Volume 5 Chapter 4

Saat dia meninggalkan gerbang sekolah, angin dingin dan kering menerpa pipinya.

Shino Asada berhenti dan menyesuaikan knalpot kuning-pasirnya.

Dengan lebih dari setengah wajahnya tertutup kain dan setengahnya lagi oleh kacamata berbingkai plastik, Shino siap untuk melanjutkan berjalan. Hatinya terasa gatal saat dia berjalan cepat menyusuri jalan setapak yang dipenuhi dedaunan.

…Dari 680 hari pendidikan sekolah menengahnya, 156 hari diselesaikan.

Dia sudah menyelesaikan seperempat jalan. Dalam hal itu, lamanya siksaan yang dia alami sangat mencengangkan. Tetapi jika dia memasukkan sekolah menengah secara total, hampir 60 persen dari percobaan itu di masa lalu. Itu akan berakhir suatu hari nanti… Itu akan berakhir suatu hari nanti. Dia mengulanginya seperti mantra sihir.

Tentu saja, bahkan ketika dia mencapai kelulusan sekolah menengahnya, dia tidak memiliki tujuan untuk dicapai atau karir yang ingin dicapai. Dia hanya ingin bebas dari afiliasi “sekolah menengah” yang sebagian besar terpaksa dia terima.

Setiap hari dia mengunjungi penjara itu, mendengarkan ceramah tak bernyawa dari gurunya, dan berpartisipasi dalam olahraga dan kegiatan lain dengan siswa yang tidak berkembang sedikit sejak mereka masih balita. Shino bertanya-tanya apa maksud dari semua itu. Pada kesempatan yang sangat jarang, ada seorang guru dengan pelajaran yang berharga, atau sesama siswa dengan kualitas yang mengagumkan, tetapi keberadaan mereka hampir tidak diperlukan untuk Shino.

Suatu kali, Shino memberi tahu kakek-neneknya—yang merupakan wali sahnya—bahwa daripada pergi ke sekolah menengah, dia lebih memilih untuk segera mulai bekerja, atau pergi ke sekolah kejuruan untuk mempersiapkan karier. Kakeknya yang kuno menjadi merah karena marah, dan neneknya menangis, mengatakan bahwa dia harus pergi ke sekolah yang bagus dan menikah dengan keluarga yang baik, atau mereka akan merugikan ayahnya. Dibiarkan tanpa pilihan, Shino belajar keras dan masuk ke sekolah kota yang cukup bagus di Tokyo. Setelah memulai di sana, dia terkejut menemukan tidak ada perbedaan nyata dari sekolah menengah umum di rumah.

Jadi, seperti yang dia lakukan setiap hari di sekolah menengah, setiap sore setelah dia meninggalkan gerbang sekolah, Shino melakukan ritual menghitung mundur hari.

Apartemen tunggal Shino berada sekitar setengah jalan antara stasiun kereta JR dan sekolah. Itu adalah tempat yang sempit, ruang utama kurang dari seratus kaki persegi dengan dapur kecil, tapi itu bersebelahan dengan pusat perbelanjaan, yang nyaman.

Pukul tiga tiga puluh sore, jalan arcade relatif tidak ramai.

Shino berhenti lebih dulu di meja pajangan toko buku dan melihat sebuah buku baru dari salah satu penulis favoritnya, tapi itu dalam hardcover, jadi dia memutuskan untuk menunda. Jika dia melakukan reservasi online, dia akan bisa menyewanya dari perpustakaan lokal dalam sebulan atau lebih.

Selanjutnya dia membeli penghapus dan buku catatan kertas grafik di toko alat tulis, memeriksa sisa uangnya, dan berjalan ke supermarket di pusat distrik perbelanjaan. Makan malam Shino selalu sangat sederhana, jadi selama makanannya seimbang dengan nutrisi, kalori, dan harga, dia tidak peduli seperti apa tampilan atau rasanya.

Dia sedang melewati arcade video di sebelah pasar, merencanakan sup wortel dan seledri dengan potongan tahu, ketika seseorang memanggil namanya.

“Asada!”

Itu datang dari gang sempit di antara dua bangunan. Dia secara otomatis menegang dan perlahan memutar sembilan puluh derajat ke kanannya.

Di gang ada tiga gadis yang mengenakan seragam sekolah yang sama dengan Shino, tetapi dengan perbedaan panjang rok mereka. Yang satu berjongkok dan mengutak-atik ponselnya, sementara dua lainnya bersandar di dinding supermarket dan melirik Shino.

Dia berdiri di sana tanpa menanggapi sampai salah satu dari dua orang yang bersandar dengan arogan memberi isyarat padanya dengan lambaian kepalanya.

“Kemari.”

Shino tidak bergerak.

“…Apa yang kamu inginkan?”

Yang lain dengan cepat melangkah dan meraih pergelangan tangan Shino.

“Cepat ke sini.”

Dia tidak punya pilihan selain ditarik. Mereka mendorongnya kembali ke ujung gang, jauh dari pandangan dari jalan utama, di mana siswa jongkok menatapnya. Dia adalah Endou, pemimpin dari ketiganya. Dengan eyeliner hitam, mata sipit, dan dagu runcing, dia tampak seperti sejenis serangga pemangsa.

Bibir berkilauan Endou terpelintir mengancam. “Hei, Asada. Kami baru saja melakukan banyak karaoke, dan sekarang kami tidak mampu membayar ongkos kereta pulang. Kami akan membayar Anda kembali besok jika Anda meminjamkan kami sebanyak ini. ”

Dia mengacungkan satu jari. Dia tidak ingin 100 yen, atau 1.000. Itu artinya 10.000.

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

Shino diam-diam memikirkan sejumlah sanggahan logis untuk permintaan ini—bagaimana mereka bisa menyanyikan “ton” karaoke dalam dua puluh menit sejak sekolah libur? Mengapa mereka membutuhkan ongkos kereta api ketika mereka bertiga memiliki tiket? Mengapa mereka membutuhkan 10.000 yen hanya untuk naik kereta? Tapi tak satu pun dari pertanyaan-pertanyaan ini akan mengubah nasibnya.

Ini adalah kedua kalinya trio ini meminta uang darinya. Terakhir kali, dia mengaku tidak punya banyak. Shino mengira alasan itu tidak akan terbang untuk kedua kalinya, tapi dia tetap mencobanya.

“Tentu saja aku tidak punya banyak.”

Untuk sesaat, senyum Endou menghilang, lalu kembali.

“Kalau begitu, tarik uang tunai.”

“…”

Shino mencoba berjalan kembali ke jalan tanpa menanggapi. Mereka tidak akan mengikutinya ke bank tempat orang-orang akan mengawasi, dan tidak ada orang yang cukup bodoh untuk kembali ke dalam masalah begitu mereka bersih. Tapi Endou belum selesai.

“Tinggalkan tasmu. Dan dompet Anda. Yang Anda perlukan hanyalah kartu Anda, bukan?”

Shino berhenti dan berbalik. Endou masih tersenyum, tapi matanya yang menyipit berkilat seperti kucing yang mempermainkan mangsanya.

Pada satu titik, dia benar-benar mengira ketiganya adalah temannya. Shino mengutuk kebodohannya sendiri.

Shino baru ke Tokyo dari negara itu ketika sekolah dimulai, jadi dia tidak mengenal siapa pun dan tidak memiliki kesamaan untuk didiskusikan dengan siapa pun. Kelompok Endou-lah yang pertama kali menghubunginya.

Mereka mengundangnya untuk makan siang, dan akhirnya mereka berempat akan berhenti untuk membeli makanan cepat saji sepulang sekolah. Shino kebanyakan mendengarkan, dan terkadang merasa kesal dengan topik tersebut, tapi dia masih menghargai gerakan itu. Akhirnya, dia punya teman yang tidak tahu apa yang terjadi . Setidaknya dia bisa menjadi siswa normal di sini.

Tidak lama kemudian, dia menyadari bahwa mereka memilihnya karena mereka memeriksa alamatnya di daftar kelas dan menemukan dia tinggal sendirian.

Ketika mereka bertanya apakah mereka bisa datang berkunjung, Shino dengan senang hati menerimanya. Gadis-gadis memuji apartemennya, mengoceh dengan cemburu tentang hal itu, dan mereka duduk mengobrol dan ngemil sampai hari gelap.

Gadis-gadis itu juga datang ke apartemen Shino keesokan harinya. Dan hari setelah itu.

Segera mereka bertiga datang ke rumahnya untuk berganti pakaian dan kemudian naik kereta untuk bermalam di kota. Mereka akan meninggalkan barang-barang mereka di apartemen, dan segera lemari itu diisi dengan pakaian anak perempuan.

Sepatu. Tas. Kosmetik. Item Endou dan teman-temannya tumbuh dan berkembang. Pada bulan Mei, ketiganya sering tersandung mabuk dan tidur di apartemen satu kamar bersamanya.

Suatu hari, di dekat titik puncaknya, Shino dengan takut-takut menunjukkan bahwa dengan cara mereka mengunjungi setiap hari, dia tidak punya waktu atau kemampuan untuk belajar.

Satu-satunya jawaban Endou adalah, “Bukankah kita berteman?” Keesokan harinya, dia meminta kunci cadangan.

