Volume 7 Chapter 2

Chi-chik.

Sebuah nada elektronik pendek menandakan matinya AmuSphere.

Asuna membuka matanya perlahan. Dia merasakan udara ruangan yang lembab dan dingin sebelum matanya bisa fokus pada langit-langit ruangan yang redup.

Dia telah menyetel AC-nya untuk memberikan sedikit kehangatan tetapi lupa untuk menonaktifkan pengatur waktu, jadi AC telah menjalankan siklusnya dan mati saat dia menyelam. Ruangan, yang agak terlalu besar untuknya, sekarang berada pada kesetimbangan termal dengan suhu luar. Dia mendengar suara hujan dan menoleh ke jendela besar di sebelah kanannya untuk melihat tetesan yang tak terhitung jumlahnya menempel di bagian luar kaca gelap.

Asuna menggigil dan duduk di tempat tidur. Dia meraih pengontrol lingkungan ruangan yang tertanam di laci di sisinya dan mengetuk tombol “otomatis” di panel sentuh. Hanya itu yang diperlukan untuk dua motor tirai untuk diam-diam berdengung dan menutup jendela, AC untuk bangun, dan lampu LED di langit-langit memancarkan cahaya oranye.

Kamarnya dilengkapi dengan sistem interior terbaru yang ditawarkan oleh divisi rumah RCT. Mereka memasang semua ini saat dia dirawat di rumah sakit, tapi untuk beberapa alasan, Asuna tidak bisa menghargainya. Itu benar-benar alami untuk mengontrol segala sesuatu tentang ruang dalam dengan satu menu di VR, tetapi sesuatu tentang konsep yang datang ke dunia nyata membuatnya kedinginan. Dia membayangkan dia bisa merasakan di kulitnya tatapan mesin dari semua sensor yang tertanam di lantai dan dinding.

Atau mungkin dia merasa itu sangat dingin karena sekarang dia bisa membandingkannya dengan kehangatan rumah tradisional Kazuto Kirigaya, yang telah dia kunjungi beberapa kali. Rumah kakek-neneknya di sisi ibunya seperti itu. Ketika dia pergi ke sana selama liburan musim panas, dia akan duduk menghadap ke taman belakang, kakinya menjuntai di teras kayu di bawah sinar matahari, memakan es serut neneknya. Kakek-nenek itu telah meninggal bertahun-tahun yang lalu, dan sejak itu rumah itu telah dirobohkan.

Dia menghela nafas dan memasukkan kakinya ke dalam sandal sebelum bangun. Gerakan itu membuat kepalanya berenang, dan dia miring. Tidak ada yang bisa menghindari gravitasi kuat dari dunia nyata.

Dunia maya mensimulasikan tingkat gravitasi yang sama, tentu saja. Tapi Asuna di dunia itu bisa melompat dengan gesit dan membiarkan jiwanya berkeliaran bebas di udara. Gravitasi dunia nyata bukan hanya kekuatan fisik; itu berisi beban banyak hal berbeda yang menyeretnya ke bumi. Dia tergoda untuk jatuh kembali ke tempat tidur, tetapi sudah hampir waktunya untuk makan malam. Untuk setiap menit dia terlambat, dia akan mendapat teguran ekstra dari ibunya.

Dia menyeret kakinya yang berat ke lemari, di mana pintunya terlipat dengan sendirinya tanpa ada perintah darinya. Dia menanggalkan pakaian bulu kutubnya yang longgar dan melemparkannya dengan kasar ke lantai. Begitu dia berganti menjadi blus putih bersih dan rok panjang berwarna ceri gelap, dia duduk di bangku meja rias di dekatnya, yang secara otomatis memasang cermin tiga sisi dan lampu di atas kepala yang terang.

