Volume 6 Chapter 10

Langit di atas begitu luas dan jauh sehingga dia bisa merasakan ruang di baliknya.

Tidak ada dunia VR yang bisa menciptakan kembali perasaan langit kosong itu. Di dalam biru tua yang murni yang merupakan sisa-sisa musim gugur yang lalu yang terlupakan, berkas-berkas kecil dan garis-garis awan membentuk selimut yang menggantung. Dua burung pipit bertengger di atas kabel listrik tipis, dan sebuah pesawat militer jauh di atasnya berkilauan dengan pantulan sinar matahari.

Shino menatap tanpa henti ke kedalaman yang luar biasa dari kombinasi lapisan ini tanpa lelah, merasakan pikirannya tersedot ke dalamnya.

Angin sepoi-sepoi terasa hangat untuk pertengahan Desember, dan hiruk pikuk para siswa sepulang sekolah tidak mencapai tempat di belakang gedung ini. Langit di pusat kota Tokyo, biasanya berwarna abu-abu kusam, tampak seperti langit di atas kampung halamannya di utara pada kesempatan langka ini. Shino telah menatap ke langit yang tak berujung selama hampir sepuluh menit dengan tas sekolahnya tergenggam di pangkuannya, duduk di tepi perkebunan yang suram dengan tanahnya yang hitam dan kosong.

Akhirnya, suara cekikikan dan banyak langkah kaki mengganggu kedamaian dan ketenangannya, dan Shino akhirnya dikembalikan ke Bumi. Dia menjulurkan lehernya yang kaku dan menarik syal putihnya, menunggu para pelanggar.

Ketika mereka muncul dari jalan antara sudut barat laut kampus dan insinerator besar, Endou dan dua kohortnya memperhatikan Shino dan menyeringai sadis.

Shino mengambil tasnya dan berdiri. “Jangan panggil aku keluar dan biarkan aku menunggu.”

Salah satu dari dua pengikut mengedipkan kelopak matanya yang berat dengan kecepatan tinggi. Senyuman pun hilang dari bibirnya. “Apakah ini aku, atau apakah kamu menjadi terlalu penuh dengan dirimu sendiri akhir-akhir ini, Asada?”

Dalam bentuk yang hampir sama, yang lain melanjutkan, “Ya, siapa yang berbicara dengan temannya sendiri seperti itu?”

Mereka semua berhenti sekitar enam kaki dari Shino, dan melemparkan tatapan mengancamnya dari sudut yang mereka yakini sebagai sudut yang mengintimidasi. Shino memutuskan untuk kembali menatap Endou yang berada di tengah, menatap langsung ke mata serangga pemangsanya.

Keheningan hanya berlangsung beberapa detik. Endou tersenyum dan menjulurkan dagunya. “Aduh, terserah. Teman dapat menangani apa pun yang Anda katakan. ‘Karena Anda masih akan membantu kami jika kami membutuhkannya, bukan? Dan kami, seperti, sangat membutuhkannya sekarang.”

Kedua pengikut itu mendengus.

“Biarkan aku melihat 20.000 yen, sebagai permulaan,” kata Endou, dengan nada santai seperti meminta untuk meminjam penghapus.

Shino melepas kacamata lensa polimer NXT non-korektif yang dia pakai dan memasukkannya ke dalam saku roknya. Dia memelototi setiap serat keberadaannya, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati:

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku tidak berniat meminjamkanmu apa pun.”

Mata Endou menyipit sampai setipis kabel. Ada tatapan lapar yang terus-menerus memancar dari mereka. Dia menggeram, “Jangan berpikir kamu bisa terus lolos dengan omong kosong ini. Asal tahu saja, aku benar-benar meminjamnya dari saudaraku hari ini. Aku bisa menghancurkanmu, Asada.”

“…Lakukan keburukanmu.”

Shino tidak berpikir dia akan benar-benar melakukannya, tapi yang mengejutkannya, salah satu ujung mulut Endou tersenyum. Dia memasukkan tangannya ke dalam tas.

Di satu sisi, pistol hitam besar muncul dari tas siswisarat dengan pernak-pernik maskot kecil yang gemerincing memiliki beberapa humor hitam. Endou dengan kikuk mengeluarkan pistol pelet besar dan mengarahkannya ke Shino. “Benda ini bisa melubangi karton. Dia bilang aku seharusnya tidak pernah menunjukkannya pada siapa pun, tapi aku yakin kamu tidak keberatan. Kamu sudah terbiasa.”

Mata Shino secara otomatis tertuju pada moncong hitamnya. Denyut nadinya tiba-tiba melonjak. Dering di telinganya mulai meredam suara lainnya. Napasnya menjadi cepat dan pendek, dan hawa dingin merayapi ujung jarinya.

Tapi dia mengatupkan giginya, dan menggunakan semua tekadnya, mengalihkan pandangannya dari kegelapan bagian dalam pistol. Dia mengikuti tangan Endou yang menggenggam lengannya, ke bahunya, rambutnya yang memutih, dan kemudian wajahnya.

Agitasi Endou menyebabkan kapiler di matanya melayang ke permukaan, membuat iris matanya menjadi gelap dan keruh. Mereka adalah mata yang jelek. Mata seseorang mabuk pada kekerasan dan kekuasaan.

Bukan senjata yang benar-benar menakutkan. Itu adalah orang yang memegangnya.

Endou mengerutkan kening, tidak senang karena Shino tidak memberikan reaksi yang dia harapkan. “Menangislah, Asada. Berlututlah dan minta maaf. Atau aku benar-benar akan menembakmu.”

Dia mengarahkan pistol model ke kaki kiri Shino dan menyeringai. Shino menyadari bahunya berkedut, gerakan yang diperlukan untuk memutar jarinya dan menarik pelatuknya. Tapi tidak ada peluru yang keluar.

“Apa-apaan?”

Sekali lagi, sekali lagi, Endou menarik pelatuknya, tapi satu-satunya suara adalah derit plastik. Shino menarik napas dalam-dalam, mengerahkan kekuatan ke perutnya, lalu menjatuhkan tasnya dan mengulurkan tangan. Ibu jarinya menekan pergelangan tangan Endou dengan kuat, melemahkan cengkeramannya, dan dia mengambil pistol itu dengan tangannya yang lain. Shino menyelipkan jari telunjuknya ke pelatuk dan meremas pegangannya dengan telapak tangannya. Untuk model plastik, itu cukup berat.

“Pemerintahan 1911, ya? Adikmu punya selera klasik. Tapi bukan gayaku,” katanya, menunjuk sisi kiri pistol ke arah Endou. “Pemerintah punya pegangan keamanan sebagai tambahanuntuk keamanan ibu jari. Anda tidak dapat menembaknya kecuali Anda membuka kedua tempat tersebut.”

Klik, klik. Dia melepas perangkat keamanan. “Ditambah lagi, ini adalah aksi tunggal, jadi kamu harus mengokangnya sendiri untuk memulai.”

Dia menggunakan ibu jarinya untuk mengangkat palu, dan pelatuknya naik sedikit dalam genggamannya.

Shino mengabaikan gadis-gadis yang tercengang itu dan melihat sekeliling. Sekitar enam meter jauhnya ada barisan ember plastik biru di sebelah insinerator. Matanya berhenti pada kaleng jus kosong yang ada di atas salah satu ember yang terbalik.

Dia menopang pistol dengan tangannya yang bebas dan mengambil posisi dasar sama kaki. Kaleng berbaris di sepanjang sumbu mata kanannya dan pandangan pistol. Setelah berpikir sejenak, dia mengangkat senjata itu sehelai rambut, menahan napas, dan menekan pelatuknya.

Itu membuat suara shump lemah , dan dia merasakan sedikit kemunduran. Namun, sistem blowback pistol itu bekerja dengan sempurna, dan sebuah peluru oranye kecil muncul.

Dia mengira bahwa tanpa mengetahui kontrol yang lebih baik dari model, dia akan meleset, tetapi yang mengejutkannya, tembakan itu mendarat dengan beruntung tepat di dekat bagian atas kaleng. Itu berdenting dan berputar seperti gasing sebelum akhirnya jatuh dan berguling dari ember.

Shino menghela nafas dan menurunkan pistolnya, berbalik untuk melihat ke arah Endou.

Senyum sinisnya hilang. Dia benar-benar tercengang, kehilangan kata-kata. Saat Shino mempertahankan tatapan langsungnya, Endou akhirnya gemetar dan mundur setengah langkah.

“T-tidak…jangan,” dia mencicit.

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

Shino membiarkan tatapannya melembut pada akhirnya. “…Kamu benar. Ini tidak dimaksudkan untuk menunjuk orang,” katanya, membuka palu dan mengaktifkan kembali pengamannya. Dia menawari Endou pegangan pistol terlebih dahulu, dan gadis lainnya tegang ketakutan sebelum akhirnya mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Shino berbalik, mengambil tasnya, dan menarik knalpotnya lagi. Dia mengucapkan selamat tinggal singkat di atas bahunya dan mulaiberjalan. Kelompok Endou tidak bergerak. Ketiganya berdiri dalam kesunyian yang lumpuh sepanjang waktu yang dibutuhkan Shino untuk mengitari sudut gedung dan menyingkirkan mereka dari pandangannya.

Saat dia aman, kekuatannya terkuras dari kakinya, dan Shino hampir jatuh ke tanah. Dia meletakkan tangan ke dinding untuk tetap tegak.

Ada lolongan di telinganya, dan dia merasakan darah berdenyut di pelipisnya. Empedu asam terbakar di bagian belakang tenggorokannya. Dia tidak dalam kondisi untuk mengulangi apa yang baru saja dia lakukan.

Bagaimanapun, ini adalah langkah pertama.

Dia menginginkan kekuatan ke dalam kakinya yang layu, memaksa mereka untuk melanjutkan berjalan. Berat dingin pistol model masih menempel di telapak tangannya dan menolak untuk menghilang, tetapi saat angin dingin dan kering bertiup di tangannya, efeknya perlahan memudar. Ketika jari-jarinya siap untuk bergerak lagi, dia mengeluarkan kacamatanya dan meletakkannya di wajahnya.

Shino melintasi jalan setapak yang menghubungkan pintu masuk barat sekolah ke gimnasium, dan beberapa saat kemudian, melintasi sudut lapangan atletik. Dia berjalan melewati anggota klub olahraga yang berlari di sekitar lintasan, lalu melewati semak-semak kecil di selatan, menempatkannya di depan pintu masuk sekolah.

Dia berkelok-kelok dengan cepat melewati kelompok-kelompok siswa yang berangkat hari itu, lalu berhenti ketika sesuatu menarik perhatiannya. Beberapa kelompok siswa perempuan di dalam tembok tinggi sekolah telah berhenti di dekatnya, berbicara dengan lembut di antara mereka sendiri dan melirik ke gerbang.

Shino melihat dua teman sekelas yang tidak sepenuhnya memusuhi dia, dan berjalan ke arah mereka. Orang dengan rambut panjang dan kacamata berbingkai hitam memperhatikannya dan melambai sambil tersenyum. “Apakah kamu pergi sekarang, Asada?”

“Ya. Apa yang sedang terjadi?”

Gadis lain, yang memiliki rambut cokelat diikat menjadi dua ekor, mengangkat bahu dan terkekeh. “Ada seorang anak laki-laki dengan seragam sekolah yang berbeda, menunggu di gerbang. Dia mengendarai sepeda motor dan memiliki dua helm,jadi kami pikir dia harus menunggu seseorang. Kami semua bertanya-tanya siapa gadis yang beruntung itu. Aku tahu ini gosip, tapi menurutmu siapa itu?”

Bahkan saat dia mendengarnya, Shino merasakan darah mengalir dari wajahnya. Dia memeriksa arlojinya, dengan marah menyangkal bahwa itu mungkin benar.

Memang benar bahwa mereka telah menyetujuinya untuk menunggunya sekitar waktu ini, dan dia menuntut agar dia memberinya tumpangan dengan sepedanya untuk menghemat biaya kereta. Tapi siapa yang begitu berani dan berani memarkir sepeda motornya tepat di depan gerbang utama sekolah?

… Dia akan. Dia benar-benar akan.