Kemudian, pada hari Sabtu terakhir bulan Mei, Shino kembali ke pintunya dari perpustakaan untuk mendengar tawa parau dari dalam. Bukan hanya Endou dan dua orang lainnya.

Dia menahan napas dan mendengarkan dengan seksama. Fakta bahwa dia harus melakukan sejauh ini karena keadaan apartemennya sendiri memenuhi dirinya dengan kesengsaraan.

Jelas ada beberapa pria di apartemennya.

Pria asing di rumahnya. Shino pingsan karena ketakutan. Lalu datanglah kemarahan. Dia akhirnya mengerti kebenarannya.

Dia berjalan menuruni tangga gedung dan menelepon polisi. Petugas yang menjawab cukup bingung dengan kesaksian dari kedua belah pihak, tetapi Shino tetap teguh dan mengatakan dia tidak mengenal mereka.

Ketika petugas bersikeras bahwa dia melapor ke stasiun bersamanya, Endou memelototi Shino dengan marah, berkata, “Aku mengerti bagaimana ini,” lalu mengumpulkan barang-barangnya dan pergi.

Balas dendamnya datang dengan cepat.

Endou menunjukkan kemampuan iblis untuk penelitian yang tidak terpikirkan mengingat sikapnya yang khas. Dia mencari alasan mengapa Shino tinggal sendirian—sebuah insiden yang terjadi di prefektur yang jauh lima tahun lalu, detailnya hampir tidak dapat ditemukan lagi di Internet—dan mengungkapkannya ke seluruh sekolah. Tidak ada siswa yang berbicara dengannya lagi, dan bahkan para guru menghindari menatapnya.

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

Semuanya kembali seperti di sekolah menengah.

Tapi Shino baik-baik saja dengan itu.

Kelemahannya, keinginannya untuk berteman, yang telah mengaburkan penilaiannya. Dia adalah satu-satunya yang bisa menyelamatkan dirinya sendiri. Dia harus menjadi lebih kuat sendiri, menyembuhkan bekas luka masa lalunya sendiri. Dia tidak membutuhkan teman untuk itu. Musuh lebih baik. Musuh baginya untuk bertarung. Segala sesuatu di sekitarnya adalah musuh.

Shino menahan napas dalam-dalam dan menatap mata Endou.

Ada kilatan berbahaya di celah yang menyempit itu. Senyum Endou menghilang untuk selamanya.

Dia menggeram, “Apa? Pergi.”

“Tidak.”

“…Hah?”

“Tidak. Aku tidak memberimu uang,” kata Shino, matanya terkunci.

Penolakan tegas hanya akan membawa lebih banyak permusuhan dan pelecehan. Tapi Shino jelas tidak akan menyerah pada tuntutan mereka, dan dia juga tidak ingin berpura-pura setuju dan kabur. Dia benci ide untuk mengekspos kelemahannya sendiri, bukan pada Endou, tapi pada dirinya sendiri. Dia telah hidup selama lima tahun terakhir dengan keinginan untuk menjadi lebih kuat. Jika dia hancur sekarang, upaya itu akan sia-sia.

“Apa…? Menurutmu ini lucu?”

Endou maju selangkah, kelopak mata kanannya berkedut. Dua lainnya dengan cepat mengitari punggung Shino dan mendekat.

“Saya pergi sekarang. Menyingkirlah,” kata Shino pelan. Dia tahu bahwa tidak peduli seberapa mengancam udara yang mungkin mereka pengaruhi, trio Endou tidak punya nyali untuk mengubahnya menjadi tindakan. Mereka adalah gadis yang relatif baik ketika mereka kembali ke rumah. Setelah insiden terakhir yang melibatkan polisi, mereka mendapat pelajaran tentang itu.

Tetapi.

Endou tahu kelemahan Shino—titik sakit yang akan berdarah jika ditusuk.

Bibirnya yang berwarna cerah berubah menjadi senyum mengejek. Endou mengangkat tinjunya dan mengarahkannya ke jembatan kacamata Shino. Telunjuk dan jari tengah menjulur ke luar ke dalam simbol pistol anak universal, karikatur yang tidak berbahaya.

Tapi hanya gerakan itu yang membuat seluruh tubuh Shino merinding.

Kakinya perlahan kehilangan kekuatan. Perasaan keseimbangannya meninggalkannya. Warnanya terkuras dari gang. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kuku yang berkilauan yang ditempelkan langsung di wajahnya. Saat detak jantungnya meningkat, begitu pula rengekan bernada tinggi di telinganya …

“Bang!” teriak Endou. Jeritan menyedihkan keluar dari tenggorokan Shino. Tubuhnya gemetar tak terkendali.

“Ka-hah…Dengar, Asada”—Endou terkekeh, jari-jarinya masih dipegang—“kakakku punya beberapa model senjata. Mungkin aku akan membawa mereka ke sekolah kapan-kapan. Kamu suka pistol, kan?”

“…”

Lidahnya tidak mau bergerak. Itu menyusut dan tidak berguna di dalam mulutnya yang kering.

Shino menggelengkan kepalanya, gemetar. Jika dia melihat pistol model yang sebenarnya di kelas, dia mungkin akan pingsan di tempat. Membayangkannya saja sudah membuat perutnya mulas. Dia berlipat ganda.

“Jangan mulai muntah, Asada!” kata suara senang dari belakangnya.

“Waktu itu kamu muntah dan pingsan di kelas sejarah benar-benar membuat pusing untuk dibersihkan.”

“Lagi pula, tidak ada yang tidak kamu lihat di sekitar sini dengan orang-orang tua yang mabuk.”

Tawa bernada tinggi.

Dia ingin pergi. Untuk berlari dan tidak pernah melihat ke belakang. Tapi dia tidak bisa melakukan itu. Dua suara yang berlawanan di kepalanya terus mengoceh.

“Dengar, beri aku apa yang kamu miliki dan aku akan memberimu sedikit kelonggaran. Lagipula, kamu tidak terlihat terlalu baik. ”

Endou meraih tas di tangan Shino, tapi dia tidak bisa menolak. Semakin dia mengatakan pada dirinya sendiri untuk tidak memikirkannya, tidak untuk mengingat, semakin banyak cahaya hitam muncul di layar film ingatannya. Perasaan logam yang berat dan licin itu. Bau mesiu yang menyengat menggelitik hidungnya.

Di suatu tempat di belakang mereka, sebuah suara berteriak.

“Lewat sini, Petugas! Buru-buru!”

Itu milik seorang pemuda.

Tangan Endou langsung meninggalkan tasnya. Ketiga pengganggu itu berlari menuju pintu keluar dan melebur ke dalam kerumunan yang berkerumun di arcade.

Kekuatan Shino benar-benar meninggalkannya sekarang, dan dia jatuh berlutut. Fokusnya tertuju sepenuhnya pada pengendalian pernapasannya dan mencegah timbulnya serangan panik. Akhirnya suara pembeli yang ramai dan bau ayam panggang di luar supermarket kembali ke akal sehatnya. Kilas balik mimpi buruk itu memudar.

Dia pasti sudah duduk di sana selama hampir satu menit. Akhirnya suara itu kembali, ragu-ragu.

“Um…kau baik-baik saja, Asada?”

Shino mengambil satu napas dalam-dalam dan memberikan kekuatan pada kakinya yang layu untuk berdiri. Dia berbalik dan meluruskan kacamatanya untuk melihat seorang anak laki-laki kurus dan pendek.

Dia mengenakan jeans dan jaket nilon, dengan daypack hijau tua di bahunya. Wajahnya yang bulat memiliki topi bisbol hitam di atasnya. Dalam pakaian pribadinya, dia hanya terlihat seperti anak sekolah menengah. Hanya kantung gelap dan cekung di sekitar matanya yang menyangkal penampilan mudanya.

Shino tahu nama anak ini. Dia adalah satu-satunya orang di kota ini yang bisa dia percayai, satu-satunya orang yang bukan musuh, dan rekan pertempuran yang baik di dunianya yang lain.

Merasakan bahwa palpitasinya akhirnya terkendali, Shino memberinya senyuman lemah.

“…Saya baik-baik saja. Terima kasih, Shinkawa. Di mana petugasnya?”

Dia melihat sekelilingnya, tetapi gang yang remang-remang itu masih kosong, dan sepertinya tidak ada orang yang akan muncul.

Kyouji Shinkawa menggaruk bagian belakang topinya dan menyeringai.

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

“Itu adalah gertakan. Mereka melakukan itu sepanjang waktu di acara TV dan manga, bukan? Saya selalu ingin mencobanya—saya senang itu berhasil.”

“…”

Shino menggelengkan kepalanya tidak percaya.

“…Aku tidak percaya kamu berpikir untuk melakukan aksi seperti itu di tempat. Mengapa kamu di sini?”

“Oh, aku baru saja selesai di arcade game. Aku keluar dari pintu belakang, dan…”

Dia berbalik dan menunjuk. Memang ada pintu abu-abu kecil yang dipasang di tengah dinding beton bernoda.

“Aku melihat mereka mengelilingimu. Hampir memanggil polisi, tapi kemudian aku punya ide itu…”

“Tidak, kamu melakukannya dengan baik. Terima kasih.”

