Volume 6 Chapter 1

“Kakak laki-laki!”

Senyum ceria dari saudara perempuan saya yang terkasih—di meja makan siang pada hari Minggu sore yang indah—akan membuat saya merasakan bencana yang akan datang seharusnya memberi tahu Anda betapa bersalahnya perasaan saya tentang tindakan saya saat ini.

Aku menghentikan garpuku tepat sebelum tomat ceri mencapai mulutku. “A-ada apa, Sugu?” Aku bertanya, hanya untuk menemukan firasat yang muncul ketika kakakku—bukan, sepupu—Suguha Kirigaya mengambil sesuatu dari kursi di sebelahku.

“Dengar, saya menemukan artikel ini di Internet pagi ini.”

Dia menyorongkan cetakan A4 ukuran penuh ke wajahku. Itu adalah salinan cetak dari kolom berita dari situs game VRMMO terbesar di negara ini, MMO Tomorrow, biasanya disingkat M-Tomo.

Judul yang dicetak tebal menyatakan: TIGA PULUH FINALIS DIUMUMKAN UNTUK FINAL BULLET OF BULLETS BATTLE-ROYALE KE-3 DI GUN GALE ONLINE .

Setelah memimpin singkat, artikel itu memuat daftar nama. Tepat di bawah kuku telunjuk Suguha yang terpotong rapi, tertulis “Blok F, Juara 1: Kirito (Debut).” Saya mencoba gertakan kosong.

“Y-yah, yah, lucu bahwa orang lain menggunakan nama yang mirip.”

“Serupa? Nama yang sama persis.”

Di bawah poni Suguha yang dipangkas adalah wajah menyeringai dengan fitur yang terus terang dan tajam, citra seorang gadis yang sehat dan atletis. Dalam kehidupan nyata, dia adalah seorang praktisi kendo berbakat, yang membantu timnya mencapai baik nasional sekolah menengah, yang dikenal sebagai Inter-High, dan nasional turnamen asosiasi Kendo di tingkat sekolah menengah, berjuang untuk apa yang dikenal sebagai hadiah Gyokuryuki . —semuanya hanya dalam tahun pertama sekolah menengahnya. Sebagai perbandingan, sosokku yang kurus dan kurus tidak sebanding dengan stamina fisiknya. Di dunia virtual ALfheim Online , di mana keterampilan memerintah tertinggi, dia adalah prajurit peri Leafa, yang anggun, pedang kuat kadang-kadang mengalahkan gaya otodidak saya sendiri.

Jadi saya harus menyerah dan segera meminta maaf jika saya pernah bertengkar dengan Suguha di kehidupan nyata atau VR, tapi untungnya bagi saya, itu tidak pernah terlintas dalam pikiran saya. Di tahun sejak aku kembali ke dunia nyata, kami lebih dekat daripada sebelum kami berpisah. Bahkan ayahku, yang sementara kembali selama liburan musim panas dari transfernya ke Amerika, cemburu pada kami.

Jadi untuk makan siang hari ini—Minggu, 14 Desember 2025—dengan ibuku terjebak di kantor editor, Suguha dan aku pergi berbelanja bahan makanan jadi kami bisa membuat telur rebus Caesar salad dan pilaf seafood. Kami duduk berseberangan di meja untuk makan siang dengan damai—sampai artikel itu masuk ke dalam gambar.

“Eh… ya. Jadi begitu,” kataku, mengalihkan pandanganku dari tulisan “Kirito” dan melemparkan tomat ke dalam mulutku. Saat aku mengunyah, aku bergumam, “T-tapi itu bukan nama yang tidak biasa. Maksudku, dalam kasusku, itu hanya singkatan dari nama asliku, Kazuto Kirigaya. Saya yakin Kirito ini di GGO memiliki nama seperti, um…Tougorou…Kirigamine. Ya.”

Kebohongan botak kepada adik perempuanku yang bisa dipercaya menusuk hatiku. Bagaimanapun, Kirito yang Suguha pilih adalah 100 persen aku, tanpa keraguan.

Alasan saya harus menyembunyikan fakta itu adalah untuk mengikuti turnamen Bullet of Bullets di first-person shooter MMO Gun Gale Online , saya harus mengubah avatar Kirito saya dari dunia asal ALO menjadi dunia GGO .

