Volume 5 Chapter 6

Aku menyalakan penutup mata, menyandarkan bingkai ke samping, dan melewati gerbang besar.

Seketika, saya merasakan tatapan menuduh pejalan kaki di kedua sisi jalan yang ditumbuhi pepohonan, dan tiba-tiba memperlambat sepeda motor.

Di tengah meningkatnya penggunaan skuter listrik, sepeda motor trail dua tak 125 cc tua Thailand yang saya dapatkan melalui bantuan Agil membuat suara yang mencengangkan. Setiap kali Suguha duduk di belakang, dia mengeluh karena berisik, bau, dan tidak nyaman. Saya mencoba menggodanya dengan mengatakan bahwa dia tidak bisa seperti angin jika dia tidak mengerti suara itu, tetapi diam-diam saya berharap bahwa saya telah membeli salah satu skuter empat langkah yang dibuat setelah peraturan pembuangan berlaku.

Terutama ketika saya mengendarainya di halaman rumah sakit.

Saya menyusuri jalan dengan kecepatan keledai menarik gerobak sampai akhirnya garasi parkir terlihat. Dengan napas lega, saya melaju ke dalam dan menghentikan sepeda di bagian khusus sepeda motor di sudut, mengeluarkan kunci kontak kuno dan melepas helm saya. Udara musim dingin yang dingin membawa aroma desinfektan yang samar.

Itu adalah hari Sabtu setelah pertemuanku yang mahal dengan Kikuoka.

Dia mengirimi saya pesan yang mengatakan bahwa lokasi sudah disiapkan bagi saya untuk masuk ke Gun Gale Online . Saya melakukan perjalanan dengan berat hati, tetapi terkejut menemukan alamatnya adalah rumah sakit kota besar di Bangsal Chiyoda.

Saya hampir tidak pernah punya alasan untuk mengunjungi pusat kota Tokyo, tetapi saya tidak tersesat di sepanjang jalan. Pusat rehabilitasi fisik yang terhubung dengan kompleks rumah sakit ini adalah tempat dimana aku membangun kembali kekuatanku setelah melarikan diri dari SAO .

Bahkan setelah tinggal selama sebulan di sana, saya harus melakukan perjalanan dari waktu ke waktu untuk tes dan prosedur lainnya. Saya belum pernah ke sini selama enam bulan, tetapi pemandangan gedung putih yang familier itu memenuhi saya dengan campuran nostalgia dan kesepian yang aneh dan membingungkan. Aku menggelengkan kepalaku untuk menghilangkan sentimen dan menuju pintu masuk.

Percakapan saya dengan Asuna enam hari yang lalu di Istana Kekaisaran di dekatnya, di mana saya pertama kali menjelaskan situasinya, diputar ulang di kepala saya.

“A-apa?! K-Kirito, kau…berhenti dari ALO ?!”

Mata Asuna yang lebar dan terkejut mulai terlihat, jadi aku dengan cepat menggelengkan kepalaku untuk menenangkannya.

“T-tidak, tidak! Ini hanya untuk beberapa hari! Saya akan mengonversi kembali segera setelah selesai! A-Sebenarnya…Aku harus pergi dan mengamati VRMMO lain ini sebentar…”

Kepanikan Asuna mencair, digantikan oleh tatapan skeptis.

“Mengamati…? Bukankah Anda baru saja membuat akun baru sampai sekarang? Mengapa Anda perlu berkonversi? ”

“Yah, itu karena…mata empat di Kementerian Dalam Negeri…”

Dengan susah payah, saya menjelaskan bagaimana sebagian besar alasan saya memilih istana untuk tempat kencan kami didasarkan pada panggilan Seijirou Kikuoka, dengan sengaja mengabaikan detail tertentu dari cerita.

Cerita selesai tepat saat kami sampai di gerbang. Kami mengembalikan tiket kami di sana dan sedang menyeberangi jembatan Gerbang Hirakawa ketika Asuna menyuarakan perasaannya, terlihat bertentangan.

“Yah, jika Tuan Kikuoka bertanya padamu, kurasa kamu tidak punya pilihan…tapi terkadang aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa dipercaya sepenuhnya. Maksudku, aku tahu kita berhutang banyak padanya, tapi tetap saja…”

“Saya sepenuhnya setuju dengan Anda.”

Kami menyeringai masam satu sama lain. Senyum dengan cepat menghilang dari wajahnya, dan dia meremas tanganku.

“…Kembalilah secepat mungkin. Hanya ada satu rumah untuk kita.”

Aku mengangguk dan melihat ke bawah ke permukaan parit.

“Tentu saja. Saya akan kembali ke ALO sebelum Anda menyadarinya. Saya hanya melakukan sedikit riset tentang apa yang terjadi di dalam Gun Gale Online .”

…Itu benar.

Aku tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Asuna tentang sifat sebenarnya dari permintaan Kikuoka—bahwa aku akan melakukan kontak dengan pemain Death Gun, yang (seharusnya) menggunakan kekuatan misterius di luar batas permainan. Saya tahu jika saya menjelaskan itu, dia akan menghentikan saya atau meminta untuk menyusup ke dalam permainan dengan saya.

𝗲𝓃uma.𝐢d

Aku tahu itu adalah keinginan egois, tapi aku tidak berniat membiarkannya mendekati dunia maya mana pun dengan sedikit bahaya nyata tentangnya.

Tentu saja, saya yakin cerita tentang Death Gun 99 persen fiksi.

Seorang pria yang bisa membunuh pemain virtual dalam kehidupan nyata.

Tidak ada titik saya bisa membuat diri saya percaya itu benar. AmuSphere tidak lain adalah perpanjangan dari pesawat televisi klasik. Mudah untuk menganggap dunia virtual full-dive sebagai semacam sihir teknologi, tetapi kenyataannya, itu adalah alat yang sederhana dan berguna—bukan item magis yang membawa jiwa pengguna ke negeri yang jauh.

Tapi 1 persen terakhir itulah yang membawa saya ke sini.

Beberapa bulan yang lalu, saya mengatur beberapa majalah digital lama yang telah dibangun di drive PC saya, dan saya menemukan sebuah wawancara singkat dengan direktur pengembangan Argus, Akihiko Kayaba, tepat sebelum SAO diluncurkan. Di dalamnya, saya menemukan kutipan berikut.

NAMA AINCRAD ADALAH SINGKATAN DARI “AN RADIUS YANG BERinkarnasi”, BERARTI DUNIA YANG DIAKTIFKAN. DI DUNIA INI, PEMAIN AKAN MELIHAT MIMPI MEREKA MENJADI HIDUP. PEDANG, MONSTER, LABYRINTH—DUNIA INI TIDAK HANYA MEMBAWA SIMBOL GAMING INI KE BENTUK NYATA, DUNIA INI MEMILIKI KEKUATAN UNTUK MENGUBAH PEMAIN SENDIRI.

Aku memang telah berubah. Begitu juga Asuna. Dan Agil, dan Klein, dan Liz, dan Silica. Setiap orang yang mengalami dua tahun di dalam permainan itu telah berubah ke tingkat di mana mereka tidak akan pernah bisa menjadi diri mereka yang dulu lagi.

Tapi bagaimana jika “perubahan” Kayaba lebih dari itu…? Berkat The Seed—paket pembuatan VRMMO—kini ada VR Nexus yang terbuat dari dunia virtual yang berlipat ganda tanpa batas. Mungkinkah di suatu tempat, di sudut kecil Nexus, ada beberapa elemen yang dengan bebas menimpa batas antara kehidupan virtual dan kehidupan nyata?

Pintu otomatis berdengung terbuka dan membawa gelombang udara panas dan desinfektan yang memotong pikiran saya yang tidak terkumpul.

Bagaimanapun, jika dua pemain telah mati di dunia nyata, saya tidak dapat menjamin dengan pasti bahwa tidak ada bahaya dalam menghubungi Death Gun. Jika aku mengakui ini pada Asuna setelah kembali ke ALO , dia akan marah, tapi pada akhirnya, dia akan mengerti.

Dia akan tahu bahwa sebagai Kirito, pria yang secara prematur mengakhiri garis waktu Aincrad dan melepaskan The Seed ke dunia, aku tidak punya pilihan lain dalam masalah ini.

Setelah berhenti sebentar di kamar kecil, saya mengikuti instruksi pada cetakan e-mail Kikuoka untuk mencapai ruang lantai tiga di bangsal rawat inap rumah sakit. Tidak ada nama pasien di plakat di dinding. Aku mengetuk pintu dan membukanya.

“Hai! Senang bertemu denganmu lagi, Kirigaya!”

Itu adalah perawat yang kukenal saat aku dalam rehabilitasi.

Rambut panjang di bawah topi perawatnya diikat menjadi satu kepang tebal tiga helai dengan pita putih kecil melambai di ujungnya. Tubuhnya yang tinggi, dibalut dengan seragam perawat berwarna pink muda, menciptakan siluet yang menggoda untuk dilihat oleh pasien baru mana pun. Label nama kecil di dada kirinya bertuliskan AKI .

Senyum yang dia kenakan sama memurnikan dan ramahnya seperti malaikat, tapi aku tahu dia bisa sama menakutkannya dengan situasi yang ada, dan aku tidak tertipu. Setelah sedetik kelumpuhan dan keterkejutan, aku buru-buru membungkuk.

“Ah … h-halo, sudah lama.”

Perawat Aki mengulurkan tangannya dan tiba-tiba meraih bahuku, meremas lengan atas dan sisi perutku.

“A-Whoa!”

“Lihat dirimu, ada daging di tulang itu lagi. Tapi belum cukup. Apakah kamu sudah makan dengan benar?”

“Aku punya, aku punya. Tapi kenapa kamu ada di sini, Bu Aki…?”

Aku melihat sekeliling ruangan yang sempit itu, tapi hanya dia yang ada di dalam.

“Saya mendapat cerita dari pejabat pemerintah berkacamata itu. Dia bilang kamu melakukan semacam jaringan virtual…? Penelitian sesuatu? Dan bahkan tidak setahun setelah Anda keluar, Anda anak malang. Yah, dia mengatakan bahwa sejak aku bertanggung jawab atas rehabilitasi fisikmu, dia ingin aku memantau kondisimu di sini, jadi aku tidak masuk shift reguler untuk hari ini. Agen-agen pemerintah itu benar-benar memiliki kekuatan nasional untuk mendorong orang-orang—dia menyelesaikannya dengan kepala perawat dan segalanya. Jadi ini untuk lebih banyak waktu bersama, Kirigaya!”

“Ah…i-itu menyenangkan, Bu…”

Anda sangat pintar, mengetahui bahwa saya tidak dapat membantah perawat cantik, Kikuokaaaaa, saya mengutuk agen yang tidak hadir itu. Sebaliknya, aku tersenyum untuk Perawat Aki saat aku menjabat tangannya.

“…Jadi agen bermata empat itu tidak ada di sini?”

“Tidak, dia bilang ada rapat yang tidak bisa dia lewati. Tapi dia punya pesan untukmu.”

Saya mengambil amplop manila dan mengeluarkan catatan tulisan tangan.

Kirim laporan Anda ke alamat email biasa. Pastikan untuk membebankan semua biaya yang dikeluarkan, karena Anda akan diganti dengan pembayaran Anda saat operasi selesai. PS Jangan biarkan dorongan hormonal Anda menguasai Anda saat Anda sendirian di kamar dengan perawat muda yang cantik itu.

Saya segera merobek catatan dan amplop itu menjadi serpihan dan memasukkan potongan-potongan itu ke dalam saku jaket saya. Jika Perawat Aki kebetulan melihat itu, aku akan dibawa ke pengadilan nyata karena pelecehan.

Dia berkedip padaku dengan curiga. Aku menjawab tatapan itu dengan senyum gugup.

“Yah, uh…Mari kita terhubung ke Internet, kalau begitu…”

“Ah, tentu saja. Semuanya sudah diatur untukmu.”

Dia menunjukkan saya ke tempat tidur gel dengan sejumlah alat pemantauan yang mengesankan di sebelahnya. AmuSphere perak baru tergantung berkilauan di atas sandaran kepala.

“Lepaskan pakaianmu sekarang, Kirigaya.”

“M-maaf?!”

“Aku harus memasang elektroda. Tidak ada gunanya menjadi pemalu — aku melihat semuanya ketika kamu dirawat di rumah sakit di sini. ”

“…Apakah…bagian atasnya saja oke…?”

Dia memikirkannya sejenak, lalu untungnya mengangguk ya. Aku dengan patuh melepas jaket dan kemeja lengan panjangku sebelum berbaring di tempat tidur. Dia dengan cepat menempelkan beberapa elektroda di berbagai tempat di bagian atas saya, untuk membantu memantau aktivitas jantung saya. AmuSphere sendiri memiliki monitor detak jantung, tetapi Kikuoka ingin teliti, untuk berjaga-jaga jika unit itu sendiri diretas. Itu, setidaknya, meyakinkan saya bahwa dia benar-benar mengkhawatirkan keselamatan saya.

“Dan itu harus dilakukan…”

Perawat melakukan satu pemeriksaan terakhir pada alat pemantau dan mengangguk. Aku meraih AmuSphere, memasangnya di atas kepalaku, dan menyalakannya.

“Oke, yah… ini dia. Mungkin akan memakan waktu empat atau lima jam untuk menyelam, asal kau tahu…”

“Tentu saja. Saya akan mengawasi tubuh Anda dengan sangat cermat, jadi jangan khawatir tentang apa pun di sini. ”

𝗲𝓃uma.𝐢d

“T-terima kasih banyak…”

Akhirnya aku memejamkan mata, bertanya-tanya bagaimana tepatnya aku bisa berada di posisi ini. Suara detak kecil di telinga saya memberi tahu saya bahwa perangkat telah dinyalakan dan siap digunakan.

“Tautkan Mulai,” perintahku. Sinar cahaya yang familier menutupi penglihatan saya, merobek pikiran saya dari tubuh saya.

Saat saya mendarat di dunia, ada sesuatu yang terasa aneh.

Beberapa detik kemudian, saya mengerti mengapa. Seluruh langit berwarna kuning dengan jejak merah pucat.

Seperti yang saya pahami, waktu di dalam Gun Gale Online disinkronkan dengan waktu nyata. Jadi tepat setelah pukul satu siang, langit seharusnya memiliki warna biru yang sama seperti yang kulihat melalui jendela rumah sakit beberapa saat yang lalu. Lalu, apa alasan dari bayangan senja yang suram ini?

Setelah beberapa saat bertanya-tanya, saya mengangkat bahu untuk menjernihkan pikiran. Pengaturan GGO adalah gurun Bumi setelah Perang Besar Terakhir. Pewarnaan mungkin hanya efek untuk menambah pengaturan postapocalyptic.

Di depan saya adalah keagungan ibu kota di pusat dunia GGO , SBC Glocken. Sesuai dengan raja VRMMO fiksi ilmiah, getaran yang diberikannya benar-benar berbeda dari kota fantasi Yggdrasil ALfheim , di atas Pohon Dunia, dan kota-kota besar Aincrad.

Sejumlah gedung tinggi yang tampak seperti logam menjulang tinggi dan gelap di langit, dihubungkan oleh jaringan jalan setapak di udara. Hologram neon warna-warni terpampang di ruang antara bangunan, dan bertambah jumlahnya lebih dekat ke tanah untuk membentuk banjir warna dan suara.

Saya melihat ke bawah untuk melihat bahwa saya tidak berdiri di atas tanah atau batu, tetapi di jalan yang dilapisi dengan logam.

Di belakangku ada bangunan berkubah yang tampaknya merupakan titik awal munculnya karakter baru, sementara di depanku ada jalan utama lebar menuju kota. Toko-toko kecil yang aneh memadati sisi jalan, mengingatkan saya pada gang-gang belakang Akihabara di kehidupan nyata.

Para pemain yang saya lihat berjalan di jalan semuanya memiliki aura yang sangat berbahaya.

Dan ada, sangat banyak, lebih banyak pria daripada wanita. Mungkin itu karena permainan kandang saya adalah ALO yang lebih populer untuk wanita , dengan dunia peri mungilnya, tetapi pemandangan begitu banyak pria berotot dan berotot dengan jaket militer camo dan pelindung tubuh hitam sangat mengesankan, untuk sedikitnya. Menyebutnya energik akan menempatkannya dengan baik; kata yang saya pilih adalah berkeringat . Setiap orang terakhir memiliki tatapan kejam di matanya yang mengatakan, Jangan bicara padaku .

Ada alasan lain untuk diintimidasi. Seperti fakta bahwa mayoritas pemain membawa senjata hitam besar di atas bahu atau pinggang.

Tidak seperti aspek pedang atau tombak yang lebih dekoratif, senjata ada untuk satu tujuan: menjadi senjata. Mereka semua dirancang dan dibentuk untuk mengalahkan musuh dengan sebaik-baiknya dan tidak lebih.

Terpikir olehku bahwa ini adalah sesuatu yang bisa dikatakan tentang seluruh dunia ini.

Tujuan dari dunia game ini disempurnakan dan disaring menjadi tiga hal sederhana: bertarung, membunuh, mengambil. Segala sesuatu yang membuat ALO seperti apa adanya, gagasan untuk menjalani kehidupan lain di dunia fantasi, dilucuti dari GGO .

Jika ada, penampilan yang menyarankan kelezatan atau kecantikan hanyalah sebuah kekurangan. Seberapa besar ancaman yang bisa Anda berikan kepada lawan dalam pertempuran dengan penampilan saja jelas merupakan variabel yang signifikan di sini. Sebagian besar pria memakai janggut berantakan atau memiliki bekas luka wajah yang besar dan jelek untuk membantu mencapai efek ini.

Jadi seperti apa avatar saya?