Bahkan di sekitar rumah, ibu Asuna tidak membiarkannya berpakaian santai. Dia mengambil sikat dan merapikan rambut panjang yang berantakan selama menyelam. Saat dia melakukannya, dia bertanya-tanya adegan seperti apa yang sedang dimainkan saat itu di rumah Kirigaya di Kawagoe.

Leafa (Suguha) telah mengatakan bahwa dia dan Kazuto sama-sama bertugas makan malam malam ini. Suguha akan menyeret Kazuto yang tampak mengantuk ke bawah. Mereka akan berdiri di dapur, Suguha dengan pisau dan Kazuto memasak ikan. Tak lama, ibu mereka akan kembali dan menikmati bir malam sambil menonton televisi. Makanan akan datang bersama-sama saat mereka mengobrol bolak-balik, sampai piring dan mangkuk mengepul diletakkan di atas meja, dan ketiganya mengucapkan terima kasih.

Asuna mengeluarkan napas gemetar dan mencoba untuk tidak menangis. Dia meletakkan kuas dan berdiri. Setelah melangkah ke lorong yang remang-remang, lampu di belakangnya padam bahkan sebelum dia bisa menutup pintu.

Dia menuruni tangga setengah lingkaran ke aula lantai pertama, di mana pengurus rumah tangga, Akiyo Sada, hendak membuka pintu depan. Dia mungkin sedang dalam perjalanan pulang setelah menyiapkan makan malam.

Asuna membungkuk pada wanita itu, sosok mungil berusia awal empat puluhan. “Selamat malam, Bu Sada. Terima kasih sudah datang lagi. Maaf selalu membuatmu terlambat.”

Akiyo menggelengkan kepalanya, matanya melebar ketakutan saat dia membungkuk dalam-dalam. “T-tidak sama sekali, Nyonya. Ini adalah pekerjaan saya.”

Tahun lalu telah mengajarinya bahwa mengatakan, “Panggil aku Asuna” tidak akan ada gunanya. Sebagai gantinya, dia mendekati pengurus rumah tangga dan dengan tenang bertanya, “Apakah Ibu dan Kakak sudah pulang?”

“Tuan Kouichirou akan pulang terlambat. Nyonya sudah ada di ruang makan.”

“…Jadi begitu. Terima kasih; maaf untuk menjagamu.”

Sekali lagi, Asuna membungkuk dan Akiyo membungkuk dalam-dalam di pinggang sebelum mendorong pintu yang berat itu terbuka dan bergegas keluar.

Dia tahu wanita itu memiliki seorang anak di sekolah dasar atau menengah. Rumah mereka juga berada di lingkungan Setagaya, tapi dia tidak akan pulang setelah berbelanja sampai setidaknya pukul tujuh tiga puluh. Itu adalah waktu yang lama bagi seorang anak yang sedang tumbuh untuk menunggu makan malam. Dia telah mencoba menyarankan kepada ibunya bahwa mereka bisa membuat makan malam yang sudah dimasak sebelumnya, tetapi gagasan itu tidak pernah ditanggapi.

Asuna berputar pada tumitnya, mendengar tiga kunci berbeda mengklik pintu di belakangnya, dan menyeberangi aula menuju ruang makan. Begitu dia mendorong pintu kayu ek yang berat hingga terbuka, sebuah suara pelan tapi tegas berkata, “Kamu terlambat.”

Dia melirik jam di dinding, yang tepat pukul enam tiga puluh. Sebelum dia bisa memprotes fakta ini, suara itu berlanjut. “Datanglah ke meja lima menit sebelum makan.”

“…Maafkan aku,” Asuna menggerutu, melangkah ke karpet tebal dengan sandalnya saat dia mendekati meja. Dia menurunkan dirinya ke kursi bersandaran tinggi, mata tertunduk.

Di tengah ruang makan seluas tiga ratus kaki persegi ada meja panjang berkaki delapan. Kursi Asuna adalah yang kedua dari sudut timur laut. Di sebelah kirinya adalah kursi kakaknya Kouichirou, dan di ujung timur yang berdekatan adalah kursi ayahnya Shouzou, tetapi keduanya kosong sekarang.

