Volume 6 Chapter 3

Saya mendarat di sudut jalan dekat dengan menara bupati di ujung utara SBC Glocken, kota pusat GGO .

Tanda-tanda holo neon yang ramai melayang dengan latar belakang langit matahari terbenam yang suram. Kebanyakan dari mereka adalah iklan untuk perusahaan nyata; di ALO , ikatan iklan semacam itu akan diprotes karena merusak imersi dunia, tetapi dalam pengaturan kota futuristik yang hancur, tampaknya anehnya tepat. Tapi yang paling terlihat dari semua lampu neon adalah lampu untuk final Bullet of Bullets, yang baru saja akan dimulai. Begitu saya melihat font merah tebal, getaran menjalari tubuh saya. Saya berkata pada diri sendiri bahwa itu adalah getaran kegembiraan, bukan ketakutan.

Dengan embusan napas, aku menghadap ke depan dan tanpa sadar mendorong rambut panjang yang bertumpu di bahuku ke arah punggungku. Ketika saya selesai, saya menyadari apa yang telah saya lakukan dan merasa kecewa, kemudian menghubungkannya dengan menumbuhkan keakraban dengan avatar baru saya.

Saya pikir saya akan mendaftar untuk final dulu, dan menuju kantor bupati. Tidak lama kemudian saya menarik tatapan dari kedua sisi jalan utama. Saya hanya nyaris tidak menahan keinginan untuk melotot kembali.

Mereka tidak berusaha mengintimidasi saya. Avatar yang saya hunisekarang tampak seperti seorang gadis—sebenarnya sangat cantik. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan menatap juga.

Anda akan membayangkan bahwa beberapa dari mereka akan terus menatap dan memanggil saya juga, tetapi ketika saya mendekat, orang-orang itu bergegas pergi untuk menjaga jarak. Saya pikir saya tahu mengapa — cerita pasti telah menyebar tentang sifat mengamuk saya setelah strategi pengisian gila yang saya gunakan melawan lawan saya di babak penyisihan.

Hanya nama dan penampilan turnamen sebelumnya yang dipublikasikan dalam daftar kontestan, bukan jenis kelamin. Kirito bisa diambil untuk laki-laki atau perempuan. Jika saya harus menebak, reputasi saya di GGO adalah “gadis pembunuh psikopat yang menggunakan pisau, bukan pistol.”

Saya sendiri tidak tertarik dengan kategorisasi itu, tetapi akan sangat membantu jika itu berarti beberapa kontestan lain di final yang akan datang menghindari saya selama pertarungan. Aku tidak mencoba untuk menang—aku hanya ingin melakukan kontak dengan Death Gun lagi, pria berjubah compang-camping.

Tidak ada “Death Gun” di antara tiga puluh finalis. Tapi dia harus ada di sana. Jika tujuannya adalah untuk menunjukkan kekuatannya di dalam GGO , tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk melakukan itu selain Bullet of Bullets. Semua mata akan dilatih untuk itu. Nama asli Death Gun—atau setidaknya, nama karakternya—harus berbeda.

Aku perlu mencari tahu nama itu, berbicara dengannya lagi selama turnamen, dan mencari tahu apa nama SAO -nya . Dari sana, saya bisa mendapatkan nama aslinya, melalui Seijirou Kikuoka, yang memiliki akses ke data akun pemain rahasia dari SAO . Setelah kami mengetahui nama aslinya, kami akan dapat mengetahui apakah dia membunuh Zexceed dan Usujio Tarako—jika dia bisa melakukannya.

Tetapi dalam prosesnya, saya harus menghadapi dosa saya sendiri lagi.

Ketakutan tidak meninggalkan saya. Tapi itu adalah emosi yang diperlukan. Saya harus memastikan bahwa saya tidak memilih jalan keluar untuk melupakan lagi.

Aku berjalan di jalan dengan tangan terkepal, sepatu botku berdenting di trotoar. Menara besar kantor bupati ada di depan.

Di ALO , dan bahkan di SAO , saya menjadi mangsa kegembiraan yang baikturnamen PvP. Untuk berpikir bahwa saya akan masuk ke dalam satu dengan apa-apa selain ketakutan …

Aku mendengus pada rasa takutku sendiri dan menaiki tangga panjang menuju menara. Tepat di luar pintu kaca pintu masuk, saya melihat knalpot berwarna pasir yang familiar melambai seperti ekor kucing.