Saya menyadari bahwa saya belum tahu, dan melihat ke bawah ke tubuh saya. Jika saya akan menarik perhatian Death Gun dengan menjadi badass yang terkenal, saya ingin terlihat seperti seorang prajurit macho dari beberapa film aksi Hollywood…

…tapi aku punya firasat buruk.

Kedua tanganku pucat dan halus, dengan jari-jari yang sangat ramping. Tubuhku, mengenakan seragam militer hitam, tampak lebih rapuh daripada tubuh asliku di beberapa tempat. Berdasarkan pandanganku, aku juga tidak merasa terlalu tinggi.

Seperti yang saya katakan kepada Asuna sebelumnya, saya tidak membuat karakter saya sendiri dari awal untuk Gun Gale Online . Jika saya melakukannya, siapa yang tahu berapa lama waktu yang saya perlukan untuk menghadapi Death Gun, yang hanya menargetkan pemain paling kuat di game ini.

Semua dunia game berdasarkan paket dukungan VRMMO yang dikenal sebagai The Seed—secara teknis disebut sistem Cardinal—berbagi hanya satu meta-aturan yang diterapkan pada masing-masing dan setiap dunia: sistem konversi karakter. Selama game Anda dibuat dengan The Seed, Anda tidak dapat menonaktifkan fitur ini.

Dengan menggunakan sistem konversi, pemain dapat mengambil data karakter dari satu game dan mentransfernya ke game lain yang dijalankan oleh perusahaan yang sama sekali berbeda. Konsepnya mirip dengan kartu SIM yang memungkinkan seseorang mentransfer data ponsel mereka ke model baru dari operator yang sama sekali berbeda.

Katakanlah Anda memiliki karakter di Game A yang memiliki Ketangguhan 100 dan Kecepatan 80, dan Anda ingin mentransfer karakter itu ke Game B. Kekuatan Anda di Game A akan dijalankan melalui konverter nilai relatif, yang mungkin memberi Anda Kekuatan 40 dan Agility 30 di Game B. Singkatnya, prajurit berotot di atas rata-rata di ALO akan menjadi prajurit di atas rata-rata di GGO .

Secara alami, ini tidak dirancang untuk menyalin karakter. Saat avatar diubah, yang asli di dunia lama menghilang sepenuhnya. Bukan hanya itu, hanya karakter yang bergerak, bukan item dan equipment, jadi meskipun prosesnya nyaman, itu membutuhkan keberanian untuk melakukannya. Dalam mentransfer “Kirito the Spriggan” dari ALO ke GGO , saya tidak punya pilihan selain membuang hampir semua barang saya ke   penyimpanan pegadaian baru Agil di Kota Yggdrasil. Siapa pun yang tidak seberuntung itu untuk mengetahui pasangan yang dapat dipercaya seperti dia harus menyingkirkan seluruh kekayaan materi mereka.

Jadi proses konversi memberi saya karakter yang sama kekuatannya dengan Kirito di ALO , meskipun mengingat bahwa saya telah memulai dari awal di sana, saya tidak sekuat Kirito dari SAO asli . Tapi karena aku tidak bisa membawa penampilan dan barang-barangku, aku tidak tahu penampilan seperti apa yang akan diberikan padaku. Mudah-mudahan, saya diberkati dengan tampilan tentara yang mengancam, tapi …

Saya melihat sekeliling area, firasat buruk merayapi leher saya, dan memperhatikan bahwa dinding luar kubah yang baru saja saya keluarkan terbuat dari kaca reflektif.

Mataku melebar.

“A-apa-apaan ini?!”

Orang yang saya lihat di pantulan berjarak seratus tahun cahaya dari tampilan yang saya harapkan.

Tingginya bahkan lebih pendek dari bentuk Spriggan saya, dan lebih ramping. Rambutnya masih hitam, sama seperti sebelumnya, tapi sekarang mengalir dengan lancar dari belakang kepalaku hingga ke tulang belikat. Seperti tangan saya, kulit wajah saya putih pucat, dengan bibir merah cemerlang.

Meskipun warna mata saya masih hitam dari karakter saya sebelumnya, mereka jauh lebih besar dan lebih bersinar. Faktanya, dibingkai oleh bulu mata yang panjang, tatapan menyihir polos yang kembali padaku dari pantulan sangat berbeda sehingga aku sejenak lupa itu aku dan memalingkan muka dengan malu-malu. Aku menegakkan tubuh dan menghela napas panjang.

Asuna pernah memberitahuku bahwa SAO Kirito memiliki wajah yang kekanak-kanakan, tapi ini lebih dari itu. Saya berdiri di sana, bertanya-tanya bagaimana saya bisa mengubah diri saya menjadi tentara yang mengancam dengan penampilan seperti ini, ketika seorang pria yang sedang memakan sesuatu di samping saya bergegas ke belakang saya.

“Oooh, nona, kamu sangat beruntung! Itu adalah avatar garis F-1300! Anda hampir tidak pernah melihat tipe itu dihasilkan. Hei, karena Anda baru mulai, ingin menjual akun Anda? Aku akan memberimu dua mega-kredit!”

Aku menatapnya, pikiranku benar-benar kosong. Tiba-tiba, kemungkinan yang tidak nyaman terjadi padaku, dan aku buru-buru menepuk dadaku. Untungnya, apa yang saya rasakan datar dan padat, dan bukan kelembutan bulat yang saya takutkan. Fitur saya feminin, tetapi avatar saya tidak mengalami perubahan jenis kelamin dalam proses konversi.

Di hampir setiap game VR saat ini, pemain dilarang memainkan lawan jenis dari kehidupan nyata mereka. Penggunaan jangka panjang dari avatar lawan jenis tampaknya menyebabkan efek mental dan fisik yang tak terbantahkan. Tetapi karena jenis kelamin pemain ditentukan berdasarkan pembacaan gelombang otak, ada kejadian yang sangat jarang dimana salah satu diidentifikasi sebagai pihak lain, dan mengalami kejutan yang cukup besar ketika mereka terjun untuk pertama kalinya.

Berdasarkan apa yang kami ketahui sekarang, Kayaba pasti sudah memahami efek buruk dari menyeberangi aliran itu—pada awal SAO asli , pilihan jenis kelamin bebas untuk pemain, tetapi kami semua secara paksa dikembalikan ke keadaan semula kami segera setelah terjebak. di dalam…

Saya menyadari bahwa saya tersesat dalam pikiran saya sendiri, jadi saya berkonsentrasi pada orang di depan saya dan mengangkat bahu.

“Uh…Maaf, aku laki-laki.”

Bahkan suaraku cukup tinggi untuk menjadi suara wanita yang cukup alto. Kecewa, saya menunggu jawabannya, tetapi dia kehilangan kata-kata. Ketika dia menemukan lidahnya lagi, itu sebenarnya dua kali lebih bersemangat dari sebelumnya.

“Lalu…kau adalah seri M-9000?! T-tidak mungkin! Saya akan membayar empat—tidak, lima mega-kredit. Tolong, jual saja padaku !! ”

Sebaliknya, saya akan dengan senang hati memberikannya secara gratis, atau bahkan bertukar pandang, tapi sayangnya itu bukan pilihan.

𝗲𝓃uma.𝐢d

“Umm…Dengar, ini bukan karakter baru, ini konversi. Tidak bisa menjual yang ini demi uang, maaf.”

“Oh begitu…”

Dia melakukan satu pemeriksaan terakhir yang penuh penyesalan dan menyeluruh terhadap wajahku dari semua sudut, lalu memulihkan semangatnya.

“Beberapa orang mengatakan bahwa memiliki akun yang benar-benar digunakan sebelum konversi meningkatkan peluang Anda untuk mendapatkan avatar langka. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, berapa banyak waktu bermain yang Anda habiskan untuk game sebelumnya?

“Hah? Waktu bermain-P?”

Aku memikirkannya. Total waktu bermain untuk Kirito si pendekar pedang, akun yang saya ambil dari SAO ke ALO , setidaknya dua tahun lamanya… Yang akan menjadi 730 hari kali 24 jam…

“Mari kita lihat… sepuluh engkau…” Aku mulai menjawab dengan jujur, lalu dengan cepat menutupinya. Genre VRMMO itu sendiri baru berusia tiga tahun, jadi satu-satunya pemain yang bisa mencatat sepuluh ribu jam adalah mantan pemain SAO , dan saya tidak ingin mengungkapkannya tentang diri saya.

“Eh, maksudku, setahun. Ini mungkin hanya kebetulan yang beruntung. ”

“Oh, begitu…Yah, beri tahu aku jika kamu berubah pikiran.”

Dia mengeluarkan semacam kartu bening dan mendorongnya ke tanganku sebelum dengan enggan pergi dengan susah payah. Saat aku menatap kartu itu, yang menampilkan nama, jenis kelamin, dan guildnya, kartu itu mulai bersinar dan menghilang. Itu mungkin berarti informasi itu secara otomatis telah ditambahkan ke file data dalam game saya.

Tidak dapat melupakan pengkhianatan ini, aku memelototi bayanganku di kaca. Sepertinya tidak ada yang bisa kulakukan untuk itu.

Riwayat konversi saya disimpan ke dalam data karakter saya, jadi jika saya kembali ke ALO saya akan sekali lagi menjadi Spriggan berambut runcing, tetapi setiap kali saya mencoba untuk beralih ke GGO , saya akan tetap menjadi avatar yang tidak dapat diidentifikasi ini di suatu tempat antara perempuan dan laki-laki .

Bertekad untuk memenuhi moto saya untuk menemukan lapisan perak di awan apa pun, saya menghabiskan beberapa menit sampai saya menemukan satu “hal baik” yang pasti tentangnya.

Satu-satunya alasan saya dalam permainan ini adalah untuk melakukan kontak dengan pemain yang dikenal sebagai Death Gun, dan mengamati dan menilai kekuatannya sendiri, semoga tidak dengan tertembak. Untuk mencapai tujuan itu, saya harus mengumpulkan perhatian dengan menunjukkan kekuatan saya.

Mengingat jenis permainan GGO , pasti ada sangat sedikit pemain wanita, jadi penampilan feminin saya, meskipun tidak seperti yang saya harapkan, setidaknya akan membantu saya menonjol. Saya tidak akan memaksakan tekanan apa pun dalam pertempuran, jadi saya harus menebusnya dengan keterampilan.

Sejauh mengiklankan kekuatan saya, saya sudah punya rencana untuk itu.

Butuh waktu untuk membuat diri Anda terkenal dengan permainan standar—menaklukkan ruang bawah tanah, atau praktik PK yang buruk. Tapi untungnya bagi saya, ini adalah hari mereka memulai acara yang disebut Bullet of Bullets, turnamen untuk menentukan pemain terbaik di GGO . Saya akan memasuki turnamen dan terjun ke battle royale. Jika saya bisa mencapai peringkat atas dan mengeluarkan nama saya di sana, Death Gun akan memperhatikan — dan dia bahkan mungkin sudah berada di turnamen.

Saya tidak tahu seberapa baik saya bisa bertarung dalam permainan yang belum pernah saya mainkan sebelumnya, tetapi tidak ada alternatif yang lebih baik daripada mencobanya. Aku tahu bahwa bertarung dengan senjata tidak sama dengan pertarungan jarak jauh dengan pemanah dan penyihir di ALO , tapi selama mereka berdua adalah VRMMO, akan ada kesamaan. Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa—dan jika itu tidak cukup baik, kesalahan utama terletak pada Kikuoka karena meletakkan misi konyol ini di pundak saya.

Bagaimanapun, pertama datang mendaftar untuk turnamen, dan kemudian datang peralatan.

𝗲𝓃uma.𝐢d

Aku melirik bayanganku untuk terakhir kalinya dan mendengus sebelum turun ke jalan utama. Ketika saya menyadari bahwa saya secara tidak sadar sedang membelai rambut panjang dari pipi saya, saya merasakan kesuraman yang mendalam menguasai pikiran saya.

Dalam hitungan menit, saya tersesat.

SBC Glocken yang bernama aneh itu terbuat dari sejumlah lantai luas yang ditumpuk satu sama lain. Saat aku melihat ke atas, itu tampak seperti versi terkompresi dari banyak lantai Aincrad yang menjulang di atas kepala, dengan lubang kecil jauh di atas yang mengakui langit matahari terbenam. Bangunan-bangunan besar membelah lantai, dan berbagai lorong mengambang, eskalator, dan lift melintas di sana-sini dalam kekacauan yang indah, tetapi kerumitan itu semua layak untuk sebuah penjara bawah tanah.

Saya dapat memanggil peta terperinci dari layar menu, tentu saja, tetapi tidak mudah untuk mencocokkan lokasi yang tercatat di peta dengan apa yang sebenarnya saya lihat secara real time.

Dalam RPG pemain tunggal, saya akan berkeliaran dengan linglung, tidak pernah kembali ke lokasi asal saya, tetapi ini adalah MMO—hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

Saya memeriksa kerumunan orang di sekitar saya, mencari pemain lain daripada NPC, lalu berlari dan memanggil bantuan.

“Um, permisi, bisakah kamu memberiku arahan—”

Saya langsung menyesali keputusan saya. Orang yang saya tangkap akhirnya menjadi seorang gadis.

Rambut biru pucatnya dipotong pendek dengan gaya ceroboh, tetapi kepangan halus yang diikat di sisi dahinya membuat aksen yang mengesankan. Di bawah alisnya yang tajam berkilat mata besar berwarna biru tua dengan tanda seperti kucing, diikuti oleh hidung mungil dan bibir berwarna cerah.

Bertanya-tanya di tempat apakah ini mungkin avatar lain yang menyesatkan feminin seperti milikku, aku melakukan inspeksi cepat pada tubuh pemain, tetapi jaket yang dibuka ritsleting di bawah muffler berwarna pasirnya menonjol dengan cara yang benar-benar feminin. Selain itu, dia cukup kecil; Aku hanya tidak menyadarinya karena garis pandangku lebih rendah dari biasanya.

Dalam VRMMO, tiga perempat dari waktu seorang pemain pria menanyakan arah kepada seorang wanita, dia sebenarnya hanya memukulnya.

Seperti yang kutakutkan, raut wajahnya menunjukkan kecurigaan yang jelas—tapi itu tidak berlangsung lama.

“…Apakah ini pertama kalinya kamu di sini? Kemana kamu pergi?” dia bertanya dengan suara jernih yang indah. Ada seulas senyum di bibirnya. Saya bertanya-tanya apa yang mendorong respons ini, lalu menyadari jawabannya. Dia membuat kesalahan yang sama seperti yang dilakukan pembeli avatar beberapa menit yang lalu: Dia mengira aku perempuan. Yah, itu sangat bagus.

“Eh, em…”

Saya hampir mengoreksinya tentang jenis kelamin saya di tempat, tetapi menghentikan diri saya tepat waktu.

Di satu sisi, ini adalah situasi yang sempurna. Jika saya mundur ke sini dan menemukan pemain pria untuk ditanyakan, dan dia juga mengira saya seorang gadis, itu hanya akan memperumit masalah. Moto kedua saya adalah memanfaatkan apa pun yang saya bisa, yang dalam hal ini berarti bahwa gadis malang ini harus tetap berada di bawah asumsi kelirunya untuk sementara waktu.

“Ya, ini pertama kalinya saya bermain. Saya perlu mencari toko senjata murah dan tempat ini disebut kantor bupati,” jawab saya, suara saya sedikit lebih rendah dan lebih serak daripada miliknya. Dia tampak bingung.

“Kantor Bupati? Mengapa?”

“Um…Aku akan memasuki event battle-royale yang akan datang…”

Matanya yang besar berkedip karena terkejut dan melebar.

“Kamu … baru mulai bermain hari ini, kan? Tidak ada yang menghentikan Anda untuk masuk, tetapi Anda mungkin tidak cukup baik untuk bertahan…”

“Oh, ini bukan karakter baru. Saya mengonversi dari game lain.”

“Ah, aku mengerti.” Mata nilanya berbinar, dan senyum jujur ​​tersungging di bibirnya kali ini. “Apakah Anda keberatan jika saya bertanya mengapa Anda memutuskan untuk beralih ke game yang berdebu dan berminyak ini?”

“Karena…um, aku telah memainkan semua game fantasi sampai saat ini, dan aku sedang ingin mencoba sesuatu yang lebih cyber-ish…Dan aku agak penasaran bagaimana rasanya baku tembak.”

Ini tidak benar-benar bohong. Setelah mengasah keterampilan VRMMO saya pada pertarungan pedang jarak dekat begitu lama, saya bertanya-tanya seberapa baik keterampilan itu akan diterjemahkan ke gaya GGO yang sangat berbeda .

“Jadi begitu. Nah, kamu punya nyali yang nyata untuk menantang BoB langsung dari kelelawar,” dia terkekeh. “Baiklah, saya akan menunjukkan ke mana Anda harus pergi. Saya juga sedang dalam perjalanan ke kantor bupati. Tapi sebelum itu, toko senjata. Jenis senjata api apa yang Anda gunakan? ”

“Um…”

Saya tidak memiliki jawaban langsung. Ketika menjadi jelas bahwa saya tidak tahu, dia menyeringai sekali lagi.

“Kalau begitu, kita harus mengunjungi pasar besar yang bagus dengan banyak pilihan. Itu akan menjadi seperti ini. ”

Dia berputar dan pergi. Aku bergegas mengejar knalpot yang bergoyang.

Kami melewati begitu banyak gang yang berkelok-kelok dan jalan setapak yang bergerak dan tangga sehingga saya yakin saya tidak akan pernah bisa mengingat jalan yang kami ambil. Setelah beberapa menit, kami tiba di jalan lain yang terbuka lebar. Tepat di depan ada toko besar dan mencolok yang tampak seperti jaringan supermarket asing raksasa.

“Itu dia,” katanya, menunjuk ke gedung saat dia berkelok-kelok melewati kerumunan.