Konversi karakter adalah fitur yang dimungkinkan oleh platform Seed, mesin yang menjalankan semua VRMMO, yang memungkinkan pemain untuk memindahkan karakter yang mereka bangun dalam satu game ke game lain sambil mempertahankan tingkat kekuatan yang sama—sebuah sistem yang tidak terpikirkan hanya beberapa tahun yang lalu.

Ada batasan, tentu saja. Yang terbesar adalah hanya karakter itu sendiri yang ditransfer, bukan barang atau uang apa pun. Karena itu, konversi hanya berguna untuk transfer permanen, bukan untuk keinginan turis untuk melihat permainan yang berbeda selama satu atau dua minggu.

Aku tahu jika aku memberitahunya bahwa aku akan meninggalkan ALO untuk permainan yang berbeda, Suguha akan sangat terkejut; dia mencintai alam peri dengan sepenuh hatinya. Belum lagi saya sangat tidak ingin menjelaskan alasan saya harus mengubah Kirito ke GGO . Perut kumuh dunia VRMMO sangat terlibat dengan gerakan itu.

Seijirou Kikuoka, seorang pejabat pemerintah, telah memintaku untuk menyelidiki sesuatu di GGO . Dia pernah menjadi anggota Tim Insiden SAO pemerintah , dan saat ini ditempatkan di “Divisi Virtual”—Divisi Manajemen Jaringan Virtual Kementerian Dalam Negeri.

Minggu sebelumnya, Kikuoka memanggil saya untuk rapat dan menjelaskan kejadian yang sangat aneh yang telah terjadi.

Di kota utama GGO , sebuah avatar menembak avatar lain, mengklaim pekerjaan semacam “penghakiman.” Ini akan menjadi biasa-biasa saja, aksi sederhana, jika hanya itu yang terjadi. Tetapi dua pemain yang sosoknya tertembak oleh avatar yang bersangkutan, keduanya meninggal karena serangan jantung pada saat mereka ditembak di dalam game.

Itu hanya kebetulan—saya 90 persen yakin akan hal itu.

Tetapi kemungkinan 10 persen terakhir dalam pikiran saya adalah sesuatu yang tidak dapat saya goyangkan. Jadi saya menyetujui permintaan Kikuoka yang mengganggu dan berbahaya: bahwa saya masuk ke dunia GGO dan melakukan kontak dengan penembak misterius itu sendiri.

Saya tidak punya waktu untuk membangun karakter baru dari awal,jadi saya mengubah Kirito dari ALO dan mengikuti kompetisi pendahuluan BoB kemarin dalam upaya untuk menarik perhatian si penembak. Sementara saya berjuang mati-matian dengan belajar beradaptasi dengan pertempuran senjata yang tidak biasa, keberuntungan menemukan pemain yang sangat membantu langsung membuat saya melewati babak penyisihan — dan saya bahkan melakukan kontak pertama dengan pria bersenjata yang saya yakini sebagai target saya. .

Apakah pria yang menyebut dirinya Death Gun benar-benar memiliki kekuatan untuk membunuh pemain dari dalam game masih belum diketahui.

Tapi satu hal menjadi sangat jelas. Ada koneksi yang sama sekali tidak terduga yang mengikat saya dan Death Gun bersama-sama:

Sama seperti saya, Death Gun adalah penyintas Sword Art Online , game kematian. Dan lebih dari itu, kami telah bersilangan pedang dalam pertempuran untuk hidup kami—

“Kakak, kamu terlihat menakutkan.”

Tubuhku tersentak kaget. Mataku terfokus pada satu titik lagi untuk melihat wajah Suguha, matanya penuh perhatian. Dia meletakkan hard copy di atas meja, mengatupkan kedua tangannya, dan menatapku.

“Um, dengar… aku akan jujur. Aku sudah tahu kalau kamu mengubah Kirito dari ALO ke GGO ,” akunya tiba-tiba. Mataku melotot. Ada senyum dewasa dan pengertian di bibir adik perempuanku. “Apakah Anda benar-benar berpikir saya tidak akan menyadari bahwa Anda telah pergi dari daftar teman saya?”