Aku tidak perlu melihat rambut biru pucat atau kaki yang memanjang dari ujung jaketnya untuk mengetahui bahwa itu adalah Sinon si penembak jitu, lawanku di final blok penyisihan kemarin. Dia adalah satu-satunya orang yang saya kenal di GGO , tetapi saya tidak yakin apakah saya harus mendekatinya atau tidak.

Lagi pula, ketika saya tersesat langsung saat masuk ke GGO untuk pertama kalinya kemarin, saya dengan berani meminta bantuan Sinon, memilih untuk tidak mengoreksi asumsinya yang jelas bahwa saya adalah seorang gadis seperti dia, bertindak seperti seorang pemula gadis untuk mendapatkan segala macam saran dan penjelasan tentang sistem permainan dan peralatan apa yang harus dibeli, kemudian melakukan perjalanan ke ruang ganti untuk melihat pakaian dalamnya dengan jelas.

Dan itu bahkan bukan segalanya.

Setelah pertemuan tak terduga dengan Death Gun sendiri di tengah babak penyisihan, saya terpana oleh wahyu bahwa dia adalah sesama korban SAO , dan anggota serikat pembunuh Laughing Coffin. Dalam keterkejutanku, aku mengabaikan ronde terakhir melawan Sinon. Segera setelah pertempuran dimulai, saya hanya berjalan maju tanpa strategi, siap menerima tembakan fatalnya sehingga saya bisa kalah dengan sengaja.

Tapi Sinon tidak menembakku.

Dia menembakkan enam putaran pucat, amarah membara, yang semuanya meleset dariku. Ketika dia meninggalkan keuntungannya dan berhadapan langsung dengan saya, dia berteriak, “Persetan, matilah pada waktumu sendiri. Jangan libatkan saya dalam pandangan Anda; bahwa ini hanya permainan, hanya satu pertandingan.”

Kata-kata itu merobek jauh, jauh ke dalam dadaku.

Jauh, jauh sebelumnya, saya mengucapkan kata-kata yang sangat mirip dengan orang lain.

Itu hampir empat tahun yang lalu. Tepat ketika saya memulai tahun kedua sekolah menengah saya, untuk keberuntungan saya yang luar biasa (atau kemalangan) saya terpilih untuk bergabung dengan tes beta tertutup Sword Art Online . Di akhir setiap hari sekolah, saya terjun ke dunia Aincrad yang masih bebas sampai keesokan paginya.

Pada saat itu, saya adalah seorang Kirito dengan tampilan pahlawan yang hampir memalukan, dan saya membuat sedikit nama untuk diri saya sendiri dengan menempatkan diri di acara PvP. Karena saya bahkan lebih lemah dalam keterampilan pribadi saat itu, saya tidak punya teman sejati. Salah satu dari sedikit yang kupikir suatu hari nanti aku akan berteman dengannya adalah seseorang yang sering kulihat di turnamen duel, seorang pendekar pedang dengan rambut cokelat polos.

Dia memiliki baik pikiran logis dan bakat bawaan untuk ilmu pedang. Aku diam-diam berharap bahwa aku bisa bersilang pedang dengannya di sebuah acara, dan ketika saat itu akhirnya tiba, aku terkejut. Di akhir pertarungan sengit, dia dengan sengaja memilih untuk melakukan serangan yang aku tahu bisa dia hindari. Saya curiga dia melempar pertandingan demi bayaran besar dari pembuat peluang yang menjalankan pasar, dan saya mengonfrontasinya tentang hal itu—menggunakan kata-kata yang sama yang Sinon katakan kepada saya kemarin.

Itu adalah rasa sakit karena dipermalukan oleh diriku sendiri sejak empat tahun lalu, dan aku segera meminta maaf kepada Sinon. Meskipun kami berhadapan dalam duel klasik untuk menyelesaikan pertarungan, aku yakin Sinon pasti tidak senang dengan hasilnya. Dia adalah penembak jitu, dan kekuatannya terletak pada tembakan satu putaran yang tak terhentikan dari jarak jauh. Tidak diragukan lagi dia terbakar dengan keinginan untuk menempatkan peluru di antara mataku di kompetisi terakhir malam ini.