Bagian dalam toko yang luas itu penuh dengan warna, cahaya, dan suara, seperti taman hiburan. Para pemilik toko NPC semuanya adalah wanita cantik dalam pakaian perak yang memperlihatkan senyum mempesona, yang membuatnya semakin mengejutkan melihat mereka memegang, dan dikelilingi di semua sisi oleh, pistol gelap dan senapan mesin yang mengancam.

“Ini… toko yang bagus,” gumamku, dan gadis di sebelahku terkekeh.

“Biasanya lebih mudah untuk mendapatkan penawaran bagus di toko khusus yang lebih dalam daripada toko serba ada yang menjual kepada pemula. Tetapi Anda juga dapat menggunakan tempat ini untuk menemukan jenis senjata yang Anda inginkan, dan kemudian pergi berbelanja di tempat lain.”

Sekarang dia menyebutkannya, para pemain yang berkeliaran di tempat itu tampaknya mengenakan pakaian yang lebih berwarna daripada rata-rata, dan dibandingkan dengan seragam veterannya yang berwarna gurun, mereka tampil sebagai amatir.

“Baiklah. Jenis bangunan apa yang kamu mainkan? ”

Aku berhenti. Meskipun saya telah berpindah antara dunia yang sangat berbeda, kecenderungan umum karakter saya seharusnya dipertahankan.

“Um, sebagian besar kekuatan, diikuti oleh kecepatan… kurasa?”

“Jadi, kamu adalah tipe STR-AGI, kalau begitu. Anda bisa menjadi petarung kelas menengah dengan senapan serbu yang lebih berat atau senapan mesin kaliber besar sebagai senjata utama Anda dan pistol untuk kapal selam Anda…Oh, tapi Anda baru saja pindah agama, bukan? Jadi kamu tidak akan punya banyak uang…”

“Ah … r-benar.”

Aku melambaikan tangan kananku untuk membuka menu. Meskipun saya menyimpan statistik saya, saya kehilangan semua barang dan uang saya dalam transfer. Jadi nomor yang ditampilkan di bagian bawah penyimpanan barang saya mengatakan …

“Um, seribu kredit.”

“… Persis jumlah awal.”

Kami saling berpandangan dan tertawa gugup.

𝗲𝓃uma.𝐢d

“Hmm,” gumamnya, meletakkan jari-jarinya ke dagu dan memiringkan kepalanya berpikir. “Dengan jumlah itu, kamu mungkin hanya bisa mendapatkan raygun kecil. Atau di sisi peluru tajam, mungkin revolver bekas…Tapi sekali lagi, jika Anda tertarik…”

Aku merasakan apa yang akan dia sarankan dan dengan cepat menggelengkan kepalaku. Tidak peduli MMO, tidak pernah bijaksana bagi seorang pemula untuk mendapatkan terlalu banyak bantuan dari pemain veteran. Saya tidak di sini untuk menikmati permainan, tetapi masih ada aturan yang harus dipatuhi oleh seorang gamer.

“T-tidak, tidak apa-apa. Jadi…adakah tempat di mana saya bisa mendapatkan banyak uang dengan sangat cepat? Saya pikir saya mendengar ada kasino di game ini…”

Gadis itu tampak bermasalah dengan ide ini.

“Hal semacam itu adalah yang terbaik untuk dilakukan ketika Anda punya banyak uang dan berharap kehilangan apa yang Anda pertaruhkan. Tetapi memang benar bahwa ada tempat yang bisa Anda pertaruhkan, besar dan kecil. Bahkan, bahkan di sini…”

Dia berbalik dan menunjuk ke belakang.

“Ada permainan di sana, lihat?”

Jarinya yang ramping menunjuk ke sebuah mesin besar, yang berkedip-kedip dengan lampu listrik. Setelah mendekatinya, saya menemukan bahwa itu terlalu besar untuk disebut mesin permainan—itu menutupi seluruh dinding.

Tingginya harus hampir sepuluh kaki dan lebar enam puluh kaki. Itu dikelilingi oleh pagar setinggi pinggang yang dipasang di ubin lantai metalik, dan seorang NPC berpakaian seperti penembak Old West berjaga di belakang. Tidak ada pagar di ujung dekat, hanya batang logam berputar dan pilar persegi yang tampak seperti kotak kasir.

Di belakang pria bersenjata itu, yang secara teratur mengeluarkan revolvernya yang terlalu besar dari sarungnya untuk memutarnya di jarinya dan menawarkan tantangan kepada orang yang lewat, ada dinding bata yang penuh dengan lubang peluru yang tak terhitung jumlahnya. Di bagian atas dinding itu ada papan neon merah muda bertuliskan UNTOUCHABLE!

“Apa ini?” Saya bertanya. Dia menunjukkan fitur untuk saya.

“Ini adalah permainan di mana kamu pergi ke gerbang di depan dan melihat seberapa dekat kamu bisa sampai ke NPC di belakang tanpa dipukul. Di sana, lihat di mana skor tertingginya? ”

Jarinya menunjukkan garis merah menyala di lantai di belakang pagar. Itu hanya lebih dari dua pertiga di bawah panjang ruang.

“Oh … dan berapa banyak yang kamu menangkan?”

“Yah, biayanya lima ratus kredit untuk bermain, dan Anda mendapatkan seribu untuk mencapai sepuluh meter, dan dua kali lipat untuk lima belas. Oh, dan jika Anda benar-benar menyentuh pria bersenjata itu, Anda memenangkan kembali semua uang yang telah dimasukkan ke dalam permainan sejauh ini.”

“Semua itu?!”

“Lihat jumlah sisa pada tanda itu? Sepuluh, ratus…tiga ratus ribu kredit dan kembalian.”

“Itu … jumlah yang cukup.”

“Ya, yah, itu tidak mungkin,” katanya datar. “Begitu Anda melewati tanda delapan meter, pria bersenjata itu mulai melakukan pola menembak berkecepatan tinggi yang benar-benar curang. Dia punya isi ulang yang sangat cepat dan ledakan tiga poin entah bagaimana, meskipun itu hanya sebuah revolver. Pada saat Anda melihat garis peluru, sudah terlambat. ”

“Garis peluru …”

Dia menarik lengan bajuku dan berbisik ke telingaku, “Lihat, seseorang akan menambahkan ke kolam sekarang.”

Saya mengalihkan pandangan saya dari pria bersenjata itu untuk melihat bahwa sekelompok tiga pria sedang mendekati permainan.

Salah satu dari mereka, mengenakan jaket camo musim dingin putih-abu-abu, berjalan ke gerbang dengan tujuan. Dia menekankan telapak tangannya ke terminal kasir, yang meledak menjadi keriuhan yang cerah untuk menunjukkan bahwa sebuah transaksi telah terjadi. Hampir selusin orang berkeliaran dari tempat lain di toko untuk menonton.

Pria bersenjata NPC itu mengeluarkan sesuatu dalam bahasa Inggris yang saya anggap sebagai ancaman untuk “meledakkan pantatmu ke bulan,” dan meletakkan tangannya di pistol di sarungnya. Sebuah besar, hijau, nomor tiga holografik muncul di udara sebelum penantang kamuflase Arktik, kemudian berbunyi bip ke nol, di mana batang logam berdentang terbuka.

“Rrraaagh!”

Dia meraung dan berlari ke depan, lalu tiba-tiba melemparkan kakinya lebar-lebar untuk berhenti, matanya terbuka lebar. Dia memiringkan bagian atasnya ke kanan dan mengangkat tangan dan kaki kirinya ke udara dalam sikap yang benar-benar lucu.

Sebelum aku sempat bertanya-tanya tarian macam apa yang dia lakukan, tiga peluru merah bersinar melewati kiri kepalanya, menembus ruang di bawah lengan kirinya, dan di bawah lutut kirinya. Sementara perhatianku teralihkan, pria bersenjata itu menembakkan tiga peluru cepat secara berurutan. Penghindaran pria itu sangat mengesankan—tapi sepertinya dia tahu di mana peluru akan ditembakkan.

“Apakah itu … lintasan?” Aku bergumam pada gadis berambut biru, yang mengangguk dan menjawab:

“Ya, dia menghindari peluru dengan memperhatikan garis peluru.”

Laki-laki yang memakai kamuflase itu melesat lagi dengan gila-gilaan ketika garis-garis apinya hilang, lalu berhenti lagi, sama cepatnya. Kali ini dia membuka kakinya lebih lebar dan membungkuk sembilan puluh derajat di pinggang.

Dengan rengekan bernada tinggi, dua peluru terbang di atas kepalanya dan satu lagi melewati kakinya. Lain terburu-buru ke depan, berhenti mendadak lainnya. Itu seperti permainan “Lampu Merah, Lampu Hijau.”

𝗲𝓃uma.𝐢d

Pria camo itu menunjukkan kelincahan yang cukup besar dalam maju tujuh meter. Hanya tiga lagi, dan dia akan bisa memenangkan kembali dua kali lipat dari apa yang dia bayarkan untuk bermain—tapi saat itulah semuanya salah.

Sampai sekarang, penembak NPC telah menembakkan tiga tembakan dengan pola yang sama: jeda, dua tembakan, satu tembakan. Pria itu melompat untuk menghindari tembakan terakhir, tetapi kehilangan keseimbangan dan meletakkan tangannya ke tanah ketika dia mendarat. Pada saat dia pulih, itu sudah terlambat—tangan pria bersenjata itu menyala, dan tembakan itu mengenai rompi putihnya, menembakkan bunga api oranye.

Sistem suara memainkan suar lain, yang ini murung dan mengejek. Orang-orang bersenjata itu bersumpah dengan penuh kemenangan, dan total kolam di dinding di belakangnya melonjak 500 dengan jingle. Pria camo Arktik merosot kembali ke gerbang.

“…Melihat?” Gadis itu mengangkat bahu, menyembunyikan seringai di balik syalnya. “Itu akan menjadi satu hal jika Anda bisa melesat ke kiri dan ke kanan, tapi itu adalah pukulan lurus ke depan, jadi Anda selalu dipukul di sana.”

“Hmm… begitu. Jadi sudah terlambat pada saat kamu melihat garis lintasan, ”gumamku pada diriku sendiri, menuju gerbang.

“Oh…Hei, tunggu,” teriaknya kaget, mencoba menghentikanku. Aku balas tersenyum dengan satu pipi dan menempelkan telapak tanganku ke kasir. Itu membuat suara cha-ching kuno .

Para penonton dan kelompok penantang sebelumnya sama-sama bergumam kaget, entah pada usaha bodoh lain yang begitu cepat, atau saat melihat penampilanku. Gadis dengan muffler itu meletakkan tangannya di pinggul, menggelengkan kepalanya tidak setuju.

Pria bersenjata itu melontarkan ejekan yang berbeda kali ini, diikuti dengan hitungan mundur yang sama.

Aku menurunkan pinggulku dan mengambil posisi gagah. Saat itu mencapai nol dan batang logam terbuka, aku meledak ke depan.

Dalam beberapa langkah, tangan pria bersenjata itu terangkat dan tiga garis merah muncul dari ujung senjatanya. Mereka menunjuk kepala, dada kanan, dan kaki kiri saya.

Segera setelah ini terdaftar di kepala saya, saya melompat ke depan ke kanan sekuat yang saya bisa. Sebuah pelacak peluru berwarna oranye melesat melewati sisi kiriku. Saya menendang panel di sebelah kanan dan kembali ke tengah jalur.

Tentu saja, ini adalah pengalaman pertamaku melawan senjata di dalam VRMMO.

Ada banyak monster yang menggunakan serangan jarak jauh seperti panah, proyektil racun, atau mantra sihir di ALO dan bahkan SAO . Ada satu cara untuk menghindari serangan ini. Anda harus membaca mata musuh. Itu pasti menjadi masalah utama dengan Akihiko Kayaba—setiap monster VRMMO yang dijalankan oleh sistem Cardinal melihat langsung ke targetnya ketika menyerang…tetapi hanya jika makhluk itu benar-benar memiliki organ optik yang dapat diklasifikasikan sebagai mata.

Aturan emas itu juga harus diterapkan pada penembak NPC.

Saya tidak memusatkan perhatian pada garis peluru merah atau moncong senjata hitam, hanya pada mata si penembak. Aku bisa merasakan lintasan tembakannya hanya dari kedutan matanya yang tak bernyawa. Ketika mereka bergerak, aku melesat cukup jauh untuk menghindari mereka, ke kiri dan ke kanan, ke atas dan ke bawah, meliuk-liuk di sekitar garis yang sunyi. Setiap kali peluru lewat, saya sudah siap untuk lompatan berikutnya.

Saya pasti telah melewati tanda sepuluh meter pada saat dia menyelesaikan set kedua dari tiga, karena efek suara singkat dimainkan. Saya bahkan hampir tidak mendaftarkannya.

Pria bersenjata itu melepaskan silinder kosongnya, menyemprotkan peluru bekas di belakangnya dan menembakkan enam peluru penuh dengan satu gerakan, lalu mengklik bingkai itu kembali ke tempatnya dalam waktu setengah detik—menipu, memang—lalu mengarahkannya ke arahku lagi.

Serangan berikutnya bukanlah pola tiga tembakan tajam yang sama. Tembakan datang tidak teratur; dua, satu, lalu tiga. Aku menghindar karena insting belaka, menutup lima meter lagi. Terdengar jingle singkat lainnya, dan tembakan ulang si penembak secepat kilat.

Hanya tersisa lima meter. Aku bisa melihat wajahnya yang berkumis, terpelintir dalam apa yang kubayangkan sebagai rasa jijik.

Di bawah topi sepuluh galon itu, mata hitamnya yang seperti manik-manik menyapu dadaku ke samping. Saya memutuskan bahwa menghindar ke samping tidak mungkin, jadi saya menjatuhkan diri dan meluncur di ubin. Keenam tembakan itu terbang seperti tembakan senapan mesin, tapi aku telah membeli setengah dari jarak yang tersisa.

Musuh kehabisan peluru lagi. Dengan setengah detik lagi untuk mengisi ulang, saya punya cukup waktu untuk menghubunginya. Tetapi ketika saya berdiri, saya pikir saya melihat mata pria bersenjata itu berbinar senang.

Di tempat, saya mengganti persneling dan melompat setinggi mungkin.

Udara yang saya tempati sebelumnya dibakar oleh enam laser yang ditembakkan dari revolvernya tanpa mengisi ulang.

Apa itu?!

Saya melakukan flip di udara dan mendarat tepat di depan pria bersenjata itu. Meskipun saya tergoda untuk menjatuhkan one-liner yang menarik, saya tidak ingin mengetahui trik lain apa yang dia miliki—sinar laser dari matanya?—jadi saya diam-diam menampar rompi kulitnya.

Ada keheningan sesaat, seolah-olah semua suara tersedot keluar dari toko.

“Ya ampun Gaaww—!!”

Pria bersenjata itu berteriak dan meletakkan tangannya di atas kepalanya, lalu jatuh berlutut. Keriuhan gila dimainkan di atas kepala.

Suara berderak membuat saya melihat ke atas dan melihat bahwa dinding bata di belakang pria bersenjata itu runtuh ke luar. Bahkan sebelum saya sempat terkejut dengan ini, air mancur koin menghujani, mengalir di atas kaki saya dan menghilang dengan efek suara denting kecil yang bagus.

Penghitung besar di bawah tanda neon itu jatuh dengan kecepatan yang luar biasa, dan mencapai nol tepat saat air terjun emas mengering. Suara dentingan yang mengerikan memantul dari dinding toko, lalu game itu mereset sendiri. Pria bersenjata itu kembali berdiri, memutar-mutar pistol di jarinya dan menyemburkan tantangan lagi, tetapi setelah manuver dua belas tembakan ilegal yang baru saja dia tunjukkan, tidak ada seorang pun di antara kerumunan yang mungkin akan mengambil umpan.

“…Wah.”

Aku menarik napas dan pergi melalui pintu keluar di pagar sebelah kiri.

Tiba-tiba, raungan bisikan menyebar melalui kerumunan, yang telah tumbuh dua kali lipat dari ukuran sebelumnya. Saya mendengar orang bertanya-tanya siapa saya dan apa yang telah saya lakukan.

Gadis kecil berambut biru berlari dari sisi kerumunan dan menatapku dengan matanya yang seperti kucing. Setelah beberapa detik, dia akhirnya mengatakan sesuatu, suaranya serak.

“… Refleks macam apa yang kamu miliki…? Yang terakhir itu, di mana kamu berada tepat di depannya…Kamu menghindari laser dari jarak enam kaki…Dari jarak itu, hampir tidak ada jeda waktu antara garis peluru dan peluru yang sebenarnya!”

“Umm…yah…” Aku meronta, mencoba menemukan hal yang tepat untuk dikatakan. “Hal ini pada dasarnya adalah permainan di mana kamu memprediksi di mana prediksi peluru akan berada, kan?”

𝗲𝓃uma.𝐢d

“P-prediksi prediksinya ?!” dia berteriak manis, cukup keras untuk didengar seluruh toko. Semua orang di kerumunan hanya ternganga, mulut terbuka.

Beberapa menit kemudian, begitu penonton sudah pergi, saya berada di sudut toko, memeriksa kotak senapan.

“Hmm…Aku tidak mendapatkan senapan serbu ini. Mengapa begitu besar, padahal kalibernya lebih kecil dari senapan mesin ringan?” Saya bertanya kepada gadis yang baik, yang masih membantu saya. Dia masih tampak seperti kucing yang terjebak antara kehati-hatian dan rasa ingin tahu, menatapku seperti makhluk asing.

“…Bagaimana kamu bisa memiliki skill mengelak sebanyak itu, dan bahkan tidak mengetahui informasi dasar ini? Anda bilang Anda bertobat, kan? Permainan macam apa itu?”