“T-tapi…aku akan kembali setelah akhir pekan ini berakhir…dan orang-orang tidak memeriksa daftar mereka setiap hari…”

“Saya tidak perlu melihat untuk bisa merasakannya,” katanya dengan percaya diri. Ada cahaya aneh di matanya yang besar. Anehnya, saya dikejutkan oleh kewanitaannya pada saat itu. Saya membuang muka dengan rasa malu dari kesadaran itu dan rasa bersalah karena mencoba menyembunyikan pertobatan saya.

𝓮n𝓾𝓶𝗮.𝓲𝒹

Suguha berkata dengan lembut, “Aku perhatikan bahwa ‘Kirito’ hilang tadi malam, dan log out agar aku bisa menerobos masuk ke kamarmu. Tapi kamu tidak akan meninggalkan ALO tanpa memberitahuku tanpa alasan yang jelas. Aku sadar pasti ada alasannya, jadi aku menghubungi Asuna.”

“Oh… bagus,” gumamku sambil meringis.

Saya hanya menghubungkan konversi rahasia saya dari ALO ke GGO dengan Asuna Yuuki dan “putri” kami, AI bernama Yui. Itu karena Yui memiliki akses terbatas ke sistem permainan dan akan tahu jika aku menghilang dari ALO selama dua detik, apalagi dua hari. Tidak ada yang menyembunyikannya.

Yui tidak suka saat aku menyembunyikan sesuatu dari Asuna. Dia mungkin akan menerimanya jika saya menjelaskan bahwa saya memiliki alasan yang sangat bagus untuk itu, tetapi saya tentu saja tidak dapat mengatasi pemikiran untuk memberikan tekanan yang tidak semestinya pada pemrograman inti Yui.

Jadi aku memberi tahu Asuna dan Yui—dan hanya mereka—bahwa aku pergi ke GGO atas permintaan Seijirou Kikuoka, menjelaskan bahwa itu adalah “untuk menyelidiki Benih Nexus.” Saya hanya tidak bisa memberi tahu mereka apa yang sebenarnya diperlukan dalam penyelidikan itu: kontak dengan Death Gun, dan hubungan antara penembakan dalam gamenya dan dua kematian di kehidupan nyata…

Itu semua tidak masuk akal, tetapi absurditasnya cukup menakutkan untuk menggerogoti saya. Itulah alasan terbesar mengapa saya tidak memberi tahu Suguha atau teman-teman saya yang lain tentang pertobatan itu.

Aku menunduk dan tidak menjelaskan lebih jauh. Aku mendengar suara gesekan kursi. Langkah kaki yang lembut. Lalu tangan di pundakku.

“…Kakak,” bisik Suguha, bersandar ke punggungku, “Asuna memberitahuku, ‘Dia akan mengamuk kecil di GGO seperti biasanya, dan kemudian dia akan kembali.’ Tapi saya pikir dia diam-diam khawatir tentang hal itu. Saya juga. maksudku…ketika kamu kembali begitu terlambat kemarin, kamu memiliki ekspresi mengerikan di wajahmu. ”

“Oh… aku melakukannya?”

Rambut pendek Suguha menyapu leherku. Dia menghembuskan napas tepat di samping telingaku.

“Kau tidak…melakukan sesuatu yang berbahaya, kan? Aku tidak ingin kamu pergi ke tempat yang jauh lagi…”

“…Aku tidak akan,” kataku, keras dan jelas kali ini. Aku meletakkan tanganku di tangan yang menekan bahu kiriku. “Saya berjanji. Saat turnamen GGO berakhir malam ini, aku akan kembali. Kembali ke ALO … dan ke rumah ini.”

“…Bagus.”

Aku merasakan dia mengangguk, tapi berat badan Suguha menahanku untuk beberapa saat.

Selama dua tahun saya terjebak di SAO , saudara perempuan saya dilanda kesedihan yang luar biasa. Dan sekarang saya menempatkan dia melalui kemungkinan hal serupa terjadi. Itu tidak masuk akal.

Saya memiliki pilihan untuk mengirim pesan ke Seijirou Kikuoka dan membatalkan seluruh operasi. Tapi setelah melalui babak penyisihan kemarin, dua alasan membuat pilihan itu sangat sulit sekarang.