Dia bersandar takut-takut ke dinding dan melirik tikungan jalan masuk di sisi lain gerbang, lalu menurunkan bahunya. Di sanalah dia, bersandar pada sepeda motor kecil berwarna mencolok dengan penyangga terpasang, helm di kedua tangan, menatap linglung ke langit, mengenakan seragam yang tidak dikenalnya. Tidak diragukan lagi itu adalah anak laki-laki yang baru dia temui dua hari sebelumnya.

Pikiran berjalan ke arahnya dan melompat ke bagian belakang sepedanya dengan lebih dari selusin orang menonton membuat ujung telinganya terbakar karena malu. Shino berharap dengan sepenuh hatinya bahwa dia bisa keluar dari adegan ini. Dia mengumpulkan keberanian yang tersisa dan menoleh ke teman-teman sekelasnya.

“Um…yah…itu, uh…kenalanku,” katanya, suaranya nyaris tak terdengar. Gadis berkacamata itu terbelalak.

“Hah… Ini untukmu , Asada?!”

“B-bagaimana kalian bisa saling mengenal?!” pekik gadis lain. Shino merasakan perhatian yang tumbuh dari orang lain di sekitar mereka dan meremas tasnya erat-erat, mencoba mengecil menjadi bola sekecil yang dia bisa. Dia mulai berlari, tergagap meminta maaf karena suatu alasan.

Salah satu dari mereka menuntut penjelasan besok saat dia berlari melewati gerbang perunggu kuno dan berbelok ke haluan.

Penyusup yang kurang ajar itu terus menatap tanpa sadar ke langit, bahkan saat dia mendekat tepat di sebelahnya.

“… Permisi,” katanya, tepat di telinganya. Dia berkedip kaget dan melihat ke bawah. Senyum malas itu kembali.

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

“Hai, Sinon. Sore yang menyenangkan.”

Sekarang dia bisa melihatnya dengan lebih baik di siang hari, Kirito yang asli memiliki aura yang sedikit transparan dan tidak pada tempatnya. Rambut hitam panjangnya, kulitnya yang sangat pucat, dan tubuh kurusnya yang mengejutkan mengandung semua fitur kekanak-kanakan yang dia ingat dari diri virtualnya.

Suasana rapuh yang dibawanya—jika dia tidak berbelas kasih, dia mungkin menggambarkannya sebagai “sakit”—mengingat Shino tentang dua tahun penjara yang dideritanya. Dia buru-buru menahan lidahnya sebelum dia melemparkan snark lagi ke arahnya.

“…Hai. Maaf menunggu.”

“Ne, aku baru saja sampai. Omong-omong… sepertinya…”

Dia melihat sekeliling pintu masuk depan sekolah, memperhatikan semua siswa yang sedang menonton adegan itu terungkap.

“…kami menarik banyak perhatian…”

“Oke, dengar,” kata Shino kesal, “siapa pun yang memarkir sepeda motornya di depan sekolah yang tidak mereka datangi akan menarik perhatian.”

“Oh… kurasa kau benar. Yah,” katanya, tiba-tiba memamerkan seringai sinis dan nakal yang sering dia lihat di dunia maya, “jika kita bertahan sedikit lebih lama, mungkin konselor bimbingan akan muncul dan memberi tahu kita karena menjadi pengaruh buruk? Itu bisa menyenangkan.”

“T-tidak, itu tidak lucu!”

Itu tidak keluar dari pertanyaan, sebenarnya. Dia secara otomatis melirik ke arah gerbang dan menggeram, “Ayo, ayo pergi!”

“Ya, ya,” Kirito menyeringai. Dia mengambil helm hijau muda dari setang dan menawarkannya kepada Shino.

Dia mengambil helmnya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia adalah pria brengsek yang sombong dan berhidung ingus yang sama yang telah menyebabkan dia begitu sakit kepala di GGO , dan bahwa dia tidak boleh tertipu oleh penampilannya. Dia mengayunkan tas di punggungnya dan meletakkan helm berwajah terbuka di atas kepalanya. Dia mencoba memasang chin harness, tapi tidak tahu caranya.

“Tunggu sebentar.”

Tangan Kirito muncul dan menyesuaikan tali di bawah dagunya. Dia merasa wajahnya menjadi panas lagi dan menurunkan pelindung untuk menyembunyikannya. Dia tidak tahu bagaimana dia akan menjelaskan hal ini di sekolah besok.

Dengan helm hitamnya sendiri, Kirito mengayunkan kursinya. Dia berhenti dan bertanya-tanya, “Sinon…bagaimana dengan rokmu?”

“Aku punya legging di bawahnya, untuk PE.”

“A-apakah itu satu-satunya hal yang penting?”

“Yah, sepertinya kamu tidak bisa melihat apa-apa,” balasnya, lalu duduk di kursi belakang. Dia pernah mengendarai Super Cub C90 tua berkarat milik kakeknya ketika dia masih kecil, jadi dia tahu apa yang harus dilakukan.

“Baiklah, kalau begitu … Tunggu sebentar.”

Kirito memutar kunci dan mesin pembakaran tua itu menggeram hidup, mengejutkannya. Tapi getaran di pinggulnya dan bau knalpot mengingatkannya pada hari-hari yang telah berlalu, dan Shino tidak bisa menahan senyum saat dia meletakkan tangannya di sekitar bagian tengah tubuh Kirito yang kurus.

Bepergian dari Yushima di Daerah Bunkyo ke tujuan mereka di Ginza akan cukup sulit menggunakan kereta bawah tanah, tetapi sebenarnya cukup dekat di permukaan jalan.

Setelah menyusuri Jalan Chiyoda dari Ochanomizu ke Istana Kekaisaran, mereka berjalan dengan aman di sepanjang tepi parit. Untungnya, cuaca cerah memberi mereka angin sepoi-sepoi untuk dinikmati. Mereka melewati gerbang Ote, berbelok ke kiri dari Jalan Uchibori ke Jalan Harumi, melewati bawah jembatan JR, dan menemukan diri mereka di Ginza Yoncho-me.

Itu adalah kecepatan kura-kura dibandingkan dengan kecepatan gila yang mereka gunakan untuk melarikan diri dari Death Gun dengan kereta roda tiga, tetapi masih butuh waktu kurang dari lima belas menit untuk mencapai tujuan mereka.

Kirito menunjukkan Shino ke sebuah kafe yang tampak sangat mahal yang belum pernah dia masuki. Begitu dia berjalan di pintu, dia terkejut oleh busur air yang bermartabat dengan kemeja putih bersih dan dasi kupu-kupu hitam.

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

Tidak lama setelah dia bertanya apakah itu pesta dua orang, menimbulkan implikasi mengerikan di kepala Shino, dari pada teriakan kasar meletus dari belakang bangunan, menghancurkan suasana yang apik.

“Hei, Kirito, kembali ke sini!”

“Um, aku dengan… itu ,” kata Kirito tidak nyaman. Pelayan itu mengangguk dan membungkuk dalam pengertian tanpa ragu. Shino dengan takut-takut berjalan di lantai yang berkilauan, merasa sangat tidak pada tempatnya dengan seragam sekolahnya di tengah begitu banyak wanita cantik di tengah hari belanja mereka.

Berdiri di ujung lain meja mereka adalah seorang pria jangkung mengenakan setelan biru tua yang mahal, dasi resimen, dan kacamata berbingkai hitam. Dia tahu bahwa dia adalah pejabat pemerintah, tetapi sementara dia cocok dengan getaran kerah putih itu, ada juga sesuatu yang ilmiah tentang dia.

Dia menunjuk ke kursi dan duduk di seberangnya di sebelah jendela. Dalam hitungan detik, handuk panas yang mengepul dan menu bersampul kulit terwujud.

“Pesan apa pun yang Anda suka,” dia menawarkan. Dia membuka menu dan melirik ke bawah, hanya untuk menunjukkan keterkejutan belaka. Sandwich, pasta, dan makanan lainnya tentu saja mahal, tetapi bahkan makanan penutup semuanya memiliki harga empat digit dalam yen.

Dia membeku dengan keraguan, tapi Kirito hanya mendengus. “Kamu mungkin juga mendapatkan apa pun yang terlihat bagus. Ini semua karena uang pembayar pajak.”

Dia mendongak dan melihat pria berkacamata itu tersenyum dan mengangguk.

“Y-yah, kalau begitu…aku akan memesan kue keju dengan saus cranberry…dan Earl Grey,” katanya. Di dalam, dia pucat: Ya Tuhan, harganya 2.200 yen!

Kirito diikuti dengan memesan chiboust apel, Mont Blanc, dan espresso. Dia bahkan tidak ingin membayangkan berapa total biaya yang mendekati sekarang. Pelayan itu membungkuk dalam-dalam dan pergi.

Pria di seberang mereka merogoh sakunya untuk mengambil kotak kulit hitam dan menyerahkan kartu nama kepada Shino dari sana.

“Senang bertemu dengan mu. Saya Kikuoka, dari Biro Telekomunikasi Kementerian Dalam Negeri,” ujarnya dengan tenor yang menyenangkan.

Shino buru-buru mengambil kartunya dan membungkuk. “B-senang bertemu denganmu. Saya Shino Asada.”

Mulut Kikuoka mengatup rapat, dan dia membungkuk dalam-dalam. “Saya benar-benar minta maaf karena kurangnya persiapan kami menyebabkan Anda berada dalam bahaya.”

“Um…tidak apa-apa sekarang,” katanya, membungkuk ke belakang.

Kirito menyela, “Sebaiknya kau meminta maaf yang pantas darinya. Jika Tuan Kikuoka telah melakukan penelitiannya, baik Anda maupun saya tidak akan mengalami semua itu.”

“Untuk itu, aku tidak bisa memberikan pembelaan,” jawab Kikuoka, menundukkan kepalanya seperti anak kecil yang dimarahi. “Tapi kamu tidak memprediksi semuanya sendiri, kan, Kirito? Anda tentu tidak menyangka bahwa Death Gun adalah sebuah tim.”

“Yah…kau membawaku ke sana,” jawab Kirito, bersandar di kursi antik yang berderit. “Sebaiknya Anda memberi tahu kami semua yang telah Anda temukan, Tuan Kikuoka.”

“Baik, tapi… baru dua hari sejak kejahatan mereka terungkap. Masih jauh sampai kita mengetahui situasi sepenuhnya…”

Dia mengangkat cangkir kopinya dan menyesapnya sebelum melanjutkan, “Seperti yang saya katakan, tim ini berjumlah tiga orang—setidaknya, menurut kesaksian pemimpin kelompok mereka, Shouichi Shinkawa.”

“Dan Shouichi ini adalah orang berjubah compang-camping yang menyerangku dan Sinon di final BoB?” Kirito bertanya.

Kikuoka mengangguk. “Itu hampir pasti. Log dari AmuSphere yang kami sita dari apartemennya menunjukkan bahwa dia login ke Gun Gale Online pada saat yang sama dengan acara tersebut.”

“Apartemennya sendiri… Orang macam apa Shouichi Shinkawa itu? Dia yang menarik semua senar? ”

“Untuk itu, kita harus mulai dari sebelum Insiden SAO pada tahun 2022. Tapi sebelum kita sampai ke sana…”

Pelayan membawa gerobak halus, membawa sejumlahpiring. Setelah mereka diam-diam ditempatkan di atas meja dan pelayan itu pergi, Kikuoka melambai agar mereka masuk. Shino tidak dalam suasana hati yang lapar, tapi dia mungkin bisa makan sepotong kecil kue. Dia dan Kirito mengucapkan terima kasih dan mengambil garpu emas mereka.

Dia mengukir sudut kecil irisan kue keju, disiram dengan saus merah cemerlang, dan membawanya ke bibirnya. Rasa seperti keju pekat memenuhi mulutnya, tetapi yang mengejutkannya, keju itu praktis meleleh di lidahnya. Untuk sesaat, dia menginginkan resepnya, lalu menyadari bahwa mereka tidak akan pernah memberikannya padanya.

Setelah dia melahap setengah kue, dia meletakkan garpu di samping dan mengambil cangkir tehnya. Ketika dia menyesap cairan panas, sedikit rasa jeruk, dia merasakan bagian terkompresi di lubuk hatinya yang paling dalam mulai mengendur, sedikit demi sedikit.

“…Bagus sekali,” gumamnya, yang membuat wajah Kikuoka tersenyum.

“Tentu saja, waktu terbaik untuk makan makanan lezat adalah bersama dengan topik yang lebih menyenangkan. Anda harus bergabung dengan saya lain kali. ”

“Eh, s-pasti.”