Dia tersenyum lagi, dan untuk sesaat wajah Kyouji berubah menjadi seringai sebelum kembali ke ekspresi khawatir.

“Um, apakah ini… sering terjadi? Maksudku, aku tahu itu bukan urusanku secara teknis…tapi mungkin kamu harus memberitahu sekolah…”

“Itu tidak akan membantu. Jangan khawatir, jika itu benar-benar meningkat lebih tinggi dari sekarang, saya akan langsung ke polisi. Selain itu, jangan khawatir tentang saya … Bagaimana dengan Anda?

“Oh, saya baik-baik saja. Saya tidak akan melihat mereka lagi, ”kata anak laki-laki ramping, senyumnya diwarnai dengan penghinaan diri.

Kyouji Shinkawa adalah teman sekelas Shino sampai liburan musim panas. Dia tidak masuk sekolah sejak awal semester.

Dari apa yang rumor katakan, Kyouji telah mengalami perpeloncoan parah di tangan kakak kelas di klub sepak bolanya. Ukurannya yang kecil dan klinik keluarganya yang kaya membuatnya menjadi target yang sempurna. Meskipun mereka tidak terlalu terang-terangan tentang hal itu seperti kelompok Endou, mereka tampaknya menyedotnya dari sejumlah uang yang tidak masuk akal melalui makanan dan hiburan lainnya. Tapi Kyouji tidak pernah mengatakan yang sebenarnya secara langsung padanya.

Mereka pertama kali bertemu di perpustakaan lokal pada bulan Juni.

Shino telah melihat grafik perbandingan besar dalam sebuah buku berjudul Firearms of the World . Pada saat itu, dia sampai pada titik di mana melihat foto senjata tidak membuatnya mengalami serangan panik. Tetapi ketika dia sampai ke halaman dengan The Gun di atasnya, dia hanya bisa melihatnya selama sepuluh detik sebelum membanting buku itu hingga tertutup. Tepat pada saat itu, seseorang berbicara di belakangnya.

“Apakah kamu suka senjata?”

Itu beberapa saat sebelum dia menyadari bahwa dia adalah anggota kelasnya.

Shino akan segera dan tegas menyatakan bahwa itu tidak benar—bahkan, justru sebaliknya—tapi kemudian dia akan bertanya-tanya mengapa dia melihat-lihat buku seperti itu, dan dia tidak berpikir dia bisa menemukan jawaban logis untuk pertanyaan itu. Jadi, tanggapannya ambigu.

Hari-hari ini, Kyouji tahu bahwa Shino menderita fobia senjata yang mengerikan. Tetapi pada saat itu, dia salah mengartikan jawabannya dan dengan penuh semangat duduk di sebelahnya.

Dia menunjukkan berbagai senjata pada grafik dan menjatuhkan potongan pengetahuan pada masing-masing dari mereka. Shino membiarkannya berbicara, mencoba menyembunyikan alarmnya, tetapi akhirnya dia mencapai topik dunia lain yang dia kunjungi.

Dia tahu bahwa mesin game full-dive telah dipasarkan beberapa tahun yang lalu, dan bahkan pernah mendengar istilah VRMMO sebelumnya. Tapi Shino tidak terbiasa dengan video game sebagai seorang anak, dan berasumsi bahwa dunia pedang dan sihir sebaiknya diserahkan ke novel fantasi.

Tapi dunia virtual yang Kyouji jelaskan padanya pada pertemuan pertama mereka tidak mengandung pedang atau mantra sihir. Itu memiliki senjata.

Nama dunia ini adalah Gun Gale Online . Itu adalah gurun brutal di mana para pemain saling membantai dengan model senjata yang sangat detail.

Shino memotongnya dan bertanya dengan suara pelan, “Apakah game ini memiliki senjata bernama…?”

Bocah itu mengerjap karena terkejut, lalu mengangguk seolah-olah jawabannya sudah jelas.

Dia bertanya-tanya dalam hati apakah dia bisa menghadapi The Gun lagi di dunia maya. Kesempatan lain untuk bertemu, melawan, dan mungkin akhirnya bisa melewati senjata hitam yang telah meninggalkan bekas luka yang dalam dan permanen di hatinya lima tahun lalu, pada usia sebelas tahun…

Shino mengepalkan tangannya dengan keringat dan menanyakan Kyouji pertanyaan lain, tenggorokannya tercekat. Berapa banyak yang dia butuhkan untuk memainkan game ini?

Itu setengah tahun yang lalu.

Gadis bernama Sinon yang ada di dalam Shino sekarang menjadi penembak jitu yang kejam yang meneror limbah GGO . Sayangnya, dia belum menemukan musuh yang menggunakan The Gun. Dan karena itu, pertanyaannya tetap ada. Apakah dia, Shino Asada—bukan Sinon—benar-benar lebih kuat di dunia nyata…?

Jawabannya masih di luar jangkauannya.

“…Kau ingin minum sesuatu? Aku akan membeli,” tanya Kyouji.

Shino ditarik kembali ke dunia nyata. Dia mendongak untuk melihat bahwa cahaya kecil yang masuk ke gang sempit itu mulai memerah.

“…Betulkah?” Dia tersenyum dan Kyouji mengangguk senang.

“Ceritakan lebih banyak tentang pertarungan besar yang Anda alami. Ada kafe kecil yang tenang melalui jalan belakang di sini.”

Beberapa menit kemudian, duduk di belakang kafe dengan secangkir teh susu harum di tangannya, Shino akhirnya merasa santai. Geng Endou akan segera mengejarnya lagi, tapi dia bisa khawatir tentang itu ketika saatnya tiba.

“Aku mendengar tentang pertempuran besarmu tempo hari. Sepertinya kamu benar-benar pahlawan. ”

Dia mendongak dan melihat anak laki-laki kurus itu menyodok sendok es krim vanilla di es kopinya dengan sendok dan menatapnya.

“…Itu tidak benar. Seluruh operasi itu gagal. Kami kehilangan empat dari enam anggota skuadron kami. Mengingat bahwa kamilah yang menunggu dalam penyergapan, itu hampir tidak bisa disebut kemenangan. ”

Membayangkan pistol sungguhan di dunia nyata sudah lebih dari cukup untuk memicu serangan panik bagi Shino, tapi berkat program rehabilitasi virtual yaitu GGO , mendiskusikan game di kehidupan nyata memberinya stabilitas yang cukup untuk tetap tenang.

“Tetap saja, itu luar biasa. Rupanya Behemoth belum pernah mati dalam pertempuran kelompok seperti itu sebelumnya.”

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

“Oh…aku tidak menyangka dia begitu terkenal. Saya tidak pernah melihat namanya di peringkat Bullet of Bullets.”

“Tentu saja tidak. Tidak peduli seberapa kuat minigun Anda jika berat lima ratus peluru membuat Anda melampaui batas dan Anda tidak bisa lari. BoB adalah pertarungan setiap orang untuk dirinya sendiri, jadi begitu seseorang menarikmu dari kejauhan, itu saja. Tapi dalam pertempuran kelompok dengan cadangan yang memadai, dia pada dasarnya tak terkalahkan. Pistol itu tidak adil, sebenarnya tidak.”

Dia tidak bisa menahan senyum pada cemberut cemberutnya.

“Kalau begitu, orang-orang mengatakan Hecate II-ku juga tidak adil. Ini cukup sulit untuk digunakan, meskipun — Anda tidak merasa tak terkalahkan sama sekali. Saya yakin itu cara yang sama untuk Behemoth. ”

“Yah, itu masalah yang ingin kualami. Katakan… apa rencanamu untuk BoB selanjutnya?”

“Aku ikut, tentu saja. Saya memiliki data tentang hampir semua dua puluh pemain teratas dari terakhir kali. Saya akan membawa Hecate putaran ini. Aku akan-”

Dia hendak mengatakan bunuh mereka semua , tetapi dengan cepat mengubah nada suaranya.

“—dapatkan hadiah utama itu.”

Dua bulan yang lalu, Sinon telah memasuki Bullet of Bullets kedua , acara kejuaraan battle-royale GGO , dan berhasil melewati babak penyisihan hingga babak final tiga puluh orang. Sayangnya, begitu dia ada di sana, dia hanya menempatkan dua puluh detik.

Pertandingan dimulai dengan tiga puluh kontestan yang ditugaskan ke lokasi acak, yang berarti kemungkinan besar untuk segera diluncurkan ke pertempuran jarak pendek. Sinon memilih untuk membawa senapan serbu daripada Hecate-nya karena alasan ini, tapi dia akhirnya ditangkap oleh penembak jitu saat dalam pertempuran jarak dekat.

Dalam dua bulan sejak itu, dia menjadi jauh lebih akrab dengan pistol liarnya dan juga mengambil MP7 langka untuk latihan dengan pertarungan jarak pendek. Sinon merasa dia siap untuk membawa senapan sniper raksasanya ke BoB ketiga. Rencananya sederhana: Cari perlindungan, tunggu target melewati garis pandangnya, dan kalahkan semuanya, satu per satu. Dia akan mengabaikan keluhan mereka.

Mengingat kelebihan tentara yang kuat di GGO , dia tahu bahwa jika dia bisa menembak mereka semua dan membuktikan bahwa dia yang terbaik, itu berarti, akhirnya…

Desahan ratapan Kyouji membawa Shino kembali dari pikirannya.