Pertama, saya menjanjikan pertandingan ulang dengan Sinon, penembak jitu dengan senapan besar yang tidak masuk akal yang dengan baik hati mengajari saya semua tentang permainan sementara saya membiarkan dia berasumsi bahwa saya adalah pemain wanita.

Untuk yang lain, ada skor yang harus diselesaikan antara aku dan Death Gun.

Aku harus menghadapi pria berjubah abu-abu itu lagi dan yakin. Aku perlu tahu nama lamanya di dalam game—dan nama kedua rekannya yang aku bunuh dengan pedangku sendiri. Itu adalah tanggung jawab utamaku, setelah kembali ke dunia nyata…

Aku menepuk tangan di bahuku dan meyakinkan Suguha: “Jangan khawatir, aku akan kembali. Sekarang ayo makan, sebelum makanan ini menjadi dingin.”

“…Oke.”

Suaranya sedikit lebih kuat dari sebelumnya, dan dia meremas bahuku erat-erat sejenak sebelum melepaskannya. Saat dia berjalan kembali mengitari meja ke kursinya untuk duduk, wajah Suguha menunjukkan senyum energik seperti biasanya. Dia memasukkan sesendok besar pilaf ke dalam mulutnya dan mengunyah sejenak, memutar-mutar sendok.

“Ngomong-ngomong, Kakak…”

“Hmm?”

𝓮n𝓾𝓶𝗮.𝓲𝒹

“Dari apa yang Asuna katakan padaku, pekerjaan yang kamu lakukan kali ini akan membayarmu dengan sangat baik.”

“Uk.”

Di belakang otak saya, gambaran dari Kikuoka 300.000 yen yang dijanjikan kepada saya, dan PC mutakhir yang dapat dibuatnya, hidup kembali, lengkap dengan efek suara mesin kasir kuno. Saya berkata pada diri sendiri bahwa hard drive yang sedikit lebih kecil tidak akan menjadikompromi terburuk untuk kerja sama Suguha, dan membuat dadaku berdebar kencang.

“Y-ya! A-dan aku akan membelikanmu apa pun yang kamu inginkan dengannya.”

“Ya! Nah, kamu tahu, ada kendo shinai nanokarbon yang selalu kuinginkan…”

…Mungkin saya juga harus puas dengan RAM yang lebih sedikit.

Saya meninggalkan rumah dengan sepeda motor tua saya yang jelek pada jam tiga sore , untuk menghindari lalu lintas jam sibuk. Berjalan ke timur di sepanjang Kawagoe Highway, saya melewati Ikebukuro dan menuju ke Jalan Kasuga menuju pusat kota. Saya berbelok ke selatan di Hongo untuk pergi dari Bangsal Bunkyo ke Bangsal Chiyoda. Dalam beberapa menit, rumah sakit umum yang menjadi tujuanku muncul di depan.

Saya di sini baru kemarin, tetapi ingatan saya tentang perjalanan itu tampak begitu jauh sekarang.

Alasannya jelas. Ketika saya menyelinap ke tempat tidur saya tadi malam, saya tidak bisa tidur. Aku berbaring di sana dalam kegelapan, mata terbuka lebar, memikirkan masa lalu. Menghidupkan kembali kenangan yang telah terbengkalai dalam pikiranku begitu lama—penghancuran guild PK di SAO yang dikenal sebagai Laughing Coffin.

Tepat sebelum pukul empat pagi, saya berhenti tidur dan memakai AmuSphere untuk menyelami ruang VR lokal. Saya menelepon “putri” saya Yui dari PC-nya, yang terhubung melalui LAN, sehingga kami dapat mengobrol yang pada akhirnya akan membuat saya tertidur. Itu berhasil, tetapi saya tidak pernah benar-benar tidur nyenyak, dan mimpi yang saya temukan malah panjang.

Untungnya, saya tidak mengingat sebagian besar dari mereka, meskipun ada suara yang terus-menerus terngiang di telinga saya sejak saya bangun sampai sekarang.

Apakah Anda Kirito?