Sementara itu, Kirito telah menghancurkan gunung coklat kecokelatan di Mont Blanc. Dia bercanda, “Saya tidak akan melakukannya jika saya jadi Anda. Idenya tentang topik ‘menyenangkan’ itu bau atau menyeramkan. ”

“K-kenapa, aku terluka. Saya ingin Anda tahu bahwa kisah tur gourmet Asia Tenggara saya cukup menarik… Tapi sebelum saya keluar dari topik, mari kita bahas insiden itu.”

Kikuoka mengeluarkan tablet ultra tipis dari tas bisnisnya dan mulai menekan layar dengan jari-jarinya yang panjang. Shino duduk diam, dengan gugup menunggu penjelasan pria seperti guru itu.

Dia memang ingin tahu segala sesuatu yang berkaitan dengan insiden Death Gun, tentu saja. Tetapi pada saat yang sama, sesuatu yang jauh di dalam hatinya berteriak bahwa ia tidak ingin mengetahui kebenarannya.

Dia tahu itu, sebagian dari dirinya masih mempercayai Kyouji Shinkawa. Bahkan setelah dia mengarahkan jarum suntik yang mengerikan itu padanya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk membencinya sepenuhnya. Dia tidak bisa menyerah begitu saja pada kesukaannya padanya sama sekali. Dia ingin percaya ituapa yang dilihatnya tidak mewakili dirinya, tetapi orang lain yang telah menyusup ke dalam pikirannya. Itulah yang dia rasakan.

Sekitar empat puluh jam telah berlalu sejak apa yang terjadi pada Minggu malam.

Atas saran Kirito, dia telah membasuh wajahnya di kamar mandi dan mengganti sweaternya, dan pada saat itu polisi tiba.

Mereka menangkap Kyouji Shinkawa sekaligus, yang masih setengah sadar setelah pemukulan di kepalanya. Ambulans datang, dan dia dibawa ke rumah sakit polisi.

Shino dan Kirito dibawa ke rumah sakit yang berbeda, untuk beberapa tes untuk berjaga-jaga. Dokter yang bertugas menyatakan mereka baik-baik saja selain dari beberapa lecet, di mana mereka menjalani pemeriksaan polisi di sana di ruang pemeriksaan. Shino mencoba untuk menjaga pikirannya yang kabur bekerja, hanya memberitahu mereka apa yang terjadi di apartemennya.

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

Meskipun dia tidak menyadarinya, Shino telah mencapai puncak tekanan mentalnya, menurut dokter, dan dia mengakhiri interogasi polisi pada pukul dua pagi. Dia menghabiskan malam di sana di rumah sakit dan bangun pukul enam tiga puluh pagi. Dokter menyarankan agar dia kembali ke apartemennya, dan dia memutuskan untuk pergi ke sekolah.

Dia baru saja berhasil melewati kelas Seninnya, terkantuk-kantuk di sana-sini. Dia berasumsi bahwa serangan Kyouji telah berhasil di sekitar sekolah—meskipun dia tidak hadir untuk sementara waktu, dia masih seorang siswa terdaftar di sana—tetapi tidak ada yang menyebarkan desas-desus tentang dia.

Ketika dia kembali ke apartemennya sepulang sekolah, mengabaikan panggilan biasa Endou, ada mobil polisi menunggunya. Dia menuju ke rumah sakit yang sama dengan pakaian ganti, menjalani pemeriksaan sederhana dari dokter, kemudian menjalani pemeriksaan kedua. Kali ini, Shino mengajukan sejumlah pertanyaan, sebagian besar tentang Kyouji, tetapi tidak mempelajari apa pun selain itu diatidak terluka terlalu parah, dan sebagian besar menolak untuk mengatakan apa pun kepada polisi.

Dia diberitahu untuk tinggal di rumah sakit lagi malam itu, untuk “alasan keamanan.” Setelah makan, mandi, dan menelepon kakek dan ibunya, Shino berbaring di ranjang rumah sakitnya. Dia tertidur lelap dan tidak mengingat apa pun setelahnya. Ketika dia terbangun, dia merasakan sensasi seperti keluar dari mimpi panjang, tetapi tidak mengingat apapun tentangnya.

Pada hari Selasa—pagi ini—dia dibawa kembali ke apartemennya dengan mobil polisi tanpa tanda. Saat dia melangkah keluar dari mobil, detektif memberitahunya bahwa pertanyaannya sudah berakhir untuk saat ini. Dia bersyukur untuk itu, tetapi dia bertanya-tanya bagaimana dia akan belajar lebih banyak tentang apa yang telah terjadi. Dia sedang mengiris tomat untuk sarapannya sebelum sekolah ketika telepon berdering. Itu Kirito. Langsung saja, dia bertanya apakah dia punya waktu sepulang sekolah, dan dia secara otomatis menjawab ya.

Sekarang dia duduk di sebelah Kirito, mendengar pengarahan dari pejabat pemerintah yang merupakan “majikan” anak laki-laki itu.

Kikuoka mendongak dari tablet dan berbicara dengan suara rendah, memperhatikan orang-orang di sekitar.

“Shouichi Shinkawa adalah putra tertua dari pemilik dan direktur rumah sakit umum. Dia sakit-sakitan sejak usia muda, masuk dan keluar dari rumah sakit sampai dia lulus sekolah menengah. Dia terlambat satu tahun ke sekolah menengah … dan karena itu, ayahnya mengabaikan harapannya agar Shouichi mewarisi bisnis keluarga, menempatkan harapannya pada putra keduanya, Kyouji, yang tiga tahun lebih muda. Kyouji memiliki guru les rumah saat di sekolah dasar, dan kadang-kadang menerima pelajaran ayahnya sendiri, meninggalkan Shouichi sepenuhnya ke perangkatnya sendiri. Kakak laki-laki tertekan oleh kurangnya harapan, sementara yang lebih muda ditekan oleh beban harapan itu … menurut kesaksian ayah mereka.

Dia berhenti, menyesap kopi untuk membasahi lidahnya.

Shino melihat ke bawah ke meja dan mencoba membayangkan seperti apa harapan orang tua. Tapi dia tidak bisa merasakannya dengan baik.

Terlepas dari seberapa dekat mereka, dia tidak pernah merasakan tekanan apapun dari Kyouji secara langsung. Dia menyadari sekali lagi bahwa dia telah begitu terobsesi dengan masalahnya sendiri sehingga dia tidak pernah memperhatikannya. Itu adalah pengingat yang menyakitkan.

Kikuoka melanjutkan, “Tetapi terlepas dari keadaannya, saudara-saudara tetap akur. Shouichi berhenti sekolah menengah dan mencari hiburan di dunia online, khususnya di MMORPG, dan saudaranya mengambil kebiasaan itu darinya segera setelah itu. Akhirnya, Shouichi menjadi tawanan Sword Art Online , menghabiskan dua tahun di rumah sakit ayahnya dalam keadaan koma, tetapi sekali kembali, dia menjadi semacam figur idola bagi Kyouji…pahlawan, jika Anda mau.”

Shino merasakan napas Kirito menjadi sedikit lebih tegang di sebelahnya. Tapi Kikuoka hanya menghentikan penjelasannya yang halus dan hening sejenak sebelum melanjutkan.

“Setelah dia kembali, Shouichi tidak pernah menyentuh pengalamannya di SAO , sepertinya, tetapi setelah rehabilitasinya selesai dan dia kembali ke rumah, dia memberi tahu Kyouji beberapa hal… tentang berapa banyak pemain yang dia serang di dunia itu, dan ketakutannya. cara-cara pembunuhan menyerang yang lain. Pada titik ini, nilai Kyouji menurun, dan dia diperas oleh kakak kelas, jadi dalam cerita Shouichi dia tidak menemukan rasa jijik atau takut, tetapi kegembiraan dan pelepasan.”

“Um…” Shino tergagap. Kikuoka mendongak dan menjulurkan lehernya, mendorongnya untuk melanjutkan. “Apakah Shinkawa…maksudku, Kyouji memberitahumu tentang ini?”

“Tidak, ini semua berdasarkan pernyataan saudaranya. Shouichi menjawab semua pertanyaan polisi, termasuk pendapatnya tentang keadaan pikiran saudaranya. Di sisi lain, Kyouji tetap diam total.”

“…Jadi begitu.”

Tidak ada cara bagi Shino untuk mengetahui tempat seperti apa jiwa Kyouji berkeliaran sekarang. Meskipun dia tahu itu tidak mungkin,dia hampir membayangkan jika dia login ke GGO sekarang, dia akan menemukan Spiegel di pojok bar tempat mereka biasa bertemu, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

“Eh, t-tolong lanjutkan,” desaknya. Kikuoka mengangguk dan melirik tablet itu lagi.

“Kami hanya memiliki dugaan kapan saudara-saudara mencapai titik tidak bisa kembali, tapi aku mengerti bahwa Shouichi mulai bermain Gun Gale Online atas rekomendasi Kyouji. Shouichi tidak menunjukkan jenis penolakan VR seperti yang dilakukan oleh para Survivor SAO lainnya , tapi dia juga tidak terlalu antusias dalam permainan. Daripada menjelajah ke hutan belantara, dia lebih suka menonton pemain lain di kota dan membayangkan bagaimana dia akan membunuh mereka, katanya. Tapi itu semua berubah ketika dia mendapatkan jubah tembus pandang melalui Transaksi Uang Nyata. ”

“Sebuah RMT,” gumam Shino pada dirinya sendiri. Dia curiga bahwa jubah compang-camping dengan efek Metamaterial Optical Camo pasti merupakan drop yang sangat langka dari monster bos. Itu bisa dengan mudah mendapatkan harga yang lebih tinggi daripada Hecate II-nya di pasar terbuka.

“Saya harus berasumsi … biayanya luar biasa,” katanya.

Kikuoka menegaskan asumsinya, menggelengkan kepalanya tak percaya. “Tampaknya harganya lebih dari 300.000 yen. Tapi itu tidak banyak, mengingat Shouichi mendapat tunjangan bulanan 500.000 yen dari ayahnya.”

“Yang berarti…senapan besar dan estoc material langkanya juga dibeli dengan uang sungguhan…Aku senang SAO tidak memiliki sistem monetisasi atau lelang,” gumam Kirito, wajahnya sangat serius.

Kikuoka mengangguk dan melanjutkan ceritanya. “Memang. Setelah Shouichi dapat menyembunyikan dirinya menggunakan jubah itu, dia mulai melatih kemampuannya untuk menguntit pemain lain di kota tanpa terdeteksi. Saat itu, dia hanya menikmati mengikuti mereka kemana-mana…tetapi suatu hari, dia mengikuti target ke aula kantor bupati dan melihat bahwa mereka menggunakan salah satu terminal informasi game. Dengan iseng, dia mengeluarkan teropongnya dan melihat layar dari bayangan pilar. Keketerkejutannya, layar menunjukkan nama dan alamat kehidupan nyata dari pemain.”

“Artinya dia tidak membeli jubah itu untuk mendapatkan informasi, tapi sebaliknya… Bahwa dia memiliki jubah itu sebelum ide itu datang kepadanya,” desah Kirito, bersandar di kursinya. “Bersembunyi selalu menjadi keterampilan inti dalam MMO, kembali ke masa lalu. Akan aneh jika sebuah game tidak menampilkannya. Tapi…Saya pikir dalam sebuah VRMMO, seluruh kegunaannya terlalu berat untuk perilaku buruk. Mereka harus melarangnya di kota, paling tidak. Bisakah kamu mengajukan keluhan kepada Zaskar tentang itu, Sinon?”

Dia tidak mengharapkan percakapan diarahkan ke arahnya. “K-kenapa kamu tidak melakukannya? Omong-omong…kedengarannya jubah itu yang menyebabkan lahirnya Death Gun,” katanya, mengarahkan pernyataan itu kepada Kikuoka. Pejabat itu mengangguk dan menatap tabletnya. Sesuatu tentang wajahnya yang tenang dan menyenangkan menurut Shino sangat menonjol, tapi dia memutuskan bahwa itu tidak masalah sekarang.