“Umm…Hanya, kau tahu, salah satu dari jenis fantasi…”

“Oh. Yah, apa pun. Jika Anda memasuki BoB, Anda akan melihat seperti apa pertarungan sebenarnya. Jadi apa yang Anda tanyakan — mengapa senapan serbu kaliber sangat kecil? Yah, itu dimulai dengan M16 Amerika, yang mereka rancang untuk putaran kecil berkecepatan tinggi yang menawarkan peningkatan akurasi dan penetrasi…”

Dia terdiam dengan wajah masam, seperti dia tidak percaya apa yang dia katakan. Reaksi aneh itu menghilang seketika, digantikan oleh senyuman lembut.

“…Tapi itu tidak masalah, kan? Ayo, selesaikan belanjamu.”

“Uh…ya, terima kasih,” kataku, mengangguk curiga. Dia memalingkan muka dariku dan mulai berjalan melewati etalase besar.

“Kamu memenangkan 300 ribu, jadi kamu seharusnya bisa membeli sesuatu yang bagus…tetapi pada akhirnya semuanya tergantung pada preferensi pribadi, jadi itulah yang perlu kita pikirkan terlebih dahulu.”

“Preferensi, ya …?”

Saya mengikuti gadis itu, mengamati banyak senjata hitam dan berkilau, tetapi tidak ada yang menonjol bagi saya. Itu masuk akal, karena saya tidak tahu apa-apa tentang senjata, selain itu ada revolver dan otomatis.

Saat saya menderita, saya akhirnya mencapai salah satu kasus terakhir yang memenuhi toko dari ujung ke ujung. Pada titik ini, dia seharusnya memilihkan satu untukku, pikirku—sampai sesuatu menarik perhatianku.

Di sudut etalase panjang ada pilihan benda-benda yang tampak seperti tabung logam, jelas bukan senjata.

Panjangnya sekitar satu inci dan panjang sepuluh inci. Di salah satu ujungnya adalah alat logam yang tampak seperti carabiner pemanjat, sedangkan ujung lainnya sedikit lebih lebar dan menampilkan lubang hitam yang sepertinya akan menembak sesuatu. Jika itu di tempat ini, itu mungkin semacam senjata, tetapi tidak ada pegangan atau pemicu apa pun. Satu-satunya fitur lainnya adalah sakelar kecil yang tinggi di sisi tabung.

“Um … apa ini?” Aku bertanya pada gadis itu. Dia melihat ke belakang dan mengangkat bahunya, yang tampaknya merupakan reaksi khas untuknya.

“Oh, itu adalah pedang cahaya.”

“L-Pedang Cahaya?”

“Ya. Seperti dalam pedang cahaya. Judul resminya adalah ‘pedang foton’, tapi semua orang hanya menyebutnya pedang laser, atau lightsaber, atau beam saber, atau apa pun yang mereka inginkan.”

“S-pedang?! Ada pedang di game ini?”

Aku membungkuk untuk melihat kasing dengan lebih baik. Sekarang setelah dia menaruh gambar itu di kepalaku, itu memang menyerupai alat yang digunakan oleh para ksatria yang menggunakan kekuatan dari film-film sci-fi di masa lalu.

“Tentu ada, tapi tidak ada yang benar-benar menggunakannya.”

“Kenapa tidak?”

“Karena…kau harus berada pada jarak dekat untuk mengenai siapa pun, dan kau akan dipompa penuh timah sebelum bisa cukup dekat untuk…”

Dia terdiam dan menatapku, mulutnya terbuka. Aku hampir membalasnya dengan seringai jahat, tetapi menyelamatkannya menjadi senyum yang lebih lembut dan meyakinkan.

“Jadi aku hanya perlu cukup dekat.”

“L-lihat, aku tahu kau sangat pandai menghindar, tapi melawan senapan otomatis—ah!”

Aku sudah berpaling darinya dan mengetuk pedang foton tertentu yang hasil akhir hitamnya aku suka. Ketika menu pop-up muncul, saya menekan BUY , dan seorang karyawan NPC datang dengan kecepatan tinggi dengan senyum dan panel logam. Ketika saya sadar bahwa panel itu memiliki pemindai hijau yang sama dengan yang dimiliki kasir permainan, saya tahu untuk meletakkan telapak tangan saya di atasnya.

Itu membuat suara register lain, dan pedang foton hitam berdengung di atas panel. Saya mengambilnya, dan karyawan itu mengucapkan terima kasih atas pembelian saya, lalu bergegas kembali ke arah asalnya.

“Yah, jangan mengambilnya kembali sekarang,” kata gadis itu, menatapku dengan kepala dimiringkan empat puluh lima derajat. “Untuk masing-masing milik mereka, kurasa.”

“Hei, jika mereka menjual ini, pasti mungkin untuk bertarung dengannya.”

Aku mencengkeram silinder pendek dan mengulurkannya di depanku. Ketika saya mengklik sakelar dengan ibu jari saya, itu bergetar dengan suara yang dalam dan bilah energi biru keunguan setinggi tiga kaki berderak keluar dari pangkalan.

“Ooh,” gumamku. Saya telah menggunakan bagian pedang saya yang adil, tetapi tidak pernah menggunakan pedang yang terbuat dari cahaya yang tidak penting. Setelah diperiksa lebih lanjut, bilahnya tidak memiliki arah—silinder melingkar yang sempit seperti gagangnya.

Aku mengulurkannya di level menengah dan mencoba gerakan untuk skill Pedang Satu Tangan SAO lama , Vertical Square, yang sangat familiar sehingga aku tidak membutuhkan sistem untuk membantuku.

Bilah cahaya menggeram memuaskan saat memotong jalur rumit di udara dan berhenti total. Secara alami, saya tidak merasakan hambatan inersia, karena bilahnya pada dasarnya tidak memiliki bobot apa pun.

“Wow,” gadis itu berseru kaget, bertepuk tangan. “Sepertinya kamu tahu apa yang kamu lakukan. Jadi itu pindahan dari dunia fantasi, ya? Mungkin Anda lebih tangguh daripada yang saya berikan kepada Anda. ”

“Aku tidak seistimewa itu… Benda ini memang ringan.”

“Tentu saja—itu satu-satunya hal yang terjadi untuk itu. Tetapi dengan asumsi Anda baik-baik saja menggunakannya sebagai senjata utama Anda, Anda masih menginginkan SMG atau pistol untuk kapal selam Anda. Anda perlu sesuatu untuk mencegah orang terlalu dekat.”

“…Jadi begitu. Saya kira Anda benar. ”

“Berapa banyak yang tersisa?”

Saya memeriksa jendela saya dan menemukan bahwa dari 300.000 kredit yang saya miliki, hanya setengah yang tersisa. Dia mengerjap kaget dan merosot.

“Ugh, pedang cahaya itu sangat mahal. Hanya tersisa 150rb… Karena kamu juga harus membayar amunisi dan armor, kita mungkin terbatas pada pistol.”

“Um, aku akan menyerahkan semua keputusan padamu.”

𝗲𝓃uma.𝐢d

“Anda akan menginginkan senjata peluru tajam untuk BoB. Untuk menjaga orang di teluk, akurasi mungkin lebih baik daripada kekuatan. Hmm…”

Dia berjalan perlahan melewati sekotak pistol, lalu menunjuk ke salah satunya.

“Ini akan meninggalkan Anda dengan sangat sedikit, tetapi FN Five-Seven ini akan bagus.”

Jarinya yang ramping menunjuk sebuah pistol otomatis kecil dengan pegangan bulat yang mulus.

“Lima … Tujuh?”

“Ini kaliber—5,7 mm. Itu lebih kecil dari rata-rata Parabellum 9 mm Anda, tetapi peluru berbentuk seperti peluru senapan, yang memberi mereka keuntungan dengan akurasi dan penetrasi. Karena itu peluru khusus, Anda hanya dapat membaginya dengan senapan mesin ringan FN P90, tetapi tidak masalah jika ini adalah satu-satunya senjata yang Anda gunakan.”

“Eh, aku mengerti…”

Penjelasan itu mengalir begitu saja dari mulut gadis berambut pucat itu secara alami sehingga membuatku sedikit lebih penasaran padanya.

Karena GGO telah menetapkan jenis kelamin, saya tahu pemain itu sendiri juga harus perempuan, tetapi ras dan usianya berada di luar jangkauan saya. Insting saya mengatakan bahwa usianya tidak jauh dari saya.

Tentu saja, siapa pun yang memainkan MMORPG cukup lama belajar tentang item di dalamnya. Asuna dan Leafa bisa menghabiskan menit dan menit berbicara tentang pedang dan sihir di ALO .

Tapi mau tak mau aku merasa ada sesuatu yang berbeda tentang senjata. Dan dari apa yang saya pahami, setengah dari senjata di GGO adalah senjata nyata yang ada di dunia nyata. Yang bisa saya bayangkan setelah mendengar tentang senjata ini hanyalah darah dan pembantaian. Gadis seusiaku ini terjun ke dunia ini cukup untuk menjadi pemain veteran dengan pengetahuan rinci tentang semua jenis senjata. Saya harus bertanya-tanya apa yang memotivasi dia untuk melakukan semua ini …

“Apakah kamu mendengarkan?”

“Eh, ya, tentu saja.” Aku tersentak kembali ke kenyataan. “Aku akan mengambilnya kalau begitu. Apa lagi yang harus saya dapatkan?”

Saya membeli pistol Five-Seven yang dia rekomendasikan, bersama dengan banyak amunisi cadangan, jaket antipeluru tebal, aksesori seperti sabuk yang disebut generator medan pertahanan anti-optik, bersama dengan beberapa peluang dan tujuan lainnya. 300.000 kredit yang saya menangkan dari permainan menghindari peluru telah hilang.

Pedang foton di pinggul kananku dan Five-Seven di kiriku menarik-narik dengan beban yang tidak biasa, aku berjalan keluar dari toko untuk melihat matahari terbenam berubah menjadi lebih merah.

“Yah, kamu benar-benar sangat membantu. Terima kasih banyak,” kataku. Dia menyeringai di balik muffler-nya dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa-apa. Aku tidak punya rencana apa pun sampai babak penyisihan dimulai. Oh!” Dia berhenti dan memeriksa kronometer sederhana di pergelangan tangan kirinya. “Sial, batas waktu masuknya jam tiga. Kita mungkin tidak bisa sampai ke kantor bupati kecuali kita lari cepat…”

“Hah? Kamu juga belum mendaftar?”

“Tidak.”

Mengikuti petunjuk wajahnya yang pucat, saya memeriksa jam tangan digital baru saya. Waktu menunjukkan pukul 14:51.

Saya melihat ke atas dan dengan cepat bertanya, “Apakah ada cara teleportasi atau semacamnya? Item, atau mantra, atau kekuatan khusus ?! ”

“Aku akan menjelaskannya saat kita berlari!” dia berteriak, berbalik dan berlari ke utara di jalan. Aku mengikuti muffler yang melambai. Dalam beberapa detik saya telah menyusul, dan dia melihat ke atas untuk melihat bahwa saya sudah dekat sebelum dia melanjutkan.

“Di sini, di GGO , hanya ada satu metode perjalanan instan yang dapat dikontrol pemain: mati dan kembali ke titik kebangkitan. Titik spawn di Glocken dekat dengan kantor bupati, tapi kamu tidak bisa kehilangan HP di kota, jadi itu tidak mungkin…”

Kami berlari dengan kecepatan penuh, meliuk-liuk di sekitar NPC dan pemain berjalan di jalan. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk mengikutinya. Sudah cukup sulit untuk membiasakan diri dengan sudut pandang yang lebih rendah daripada yang aku nikmati di ALO , tapi dia juga sangat cepat. Itu adalah kontrol tubuh mutlak dari seseorang yang telah menguasai gerakan full-dive, bukan hanya efek dari statistik yang bagus.

Dia memeriksa arlojinya lagi dan menunjuk ke jalan.

“Kantor bupati ada di sana. Itu di ujung utara pasar, yang masih hampir dua mil jauhnya. Perlu lima menit untuk mendaftar, jadi kita harus sampai di sana dalam tiga menit!”

Jauh di sepanjang jalan utama yang lurus ada menara raksasa yang bersinar merah dengan cahaya matahari terbenam. Itu adalah tembakan lurus di sana, tetapi bahkan tanpa khawatir kram, akan sangat sulit untuk menempuh jarak dua mil dalam tiga menit sambil menghindari pejalan kaki.

Jika saya gagal tepat waktu untuk periode pendaftaran, itu adalah kesalahan saya sendiri karena persiapan yang tidak memadai, tetapi gadis berambut biru yang berlari di samping saya akan dengan mudah berhasil jika dia tidak teralihkan untuk membantu saya. Aku menoleh, merasa bersalah. Dia memiliki gigi terkatup dan matanya lurus ke depan, penuh tekad. Di antara napas virtual, saya mendengar kata-kata tenang keluar dari bibirnya.

“…Tolong…tolong, tepat waktu…”

Putaran pertama turnamen Bullet of Bullets yang akan datang harus lebih berarti bagi gadis ini daripada hanya beberapa acara game, kurasa. Dia memiliki beberapa alasan penting yang memaksanya untuk berpartisipasi…

Aku melihat ke sekeliling area, dengan putus asa mencari beberapa cara untuk membawanya ke menara dalam waktu kurang dari tiga menit yang tersisa. Segera, sebuah tanda menarik perhatian saya.

Sebagian jalan di sebelah kiri kami telah diperluas menjadi semacam area parkir, yang menampilkan tiga mobil kecil berwarna primer. Panel di belakang mereka menampilkan tanda neon berkilauan bertuliskan RENT-A-BUGGY! Artinya jelas.

“Itu dia!”

Aku meraih tangannya dan memiringkannya ke samping. Dia tergagap karena terkejut saat aku mendorongnya melewati bahu jalan ke area persewaan kereta.

Mesin-mesin itu semuanya mobil beroda tiga dengan satu di depan dan dua di belakang. Aku praktis melemparkan gadis itu ke tangga belakang kereta merah di depan dan melompat ke kursi pengemudi. Meteran di dekatnya memiliki pemindai sidik jari lain seperti yang saya gunakan untuk berbelanja peralatan, jadi saya menampar tangan saya di atasnya. Itu menelepon saya dan mesin menjadi hidup.

Untungnya, bagian depan buggy bekerja persis seperti sepeda motor. Bahkan dioperasikan secara manual. Aku meremas setang dan menginjak gas. Mesin bensin meraung dan kereta meluncur ke jalan, roda depan melayang dari tanah.

“Aaah!”

Jeritan kecil yang lucu mencapai telingaku dari belakang, dan dua tangan kecil meraih perutku.

“Pegang erat-erat!” Aku berteriak tak berdaya, lalu masuk ke belokan kanan yang membakar trotoar dan menginjak gas. Dengan beberapa perpindahan gigi ke gigi yang lebih tinggi, kami dengan cepat bergerak dengan kecepatan lebih dari enam puluh mil per jam. Kekuatannya yang luar biasa akhirnya membuatku senang bahwa aku telah membeli sepeda manual antik itu di dunia nyata, daripada skuter listrik seperti orang lain.

Saya melesat ke kiri dan ke kanan di sekitar mobil roda empat futuristik di jalan, bergeser ke atas dan ke bawah dengan cepat. Suara gadis itu kembali terdengar di telingaku.

“B-bagaimana ini mungkin?! Kereta ini seharusnya sangat sulit dikendarai, bahkan orang-orang hampir tidak bisa menanganinya!”

Maaf, saya sebenarnya termasuk dalam kategori itu , pikir saya, tetapi menemukan alasan.

“Umm…yah, aku pernah memainkan beberapa game balapan bertahun-tahun yang lalu—wow!”

Bus besar di depan kami tiba-tiba berpindah jalur, memaksa saya mencicit ban belakang dengan manuver mengelak. Saya menjatuhkan gigi dan mempercepat lagi untuk melewati bus. Saat itu tahun 2025—masuk akal bahwa sangat sedikit orang yang memiliki pengalaman dengan shift stick lagi. Bahkan di sekolah mengemudi, kendaraan standar yang dipelajari semua orang adalah skuter listrik. Saya mengalami kesulitan mendapatkan lisensi kelas menengah dengan pelatihan manual karena teman Agil memberi saya sepeda motor secara gratis, tetapi tidak sampai kemudian saya menyadari bahwa menggadaikan mesin buatan Thailand pada saya sebenarnya hanya skema untuk menyelamatkan dia biaya junking. Beberapa orang mengatakan bahwa hanya beberapa tahun sampai benar-benar ilegal untuk mengendarai kendaraan bermesin bensin…

Aku tercabik-cabik oleh tawa tiba-tiba tepat di belakang kepalaku.

“Ha-ha-ha…Wow, ini terasa luar biasa!”

Butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa suara itu berasal dari gadis bermata kucing itu. Tidak pernah terpikir oleh saya bahwa seseorang yang begitu tegang dan entah bagaimana kesepian akan tertawa tanpa beban.

“Pergi, pergi … Pergi lebih cepat!” dia berteriak. Saya memelototi menara kantor bupati yang mendekat, masih lebih dari setengah mil jauhnya, dan membalas dorongannya. Kepala ke bawah, ditendang ke gigi atas, mesin menjerit, dan speedometer mengatakan kami hampir mencapai 125 mph.

Pada kecepatan itu, kami akan menutup jarak hanya dalam hitungan detik.

Tapi sorakan kegembiraan singkat yang dipancarkan gadis itu selama periode singkat itu meninggalkan kesan yang kuat dalam ingatanku.

Kereta roda tiga itu meluncur dan berhenti menyamping di depan tangga lebar menuju kantor bupati.

Saya memeriksa arloji saya: lebih dari lima menit sampai jam tiga.

“Kita masih bisa! Cara ini!”