Berkat komplikasi di atas—hampir sepenuhnya salahku sendiri—aku tidak yakin apakah aku harus mendekati Sinon, meskipun dia hanya beberapa meter jauhnya. Setelah beberapa detik, saya mengambil keputusan dan berlari menaiki tangga untuk menyambutnya.

“Hei, Sinon. Semoga beruntung hari ini.”

Ekor knalpot berhenti dan rambut birunya tampak melengkung seperti kucing. Gadis penembak jitu itu berputar dengan tumit kanannya dengan tatapan tajam di wajahnya. Dia mendengus, “Apa maksudmu, semoga berhasil ?”

Kilatan berbahaya di mata biru gelapnya segera memberitahuku bahwa ini adalah kesalahan, tapi aku punya alasan untuk berbicara dengannya. Saya harus memilih kata-kata saya dengan hati-hati sehingga dia tidak menutup pintu di depan saya sebelum saya bisa sampai ke titik itu.

Dengan wajah serius terbaikku, aku berkata, “Maksudku, mari kita lakukan yang terbaik dan lihat apa yang terjadi.”

“Kamu tidak tahu malu.”

Langsung saja, saya tidak berbuat baik. Saya tentara maju.

“Ngomong-ngomong, kamu yakin menyelam lebih awal. Kita punya waktu tiga jam sebelum acara.”

“Wah, aku ingin tahu salah siapa aku hampir gagal mendaftar tepat waktu kemarin,” balasnya, berbalik bahkan saat dia menatapku dengan tatapan tajam. Keringat dingin bercucuran di wajahku. “Dan selain itu, kamu juga datang lebih awal. Jangan bertingkah seolah aku semacam pecundang yang tidak punya hal lebih baik untuk dilakukan.”

“B-haruskah kita menemukan penggunaan waktu kita yang berarti? Sambil menunggu acara dimulai, mungkin kita bisa minum teh…eh, tukar-tambah informasi…”

Aku tidak pernah bisa mengatakan ini padanya di dunia nyata. Faktanya, mengingat aku memiliki Asuna, aku seharusnya tidak mengatakannya di dunia virtual. Tapi ini, silang hatiku, harapan untuk mati, bukan VR yang datang, tapi langkah yang diperlukan bukan hanya untuk tugas dan takdirku sendiri, tapi juga untuk keselamatan Sinon.

Tentu saja, Sinon tidak mungkin mengetahui semua ini, tapi setelah beberapa detik melihat dengan seksama, dia mendengus dan membuat anggukan kecil.

“Bagus. Bagaimanapun, itu mungkin akan berakhir dengan saya memberi Anda semua saran lagi. ”

“I-itu bukan rencanaku…Yah, tidak sepenuhnya,” gumamku, bergegas mengejar Sinon saat dia berjalan pergi.

Setelah kami menyelesaikan proses check-in turnamen kami di terminal lantai dasar dengan banyak waktu luang, Sinon membawaku ke zona kedai besar di lantai basement pertama menara. Level gamma sangat rendah sehingga wajah para pemain berseliwerandi meja yang tak terhitung jumlahnya hampir tidak bisa dibedakan. Satu-satunya cahaya di ruangan itu berasal dari monitor panel besar yang tergantung di langit-langit, menyemburkan warna-warna primer yang cerah.

Sinon masuk ke bilik di belakang dan memeriksa plakat menu logam, akhirnya menekan tombol kecil di samping yang berhubungan dengan es kopi. Sebuah lubang terbuka di tengah meja logam, dan sebuah gelas berisi cairan hitam muncul. Itu tentu tidak sehangat dan seramah sistem Aincrad, di mana pelayan NPC menerima pesanan dan membawa makanan sendiri, tapi itu lebih cocok dengan suasana umum GGO .

𝐞𝐧u𝐦𝒶.i𝐝

Aku menekan tombol untuk bir jahe dan menenggak setengah gelas sekaligus saat minuman itu muncul. Begitu karbonasi virtual berhenti menggelitik tenggorokanku, aku memulai percakapan.

“Beri tahu saya jika saya memiliki battle royale yang lurus: Tiga puluh pemain ditempatkan secara acak di peta yang sama dan melepaskan tembakan begitu mereka menemukan satu sama lain, sampai yang tersisa terakhir dinobatkan sebagai pemenang?”

