Volume 4 Chapter 5

“Itu saja untuk kelas hari ini. Saya akan mengirimkan Anda file dua puluh lima dan dua puluh enam untuk pekerjaan rumah, jadi pastikan Anda menyelesaikan dan mengunggahnya minggu depan.

Lonceng elektronik yang meniru suara bel menandakan akhir dari kelas pagi. Guru mematikan monitor layar lebar, dan suasana di kelas menjadi santai.

Saya menggunakan mouse kuno yang dicolokkan ke unit komputer saya untuk membuka dan melihat file pekerjaan rumah yang diunduh. Dinding teks yang muncul membuatku menghela nafas. Saya mencabut mouse, menutup layar, dan memasukkan keduanya ke dalam tas saya.

Suara lonceng itu sangat dekat dengan lonceng kapel di Kota Awal di lantai pertama Aincrad. Jika itu memang disengaja, siapa pun yang membuat sekolah ini memiliki selera humor yang buruk.

Tak satu pun dari siswa dalam seragam mereka yang serasi tampaknya memperhatikan atau peduli. Mereka mengobrol dengan gembira, meninggalkan kelas dalam kelompok-kelompok kecil dan menuju kafetaria.

Saya menutup ritsleting di ransel saya dan menyelipkannya di bahu saya ketika anak laki-laki yang duduk di sebelah saya melihat ke atas dan berkata, “Pergi ke kafetaria, Kazu? Beri aku tempat duduk, ya?”

Sebelum saya bisa menjawab, siswa di sisi lain dirinyamenyeringai dan berkata, “Tidak, man. Penonton Kazu hari ini dengan sang putri.”

“Oh, benar. Getah keberuntungan.”

“Ya, itu benar. Maaf, teman-teman.”

Aku melambaikan tangan untuk berpamitan dan meninggalkan kelas sebelum keluhan mereka yang biasa terdengar.

Hanya sekali aku bergegas menyusuri lorong hijau muda dan keluar dari pintu darurat ke halaman, aku bisa bernapas lega dari hiruk pikuk jam makan siang. Sebuah jalan batu bata baru yang segar dimulai di pintu dan melewati barisan pohon-pohon muda. Bangunan beton polos yang menjulang di atas cabang bukanlah hal yang istimewa untuk dilihat, tetapi untuk sebuah sekolah yang disatukan menggunakan bangunan tua yang tidak digunakan setelah konsolidasi distrik sekolah, itu adalah kampus yang mengesankan.

Setelah saya menghabiskan beberapa menit berjalan melalui terowongan tanaman hijau, jalan batu bata membawa saya ke sebuah taman kecil melingkar. Bagian luarnya dihiasi dengan sejumlah petak bunga dan bangku kayu polos. Duduk di salah satu dari mereka adalah seorang siswa perempuan, melihat ke langit.

Rambut cokelat panjangnya jatuh lurus ke belakang blazer sekolah hijau tua. Kulitnya putih pucat, tetapi rona kemerahan baru saja kembali ke pipinya.

Kakinya yang ramping dijulurkan ke depan, disatukan dengan rapi, dan ditutupi kaus kaki hitam panjang. Sepatunya yang cokelat mengetuk-ngetuk batu bata dengan irama saat dia menatap ke langit biru. Pemandangan itu begitu menawan sehingga saya harus berhenti di pintu masuk taman, menggantung di dahan pohon, dan menonton.

Ketika dia melihat ke bawah dan memperhatikan saya, wajahnya tersenyum. Kemudian dia menutup matanya dan memalingkan wajahnya dengan cemberut puas.

Aku meringis dan mendekati bangku itu.

“Maaf membuatmu menunggu, Asuna.”

Asuna melirikku dan mengerutkan kening. “Kenapa kamu selalu harus mengawasiku dari bayang-bayang?”

“Maaf maaf. Mungkin ternyata saya memiliki beberapa kualitas penguntit. ”

“Ugh …” Dia mundur, tampak jijik, saat aku menjatuhkan diri di sebelahnya dan menguap.

“Man… aku sangat lelah… dan lapar…”

“Kau terdengar seperti orang tua, Kirito.”

“Yah, aku benar-benar merasa seperti berumur lima tahun dalam sebulan terakhir. Ditambah”—Aku melipat tanganku di belakang kepalaku dan meliriknya sekilas—“itu Kazuto, bukan Kirito. Itu bertentangan dengan etiket yang tepat untuk menggunakan nama karakter di sini.”

“Oh, benar. Aku selalu lupa… Hei, bagaimana denganku? Semua orang tahu milikku sekarang!”

“Itulah yang kamu dapatkan karena menggunakan namamu sendiri untuk pegangan. Bukan berarti milikku tersembunyi dengan baik…”

Semua siswa di sekolah khusus ini adalah mantan pemain Sword Art Online yang masih duduk di bangku SMP atau SMA pada saat kejadian. Pemain oranye sebenarnya yang secara aktif terlibat dalam pembunuhan di dalam game dipaksa untuk mengikuti setidaknya satu tahun konseling dan pemantauan demi kesehatan mental mereka, tetapi ada banyak pemain—termasuk saya—yang telah dipaksa untuk menyerang. orang lain untuk membela diri, dan tidak ada catatan resmi atau sarana untuk menentukan siapa yang terlibat dalam kejahatan seperti pencurian atau pemerasan.

Jadi itu dianggap tabu untuk menyebutkan nama seseorang di dalam Aincrad, untuk menghindari penetapan skor lama. Di sisi lain, wajah kami sama seperti di SAO . Asuna ditemukan segera setelah dia melangkah ke dalam gedung sekolah, dan di antara beberapa pemain lama tingkat tinggi, nama panggilanku adalah pengetahuan umum.