Itu adalah apa yang pemain yang saya anggap sebagai Death Gun berbisik kepada saya di tengah-tengah pendahuluan BoB kemarin. Dan itu juga pertanyaan dari anggota Laughing Coffin, dua rekannya yang aku bunuh dengan pedangku sendiri. Tiga, jika kamu termasuk pria yang menjadi pengawal Asuna.

Apakah itu kamu? Apakah kamu Kirito yang membunuh kami?

Apakah itu di ruang tunggu BoB atau dalam mimpi saya, satu-satunya jawaban saya adalah “ya.”

Di final hari ini, yang dimulai pukul delapan, saya yakin saya akan berhadapan dengan hantu laki-laki itu lagi. Jika dia menanyakan hal yang sama kepada saya, saya harus menjawab dengan tegas. Tetapi pada saat ini, saya belum memiliki kepercayaan diri untuk melakukan itu.

“Jika aku tahu ini akan terjadi…”

…Aku tidak akan mengubah Kirito dari ALO . Saya akan memulai karakter GGO baru dari awal.

Aku meringis pada kekeraskepalaanku sendiri untuk menerima apa yang terjadi padaku saat aku menghentikan sepeda dan menuju lobi rawat inap.

Saya memastikan untuk mengirim pesan sebelum saya meninggalkan rumah, jadi Perawat Aki sudah diatur di ruangan yang sama seperti hari sebelumnya. Rambutnya dihiasi dengan kepang yang sama, tapi kali ini ada sepasang kacamata tanpa bingkai di hidungnya. Dia sedang duduk di kursi di samping tempat tidur, kaki panjang terlipat saat dia membaca buku kertas tua yang ketinggalan zaman. Ketika saya membuka pintu, dia melihat ke atas dan menutup buku dengan cepat sambil tersenyum.

“Kamu di sini lebih awal.”

“Aku minta maaf membuatmu melakukan tugas ini lagi hari ini, Nona Aki,” kataku sambil membungkuk. Jam di dinding menunjukkan belum pukul empat. Itu berarti saya memiliki lebih dari empat jam sampai BoB dimulai, tetapi akan bodoh untuk menunggu sampai detik terakhir dan bergegas ke acara dengan panik lagi. Akan lebih baik menggunakan waktu saya untuk masuk lebih awal dan berlatih menembak.

Saat saya menggantung jaket saya di gantungan, saya memberi tahu Perawat Aki, “Acara saya tidak dimulai sampai jam delapan, jadi Anda tidak perlu memantau sinyal jantung saya sampai saat itu.”

Perawat, mengenakan seragam putihnya, mengangkat bahu. “Tidak apa-apa, aku ada shift lembur di kuburan malam ini. Saya akan berada di sini selama dibutuhkan.”

“Uh…a-kalau begitu, aku merasa lebih buruk…”

“Oh? Nah, jika saya mengantuk, saya mungkin hanya meminjam tempat tidur Anda di sini, ”dia berkomentar dengan mengedipkan mata. Sebagai pecandu VRMMO dengan nol keterampilan kehidupan nyata, yang bisa saya lakukan hanyalah bergumam dan memalingkan muka. Dia menertawakan itu. Dia telah melihat betapa penurutnya aku selama terapi fisik pasca SAO . Tidak ada kemenangan melawannya.

Aku menyembunyikan rasa maluku dengan menjatuhkan diri di tempat tidur dan melihat peralatan pemantauan yang mengesankan dan tutup kepala AmuSphere bercincin ganda yang tergeletak di atas bantal.

Unit yang Kikuoka siapkan untukku masih baru; semir aluminium dan interior kulit buatan bersih. Dibandingkan dengan helm kasar yang merupakan NerveGear, AmuSphere jauh lebih halus dan lebih menyerupai aksesori fesyen daripada barang elektronik.

Sesuai dengan janjinya akan “keamanan mutlak”, mesin itu bahkan tidak terlihat seperti mesin yang mampu menghasilkan gelombang mikro mematikan yang diproduksi NerveGear. Itu dirancang untuk mengirim hanya sinyal yang paling samar.

Jadi akal sehat mengatakan bahwa sama sekali tidak perlu diikat ke perangkat pemantau jantung di rumah sakit dengan elektroda di dada saya dan perawat yang berjaga sepanjang waktu. Tidak peduli apa yang orang coba lakukan, kemungkinan siapa pun bisa menyakitiku melalui AmuSphere ini adalah nol. Nol.

