubah. Di negeri peri, satu-satunya aturan yang harus diikuti setiap pemain adalah bersenang-senang. Apakah “menyenangkan” untuk mengakui bahwa Anda tidak memiliki peluang dan menyerah sebelum mencoba? Serikat Yuuki telah mencoba dua monster bos dan membebaskan diri mereka sendiri dengan baik, bahkan sebagai tim kecil yang terdiri dari enam orang.

Daripada mengkhawatirkan kemungkinan kegagalan dan berpikir berlebihan, dia harus mencobanya. Rasanya seperti selamanya sejak dia bermain begitu ceroboh. Apa hal terburuk yang bisa terjadi? Hanya kehilangan beberapa poin pengalaman masing-masing.

“…Mari kita pergi sejauh yang kita bisa—mengesampingkan peluang kita untuk sukses.” Asuna menyeringai nakal, mengangkat kepalanya. Seketika, wajah menggemaskan Yuuki meledak menjadi sinar matahari. Kelima sahabat itu bersorak, dan dia mencondongkan tubuh ke atas meja untuk meremas tangan Asuna yang terulur di kedua tangannya.

“Terima kasih, Nona Asuna! Aku punya firasat kamu akan mengatakan itu sejak pertama kali pedang kita menyerang!”

“Panggil saja aku Asuna,” jawabnya dengan seringai, yang Yuuki kembalikan.

“Dan panggil aku Yuuki!”

Setelah dia berjabat tangan dengan masing-masing anggota yang terlalu bersemangat di meja dan mereka bersulang dengan cangkir lagi, Asuna menoleh ke Yuuki dan mengemukakan sesuatu yang muncul di pikirannya.

“Ngomong-ngomong, Yuuki…kau mencari orang kuat untuk berduel, kan?”

“Ya itu benar.”

“Yah, pasti ada petarung bagus lainnya sebelum saya. Apakah Anda ingat spriggan berpakaian hitam dengan pedang panjang? Saya menduga bahwa dia akan menjadi bantuan yang jauh lebih besar bagi Anda daripada saya … ”

“Ohh…” Itu sepertinya cukup untuk mengingatkan Yuuki pada Kirito segera. Dia mengangguk tetapi mengerutkan kening, menyilangkan tangannya. “Ya saya ingat. Dia tangguh!”

“Lalu … kenapa kamu tidak memintanya untuk bergabung denganmu?”

“Hmm…”

Jarang bagi Yuuki untuk tidak memiliki jawaban langsung. Dia memasang senyum terganggu.

“Dia tidak cocok untuk kita.”

“Ke…kenapa?”

“Dia menyadari rahasiaku.”

Yuuki dan yang lainnya sepertinya tidak ingin membicarakan hal itu, jadi Asuna tidak bisa menekan lebih jauh. Dia menganggap “rahasia” itu ada hubungannya dengan kekuatan Pedang Absolutnya, tapi apapun yang Kirito perhatikan, Asuna tidak bisa menebaknya.

Tiba-tiba, leprechaun Talken angkat bicara untuk mengubah topik, mendorong kacamata bundarnya lebih tinggi ke hidungnya.

“Jadi…sejauh rencana konkret untuk mengalahkan bos…A-di mana kita mulai?”

“Ah… yah…”

Asuna meneguk dalam-dalam dari cangkir minuman rasa buahnya untuk menghilangkan keraguan di tenggorokannya, dan kemudian mengangkat satu jarinya.

“Hal pertama dan terpenting adalah memiliki pengetahuan yang jelas tentang pola serangan bos. Jika semua orang menghindar saat Anda perlu menghindar, bertahan saat Anda perlu bertahan, dan menyerang seperti orang gila saat waktunya menyerang, kami mungkin hanya punya peluang. Masalahnya adalah bagaimana mendapatkan informasi itu… Saya rasa tidak akan berhasil untuk meminta guild yang lebih besar yang fokus untuk mengalahkan bos. Saya pikir akan perlu untuk mencobanya terlebih dahulu, dengan harapan akan gagal. ”

“Ya, kami akan baik-baik saja dengan itu! Masalahnya adalah, di lantai terakhir, dan yang sebelumnya, kami masuk tanpa persiapan dan kalah, dan kemudian guild lain menang tepat setelah itu, ”kata Yuuki sedih. Di sisi lain meja, Jun si salamander mengerutkan kening, alisnya yang runcing terlipat menjadi satu.

“Kami kembali ke sana hanya tiga jam kemudian, dan itu sudah berakhir. Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi…sepertinya mereka menunggu kita gagal…”

“Ahh,” kata Asuna, meletakkan tangannya ke mulutnya untuk berpikir.

Dia telah mendengar desas-desus tentang berbagai konfrontasi seputar pertarungan bos baru-baru ini. Biasanya itu tentang guild yang lebih besar yang mencoba menjalankan segalanya, tetapi apakah mereka benar-benar akan repot-repot memperhatikan pesta enam orang yang sangat sedikit? Namun, beberapa informasi tidak dapat diabaikan.

“Yah, kalau begitu, kita harus bersiap dengan baik dan berharap untuk mencobanya lagi sesegera mungkin jika kita menghapusnya sekali. Jam berapa yang paling nyaman untuk semua orang?”

“Oh maaf. Talken dan aku tidak bisa melakukan malam. Bagaimana kalau jam satu besok siang?” kata Nori, si spriggan berbadan tegap, menggaruk-garuk kepalanya meminta maaf.

“Ya, itu berhasil untukku. Bagaimana kalau kita bertemu di penginapan ini jam satu besok?”

Ksatria Tidur masing-masing menawarkan komentar persetujuan. Asuna melihat ke arah kelompok itu dan dengan penuh semangat berteriak, “Ayo berikan yang terbaik!”

Akhirnya, Asuna meninggalkan penginapan, menepuk bahu Yuuki saat gadis yang bersemangat itu mengucapkan terima kasih lagi, terlihat sedih saat dia pergi. Dia memutuskan langkah pertama adalah kembali ke kelompok teman-temannya. Dia berlari kembali ke gerbang teleportasi di tengah Rombal, dengan gembira membayangkan betapa terkejutnya mereka ketika dia menjelaskan semua yang telah terjadi.

Dia menavigasi jalan-jalan sebaik mungkin dengan ingatan yang goyah, dan akhirnya muncul di alun-alun melingkar yang ramai—ketika sesuatu yang aneh terjadi.

Dengan tiba-tiba sebuah saklar diputar, dunia menjadi gelap. Asuna terjerumus ke dalam kegelapan tanpa penglihatan atau suara.