Gadis itu melompat dari tangga belakang, meraih tanganku, dan mulai berlari. Profilnya telah mendapatkan kembali ketajaman yang mengingatkanku pada pedang—atau senjata berkekuatan tinggi. Saya mencoba untuk tidak membuang terlalu banyak kekuatan otak untuk bertanya-tanya yang mana dari keduanya yang merupakan sisi aslinya.

Di puncak tangga dua puluh langkah adalah menara logam yang luar biasa besar. Itu memiliki kurva panjang dan ramping di bagian depan dan belakang, dengan piringan antena atau kubah radar sesekali menyembul keluar.

“Ini kantor bupati, yang kebanyakan orang sebut Jembatan. Itu persis di seberang kota dari Memorial Hall, tempat Anda memulai,” dia menjelaskan, menarik saya.

“Menjembatani? Itu tidak terlihat seperti jembatan,” kataku. Dia memiringkan kepalanya.

“Tidak, itu karena itu adalah jembatan kapal. Mereka menyebutnya demikian karena itu adalah pusat komando saat Glocken masih menjadi pesawat luar angkasa.”

“Sebuah pesawat ruang angkasa… Tidak heran tempat ini sangat vertikal, kalau begitu.”

“Tepat. SBC dalam namanya adalah singkatan dari Space Battle Cruiser. Setiap kali Anda memasuki acara resmi atau melakukan semacam pendaftaran dalam game, itu terjadi di sini, ”katanya. Kami melewati pintu masuk ke lantai pertama Jembatan.

Di bagian dalam, itu adalah aula melingkar yang sangat besar. Pilar bundar dengan detail desain futuristik menjulang ke langit-langit tinggi dalam pola silang. Monitor panel besar berjajar di dinding, menerangi interior redup dengan warna iklan acara mendatang dan iklan untuk perusahaan kehidupan nyata. Yang paling menonjol dari semuanya adalah video promosi untuk turnamen Bullet of Bullets ketiga, yang diputar di layar lebar jauh di depan.

Tapi aku tidak punya waktu untuk berdiri dan menatap. Gadis itu menarikku ke sudut paling kanan. Ada beberapa lusin mesin tinggi dan sempit di sepanjang dinding. Mereka sangat mirip dengan ATM atau mesin penjual otomatis multikonten yang Anda lihat di toko serba ada.

Gadis itu menarikku ke salah satu dari mereka dan menjelaskan secepat yang dia bisa.

“Di sinilah Anda memasuki turnamen. Ini hanya mesin layar sentuh biasa. Anda tahu cara menggunakannya? ”

“Ya, aku akan mencobanya.”

“Bagus. Saya akan menggunakan yang di sebelah Anda, jadi tanyakan saja apakah Anda butuh bantuan, ”katanya, mengambil tempat di sisi lain panel yang memisahkan semua mesin. Aku berterima kasih padanya dan melihat ke panel.

Layar awal di monitor mengatakan SBC G LOCKEN R EGENT ‘S O OFFICE , dan yang mengejutkan saya, semua menu dalam bahasa Jepang. Ketika saya memeriksa situs resmi game sebelum masuk ke GGO , semuanya dalam bahasa Inggris. Untungnya, mereka setidaknya telah melakukan beberapa pekerjaan dalam pelokalan.

Saya melihat-lihat menu selama beberapa detik sampai saya menemukan tombol entri Bullet of Bullets dan menekannya. Itu memunculkan formulir yang menanyakan nama, pekerjaan, dan data lainnya. Ada 180 detik tersisa.

Bentuknya mengganggu. Mengapa sistem tidak dapat mengisi nama karakter saya secara otomatis? Dan apa pekerjaan saya, sih? Kemudian saya melihat peringatan kecil di bagian paling atas.

Bunyinya: Silakan masukkan nama dan alamat asli Anda ke dalam formulir ini. Anda masih dapat berpartisipasi dengan informasi yang hilang atau dipalsukan, tetapi Anda tidak akan dapat menerima hadiah peringkat tinggi jika Anda melakukannya.

Jari-jariku berhenti. Niat saya memasuki turnamen ini adalah untuk membuat nama untuk diri saya sendiri dan membuat Death Gun menargetkan saya, tetapi naluri MMO saya tidak bisa menahan air liur pada hadiah kata . Biasanya itu berarti perlengkapan ultrarare yang tidak bisa dimenangkan secara normal…

Aku mulai melayang ke arah kunci K untuk Kirigaya sebelum akal sehatku menang.

Ini bukan tamasya permainan untuk kesenangan. Tugas utama saya adalah melakukan kontak dengan pemain yang dikenal sebagai Death Gun dan memastikan sifat sebenarnya dari kekuatannya. Jika Death Gun benar-benar memiliki semacam kekuatan supernatural di dalam game, mengungkapkan detail pribadi adalah tindakan yang tidak bijaksana. Tidak ada jaminan bahwa Death Gun tidak benar-benar terlibat dengan administrator game, dan dapat mengakses data pribadi pemain.

Saya menepis godaan jarahan langka itu dan dengan sedih membiarkan seluruh formulir kosong, menekan tombol KIRIM di bagian bawah.

Layar disegarkan dengan pesan yang mengatakan bahwa entri saya telah diterima, bersama dengan pemberitahuan waktu untuk turnamen pendahuluan. Tanggalnya adalah hari ini—waktunya, tiga puluh menit dari sekarang.

“Semua selesai?” tanya gadis berambut biru dari sebelah. Dia telah menyelesaikan entrinya juga. Aku mengangguk, lega.

“Hanya saja. Sungguh, saya tidak bisa cukup berterima kasih untuk semuanya. Ditambah lagi, aku membuatmu banyak masalah…”

Dia menyeringai. “Ya, benar. Naik kereta itu menyenangkan. Ngomong-ngomong, apa blok pembukamu?”

“Umm…” Aku melihat ke layar lagi. “Blok F, katanya. F-37.”

“Oh begitu. Mereka pasti telah menempatkan kami di F karena kami mendaftar pada waktu yang sama. Saya nomor dua puluh, jadi itu bagus. Kami hanya bisa bertemu di final.”

“Apa maksudmu, ‘baik’?”

“Selama Anda mencapai final braket prelim Anda, Anda akan tetap berada di battle royale, apakah Anda menang atau kalah di pertandingan terakhir. Jadi ada kemungkinan lebih besar dari nol kita berdua bisa masuk. Tapi jika kita bertemu di final, hanya karena itu babak penyisihan…” Matanya yang seperti kucing berbinar. “Bukan berarti aku akan bersikap mudah padamu.”

“Ya… aku mengerti. Jika kita bertemu, itu semua-atau-tidak sama sekali.” Aku balas tersenyum, dan mengembalikan monitor ke layar awal. Sebuah pertanyaan muncul di benak saya.

“Untuk menjadi game Barat, mengapa semua orang Jepang di konsol ini begitu solid? Situs resminya hanya memiliki bahasa Inggris di dalamnya.”

“Oh itu. Zaskar, perusahaan yang menjalankan GGO , berbasis di Amerika, tetapi mereka memiliki beberapa orang Jepang yang menjalankan server JP. Dari apa yang saya dengar, GGO bekerja di area abu-abu di sana-sini, secara hukum.”

“Karena sistem konversi uang,” saya mengikuti. Dia menyeringai.

“Ya. Di satu sisi, ini seperti perjudian pribadi. Itulah mengapa halaman beranda publik mereka hanya memiliki sedikit informasi—bahkan tanpa alamat. Itu juga mengapa mengelola karakter Anda atau menyiapkan akun uang elektronik untuk mentransfer kredit Anda ke dana nyata hanya dapat dilakukan dalam game. ”

“Ini … permainan yang cukup.”

“Dan itulah mengapa hampir seluruhnya terisolasi dari dunia nyata…tetapi karena itu, rasanya seperti diriku yang sekarang dan diriku yang sebenarnya adalah dua orang yang berbeda…”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut, saat sebuah bayangan tampak sekilas melintas di matanya.

“…?”

“Eh, t-tidak apa-apa. Lupakan. Bagaimanapun, kita harus pergi untuk kompetisi. Itu tepat di bawah kita, sebenarnya. Kalian semua siap?”

“Ya,” kataku, dan dia menggandeng tanganku. Menuju bagian belakang aula lantai pertama, sejumlah lift berbaris di dinding, dan dia menekan tombol BAWAH di paling kanan dengan jari ramping.

Pintu langsung terbuka dan dia menyelinap masuk, lalu menekan tombol B20F . Jelas menara itu memanjang ke atas dan ke bawah dari sini. Saya merasakan perasaan jatuh yang sangat nyata, yang akhirnya melambat dan berhenti. Pintu terbuka.

Ketika saya melihat kegelapan di luar, napas saya tercekat di tenggorokan.

Itu adalah kubah melingkar, kira-kira berukuran sama dengan aula yang baru saja kami masuki. Lampunya sangat redup, dengan sebagian besar penerangan berasal dari lampu busur kecil yang dipasang di dalam sangkar logam.

Lantai, pilar, dan dinding semuanya terbuat dari logam hitam berkilau dan pagar berkarat. Meja sederhana dan sederhana berjajar di dinding kubah. Sebuah holopanel multilayar raksasa tergantung dari langit-langit. Tapi layarnya hitam, hanya menampilkan kata-kata BOB3 P RELIMINARY R OUND dengan hitungan mundur berwarna merah darah, saat ini kurang dari dua puluh delapan menit.

Tapi yang membuat saya gugup bukanlah pemandangan itu, atau alunan tenang dari permainan BGM heavy-metal.

Itu adalah sensasi yang datang dari banyak siluet yang duduk di meja dan bersandar pada pilar yang berjajar di bagian luar kubah.

Meskipun berada di dalam video game, tidak seorang pun tampak bersemangat atau menikmati dirinya sendiri. Semua orang berbisik-bisik dalam kelompok kecil atau duduk sendirian dalam keheningan. Mereka jelas merupakan peserta lain di BoB Prelims, dan mereka juga jelas adalah veteran VRMMO, pemain keras dengan sumsum virtual di tulang mereka.

Di sisi lain, saya mungkin memiliki lebih banyak waktu bermain daripada siapa pun di ruangan ini. Lagi pula, saya telah menghabiskan sekitar dua tahun terjebak dalam permainan tanpa gangguan sedetik pun.

Tetapi setiap pemain memiliki gaya bermainnya sendiri. Saya hampir secara eksklusif adalah tipe PvE (pemain vs. musuh), namun saya dapat mengatakan bahwa bajingan-bajingan kotor ini semuanya adalah PvPer yang teruji dan benar. Aku bisa merasakannya dari tatapan tajam dan mencari yang dikirim ke arahku dari balik helm gelap dan tudung tebal mereka—mereka menginginkan setiap informasi yang bisa mereka kumpulkan.

Sejak ALO dipindahkan ke administrator saat ini awal musim semi ini, saya pada dasarnya tidak mengalami pertempuran satu lawan satu. Tidak mungkin waktu sebanyak itu tidak menumpulkan insting PvP-ku. Cara saya layu di bawah tatapan tajam mereka adalah buktinya.

Pekerjaan ini terlihat semakin sulit dari menit ke menit, Tuan Kikuoka.

Sesuatu menyenggol siku kananku. Aku menoleh untuk melihat gadis berambut biru menatapku dengan rasa ingin tahu.

“…Apa yang salah?”

“Eh, ti-tidak apa-apa…” aku tergagap. Dia memberi saya anggukan meyakinkan dan menjaga suaranya tetap rendah.

“Ayo pergi ke ruang ganti. Lagi pula, Anda pasti ingin melengkapi seragam yang baru saja Anda beli. ”

Dia mulai berjalan di tengah-tengah para pemain, benar-benar nyaman. Tidak ada tanda-tanda ketegangan dalam langkahnya. Tapi itu juga bukan seolah-olah dia diabaikan. Faktanya, pria-pria di sekitar kami sepertinya menuangkan lebih banyak antagonisme padanya daripada mereka padaku. Salah satu dari mereka bahkan dengan mengancam mengeluarkan peluru kosong dari pistol mengerikan yang tergeletak di lututnya.

Dia harus memiliki keberanian baja untuk mengabaikan tekanan semacam ini. Aku mengikuti knalpot berwarna pasir, lebih terkejut padanya dari sebelumnya.

Di bagian belakang kubah, ada ruang yang menukar meja dengan beberapa pintu baja sederhana. Dia membuka satu dengan indikator berkedip, menunjukkan saya di dalam, lalu mengutak-atik panel kontrol di bagian belakang pintu ketika ditutup. Kunci diklik menutup dan indikator berubah menjadi merah.

Di bagian dalam, itu tampak seperti ruang ganti yang sempit. Kami adalah satu-satunya di ruang, tentu saja.

“…Wah,” dia menghela nafas, begitu dia berada di tengah ruangan. “Mereka semua sangat bodoh.”

“Eh… gila?! Maksudmu semua orang yang tampak menakutkan di luar sana ?! ” saya bertanya, membayangkan tentara menakutkan yang memenuhi kubah. Dia mengangguk, seolah sangat jelas siapa yang dia maksud.

“Tentu saja. Memamerkan senjata utama mereka setengah jam sebelum acara dimulai? Sepertinya mereka meminta kita untuk membuat rencana untuk menghadapi mereka.”

“Ah… aku mengerti…”

“Kamu harus menunggu untuk melengkapi lightword dan Five-Seven kamu sampai sebelum pertandinganmu,” katanya, tersenyum lembut. Aku mengangguk mengerti dan dia memunggungiku.

Apa yang dia lakukan selanjutnya mengejutkanku sepuluh kali lebih banyak daripada yang dia katakan beberapa saat yang lalu.

Dia mengayunkan tangan kanannya untuk memanggil menu utama dan menekan tombol UNEQUIP ALL pada manekin peralatannya.

Knalpot berwarna pasir menghilang, lalu jaket khaki, celana kargo longgar, dan T-shirt polos.

Yang tersisa darinya hanyalah satu set pakaian dalam yang berkilauan seperti semacam tekstil serbaguna.

“ A-ap—?! “teriakku sambil menutup wajahku dengan tangan. Di antara jari-jariku, aku melihatnya memberiku tatapan bingung.

“Apa yang kamu lakukan? Sebaiknya kamu ganti baju.”

“Eh, ya, t-tapi…”

Pikiranku berpacu, bahkan saat itu bergulat dengan kejutan terbesar yang diterimanya sejak penyelaman ke GGO dimulai.

Tidak banyak pilihan yang tersedia bagi saya dalam situasi ini. Satu: Saya bisa menemukan alasan untuk melarikan diri dari ruang ganti. Dua: Berpura-pura menjadi seorang wanita dan hanya melengkapi pelindung tubuh saya. Tapi tidak ada pilihan yang adil atau jujur ​​pada gadis yang telah memberiku begitu banyak bantuan.

Jadi saya langsung masuk ke opsi tiga sebelum dia bisa melepas pakaian lagi dan menyebabkan malapetaka yang sebenarnya.

Kepalaku tertembak ke bawah dengan kecepatan maksimum dan aku mengeluarkan kartu namaku dari menu, lalu mengulurkannya padanya dengan kedua tangan.

“Umm… maafkan aku! Aku belum memperkenalkan diri sampai sekarang…Um, ini namaku…laki-laki!”

“Hah? M-man?”

Aku merasa dia mengambil kartu itu dari jariku.

“Kiri… untuk. Hmm, itu nama yang menarik………tunggu………”

Karena aku bukan anggota guild mana pun—dikenal sebagai “skuadron” di sini—satu-satunya informasi lain di kartu selain namaku adalah indikator jenis kelamin.

“Pria…? Apa…? Tapi, kamu……”

Dia terdiam dalam kebingungan. Dalam bidang penglihatan saya, yang mengarah lurus ke bawah ke lantai, saya melihat salah satu kaki kecilnya yang lucu mundur selangkah.

“Tidak mungkin…Kau…..seorang pria? Dengan avatar itu………?”

Kesunyian.

Tidak dapat menahan ketegangan yang memenuhi ruang ganti, aku mulai mengangkat kepalaku sedikit.

Detik berikutnya, sesuatu yang putih melintas di wajahku dengan kecepatan luar biasa dan meledak di pipi kiriku. Efek percikan ungu menutupi mataku.

Tidak sampai setelah saya berputar seperti gasing dengan kekuatan benturan, lalu merosot ke lantai dengan bintang-bintang kecil berkedip-kedip di sekitar kepala saya, saya menyadari itu adalah telapak tangannya.

“Jangan ikuti aku.”

“T-tapi aku tidak tahu apa yang harus kulakukan setelah ini…”

“Jangan ikuti aku.”

“T-tapi aku tidak mengenal orang lain di sini…”

“Jangan ikuti aku.”

Aku mencoba yang terbaik untuk mengikuti rambut biru saat dia melangkah pergi, mendesis ke arahku.

Gadis itu telah beralih ke jaket militer dan baju besi antipeluru dalam skema warna gurun, dengan sepatu bot tempur untuk melengkapinya. Satu-satunya hal yang sama dengan pakaian dalam kotanya adalah knalpot di lehernya. Seperti yang dia peringatkan sebelumnya, dia tidak memiliki senjata untuk dipamerkan.

Perlengkapanku terlihat serupa, tapi perlengkapanku jauh lebih gelap, hampir hitam—kamo malam, kurasa. Saya siap untuk meninggalkan gaya saya yang biasa dan mencari sesuatu yang lebih biasa, tetapi ketika dia memberi tahu saya bahwa akan membutuhkan terlalu banyak uang untuk mendapatkan gaya yang cukup untuk berbaur dengan semua jenis peta yang dipilih secara acak, saya pergi dengan selera mode saya yang biasa.