Secara alami, tidak mungkin untuk berharap bahwa semuanya bisa tersapu di bawah karpet seolah-olah itu tidak pernah terjadi. Hal-hal yang terjadi di sana adalah nyata, bukan mimpi, dan setiap orang di sini harus menemukan cara mereka sendiri untuk menerima kenangan itu.

Asuna memegang keranjang anyaman di pangkuannya. Aku mengulurkan tangan dan meraih tangan kirinya di kedua tanganku. Itu masih terlalu tipis, tapi sudah terisi cukup banyak sejak hari dia bangun.

Rehabilitasi fisiknya cukup sengit agar dia bisa memulai masa sekolah. Dia baru saja bisa berjalan tanpa kruk lagi, dan dia masih dilarang berolahraga apa pun, termasuk berlari.

Saya mengunjunginya di rumah sakit setelah dia bangun sesering sebelumnya, dan sangat menyakitkan melihat dia berjuang untuk berjalan dengan penyangga, gigi terkatup dan air mata berlinang. Aku menggosok jari-jarinya yang ramping berulang-ulang, mengingat betapa sulitnya itu.

“…Kirito.”

Aku melihat ke atas. Ada warna di pipi Asuna.

e𝓃𝐮m𝐚.id

“Apakah kamu sadar kafetaria itu menghadap langsung ke bawah ke taman ini?”

“Apa…?”

Benar saja, di lantai atas gedung di atas puncak pepohonan ada jendela kafetaria yang berwarna. Aku melepaskannya secara tiba-tiba.

“Jujur,” dia menghela nafas, lalu berbalik dengan gusar lagi. “Orang yang pelupa tidak bisa makan siang.”

“Aaah, aku minta maaf!”

Aku meminta maaf sebesar-besarnya selama beberapa detik, sampai Asuna akhirnya tersenyum dan membuka keranjang yang ada di pangkuannya. Dia mengeluarkan benda bundar yang dibungkus kertas dapur dan menyerahkannya kepadaku.

Aku buru-buru membuka kertas untuk menemukan hamburger besar dengan selada menonjol keluar dari sisi. Aroma itu langsung mengenai perutku, dan aku memasukkannya ke dalam mulutku.

“Mm…difwavor…”

Aku mengunyah dengan lahap, menelan untuk membersihkan tenggorokanku, dan kemudian memberi Asuna tatapan terkejut dengan mata terbelalak. Dia tersenyum dan berkata, “Heh-heh. Anda mengingatnya?”

“Bagaimana aku bisa lupa? Ini adalah hamburger yang kami makan di safe haven di lantai tujuh puluh empat…”

“Sangat sulit untuk menciptakan kembali rasa yang tepat, sebenarnya. Hanya sajatidak adil, kau tahu? Saya bekerja mati-matian mencoba menyalin rasa realistis di sana, dan sekarang saya bekerja sampai mati mencoba menciptakannya kembali di sini.”

“Asuna…”

Aku menatapnya, badai emosi mengamuk di dadaku pada semua kenangan indah itu. Dia langsung menoleh ke arahku dan tersenyum.

“Ada mayo di pipimu.”

Saat aku menghabiskan dua sandwich besarku dan Asuna memakan satu sandwich kecilnya, waktu makan siang hampir berakhir. Dia sedang memegang cangkir kertas penuh teh herbal mengepul dari termosnya ketika dia bertanya, “Apa jadwalmu setelah makan siang?”

“Aku punya dua kelas lagi, kurasa. Ini sangat aneh. Kami memiliki panel EL daripada papan tulis, tablet daripada notebook, dan pekerjaan rumah kami dikirim melalui LAN nirkabel—pada tingkat ini, kami mungkin juga mengambil kelas kami dari rumah,” gerutuku. Asuna tertawa.

“Layar dan PC mungkin hanya sementara. Tidak lama lagi semuanya akan menjadi holografik… Selain itu, datang ke sekolah berarti kita benar-benar bisa bertemu seperti ini.”

“Poin bagus…”

Kami memastikan untuk membagikan semua pilihan kami, tetapi karena kami berada di tahun yang berbeda, kurikulum utama kami memisahkan kami. Kami hanya benar-benar bertemu satu sama lain di kelas tiga hari seminggu.

“Ditambah lagi, Ayah mengatakan ini adalah contoh kasus untuk sekolah generasi berikutnya.”

“Ahh…Bagaimana kabar Shouzou?”

“Yah, dia cukup kacau untuk sementara waktu. Katanya dia bukan hakim karakter. Dia sudah setengah pensiun sejak meninggalkan posisi CEO, jadi saya pikir dia mencari cara yang baik untuk mengatasi kurangnya tekanan di pundaknya. Dia akan baik-baik saja begitu dia menemukan hobi.”

“Jadi begitu…”

Aku menyesap teh dan bergabung dengan Asuna menatap langit.

Ayah Asuna, Shouzou Yuuki, telah lama memutuskan calon suami Asuna—Nobuyuki Sugou.

Setelah dia ditangkap di tempat parkir rumah sakit pada malam bersalju itu, Sugou terus berjuang dan meronta-ronta untuk menghindari apa yang pantas dia dapatkan. Dia tetap diam, dia menyangkal semua kesalahan, dan dia akhirnya mencoba untuk menyematkan segalanya pada Akihiko Kayaba.

Tapi begitu salah satu bawahannya dipanggil untuk ditanyai, semuanya terbuka. Dia mengungkapkan bahwa tiga ratus korban SAO yang belum kembali ditahan di dalam server di kantor RCT Progress Yokohama, korban eksperimen pengendalian pikiran yang tidak manusiawi. Sugou benar-benar selesai, tetapi dia mengajukan banding untuk pemeriksaan psikiatri ketika persidangan dimulai. Tuduhan utamanya didasarkan pada penyerangan, tetapi publik penasaran untuk melihat apakah mereka dapat menandainya dengan penculikan.