Suara pelan Kikuoka terdengar di atas meja yang diterangi matahari. “Itu akan benar. Shouichi secara otomatis mengingat semua informasi pribadi yang dilihatnya, logout, dan menuliskannya. Tetapi pada saat itu, dia tidak punya niat untuk melakukan apa pun dengannya. Tindakan mencuri informasi merekalah yang membuatnya bersemangat, jadi dia menghabiskan beberapa hari berikutnya berkemah di kantor bupati, menunggu pemain memasukkan alamat mereka. Pada akhirnya, dia mengumpulkan rincian enam belas pemain selama rentang ini. Itu termasuk milikmu, Shino Asada.”

“…”

Shino mengangguk. Kalau awal September, itu sebelum BoB kedua. Dengan asumsi setidaknya ada lima ratus pemain yang mendaftar untuk turnamen, dan kira-kira setengah dari mereka akan memasukkan informasi mereka dengan harapan mendapatkan senjata model, mencuri info enam belas dari mereka tampaknya sangat mungkin.

Kikuoka melanjutkan, “Suatu hari di bulan Oktober, Kyouji mengungkapkan kepada Shouichi bahwa dia telah menabrak tembok dengan karakternya. Dia menyalahkan semuanya pada informasi palsu yang disebarkan oleh pemain lain bernamamelebihi. Shouichi ingat bahwa Zexceed adalah salah satu pemain yang informasinya dia curi, dan dia memberi tahu Kyouji tentang hal itu.”

Itu saja. Itu pasti saat dinding antara kehidupan virtual dan kehidupan nyata Kyouji mulai runtuh dan menghilang.

“Shouichi mengklaim bahwa itu bukan semata-mata ide dari mereka berdua,” kata Kikuoka, suaranya yang halus melewati telinga Shino. “Keduanya mendiskusikan bagaimana mereka harus menggunakan informasi pribadi Zexceed untuk membersihkannya, dan dengan demikian garis besar rencana Death Gun muncul. Namun, dia menjelaskan bahwa itu hanya sekelompok permainan imajiner yang menyenangkan pada awalnya. Menembak pemain dalam permainan pada saat yang sama pemain mati dalam kehidupan nyata terdengar mudah ketika Anda mengatakannya, tetapi pada kenyataannya itu penuh dengan tantangan. Mereka berdebat selama berhari-hari, menyelesaikan rintangan hipotetis ke rencana satu demi satu. Tampaknya masalah terbesar adalah mendapatkan kode master untuk membuka kunci elektronik, dan mendapatkan jarum suntik dan obat-obatan…”

“Rumah sakit besar harus memiliki kode induk legal yang dapat mereka gunakan untuk membuka kunci pintu pasien dalam keadaan darurat. Saya akan berasumsi bahwa itu berlaku untuk rumah sakit ayah mereka juga, ”kata Kirito.

Kikuoka mengerucutkan bibirnya dengan peluit kekaguman. “Baik sekali. Faktanya, dukungan pemerintah terhadap kunci tanpa kunci di rumah tinggal adalah untuk memperkuat kontrol atas wilayah yang sebelumnya tidak dapat diganggu gugat dari tempat tinggal pribadi…tapi itu seharusnya menjadi rahasia. Bagaimanapun, kedua bersaudara itu memang berencana untuk mencuri kode induk, jarum suntik bertekanan tinggi, dan suksinilkolin dari rumah sakit ayah mereka. Shouichi mengklaim bahwa sampai saat ini, segala sesuatu tentang rencana itu hanyalah satu pertandingan besar — ​​tidak ada yang berbeda dari cara mereka mengumpulkan info tentang pesta target di SAO ., mengumpulkan peralatan yang diperlukan, lalu melakukan serangan. Tampaknya dia menyarankan kepada detektif yang menanyainya bahwa mereka pasti merasakan hal yang sama tentang pekerjaan mereka. Mereka mendengarkan NPC, mengumpulkan intel, menangkap hadiah, dan menyerahkannya untuk uang. Menjadi polisi tidak ada bedanya dengan bermain game, katanya.”

“Aku tidak akan menganggapnya begitu saja,” gumam Kirito.

Alis Kikuoka terangkat. “Apakah begitu?”

“Ya. Dalam arti tertentu, Shouichi mungkin berpikir seperti itu. Tapi ketika dia menjadi Red-Eyed Xaxa, dia meyakinkan semua orang di sekitarnya bahwa itu semua hanya permainan, namun satu-satunya alasan dia begitu terpesona dengan apa yang dia lakukan adalah pengetahuan bahwa kematian para pemain itu nyata. Di kedua dunia, dia hanya percaya bahwa apa pun yang tidak sesuai dengan tujuannya sebenarnya tidak nyata. Anda mungkin menyebutnya sisi gelap VRMMO. Itu membuat kenyataan menjadi kurang nyata.”

“Ahh. Dan…bagaimana dengan kenyataanmu?” Kikuoka bertanya.

Kirito hendak memasang seringai sinisnya yang biasa, tetapi beralih ke tatapan serius saat dia menatap ke angkasa. “…Ada beberapa hal yang kutinggalkan di dunia itu. Dan karena itu, saya saat ini kurang banyak sekarang. ”

“Apakah kamu ingin kembali?”

“Jangan tanyakan itu padaku. Ini hambar,” kata Kirito, meringis. Dia melirik ke arah Shino. “Bagaimana menurutmu tentang itu, Sinon?”

“Eh…”

Dia tidak siap untuk menjawab pertanyaan itu. Shino tidak terbiasa dengan latihan menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata. Namun demikian, dia mencoba yang terbaik untuk mengatakan apa yang dia rasakan.

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

“Yah… apa yang kamu katakan sekarang bukanlah apa yang kamu katakan sebelumnya, Kirito.”

“Hah…?”

“Kamu bilang tidak ada yang namanya dunia maya. Anda mengatakan di mana pun Anda berada, itulah kenyataan. Ada banyak game VRMMO di luar sana, tetapi tidak seperti para pemainnya terbagi di antara mereka. Maksudku, ini di sekitar kita …” Dia mengulurkan tangan dan menelusuri lengannya dengan jari-jarinya. “Dunia ini adalah satu-satunya kenyataan. Jika ternyata semua ini hanyalah dunia virtual lain yang diciptakan oleh AmuSphere, bagi saya…itu adalah kenyataan.”

Mata Kirito melebar, dan dia bertemu dengan tatapannya cukup lama hingga dia merasa sadar diri. Akhirnya, dia memasang senyum yang secara mengejutkan tidak menunjukkan sedikit pun sinisme.

“…Jadi begitu. Poin bagus.” Dia kembali menatap Kikuoka. “Andaharus menuliskan apa yang baru saja dikatakan Sinon. Itu mungkin satu-satunya kebenaran yang bernilai untuk insiden ini.”

“Jangan menggodaku,” katanya, menepuk bahunya dengan kepalan tangan. Saat dia melihat ke depan lagi, Kikuoka juga menatapnya. Merasa canggung, dia memeriksa piring kosong yang berisi kuenya.

“Tidak, mungkin itu benar. Mungkin itu kebalikan dari Shouichi. Baginya, kenyataan selalu menjadi tempat di mana dia tidak berada.”

“Dia sering mengulangi kalimat, ‘Ini belum berakhir.’ Mungkin dia belum sepenuhnya kembali dari Aincrad…Mungkin tujuan Akihiko Kayaba untuk menciptakan dunia tidak benar-benar terjadi sampai kastil itu runtuh.”

“Itu menakutkan. Ada terlalu banyak misteri tentang cara dia meninggal…tapi itu tidak ada hubungannya dengan kasus ini. Untuk membawa kita kembali ke topik, setelah Shouichi menyelesaikan persiapan untuk membuat rencana itu menjadi kenyataan, dia pada dasarnya telah menghilangkan hambatan mental untuk tindakan benar-benar membobol rumah korbannya dan memberikan obat mematikan secara langsung. Shouichi sendiri yang membius korban pertama: Tamotsu Shigemura, alias Zexceed. Sekitar pukul satu pada tanggal sembilan November, dia menggunakan kode masternya untuk membuka kunci pintu dan menyusup ke apartemen. Pada pukul setengah satu, ketika Shigemura mengambil bagian dalam sebuah wawancara di saluran MMO Stream, dia menggunakan jarum suntik bertekanan tinggi untuk menyuntikkan obat ke bagian bawah dagu pria itu. Itu adalah relaksan otot yang disebut suxamethonium klorida, atau suksinilkolin, yang segera mematikan pernapasan dan detak jantung Shigemura dan menyebabkan dia mati. Itu berarti bahwa pemain diGGO yang menembak Zexceed adalah saudaranya, Kyouji.”

Bahu Shino berkedut saat dia mendengar nama Kyouji. Di dalam kepalanya, dia bisa mendengar suaranya, penuh kebencian dan kebencian terhadap Zexceed, saat dia mengangkanginya di apartemennya dua malam yang lalu.

Tampaknya rumor palsu yang dibocorkan oleh Zexceed tentang pilihan statistik yang menyebabkan dia kehilangan kesempatan untuk menjadipemain terkuat dalam game—meskipun keberadaan Yamikaze, yang merupakan pemain luar biasa dengan build AGI seperti Kyouji, menyangkal kesimpulan itu—membuat kejahatan yang bahkan lebih tak termaafkan daripada para siswa di sekolahnya yang menggertaknya dan mengambil uangnya.

Atau mungkin saat ini, kenyataan bagi Kyouji sudah menjadi alam lain itu…

“Orang yang melakukan perbuatan yang sebenarnya terhadap korban kedua, Usujio Tarako, adalah Shouichi lagi. Metodenya hampir sama persis. Mereka telah memilih daftar terakhir dari tujuh kandidat yang memiliki sifat yang sama. Mereka harus tinggal di Tokyo, sendirian, dengan kunci elektronik lama yang tidak menyimpan catatan, atau memiliki kunci cadangan yang tersembunyi di dekatnya…”

“Itu pasti banyak pekerjaan untuk diteliti,” kata Kirito.

Kikuoka meringis. “Saya tidak ragu bahwa itu melibatkan banyak waktu dan usaha. Tapi tampaknya bahkan setelah mengambil nyawa dua pemain, masih belum ada yang menganggap serius rumor Death Gun.”

“Ya. Semua orang mengira mereka hanya legenda urban yang bodoh. Aku juga,” gumam Shino.

Kikuoka mengangguk berat. “Dan tidak heran. Kirito dan aku bertukar pikiran tentang beberapa kemungkinan, tapi kesimpulan akhir kami adalah bahwa itu pasti produk dari rumor tak berdasar. Tentu saja, pendekatan dugaan kami yang salah…”

“Kalau saja kita menyadari kebenarannya hanya sehari sebelumnya…kita bisa mencegah dua korban tambahan itu di turnamen itu sendiri,” kata Kirito dengan getir.

Shino bahkan tidak mengangkat kepalanya. “Tapi kau memang menyelamatkanku.”

“Tidak, aku tidak melakukan apa-apa. Itu semua kamu. ”

Dia meliriknya, lalu menyadari bahwa dia belum benar-benar berterima kasih padanya atas perannya di dalamnya.

Kikuoka memecah keheningan singkat. “Jika bukan karena kerja keras Anda, tidak sulit membayangkan ketujuh orang dalam daftar itu akan menjadi korban. Tolong jangan salahkan dirimu sendiri.”

“Sebenarnya tidak…Aku hanya berpikir akan memalukan jika ini menodai reputasi VRMMO lagi.”

“Kamu tahu kuncup yang tumbuh dari The Seed terlalu kuat untuk mati karena ini. Sekarang ada kumpulan bibit kecil yang tak terhitung jumlahnya yang suatu hari nanti akan membentuk Pohon Dunia besar mereka sendiri. Yang ingin saya ketahui adalah, siapa yang bisa menanam hal seperti itu?”

“…Siapa, memang? Lanjutkan ceritanya,” Kirito mendorong, berdeham.

“Tentu saja. Yah, saya pikir Anda sudah tahu apa yang terjadi selanjutnya. Kesal karena ancaman Death Gun tidak ditanggapi dengan serius, kedua bersaudara itu memutuskan bahwa demonstrasi yang lebih dramatis diperlukan. Mereka menyusun rencana untuk menembak tiga pemain berbeda di babak final turnamen Bullet of Bullets ketiga. Pemain yang mereka pilih adalah Pale Rider, Garrett…dan kamu, Sinon.”