Tetapi.

Zexceed dan Usujio Tarako, dua pemain GGO terbaik , sudah mati.

Dan aku tahu bahwa Death Gun, pria yang menembakkan peluru virtual ke avatar mereka, pernah menjadi pemain merah di SAO —seseorang yang dengan sengaja membunuh pemain lain.

Bagaimana jika masih ada efek berbahaya yang tidak diketahui dari teknologi full-dive?

Bagaimana jika seorang pemain yang telah melakukan pembunuhan di alam abnormal SAO belajar bagaimana melepaskan niat membunuh dan kebencian dalam bentuk digital yang dapat ditransmisikan melalui AmuSphere sebagai data, bepergian online dan akhirnya mencapai pusat saraf target…dengan sinyal untuk menghentikan jantungnya?

Jika hipotesis itu benar, itu mungkin untuk KematianPenembakan virtual Gun memiliki efek fatal yang nyata. Dan pada saat yang sama, pedang virtual Kirito bisa saja membunuh Death Gun atau orang lain.

Bagaimanapun, saya telah membunuh pemain lain di Aincrad. Dan jumlah pembunuhanku mungkin lebih tinggi daripada kebanyakan pemain merah yang mengambil bagian dalam aktivitas itu.

Sampai saat ini, aku telah mencoba untuk melupakan kehidupan yang kuhabisi dengan pedangku. Tapi kemarin, tutup yang menyegel kenangan itu telah dibuka.

Lagi pula, aku tidak akan pernah bisa melupakan hal-hal itu. Yang kulakukan selama setahun terakhir adalah memalingkan muka, berpura-pura tidak bisa melihat mereka. Saya mencoba bersembunyi dari beban dosa yang harus saya tanggung dan membayar harga untuk…

“Ada apa, Nak? Kamu terlihat seperti neraka. ”

Ujung sepatu putih menusuk lututku. Bahuku berkedut dan aku mendongak untuk melihat tatapan lembut Perawat Aki melalui kacamata tanpa bingkainya.

“Eh…eh, tidak apa-apa,” gumamku, menggelengkan kepalaku, tapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigit bibirku. Hanya beberapa jam sebelumnya aku membuat Suguha gelisah karena alasan yang sama persis, dan sekarang aku melakukannya pada Perawat Aki, yang terjebak pada tugas menyebalkan ini demi diriku. Saya merasa menyedihkan.

Dia memberi saya seringai yang sama yang telah menghibur saya begitu sering selama rehabilitasi fisik dan bangkit dari kursinya untuk duduk di sebelah saya.

𝓮n𝓾𝓶𝗮.𝓲𝒹

“Ayolah, ini kesempatan besarmu untuk mendapatkan konseling gratis dengan perawat cantik. Letakkan di atasku, Nak. ”

“…Kurasa aku akan mendapat masalah jika aku tidak menerimamu,” kataku sambil menghela nafas panjang. Saya melihat ke lantai sebentar dan bertanya, “Um, Nona Aki, Anda berada di departemen bedah sebelum rehabilitasi, kan?”

“Ya kenapa?”

“Yah, ini mungkin pertanyaan yang kasar atau sama sekali tidak sensitif, tapi…” Aku melirik cepat ke kiri dan bergumam, “Berapa banyak yang kau ingat tentang pasien yang…tidak berhasil?”

Saya mengharapkan untuk dimarahi atau mendapatkan tampilan kotor. Jika aku ada di dalam diaposisi, saya akan kesal harus mendengarkan pendapat seorang anak yang mengira dia tahu bagaimana rasanya bekerja di kedokteran.

Tapi senyum lembut tidak pernah lepas dari wajah Aki. Dia melihat ke langit-langit putih dan berkata, “Baiklah, jika saya benar-benar duduk dan mencoba mengingat, saya dapat melihat nama dan wajah, baiklah. Bahkan pasien yang hanya berada di ruang operasi yang sama selama satu jam…Aneh, mengingat saya hanya melihat mereka saat mereka sedang tidur di bawah pengaruh anestesi.”

Dia pasti bermaksud bahwa pasien telah meninggal selama operasi di mana dia hadir. Saya tahu itu bukan sesuatu yang harus saya sentuh dengan enteng, tetapi saya tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya.