Segera menjadi jelas bahwa eksperimennya yang mengejutkan tentang cuci otak menyeluruh hanya mungkin dilakukan melalui unit NerveGear generasi pertama. Mereka semua diduga telah dihancurkan, dan dengan hasil eksperimen Sugou, adalah mungkin untuk merancang perlindungan untuk memastikan hal itu tidak akan pernah terjadi lagi.

Setidaknya ada satu kabar baik: Tak satu pun dari korban selamat yang baru dibebaskan memiliki ingatan tentang eksperimen tersebut. Mereka tidak mengalami kerusakan jaringan fisik maupun luka psikologis, jadi dengan manfaat penyembuhan dan konseling yang tepat, ketiga ratus orang itu akan dapat berasimilasi kembali ke dalam masyarakat.

Namun RCT Progress dan ALfheim Online , jika bukan genre VRMMO secara keseluruhan, mengalami pukulan yang fatal.

Masyarakat sudah cukup waspada setelah insiden SAO . Jadi ketika ALO datang, janji implisit kepada konsumen adalah bahwa insiden itu adalah pekerjaan orang gila, dan konsep VRMMO itu sendiri masih aman. Tapi setelah hasil karya Sugou, opini publik adalah bahwa setiap game VR dapat digunakan untuk melakukan kejahatan keji.

Pada akhirnya, RCT Progress dibubarkan dan RCT sendiri menderita kerugian besar, tetapi dengan pergantian penjaga di manajemen senior, perusahaan berusaha untuk pulih.

ALO ditutup, tentu saja, dan lima atau enam VRMMO lain yang beroperasi, meskipun hanya kehilangan sedikit anggota,mengambil panas besar-besaran dari ruang publik. Sebagian besar berspekulasi bahwa mereka semua pada akhirnya akan dibatalkan juga.

Hanya melalui putaran takdir yang mengejutkan, keadaan peristiwa ini terbalik …

…dengan “benih dunia” Akihiko Kayaba meninggalkanku.

Masalah Kayaba harus ditangani.

Dua bulan lalu, pada Maret 2025, kecurigaan itu terbukti: Akihiko Kayaba memang tewas dengan runtuhnya SAO pada November 2024.

Selama dua tahun dia memerintah Aincrad sebagai Heathcliff, Kayaba telah tinggal di kabin gunung terpencil jauh di dalam hutan Prefektur Nagano.

Tentu saja, NerveGear pribadinya tidak memiliki belenggu mematikan yang terpasang di dalamnya, dan dia bisa logout kapan pun dia mau, tapi ada catatan waktu login terus menerus hingga seminggu saat dia menjalankan tugas kepemimpinan guildnya.

Yang membantunya selama itu adalah sesama peneliti dan mahasiswa pascasarjana di perguruan tinggi industri tempat dia berafiliasi, bahkan saat dia bekerja di Argus.

Baik dia dan Sugou pernah menjadi murid di lab Kayaba, dan dari semua penampilan luar, Sugou menghormati Kayaba dan merasakan persaingan yang kuat terhadapnya. Sugou juga mengejar asisten itu dengan romantis, fakta yang kupelajari darinya setelah dia dibebaskan dengan jaminan bulan lalu.

Saya memaksa agen dari tim tanggap darurat untuk memberikan alamat emailnya dan, setelah mempertimbangkan dengan cermat, mengiriminya pesan yang menyatakan bahwa saya tidak ingin menyalahkannya untuk apa pun, saya hanya ingin mengajukan beberapa pertanyaan. Tanggapannya datang seminggu kemudian. Nama wanita itu adalah Rinko Koujiro, dan dia pergi ke kota dari rumahnya di Miyagi, untuk menemuiku di kafe dekat Stasiun Tokyo.

Kayaba telah memutuskan, bahkan sebelum dia menjalankan rencananya, bahwa dia akan mati ketika dunia SAO runtuh. Namun, pilihan metodenya cukup aneh. Dia menggunakan full-dive yang dimodifikasimesin untuk melakukan pemindaian bertenaga tinggi dari seluruh otaknya, menggorengnya dalam proses.

e𝓃𝐮m𝐚.id

Kemungkinan pemindaian berhasil hanya satu dari seribu, katanya. Saya menemukan dia rapuh dan sekaligus tangguh secara batin.

Jika semua berjalan sesuai rencananya, dia akan menyalin ingatan dan pikirannya dalam bentuk kode digital sehingga dia bisa eksis dalam jaringan sebagai otak elektronik.

Aku sedikit bergulat dengan informasi ini, tapi akhirnya memberitahunya bahwa aku telah berbicara dengan kesadaran Kayaba di tempat yang dulunya adalah server SAO . Bahwa dia telah menyelamatkanku dan Asuna, dan meninggalkan sesuatu bersamaku.

Dia melihat ke tanah selama beberapa menit, meneteskan air mata, dan berkata, “Saya mengunjungi retret gunungnya dengan maksud untuk membunuhnya. Tapi aku tidak bisa melakukannya. Dan karena itu, banyak anak muda kehilangan nyawanya. Apa yang dia dan saya lakukan tidak bisa dimaafkan. Jika Anda membencinya, tolong hapus apa yang dia berikan kepada Anda. Tapi … jika Anda kebetulan merasakan emosi apa pun selain kebencian … ”

“Kirito. Halo, Kirito? Tentang pertemuan IRL hari ini…”

Siku di tulang rusuk saya membawa saya kembali ke akal sehat saya.

“Oh maaf. Aku melamun.”

“Tidak peduli di dunia mana kita berada, ketika Anda tenggelam dalam pikiran, Anda benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

Asuna menggelengkan kepalanya dengan putus asa, lalu mengeluarkan senyuman seperti sinar matahari dan menyandarkan kepalanya di bahuku.