“…”

Shino mengangguk. Dia sudah tahu nama Garrett, korban keempat. Dia adalah orang yang modis yang menggunakan senapan Winchester antik. Dia memikirkan topi sepuluh galon khasnya dan mengucapkan doa dalam hati untuk mengenangnya, lalu menyadari sesuatu.

“Oh…omong-omong, mungkin ini hanya kebetulan, tapi…”

“Apa itu?”

“Saya pikir mungkin ada satu kualitas lagi yang dimiliki ketujuh target tersebut. Semuanya, termasuk saya, adalah build non-AGI.”

“Oh…? Apa artinya…?”

“Shinkawa…maksudku, Kyouji memainkan build Agility murni, dan itu menyebabkan dia menemui jalan buntu. Saya pikir dia mungkin merasa berkonflik dengan pemain yang mencoba build berbeda…terutama jika mereka memiliki lebih dari sedikit STR untuk dikerjakan.”

“Aha…” Kikuoka menatap tabletnya dalam diam untuk beberapa saat. “Jadi maksudmu…semua motif berakar di dalam game itu sendiri. Ini akan menjadi hal yang sulit bagi jaksa untuk digunakan di pengadilan. Tapi aku tidak tahu…” Dia menggelengkan kepalanya tidak percaya.

Dengan nada menyesal, Kirito berkata, “Tidak, itu sangat mungkin. Sebuah MMOstatistik karakter pemain adalah dasar untuk nilai-nilai esensial mereka. Saya tahu seseorang yang mengerjai temannya dengan mendorong tangannya dan menyebabkan dia menempatkan satu poin di stat yang salah, dan itu menyebabkan mereka saling membunuh selama berbulan-bulan … dalam permainan, tentu saja. Tapi itulah seberapa besar pertengkaran yang ditimbulkannya.”

Shino bisa berhubungan dengan itu. Tapi mata Kikuoka berputar, lalu dia menggelengkan kepalanya lagi.

“Itu akan membutuhkan jaksa, pengacara, hakim, dan juri untuk semua mengalami VRMMO untuk diproses sendiri. Mungkin sudah waktunya untuk mempertimbangkan fasilitas pengadilan…Tapi bagaimanapun juga, itu bukan untuk kita khawatirkan. Sekarang, di mana aku?”

Dia mendorong tablet itu lagi. “Ah iya. Mereka memilih tiga target. Tapi tidak seperti dua kasus sebelumnya, ada hambatan besar untuk melakukan rencana selama BoB—Death Gun dan kolaboratornya dalam kehidupan nyata tidak dapat dihubungi. Itu membuat pengaturan waktu penembakan menjadi sangat sulit. Secara teknis itu dimungkinkan oleh fakta bahwa streaming langsung dapat dilihat dari luar game, tapi—”

“—itu masih tidak mudah. Ada masalah berpindah-pindah,” sela Kirito, ekspresinya pahit. “Di situlah saya ketinggalan. Saya berasumsi hanya ada dua Death Gun … ”

“Ya, itu benar. Mereka memilih tiga target yang paling dekat satu sama lain. Sementara rumah Pale Rider di Omori dan Garrett di Musashi-Kosugi cukup dekat, Asada cukup jauh dari mereka di Yushima. Dan sepertinya aktor Death Gun yang biasa, Kyouji, cukup ngotot untuk melakukan tindakan nyata dalam kasus ini. Shouichi memiliki skuter, tapi Kyouji tidak bisa mengemudi. Jadi Shouichi mengusulkan penambahan mitra baru. Dia—mari kita lihat… Atsushi Kanamoto, usia sembilan belas tahun. Seorang teman lama Shouichi. Atau lebih tepatnya…”

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

Dia melirik Kirito. “Sesama anggota guild dari SAO . Nama karakternya adalah … Johnny Black. Apakah itu membunyikan lonceng? ”

“Memang,” kata Kirito, menutup matanya. “Dia adalah pria berpisau racun yang selalu bekerja sama dengan Xaxa di Laughing Coffin. Merekamenyerang dan membunuh sejumlah pemain bersama saat itu juga. Sial…Kalau saja aku tahu…Kalau saja aku…”

Shino mengulurkan tangan dan meremas tangannya untuk menghentikannya menyelesaikan kalimatnya. Dia menatap matanya dan menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. Hanya itu yang diperlukan untuk menyampaikan pesannya.

Untuk sesaat, wajah Kirito mengerut seperti anak kecil yang akan menangis, tapi dia menunjukkan pengertiannya dengan matanya. Kemudian dia kembali ke wajah pokernya yang biasa. Shino menarik jarinya dari tangannya yang dingin dan menghadap ke depan. Kikuoka berhenti memperhatikan mereka berdua dan melanjutkan laporannya.

“Apakah Kanamoto, alias Johnny Black, mengambil peran aktif dalam rencana ini tidak jelas dari kesaksian Shouichi. Tampaknya bahkan untuk Shouichi, orang Kanamoto ini sulit dimengerti dalam beberapa hal…”

“Jadi, mengapa kamu tidak bertanya kepada Kanamoto tentang semua ini?” Kirito bertanya. Itu adalah pertanyaan yang sangat masuk akal.

Kikuoka hanya menggelengkan kepalanya. “Dia belum tertangkap.”

“Apa…?”

“Kami menangkap Kyouji Shinkawa di apartemen Nona Asada, dan menahan saudaranya Shouichi di rumahnya empat puluh menit kemudian, tetapi ketika kami menggeledah apartemen Kanamoto di Ohta dua jam kemudian, berdasarkan pernyataan Shouichi, dia tidak ada di sana. Mereka masih mengawasi tempat itu kalau-kalau dia kembali, tetapi saya belum mendapat laporan tentang penangkapan. ”

“…Dan kamu yakin dia yang melakukan pembunuhan terhadap Pale Rider dan Garrett selama turnamen?”

“Itu hampir pasti. Kami belum menemukan jarum suntik bertekanan tinggi dan selongsong obat yang Shouichi berikan padanya, sama seperti milik Kyouji, tapi kami menemukan beberapa rambut di apartemen korban yang merupakan kecocokan DNA untuk barang-barang yang kami temukan di kediaman Kanamoto.”

“Cartridge…” ulang Shino, merasa merinding karena kebetulan dengan istilah senjata. Dia ingat ketika Kyouji menempelkan jarum suntik ke lehernya, mengklaim bahwa itu adalah Death Gun yang sebenarnya.

Kirito juga meringis. “Apakah mereka menggunakan semua obat pada dua target?”

Sekali lagi, Kikuoka menggelengkan kepalanya. “Tidak… Satu kartrij penuh suksinilkolin mengandung lebih dari dosis fatal, tapi Shouichi memberinya tiga, untuk berjaga-jaga. Dia mungkin masih memiliki salah satunya. Itu sebabnya kami memiliki pengawalan polisi untuk Anda dari Senin hingga pagi ini — terutama untuk Nona Asada.”

“Maksudmu… Johnny Black mungkin masih mengejar Sinon?”

“Itu hanya tindakan pencegahan. Polisi tidak memberikan pertimbangan serius. Bagaimanapun, proyek Death Gun mereka hancur. Dia tidak mendapatkan apa-apa dengan menyerangnya, dan tidak ada sejarah atau kebencian antara Nona Asada dan Kanamoto. Kami sudah mendapatkan jaring kamera keamanan otomatis metropolitan dalam uji coba, jadi dia tidak akan bisa bersembunyi lama.

“…Apa itu?”

“Kami menyebutnya Sistem S2. Komputer secara otomatis menganalisis rekaman kamera untuk mengenali wajah penjahat yang dicari…tetapi detailnya semuanya dirahasiakan.”

“Yah, itu tidak meresahkan,” Kirito berpendapat sinis, menyesap kopinya dengan seringai.

“Saya setuju dengan Anda di sana. Tapi saya pikir kita bisa sepakat bahwa itu hal yang baik bahwa Kanamoto akan segera ditangkap. Kembali ke kejadian…”

Kikuoka menelusuri tablet itu dan segera mengangkat bahu. “Saya pikir kalian berdua mungkin tahu detailnya lebih baik daripada saya setelah titik ini. Kyouji Shinkawa memimpin serangan ke kediaman Nona Asada tepat setelah turnamen, tapi untungnya tertangkap sebelum dia bisa melakukannya. Shouichi Shinkawa segera ditangkap, dan sekarang Atsushi Kanamoto dicari. Saudara-saudara ditahan di Kantor Polisi Motofuji, di mana interogasi mereka berlanjut…dan itulah laporan lengkap tentang apa yang terjadi. Setidaknya, sejauh yang saya pahami. Apakah Anda memiliki pertanyaan?”

“Um…”

Shino tidak tahu apakah ini pertanyaan yang bisa dijawab, tapi dia tetap harus menanyakannya.

“Apa yang akan terjadi pada Shinka—Kyouji—setelah ini?”

“Hmm,” Kikuoka menggerutu, mendorong kacamatanya kembali ke pangkal hidungnya. “Shouichi berusia sembilan belas tahun, dan Kyouji enam belas tahun, jadi mereka akan diadili sebagai anak di bawah umur. Namun, mengingat ada empat korban jiwa dalam kekacauan ini, saya pikir mereka mungkin akan dipindahkan dari pengadilan keluarga yang lebih rendah ke penuntutan pidana. Di sana, mereka akan menjalani pemeriksaan kejiwaan. Dan tergantung pada hasil itu…Yah, saya pikir kemungkinan besar mereka akan dikirim ke institusi medis remaja, mengingat tindakan mereka. Lagi pula, mereka tampaknya hidup di luar batas kenyataan…”

“Tidak…Kurasa itu tidak benar,” gumam Shino. Kikuoka berkedip dan memberi isyarat padanya untuk melanjutkan.

“Aku tidak tahu tentang saudaranya…tetapi bagi Kyouji…kupikir kenyataan ada di dalam Gun Gale Online .” Dia mengangkat tangan dan memutar jari-jarinya. “Saya pikir dia memutuskan bahwa semua ini di dunia nyata tidak berharga, dan satu-satunya kebenaran ada di GGO . Tentu, semua orang mungkin melihat itu hanya sebagai pelarian dari dunia nyata, tapi…”

Kyouji Shinkawa telah mencoba untuk mengambil nyawa Shino. Ketakutan dan keputusasaan yang dia berikan padanya sangat besar. Tapi meski begitu, untuk beberapa alasan, Shino tidak bisa memaksa dirinya untuk membencinya. Yang dia rasakan hanyalah kesengsaraan yang dalam dan dalam. Rasa sakit dari kesedihan itulah yang menggerakkannya untuk berbicara.

“Tetapi semakin banyak energi yang Anda tuangkan ke dalam game online, semakin banyak yang akhirnya berubah menjadi sesuatu yang lain dari sekadar rekreasi. Maksudku, itu adalah rasa sakit yang membosankan untuk terus mengasah pengalaman dan uang hanya untuk menjadi lebih kuat. Terkadang menyenangkan untuk bermain-main dengan teman-temanmu sebentar…tetapi ketika kamu seperti Kyouji, melakukan berjam-jam kerja kasar setiap hari hanya untuk menjadi yang terbaik, saya pikir itu harus menyebabkan stres yang luar biasa.”

“Sebuah permainan…menyebabkan stres? Tapi bukankah itu sepenuhnya bertentangan dengan intinya…?” Kikuoka bertanya, terperanjat.

Dia mengangguk. “Ya. Kyouji benar-benar membalikkan dunianya. Dia mengubah dunia ini…untuk yang itu.”

“Tapi kenapa? Mengapa dia harus berusaha keras untuk membuktikan bahwa dia yang terbaik?”

“Saya tidak tahu jawabannya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, bagi saya, dunia nyata dan dunia game memiliki kesinambungan mereka sendiri yang terpisah…Apakah Anda tahu apa yang saya maksud, Kirito?”

Dia melihat ke kanannya dan melihat Kirito bersandar di kursi, matanya tertutup. Akhirnya, dia bergumam, “Dia ingin menjadi kuat.”

Shino menutup mulutnya, memikirkan arti dari pernyataan itu, lalu mengangguk pelan. “Tepat. Aku juga sama. Mungkin setiap pemain VRMMO memiliki cara yang sama. Kami hanya… ingin menjadi kuat.”

Dia berbalik menghadap Kikuoka. “Um, menurutmu kapan aku bisa melihat Kyouji?”