Di kursi di seberang meja dan di sebelah kiri adalah ibunya, Kyouko Yuuki, dengan segelas sherry favoritnya di tangan, melirik edisi asli buku ekonomi.

Dia cukup tinggi untuk ukuran seorang wanita. Dia kurus, tetapi strukturnya yang kokoh membuatnya tidak terlihat rapuh. Rambut cokelatnya yang berkilau dan diwarnai dibelah secara merata di kedua sisi dan dipotong lurus melewati garis bahunya.

𝐞numa.id

Meskipun wajahnya menarik, ketajaman batang hidungnya, garis rahangnya, dan kerutan halus namun dalam di sekitar mulutnya memberinya kesan yang tak terbantahkan. Kemudian lagi, mungkin efek ini dimaksudkan. Melalui lidahnya yang tajam dan kelihaian politiknya, dia telah mengirim saingan departemennya dan mencapai masa jabatan sebagai profesor pada usia empat puluh sembilan tahun tahun lalu.

Kyouko menutup hardcover dan tidak melihat ke atas saat Asuna duduk. Dia membentangkan serbetnya di atas pangkuannya, mengambil pisau dan garpunya, dan baru saat itulah dia melirik wajah putrinya.

Untuk bagiannya, Asuna melihat ke bawah, menggumamkan formalitas, lalu mengambil sendoknya. Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruang makan adalah dentingan samar peralatan makan.

Makanannya adalah salad sayuran dengan keju biru, kacang fava potage, ikan putih panggang dengan saus herbal, roti gandum, dan sebagainya. Kyouko memilih makanan setiap hari untuk nutrisi maksimal, tapi tentu saja, dia tidak memasaknya.

Asuna melanjutkan makannya, bertanya-tanya kapan makan sendirian dengan ibunya ini menjadi hal yang menegangkan dan tidak menyenangkan. Mungkin mereka selalu seperti ini. Dia ingat dimarahi dengan keras karena menumpahkan sup atau meninggalkan sayuran. Hanya saja di masa lalu, Asuna tidak pernah tahu apa itu makanan yang menyenangkan dan menyenangkan, sebagai perbandingan.

Saat dia secara mekanis memakan makanannya, pikiran Asuna mengembara jauh melalui ingatannya ke rumah virtualnya, sampai suara Kyouko membawanya kembali. “Apakah kamu menggunakan mesin itu lagi?”

Asuna melirik ibunya dan mengangguk. “Ya … Kami membuat kesepakatan untuk melakukan pekerjaan rumah kami bersama-sama.”

“Itu tidak akan meresap dan tidak ada gunanya bagimu kecuali jika kamu melakukannya dengan belajar sendiri.”

Jelas, memberi tahu Kyouko bahwa dia melakukan pekerjaannya sendiri di lingkungan virtual itu tidak akan meyakinkannya. Asuna terus menunduk dan mencoba taktik yang berbeda. “Semua orang hidup sangat berjauhan. Di sana, kita bisa bertemu satu sama lain secara instan. ”

“Menggunakan mesin itu tidak dihitung sebagai ‘rapat.’ Selain itu, pekerjaan rumah dimaksudkan untuk dilakukan sendiri. Dengan teman-temanmu, kamu pasti akan berakhir berkeliaran, ”kata Kyouko, pidatonya meningkat saat dia memiringkan sherry ke belakang. “Dan Anda tidak punya waktu untuk bersenang-senang dan bermain-main. Anda berada di belakang yang lain, jadi jelas bahwa Anda perlu belajar lebih keras untuk menebus dua tahun ekstra itu. ”

“…Aku sedang belajar. Apakah kamu tidak melihat cetakan rapor kelas dua yang kutinggalkan di mejamu?”