Dengan suara yang sangat tidak biasa, aku menyedot sisa terakhir minuman yogurt stroberi melalui sedotanku. Kami duduk di dekat jendela kafetaria yang menghadap ke barat, di meja ketiga di—setidaknya, seperti yang diukur oleh dinding selatan yang bersebelahan. Keiko Ayano, yang duduk di seberangku, tampak kesal.

“Tidak bisakah kamu meminumnya dengan lebih tenang, Liz—maksudku, Rika?”

“Yah, bagaimana lagi aku harus—oh astaga, bisakah kamu percaya seberapa dekat Kirito duduk dengannya?”

Seorang anak laki-laki dan perempuan duduk bahu membahu di bangku di halaman, yang hanya terlihat melalui cabang-cabang pohon dari meja yang tepat ini.

“Tidak tahu malu. Tepat di tengah sekolah…”

“A-dan menurutmu tidak sopan memata-matai mereka ?!”

Aku melirik Keiko dan berkata, “Ingatkan aku lagi yang baru saja memperhatikan mereka dengan seksama beberapa saat yang lalu, Silica?”

Silica si pengguna belati, juga dikenal sebagai Keiko (atau haruskah sebaliknya?), menjadi merah padam dan memasukkan pilaf udangnya ke dalam mulutnya agar tidak menanggapinya.

Aku menghancurkan bungkus minuman kosong dan melemparkannya ke tempat sampah beberapa meter jauhnya, lalu meletakkan daguku di tanganku, mendesah dramatis.

“Sheesh … Jika saya tahu ini akan terjadi, saya tidak akan menyetujui gencatan senjata satu bulan itu.”

“Itu idemu, Liz! Kamu bilang kita harus memberi mereka waktu sebulan untuk menikmati kebersamaan mereka… Kamu seharusnya tahu ini akan menjadi hasilnya.”

“Ada nasi di pipimu.”

Aku menghela napas lagi dan menatap melalui langit-langit ke awan yang lewat di atas.

Kirito telah mengirimiku sebuah e-mail secara tiba-tiba pada pertengahan Februari. Saya tidak tahu bagaimana dia mendapatkan alamat saya.

Awalnya saya terkejut, tetapi kemudian saya mendengar bel di dalam kepala saya berdering, menandakan dimulainya ronde kedua. Saya menuju ke tempat pertemuannya, di mana dia memberi tahu saya sesuatu yang lebih mengejutkan.

Dia membuat dirinya terlibat dalam Insiden ALO yang mengejutkan itu. Dan tidak hanya itu, Asuna juga menjadi korbannya, meskipun itu adalah rahasia dari publik.

e𝓃𝐮m𝐚.id

Asuna ingin melihatku, jadi tentu saja, aku bergegas mengunjunginya. Ketika saya melihat betapa lembut dan rapuhnya dia, seperti peri salju pucat, saya merasakan dorongan yang akrab untuk melindunginya yang telah saya alami berkali-kali di Aincrad.

Untungnya, dia semakin baik dari hari ke hari, dan bisa mulai sekolah bersama kami semua. Bahkan setelah kami berdiri berdampingan lagi, aku tidak bisa memaksakan diri untuk melihatnya sebagai saingan. Dia lebih dari seorang adik perempuan yang membutuhkan bantuanku, jadi temanku yang lain yang jatuh cinta pada Kirito memutuskan untuk membentuk aliansi denganku—aliansi untuk membiarkan mereka menjadi sejoli sampai akhir Mei. Dan lagi…

Aku menghela napas untuk ketiga kalinya dan memasukkan gigitan terakhir BLT ke dalam mulutku, lalu melihat ke Silica. “Akan pergi ke pertemuan IRL?”

“Tentu saja. Lea—Suguha juga akan datang. Saya tidak sabar; Aku belum pernah bertemu dengannya secara langsung sebelumnya.”

“Hubunganmu dengan Leafa cukup baik,” aku menyeringai padanya. “Pasti karena kalian memiliki banyak kesamaan, keduanya adalah sosok adik perempuan.”

“Grr…”

Dia meringis, mengunyah pilaf terakhirnya, dan membalas seringai.

“Yah, Liz, kurasa itu membuatmu menjadi kakak perempuan sekarang.”

Tatapan kami mengirim percikan api. Beberapa saat kemudian, kami berdua menatap awan dan menghela nafas bersama.

Pintu hitam jelek dari Agil’s Dicey Café dihiasi dengan tanda jelek yang bertuliskan R EDERVED dengan tulisan tangan jelek.

Aku menoleh ke Suguha dan bertanya, “Apakah kamu pernah bertemu Agil, Sugu?”

“Ya, kami berburu bersama dua kali, kurasa. Dia benar-benar besar.”

“Dia juga seperti itu di kehidupan nyata, jadi bersiaplah.”

Mata Suguha melebar. Di sampingnya, Asuna terkikik.

e𝓃𝐮m𝐚.id

“Saya tentu terkejut saat pertama kali berkunjung.”

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Aku ketakutan.”

Aku memukul kepala Suguha yang ketakutan dan memberinya senyuman sebelum mendorong pintu terbuka. Lonceng berdentang sebentar, tetapi ditenggelamkan oleh sorakan tepuk tangan dan siulan yang tiba-tiba.

Interior kecil sudah penuh sesak dengan orang-orang. Pembicarasedang membunyikan beberapa BGM dalam game—cukup mengejutkan, lagu tema Algade yang dimainkan oleh musisi NPC di Aincrad—dan gelas penuh minuman bersinar di setiap tangan. Pesta berjalan dengan baik.

“Apa yang memberi? Kami tidak datang terlambat!” Saya protes, tercengang. Lisbeth duduk dengan seragam sekolahnya.