“Yah, begitu kasusnya diajukan ke jaksa, dia akan ditahan untuk sementara waktu, jadi itu harus setelah dia dipindahkan ke klasifikasi remaja.”

“Jadi begitu. Yah, aku akan mengunjunginya. Saya ingin memberi tahu dia apa yang saya pikirkan … dan apa yang saya pikirkan sekarang. ”

Bahkan jika sudah terlambat, atau kata-katanya tidak sampai padanya, Shino merasa dia harus melakukan sebanyak itu. Kikuoka memberinya apa yang terasa seperti senyum tulus untuk sekali.

“Kamu sangat kuat. Saya sangat menyarankan Anda melakukan itu. Saya akan mengirimkan rincian pengaturannya nanti.” Ia melihat jam di pergelangan tangan kirinya. “Maaf, saya harus pergi. Untuk posisi buntu, tentu ada sejumlah tugas yang harus diselesaikan.”

“Maaf telah menyita waktumu seperti ini,” kata Kirito.

Shino menundukkan kepalanya. “Um… terima kasih. Sangat banyak.”

“Tidak semuanya. Kurangnya pandangan ke depan kami yang menempatkan Anda dalam bahaya. Ini adalah yang paling bisa saya lakukan. Saya akan memberi tahu Anda jika kami mempelajari sesuatu yang baru. ”

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

Kikuoka mengambil tasnya dari kursi terdekat dan menyimpan tabletnya, lalu bangkit. Dia hendak meraih cek di atas meja, tetapi berhenti.

“Oh, dan Kirito.”

“…Apa?”

“Ini yang kamu minta dariku.” Dia memasukkan tangannya ke dalam jasnyasaku dan mengeluarkan secarik kertas kecil, menyerahkannya kepada Kirito di seberang meja. “Ketika para penyelidik memberi tahu Death Gun…er, Red-Eyed Xaxa…bahwa ini adalah pertanyaan darimu, dia langsung menjawabnya. Tetapi hanya dengan syarat dia diizinkan mengirim pesan kembali. Tentu saja, Anda tidak memiliki kewajiban untuk mendengarkannya, dan tentu saja, kami tidak dapat membocorkan pesan dari tersangka di tengah kasus, jadi secara resmi, ini tidak pernah meninggalkan departemen… Bagaimana menurut Anda? Ingin mendengarnya?”

Kirito memasang wajah seperti dia baru saja mencicipi kopi paling pahit yang pernah ada, tapi mengangguk. “Yah, karena kamu membuat masalah …”

“Sangat baik. Ehem.” Kikuoka mengeluarkan memo kedua dari sakunya dan melihatnya. ” ‘Ini bukanlah akhir. Anda tidak memiliki kekuatan untuk mengakhirinya. Anda akan segera menyadarinya. Waktunya pertunjukkan.’ Itu pesannya.”

“…Dia benar-benar bajingan yang licik.”

Sepuluh menit telah berlalu sejak Kikuoka pergi, melambaikan tangan. Kirito menggerutu dalam perjalanan kembali ke tempat dia memarkir sepeda motornya.

“Siapa pria itu , sih? Dia bilang dia pejabat kementerian, tapi…dia sepertinya lebih…”

Shino berpikir dia adalah orang yang sangat sulit untuk dikendalikan. Kirito mengangkat bahu.

“Yah, aku sangat yakin bahwa dia adalah bagian dari departemen Kementerian Dalam Negeri yang bertugas memantau dunia VR. Untuk saat ini, setidaknya.”

“Untuk sekarang?”

“Maksudku, ini baru dua hari sejak semuanya terjadi. Tidakkah menurutmu dia sedikit terlalu tahu tentang informasi polisi? Terutama di Jepang, di mana setiap departemen pemerintah memisahkan diri?”

“…Apa yang kamu katakan?”

“Saya pikir mungkin afiliasi sejatinya ada di tempat lain. Mungkin dia di departemen kepolisian…atau mungkin—tapi tidak mungkin…”

“…?”

“Aku pernah bertemu dengannya di sini sebelumnya, dan aku membuntutinya saat dia pergi.”

Shino menatapnya dengan pandangan putus asa, tapi bocah itu sepertinya tidak memperhatikannya.

“Ada mobil hitam besar menunggunya di garasi parkir terdekat. Pengemudinya berambut pendek dan berjas gelap, dan dia tampak seperti orang bermasalah. Saya mencoba yang terbaik untuk mengikuti dengan sepeda saya, tetapi mereka mungkin telah memperhatikan saya… Kikuoka turun di depan Stasiun Ichigaya, dan saya kehilangan pandangannya ketika saya sedang mencari tempat untuk memarkir sepeda motor.”

“Ichigaya? Bukan Kasumigaseki?”

“Benar. Kementerian Dalam Negeri ada di Kasumigaseki…tapi Kementerian Pertahanan yang ada di Ichigaya.”

“Def…” Shino terdiam. “Maksudmu… Pasukan Bela Diri?”

“Makanya saya bilang tidak bisa. Maksudku, polisi bahkan lebih kejam dengan SDF daripada Kementerian Dalam Negeri,” kata Kirito, mengangkat bahu, tapi sesuatu tentang ini membekas di ingatan Shino.

“Oh…berbicara tentang dia, aku memperhatikan bahwa lensa pada kacamata Tuan Kikuoka terlihat…sangat lemah, mungkin? Bahkan mungkin datar. Saya tidak melihat adanya pembiasan melalui mereka.”

“Ooh…menarik,” jawab anak laki-laki itu, dengan jelas menemukan sesuatu yang menarik dalam wahyu itu.

Shino bertanya, “Tapi…katakanlah dia terlibat dengan SDF. Mengapa dia melakukan investigasi ke dalam VRMMO? Maksudku, bukankah itu benar-benar di luar yurisdiksi mereka?”

“Hmm. Nah, dari apa yang saya dengar, militer Amerika memiliki rencana untuk menggunakan teknologi full-dive untuk pelatihan unit.”

“H-hah?!” seru Shino, menghentikan langkahnya. Kirito berhenti bersamanya dan memberi isyarat dengan tangannya.

“Ya, seperti, misalnya…Oh, bolehkah…berbicara tentang senjata?”

“U-um … selama itu hanya berbicara.”

“Bagus. Katakanlah Anda diberikan senapan sniper sungguhan sekarang. Bisakah Anda memuatnya, menyalakannya, dan semua itu? ”

“…”

Dia mengingat kembali beberapa jam sebelumnya, ketika dia menembakkan senjata model Government milik Endou, dan mengangguk. “Saya rasa saya bisa. Jika hanya menembak. Tapi saya tidak akan tahu apakah saya bisa menangani recoil sampai saya menggunakannya sendiri, dan saya mungkin tidak akan bisa mencapai target.”

“Yah, aku bahkan tidak tahu cara memuat peluru. Pikirkan betapa ekonomis dan amannya mempelajari dasar-dasar pengoperasian senjata di lingkungan virtual, tanpa membakar amunisi atau bahan bakar.”

“Um… aku tidak tahu…”

Dia menjatuhkan matanya untuk melihat tangannya. Apa yang Kirito bicarakan sangat besar sehingga dia tidak bisa memprosesnya sendiri.

𝐞𝗻𝓾𝗺a.𝒾d

“Itu hanya kemungkinan. Ada banyak sekali kegunaan potensial yang berbeda untuk teknologi full-dive yang muncul hanya dalam setahun terakhir. Apa pun bisa terjadi di masa depan. Aku hanya mengatakan, ada baiknya untuk mengawasinya,” kata Kirito dengan santai, lalu mendekati sepeda motornya dan membuka kunci U di roda belakangnya. Dia menyerahkan salah satu dari dua helm itu kepada Shino dan mulai mengatakan sesuatu.

“Um… jadi…”

“…Apa?”

“Sinon, apakah kamu punya waktu setelah ini…?”

“Aku tidak punya apa-apa. Saya tidak masuk kembali ke GGO untuk sementara waktu.”

“Jadi begitu. Nah, jika Anda tidak keberatan, saya bisa menggunakan bantuan Anda dengan sesuatu…”

“Apa itu?”

“Yah, ternyata adegan kecil kita di gua selama final BoB ada di sungai…dan beberapa teman lama SAOku melihatnya. Mereka menyadari bahwa ‘Kirito’ adalah Kirito yang sama yang mereka kenal…jadi saya sangat, sangat menghargai jika Anda dapat membantu menjelaskan kepada mereka bahwa apa yang kami lakukan sama sekali tidak romantis.”

“…Oh?” kata Shino, yang mau tidak mau menyeringai. Dia memang merasa sedikit sadar diri memikirkan saat itu, tetapi itu membuatnya lebih dari sekadar kebanggaan yang biadab untuk mengetahui bahwabajingan egois yang tak henti-hentinya merasakan obatnya sendiri, menjawab apa yang dipikirkan orang lain tentang dia dan dia.

“Aku terkejut mereka tahu itu kamu, bahkan dengan nama yang sama. Bahkan jika mereka adalah teman lamamu.”

“Ya… itu adalah gaya pedang yang membuatku pergi.”

“Ah, aku mengerti. Yah, baiklah—tapi kamu berhutang satu padaku. Anda harus membelikan saya sepotong kue kapan-kapan. ”

Wajah Kirito tenggelam dengan menyedihkan. “Maksudmu… di tempat yang sama?”

“Aku tidak akan sekejam itu .”

“I-itu bagus untuk didengar. Nah…bisakah kamu pergi ke Okachimachi bersamaku, kalau begitu? Itu tidak akan memakan banyak waktu.”

“Oh, itu hanya di sebelah Yushima. Tepat dalam perjalanan pulang.”

Dia mengambil helm dan menempelkannya di kepalanya. Saat Kirito memberikan bantuan tali dagunya lagi, Shino hanya bisa menyesali bahwa dia tidak terbiasa dengan helm di GGO seperti yang seharusnya.

Mereka pergi dari Jalan Chuo di Ginza ke Jalan Showa, lalu menuju utara sebentar, melewati distrik pembangunan kembali di ujung timur Stasiun Akihabara. Gedung-gedung bertingkat perak yang menjulang membawa pemandangan Glocken ke dalam pikiran, tetapi ketika mereka mencapai batas Okachimachi, itu berubah menjadi urban sprawl yang sangat kuno.

Sepedanya melaju, menuju kiri dan kanan menyusuri gang-gang sempit, sebelum akhirnya berhenti di luar sebuah bisnis kecil. Shino turun dari kursi dan melepas helmnya. Kilauan gelap dari eksterior kayu agak mengecewakan, dan satu-satunya hal yang mengidentifikasinya sebagai kafe adalah tanda logam dari dua dadu yang digantung di atas pintu. Di bawahnya tertera tulisan D ICEY C AFÉ , nama tempat itu, tetapi tanda di pintu jelek itu bertuliskan C LOSED .

“… Ini dia?”

“Yep,” Kirito mengangguk, mengeluarkan kuncinya dan mendorong menembus pintu. Pintu berdenting, dan alunan musik jazz bertempo lambat mengalir melewatinya.

Shino melangkah masuk, dipandu oleh aroma harum kopi. Meskipun interiornya sempit, interior kayu yang dipoles dengan warna oranye terang itu penuh dengan kehangatan yang meringankan beban yang dia pikul di pundaknya.

“Selamat datang,” terdengar bariton halus dari konter. Itu adalah pria besar dengan kulit cokelat. Wajah prajuritnya yang keras dan kepalanya yang botak memang mengesankan, tapi dasi kupu-kupu mungil yang diselipkan di bawah kerah kemeja putihnya menambahkan suasana humor yang bagus.

Sudah ada dua tamu di kafe, gadis-gadis mengenakan seragam sekolah duduk di bangku di konter. Shino menyadari bahwa jaket mereka berwarna sama dengan seragam Kirito.

“Kamu terlambat!” keluh seorang gadis saat dia melompat dari bangku. Rambut sebahunya sedikit melengkung ke dalam.

“Maaf maaf. Pembicaraan kami dengan Chrysheight berlangsung lama.”

“Saya makan dua potong pai apel utuh. Jika aku menjadi gemuk, itu salahmu.”

“B-bagaimana itu salahku?”

Gadis lain, yang rambutnya lurus kecokelatan menjuntai ke tengah punggungnya, hanya melihat pertengkaran mereka dan tersenyum. Akhirnya, dia berdiri dan memulai percakapan dengan mudah.