“Jadi begitu…”

Dia berkedip dan menatapnya. Dia menatapnya, matanya menyipit seolah melihat cahaya terang.

“Kau benar-benar hebat, Asada. Anda mendapatkan senjata yang luar biasa itu… dan Anda memompa Kekuatan Anda untuk mencocokkannya. Lucu, akulah yang membawamu ke GGO , dan sekarang kau meninggalkanku dalam debu.”

“…Saya meragukan itu. Anda berhasil mencapai semifinal babak penyisihan terakhir kali, Shinkawa. Itu hanya keberuntungan bahwa Anda tidak berhasil melewatinya. Sayang sekali — jika Anda mencapai final, Anda akan berada di turnamen yang sebenarnya. ”

“Tidak…Aku tidak punya apa yang dibutuhkan. Kecuali jika Anda benar-benar beruntung dengan drop, build AGI sudah mencapai batasnya. Saya membuat pilihan stat yang salah, ”keluhnya. Dia mengangkat alis.

Karakter Kyouji, Spiegel, memiliki bangunan yang berpusat pada Agility, yang merupakan gaya paling populer di masa-masa awal GGO .

Dengan memompa Agility karakter setinggi mungkin, pemain menikmati kemampuan mengelak yang luar biasa dan kecepatan menembak—dalam hal ini, yang mengacu bukan pada kecepatan tembakan senjata, tetapi waktu yang dibutuhkan lingkaran peluru untuk menstabilkan. Selama enam bulan pertama GGO , pemain seperti itu berkuasa. Tetapi karena lebih banyak peta ditaklukkan dan senjata peluru tajam yang kuat ditemukan, pemain seperti itu tidak memiliki Kekuatan yang diperlukan untuk melengkapi senjata mematikan ini. Selain itu, karena senjata itu sendiri menjadi lebih akurat, penghindaran menjadi kurang membantu, dan sekarang, delapan bulan sejak awal permainan, agility build bukan lagi strategi yang berlaku.

Tapi tetap saja, jika Anda memiliki salah satu senapan berbore besar yang kuat seperti FN FAL atau H&K G3 yang berkuasa melalui kecepatan tembak, Anda dapat membuat kebisingan nyata sebagai pemain Agility. Runner-up di BoB terakhir, Yamikaze, memiliki build AGI. Di sisi lain, pemenangnya sendiri, Zexceed, memainkan keseimbangan STR-VIT.

Tapi Shino berpendapat bahwa build dengan stat yang berat ini hanya mengacu pada kekuatan karakter. Ada faktor lain yang jauh lebih penting.

Itu adalah kekuatan pemain . Kekuatan kemauan. Cara Behemoth tetap tenang dan tenang sepanjang waktu, dengan pikiran yang cukup untuk memasang seringai masam dan percaya diri. Sumber kekuatannya bukanlah minigun M134, melainkan senyum ganasnya.

Jadi Shino tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah dengan apa yang Kyouji katakan.

“Hmm…Tentu, memiliki senjata langka itu bagus. Tapi itu lebih seperti beberapa pemain elit memiliki senjata langka, tetapi tidak semua orang dengan senjata langka adalah elit. Faktanya, sekitar setengah dari tiga puluh finalis terakhir kali baru saja membeli senjata khusus yang dibeli di toko. ”

“Itu mudah bagimu untuk mengatakannya, karena kamu memiliki senapan gila itu dan memiliki keseimbangan Kekuatan yang baik untuk menggunakannya. Perbedaan yang dibuat oleh senjata yang bagus sangat besar, ”keluhnya, mengaduk pelampung kopinya. Shino menyadari bahwa tidak ada gunanya berdebat lebih jauh dan mencoba untuk mengakhiri pembicaraan.

“Apakah kamu tidak akan memasuki BoB berikutnya, Shinkawa?”

“…Tidak. Itu hanya akan membuang-buang waktu.”

“Oh…Hmm…Yah, ada sekolah yang perlu dikhawatirkan juga. Anda akan pergi ke sekolah persiapan untuk ujian universitas, kan? Bagaimana tes tiruannya? ”

Kyouji tidak pergi ke sekolah sejak liburan musim panas, dan itu tampaknya menyebabkan beberapa gesekan antara dia dan ayahnya.

Ayahnya mengelola sebuah rumah sakit yang cukup besar, dan meskipun menjadi anak kedua—salah satu kanji dalam namanya berarti “dua”—diharapkan Kyouji akan belajar untuk sekolah kedokteran seperti saudaranya. Setelah pertemuan keluarga yang sangat menegangkan, Kyouji diizinkan untuk belajar dari rumah dan mempersiapkan ujian masuk perguruan tinggi dalam dua tahun, sehingga menempatkannya pada kursus untuk memasuki perguruan tinggi kedokteran almamater ayahnya tanpa kehilangan waktu tambahan.

“Uh…ya,” Kyouji tertawa, mengangguk. “Jangan khawatir, saya mengikuti nilai yang saya dapatkan saat di sekolah. Tidak ada masalah di sini, instruktur. ”

“Bagus sekali,” candanya tegas. “Jumlah waktu yang Anda habiskan untuk masuk cukup liar. Saya sebenarnya agak khawatir — Anda online setiap kali saya masuk. ”

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

“Saya belajar di siang hari, itu saja. Semuanya seimbang.”

“Dengan semua waktu yang kamu habiskan dalam game, kamu pasti menghasilkan uang yang cukup bagus.”

“…Tidak terlalu. Sebagai tipe AGI, hampir mustahil untuk melakukan perburuan solo lagi…”

Shino mencoba mengubah topik pembicaraan sebelum mereka melewati jalan itu lagi. “Yah, selama kamu bisa mengembalikan biaya berlangganan, itu sudah cukup. Maaf, aku harus pergi.”

“Oh, benar. Anda harus memasak makanan Anda sendiri. Saya pasti ingin makan malam buatan sendiri yang enak lagi kapan-kapan.”

“Um, s-pasti. Mungkin nanti…ketika aku sedikit lebih pandai memasak,” jawabnya tergesa-gesa.

Shino pernah mengundang Kyouji ke apartemennya dan memasak makan malam untuk mereka berdua. Makanannya sendiri menyenangkan, tapi saat mereka minum teh setelahnya, dia merasakan tatapan Kyouji menjadi lebih bersemangat, yang membuat punggungnya berkeringat karena panik. Dia mungkin seorang gamer online yang ekstrim dan fanatik senjata, tetapi anak laki-laki tetaplah anak laki-laki. Dia menyadari bahwa mengundangnya ke rumahnya bukanlah keputusan yang paling cerdas.

Dia tidak menyukai Kyouji. Percakapannya dengan dia adalah beberapa dari beberapa saat dia benar-benar bisa bersantai di dunia nyata. Tapi dia tidak bisa membayangkan lebih dari itu sekarang. Tidak sampai dia menang atas ingatan yang melapisi dasar hatinya yang gelap gulita.

“Terima kasih untuk minumannya. Dan … terima kasih telah membantu saya. Itu sangat keren,” katanya sambil berdiri. Wajahnya mengerut dan dia menggaruk kepalanya.

“Aku hanya berharap bisa membantumu tetap aman sepanjang waktu. Jadi, um…kau yakin tidak ingin aku mengantarmu pulang dari sekolah?”

“T-tidak, aku baik-baik saja. Aku harus kuat.”

Shino tersenyum untuknya, dan Kyouji menunduk, seolah menghindari cahaya terang.

Dia menaiki tangga beton, yang memudar menjadi warna tinta encer karena hujan bertahun-tahun.

Pintu kedua adalah ke apartemennya. Dia mengeluarkan kunci dari saku roknya dan memasukkannya ke dalam kunci elektronik kuno. Setelah mengetikkan kode keamanan empat digitnya di panel kecil, dia memutar kuncinya dan merasakan bunyi logam berat dari gerendelnya.

Di dalam pintu masuk yang dingin dan gelap, dia menutup pintu di belakangnya. Shino memutar kenop pintu untuk membuat bip kunci berbunyi, lalu bergumam, “Aku pulang,” dengan suara datar. Tidak ada yang menjawab, tentu saja.

Setelah tangga kayu dengan tikar di atasnya, lorong sempit itu berjalan sekitar sepuluh kaki. Di sebelah kanan adalah pintu kamar mandinya, dan di sebelah kiri adalah dapur kecil.

Setelah dia meletakkan sayuran dan tahu dari supermarket ke dalam lemari es di sebelah wastafel, Shino menuju ke kamar utamanya di belakang dan menghela nafas lega. Menggunakan sedikit cahaya matahari terakhir yang masuk melalui tirai yang ditarik, dia menemukan sakelar di dinding dan menyalakan lampu.

Itu bukan kamar yang bergaya. Ubin bantal dirancang agar terlihat seperti lantai kayu, dan gordennya berwarna putih gading polos. Di dinding kanan ada tempat tidur berbingkai pipa hitam dan di atasnya ada meja tulis hitam matte. Di dinding jauh ada peti penyimpanan kecil, rak buku, dan cermin berukuran penuh.