“Heh, bintang pertunjukan selalu harus yang terakhir datang. Kami baru saja memberi tahu Anda bahwa itu dimulai lebih lambat dari orang lain. Ayo masuk!”

Dia menarik kami bertiga masuk dan mendorong kami ke panggung kecil di belakang kafe. Pintu terbanting menutup, musik mati, dan lampu menyala.

Tiba-tiba aku tersapu dalam sorotan, dan di balik silau aku mendengar Lisbeth berkata, “Baiklah semuanya, apakah kita siap? Satu dua tiga!”

“Selamat telah mengalahkan SAO , Kirito!!” seluruh ruangan berteriak. Kerupuk pesta bermunculan. Ada tepuk tangan.

Kilatan gambar meledak tepat di wajahku yang tercengang.

Pertemuan offline hari ini, “Perayaan Penaklukan Aincrad,” awalnya direncanakan oleh saya, Liz dan Agil, tetapi pada titik tertentu kendali telah direbut oleh orang lain kecuali saya. Setidaknya ada dua kali lipat jumlah orang di dalam gedung seperti yang kuduga.

Setelah bersulang, kami melakukan perkenalan, diikuti dengan pidato dari saya—tidak direncanakan atau disiapkan—dan sejumlah pizza besar buatan Agil. Pesta itu benar-benar kacau pada saat ini.

Cara saya diberi ucapan selamat secara individu bervariasi — parau dan hangat dari para pria, sedikit terlalu intim dari para wanita, dan pada saat saya sampai di salah satu bangku di konter bar, saya kelelahan.

“Bourbon di bebatuan, bos,” perintahku dengan fasih. Pria besar dengan kemeja putih dan dasi hitam menatapku dengan pandangan menilai.Beberapa saat kemudian, yang mengejutkan saya, sebuah gelas meluncur dengan es batu dan cairan kuning di dalamnya.

Aku menyesap sedikit, ragu-ragu untuk menemukan bahwa itu tidak lebih dari teh oolong. Aku balas mencibir pada bartender, yang sangat senang dengan dirinya sendiri. Sementara itu, seorang pria jangkung kurus menjatuhkan diri ke bangku di sebelah saya. Dia mengenakan setelan jas dengan dasi jelek, dan cukup memukau, bandana yang lebih jelek lagi.

“Hal yang nyata bagiku, Agil.”

Itu adalah Klein, prajurit katana. Gelas di tangan, dia berputar di bangku untuk melirik sekelompok wanita yang mengobrol dengan gembira di seberang ruangan.

“Benarkah, minuman di sore hari? Apa kau tidak akan bekerja setelah ini?”

“Bah. Siapa yang bisa makan lembur tanpa minum atau dua gelas? Selain itu … sialan … ”

Dia terus menatap gadis-gadis itu dengan penuh kebencian. Aku memutar mataku dan melemparkan kembali seteguk es teh.

e𝓃𝐮m𝐚.id

Harus saya akui, itu pemandangan yang cukup bagus. Asuna, Lisbeth, Silica, Sasha, Yuriel, dan Suguha, bersama-sama sekaligus—membuatku ingin berfoto. Faktanya, semuanya direkam…demi Yui.

Seorang pria lain mengambil bangku lain yang berdekatan. Dia sendiri mengenakan setelan jas, tetapi tidak seperti Klein, dia tampak seperti pebisnis yang layak. Ini adalah Thinker, mantan komandan Angkatan Darat.

Aku mengangkat gelasku dan berkata padanya, “Kudengar kau mengikat janji dengan Yuriel? Sedikit terlambat, tapi—selamat.” Kami mendentingkan gelas, dan dia tertawa malu-malu.

“Yah, aku baru saja berusaha sekuat tenaga untuk membiasakan diri dengan kehidupan nyata lagi. Pekerjaan akhirnya di jalur yang benar juga…”

Klein mengangkat minumannya juga dan membungkuk. “Serius, bersorak! Saya seharusnya menemukan seseorang untuk diri saya sendiri ketika saya berada di sana. Ngomong-ngomong, aku sudah memeriksa MMO baru hari ini.”

Pemikir tersenyum malu lagi. “Aduh. Kami hampir tidak punya apa-apabelum ada di situs… Selain itu, data strategi dan berita MMO dengan cepat menjadi usang.”

“Kelahiran alam semesta baru adalah masa kekacauan,” aku mengangguk, lalu menatap bartender, yang mengocok shaker. “Bagaimana The Seed sejak saat itu, Agil?”

Pria botak itu memasang senyum gigi yang akan membuat anak kecil menangis dan terkekeh, “Luar biasa. Kami memiliki sekitar lima puluh mirror, unduhan dalam enam angka sekarang, dan hampir tiga ratus server yang berfungsi berjalan.”

Program simulasi pikiran Akihiko Kayaba telah meninggalkan saya sebagai “benih dunia.”

Beberapa hari setelah bertemu dengan mantan asistennya, saya meminta Yui mentransfer file besar dari penyimpanan lokal NerveGear saya ke chip memori, dan membawanya ke bar Agil. Dia adalah satu-satunya orang yang saya kenal dengan keterampilan untuk membantu benih itu berakar.

Secara alami, ada kebencian dalam diriku terhadap Kayaba dan dunia kastilnya yang terapung. Permainan kematiannya membunuh beberapa orang yang kuanggap sebagai teman. Demi mereka, untuk mengenang teror mereka, dan juga pacarku, aku tidak akan pernah bisa memaafkan Kayaba atas apa yang dia lakukan.

Tapi sayangnya, saya tidak dapat menyangkal bahwa di suatu tempat di dalam kebencian yang besar itu, ada satu ons empati untuknya. Dengan hidup dan mati yang sebenarnya, dia telah menciptakan kenyataan lain. Saya sangat ingin melarikan diri dari dunia itu, tetapi saya juga menyukainya. Di suatu tempat jauh di lubuk hati saya, sebagian dari diri saya terus-menerus berharap untuk itu terus berlanjut.