Sinon memelototiku di atas gelas kopinya dan berkata, “Aku tahu kau hanya mencoba membuatku menjelaskan sesuatu padamu. Semua detail ini tercantum dalam email yang dikirimkan pengembang kepada para kontestan.”

“Y-ya, aku membacanya, tapi…”

Sebenarnya, saya membaca sekilas sekali, berniat untuk membacanya secara detail begitu saya berada di dalam permainan. Tapi saat aku melihat Sinon si veteran tepat di depanku, sepertinya menanyakannya secara langsung akan lebih cepat…bukannya dia ingin mendengarnya. Aku terbatuk tidak nyaman.

“Aku hanya berharap bahwa kamu mungkin, um, mengkonfirmasi pemahamanku …”

“Ini semua dalam cara Anda mengatakannya,” katanya dengan suara yang sangat dingin yang membekukan tulang belakang saya. Untungnya bagi saya, dia cukup baik untuk memulai penjelasan singkat tentang aturan setelah dia mengembalikan gelasnya ke atas meja. “Pada dasarnya, seperti yang kamu katakan, ini adalah pertarungan antara tiga puluh finalis di peta yang sama. Lokasi awal adalah acak, tetapi Anda dijamin setidaknyakilometer jauhnya dari pemain lain, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang pemijahan tepat di depan seseorang.

“K-kilometer? Jadi petanya pasti sangat besar, kalau begitu,” potongku. Laser birunya memotongku.

“Apakah kamu benar-benar membaca pesannya? Dikatakan tepat di bagian paling atas. Pertempuran terjadi di peta melingkar sepanjang sepuluh kilometer. Ini adalah panggung gabungan dengan pegunungan, hutan, dan lembah, jadi tidak ada keuntungan atau kerugian keseluruhan untuk satu pemuatan atau pembuatan karakter.”

“Sepuluh kilometer?! Itu sangat besar…”

Ukurannya sama dengan lantai pertama Aincrad. Dengan kata lain, daerah yang sepuluh ribu orang dapat tinggali dan berburu dengan nyaman sekarang menjadi domain eksklusif hanya tiga puluh orang, dengan jarak yang sama sekali terpisah.

“Akankah kita… bahkan menemukan satu sama lain? Bagaimana jika seluruh acara berlalu tanpa ada yang melihat orang lain?”

“Pertama-tama, ini adalah game menembak—Anda membutuhkan banyak ruang. Jangkauan senapan sniper mendekati satu kilometer, dan senapan serbu dapat mengenai target hampir setengah jarak itu. Jika Anda memiliki tiga puluh orang di peta kecil, mereka akan mulai menembak saat itu dimulai, dan setengah dari kelompok itu akan mati dalam beberapa saat. ”

“Ahh, poin bagus …”

Dia melanjutkan penjelasan pasiennya. Di balik sikap kasar itu, sepertinya memang ada gadis yang membantu dan perhatian—seseorang yang akan marah jika aku membiarkan bahwa aku menyadari hal ini. Aku diam dan mendengarkan.

“Tapi seperti yang Anda katakan, tidak ada gunanya jika tidak ada yang berhasil melakukan kontak. Di sisi lain, seseorang akan mendapatkan ide untuk bersembunyi sampai akhir, bukan? Jadi semua kontestan diberi item yang disebut terminal Pemindaian Satelit.”

“Seperti … satelit mata-mata?”

“Ya. Sebuah satelit pengamatan lewat di atas kepala setiap lima belas menit. Pada saat itu, ia mengirimkan data lokasi pada semua pemain ke semua terminal. Jika Anda menyentuh blip di peta, Anda bahkan dapat melihat nama mereka.”

“Hmm… Jadi kamu hanya punya waktu paling lama lima belas menit untuk berkemah di satu lokasi. Setelah lokasi Anda ditunjukkan kepada yang lain, mereka bisa menyelinap ke arah Anda kapan saja.”

“Tepat,” Sinon mengangguk.

Saya menyeringai dan bertanya, “Tapi bukankah aturan itu merugikan penembak jitu? Bukankah tugasmu bersembunyi di semak-semak seperti kentang dengan senapanmu tidak bergerak?”

“Cukup tentang kentang,” bentaknya, melemparkan bunga api biru tua ke arahku sebelum mendengus dengan percaya diri. “Lima belas menit lebih dari cukup waktu untuk menembak dan membunuh target, lalu bergerak satu kilometer.”