“Ya, tapi aku tidak memasukkan laporan nilai dari sekolah seperti itu.”

“Sekolah seperti… apa?”

“Dengar, Asuna. Saya memberi Anda tutor rumah selain sekolah untuk semester ketiga Anda. Bukan salah satu dari tutor online populer ini, tapi yang tepat yang datang ke rumah.”

“T-tunggu…Ini sangat tiba-tiba…”

“Lihat ini,” perintah Kyouko, memotong Asuna dan mengambil komputer tablet dari meja. Asuna mengambilnya darinya dan melihat ke layar, mengerutkan kening.

“…Apa ini…? Ringkasan dari…ujian transfer?”

“Saya meminta bantuan dari seorang teman yang adalah direktur sekolah menengah untuk mengizinkan Anda mengikuti ujian transfer untuk program senior mereka. Bukan sekolah tamparan seperti sekolahmu sekarang, tapi sekolah sungguhan. Ini bekerja secara kredit, sehingga Anda dapat memenuhi persyaratan kelulusan di semester pertama. Dengan begitu, kamu bisa kuliah mulai bulan September.”

Asuna menatap wajah ibunya dengan kaget. Dia meletakkan tabletnya dan mengangkat tangannya untuk mencegah Kyouko melanjutkan. “T-tunggu. Anda tidak bisa begitu saja memutuskannya sendiri. Aku suka sekolahku. Guru-guru di sana baik, dan sekolahnya bagus dan layak. Aku tidak perlu pindah,” dia mencicit.

Kyouko menghela nafas dan menunjukkan menutup matanya, memegang pelipisnya dengan jari-jarinya, dan bersandar ke kursi. Ini adalah teknik percakapannya yang diasah untuk meyakinkan orang lain tentang posisi superiornya. Tidak diragukan lagi siapa pun yang menyaksikan trik ini di sofa kantor profesor akan menyusut. Bahkan suaminya, Shouzou, tampaknya menghindari memberikan pendapat yang bertentangan di sekitar rumah.

𝐞numa.id

“Ibumu memeriksa ini dengan benar,” Kyouko menguliahi. “Tempat yang kamu hadiri sekarang hampir tidak bisa disebut sekolah. Kurikulum mereka slapdash dan mata pelajarannya dangkal. Mereka mengumpulkan siapa saja yang bisa mereka dapatkan untuk fakultas, hampir tidak ada yang memiliki pengalaman. Ini kurang dari institusi akademik daripada fasilitas pemasyarakatan. ”

“Kamu … kamu tidak bisa mengatakan itu …”

“Kedengarannya sangat bagus ketika Anda menyebutnya sekolah yang menerima siswa yang pendidikannya tertinggal karena kecelakaan. Namun pada kenyataannya, itu tidak lebih dari sebuah tempat di mana mereka dapat mengumpulkan anak-anak bermasalah yang potensial di masa depan untuk mengawasi mereka. Mungkin ada fungsi untuk tempat seperti itu, ketika beberapa dari anak-anak itu menghabiskan waktu untuk saling membunuh dalam beberapa permainan aneh, tetapi tidak ada alasan bagimu untuk berada di sana.”

“…”

Itu adalah badai kritik yang membuat Asuna tidak bisa berbicara.

Kampus sekolah yang terletak di barat Tokyo yang dia hadiri sejak musim semi lalu memang sekolah yang dibangun dengan tergesa-gesa, dibangun hanya dua bulan setelah diumumkan. Tujuannya adalah untuk mendidik para pemain yang telah terperangkap dalam Sword Art Online yang mematikan dan kehilangan dua tahun pendidikan mereka. Setiap mantan pemain SAO yang berusia di bawah delapan belas tahun dapat hadir tanpa tes masuk atau biaya kuliah apa pun, dan seorang lulusan secara otomatis mendapatkan hak untuk mengikuti ujian masuk perguruan tinggi—perlakuan yang sangat menyenangkan, beberapa orang bahkan mengeluhkannya.