Orang yang memberi saya nasihat itu sekarang berada beberapa kaki di depan saya, dengan tegas tidak melihat ke belakang. Sementara kemarahannya cukup beralasan, saya juga tidak mengidentifikasi diri saya sebagai seorang wanita, saya juga tidak menggunakan ucapan khusus feminin. Mungkin saya secara tidak adil mendapat untung dari kebingungan itu, tetapi dia juga bisa mengatakan sesuatu tentang berganti pakaian sebelum dia meluncurkannya …

Aku menggelengkan kepalaku agar proses berpikirku tidak terlalu cengeng, dan dengan keras kepala mengikuti knalpot yang melambai itu. Tiba-tiba, dia berhenti. Kami telah pergi setengah jalan di sekitar kubah.

Aku berhenti juga, dan dia berbalik menghadapku. Mata birunya yang dalam menatap langsung ke mataku. Mereka menganggapku seperti kucing sebelumnya, tapi sekarang dia lebih seperti macan kumbang. Bibir mungilnya menarik napas kasar, dan aku menegang bersiap untuk teriakan yang tepat. Apa yang muncul hanya desahan cepat.

Dia terhuyung-huyung ke kursi kotak di sampingnya dan memalingkan wajahnya dariku. Dengan ragu, aku mengambil tempat duduk di seberangnya.

Di panel holo, hitungan mundur ke pertandingan pendahuluan pertama sekarang di bawah sepuluh menit. Aku tidak tahu harus berbuat apa setelah ini. Apakah saya harus pindah ke tempat lain setelah hitungan mundur mencapai nol? Apakah ada langkah pendaftaran tambahan? Saya bahkan tidak tahu harus mencari di mana untuk menemukan informasi semacam ini.

Aku membungkukkan bahuku dan gelisah dengan gugup. Dia menatapku lagi. Satu lagi, desahan yang dalam dan dalam.

“…Aku akan memberimu informasi seminimal mungkin. Setelah itu, kita benar-benar musuh,” geramnya. Aku merasakan ketegangan meninggalkan wajahku.

“T-terima kasih.”

“Jangan salah paham; Aku tidak memaafkanmu. Bagaimanapun, begitu hitungan mundur itu mencapai nol, setiap peserta di sini akan secara otomatis diteleportasi ke medan perang pribadi dengan lawan putaran pertama mereka. ”

“Ah, aku mengerti.”

“Medan perang adalah arena persegi, tepat satu kilometer di setiap sisinya. Jenis medan, cuaca, dan waktu dalam sehari semuanya diacak. Anda akan muncul setidaknya setengah jarak arena. Ketika pertempuran selesai, pemenang kembali ke sini ke ruang tunggu, sementara yang kalah diteleportasi ke aula lantai pertama. Tidak ada perlengkapan Anda yang jatuh secara acak jika Anda kalah. Jika Anda menang dan lawan berikutnya sudah menang, ronde kedua segera dimulai. Jika pertandingan mereka belum berakhir, Anda menunggu. Ada enam puluh empat pemain di Blok F, jadi jika Anda menang lima kali, Anda akan berada di kejuaraan blok dan dengan demikian di final turnamen. Tidak ada lagi penjelasan yang dibutuhkan atau ditawarkan,” dia menyelesaikan dengan kasar, meskipun penjelasannya cukup membantu. Aliran umum turnamen masuk akal bagi saya sekarang.

“Oke, kurasa aku mengerti. Terima kasih,” jawabku.

Dia mengirim pandangan lain ke arahku dan berbalik ke samping lagi. Aku hampir tidak bisa menangkap kata-kata yang dia ucapkan selanjutnya.

“Sebaiknya kau sampai ke final. Setelah semua hal yang telah saya ajarkan kepada Anda, saya ingin dapat memberi Anda informasi terakhir yang Anda butuhkan.”

“Terakhir?”

“Rasa peluru kekalahan itu.”

Aku tidak punya pilihan selain tersenyum. Bukan dengan sarkastis atau ironis, tapi senyuman yang tulus. Mau tak mau saya menyukai orang-orang dengan mentalitas seperti itu.

“…Menantikannya. Namun, apakah Anda yakin Anda akan baik-baik saja? ”

Dia mendengus. “Jika saya benar-benar kalah di babak penyisihan, saya akan pensiun. Kali ini-”

Mata biru lapis itu menatap tajam ke lautan saingan yang memenuhi kubah.

“—Aku akan membunuh mereka semua.”

Beberapa kata terakhir itu tidak memiliki volume, dan mencapai telingaku hanya sebagai getaran kecil di bibirnya. Bibir itu kemudian melengkung menjadi senyum predator. Rasa dingin seperti es yang sudah lama tidak kualami mengalir di punggungku.

Jelas, dia tidak merasakan satu ons pun tekanan yang diberikan semua pria di kubah itu padanya. Dia tidak diragukan lagi jauh lebih kuat daripada mereka. Dia memiliki skill sebagai pemain VRMMO—dan mentalitas yang mendasari untuk mendukungnya.

Aku menahan napas dan tetap diam. Senyum menghilang dari wajahnya, dan matanya berpikir sejenak. Dia melambai membuka menu dan dalam beberapa detik telah menghasilkan kartu kecil.

Dia menyelipkannya ke seberang meja dan menungguku untuk mengambilnya sebelum berkata, “Ini mungkin terakhir kalinya kita berbicara seperti ini, jadi aku akan memperkenalkan diri di sini. Itu adalah nama orang yang akan mengalahkanmu.”

Aku menunduk tanpa berkomentar. Kartu itu bertuliskan Sinon . Jenis Kelamin: F

“Sinon,” gumamku, dan rambut birunya melambai saat dia mengangguk. Aku mencoba memperkenalkan diri dengan benar kali ini.

“Aku Kirito. Senang berkenalan dengan Anda.”

Aku mengulurkan tangan di atas meja tanpa berpikir, tapi Sinon benar-benar mengabaikannya dan berbalik. Dihukum, aku menarik tanganku.

Setelah itu, dia tidak mengatakan apa-apa.

Monitor di atas kubah menunjukkan masih ada lima menit lagi. Entah aku bisa duduk di kursiku dan menyilangkan kaki, atau aku bisa mencoba berbicara dengannya lagi. Langkah kaki yang mendekat mengkooptasi keputusanku.

Aku mendongak untuk melihat seorang pria jangkung dengan rambut perak panjang tergantung di dahinya datang langsung ke meja kami.

Dia mengenakan pakaian abu-abu gelap dan abu-abu sedikit lebih terang dalam pola kamuflase yang benar-benar sudut. Tersampir di bahunya adalah senapan yang sedikit lebih besar—mungkin senapan serbu daripada senapan mesin ringan. Fiturnya yang tajam sangat cocok dengan sosoknya yang ramping. Hanya ada sedikit armor pada dirinya, dan dia terlihat sangat mampu melintasi medan perang dengan kecepatan dan kelincahan. Dia memancarkan aura agen pasukan khusus daripada seorang prajurit veteran yang tangguh.

Pria itu tidak melirikku sedikitpun dalam bayang-bayang, tapi menatap langsung ke Sinon dengan senyuman di bibirnya. Tiba-tiba, fitur hawkish itu berubah menjadi kekanak-kanakan yang mengejutkan saya.

“Hei, Sinon. Anda benar-benar datang terlambat—saya khawatir Anda tidak akan berhasil.”

Nada suaranya begitu santai dan familier sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis, mengharapkan dia untuk melemparkan lebih banyak api vokalnya yang layu ke arahnya. Tapi yang mengejutkan saya, selubung es yang mengelilingi gadis berambut pucat itu melunak, dan dia hampir tampak tersenyum.

“Itu dia, Spiegel. Saya terganggu oleh beberapa hal yang tidak saya duga akan muncul. Tunggu sebentar… Saya pikir Anda tidak akan bersaing.”

Pria bernama Spiegel itu tersenyum malu-malu dan mengusap kepalanya dengan tangan karena malu.

“Sebenarnya, saya di sini untuk mendukung Anda—semoga Anda tidak keberatan. Anda bisa menonton pertandingan di layar lebar dari sini.”

Keduanya setidaknya berteman, jika bukan teman guild. Sinon bergeser, dan Spiegel duduk tepat di sebelahnya tanpa bertanya.

“Jadi, apa yang membuatmu terganggu?”

“Oh…Yah, aku sedang membimbing orang itu ke sana,” jawab Sinon, memberi isyarat padaku dengan tatapan dingin dan pendek. Aku menegakkan tubuh dengan enggan dan membungkuk singkat kepada Spiegel, yang akhirnya menyadari kehadiranku.

“Hai, saya ‘orang itu.’”

“Oh, er… senang bertemu denganmu. Apakah kamu seorang…teman Sinon?”

Spiegel memiliki suasana tentang dia, tentu saja, tetapi dia ternyata lebih sopan daripada yang disarankan penampilannya. Entah itu, atau dia juga membingungkan jenis kelaminku.

Aku sedang memikirkan jawaban mana yang paling menghibur ketika Sinon menghentikan kesenanganku.

“Jangan tertipu. Dia laki-laki.”

“Hah?”

Mata Spiegel terbelalak. Saya tidak punya pilihan selain memperkenalkan diri secara normal.

“Eh, aku Kirito. Pria.”

“La-laki-laki…Yang, um…berarti kau, uh…”

Dia masih terlihat bingung. Sinon dan aku berbagi pandangan. Sepertinya dia kesulitan memproses fakta bahwa Sinon telah bekerja dengan pemain pria lain.

Penasaran dengan reaksi ini, saya memutuskan untuk melemparkan sedikit bahan bakar ke api.

“Sebenarnya, aku harus berterima kasih banyak kepada Sinon, dalam berbagai cara.”

Sinon mengarahkan laser birunya padaku dan menggeram melalui bibir yang mengerucut. “Aku… aku tidak melakukan hal seperti itu. Dan Anda tidak dalam posisi untuk memanggil saya dengan nama … ”

“Ada apa dengan bahu dingin tiba-tiba?”

“Dingin?! Kami benar-benar orang asing!”

“Meskipun kamu membantuku mengoordinasikan pakaianku?”

“I…itu karena aku pikir kamu—”

Tiba-tiba, pertengkaran kami terganggu oleh BGM yang tenang di kubah memudar, digantikan oleh gitar listrik yang menggelegar. Selanjutnya, suara lembut yang dihasilkan secara elektronik menggelegar di atas kepala ratusan orang yang hadir.

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Blok awal dari turnamen Bullet of Bullets ketiga sekarang akan dimulai. Semua pemain yang terdaftar akan secara otomatis diteleportasi ke peta lapangan putaran pertama di akhir hitungan mundur. Semoga berhasil.”

Sorakan besar memilih dari ruangan. Derak tembakan otomatis dan derit laser mengikuti, berbagai jenis tembakan menembak ke langit-langit seperti kembang api. Sinon diam-diam berdiri dan menusukkan jarinya padaku.

“Sebaiknya kau sampai ke final. Aku harus meledakkan kepalamu.”

Aku bangkit secara bergantian dan tersenyum. “Yah, aku tidak pernah menolak undangan kencan.”

“K-kenapa, kamu…”

Dua puluh detik tersisa dari hitungan mundur, aku melambai ke Sinon dan menghadap ke depan dalam persiapan untuk teleportasi. Saat melakukannya, saya bertemu dengan tatapan Spiegel.

Ketika saya melihat kewaspadaan dan permusuhan di matanya, saya secara singkat dikejutkan oleh gagasan bahwa saya telah bertindak terlalu jauh, dan penyesalan yang menyertainya.

Tapi saat berikutnya, tubuhku dikelilingi oleh pilar cahaya biru yang membanjiri pandanganku.

Ketika saya bisa melihat lagi, saya berada di atas panel heksagonal yang mengambang di tengah kegelapan.

Ada jendela holo merah pucat di depanku yang dengan keras menyatakan Kirito vs. Uemaru . Tidak seperti SAO , di mana semua pemain harus mengeja nama mereka dalam alfabet Barat, GGO mengizinkan karakter Jepang yang tepat, jadi namanya dieja dalam kanji yang sebenarnya. Aku tidak mengenali namanya, tentu saja. Di bagian bawah jendela tertulis, Waktu persiapan: 58 detik. Lapangan: Kuil Kuno yang Hilang.

Saya menafsirkan menit waktu persiapan dimaksudkan untuk mengoptimalkan peralatan untuk peta yang dipilih, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi saya tanpa peralatan cadangan atau pengetahuan tentang medan GGO . Saya memanggil menu dan beralih ke jendela peralatan saya — yang mirip dengan ALO — dan mengatur lightword Kagemitsu G4 sebagai senjata utama saya, dan Five-Seven sebagai senjata samping saya. Setelah saya memastikan bahwa tidak ada baju besi saya yang terlupakan, saya menutup jendela.

Saat waktu yang tersisa perlahan menghitung mundur, sebuah kemungkinan tiba-tiba muncul di otakku.

Senyum ganas yang pernah kulihat dipakai Sinon untuk sesaat. Itu seperti murni, suling mematikan, baut senapan yang bisa menembus baju besi atau perisai apa pun.

Suaranya terdengar di dalam kepalaku dengan sangat jelas sehingga bisa jadi itu adalah telepati.

Kali ini, aku akan membunuh mereka semua , katanya. Kata-katanya basi, bahkan kekanak-kanakan, tetapi mereka berhasil menyampaikan rasa dingin yang familiar yang telah kualami berkali-kali sejak hari-hari SAO yang tidak dapat kuhitung. Seolah-olah keinginan nyata dan nyata, melampaui segala jenis permainan peran dalam game, memancar keluar dari tubuh mungilnya.

Saya telah bertemu beberapa pemain yang bisa membuat saya merasakan tekad semacam itu dalam dunia virtual. Dan sejauh pemain wanita pergi, satu-satunya yang telah mencapai level ini adalah Asuna, dan yang paling ekstrim. Sebenarnya, bahkan Asuna the Flash, yang sebelumnya dikenal sebagai Mad Warrior, tidak pernah mengeluarkan energi yang begitu dahsyat.

Apakah mungkin? Mungkinkah gadis berambut biru ini sebenarnya adalah Death Gun yang aku cari?

Suara Death Gun yang jelek dan metalik dalam rekaman yang Kikuoka mainkan untukku benar-benar tidak seperti nada Sinon yang murni dan tajam. Tapi tidak seperti SAO , GGO adalah game biasa. Seorang pemain tunggal dapat dengan mudah memiliki banyak karakter yang dapat dia alihkan di layar masuk.

Ditambah lagi, berdasarkan apa yang dia katakan, Sinon sangat yakin pada kemampuannya untuk mencapai final Bullet of Bullets. Jika ekspektasi saya bahwa Death Gun akan ada di sana benar, itu menurunkan daftar kandidat potensial saya menjadi tiga puluh. Sinon akan menjadi salah satunya.

Sejujurnya, saya tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan itu. Dia telah menunjukkan saya ke toko dan membimbing saya melalui banyak aspek permainan, dan saya tidak pernah mendapat petunjuk pembunuhan dari kepribadiannya. Jika ada, ada kesepian yang menyedihkan tentang dirinya.

Jadi yang mana Sinon yang asli?

Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Begitu kita bertukar pukulan pedang—eh, tembakan—aku mungkin lebih mengerti.

Aku mengangkat mataku tepat pada saat hitungan mundur mencapai nol. Efek teleportasi mengelilingiku lagi.

Hal berikutnya yang saya lihat adalah matahari terbenam yang suram.

Angin bertiup melewati, siulan bernada tinggi di telingaku. Potongan-potongan awan kuning melayang di atas, dan rumput kering berdesir keras di kakiku.

Tepat di dekatnya ada kolom batu besar, meskipun saya tidak dapat mengidentifikasi gaya Ionia dari Korintus. Itu adalah bagian dari sebuah pola, tata letak kolom dalam bentuk persegi tiga sisi, masing-masing sekitar tiga meter dari berikutnya. Beberapa dari mereka telah layu di bagian atas, dan beberapa benar-benar runtuh. Itu tampak seperti kuil kuno yang telah runtuh berabad-abad yang lalu.

Karena insting, aku bergegas ke kolom terdekat dan mengamati sekeliling.

Rerumputan yang memudar berlanjut ke segala arah, dan di balik bukit rendah itu aku bisa melihat sejumlah reruntuhan lain seperti tempat aku berdiri sekarang. Dari apa yang Sinon katakan, peta itu seribu meter di setiap sisinya, tapi jelas beberapa lusin kali jaraknya ke cakrawala. Pasti ada sungai atau tebing di perbatasan untuk mencegah bergerak di luar peta.

Aku lebih ingat penjelasannya. Para kontestan ditempatkan setidaknya setengah dari jarak penuh, tetapi saya tidak melihat siapa pun. Lawanku pasti bersembunyi di balik perlindungan sepertiku. Tidak ada kursor untuk menunjukkan lokasi musuh, jadi saya harus mulai dengan mencari musuh saya.

Aku bisa memilih untuk bersembunyi sampai orang lain bosan menunggu dan harus bertindak, tapi menunggu bukanlah gayaku. Sepertinya ide yang lebih baik untuk berlari ke reruntuhan terdekat dengan harapan menarik api sehingga saya bisa melihat lokasi musuh. Aku mengusap Lima-Tujuh di pinggangku dengan tangan kiriku.

Pada saat itu, angin sepoi-sepoi yang lebih kuat menyapu, mematahkan rumput di dekatnya bolak-balik. Begitu embusan angin berlalu, pada saat yang tepat ketika rumput berdiri kembali, sebuah siluet tiba-tiba dan diam-diam berdiri hampir dua puluh meter jauhnya.

Dia memiliki senapan serbu di kedua tangannya, diarahkan tepat ke arahku. Bayangan itu langsung terbayang di benak saya melalui retina saya: janggut coklat menempel di laras, kacamata menutupi bagian atas wajahnya, dan helm dengan rumput tiruan. Kami adalah satu-satunya dua orang di peta, jadi ini pasti Uemaru.