Dia menjatuhkan tas sekolahnya ke lantai dan melepas knalpotnya yang berwarna pasir. Mantelnya digantung dengan knalpot dan masuk ke lemari sempit. Shino menarik syal hijau tua mengkilap dari seragam sekolahnya yang hampir hitam dan baru saja menurunkan ritsleting di sisi kirinya ketika dia berhenti dan melirik ke meja.

Peristiwa sepulang sekolah sangat liar dan tak terduga, tapi dia merasakan sedikit rasa percaya diri di dadanya saat dia menghadapi ancaman Endou secara langsung. Dia hampir mengalami serangan panik, tapi dia berdiri tegak tanpa melarikan diri.

Itu, dikombinasikan dengan pertempurannya di GGO dua hari lalu—di mana dia muncul sebagai pemenang dari pertempuran dengan lawan paling mematikannya—telah menempa keberaniannya dengan nyala api yang lebih panas dari sebelumnya.

Kyouji Shinkawa memberitahunya bahwa Behemoth dianggap tak terkalahkan saat bekerja dengan sebuah pesta. Dia telah melihat tekanan yang dia tunjukkan secara langsung—legenda itu tidak berlebihan. Di tengah pertempuran, Sinon hampir merasakan kekalahan dan kematian, tapi dia merebut kemenangannya dengan paksa.

Mungkin…

Mungkin dia bisa menghadapi ketakutannya sekarang, mengatasi ingatan itu secara langsung dan mengendalikannya.

Shino menatap laci meja, tidak bergerak.

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

Setelah hampir satu menit, dia melemparkan syal yang masih dipegangnya ke tempat tidur dan berjalan ke meja dengan tujuan.

Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam dan mengusir rasa takut yang merayapi tulang punggungnya. Letakkan jarinya di pegangan laci ketiga. Perlahan menariknya keluar.

Di dalamnya ada serangkaian kotak kecil, semacam untuk menyimpan bahan tulis. Saat dia menariknya lebih jauh, bagian terdalam dari laci itu terungkap. Garis kotak berakhir, dan benda itu mulai terlihat. Sebuah kecil, hitam mengkilat… mainan.

Itu adalah pistol plastik. Tapi modelnya sangat bagus, dan hasil akhir garis rambut tidak terlihat apa-apa selain dari logam asli.

Mencoba menahan hentakan yang dimulai hanya dari melihat pistol, Shino meraihnya. Dia ragu-ragu menyentuh pegangan, meraihnya, mengangkatnya. Itu berat di tangannya. Itu sedingin seolah menyerap semua rasa dingin di ruangan itu.

Pistol model ini bukan salinan senjata api asli. Genggamannya melengkung secara ergonomis, dan moncongnya yang besar ditempatkan tepat di atas pelindung pelatuk. Aksi kasar, lengkap dengan lubang pembuangan, ditempatkan di belakang pegangan, dalam apa yang disebut gaya bullpup.

Itu adalah Procyon SL, senjata optik dari Gun Gale Online . Meskipun dikategorikan sebagai pistol, ia menampilkan mode otomatis penuh, yang membuatnya sangat populer sebagai pistol saat melawan monster.

Sinon memiliki barang aslinya di ruang penyimpanannya di Glocken, tapi Shino tidak membeli salinan fisik ini untuk dirinya sendiri. Itu bahkan tidak dijual di toko-toko.

Itu terjadi beberapa hari setelah dia menempatkan dua puluh detik di Bullet of Bullets dua bulan lalu. Shino menerima pesan dalam game dari Zaskar, perusahaan yang menjalankan GGO , semuanya dalam bahasa Inggris.

Begitu dia mengetahui apa yang dikatakannya, dia menemukan bahwa mereka memberinya pilihan hadiah dalam game atau model nyata dari Procyon SL sebagai hadiahnya untuk ditempatkan di BoB.

Dia segera memutuskan untuk pergi untuk uang permainan, tidak memiliki keinginan untuk pistol mainan manusia hidup muncul di pos. Tapi kemudian dia memikirkannya lagi.

Jika dia ingin memastikan bahwa tindakan drastis yang dia ambil di GGO untuk menyembuhkan traumanya berhasil, dia harus menyentuh pistol model yang sebenarnya. Tetapi mengunjungi toko mainan untuk membelinya merupakan rintangan mental yang terlalu besar. Dia yakin Kyouji akan dengan senang hati meminjamkannya, tapi potensi bahwa dia mungkin mulai kejang-kejang saat dia menyerahkannya padanya membuatnya berpikir lebih baik tentang ide itu. Membeli satu secara online adalah pilihan yang paling realistis, tetapi bahkan melihat gambar senjata di sebuah situs membuatnya mual dan mencegahnya untuk melakukannya. Untuk tidak mengatakan apa-apa tentang biaya moneter.

Jika perusahaan di belakang GGO akan mengiriminya senjata model gratis, itu menyelesaikan semua masalahnya — dan setelah menderita atas keputusan itu sampai dia siap untuk meledak, dia memutuskan hadiah sebenarnya daripada yang virtual.

Satu minggu kemudian, paket EMS yang berat tiba di pintu rumahnya. Butuh dua minggu lagi baginya untuk mengumpulkan keberanian untuk membukanya.

Tetapi reaksi yang dia miliki pada saat kebenaran mengkhianati harapannya. Shino menutup benda di belakang laci mejanya dan meletakkannya di sudut ingatannya yang berdebu.

Sekarang, Shino akhirnya mengambil Procyon lagi.

Dinginnya pistol menyelinap melalui telapak tangannya ke bisepnya, melalui bahunya dan ke tengah tubuhnya. Untuk menjadi model resin, itu sangat berat. Pistol yang Sinon akan putar dengan ujung jarinya sepertinya terbelenggu ke tanah di tangan Shino.

Saat kehangatan tersedot keluar dari telapak tangannya, pistol mulai memanas. Begitu suam-suam kuku dan basah oleh keringatnya, kehangatan itu sepertinya milik orang lain.

WHO?

Itu … miliknya .

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

Denyut nadinya menjadi lebih cepat di luar kendali, dan darah yang membeku mengalir deras dan mengalir ke seluruh tubuhnya. Perasaan orientasinya memudar. Lantai di bawah kakinya miring, kehilangan ketegasan.

Tapi Shino tidak bisa mengalihkan pandangannya dari sinar gelap pistol itu. Dia menatap ke dalamnya dari jarak dekat.

Telinganya berdering. Akhirnya suara itu berkembang menjadi jeritan bernada tinggi. Jeritan teror murni dari seorang gadis muda.

Siapa yang berteriak?

Itu aku.

Shino tidak tahu wajah ayahnya.

Itu tidak berarti bahwa dia tidak memiliki ingatan tentang ayahnya di kehidupan nyata. Artinya, secara harfiah, dia belum pernah melihat ayahnya, bahkan dalam foto atau video.

Dia meninggal dalam kecelakaan lalu lintas ketika Shino belum berusia dua tahun. Orang tua Shino sedang mengemudi di jalan tua dua jalur di sisi gunung dekat perbatasan prefektur di timur laut Jepang, dalam perjalanan mereka untuk menghabiskan akhir tahun bersama orang tua ibunya. Mereka terlambat meninggalkan Tokyo, dan saat itu sudah lewat pukul sebelas.

Penyebab kecelakaan adalah truk yang berbelok, berdasarkan bekas ban yang tertinggal, melewati garis ke jalur lain. Pengemudi truk menabrak kaca depan dan pada dasarnya DOI ketika dia menabrak jalan.

Mobil kompak mereka, yang ditabrak langsung di sisi kanan truk, melewati pagar pembatas dan menuruni lereng, di mana dihentikan oleh dua pohon. Ayahnya tidak sadarkan diri karena luka berat di kursi pengemudi, tetapi tidak segera meninggal. Di kursi penumpang, ibunya hanya mengalami patah tulang paha kiri. Diikat ke kursi anak di belakang, Shino hampir tidak terluka. Dia tidak memiliki satu ingatan pun tentang peristiwa ini.

Sayangnya, jalan itu bahkan hampir tidak digunakan oleh penduduk setempat, dan itu benar-benar kosong hingga larut malam. Lebih parah lagi, dampak dari tabrakan itu telah menghancurkan ponsel mereka.

Pagi-pagi keesokan harinya, seorang pengemudi yang lewat melihat kecelakaan itu dan melaporkannya, enam jam setelah itu terjadi.

Sepanjang waktu, ibu Shino tidak bisa berbuat apa-apa selain melihat suaminya meninggal karena pendarahan dalam dan kedinginan. Sesuatu di lubuk hatinya yang terdalam benar-benar hancur.

Setelah kecelakaan itu, kehidupan ibunya pada dasarnya telah diputar ulang sebelum dia bertemu ayah Shino. Mereka berdua meninggalkan rumah mereka di Tokyo dan tinggal bersama kakek-nenek Shino. Ibunya menghancurkan semua sisa-sisa ingatan ayahnya, termasuk foto dan video. Dia tidak pernah berbicara tentang ingatannya tentang dia lagi.