Tapi Asuna tahu dari kehadirannya di sekolah bahwa itu lebih dari sekedar jaring pengaman. Semua siswa diminta untuk menjalani konseling individu seminggu sekali, di mana mereka menjadi sasaran pertanyaan yang dimaksudkan untuk mendeteksi perilaku atau pikiran antisosial. Tergantung pada jawabannya, mereka dapat dilembagakan kembali atau diberi obat untuk diminum. Jadi tuduhan Kyouko bahwa itu adalah “fasilitas pemasyarakatan” tidak sepenuhnya tidak benar.

Bahkan jika itu masalahnya, Asuna mencintai “sekolahnya.” Tidak peduli niat kementerian pemerintah, para guru yang bekerja di sana semuanya adalah sukarelawan yang dengan sungguh-sungguh berusaha untuk berhubungan dengan para siswa. Tidak perlu menyembunyikan masa lalunya dari anak-anak lain, dan dia harus menghabiskan waktu dengan teman-teman yang dia buat: Lisbeth, Silica, sejumlah pejuang garis depan—dan Kirito.

Dia menggigit bibirnya, masih mencengkeram garpu, dan berjuang dengan dorongan tiba-tiba untuk mengungkapkan semua perasaan terdalamnya kepada ibunya.

Saya adalah salah satu dari anak-anak yang menghabiskan waktu untuk membunuh orang lain. Saya hidup di dunia di mana kehidupan diambil dan hilang oleh pedang setiap hari. Dan saya tidak menyesali hari-hari itu bahkan sedikit pun…

Tapi Kyouko sepertinya tidak mendeteksi konflik batin putrinya. “Kamu tidak akan maju ke perguruan tinggi yang bagus dari sekolah seperti itu. Anda sudah berusia delapan belas tahun, bukan? Dan pada tingkat ini, saya tidak dapat membayangkan kapan Anda akan kuliah, jika Anda tetap dengan tempat itu. Setiap temanmu dari sekolah menengah akan mengikuti ujian perguruan tinggi standar minggu depan. Tidakkah kamu merasa tertekan untuk mengejar?”

“Seharusnya tidak ada masalah serius jika saya terlambat satu atau dua tahun untuk masuk perguruan tinggi. Selain itu, kuliah bukan satu-satunya jalur karier yang harus dilalui…”

“Itu tidak masuk akal,” tegur Kyouko tegas. “Kamu mempunyai talenta. Anda tahu rasa sakit luar biasa yang saya dan ayah Anda lalui untuk mengeluarkan bakat itu sepenuhnya. Dan kemudian Anda kehilangan dua tahun untuk permainan gila itu … Saya tidak akan mengatakan ini kepada Anda jika Anda adalah anak biasa. Tapi kau tidak biasa, kan? Adalah dosa untuk membiarkan bakat yang Anda miliki tidak dimanfaatkan. Anda memiliki kemampuan untuk masuk ke perguruan tinggi yang hebat dan menerima pendidikan kelas satu—dan itulah yang harus Anda lakukan. Anda dapat membawa bakat Anda ke pemerintah atau bisnis, atau Anda dapat tetap bersekolah dan mencari nafkah di dunia akademis. Aku tidak akan mengganggu pilihanmu. Namun, satu hal yang tidak akan saya izinkan untuk Anda lakukan adalah benar-benar mengabaikan peluang itu.”