Setelah berpikir keras, saya sampai pada suatu kesimpulan: Saya ingin melihat apa yang akan tumbuh dari “benih” ini.

Benih sebuah dunia.

Itu adalah paket program yang dirancang oleh Kayaba, secara resmi berjudul “The Seed,” yang berisi semua yang diperlukan untuk sistem full-dive VR dengan sensor penuh.

Dia tidak hanya memperkecil sistem Cardinal—yang mengontrol dan mengelola server SAO —menjadi ukuran yang ringkas—bahkan server kecil pun dapat berjalan, dia bahkan mengemasnya dalam rangkaian pengembangan yang diperlukan untuk semua komponen game perangkat lunak.

Dengan kata lain, siapa pun yang ingin membuat dunia VR sendiri, selama mereka memiliki server dengan koneksi yang cukup baik, dapat mengunduh paket, mendesain objek 3D atau memanfaatkan kreasi orang lain, dan menjalankan program untuk membuat dunia mereka sendiri. .

Mengembangkan program yang mengatur input dan output untuk semua panca indera sangatlah sulit. Intinya, setiap game VR di seluruh dunia didasarkan pada beberapa bentuk sistem Kardinal Kayaba, dengan biaya lisensi yang luar biasa.

Dengan berakhirnya Argus, kendali program dialihkan ke RCT, dan dengan berakhirnya RCT Progress, diperlukan pembeli baru. Tetapi biaya perangkat lunak dan stigma sosial dari genre VR sudah cukup untuk mengusir perusahaan mana pun yang cukup kaya untuk membelinya. Bagi sebagian besar pengamat, genre ini pasti akan mati.

Ke dalam kekosongan itu melangkahlah The Seed, sistem kontrol VR ringkas yang sepenuhnya bebas hak. Saya memberikan program itu kepada Agil, yang menggunakan koneksinya untuk menganalisis program secara menyeluruh dan menentukan bahwa itu tidak membahayakan.

Apakah Kayaba bermaksud untuk tidak berbahaya atau tidak, pada akhirnya tidak ada orang lain selain penciptanya yang dapat memperkirakan apa yang mungkin terjadi jika perangkat lunak ini diluncurkan ke dunia. Namun saya tidak bisa tidak merasa bahwa emosi yang sangat sederhana adalah inti dari rencananya.

Keinginan untuk melihat “dunia lain” yang sebenarnya.

Atas permintaan saya, Agil mengunggah The Seed ke server di seluruh dunia, sehingga siapa pun, individu atau perusahaan, dapat mengaksesnya.

Pada akhirnya, ALfheim Online diselamatkan dari kematian dini oleh sejumlah pemodal ventura yang juga pemain ALO . Mereka bersatu untuk membentuk perusahaan baru, dan berhasil memperoleh semua data ALO dari RCT dengan harga terendah.

Benua Alfheim yang luas dihidupkan kembali dalam wadah baru dengan semua data pemain utuh. Rupanya, bahkan tidak 10 persen dari basis pemain telah menyerah permainan untuk selamanya setelah insiden itu.

Tentu saja, Alfheim bukan satu-satunya dunia yang dihidupkan. Dariperusahaan tanpa dana untuk membayar biaya lisensi astronomi ke individu tunggal, ratusan pengembang baru muncul, menjalankan server game VR mereka sendiri. Beberapa dikenakan biaya dan beberapa tidak. Game-game ini secara bertahap menemukan diri mereka selaras dan terhubung satu sama lain, yang mengarah pada pembentukan beberapa aturan meta yang diterima secara luas di seluruh spektrum. Bahkan ada kesepakatan umum bahwa karakter yang dibuat dalam satu game VR harus mudah dikonversi di semua dunia game.

Fungsionalitas Benih tidak berhenti hanya pada permainan. Pendidikan, komunikasi, pariwisata—server yang menawarkan pengalaman baru bermunculan dari hari ke hari, melahirkan berbagai dunia yang semakin beragam. Hari itu akan segera tiba ketika ukuran total dunia VR gabungan melampaui wilayah daratan Jepang itu sendiri.

Pemikir tersenyum dan berbicara dengan mata melamun.

“Sejujurnya saya pikir kita sedang menyaksikan kelahiran dunia baru. Istilah MMORPG terlalu sempit untuk menggambarkannya. Saya sebenarnya ingin membuat nama baru untuk situs web saya…tetapi tidak ada hal baik yang muncul di benak saya.”

“Hmmm,” gumam Klein, menyilangkan tangannya dan mengerutkan alisnya sambil berpikir. Aku menusuk sikunya dan tertawa.

“Ayo, tidak ada yang mencari saran dari pria yang menamai guildnya Furinkazan!”

“Apa? Kami cepat seperti angin, diam seperti hutan, ganas seperti api, dan tak tergoyahkan seperti gunung! Orang-orang mengantri berhari-hari untuk bergabung dengan Furinkazan baru!”

“Bagus untukmu. Semoga Anda dapat merekrut beberapa gadis imut. ”

e𝓃𝐮m𝐚.id

“Aduh…”

Klein tidak menanggapi itu. Aku tertawa lagi dan berbalik ke Agil. “Tidak ada perubahan pada rencana after party, kan?”

“Benar. Kita bertemu di Yggdrasil City jam sebelas malam ini.”

“Dan,” aku merendahkan suaraku, “apakah ini akan berhasil?”

“Anda bertaruh. Mengambil seluruh cloud server baru, tapi itulah kastil legendaris untukmu. Kami memiliki semakin banyak pemain yang mendaftar, dan dana mengalir masuk.”

“Yah, mari kita silangkan jari kita.”