“Oh begitu.”

Aku mengambil kata-katanya untuk itu. Siapapun yang mencoba menggunakan data satelit untuk menyergap Sinon akan berakhir dengan ditembak dari jarak jauh. Saya memasukkan peringatan itu ke dalam ingatan dan berdeham, berharap untuk merangkum semua yang telah saya pelajari.

“Jadi pada dasarnya, begitu pertandingan dimulai, kamu tetap bergerak, melihat musuh dan mencoba untuk tetap hidup sampai kamu yang terakhir bertahan… kan? Dan setiap lima belas menit, setiap pemain mempelajari lokasi orang lain di peta mereka. Yang berarti Anda juga tahu siapa yang masih hidup pada saat itu. Apakah itu benar?”

“Pada dasarnya, ya.” Sinon menenggak sisa es kopinya dan meletakkannya di atas meja dengan dentingan bernada tinggi. Dia berdiri. “Yah, itu saja. Lain kali aku melihatmu, aku akan menarik pelatuknya tanpa—”

“Hei, tunggu! Aku langsung ke intinya,” teriakku, mengulurkan tangan untuk menarik lengan baju Sinon dengan gerakan yang mengingatkanku pada seorang pejabat pemerintah yang kukenal.

“…Ada lagi?”

Dia menatapku dengan pandangan paling kotor dan memeriksa arloji militer di pergelangan tangannya, tapi aku terlalu dekat untuk mundur sekarang. Sinon menghela nafas berat dan duduk lagi. Dia meletakkan sikunya di atas meja, meletakkan dagunya di atas tangannya yang terlipat, dan mendorong saya untuk melanjutkan dengan alisnya.

“Y-yah, um…ini mungkin pertanyaan yang aneh, tapi,” aku mengawali, melambaikan tangan kiriku untuk membuka jendela menu. Semua VRMMO yang dibangun di atas mesin Seed memiliki sistem menu yang hampir sama, jadi saya tahu persis bagaimana membuat konten jendela saya terlihat olehnya.

Setelah membolak-balik beberapa tab, saya menunjukkan kepadanya pesan dari para pengembang yang berisi daftar nama ketiga puluh finalis untuk BoB. Sekitar tengah adalah Kirito , finisher tempat pertama di Blok F, dan Sinon , tempat kedua di Blok F.

Sinon melihat ke jendelaku. Batang hidungnya berkerut seperti hidung kucing—jaguar, kalau ada.

“Apa ini? Apakah Anda membual kepada saya lagi tentang hasil pendahuluan kemarin? dia mendesis.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalaku, berusaha terdengar seserius mungkin. “Tidak, sama sekali tidak.”

Dia merasakan perubahan sikapku dan menyipitkan mata dengan alisnya yang indah. “Lalu … mengapa kamu menunjukkan ini kepadaku?”

“Apakah ada beberapa nama dalam daftar ini yang tidak kamu kenal?”

“Hah…?” Dia memelototiku dengan kecurigaan terbuka. Aku menelusuri daftar pendek.

“Tolong beritahu aku. Ini penting.”

“…Oh baiklah…”

Sinon melihat ke bawah pada jendela holo ungu yang melayang di atas meja, meskipun dia masih jelas curiga. Mata biru lautnya menjentikkan ke kanan dan ke kiri.

“Mari kita lihat, ini adalah BoB ketiga, jadi saya akan mengenali sebagian besar dari orang-orang ini. Yang tidak aku kenali, selain dari lightwordsman yang sombong… ada tiga.”

“Tiga. Nama-nama yang mana?”

“Hmm… Ada Musketeer X, Pale Rider, dan… kurasa itu seharusnya ‘Steven’?” Sinon membaca dengan canggung. Saya memeriksa nama-nama untuk diri saya sendiri. “Musketeer X” ditampilkan dalam huruf kanji, sedangkan dua nama lainnya menggunakan alfabet Barat. Aku memejamkan mata dan mengulangi ketiga nama itu untuk diriku sendiri.

𝐞𝐧u𝐦𝒶.i𝐝

Sinon menoleh padaku dengan kecurigaan dan kejengkelan yang sama. “Jadi apa maksudmu? Anda terus menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini kepada saya, tetapi Anda tidak menjelaskan apa yang sedang terjadi.”