“Tidak ada yang namanya bakat turun temurun,” Asuna berhasil menyela ketika Kyouko menghentikan ucapannya untuk menarik napas. “Kamu harus merebut hidupmu sendiri, bukan? Ketika saya masih muda, saya berpikir bahwa masuk ke perguruan tinggi yang bagus dan mencari pekerjaan yang baik adalah segalanya untuk hidup. Tapi aku berubah. Saya belum memiliki jawaban, tetapi saya pikir saya hampir menemukan apa yang benar-benar ingin saya lakukan. Saya ingin menghadiri sekolah ini selama satu tahun lagi sehingga saya dapat menemukannya. ”

“Mengapa Anda membatasi pilihan Anda sendiri? Anda bisa menghabiskan waktu bertahun-tahun di tempat itu dan tidak pernah menciptakan peluang apa pun untuk diri Anda sendiri. Namun lokasi pemindahan ini berbeda. Perguruan tinggi yang dimasukinya sangat bagus, dan jika nilaimu bagus, kamu bahkan bisa masuk ke sekolah pascasarjanaku. Dengarkan aku, Asuna—aku hanya tidak ingin kau membuat hidupmu sengsara. Saya ingin Anda memiliki karir yang bisa Anda banggakan.”

“Karir saya…? Lalu ada apa dengan pria yang kau paksa aku temui di rumah selama Tahun Baru? Aku tidak tahu cerita macam apa yang kau berikan padanya…tapi dia sepertinya mengira kita sudah bertunangan. Satu-satunya yang membatasi pilihan hidup saya adalah Anda, Ibu.

Asuna tidak bisa menahan suaranya agar tidak bergetar sedikit pun. Dia mencoba untuk menjaga pandangannya tetap datar dan sekuat mungkin, tapi Kyouko hanya meletakkan sherry di bibirnya, sama sekali tidak terganggu.

“Pernikahan adalah bagian dari karir. Tempatkan diri Anda dalam pernikahan yang membatasi kebebasan materi Anda, dan Anda akan menyesalinya dalam lima atau sepuluh tahun. Anda tidak akan dapat melakukan hal-hal yang Anda katakan ingin Anda lakukan. Anda tidak akan memiliki masalah dengan Yuuya dalam hal itu. Dan ada lebih banyak stabilitas di bank regional yang dikelola keluarga daripada megabank dengan semua kompetisi internal yang terlibat di dalamnya. Aku kebetulan menyukai Yuuya. Dia anak yang baik dan jujur.”

“…Kamu belum belajar apa-apa, kan? Jangan lupa bahwa orang yang memulai kejahatan mengerikan itu, menyakitiku dan banyak orang lain, dan hampir menghancurkan RCT adalah pilihan pribadimu untukku: Nobuyuki Sugou.”

“Jangan mulai,” kata Kyouko, meringis dan melambai ke udara seolah-olah sedang memukul lalat yang tak terlihat. “Saya tidak ingin mendengar tentang dia. Selain itu … ayahmu yang sangat terpikat dengan pria itu sehingga dia menginginkannya untuk menjadi menantu laki-laki. Dia tidak pernah menjadi penilai karakter yang baik. Jangan khawatir tentang Yuuya; dia mungkin tidak seambisius atau sekuat itu, tapi itu hanya membuatnya lebih aman dan stabil.”

Memang benar Shouzou, ayahnya, memiliki kebiasaan buruk mengabaikan orang-orang terdekatnya. Dia fokus pada menjalankan bisnis pertama dan terutama; bahkan setelah meninggalkan posisi CEO, dia terlalu sibuk mengutak-atik kesepakatan dengan sumber modal asing untuk pulang lagi. Dia mengakui bahwa itu adalah kelemahannya bahwa dia terlalu terobsesi dengan keterampilan pengembangan Sugou dan ambisi besar dan tidak memperhatikan kepribadian manusia beracun di balik ketajaman bisnis.

Tapi Asuna merasa bahwa salah satu alasan dari perilaku Nobuyuki Sugou yang semakin agresif sejak tahun-tahun sekolah menengahnya adalah tekanan luar biasa yang diberikan padanya. Dan bagian dari tekanan itu tidak diragukan lagi adalah sikap yang ditunjukkan Kyouko.