Setelah itu, dia mencoba hidup seperti gadis desa, hanya mencari kedamaian dan ketenangan. Bahkan sekarang, lima belas tahun setelah kecelakaan itu, Shino tidak tahu persis bagaimana pandangan ibunya terhadapnya. Seringkali terlihat lebih seperti adik perempuan daripada apapun, tapi untungnya bagi Shino, ibunya tidak pernah menunjukkan apapun padanya kecuali cinta yang dalam. Dia ingat waktu cerita dan lagu pengantar tidur sebelum tidur.

Jadi dalam ingatan Shino, ibunya selalu menjadi gadis rapuh yang mudah terluka. Secara alami, seiring bertambahnya usia, Shino mulai menyadari bahwa dia harus kuat. Itu adalah tugasnya untuk melindungi ibunya.

Suatu kali, ketika kakek-neneknya sedang keluar, seorang penjual dari pintu ke pintu yang gigih berkemah di pintu depan dan menakuti ibunya. Sembilan tahun saat itu, Shino memperingatkan bahwa dia akan memanggil polisi untuk mengusirnya.

Bagi Shino, dunia luar adalah tempat yang penuh dengan hal-hal berbahaya yang mengancam kehidupannya yang tenang bersama ibunya. Yang dia tahu hanyalah tugasnya untuk mengawasi mereka.

Jadi di satu sisi, Shino merasa tak terhindarkan bahwa insiden itu terjadi pada mereka. Bahwa dunia luar yang telah berusaha keras untuk dia hindari menyerang balik dengan sepenuh hati.

Pada usia sebelas dan di kelas lima, Shino bukanlah anak yang bermain di luar. Dia langsung pulang dari sekolah dan membaca buku-buku yang dia pinjam dari perpustakaan. Nilainya bagus, tapi dia punya sedikit teman. Dia sangat sensitif terhadap gangguan dari sumber luar—dia pernah membuat anak laki-laki hidung berdarah karena lelucon yang tidak berbahaya menyembunyikan sepatu sekolahnya.

Itu terjadi pada hari Sabtu sore tepat di awal semester kedua.

Shino dan ibunya berjalan ke kantor pos setempat bersama-sama. Tidak ada pelanggan lain di sana. Sementara ibunya sedang membuat formulir di jendela, Shino duduk di bangku di lobi, kaki menjuntai, untuk membaca buku yang dibawanya. Dia tidak ingat nama buku itu.

Dia mendengar pintu berderit dan mendongak untuk melihat seorang pria memasuki gedung. Dia kurus dan setengah baya, mengenakan pakaian keabu-abuan dan memegang tas Boston di satu tangan.

Pria itu berhenti di pintu masuk dan melihat sekeliling kantor. Untuk sesaat, matanya bertemu dengan Shino. Warna matanya membuatnya merasa aneh. Bagian putihnya menguning, dan irisnya seperti lubang hitam dalam, bergerak gelisah. Sekarang setelah dia lebih tua, dia menyadari pupilnya mungkin dalam pelebaran yang ekstrim. Belakangan mereka akan mengetahui bahwa dia menyuntik dirinya sendiri dengan stimulan sebelum memasuki kantor pos.

Sebelum Shino sempat curiga, dia cepat-cepat berjalan ke meja, tempat ibu Shino melakukan bisnis di jendela transfer dan tabungan. Dia meraih lengan kanannya dan menariknya, lalu mendorong dengan tangan lainnya. Ibunya jatuh tanpa suara, matanya terbelalak kaget.

Shino melompat berdiri, hendak memberi pria itu sepotong pikirannya atas kekerasan kejam yang dia lakukan pada ibu tercintanya.

Pria itu meletakkan tasnya di atas meja dan mengeluarkan sesuatu yang hitam dari dalam. Dia tidak menyadari itu adalah pistol sampai dia mengarahkannya ke pria di balik jendela.

Pistol—mainan—tidak, nyata—perampokan?! Kata-kata itu melintas di benak Shino.

“Isi tas dengan uang!” dia menuntut dengan suara serak. “Kedua tangan di atas meja! Tidak menekan tombol alarm! Tidak ada yang bergerak!!”

Dia mengayunkan pistolnya ke depan dan ke belakang, memperingatkan para pegawai di belakang stasiun.

Shino mempertimbangkan untuk berlari keluar gedung dan meminta bantuan entah bagaimana. Tapi dia tidak bisa melakukan itu dengan ibunya yang ambruk di tanah seperti itu.

Dia ragu-ragu cukup lama hingga pria itu berteriak, “Masukkan uang itu ke dalam tas! Semua yang kamu punya!! Lakukan sekarang!!”

Karyawan di jendela itu meringis ketakutan, tetapi mengulurkan setumpuk uang kertas setebal dua inci, ketika—

Udara di dalam gedung tampak mengembang untuk sesaat. Telinga Shino berdenyut-denyut, dan butuh beberapa saat sebelum dia menyadari bahwa itu disebabkan oleh ledakan bernada tinggi. Selanjutnya, sesuatu berdenting pelan dari dinding dan berguling ke arah kakinya. Itu adalah tabung logam emas yang sempit.

Dia mendongak lagi untuk melihat karyawan di belakang konter memegangi dadanya, matanya melebar karena terkejut. Ada noda merah kecil di kemeja putihnya, tepat di bawah dasi. Tidak lama setelah dia memproses informasi ini, karyawan itu jatuh ke belakang di kursinya, menarik sebuah lemari dokumen bersamanya.

“Sudah kubilang jangan tekan tombolnya!” pria itu memekik. Pistol di tangannya bergetar. Bau seperti kembang api mencapai hidungnya.

e𝗻𝓊𝓂𝓪.𝐢𝒹

“Hei kau! Cepat ke sini dan kemasi uangnya!”

Dia mengarahkan pistol ke dua karyawan wanita yang membeku ketakutan.

“Lakukan sekarang!” dia berteriak, tetapi para wanita itu hanya menggelengkan kepala dengan gerakan kencang dan tidak bergerak. Mereka mungkin telah dilatih tentang apa yang harus dilakukan dalam keadaan darurat seperti itu, tetapi tidak ada manual yang melindungi tubuh manusia dari peluru sungguhan.

Pria itu menendang dinding di bawah konter beberapa kali dengan kesal, lalu mengangkat tangannya lagi, bersiap untuk menembak orang lain. Para wanita berteriak dan menunduk.

Tapi kemudian dia memutar tubuhnya dan mengarahkan pistol ke area pelanggan.

“Lakukan dengan cepat, atau aku akan menembak orang lain! Aku akan melakukannya, jangan uji aku!!”

Dia menunjuk ibu Shino di tanah, matanya menatap ke angkasa tanpa fokus.

Bencana yang terjadi di sekelilingnya membebani kemampuan ibunya untuk mengatasinya. Shino langsung mengerti apa yang harus dia lakukan.

Aku harus melindungi Ibu.

Keyakinan itulah, kekuatan kemauan yang telah bersamanya sejak dia masih kecil, yang mendorong tubuhnya untuk bertindak.

Dia melemparkan buku itu ke samping dan melompat ke pergelangan tangan kanan pria itu—tempat pria itu membawa pistol—dan menggigitnya dengan keras. Gigi bayi kecilnya yang tajam dengan mudah mengunci tendonnya.

“Aaah!”

Dia berteriak kaget dan mencoba melepaskannya. Tubuh Shino membentur sisi konter dan dua gigi susunya tanggal, tapi dia tidak menyadarinya. Pistol hitam jatuh dari tangan pria itu dalam kekacauan. Dia bergegas mengambilnya, semua pikiran lain hilang.

Itu berat.

Berat logam, menarik ke bawah di kedua lengan kecilnya. Genggaman berjajar vertikal licin dengan keringat telapak tangan pria itu, dan sisa kehangatannya membuatnya terasa seperti makhluk hidup.

Shino sudah cukup dewasa untuk mengetahui untuk apa alat itu. Jika dia menggunakannya, dia bisa menghentikan pria mengerikan itu. Dipandu oleh pemikiran ini, dia mengangkat pistol seperti yang dia lihat, meletakkan jari telunjuknya di pelatuk, dan mengarahkannya ke arahnya.

Dia melompat ke Shino dengan memekik dan meraih pergelangan tangannya, berharap untuk menarik pistol dari tangannya.

Bahkan sekarang, dia tidak tahu apakah ini hal yang baik atau buruk untuknya. Tapi itu adalah kebenaran yang jelas bahwa cengkeraman pria itu pada pistol yang diarahkan padanya benar-benar membantu tembakannya.

Setelah kejadian itu, Shino mengetahui lebih dari cukup informasi tentang The Gun—informasi yang digunakan pria itu dalam percobaan perampokannya.

Pada tahun 1933, lebih dari sembilan puluh tahun yang lalu, Tentara Soviet memproduksi senjata yang disebut Tokarev TT-33. Akhirnya Cina menyalin desain sebagai Tipe 54, juga dikenal sebagai Bintang Hitam. Itu adalah nama The Gun.

Ini menggunakan peluru tungsten 7,62 × 25 mm. Ini adalah senjata dengan lubang yang lebih kecil daripada pistol 9 mm yang lebih populer, tetapi memiliki daya tembak yang lebih baik. Kecepatan awal pelurunya adalah supersonik, dan senjatanya memiliki daya tembus terbesar dari ukuran apa pun.

Ini berarti ia memiliki recoil yang luar biasa, dan pada awal 1950-an, Soviet menghapusnya secara bertahap untuk Makarov 9 mm yang lebih baru dan lebih ringkas.