“Ya… um…”

Aku membiarkan momen itu berlarut-larut, berpikir dengan panik. Dia telah memilih tiga nama …

Salah satunya, jika firasatku benar, adalah nama karakter untuk Death Gun—alasan aku berada di sini, seorang yang selamat dari SAO dan mantan anggota Laughing Coffin, terkait dengan dua kematian yang tidak dapat dijelaskan.

Kecurigaan ini berasal dari fakta bahwa Death Gun pasti sangat berhati-hati untuk menyembunyikan identitas aslinya. Dia mungkin ingin menggunakan “Death Gun” untuk nama karakter, kecuali bahwa itu akan membukanya untuk semua jenis pesan spam, dan dia akan terlibat dalam masalah selama pendahuluan. Di sisi lain, jika pegangan karakternya yang sebenarnya tersebar, itu akan meredupkan citra “Death Gun” yang telah dia buat dengan susah payah. Sebaliknya, dia merahasiakan identitasnya dari semua orang. Tidak heran Sinon tidak mengetahuinya.

Masalahnya adalah, yang mana dari ketiganya yang merupakan Death Gun?

Sebuah tangan putih melewati pandanganku saat aku merenung. Kuku jari telunjuk mengetuk bagian atas meja. Aku mendongak untuk melihat Sinon memelototiku melalui mata yang menyipit.

“…Aku benar-benar marah sekarang. Apa yang sedang terjadi? Apakah ini pengaturan yang rumit untuk membuat saya kesal dan membuat saya keluar dari permainan saya dalam pertempuran? ”

“Tidak…tidak, bukan itu…”

Aku menggigit bibirku menghadapi tatapan ultrahot itu. Saya tidak yakin apakah saya harus menjelaskan semuanya atau tidak. Di dunia GGO , kebanyakan orang tahu rumor bahwa ada pemain yang menyebut dirinya Death Gun yang melakukan penembakan publik di tempat-tempat ramai, dan orang-orang yang ditembak belum login sejak itu. Namun, sangat sedikit dari mereka yang tampaknya benar-benar percaya bahwa dia benar-benar membunuh mereka. Sinon adalah mayoritas dalam hal itu.

Sebenarnya, saya juga tidak sepenuhnya yakin. Dalam percakapan saya baru-baru ini dengan Kikuoka, kami memutuskan bahwa apa pun yang terjadilogika digunakan, membunuh pemain dalam kehidupan nyata dengan peluru virtual benar-benar mustahil.

Tetapi pada saat yang sama, saya tidak bisa hanya menertawakan kekuatan Death Gun. Jika dia memang anggota utama Laughing Coffin, itu membuatnya menjadi pemain pembunuh yang secara aktif berkonspirasi dan bertindak untuk mengakhiri hidup banyak orang di Aincrad. Saya tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa seseorang dengan latar belakang ekstrem seperti itu dapat menemukan logika yang melampaui akal sehat yang saya dan Kikuoka ikuti.

Jika saya mengakui semua yang saya tahu kepada Sinon, mengatakan kepadanya bahwa kekuatan Death Gun mungkin nyata, bahwa dia mungkin mati jika dia menembaknya, dan bahwa dia harus membatalkan penampilannya di final, apakah dia akan menerima kata-kata saya untuk itu? Benar-benar tidak. Saya memikirkan keputusasaan di wajahnya kemarin, ketika kami berpacu dengan waktu untuk sampai ke meja masuk tepat waktu setelah dia membantu saya berbelanja. Dia harus memiliki alasan yang sangat serius untuk berkompetisi di turnamen ini…

Mata biru tua itu menatap lubang dalam diriku saat kesunyianku berlanjut—tetapi akhirnya, mereka melunak. Bibir tipisnya yang berwarna nyaris tidak bergerak saat dia berbicara.

“…Apakah ini ada hubungannya dengan perubahan mendadak yang terjadi padamu selama pendahuluan?”

“Hah…?”

Aku mendongak, lurus ke mata Sinon, kehilangan kata-kata. Dalam hitungan detik, saya lupa semua logika dan perhitungan yang berjalan di kepala saya, dan hanya mengangguk. Kata-kata itu berbisik keluar dari tenggorokanku sebelum aku menyadarinya.