“Pernahkah kamu berharap bisa melupakannya?”

Aku tidak tahu apa yang dia lihat saat dia menatap wajahku. Dia mengedipkan mata dua kali, tetapi senyumnya tidak pernah hilang dari bibirnya yang sedikit memerah.

“Hmm… pertanyaan yang bagus. Saya tidak tahu apakah ini menjawabnya untuk Anda atau tidak, tetapi,” dia mengawali, suaranya serak, “ketika orang dimaksudkan untuk melupakan sesuatu, mereka akan melupakannya, saya pikir. Mereka bahkan tidak ingin melupakannya. Lagi pula, semakin sering Anda berpikir ingin melupakan sesuatu, semakin kuat Anda membuat ingatan itu, bukan? Itu berarti bahwa jauh di lubuk hati Anda, di alam bawah sadar Anda, Anda percaya itu adalah sesuatu yang tidak boleh Anda lupakan.”

Aku menarik napas pendek. Itu bukan jawaban yang saya harapkan.

Semakin saya ingin melupakan sesuatu, semakin sedikit saya dimaksudkan untuk melupakannya…?

Kata-kata itu meresap ke dalam dadaku dan membawa rasa pahit ke mulutku. Akhirnya itu berubah menjadi senyum sinis.

“Kalau begitu kurasa aku benar-benar bajingan …”

Aku melihat ke bawah ke lantai di antara kedua kakiku sehingga aku tidak perlu melihat tatapan bertanya di mata Aki. Lenganku meremas di sekitar lututku, menekan kata-kata itu keluar dari dadaku.

“Di dalam SAO , aku…membunuh tiga pemain.”

Suaraku yang kering dan serak bergema dari dinding putih, terdengar terdistorsi ketika mencapai telingaku. Mungkin sebenarnya bagian dalam kepalaku yang menghasilkan gema itu.

Aki adalah perawat pribadi saya ketika saya datang ke rumah sakit ini untuk rehabilitasi fisik—November dan Desember tahun lalu. Jadi dia tahu bahwa aku telah terperangkap di dunia maya selama dua tahun penuh, tapi aku tidak pernah memberitahunya sepatah kata pun tentang apa yang terjadi di sana sampai sekarang.

Tugasnya adalah menyelamatkan nyawa orang; tidak mungkin dia akan senang mendengar seseorang mengambilnya, apa pun alasannya. Tapi aku tidak bisa menghentikan kata-kata itu keluar dari mulutku sekarang. Aku menundukkan kepalaku dan membiarkan suara retak kering itu mengalir.

“Mereka semua merah—pembunuh itu sendiri. Tapi aku punya pilihan untuk menenangkan mereka tanpa membunuh. Dan aku tetap membunuh mereka. Saya membiarkan kemarahan, kebencian, dan balas dendam saya melakukan pekerjaan kotor. Dan selama setahun terakhir, saya lupa semua tentang mereka. Bahkan saat saya mengatakan ini sekarang, saya tidak ingat nama atau wajah kedua pria itu. Jadi Anda tahu … saya seorang pria yang bahkan bisa melupakan orang-orang yang dia bunuh sendiri. ”

Keheningan yang pekat memenuhi ruangan itu. Akhirnya, saya mendengar gemerisik pakaian dan merasakan kasur bergeser. Saya pikir Aki sedang berdiri untuk meninggalkan ruangan.

Tapi dia tidak melakukannya. Aku merasakan tangannya meraih punggungku ke bahuku dan meremasku erat-erat. Aku membeku karena khawatir saat sisi kiri tubuhku menempel pada tunik putihnya. Bisikannya yang lembut menyentuh telingaku.

“Maafkan aku, Kirigaya. Saya tahu saya mengatakan bahwa saya akan memberi Anda konseling, tetapi saya tidak dapat menghapus beban di pundak Anda, atau menanggungnya bersama Anda.” Dia mengangkat tangannya dari bahuku dan mengacak-acak rambutku. “Saya belum pernah memainkan game VR apa pun, apalagi Sword Art Online , tentu saja… jadi saya tidak bisa mengukur bobot ‘pembunuhan’ yang Anda bicarakan ini. Tapi… aku tahu sebanyak ini. Anda melakukan itu—Anda harus melakukannya—untuk menyelamatkan seseorang, bukan?”