Server SAO sebelumnya telah diformat ulang dan dihapus seluruhnya. Namun di antara material Argus yang sebelumnya dibeli oleh admin ALO yang baru adalah sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

Aku menghabiskan segelas tehku dan memegangnya dengan kedua tangan, memandangi langit-langit bar. Panel hitam tampak seperti langit malam bagi saya. Awan kelabu melayang melewati. Selanjutnya bulan muncul, memancarkan cahaya birunya ke dunia. Di luar itu ada raksasa—

“Hei, Kirito! Disini!” Lisbeth meraung, benar-benar mabuk sekarang. Dia melambai padaku secara dramatis.

“Kuharap dia tidak terlalu dipalu,” kataku, menatap kendi besar berisi cairan merah muda di tangannya. Bartender penjahat memainkannya dengan keren.

“Jangan khawatir, itu hanya satu persen alkohol. Lagipula, besok adalah akhir pekan.”

“Oh ayolah…”

Aku berdiri, menggelengkan kepalaku. Itu akan menjadi malam yang panjang.

Leafa terbang menembus malam yang gelap gulita.

Kedua pasang sayapnya mengepak di udara, mendorongnya maju, lebih cepat dan lebih cepat. Angin menjerit di telinganya.

Sebelumnya, dia harus menguasai seni meluncur untuk menghemat kekuatan sayapnya yang terbatas, menemukan kombinasi yang tepat antara kecepatan jelajah dan lintasan menukik. Tapi itu semua di masa lalu sekarang. Tidak ada lagi belenggu yang dikenakan padanya oleh sistem.

Lagipula tidak ada kota di atas Pohon Dunia. Alfs, peri cahaya, tidak ada. Raja Peri, yang dikatakan dapat mengubah siapa pun yang bisa menghubunginya, adalah seorang tiran palsu.

Tapi sekarang setelah tanah itu hancur dan dibawa kembali oleh penguasa baru—atau manajer—setiap peri dalam game diberi sayap abadi. Dia masih sylph angin hijau, bukan alf, tapi Leafa bahagia seperti dia.

Dia login satu jam penuh sebelum waktu pertemuan dan meninggalkan benteng cait sith Freelia, yang menjadi markasnya baru-baru ini. Dia telah terbang selama dua puluh menit berturut-turut, tidak beristirahat sedetik pun tetapi mengepakkan sayapnya dengan kekuatan penuh, menuruti dorongan hatinya. Meskipun penerbangan panjang dengan kecepatan tinggi, baling-baling hijau rumputnya tidak pernah kehilangan satu ons pun tenaga. Mereka tetap setia pada perintah Leafa melalui suka dan duka.

Kirito telah menggambarkan teori akselerasi di bawah orde baru Alfheim sebagai sebuah mobil. Tepat setelah meninggalkan tanah, kamu harus melebarkan sayapmu selebar mungkin “untuk tujuan torsi”—kata-kata Kirito, apa pun artinya—dan menangkap udara sebanyak yang kamu bisa di setiap ketukan.

Setelah kecepatan naik ke tingkat yang baik, sayap harus ditekuk pada sudut yang rapat dan berdetak cepat dan pendek. Sekali pada kecepatan maksimum, Anda dapat melipat sayap menjadi garis lurus, menggetarkannya begitu cepat hingga hampir tidak terlihat. Dari tanah, pemain dengan kecepatan itu hanyalah komet berwarna-warni. Pada saat itu, sangat sedikit yang bisa dilakukan untuk meningkatkan kecepatan; itu sepenuhnya tergantung pada kemauan dan nyali si penerbang. Sebagian besar akan melambat karena ketakutan naluriah atau kelelahan mental.

Minggu lalu mereka mengadakan perlombaan melintasi Alfheim, yang disoroti oleh persaingan sengit antara Leafa dan Kirito yang dimenangkan olehnya di bagian paling akhir. Mereka menghancurkan kompetisi dengan sangat buruk sehingga prospek balapan kedua tidak mungkin terjadi pada saat ini.

Itu sungguh menyenangkan…

Leafa terkekeh pada dirinya sendiri saat dia terbang. Kirito membuntutinya saat mereka mendekati garis gawang, dan dia mencoba taktik licik dengan menceritakan lelucon bodoh dalam upaya untuk membuatnya tertawa dan kehilangan konsentrasi. Itu telah bekerja seperti gangbuster. Jika dia tidak memukulnya dengan sempurna dengan ramuan penawar di kantongnya, dia mungkin akan menyusulnya.

Balapan seperti itu memang menyenangkan, tapi tidak ada yang lebih menyenangkan daripada membiarkan pikirannya kosong saat dia melesat menuju cakrawala sendirian.

Penerbangannya yang panjang telah membawanya sangat dekat dengan kecepatan maksimum. Tanah gelap di bawah hanya kabur bergaris di matanya,dan setiap lampu dari kota-kota kecil yang dilihatnya di depan ada di belakangnya dalam beberapa saat.

Tepat ketika dia secara fisik merasa seperti dia akan terbang lebih cepat daripada yang pernah dia terbangkan sebelumnya, Leafa melebarkan sayapnya dan berbelok ke tanjakan yang curam.

Bulan purnama bersinar melalui celah di awan tebal di atas. Dia naik seperti roket, langsung menuju cakram pucat. Beberapa detik kemudian, dia terjun ke awan, memperhatikan sedikit perbedaan suara di telinganya. Dia menembus kerudung hitam seperti peluru. Sambaran petir menyambar sangat dekat, menerangi awan di sekitarnya, tapi dia tidak berhenti.