“…Ya itu benar. Saya disambut tiba-tiba di kubah tunggu oleh seseorang yang memainkan VRMMO yang sama dengan saya, bertahun-tahun yang lalu… Saya yakin dia akan berada di pertandingan malam ini. Salah satu dari tiga nama yang tersisa pasti miliknya…”

“Apakah itu teman?” tanya Sinon.

Aku menggelengkan kepalaku dengan keras, rambutku berputar. “Tidak. Justru sebaliknya—musuh. Aku cukup yakin kita pernah mencoba saling membunuh. Namun…Aku bahkan tidak bisa mengingat nama aslinya.Saya harus ingat. Saya perlu melakukan kontak lagi selama pertempuran … dan mencari tahu mengapa dia ada di sini, apa yang dia lakukan … ”

Pada saat itu saya menyadari bahwa Sinon tidak akan mengerti apa pun yang saya katakan. Dalam VRMMO normal, bahkan rival di guild yang bersaing tetaplah rekan dalam satu hal, sesama penggemar game yang sama. Menyebutnya sebagai “musuh” agak dramatis.

Tapi penembak jitu berambut biru itu tidak menertawakanku, atau melakukan apa pun selain melebarkan matanya sedikit. Dia berbicara dengan vokalisasi yang minimal, cukup keras agar sistem dapat mengenalinya sebagai ucapan. “Musuh…mencoba membunuh…satu sama lain…”

Dia melanjutkan dengan mengajukan pertanyaan yang melesat jauh ke dalam pikiranku, meskipun volumenya hampir sunyi. “Maksudmu… gaya permainanmu tidak cocok? Atau Anda bertengkar di pesta Anda, hal dalam game semacam itu? Atau apakah itu—”

Aku menyela, menggelengkan kepalaku. “Tidak. Pertarungan yang sebenarnya sampai mati, dengan nyawa kita berdua dipertaruhkan. Dia…kelompoknya melakukan sesuatu yang tidak bisa dimaafkan. Kedamaian dan pengertian bukanlah pilihan. Kami harus menyelesaikannya dengan pedang. Saya tidak menyesali bagian itu. Tetapi…”

Aku tahu bahwa semakin aku mengungkapkannya, semakin sedikit Sinon yang akan mempercayaiku, tapi aku tidak bisa berhenti. Aku mencengkeram kedua tanganku di atas meja, menatap mata biru laut di seberangku, dan mendesak kata-kata itu keluar dari tenggorokanku yang tercekat.

“Tapi…Aku sudah mencoba untuk bersembunyi dari tanggung jawab yang aku tanggung. Saya belum memikirkan arti dari tindakan saya. Aku sudah berusaha untuk melupakan mereka. Jadi melarikan diri bukan lagi pilihan. Kali ini, saya harus menghadapinya secara langsung.”

Kata-kata ini ditujukan untuk diri saya sendiri. Sinon tidak bisa mengerti. Aku menutup mulutku, dan dia menunduk. Tidak diragukan lagi dia mengutuk dirinya sendiri dalam hati karena terlibat dengan kasus kepala seperti itu.

“Maaf karena menjadi aneh. Lupakan saja. Pada dasarnya, ini adalah skor lama, ”aku menyimpulkan, mencoba tersenyum masam. Tapi Sinon menyela.

“ ‘Jika peluru itu benar-benar bisa membunuh pemain di kehidupan nyata, bisakah kamu tetap menarik pelatuknya?’”

“…!”

Aku menarik napas tajam. Dia baru saja mengutip pertanyaan emosional yang saya ajukan kepadanya dalam pertempuran terakhir blok turnamen pendahuluan tadi malam. Bahkan sekarang, aku tidak tahu mengapa aku menanyakan itu padanya. Saya akan menjawab pertanyaan itu kepadanya ketika dia bertanya kepada saya bagaimana saya mendapatkan kekuatan saya.

Serangan dalam game virtual yang bisa membunuh pemain di kehidupan nyata. Akal sehat mengatakan ini tidak mungkin—itu sebabnya tidak ada yang benar-benar percaya rumor tentang Death Gun. Hanya ada satu dunia di mana pernyataan itu benar, dan itu tidak ada lagi.

Aku menahan keheninganku saat Sinon menatapku dengan matanya yang tajam. Mulutnya akhirnya terbuka. “Apakah kamu mengatakan, Kirito…bahwa kamu ada di dalam game itu …?”