“Yah, apakah kamu akan memperkenalkan kami atau tidak, Kirito?”

“Oh, ya… benar.”

Didorong oleh sebuah tangan di punggungnya, Shino berjalan ke tengah ruangan. Dia menundukkan kepalanya, mencoba menekan serangga kecil ketakutan yang merayapi dirinya setiap kali dia harus berinteraksi dengan orang asing.

“Ini adalah juara ketiga Gun Gale Online , Shino Asada—alias Sinon.”

“B-hentikan,” protesnya, tetapi dia hanya tertawa dan melanjutkan perkenalan. Dia menunjuk gadis proaktif yang baru saja berdebat dengannya.

“Ini Rika Shinozaki, lebih dikenal sebagai Lisbeth, pandai besi penipu.”

“Kenapa kamu…”

Dia dengan gesit menghindari serangan Rika yang kesal dan memperpanjangtangan ke arah gadis lain. “Dan ini Asuna Yuuki, penyembuh mengamuk yang biasa dipanggil ‘Asuna.’”

“I-itu jahat!” dia memprotes, tetapi tidak pernah kehilangan senyumnya. Asuna mengarahkan matanya yang indah dan jernih ke arah Shino, dan dia menundukkan kepalanya dengan lembut.

“Dan itu di sana,” kata Kirito, menjulurkan rahangnya ke arah manajer di belakang bar, “adalah Agil, lebih dikenal sebagai Agil si Tembok.”

“Kenapa aku harus menjadi ‘Tembok’?! Selain itu, saya memiliki nama yang bagus yang diberikan ibu saya kepada saya.”

Yang mengejutkannya, bahkan manajernya adalah pemain VRMMO. Dia menyeringai dan meletakkan tangannya di dadanya yang kekar. “Senang bertemu dengan mu. Saya Andrew Gilbert Mills. Kesenangan itu milikku sepenuhnya.”

Ketika dia menyebutkan namanya, itu dalam pengucapan asli yang sempurna, tetapi sisanya adalah bahasa Jepang yang fasih, yang mengejutkan Shino. Dia buru-buru membungkuk sebelum menjadi terlalu canggung.

“Ayo, duduk,” kata Kirito, menarik kursi dari salah satu meja empat kursi di tempat itu. Setelah Shino, Asuna, dan Rika duduk, dia menjentikkan jarinya. “Agil, aku akan minum ginger ale. Ada yang bisa diminum, Sinon?”

“Uh… aku juga akan melakukan hal yang sama.”

“Dia membuatnya pedas di sini,” kata Kirito dengan seringai, lalu berseru, “Buat yang dua!” ke bar, dan melipat tangannya di atas meja.

“Jadi… Liz, Asuna, kami akan menjelaskan dengan tepat apa yang terjadi pada hari Minggu.”

Bahkan dalam bentuk intisari, dengan Kirito dan Shino bergiliran mengisi yang lain, butuh lebih dari sepuluh menit untuk membahas peristiwa pelaporan lebih lanjut dari BoB dan Kikuoka.

“…Dan media belum mengumumkan apa-apa, itulah sebabnya kami tidak menyebutkan nama atau detail apapun, tapi itu kurang lebih keseluruhan cerita,” Kirito selesai, tenggelam dengan lelah kembali ke kursinya dan menghabiskan yang terakhir dari yang kedua. segelas jahe.

“Aku tidak tahu ada apa denganmu…tapi kamu selalu terbungkus dalam hal-hal yang tidak melibatkanmu,” kata Rika sambil menggelengkan kepalanya.

Tapi Kirito hanya membuang muka. “Tidak, itu tidak benar dalam kasus ini. Saya memiliki skor lama untuk diselesaikan dengan yang ini. ”

“Oh begitu. Man, saya berharap saya bisa berada di sana juga. Aku punya banyak hal yang ingin kukatakan pada si brengsek Death Gun itu.”

“Dan dia mungkin bukan yang terakhir. Saya pikir ada lebih banyak orang di luar sana yang jiwanya dibelokkan oleh pengalaman mereka di SAO .”

Keheningan yang suram menyelimuti percakapan itu, yang akhirnya dipecahkan oleh senyum lembut Asuna.

“Tapi saya pikir ada orang lain yang jiwanya diselamatkan, seperti saya. Saya tidak akan membela SAO , dan apa yang komandan lakukan…dan banyak orang tewas di sana…tetapi saya tidak ingin menyangkal atau menyesali apa yang terjadi dalam dua tahun itu.”

“Ya, poin yang bagus. Jika Anda tidak memegang tangan saya selama pertempuran terakhir dengan Death Gun, saya tidak akan bisa melakukan gerakan itu. Itu pasti koneksi yang hanya ada…karena bertahun-tahun yang aku habiskan di SAO …”

Shino tidak mengerti apa yang dia maksud. Dia memberinya tatapan bingung, dan dia dengan malu-malu tersenyum dan menjelaskan.

“Sudah kubilang aku menyelam dari rumah sakit di Ochanomizu pada malam turnamen, kan? Lokasiku seharusnya dirahasiakan, tapi Asuna di sini mengarahkan Kikuoka ke tiang bendera untuk membuatnya menyerah.”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu!” dia memprotes, pipinya menggembung. Dia tertawa nakal.

“Jadi dia berlari dari lokasi penyelamannya di sini ke rumah sakit, dan… tepat pada saat aku melawan Death Gun di gurun, dia meremas tanganku dari sisi dunia nyata. Ini aneh, tapi…pada saat itu, aku merasakan tangannya. Itulah satu-satunya alasan saya ingat untuk menggambar Five-Seven saya, saya pikir. ”

“…Jadi begitu…”

Cara dia menjelaskan itu membuatnya bertanya-tanya apakah keduanya pasangan, tetapi dia langsung menyingkirkan itu dari pikirannya. Namun, tidak ada orang lain yang mengerti, dan Kirito melanjutkan.

“Dan itu belum semuanya. Setelah aku log out, Asuna mengajariku bahwa nama terdaftar Death Gun, ‘Sterben,’ adalah kata dalam bahasa Jerman yang berarti ‘mati.’ Tapi dia bilang itu hanya digunakan di Jepang oleh dokter dan perawat, dan itu mengejutkanku…Kamu bilang kamu akan menghubungi temanmu, anak dokter, dan aku punya firasat buruk tentang itu. Saya tidak berpikir polisi akan tiba tepat waktu, jadi saya melompat ke sepeda saya dan berlari ke Yushima…meskipun pada akhirnya, saya tidak dapat membantu…”

Wahyu ini memenuhi Shino dengan kejutan yang aneh dan tenang.

“…Sterben. Jadi itu bukan ‘Steven’…” bisiknya, memejamkan matanya sesaat. “Dan dalam terminologi medis, itu berarti ‘mati’… Aku heran mengapa dia memberi dirinya nama seperti itu.”

“Mungkin itu bagian dari pemberontakan melawan ayahnya, sang dokter. Tapi aku tidak tahu apakah alasannya cukup sederhana untuk menyimpulkan seperti itu,” keluh Kirito.

Duduk secara diagonal darinya, dan tepat di seberang Shino, Asuna berkata dengan jelas, “Kamu seharusnya tidak mencari apapun selain nama di pegangan avatar VRMMO. Ini lebih tentang apa yang Anda lewatkan daripada apa yang Anda pelajari.”

Di sebelahnya, Rika tersenyum. “Ya, itu terdengar sangat meyakinkan dari seseorang yang hanya menggunakan nama aslinya.”

“Diam!” Asuna berkata, menusuk Rika dengan sikunya. Temannya pura-pura kesakitan. Shino menyeringai pada tampilan ringan itu, lalu menyadari Asuna sedang menatap lurus ke arahnya. Ada kilau cemerlang di iris cokelat terangnya yang menunjukkan kekuatan batin terletak di balik sifatnya yang pendiam.

“Jadi… Nona Asada.”

“Eh, ya?”

“Mungkin aneh bagiku untuk mengatakan ini, tapi… aku minta maaf kamu harus mengalami peristiwa mengerikan itu.”

“Uh…aku baik-baik saja,” kata Shino buru-buru sambil menggelengkan kepalanya. “Saya pikir bagian dari seluruh insiden ini adalah sesuatu yang saya bawa pada diri saya sendiri. Sesuatu tentang kepribadian saya, atau gaya bermain saya … atau masa lalu saya.Dan karena hal itu, aku panik di tengah turnamen…dan membutuhkan Kirito untuk menenangkanku. Itu yang kamu lihat di siaran…”

Kirito menembak tegak lagi dan dengan cepat menambahkan, “B-benar, aku lupa bagian terpentingnya. Itu adalah evakuasi darurat, katamu. Kami dikejar oleh seorang pembunuh gila. Jadi jangan mendapatkan ide lucu tentang itu. ”

“…Yah, kita bisa berhenti di situ. Tapi aku tidak yakin tentang apa yang akan terjadi di masa depan,” gerutu Rika, menatap Kirito dengan sangat skeptis. Kemudian dia bertepuk tangan dan tersenyum lebar. “Bagaimanapun, senang bertemu gadis VRMMO lain di kehidupan nyata.”

“Itu benar. Saya juga ingin mendengar lebih banyak tentang GGO . Bisakah kita berteman, Asada?” Asuna bertanya dengan senyum lembut, mengulurkan tangannya ke seberang meja. Shino melihat ke tangan putih dan lembut itu…dan menyusut.

Begitu kata teman meresap ke dalam hatinya, dia merasakan hasrat membara di atas sana, serta rasa tidak nyaman yang menyakitkan.

Teman-teman. Itu adalah sesuatu yang dia inginkan berkali-kali sejak kejadian itu, hanya untuk dikhianati secara mengerikan, dan bersumpah bahwa dia tidak akan pernah mencari mereka lagi.

Saya ingin berteman. Aku ingin menggenggam tangan gadis bernama Asuna ini, yang memancarkan belas kasih dan kebaikan, dan merasakan kehangatannya. Saya ingin berada di dekatnya, membicarakan hal-hal konyol, dan melakukan apa pun yang dilakukan gadis normal.

Tapi jika itu terjadi, suatu saat dia akan mengetahui bahwa Shino pernah membunuh seseorang. Dia akan melihat darah yang menodai tangan Shino. Rasa jijik yang akan muncul di mata Asuna membuatnya takut. Menyentuh orang lain adalah sesuatu yang tidak bisa dia alami. Tidak sekarang, tidak pernah.

Tangan Shino membeku keras di bawah meja, tidak bisa bergerak. Mata Asuna menjadi bertanya, mengundang penjelasan, tapi Shino hanya menunduk. Dia berpikir untuk pergi saja. Untuk saat ini, dia setidaknya bisa menghangatkan hatinya dengan tawaran menjadi teman. Dia hanya akan meminta maaf dan pergi.

“Sino.”

Bisikan itu menyentak akal sehat dan ketakutan Shino. Dia tersentak dan melihat ke arah Kirito. Ketika mata mereka bertemu, dia memberinya anggukan singkat, tapi jelas. Matanya mengatakan tidak apa-apa. Dia berbalik ke Asuna.

Senyum gadis itu tidak pernah goyah, begitu juga dengan tangannya yang terulur. Sementara itu, lengan Shino terasa seperti diikat dengan beban timah. Tapi dia melawan belenggu dan perlahan, perlahan, mengangkat lengannya. Untuk pertama kalinya sejak kejadian itu, dia memutuskan bahwa dia lebih suka menanggung rasa sakit karena mempercayai orang lain daripada kepahitan menahan mereka sehingga mereka tidak bisa mengkhianatinya.

Jarak ke tangan Asuna tak terduga. Semakin dekat dia, semakin padat dinding udara, seolah-olah secara aktif memukul mundur tangan Shino.

Tapi akhirnya, jari mereka bersentuhan.

Detik berikutnya, tangan Shino meleleh ke tangan Asuna. Kehangatan itu tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Saluran panas yang lembut melewati jari-jarinya ke lengan, bahu, lalu seluruh tubuhnya, melelehkan darahnya yang beku.

“Ah…” Shino terkesiap, tanpa sadar dia telah melakukannya. Itu sangat hangat. Dia lupa bahwa tangan manusia bisa mengguncang jiwa seseorang dengan cara ini. Pada saat itu, dia merasakan kenyataan. Dia tidak lagi melarikan diri dari dunia dalam ketakutan, tetapi akhirnya terhubung dengan kenyataan yang sebenarnya.