Aku tidak tahu bagaimana dia mendekat begitu cepat. Jelas, sebagian besar alasannya adalah kamuflase yang dia kenakan. Warnanya sama persis dengan warna khaki seperti rumput di sekitar kami, dalam pola bergaris-garis vertikal yang halus. Itu adalah contoh dari periode persiapan enam puluh detik yang dimanfaatkan dengan baik.

Lusinan garis merah ditembakkan dari senapan hitam di bahu musuh, garis peluru yang menunjukkan di mana tembakannya akan mendarat, melintasi seluruhnya di atas saya dan ruang di sekitar saya.

“Wah!” Aku menjerit, melompat pada insting. Itu membawa saya ke arah garis peluru dengan jumlah paling sedikit—langsung ke atas.

Katatata! Senapannya pecah keras, dan aku merasakan dua benturan keras di tulang kering kananku. Bilah HP yang terpasang di sudut kiri atas penglihatan saya turun sekitar 10 persen. Ada terlalu banyak peluru untuk menghindari semuanya—aku terlambat mengingat peringatan Sinon tentang tembakan otomatis penuh.

Saya melakukan flip di udara dan mendarat di atas kolom yang rusak di belakang saya, menarik Five-Seven dari sarungnya dan bersiap untuk menembak kembali.

Tapi Uemaru tidak memberi saya waktu untuk bersiap-siap. Lebih banyak garis merah yang tak terhitung memotong dadaku.

“Aaaah!”

Aku meratap dengan menyedihkan dan jatuh ke belakang dari pilar, tapi peluru lain menyerempet lengan kiriku, merobek lebih banyak HP.

Sebagian besar hujan es tembakan menghantam kolom batu, mengirimkan pecahan-pecahan kecil beterbangan. Aku memegang kakiku erat-erat, berusaha menjaga tubuhku tetap aman tersembunyi di balik bayangan pilar.

Ini sama sekali tidak seperti pertarungan pedang!

Game menghindari peluru yang saya mainkan dengan penembak NPC menampilkan enam penembak dengan interval di antaranya, yang membutuhkan semua keberanian saya untuk menaklukkan. Tapi tingkat peluru neraka ini — lebih dari sepuluh tembakan per detik — berada di luar kemampuanku.

Jika aku akan menggunakan Kagemitsu itu untuk memenggal kumis jelek Uemaru, aku harus berdiri tepat di wajahnya, tapi jika terus begini, aku akan dilubangi jauh sebelum aku bisa mendekatinya.

Karena penghindaran penuh tidak mungkin, aku harus bertahan melawan peluru entah bagaimana. Sayangnya, dunia ini hanya memiliki medan pertahanan yang menetralkan laser, dan tidak ada perisai magis yang dapat menghentikan putaran langsung. Bahkan di SAO , saya bisa menggunakan pedang saya sebagai perisai menggunakan skill Weapon Defense.

Aku meletakkan tanganku ke lightword, masih terikat pada ikat pinggangku dengan carabiner. Kalau saja aku bisa menangkis beberapa peluru dengan pedang. Seharusnya tidak mustahil—mereka melakukan itu di film-film fiksi ilmiah lama tentang perang di antara bintang-bintang. Karena game ini dibuat di Amerika, mereka harus mempertimbangkan kemungkinan itu. Tetapi jika saya akan melakukan manuver seperti itu, saya harus secara akurat memprediksi lintasan peluru yang masuk …

Tidak, tunggu.

Itu mungkin. Lagi pula, untuk apa garis peluru itu, jika tidak melihat di mana tembakan itu akan terjadi?

Aku menelan dan menarik pedang dari ikat pinggangku.

Tembakan telah berhenti untuk sementara waktu. Jika saya harus menebak, Uemaru telah menyusut kembali ke rumput sehingga dia bisa mengapit saya, baik ke kiri atau ke kanan.

Aku memejamkan mata dan membiarkan telingaku mengambil alih.

Angin masih bertiup kencang. Aku menutup efek suara melolong dari pikiranku. Selanjutnya, saya fokus pada gemerisik tanaman kering di sekitar saya. Di tengah pola gelombang suara yang teratur, saya mencari sesuatu yang tidak teratur.

Mampu membedakan efek suara yang berbeda dalam ruang VR adalah teknik yang cukup besar, keterampilan sistem-independen yang membantu saya dengan baik di SAO . Aku tidak akan pernah bisa memburu Kelinci Ragout Rank-S tanpa bisa membedakan perbedaan suara yang bagus.

Bagaimana dengan sekarang?

Saya mendeteksi suara tidak teratur bergerak perlahan dari tujuh saya ke sembilan saya. Itu bergerak selama dua atau tiga detik, lalu berhenti, menguji reaksiku.

Musuh kembali bergerak, lalu berhenti, lalu mulai bergerak lagi.

“Pergi!” Aku berteriak, meluncurkan diriku langsung ke tempat persembunyiannya.

Uemaru jelas tidak mengharapkan saya untuk menyerang langsung ke tempat di mana dia merangkak dengan empat kaki. Dia bangkit dari rerumputan mati dan mengangkat senapannya ke posisi menembak, tetapi tindakan itu membutuhkan waktu satu setengah detik.

Pada saat itu, saya sudah menutup setengah dari jarak delapan puluh kaki di antara kami. Aku mengklik tombol pedang foton di tanganku saat aku berlari. Dengan vumm yang memuaskan , itu menghasilkan bilah bercahaya ungu kebiruan.

Untuk ketiga kalinya, senapan serbu Uemaru menunjukkan selusin atau lebih garis peluru. Aku telah menghindari insting sendirian sebelumnya, tapi kali ini aku terus menatap ke depan. Mengabaikan rasa takut yang menusuk di leher saya, saya perhatikan bahwa semua garis tidak muncul pada saat yang sama—ada sedikit jeda waktu di antara mereka. Itu adalah indikasi urutan peluru ditembakkan dari moncong senapan.

Dari semua peluru, hanya enam dari mereka yang saat ini berpotongan dengan tubuhku, yang sedikit lebih kecil dari yang asli. Sisanya akan sedikit meleset ke samping, atau ke atas dan ke bawah. Berdasarkan fakta bahwa kami sebenarnya cukup dekat, tingkat akurasi ini memberi tahu saya bahwa senjata musuh atau keterampilan pribadinya, pada kenyataannya, tidak terlalu tepat.

Rasa ketegangan yang akrab yang ditampilkan setiap pertempuran PvP memberi tahu saya bahwa persneling saya sendiri akhirnya beralih ke mode pertempuran. Itu adalah rasa akselerasi yang familier: tepi penglihatan saya terbentang, target di tengah jauh lebih jelas dari sebelumnya. Saat waktu melambat di sekitar saya, pikiran saya tampak melaju lebih cepat.

Senapan musuh berkedip oranye. Pada saat itu, pedang cahayaku dengan sempurna menangkap dua dari enam peluru pertama yang mengenaiku.

Bzz, bzap! Percikan jingga terbang dari permukaan pedang bercahaya itu. Bahkan pada saat aku memproses reaksi itu, lengan kananku sudah berkedip seperti kilat, memegang pedang foton di atas garis yang menghubungkan lintasan peluru ketiga dan keempat. Sekali lagi, peluru disingkirkan oleh bilah energi berdensitas tinggi.

Butuh banyak konsentrasi untuk terus menyerang sementara peluru yang tidak dimaksudkan untuk mengenaiku berteriak melewati telingaku, tapi aku mengertakkan gigi dan terus mengayunkannya.

Lima…lalu enam! Setelah berhasil menangkis semua tembakan akurat, saya menggandakan kecepatan saya untuk menutup jarak yang tersisa.

“T-tidak mungkin, bung!”

Dagu Uemaru yang sangat berjanggut jatuh karena terkejut. Tapi tangannya tidak berhenti bergerak. Dia melepaskan majalah kosong dengan nyaman, menarik cadangan dari pinggangnya, dan bergerak untuk memasukkannya.

Aku mengarahkan Lima-Tujuh padanya, berharap untuk mencegahnya menyelesaikan isi ulang. Begitu saya menyentuh pelatuknya, saya terkejut melihat lingkaran hijau pucat di atas dada musuh, tetapi saya tetap menariknya lima kali berturut-turut dengan cepat.

Recoil di siku dan bahu saya jauh lebih ringan dari yang saya harapkan, dan dua tembakan mendarat di bahu dan samping Uemaru di dalam lingkaran transparan. Tiga lainnya menghilang ke rerumputan di belakangnya, tetapi dua orang yang mengenainya pasti telah menembus armornya untuk memberikan damage. Pengukur HP di kanan atas kehilangan sedikit tanah. Uemaru tersandung dan berhenti sejenak.

Itu semua yang saya butuhkan.

Begitu aku berada dalam jangkauan pedang, aku memutar tubuhku ke kanan—

Dan meluncurkan diriku dari tanah virtual dengan semua kecepatan tambahan dari sprintku, membanting musuh langsung di dada dengan apa yang akan disebut Serangan Vorpal kembali di SAO .

Bilah cahaya dengan mudah menancap di dadanya hingga ke gagangnya, menderu dan berderak seperti mesin jet. Untuk sesaat, aku merasakan semua energi itu menggeliat di dalam tubuhnya tanpa jalan keluar.

Saat berikutnya, kerucut cahaya dan suara ganas meletus dari tangan kananku, dan tubuh musuh berubah menjadi poligon kecil yang tak terhitung jumlahnya, meluas menjadi ketiadaan.

Perlahan-lahan aku bangkit, merasakan mati rasa abadi pertempuran di setiap inci tubuhku. Karena kebiasaan, aku mengayunkan pedang cahaya itu bolak-balik dan hampir menyembunyikannya di punggungku sampai aku sadar dan dengan cepat mematikannya.

Hanya ketika gagang pedang diklik ke snap ring di pinggangku dan pistol itu kembali ke sarungnya, aku bisa mengeluarkan napas yang telah kutahan. Di langit malam, sebuah pesan ucapan selamat raksasa ditampilkan di atas awan yang menggantung.

Entah bagaimana, saya memenangkan pertandingan putaran pertama saya. Fakta bahwa aku bisa bertahan melawan peluru dengan pedang cahayaku adalah pertanda yang sangat bagus. Tapi pekerjaan pedang berkecepatan tinggi semacam itu membutuhkan konsentrasi yang luar biasa, dan aku bisa merasakan sarafku meledak dan berasap.

Empat lagi dari pertempuran yang melelahkan ini?

Aku menurunkan bahuku saat efek teleportasi biru menelan tubuhku. Deru angin yang sepi mereda, akhirnya tergantikan oleh hiruk pikuk ruang tunggu yang ramai.

Rupanya saya telah diteleportasi kembali ke kursi kotak yang sama di dinding. Aku melihat ke kiri dan ke kanan, tapi baik Sinon maupun Spiegel tidak ada. Sinon mungkin masih dalam pertempuran, tapi mau tak mau aku penasaran kemana perginya kenalan prianya itu. Saya akhirnya melihat camo perkotaan yang tampak familier lebih dekat ke pusat kubah. Dia tidak menyadari kepulanganku, dan memperhatikan monitor yang tergantung di langit-langit dengan penuh minat.

Aku mendongak untuk melihat bahwa layar raksasa, yang sebelumnya menjalankan hitungan mundur pra-turnamen, sekarang menampilkan sejumlah pertempuran sekaligus. Mereka memamerkan para pemain yang menembakkan senapan dan pistol di gurun, hutan, dan pengaturan reruntuhan dengan semua gaya dan dampak film aksi.

Kemungkinan besar, ini hanya adegan pertempuran yang sedang berlangsung dari ratusan pertandingan yang terjadi secara bersamaan. Ketika pemain sesekali mengambil terlalu banyak api dan meledak berkeping-keping, orang banyak yang menonton dari lantai memberikan sorakan yang luar biasa.

Aku mengambil beberapa langkah ke depan, berharap untuk melihat apakah aku bisa melihat Sinon beraksi. Saya mulai memeriksa masing-masing secara berurutan dari sudut kiri atas, tetapi pekerjaan kamera sangat kacau sehingga hampir tidak mungkin untuk membedakannya. Sepertinya ide yang lebih baik untuk berkonsentrasi menemukan rambut biru mudanya yang berbeda.

Itulah mengapa jantungku hampir berhenti ketika seseorang tiba-tiba berbicara di telinga kananku. Seolah-olah suara logam yang rendah, serak, melewati gendang telinga saya untuk langsung menuju ke pusat sensorik otak saya.

“Apakah kamu, yang asli?”

“…?!”

Aku melompat mundur dan berbalik karena insting belaka.

Pikiran pertama yang terlintas di benak saya adalah Ghost .

Bukan hantu sungguhan, tentu saja. Di sekitar lantai enam puluh lima Aincrad, yang bertema reruntuhan kastil tua, ada musuh tipe hantu yang umum. Mereka ditutupi dengan jubah abu-abu gelap compang-camping, kerudung ditarik rendah di atas kegelapan mutlak kecuali mata merah yang bersinar redup.

Orang yang berdiri di depanku dalam cahaya redup kubah itu sangat mirip penampilannya dengan hantu-hantu itu. Reaksi bawah sadarku adalah melompat mundur dan menghunus pedangku. Dorongan itu begitu kuat sehingga saya tidak bisa mencegah tangan saya berkedut.

Dengan gerutuan samar, aku menatap kakinya. Melalui potongan-potongan jubah yang robek, aku hampir tidak bisa melihat ujung sepatu bot kumuh yang pudar.

Ini adalah pemain, bukan hantu. Menyadari fakta yang jelas itu, aku menghela napas pelan. Setelah diperiksa lebih dekat, mata merah itu bukan api neraka kecil yang bersinar, tetapi hanya lensa di dalam kacamata hitam yang menutupi seluruh wajahnya. Kesal pada reaksi amatir saya dan kurangnya sopan santunnya dalam mendekati pemain lain dari jarak dekat, saya tidak ingin bersikap sopan.

“Apa maksudmu, ‘hal yang nyata’? Kamu siapa?”

Namun pemain berjubah abu-abu itu tidak menyebutkan namanya, dan maju selangkah lagi untuk menutup jarak lagi. Aku tidak mundur kali ini, menatap langsung ke arah tatapan robot dari jarak hanya delapan inci.

Suaranya yang tidak menyenangkan, jelas dipengaruhi oleh semacam modulator suara, serak lagi.

“Aku melihat, pasanganmu. Anda menggunakan, pedang. ”

“Y… ya. Itu tidak menyalahi aturan,” jawabku. AmuSphere secara tidak membantu menciptakan kembali kegelisahan yang saya rasakan, menyebabkan suara saya pecah. Jubah abu-abu itu mendekat lebih dekat, seolah mengenali kelemahan itu.

Pernyataan berikutnya datang begitu pelan sehingga saya hampir tidak bisa mendengarnya tanpa berkonsentrasi, bahkan pada jarak itu.

“Aku akan bertanya lagi. Apakah Anda, hal yang nyata? ”

Bahkan sebelum saya sempat memproses dan memahami pertanyaannya, sambaran petir tiba-tiba menyambar otak saya, menghentikan saya.

Saya tahu dia!!

Aku yakin itu. Aku pernah bertemu dengannya di suatu tempat sebelumnya. Kami pernah bertatap muka dan bertukar kata.

Tetapi dimana? Satu-satunya orang yang saya ajak bicara sejak masuk ke GGO adalah pembeli avatar tepat di titik pemijahan, Sinon selama bantuannya dengan belanja dan pendaftaran saya, dan temannya Spiegel. Jadi itu tidak ada di dunia ini .

AL , lalu? Apakah saya bertemu dengannya di Alfheim , ketika kami berdua memiliki avatar yang berbeda? Saya dengan panik memeriksa indeks ingatan saya, mencoba mencocokkan gaya bicara dan suasana umum dengan siapa pun yang saya kenal. Tapi tidak ada yang muncul. Saya tidak ingat pernah bertemu seseorang dengan kehadiran yang begitu mengerikan.

Di mana? Dimana aku pernah bertemu dengannya sebelumnya…?

Jubah compang-camping melambai, dan lengan tipis terentang dari tengah. Aku hampir melompat mundur lagi, tetapi tangan itu, yang terbungkus sarung tangan compang-camping yang sama, kosong.

Tangan kosong itu memanggil jendela menu di mana aku bisa melihat, gerakannya tumpul dan tak bernyawa. Layar menunjukkan lapangan turnamen dengan enam blok — braket saat ini dari Bullet of Bullets ketiga.

Jarinya yang seperti jarum mengetuk Blok F, yang melebar memenuhi layar. Dia mengklik lagi, dan itu meluncur ke tengah blok.

Pandanganku tertuju pada tempat yang ditunjukkan jarinya.

Ada dua nama: U EMARU di kiri dan K IRITO di kanan. Garis bercahaya memanjang dari nama saya di sebelah kanan. Sudah diumumkan secara resmi bahwa saya mengalahkan Uemaru dan maju ke babak kedua.

Jarinya bergerak sedikit, menelusuri nama K IRITO dari atas ke bawah. Dia berbicara lagi.

“Nama ini. Itu, serang. Apakah Anda, hal yang nyata? ”

Sesaat kemudian, saya dikejutkan oleh kejutan besar ketiga saya.

Lututku gemetar dan hampir tertekuk, tapi aku menahan ketenanganku tepat pada waktunya.

Orang ini mengenalku!

Dia tahu sumber nama Kirito, dan juga sword skill yang aku gunakan untuk mengalahkan Uemaru.

Artinya…Saya belum pernah bertemu dengannya di GGO atau di ALO .

SAO . Seni Pedang Online . Di suatu tempat di kastil terapung Aincrad, latar dari game kematian itu, aku telah bertemu dengan pria ini.