Pertanyaan itu, hampir tidak lebih dari satu tarikan napas, melebur ke dalam udara kedai yang kering. Mata biru lautnya goyah dan melihat ke bawah, dan dia menggelengkan kepalanya. “Maafkan saya. Seharusnya aku tidak bertanya.”

“…Tidak, tidak apa-apa,” aku menanggapi permintaan maafnya yang mengejutkan. Keheningan yang keras dan tidak nyaman menetap di antara kami saat kami mempertahankan kontak mata.

Aku tidak berencana untuk mengungkapkan latar belakangku sebagai penyintas Sword Art Online kepada Sinon. Tapi dia tidak akan pernah mengerti apa yang saya bicarakan sebelumnya jika saya tidak menjelaskan bagian itu.

Sinon mengerti apa yang saya maksud sekarang. Ketika saya mengatakan kata “musuh.” Ketika saya berbicara tentang “pertempuran sampai mati.”

Aku menunggu matanya dipenuhi ketakutan dan kebencian. Tetapi…

Sinon tidak pernah berpaling, dan tidak berdiri untuk pergi. Sebaliknya, dia membungkuk sedikit dan menatap tepat ke arahku. Mata safir itu dipenuhi sesuatu. Apakah dia … mencari bantuan dari saya, atau apakah pikiran saya mempermainkan saya?

Saat berikutnya, dia memejamkan mata erat-erat. Bibirnya bergetar, dan dia menggigitnya dengan keras. Bahkan sebelum aku bisa mengagumi perubahan ini, ketegangannya mengendur. Gadis penembak jitu itu menghela napas panjang, lalu tersenyum tipis.

Dia berbisik, “Kita harus pindah ke kubah. Kita akan kehabisan waktu untuk memeriksa perlengkapan dan pemanasan.”

𝐞𝐧u𝐦𝒶.i𝐝

“Uh…ya, ide bagus,” aku setuju, dan berdiri di belakangnya. Menurut arloji digital sederhana di pergelangan tanganku, sudah hampir pukul tujuh. Tinggal satu jam lagi acara akan dimulai.

Sinon menekan tombol BAWAH pada lift biasa di sudut kedai besar. Pintu jala berderit terbuka, memperlihatkan sebuah kotak logam. Kami mengajukan ke dalam, dan saya menekan tombol bawah.

Saat kami berdiri di lift yang sempit, dikelilingi oleh suara logam dan sensasi jatuh virtual, Sinon bergumam, “Saya mengerti bahwa Anda memiliki bagasi Anda sendiri.”

Aku merasakan dia mengambil langkah lebih dekat ke bagian belakangku. Sesuatu menusukku di tengah punggungku. Bukan laras senapan—melainkan sebuah jari.

Sedikit lebih keras, dia berkata, “Tapi kesepakatan kita adalah masalah yang terpisah. Aku akan membalasmu atas apa yang terjadi kemarin. Anda tidak diizinkan untuk ditembak oleh orang lain. ”

“… Dimengerti,” aku setuju.

Alasan terbesar saya untuk terjun ke GGO adalah untuk menghubungi Death Gun dan memecahkan misteri. Saya tidak hanya dipekerjakan oleh Seijirou Kikuoka untuk pekerjaan itu, tetapi sekarang menjadi pribadi bagi saya. Jadi berpikir secara rasional, aku tahu itu adalah kepentingan terbaikku untuk menghindari penembak jitu berbahaya Sinon dan memprioritaskan tujuan utamaku.

Tetapi dengan datang ke sini, bertemu, dan berkelahi dengannya, saya telah menjalin hubungan pribadi yang baru. Aku tidak bisa mengabaikannya sekarang. Tidak peduli di dunia maya mana aku berada, “Kirito” selalu harus menjadi pendekar pedang. Bahkan jika pedang itu terbuat dari cahaya tanpa substansi.

“…Aku akan bertahan sampai aku bertemu denganmu lagi,” aku mengumumkan. Ujung jari meninggalkan punggungku.

“Terima kasih.”

Sebelum aku sempat bertanya apa yang dia maksud dengan ini, lift terhenti dengan keras. Pintu terbuka ke kegelapan yang mengelilingiku dengan bau baja dan bubuk mesiu—bau pertempuran.