“Eh…”

Sekali lagi, saya tidak mengharapkan jawaban itu.

Untuk menyelamatkan seseorang. Ya, itu mungkin bagian dari persamaan. Tapi itu tidak berarti…

“Dalam dunia kedokteran, ada kalanya Anda harus memilih hidup. Kemeninggalkan bayi untuk menyelamatkan ibu. Meninggalkan otak yang mati untuk menyelamatkan mereka yang menunggu donor organ. Saat terjadi kecelakaan atau bencana besar, kita harus membuat triase untuk menentukan prioritas pasien. Itu tidak berarti bahwa kita dapat membunuh orang jika kita memiliki alasan yang tepat, tentu saja. Berat hidup yang hilang tidak pernah berubah, apa pun keadaannya. Tetapi orang-orang yang terlibat memiliki hak untuk mempertimbangkan kehidupan mereka yang telah diselamatkan. Begitu juga Anda. Selama Anda memikirkan orang-orang yang Anda selamatkan, Anda juga berhak untuk diselamatkan.”

𝓮n𝓾𝓶𝗮.𝓲𝒹

“Hak … untuk diselamatkan?” Aku mengulangi dengan suara serak. Aku menggelengkan kepalaku dengan keras dengan tangan Aki yang masih bertumpu di atasnya. “Tapi…tapi, aku lupa tentang orang-orang yang aku bunuh. Saya meninggalkan beban itu… tanggung jawab saya kepada mereka. Jadi saya tidak punya hak untuk diselamatkan…”

“Jika kamu benar-benar melupakan mereka, kamu tidak akan menderita seperti ini sekarang,” katanya tegas. Dia meletakkan tangannya di pipiku dan memaksa wajahku ke arahnya. Di balik kacamata tanpa bingkai, matanya yang tajam bersinar.

Ketika ibu jarinya yang terpotong rapi menyapu sudut luar mata saya, saya menyadari bahwa saya telah menangis.

“Kau ingat . Ketika saatnya tiba untuk mengingat, semuanya kembali. Dan ketika itu terjadi, semuanya harus kembali, termasuk orang-orang yang Anda perjuangkan untuk dilindungi dan diselamatkan.”

Aki membenturkan dahinya ke dahiku. Kontak dingin itu sepertinya memadamkan beban yang mengamuk berputar-putar di sekitar kepalaku. Aku membiarkan bahuku turun dan kelopak mataku tertutup.

Beberapa menit kemudian, dengan perut telanjang saya ditutupi elektroda lengket untuk monitor jantung, saya berbaring di tempat tidur dengan AmuSphere di tangan saya.

Rasa takut dan menyalahkan diri sendiri, rasa dingin di perutku yang menggangguku sejak tadi malam, kini terasa jauh. Tetapi saya yakin bahwa jika saya bertemu dengan Death Gun lagi di dunia Gun Gale Online , itu akan segera kembali.

Antarmuka VR terasa seberat besi tuang di tangan saya saat saya menyelipkannya di atas kepala dan menyalakannya. Itu membuat ping lembut untukmenunjukkan itu keluar dari siaga. Aku menoleh ke tempat Nona Aki berdiri di sisi lain peralatan pemantau, dan berbicara.

“Terima kasih telah mengawasiku. Dan juga untuk…yah, terima kasih saja.”

“Tentu saja, Sayang,” katanya ramah, melemparkan selimut tipis ke tubuhku. Aku menghirup aroma sabun yang bersih dan memejamkan mata.

“Kurasa kamu tidak akan melihat apa-apa sampai setelah jam delapan…dan aku harus keluar jam sepuluh. Ini dia… Tautan mulai!”

Array pelangi yang mempesona muncul di depan mataku dan menelanku utuh. Tepat sebelum semua indraku mati total, aku mendengar suara Perawat Aki:

“Selamat bersenang-senang, Kirito sang Pahlawan.”

……Apa?

Tetapi pada saat berikutnya, pikiran saya terkoyak dari kenyataan dan dibawa ke gurun pasir dan bubuk mesiu.