Asuna menelan gumpalan pahit di tenggorokannya dan menjaga suaranya tetap keras. “Bagaimanapun, aku tidak punya niat untuk bergaul dengannya. Saya akan memilih pasangan saya sendiri.”

“Baik, selama itu pria baik yang cocok untukmu. Dan biar saya perjelas: Itu tidak termasuk siswa di fasilitas itu.”

“…”

Sesuatu tentang cara Kyouko mengatakan itu membuatnya tampak sangat spesifik, dan Asuna merasakan hawa dingin lain menjalari dirinya.

“Apakah kamu … melihat ke dalam dia …?” teriaknya kaget. Kyouko tidak mengkonfirmasi atau menyangkal tuduhan itu; sebagai gantinya, dia mengubah topik pembicaraan.

“Kamu harus mengerti, ayahmu dan aku hanya ingin kamu bahagia. Dari saat kami memilih taman kanak-kanak Anda, itulah satu-satunya perhatian kami. Saya tahu bahwa jauh di lubuk hati, Anda menyesal terlibat dalam permainan yang dibeli Kouichirou. Jadi Anda tersandung dan kehilangan pijakan sedikit, tetapi Anda masih bisa pulih. Hanya jika Anda benar-benar bekerja untuk itu. Anda masih bisa memiliki karir yang paling cemerlang, jika Anda mau berusaha.”

Karir terbaik untukmu, bukan aku , pikir Asuna getir.

Asuna dan Kouichirou hanyalah elemen dari “karier cemerlang” pribadi Kyouko. Kouichirou pergi ke perguruan tinggi kelas satu dan sedang menaiki tangga di RCT, demi kepuasan Kyouko. Asuna seharusnya mengikuti jejaknya, tetapi antara Insiden SAO yang aneh dan kerusakan citra RCT yang disebabkan oleh penyimpangan Sugou, Kyouko jelas merasa bahwa karirnya sendiri telah rusak.

Asuna tidak punya semangat untuk terus berdebat. Dia meletakkan garpu dan pisaunya di sebelah makanannya yang setengah dimakan dan berdiri. “Biarkan saya memikirkan transfernya,” katanya.

Tapi respon Kyouko kering dan klinis. “Anda punya waktu sampai minggu depan untuk memutuskan. Isi bidang yang diperlukan saat itu, cetak tiga salinan, dan tinggalkan di meja saya. ”

Asuna menundukkan kepalanya dan berbalik ke pintu. Dia mempertimbangkan untuk kembali ke kamarnya, tetapi ada sesuatu di dadanya yang harus dia keluarkan. Selangkah keluar ke lorong, dia berbalik dan dengan dingin memanggil, “Ibu.”

“…Apa?”

“Kau malu pada Nenek dan Kakek, bukan? Kamu tidak bahagia karena kamu lahir dari keluarga petani sederhana, daripada rumah terkenal dengan warisan yang layak.”

Kyouko terlihat tertegun sejenak, tapi kerutan kasar kembali ke alis dan bibirnya dengan segera. “Asuna! Datang ke sini!” bentaknya.

Asuna sudah menutup pintu kayu jati yang berat itu. Dia melesat melintasi aula dan berlari menaiki tangga, membuka pintu kamarnya.

Sensor segera menangkapnya dan secara otomatis menyalakan lampu dan panas. Dia berjalan ke panel kontrol di dinding, sangat kesal, dan mematikan sistem kontrol lingkungan. Dia kemudian melemparkan dirinya ke tempat tidur dan membenamkan wajahnya di bantal, tidak peduli jika blus mahalnya kusut.

Dia tidak bermaksud menangis. Sebagai pendekar pedang, dia bersumpah untuk tidak pernah menangis karena sedih atau frustrasi lagi. Tapi sumpah itu hanya memperkuat penderitaan yang mencekik paru-parunya.