Ini bukan senjata yang bisa dioperasikan oleh anak berusia sebelas tahun dengan kemampuan apa pun. Tapi karena pria itu mencengkeram pergelangan tangannya, dan Shino menyadari dia akan mengambil pistolnya, jari-jarinya menegang, dan secara otomatis menarik pelatuknya.

Kejutan yang luar biasa mengalir melalui tangannya ke siku dan bahunya, tetapi semua getaran yang seharusnya menyentak kecurigaan senjata langsung masuk ke pergelangan tangan pria itu. Udara berdenyut dengan panas lagi.

Dia membuat suara cegukan dan melepaskan Shino, mundur beberapa langkah. Lingkaran merah tua melebar dengan cepat di sekitar perut kemeja bermotif abu-abunya.

“Aaaa…aaaah!!”

Dia memegang perutnya dengan kedua tangan. Dia pasti telah menabrak arteri besar, karena aliran darah mengalir melalui jari-jarinya.

Tapi pria itu tidak pingsan. Karena jaket full metal yang digunakan Black Star cukup kuat untuk menembus tubuh manusia secara instan, mereka memiliki daya henti yang rendah.

Dia berteriak dan meraih Shino dengan tangannya yang berdarah. Percikan darah dari luka tembaknya memercik ke tubuhnya.

Tangannya gemetar dan gemetar, dan dia menarik pelatuknya lagi.

Kali ini, pistol meroket di tangannya, mengirimkan sentakan rasa sakit melalui siku dan bahunya. Seluruh tubuhnya melesat ke belakang dan menghantam konter, membuat napasnya tersengal-sengal. Dia bahkan tidak mencatat suara tembakan.

Peluru kedua mengenai pria di bawah tulang selangka kanannya, melewatinya, dan mengenai dinding di belakang punggungnya. Dia tersandung, terpeleset darahnya, dan jatuh ke lantai linoleum.

“Gaaahh!!”

Tapi dia tidak berhenti bergerak. Sambil berteriak marah, dia mencoba mendorong dirinya sendiri.

Shino dalam keadaan ketakutan. Dia tahu jika dia tidak menghentikannya untuk selamanya, dia akan benar-benar membunuhnya dan ibunya.

Mengabaikan rasa sakit yang mengancam untuk merobek lengannya dari bahunya, dia mengambil dua langkah ke depan dan mengarahkan pistol tepat di tengah tubuh pria itu, yang telah dia angkat delapan inci dari tanah.

Tembakan ketiga membuat bahunya terkilir. Kali ini tidak ada sama sekali untuk menghentikan kekuatan mundur. Shino jatuh ke belakang ke lantai. Dia tidak melepaskan pistolnya.

Peluru ketiga, sekali lagi melenceng dari sasaran, meluncur beberapa inci lebih tinggi dari yang dia bidik.

Pukulan itu mengenai pria itu tepat di tengah wajahnya. Kepalanya membentur lantai dengan bunyi gedebuk. Dia tidak lagi bergerak atau berteriak.

Shino bergegas untuk memastikan bahwa penyerang itu akhirnya tidak bisa bergerak.

Aku melindunginya.

Itu adalah pikiran pertamanya. Dia telah berhasil menyelamatkan ibunya.

Shino melihat ke arah wanita itu, yang masih terbaring di lantai beberapa meter jauhnya. Dan di mata ibunya, satu-satunya orang yang dia cintai lebih dari siapapun di dunia ini…

Dia melihat ketakutan yang tak terbantahkan diarahkan pada target yang tak terbantahkan: Shino sendiri.

Shino melihat ke bawah ke tangannya sendiri, masih terjepit erat di sekitar pegangan pistol. Mereka ditutupi dengan tetesan merah gelap.

Mulutnya terbuka, dan akhirnya Shino mengeluarkan ratapan yang mengerikan.

“Aaaah!!”

Tangisan nyaring merobek jalan keluar dari tenggorokannya. Shino terus menatap Procyon SL di tangannya. Kulit dari punggung tangannya hingga sela-sela jarinya licin dan berlumuran darah. Dia mengedipkan matanya beberapa kali, tetapi tidak menghilang. Tetes, tetes, tetes, cairan kental jatuh ke kakinya.

Tiba-tiba, cairan keluar dari kedua matanya. Penglihatannya kabur dan berenang, menutupi kilau hitam pistol model.

Dalam kegelapan, dia melihat wajahnya.

Peluru ketiga meletus dari pistol dan menuju wajahnya. Bahkan setelah mengenainya, tandanya ternyata kecil, seperti memar kecil. Tapi segera setelah itu, kabut merah menyembur dari belakang kepalanya. Ekspresi dan kehidupan menghilang dari wajahnya.

Entah bagaimana, hanya mata kirinya yang bergerak, lubang tak berdasar dari seorang murid yang menatap Shino.

Tepat di matanya.

“Ah ah…”

Lidahnya menutupi bagian belakang tenggorokannya, menghalangi napasnya. Seolah-olah dari kejauhan, dia merasakan perutnya berkontraksi dengan hebat.

Shino menggertakkan giginya dan mengerahkan setiap ons konsentrasinya untuk melemparkan Procyon ke tanah, lalu bergegas menuju dapur dengan kaki goyah dan mengacak-acak kenop kamar mandi, telapak tangannya licin karena keringat.

Begitu dia mengangkat tutup toilet dan membungkuk, cairan empedu panas keluar dari perutnya. Dia tegang dan mencengkeram, muntah berulang-ulang sampai rasanya seperti semua yang ada di tubuhnya telah dikeluarkan.

Ketika perutnya akhirnya berhenti berkontraksi, Shino benar-benar kelelahan. Dia mengangkat tangan kirinya dan menekan tombol flush. Dengan susah payah, dia bangkit, melepas kacamatanya, dan menggosok tangan dan wajahnya berulang-ulang dengan air dingin yang menggigit dari wastafel.

Dia selesai dengan membilas mulutnya dan mengeringkan wajahnya dengan handuk bersih dari lemari. Fakultas mentalnya benar-benar ditutup.

Dengan langkah terhuyung-huyung, dia kembali ke kamarnya.

Melakukan yang terbaik untuk tidak melihatnya secara langsung, dia menggunakan handuk untuk menutupi pistol model di lantai, lalu mengambilnya di dalam kain dan dengan cepat melemparkannya kembali ke bagian belakang laci meja. Begitu laci itu tertutup rapat, dia menjatuhkan diri dengan wajah lebih dulu ke tempat tidur, lelah secara mental dan fisik.

Tetesan air dari rambutnya yang basah bercampur dengan air mata di pipinya dan menodai selimutnya. Akhirnya dia menyadari bahwa dia menggumamkan hal yang sama berulang-ulang dengan suara kecil.

“Tolong aku…seseorang…tolong aku…tolong aku…seseorang…”

Ingatannya tentang beberapa hari berikutnya setelah kejadian itu tidak jelas.

Beberapa orang dewasa yang mengenakan seragam biru tua dengan hati-hati, dengan gugup menyuruhnya memberi mereka pistol, tetapi jari-jarinya terlalu kaku untuk dicopot.

Banyak lampu merah berputar. Pita kuning melambai tertiup angin. Cahaya putih menyilaukan yang memaksanya untuk menutupi matanya. Hanya ketika dia sedang dimuat ke dalam mobil polisi dia mengenali rasa sakit di bahu kanannya, dan ketika dia ragu-ragu membawanya, petugas dengan cepat memindahkannya ke ambulans.

Semua hal ini ada di kepalanya sebagai kepingan ingatan yang samar dan rusak.

Di ranjang rumah sakitnya, dua polisi wanita bertanya kepadanya tentang insiden itu berulang kali. Dia memberi tahu mereka betapa dia ingin melihat ibunya, tetapi tidak lama kemudian, keinginannya dikabulkan.

Shino diizinkan keluar dari rumah sakit setelah tiga hari ke rumah kakek-neneknya, tetapi ibunya tinggal di rumah sakit selama lebih dari sebulan. Kehidupan damai yang mereka miliki sebelum insiden itu tidak pernah kembali.

Perusahaan media menghindari pelaporan rincian kasus, mengikuti pedoman mereka sendiri. Percobaan perampokan bersenjata berakhir dengan kematian tersangka perampok, tanpa rincian publik tambahan. Tapi itu adalah kota pedesaan kecil. Peristiwa yang terjadi di dalam kantor pos semuanya terungkap—seringkali dengan hiasan yang dilampirkan. Kisah itu menyebar ke seluruh kota seperti api.

Selama satu setengah tahun terakhir sekolah dasar, Shino dihujani setiap kemungkinan turunan dari kata pembunuh . Pada saat dia mencapai sekolah menengah, pelecehan itu telah berkembang menjadi pengucilan murni dari teman-temannya.

Tapi bagi Shino, tatapan dari orang lain bukanlah masalah. Dia tidak pernah tertarik menjadi bagian dari suatu kelompok, bahkan ketika dia masih muda.

Masalahnya adalah cakar menandai insiden yang tersisa di jiwanya. Seiring berlalunya waktu, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda memudar. Mereka menyiksanya.