Avatar apa pun yang ada di balik topeng menyeramkan dan compang-camping itu—tidak, siapa pun yang berada di sisi lain avatar itu , berbaring, terhubung ke AmuSphere—mereka adalah SAO Survivor, sama sepertiku.

Denyut nadi saya berdering seperti bel alarm. Jika bukan karena kesuraman ruangan yang remang-remang itu, akan terlihat jelas bahwa aku seputih seprei.

Tenang, tenang saja , aku mengulangi pada diriku sendiri, berulang-ulang.

Tidak perlu panik hanya karena aku bertemu dengan orang yang selamat dari SAO . Tidak lama sebelum runtuhnya Aincrad, ada banyak artikel dan cerita yang dibagikan tentang skill ekstra Dual Blades saya, dan duel publik saya dengan Heathcliff of the Knights of the Blood. Dan Serangan Vorpal yang baru saja saya gunakan di Uemaru adalah keterampilan Pedang Satu Tangan yang sangat umum digunakan. Setiap pemain dengan level yang layak di Aincrad dapat menggabungkan dua dan dua setelah menonton rekaman dan memeriksa braket turnamen. Saya mungkin akan mencoba hal yang sama jika saya mengenali seorang kenalan lama dari hari-hari di sini di kubah.

Jadi tidak ada alasan untuk takut. Seharusnya tidak ada.

Lalu kenapa aku begitu…

Untuk sesaat, saat dia melepas braket dan menarik lengan kurusnya kembali ke jubahnya, mataku menangkap sesuatu.

Di bagian dalam pergelangan tangannya, tepat di atas sarung tangan yang lebih terlihat seperti perban compang-camping yang melilit tangannya, ada sekelebat kulit putih pucat. Dan, sejelas siang hari, sebuah tato berukuran sekitar dua inci.

Desainnya adalah karikatur peti mati gaya Barat. Di tutupnya ada senyuman yang menakutkan. Penutup itu diangkat sedikit dari engselnya sehingga lengan kerangka putih menjulur keluar dari kegelapan di dalamnya, memberi isyarat kepada penonton untuk mendekat. Itu adalah tanda yang sama persis dengan yang kulihat di lengan seorang pria yang melumpuhkanku dengan air beracun dan mencoba membunuhku.

Sebuah peti mati, menyeringai.

Praktis merupakan keajaiban bahwa saya berhasil menghindari teriakan, jatuh ke lantai, atau logout otomatis karena semacam trauma gelombang otak. Sebaliknya, saya tidak menunjukkan reaksi.

Kacamata merah bercahaya itu menatapku. Akhirnya, pemain berjubah compang-camping itu serak lagi.

“Apakah kamu, tidak mengerti, pertanyaannya?”

Aku perlahan dan sengaja menganggukkan kepalaku.

“…Ya. Saya tidak mengerti. Apa maksudmu, hal yang nyata?”

“…”

Jubah abu-abu itu mundur selangkah tanpa suara. Tatapan merah berkedip sekali, seolah dia berkedip. Setelah beberapa detik yang sangat lama, suaranya bahkan lebih seperti robot daripada sebelumnya.

“…Kalau begitu, baiklah. Tapi, jika Anda, palsu menggunakan nama … atau, yang asli … ”

Dia menyelesaikan kalimatnya saat dia berbalik.

“…Saya akan membunuhmu.”

Itu tidak menurut saya sebagai permainan peran dalam game yang tidak berbahaya.

Jubah compang-camping menghilang ke kerumunan tanpa suara, seperti hantu yang sebenarnya. Tidak ada tanda-tanda yang tersisa bahwa ada pemain yang berada di sana beberapa detik yang lalu.

Kali ini saya benar-benar terhuyung-huyung, nyaris tidak menjaga keseimbangan, dan tersandung ke kursi kotak terdekat. Aku memeluk kakiku yang ramping dan menempelkan dahiku ke lutut.

Ketika saya memejamkan mata, saya melihat tato itu lagi, cerah dan jelas, meskipun itu hanya menarik perhatian saya selama sepersekian detik.

Hanya ada satu grup di Aincrad yang menggunakan simbol itu sebagai pengenal mereka.

Guild merah pembunuh, Laughing Coffin.

Selama dua tahun yang panjang terjebak di SAO , tidak lama kemudian muncul pemain “oranye”, penjahat yang melampiaskan frustrasi mereka dengan mencuri uang dan item dari pemain lain. Tetapi tindakan itu terjadi dalam batas-batas tertentu—biasanya sekelompok besar orang yang mengepung beberapa korban yang tidak berdaya dan memaksa mereka untuk berdagang, atau mungkin menggunakan racun kelumpuhan.

Karena melenyapkan bar HP seseorang dengan serangan langsung akan menyebabkan pemain mati di kehidupan nyata, tidak ada yang berani melakukannya. Ini adalah sepuluh ribu orang yang sangat kecanduan game online—bukan tipe orang yang melakukan kejahatan kekerasan dalam kehidupan biasa.

Keberadaan satu pemain tunggal dengan mentalitas yang sangat berbeda yang melanggar aturan tidak tertulis untuk tidak mengambil setiap HP terakhir.

Nama pria itu dieja PoH tetapi diucapkan “pooh.” Itu adalah nama yang terdengar konyol, tetapi terlepas dari itu—atau mungkin karena itu—kehadirannya selalu menarik perhatian ke mana pun dia pergi.

Alasan terbesar untuk ini adalah penampilan PoH yang eksotis dan status multibahasanya—ia tampak setengah Jepang dan setengah Barat. Bahasa Jepangnya dibumbui dengan bahasa gaul Inggris dan Spanyol yang halus dan lancar, yang membuatnya terdengar seperti DJ pro yang keren yang sedang nge-rap di meja. Mudah baginya untuk membawa orang lain ke dalam cara berpikirnya, mengubah gamer MMO sederhana menjadi penjahat yang lebih keren dan lebih keras daripada sebelumnya, dan menjadi, dalam hidup.

Alasan kedua untuk sifat karismatiknya adalah kekuatan PoH.

Keahliannya dengan belati tidak kekurangan jenius. Bilahnya berkelebat seperti perpanjangan tangannya, dan dia menyerang monster dan pemain tanpa perlu bergantung pada keterampilan pedang bawaan sistem. Pada tahap akhir permainan, begitu dia menemukan belati yang menakutkan bernama Mate-Chopper, dia adalah kekuatan yang cukup mengancam untuk membuat bingung bahkan para pemain garis depan.

Keterampilan kepemimpinan PoH berada pada level yang sama dengan Heathcliff, tetapi dalam arah yang berlawanan. Secara bertahap, seiring berjalannya waktu, dia mulai menghilangkan banyak penghalang mental yang membuat para pengikutnya tetap berada dalam batas-batas tertentu.

Setahun setelah permainan dimulai, pada Malam Tahun Baru, 2023, geng PoH yang terdiri dari hampir tiga puluh pemain menyerang sebuah guild kecil yang sedang menikmati pesta di luar ruangan di salah satu tempat wisata di peta, dan membunuh mereka semua.

Hari berikutnya, berbagai informasi dealer di sekitar Aincrad menyerukan pembentukan Laughing Coffin, guild “merah” tidak resmi pertama dalam game.

Setidaknya, aku tahu pria berjubah abu-abu yang melakukan kontak itu bukan PoH. Bicaranya yang datar dan terputus-putus sama sekali tidak seperti staccato senapan mesin PoH.

Tapi aku merasa bahwa aku mengenal seseorang di Laughing Coffin yang berbicara seperti ini. Saya pasti telah bertatap muka dengannya dan bertukar kata, jika bukan serangan pedang. Bukan prajurit berpangkat tinggi, tetapi perwira yang sangat berpangkat tinggi. Bagaimana saya bisa menebak semua hal ini, namun tidak ingat wajah atau namanya?

Tapi nyatanya, aku tahu kenapa—pikiranku sendiri menolak untuk mengingat.

Laughing Coffin dibentuk pada 1 Januari 2024, dan dilenyapkan pada malam musim panas delapan bulan kemudian.

Itu bukan perpisahan spontan, atau hasil dari pertikaian. Sebuah pesta penyerbuan skala besar yang terdiri dari lebih dari lima puluh petarung garis depan terbaik dalam permainan menempatkan mereka ke pedang.

Metode ini bisa dengan mudah diambil jauh sebelumnya. Alasan mengapa hal itu tidak terjadi selama delapan bulan adalah karena tempat persembunyian Laughing Coffin membutuhkan waktu lama untuk diketahui.

Setiap rumah atau apartemen yang tersedia untuk dibeli pemain di Aincrad, baik di kota atau di luar di hutan belantara, dapat dengan mudah dan akurat ditemukan dengan agen real estat NPC. Kami berasumsi bahwa tempat yang dapat menampung tiga puluh orang perlu menjadi rumah besar atau benteng, jadi dealer informasi yang disewa oleh kelompok mulai memeriksa silang semua tempat tinggal skala besar mulai dari lantai pertama dan naik.

Meskipun ini memang menjadi markas dari beberapa guild oranye yang lebih kecil, setelah beberapa bulan masih belum ada tanda-tanda tempat persembunyian Laughing Coffin yang penting.

Dan ada alasan bagus untuk itu—mereka sebenarnya menggunakan ruang bawah tanah kecil yang sudah dibersihkan di lantai bawah sebagai basis operasi mereka, dijejalkan ke dalam zona aman di dalamnya. Itu hanya sebuah gua kecil, jenis lokasi yang akan dibuat oleh para desainer game dan kemudian dilupakan sepenuhnya. Pemain garis depan yang kuat hanya peduli dengan menara labirin yang menuju ke lantai berikutnya, dan tipe tingkat menengah lebih menyukai ruang bawah tanah yang lebih besar dengan lebih banyak pemain di sekitarnya. Tentu saja, seseorang harus berasumsi bahwa beberapa jiwa sial secara kebetulan berlari melintasi gua kecil itu, dan terlalu mudah untuk membayangkan bagaimana mereka dicegah untuk menceritakan kisah itu.

Alasan yang dicurigai bahwa pangkalan Laughing Coffin akhirnya diidentifikasi setelah delapan bulan yang panjang adalah karena salah satu anggota mereka menyerah pada hati nuraninya yang bersalah dan mengungkapkan lokasinya kepada pemain lain. Sebuah misi pengintaian menentukan bahwa itu memang gua yang dimaksud, yang menyebabkan pembentukan kelompok penyerbu besar-besaran. Pemimpinnya adalah seorang perwira dari Divine Dragon Alliance, guild terbesar dalam game. Beberapa anggota utama lainnya dari Knights of the Blood dan guild lain hadir, dan bahkan saya berpartisipasi sebagai solo.

Serangan di markas mereka terjadi pada pukul tiga pagi.

Jumlah dan level kami secara signifikan lebih tinggi daripada Laughing Coffin. Kami berasumsi akan sangat mudah untuk menutup jalan keluar dari area safe haven dan memaksa mereka untuk menyerah tanpa pertumpahan darah.

Tetapi ketika seseorang dari kelompok mereka telah memberi tahu lokasi persembunyian mereka, mereka mengetahui tentang rencana rahasia kami melalui beberapa cara yang masih belum diketahui.

Saat kami menyerbu ke ruang bawah tanah, tidak ada satu pun anggota Laughing Coffin yang berada di zona aman. Tapi mereka tidak melarikan diri sebelumnya. Mereka semua bersembunyi di cabang cabang penjara bawah tanah, dan menyerang kami dari belakang begitu kami berada di dalam.

Mereka menggunakan jebakan, racun, membutakan—setiap jenis sabotase yang bisa mereka coba. Meskipun kelompok penyerbu pada awalnya mengalami kekacauan, merespons dengan tepat keadaan yang tidak terduga adalah salah satu kualitas paling penting bagi pemain terbaik permainan. Serangan itu berkumpul kembali dengan cepat dan memimpin serangan balik yang ganas.

Tapi ada satu perbedaan tak terduga antara Laughing Coffin dan raid party.

Itu adalah perlawanan terhadap gagasan membunuh. Ketika kami menyadari bahwa anggota LC yang gila tidak akan menyerah, bahkan ketika dikurangi menjadi potongan HP, kelompok kami terguncang.

Kami telah mendiskusikan kemungkinan ini sebelum operasi. Konsensusnya adalah bahwa kami tidak akan ragu untuk menghapus HP musuh sepenuhnya jika itu perlu. Tapi mungkin saja tidak ada satu pun dari seluruh serangan kami, termasuk saya, yang benar-benar memiliki apa yang diperlukan untuk memberikan pukulan terakhir itu, mengetahui bahwa HP musuh sedang dalam keadaan merah. Beberapa dari kami bahkan melemparkan pedang kami ke samping dan berlutut.

Kami adalah orang pertama yang kehilangan beberapa anggota karena serangan itu. Ketika tim garis depan melawan balik dengan amarah dan kesedihan, beberapa dari Laughing Coffin tewas.

Setelah itu, itu adalah neraka yang berlumuran darah.

Ketika pertempuran berakhir, pesta penyerbuan hanya sebelas, sementara Laughing Coffin telah kehilangan dua puluh satu. Dua di antaranya sudah ada di tangan saya.

Di antara nama-nama yang tewas dan ditangkap, kami tidak menemukan PoH, pemimpin mereka.

Jika pemain berjubah abu-abu compang-camping adalah salah satu dari dua belas orang yang selamat dari Laughing Coffin yang dikirim ke penjara di Istana Blackiron, maka kita pasti telah melakukan percakapan setelah pertempuran. Jika saya dapat mengingat gaya bicaranya, tetapi bukan wajah atau namanya, itu karena saya secara aktif berusaha untuk melupakan segala sesuatu tentang pertempuran itu.

…Tidak.

Bagaimana jika pria di balik jubah itu adalah salah satu dari dua yang kubunuh?

Aku menggelengkan kepalaku dengan keras, masih memegangi lututku di atas kursi. Saya mengatupkan gigi saya begitu keras sehingga mereka bisa patah, dan membuat pikiran saya kembali ke bentuk semula.

Orang mati tidak hidup kembali. Empat ribu korban Insiden SAO , apakah aku mencintai atau membenci mereka, tidak akan pernah kembali. Jadi pria berjubah itu pasti salah satu dari dua belas orang yang selamat dari Laughing Coffin. Dan aku tahu semua nama itu. Aku meringis menahan rasa sakit, mencoba menggali lebih dalam, jauh ke dalam ingatan yang mengerikan itu…

Lalu aku tersentak, menyadari kemungkinan lain.

Suara metalik yang terpelintir—itu hanya bisikan serak, tapi seperti apa suaranya jika diteriakkan dengan volume penuh?

Jeritan pada file audio yang saya dengar seminggu yang lalu kembali bergema di telinga saya.

Ini adalah kekuatan sejati, kekuatan sejati! Ukir nama ini dan teror yang diperintahkannya ke dalam hatimu, bodoh! Namaku, dan nama senjataku, adalah…Death Gun!!

Itu sama. Sama persis. Suara itu identik.

Apakah pria berjubah abu-abu itu…Death Gun?

Jika itu benar, maka saya telah menyelesaikan tugas saya: untuk menarik perhatian di GGO dan mendapati diri saya menjadi sasaran Death Gun.

Tapi…Aku tidak bisa membayangkan bahwa aku akan mengetahui fakta ini —bahwa Death Gun adalah orang yang selamat dari SAO , dan anggota dari Laughing Coffin yang mematikan, untuk boot.

Seorang pria yang mungkin telah membunuh dua pemain dalam kehidupan nyata dengan tembakan dari dalam game. Bagaimana jika kekuatan itu… nyata…?

Aku hampir berteriak ketika seseorang tiba-tiba menepuk bahuku. Aku tersentak dan mendongak untuk melihat rambut biru pucat.

“…Kamu terlihat seperti baru saja melihat hantu,” kata Sinon, mengerutkan kening. Entah bagaimana aku berhasil membuat pipiku tersenyum.

“Uh… t-tidak, tidak apa-apa…”

“Apakah itu benar-benar pertarungan yang dekat? Sepertinya kamu kembali cukup cepat. ”

Baru saat itulah saya ingat bahwa saya masih menjadi peserta aktif dalam turnamen Bullet of Bullets. Aku mengerjap dan melihat sekeliling, menyadari bahwa kubah yang sebelumnya ramai hanya setengah penuh sekarang. Sebagian besar putaran pertama selesai, dengan yang kalah diteleportasi kembali ke permukaan. Lawan saya berikutnya akan ditentukan segera, dengan putaran kedua menyusul.

Tapi sulit membayangkan bisa bertarung dalam waktu dekat.

Pertama-tama aku melihat ke Spiegel, yang menatapku dengan tatapan curiga dari jarak yang agak jauh, lalu kembali ke Sinon, yang berdiri tepat di depanku, lalu menghela nafas tak bernyawa meski bibirnya mengendur.

Dia memasang ekspresi serius di wajahnya. “Anda tidak akan pernah mencapai final jika itu yang Anda rasakan setelah satu pertarungan. Kumpulkan semuanya—aku harus menagih hutangmu padaku, ingat.”

Dia mengepalkan tinju dan memukul bahuku lagi.

Tanpa berpikir, aku meraih tangan kecilnya dengan kedua tanganku sebelum bisa ditarik. Aku menariknya ke arah dadaku dan menempelkan dahiku padanya.

“A-ap…apa yang kau lakukan?!” dia berteriak, mencoba menarik tangannya, tapi aku menahannya dengan cepat.

Bahkan kehangatan palsu dari tangan avatar poligonal itu lebih menenangkan daripada yang bisa saya ungkapkan dengan kata-kata. Saya merasakan rasa takut yang mengerikan yang telah menguasai hati saya, dan tubuh saya mulai gemetar, jauh setelah kejadian itu.

“…Apa masalahnya…?”

Saat detik-detik berlalu, aku merasakan perlawanan dari tangan kecil yang hangat itu perlahan-lahan mereda.