Di suatu tempat di dalam kepalanya, sebuah suara mengejek, Anda pikir Anda seorang pendekar pedang? Hanya karena kamu tidak terlalu buruk dalam mengayunkan pedang digital kecil di game bodoh? Apa untungnya bagimu di dunia nyata? Asuna mengatupkan rahangnya.

Dia seharusnya berubah setelah bertemu dengannya di dunia lain itu. Dia seharusnya berhenti secara membabi buta mengikuti nilai-nilai orang lain dan belajar untuk memperjuangkan apa yang seharusnya dia lakukan.

Tapi dari luar, apa yang sebenarnya berbeda dari dirinya sekarang, dibandingkan sebelum dia terjebak di sana? Dia memasang senyum palsu seperti boneka kecil demi kerabatnya, dan dia tidak bisa dengan tegas menolak kehidupan yang telah diatur orang tuanya untuknya. Jika dia bisa menjadi apa yang dia yakini sebagai dirinya yang sebenarnya hanya di dunia virtual, lalu apa gunanya kembali ke kenyataan?

𝐞numa.id

“Kirito…Kirito.” Nama itu berbisik melalui bibirnya yang bergetar.

Kirito—Kazuto Kirigaya—tampaknya masih memiliki tekad kuat yang dia peroleh dari SAO bahkan sekarang, lebih dari setahun setelah mereka kembali ke dunia nyata. Dia harus menghadapi tekanannya sendiri, tetapi dia tidak pernah membiarkannya terlihat di wajahnya.

Ketika dia bertanya apa tujuan masa depannya, dia tersenyum malu-malu dan berkata bahwa dia ingin berada di sisi pengembang, bukan pemain. Dan bukan untuk perangkat lunak seperti VRMMO, tetapi antarmuka manusia-mesin baru, koneksi yang jauh lebih dekat dan lebih intim daripada teknologi full-dive saat ini, dengan banyak batasan dan peraturannya. Bahkan sekarang, dia aktif di forum teknologi baik dalam maupun luar negeri, belajar dan bertukar pendapat dengan orang lain yang ingin memajukan antarmuka.

Asuna percaya bahwa dia akan terus langsung menuju tujuannya tanpa ragu-ragu. Jika memungkinkan, dia ingin bersamanya sepanjang jalan, mengikuti mimpi yang sama. Dia berharap untuk pergi ke sekolah bersamanya untuk tahun depan sehingga dia dapat menentukan apa yang dia butuhkan untuk belajar untuk mewujudkannya.

Tapi kemungkinan itu sekarang di atas batu, dan Asuna dipenuhi dengan perasaan tak berdaya bahwa dia tidak bisa menahan kekuatan yang memaksanya.

“Kirito…”

Dia ingin melihatnya. Itu tidak harus di dunia nyata; dia hanya ingin kembali ke kabin kecil mereka sehingga dia bisa menangis di dadanya dan mengungkapkan semua masalahnya.

Tapi dia tidak bisa. Orang yang dicintai Kirito bukanlah Asuna Yuuki yang tidak berdaya ini, tetapi Asuna the Flash, pemain anggar terkuat di seluruh negeri. Pengetahuan itu seperti rantai berat di lehernya.

“Kau kuat, Asuna. Jauh lebih kuat dariku…”

Kata-kata masa lalu Kirito bergema di telinganya. Mungkin dia akan menjauhkan diri darinya, segera setelah dia mengungkapkan kelemahannya padanya.

Pikiran itu membuatnya takut.

Asuna tetap telungkup di tempat tidur sampai dia akhirnya tertidur lelap.

Dia melihat dirinya berjalan bergandengan tangan dengan Kirito melalui bayangan pepohonan, sarung perak di pinggangnya. Tapi dirinya yang lain terkunci di tempat yang gelap, dipaksa untuk menonton diam-diam saat pasangan itu tertawa dan mengobrol.

Di tengah mimpi pahitnya, Asuna sangat ingin kembali ke dunia itu.