Setiap kali Shino melihat sesuatu yang dikategorikan sebagai pistol, ingatan akan kejadian itu kembali ke pikirannya, jelas dan mengerikan, membuatnya shock. Hiperventilasi, kelumpuhan, disorientasi, muntah, bahkan pingsan. Kejang-kejang ini dapat dengan mudah terjadi, tidak hanya dari melihat senjata mainan sederhana, tetapi bahkan gambar di TV.

Karena itu, Shino berhenti menonton hampir semua jenis drama TV atau film. Dia menderita beberapa serangan karena video pendidikan di kelas IPS. Satu-satunya wilayah yang relatif aman baginya adalah sastra—terutama karya klasik kuno. Sebagian besar karir sekolah menengahnya dihabiskan di sudut berdebu perpustakaan membalik-balik ringkasan hardcover besar.

Setelah sekolah menengah selesai, dia memohon kepada kakek-neneknya untuk mengizinkannya pindah ke tempat lain untuk bekerja. Ketika itu tidak berhasil, dia membuat rencana cadangan — pergi ke sekolah menengah di lingkungan Tokyo tempat Shino tinggal bersama orang tuanya saat masih bayi. Dia ingin berada di tempat tanpa rumor dan tatapan terpesona, tentu saja, tetapi yang lebih penting, dia tahu dia tidak akan pernah pulih dari traumanya jika dia tinggal di kota itu selama sisa hidupnya.

Secara alami, gejala Shino didiagnosis sebagai kasus khas PTSD, dan selama empat tahun terakhir, dia telah melihat banyak terapis dan konselor. Dia meminum obat mereka dengan patuh. Tapi semua dokter itu dengan senyum anehnya yang mirip hanya bisa menyikat dan mengaduk lapisan atas hatinya, dan tidak satupun dari mereka mencapai tempat di mana bekas luka itu berada. Saat dia duduk di ruang pemeriksaan mereka yang masih asli, mendengarkan mereka meyakinkannya bahwa mereka mengerti betapa sulitnya itu, dia hanya bisa mengulangi pengulangan yang sama untuk dirinya sendiri.

Kamu mengerti? Pernahkah Anda membunuh seseorang dengan pistol sebelumnya?

Pada titik ini, dia menyesali sikap itu dan menyadari bahwa itu jelas tidak membantunya terhubung dengan mereka dan memajukan perawatannya. Tapi itu masih membentuk inti dari keyakinannya. Harapan sejati Shino mungkin adalah mereka yang memutuskan sekali dan untuk selamanya apakah tindakannya baik atau jahat. Tapi tak satu pun dari dokter itu yang bisa memberitahunya.

Tidak peduli seberapa buruk ingatan dan kejangnya menghantuinya, bagaimanapun, dia tidak pernah berpikir untuk mengambil nyawanya sendiri.

Dia tidak menyesal menarik pelatuk dengan pistol diarahkan ke pria itu. Shino tidak punya pilihan lain sejak dia mengarahkannya ke ibunya. Jika dia dimasukkan kembali ke momen itu lagi, dia akan melakukan hal yang sama persis.

Tapi dia percaya bahwa jika dia mencari pelarian untuk bunuh diri, itu tidak adil bagi pria yang dia bunuh.

Jadi dia harus kuat. Dia menginginkan jenis kekuatan yang akan membuat tindakannya selama insiden itu menjadi hal yang sederhana tentunya. Seperti seorang prajurit yang membunuh musuhnya di medan perang tanpa ragu-ragu atau belas kasihan. Itulah alasan dia ingin hidup sendiri.

Ketika dia lulus sekolah menengah dan meninggalkan kotanya, dia berpamitan dengan kakeknya, neneknya, dan ibunya, yang masih melihatnya sebagai anak kecil sebelum kejadian itu, memeluknya dan membelai rambutnya.

Shino pindah ke kota ini, di mana udaranya berdebu, airnya buruk, dan semuanya mahal.

Dan saat itulah dia bertemu Kyouji Shinkawa dan Gun Gale Online .

Saat napas dan nadinya akhirnya mulai melambat, Shino membiarkan kelopak matanya terbuka.

Berbaring telungkup di tempat tidur dengan pipi kiri di bantal menempatkan cermin vertikal tinggi di garis pandangnya. Di dalam cermin, seorang gadis dengan rambut basah menempel di dahinya menatap ke belakang. Dia sedikit kurus dengan mata besar. Hidungnya kecil, dan bibirnya tidak terlalu penuh. Dia tampak seperti anak kucing yang kekurangan gizi.

Dia berbagi tipe tubuhnya dan rambut pendek yang membingkai wajahnya dengan Sinon, penembak jitu dari sampah, tapi tidak ada yang sama di antara mereka. Sinon lebih seperti singa gunung yang ganas dan liar.

Pertama kali dia mengatasi terornya dan masuk ke GGO , dia akhirnya terseret ke dalam pertempuran yang tidak dapat dipahami dan membuat penemuan yang mengejutkan. Ketika dia berada di dunia maya yang gersang ini, yang tidak seperti dunia nyata, dia bisa menangani segala jenis senjata dan bahkan menembak pemain lain dengan tidak ada yang lebih buruk daripada sedikit ketegangan. Dia tidak menderita serangan yang mengerikan itu.

Dia segera tahu bahwa dia telah menemukan cara untuk melupakan ingatannya. Faktanya, sejak dia mulai bermain GGO , dia bisa melihat gambar senjata tanpa mengalami kejang-kejang, dan dia bisa berbicara dengan Kyouji tentang senjata di GGO dengan baik.

Dan itu belum semuanya. Shino sebenarnya menyukai senapan sniper raksasa Hecate II yang dia menangkan setengah tahun lalu. Dia merasakan sarafnya tenang ketika dia membelai laras yang panjang dan halus, seperti cara gadis-gadis lain seusianya membelai hewan peliharaan atau hewan mewah. Ketika dia menggosok pipinya ke batang bundar, dia merasakan kehangatannya.

Jika dia terus bertarung dengan senjatanya di gurun virtual itu, lukanya pada akhirnya akan sembuh, dan ketakutannya akan hilang. Jadi dia terus menghancurkan monster dan pemain yang tak terhitung jumlahnya dengan peluru mematikannya.

Tapi sebuah suara di hatinya kembali padanya:

Betulkah? Apakah ini benar-benar yang Anda inginkan?

Sinon sudah cukup baik untuk dianggap sebagai salah satu dari tiga puluh pemain teratas di GGO . Dia menggunakan senapan antimateriel dengan mudah—senjata yang paling dianggap di luar kemampuan pemain mana pun—memberikan kematian tertentu kepada siapa pun yang tertangkap dalam jangkauannya. Dia adalah seorang pejuang dengan hati sedingin es, hal yang pernah Shino harapkan.

Namun dalam kehidupan nyata, Shino masih tidak bisa memegang senjata model sederhana.

Apakah itu benar-benar yang dia inginkan…?

Di balik kacamatanya, gadis di mata cermin itu goyah, tersesat, dan takut.

Tidak ada pembiasan pada lensa di bingkai yang dia kenakan sejak tahun lalu. Itu bukan alat koreksi visual, tapi sejenis armor. Mereka terbuat dari polimer NXT yang kuat, cukup kuat untuk menahan peluru—menurut pamflet. Dia tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tapi lensa mahal itu memberinya sedikit rasa aman, setidaknya. Dia tidak bisa merasa nyaman berjalan-jalan tanpa mereka sekarang.

Tapi itu hanya berarti dia kecanduan aksesori kecil yang tidak berarti itu.

Dia memejamkan mata dan merasakan pertanyaan memohon yang menyedihkan itu muncul ke permukaan lagi.

Seseorang…tolong…Apa yang harus saya lakukan…?

Tidak ada yang akan membantumu!! dia meraung pada dirinya sendiri, mencoba mengusir suara kelemahannya, dan berlari tegak. Di meja kecil di samping tempat tidurnya, lingkaran perak AmuSphere bersinar.

Dia hanya belum merasa cukup. Itu satu-satunya masalah.

Ada dua puluh satu penembak yang lebih kuat dari Sinon di dunia itu. Begitu dia mengalahkan mereka dan mengirim mereka semua ke dunia bawah sehingga dia bisa memerintah atas gurun, baru kemudian…

Hanya dengan begitu Shino dan Sinon dapat bergabung menjadi satu, membuat kekuatan sejati itu tersedia baginya di dunia nyata. Hanya dengan begitu The Man and The Gun akan menghilang di tengah-tengah target tak terhitung yang telah dia kubur, tidak pernah muncul dalam ingatannya lagi.

Shino meraih remote AC-nya, menyalakan pemanas, dan melepaskan jaket seragamnya. Dia membuka kait di roknya dan menarik kakinya keluar, lalu melemparkannya ke lantai. Terakhir, dia melepas kacamata biru muda dan meletakkannya dengan hati-hati di tepi mejanya.

Dia berbaring di tempat tidur dan meletakkan AmuSphere di atas kepalanya, merasakan tombol ON .

Nada elektronik yang tenang menandakan bahwa prosedur boot-up telah selesai. Dia membuka mulutnya.

“Tautan Mulai.”

Suara yang keluar terdengar lemah dan parau, seperti anak kecil yang menangis serak.