Dia tetap seperti itu selama beberapa detik. Hampir satu menit.

Shino menyadari bahwa meskipun dia terus tersenyum ramah, ada sedikit keraguan dan ketidakpastian dalam ekspresi Asuna. Dia mulai secara otomatis menarik tangannya, tapi Asuna meremas lebih keras. Gadis lain berbicara dengan perlahan dan hati-hati, menemukan setiap kalimat yang datang padanya.

“Dengar, Asada…Shino. Ada alasan lain mengapa kami meminta Anda datang ke sini hari ini. Kami pikir Anda mungkin merasa tidak enak… bahwa itu mungkin membuat Anda marah, tapi kami hanya… ingin memberi tahu Anda sesuatu.”

“Alasan lain? Itu akan…membuatku marah?”

Itu menjadi semakin tidak masuk akal sekarang. Di sebelah kirinya, Kirito berbicara dengan suara yang sangat tegang.

“Pertama, Sinon, aku harus minta maaf padamu.” Dia membungkuk sangat dalam, dan menangkap tatapannya melalui poninya dengan mata hitam yang dia bagikan dengan avatar feminin itu. “Aku sudah memberitahu Asuna dan Liz…tentang apa yang terjadi di masa lalumu. Saya membutuhkan bantuan mereka dalam hal ini.”

“Apa…?!”

Dia bahkan tidak mencatat bagian terakhir dari pernyataannya.

Mereka tahu?! Tentang apa yang terjadi di kantor pos? Asuna dan Rika sudah tahu apa yang kulakukan saat aku berumur sebelas tahun?!

Kali ini, Shino mencoba menarik tangannya dari tangan Asuna dengan seluruh kekuatannya.

Tapi dia tidak bisa. Asuna mencengkeram tangannya dengan kekuatan yang tampaknya mustahil dari lengan halus itu. Mata, ekspresi, dan panas tubuhnya mencoba memberi tahu Shino sesuatu—tapi apa? Apa yang mungkin ingin dia katakan padanya, mengetahui tentang darah yang tidak pernah bisa dicuci dari tangan itu?

“Shino, sebenarnya…Liz, Kirito, dan aku libur sekolah kemarin dan pergi ke kota…”

“ !!”

Itu bahkan bukan kejutan. Selama beberapa detik, Shino bahkan tidak bisa memproses apa yang Asuna katakan padanya.

Bibir gadis itu yang montok dan bersinar menyebutkan nama sebuah tempat. Kota yang pernah Shino tinggali selama kelulusan sekolah menengahnya. Tempat kejadian itu terjadi. Tempat yang ingin dia lupakan dan tidak akan pernah dia kunjungi lagi.

Mengapa? Bagaimana? Bagaimana?

Pertanyaan-pertanyaan itu berputar-putar di kepalanya dan akhirnya keluar dari mulutnya.

“Tapi…kenapa…kau…?”

Dia berdiri untuk melarikan diri dari tempat ini, menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang sepanjang waktu. Tapi sebelum dia bisa berdiri, Kirito menahan bahunya. Suaranya keras, putus asa.

“Karena Sinon, kamu belum pernah bertemu seseorang yang seharusnya kamu temui…Kamu belum pernah mendengar sesuatu yang seharusnya kamu dengar. Saya pikir itumungkin akan menyakitimu—aku tahu itu akan terjadi—tapi aku tidak bisa membiarkanmu tetap seperti ini. Jadi saya pergi untuk mempelajari database surat kabar tentang insiden Anda … dan saya tahu kantor pos tidak akan mengerti jika saya menelepon mereka, jadi saya pergi sendiri untuk meminta informasi kontak seseorang.

“Seseorang yang harus… aku temui…? aku harus mendengar…?” dia mengulangi, bingung. Rika melihat dari Kirito dan berdiri, berjalan ke pintu di belakang ruangan dengan tanda PRIBADI di atasnya. Dia membuka pintu dan seseorang keluar.

Itu adalah seorang wanita berusia sekitar tiga puluh tahun. Rambutnya setengah panjang, riasannya tipis, dan pakaiannya santai. Dia lebih terlihat seperti ibu rumah tangga daripada wanita kantoran.

Langkah kaki kecil di belakangnya memunculkan kesan itu. Seorang gadis kecil usia prasekolah berlari mengejar wanita itu. Mereka memiliki kemiripan yang kuat—jelas ibu dan anak perempuan. Tapi ini hanya menambah kebingungan Shino. Dia tidak tahu siapa orang-orang ini. Dia belum pernah bertemu mereka di Tokyo, dan bahkan di kampung halamannya pun tidak.

Wanita itu menatap Shino yang tercengang, berseri-seri dengan tatapan menangis yang aneh itu, dan membungkuk dalam-dalam. Gadis kecil di sebelahnya juga membungkuk.

Itu tetap seperti itu untuk waktu yang lama sampai, diminta oleh Rika, keluarga itu menyeberangi ruangan ke meja tempat Shino duduk. Asuna berdiri dan mempersilahkan wanita itu dan putrinya untuk duduk di seberang meja. Bartender, yang telah menyaksikan seluruh adegan dalam diam, dengan cepat mengeluarkan café au lait untuk ibu, dan segelas susu untuk gadis itu.

Bahkan dari dekat, Shino masih tidak mengenali mereka. Mengapa Kirito mengklaim wanita ini adalah seseorang yang harus ditemui Shino? Apakah dia salah entah bagaimana?

Tidak.

Di suatu tempat jauh di dalam ingatannya, percikan kecil melintas. Wanita ini adalah orang asing, jadi mengapa…?

Pada saat itu, ibu membungkuk lagi. Dia akhirnya berbicara, suaranya sedikit bergetar.

“Senang bertemu denganmu, Nona Asada…Shino, kan? Nama saya Sachie Oosawa. Ini Mizue, usia empat tahun.”

Sekali lagi, nama-nama itu tidak asing. Tidak ada hubungan antara Shino dan keluarga ini. Tapi ingatannya terus menusuk samar.

Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menanggapi, atau melakukan apa pun selain menatap. Sachie menarik napas dalam-dalam dan mulai menjelaskan.

“Saya tidak pindah ke Tokyo sampai dia lahir. Sebelumnya saya bekerja di kota…”

Dan kemudian, Shino mengerti segalanya.

“…di Kantor Pos Sancho-me.”

“Ah…”

Itu kantor pos. Tempat itu terjadi. Kantor pos lokal kecil, biasa-biasa saja, yang dikunjungi Shino dan ibunya lima tahun lalu, di mana dia menemukan peristiwa yang benar-benar mengubah hidupnya.

Perampok bank menembak dan membunuh karyawan laki-laki di jendela terlebih dahulu, lalu ragu-ragu, tidak yakin apakah akan menembak dua karyawan wanita di belakang konter berikutnya, atau ibunya. Shino menginterupsinya dengan amarah yang putus asa, mencabut pistolnya dan menarik pelatuknya.

Itu benar… Sachie adalah salah satu dari dua wanita yang bekerja di kantor saat itu.

Jadi itu maksudnya. Kemarin, Kirito, Asuna, dan Rika pergi ke kantor pos. Mereka menemukan alamat wanita ini, yang telah berhenti dari pekerjaannya dan pindah ke Tokyo, meneleponnya, dan mengatur pertemuan ini dengan Shino hari ini.

Dia sangat mengerti. Tetapi misteri terbesar masih tersisa: Mengapa? Mengapa mereka bolos sekolah untuk melakukan ini?

“…Maafkan saya. Maafkan aku, Shino,” kata Sachie, sudut matanya mulai berkaca-kaca.

Shino tidak tahu mengapa dia menerima permintaan maaf. Tapi suaranya bergetar, Sachie melanjutkan, “Maafkan aku. Aku… seharusnya aku bertemu denganmu lebih awal. Tapi saya hanya ingin melupakan apa yang terjadi … dan ketika suami saya mendapat transfer, saya mengambilkesempatan untuk pergi ke Tokyo… Seharusnya aku tahu bahwa kau akan tersiksa selama ini… dan aku tidak pernah meminta maaf… atau berterima kasih…”

Air mata itu kini jatuh. Di sebelahnya, Mizue menatap ibunya dengan prihatin. Sachie mengelus rambut gadis itu yang dikepang.

“Saat itu terjadi… aku sedang mengandung dia. Jadi kau tidak hanya menyelamatkan hidupku, Shino…kau juga menyelamatkan nyawanya. Terima kasih… terima kasih banyak. Terima kasih…”

“…Aku menyelamatkan…hidupmu?” Shino mengulangi.

Shino yang berusia sebelas tahun telah menarik pelatuk tiga kali di kantor pos itu, dan mengambil nyawa. Hanya itu yang telah dia lakukan. Hanya itu yang dia pikir telah dia lakukan. Tapi sekarang, akhirnya, wanita ini memberinya jawaban yang berbeda.

Dia telah menyelamatkannya.

“Sinon,” terdengar bisikan ragu Kirito. “Sin. Anda selalu menyalahkan diri sendiri. Anda telah menghukum diri sendiri. Saya tidak mengatakan itu sebuah kesalahan. Tetapi pada saat yang sama, Anda memiliki hak untuk memikirkan orang-orang yang Anda selamatkan. Anda memiliki hak untuk memaafkan diri sendiri karena itu. Itu … yang bisa saya berikan kepada Anda … ”

Dia menutup mulutnya rapat-rapat, tidak dapat menemukan hal lain untuk dikatakan. Shino berpaling darinya dan kembali ke Sachie. Dia tahu dia harus mengatakan sesuatu, tetapi kata-katanya tidak akan keluar. Bahkan, dia tidak tahu harus berpikir apa.

Ada ketukan kecil di kaki.

Gadis empat tahun melompat dari kursinya dan berjalan mengitari meja. Kepang yang diikat Sachie untuknya bersinar dalam cahaya, dan pipi merah mudanya yang bengkak dan matanya yang besar dipenuhi dengan kepolosan terbesar yang bisa ditemukan di dunia.

Mizue merogoh kantong yang tersampir di atas blus seragam taman kanak-kanaknya dan mencari-cari sesuatu. Itu adalah selembar kertas gambar yang dilipat menjadi empat bagian. Dia dengan canggung membuka lipatan kertas itu dan memberikannya pada Shino.

Itu adalah gambar krayon. Di tengah adalah wajah seorang wanita dengan rambut panjang, berseri-seri. Itu pasti Sachie, ibunya. Kesebelah kanan adalah seorang gadis dengan kepang—Mizue. Pria berkacamata di sebelah kiri itu jelas ayahnya.

Dan di bagian atas, dalam surat yang mungkin baru dia pelajari baru-baru ini, tertulis “Untuk Nona Shino.”

Mizue memegang gambar itu dengan kedua tangannya, dan Shino menerimanya dengan cara yang sama. Gadis kecil itu tersenyum dan menarik napas dalam-dalam. Dengan cara yang canggung dan terbata-bata, dia menyampaikan pesan bahwa dia jelas telah melakukan yang terbaik untuk dihafal.

“Nona Shino, terima kasih telah menyelamatkan Mama dan Mizue.”

Semua yang dilihatnya penuh dengan cahaya pelangi, buram dan kabur.

Butuh beberapa saat sebelum dia menyadari bahwa dia menangis. Dia tidak pernah tahu bahwa ada air mata yang begitu lembut dan murni dan membersihkan.

Shino memegang gambar itu erat-erat, air mata besar jatuh dari pipinya satu demi satu. Tiba-tiba, sebuah tangan kecil dan lembut terulur, awalnya ragu-ragu, kemudian dengan penuh semangat, meremas tangan kanannya, tepat di tempat bekas bubuk mesiu telah meninggalkan bekas permanen.

Ini akan memakan waktu yang sangat lama bagi saya untuk sepenuhnya menerima segala sesuatu di masa lalu saya. Tapi saya masih mencintai dunia tempat saya tinggal sekarang.

Hidup itu menyakitkan, dan jalan di depan berbahaya.

Tapi aku masih bisa terus berjalan menyusurinya. Saya yakin akan hal tersebut.

Aku tahu ini, karena tanganku ini, dan air mata di pipiku, cukup hangat untuk memberitahuku begitu.