Akhirnya dia menerobos. Seluruh dunia diterangi oleh cahaya bulan biru pucat—permukaan di bawahnya adalah bidang awan putih yang tak terputus. Satu-satunya objek lain yang terlihat adalah puncak Pohon Dunia di kejauhan, menjulang di atas lapisan awan. Kecepatannya memang menurun sekarang, tetapi Leafa hanya mengencangkan bibirnya dan meluruskan jari-jarinya, meraih bulan itu. Baginya piring perak itu tampak semakin besar. Dia bisa melihat kawah individu.

Apakah itu hanya tipuan mata yang membuatnya berpikir dia melihat sekelompok cahaya berkilauan di tengah salah satu kawah yang lebih besar? Mungkinkah ada peradaban tak dikenal di bulan itu, yang tinggal di kota mereka sendiri? Jika dia bisa sedikit lebih dekat…

Tapi akhirnya Leafa tertangkap oleh akhir dunia, batas ketinggian permainan. Kecepatannya turun tiba-tiba dan tubuhnya menjadi berat. Dunia maya berakhir tepat di depan. Itu tidak mungkin untuk pergi lebih jauh. Tetapi…

Leafa mengulurkan tangan sejauh yang dia bisa, merentangkan jari-jarinya seolah ingin meraih bulan.

Aku ingin pergi ke sana. Lebih tinggi. Lebih jauh. Keluar dari stratosfer, bebas dari gravitasi, ke dunia bulan itu. Dan di luar itu juga—di antara planet-planet, melampaui komet, ke lautan bintang…

Akselerasinya ke atas akhirnya mati dan menjadi negatif. Leafa jatuh bebas di langit malam, tangannya terentang lebar. Sedikit demi sedikit, bulan semakin mengecil.

Leafa menutup matanya dan tersenyum.

Mungkin belum, tapi segera…

Menurut Kirito, ALfheim Online sedang dalam tahap perencanaan untuk bergabung dengan jaringan VRMMO yang luas. Mereka akan mulai dengan berinteraksi dengan set permainan di permukaan bulan. Setelah itu terjadi, dia akan bisa terbang ke sana. Akhirnya yang lain akan bergabung dan mengambil tempat mereka sebagai planet, dan feri antarbintang akan dapat membawanya melalui kosmos.

e𝓃𝐮m𝐚.id

Aku bisa terbang kemana saja. Aku bisa pergi kemana saja…kecuali satu tempat.

Pikiran itu tiba-tiba membuatnya sedih. Dia memeluk dirinya sendiri erat-erat saat dia jatuh ke lapisan awan yang halus.

Dia tahu mengapa dia merasa kesepian. Itu karena pesta yang dia hadiri di dunia nyata dengan Kirito—kakaknya, Kazuto.

Itu sangat menyenangkan. Dia bisa bertemu banyak temannya secara langsung untuk pertama kalinya, untuk berbicara tatap muka. Tiga jam itu telah berlalu dalam sekejap.

Tetapi pada saat yang sama, dia merasakan adanya ikatan yang mengikat mereka semua, sesuatu yang tidak terlihat tetapi kuat: kenangan akan pertempuran bersama, air mata, tawa, dan cinta dari kastil terapung Aincrad. Bahkan sekarang, di dunia nyata, hal-hal ini bersinar terang di dalam diri mereka.

Cintanya pada Kazuto tidak berubah.

Dia merasakan sensasi hangat sinar matahari yang sama ketika dia mengucapkan selamat malam di ambang pintunya, atau berlari ke stasiun bersamanya di pagi hari.

Jika mereka adalah saudara kandung sejati, atau orang asing yang tumbuh di kota yang berbeda, dia mungkin akan meneteskan air mata pahit. Tapi dia beruntung: Dia harus menghabiskan setiap hari tinggal bersamanya di bawah atap yang sama. Dia tidak membutuhkan seluruh hatinya. Selama ada sedikit ruang di sana untuknya, itu sudah cukup.

Saya akhirnya membuat diri saya puas dengan itu.

Tapi di pesta itu, dia merasakan firasat bahwa suatu hari Kazuto akan melakukan perjalanan jauh, jauh di luar jangkauannya. Dia tidak bisa mengganggu ikatan yang dimiliki kelompok itu. Tidak ada tempat untuk Suguha disana; dia tidak memiliki ingatan tentang kastil itu.

Leafa meringkuk menjadi bola dan jatuh seperti meteor.

Awan itu sangat dekat. Tempat pertemuan berada di Kota Yggdrasil yang baru, dibangun di atas Pohon Dunia. Dia perlu melebarkan sayapnya dan segera mulai meluncur. Tapi rasa dingin yang menyegel hatinya mencegahnya melakukannya.

Angin dingin menyapu pipinya, mencuri kehangatan dari dadanya. Dia tenggelam lebih dalam, lebih dalam ke lautan awan yang gelap …

Tiba-tiba, sesuatu menangkapnya, menghentikan kejatuhannya.

“——?!”

e𝓃𝐮m𝐚.id

Mata Leafa terbuka karena terkejut.

Ada wajah Kirito, tepat di depannya. Dia memeluknya, melayang tepat di atas awan. Sebelum dia sempat bertanya mengapa, si spriggan kecokelatan berbicara.

“Saya bertanya-tanya seberapa jauh Anda akan pergi. Ayo, rapat akan segera dimulai.”

“…Oh terima kasih.”

Leafa tersenyum, mengepakkan sayapnya, dan berguling dari lengannya.

Manajemen yang mengoperasikan ALfheim Online baru menerima seluruh koleksi data game dari RCT Progress, termasuk di dalamnya data karakter lama dari Sword Art Online . Operator memutuskan bahwa ketika mantan pemain SAO memulai akun di ALO baru , mereka dapat memilih untuk membawa karakter dan penampilan lama mereka dari SAO jika mereka mau.

Oleh karena itu, partner tetap Leafa—Silica, Asuna, Lisbeth—sangat mirip dengan penampilan aslinya, hanya dengan beberapa fitur seperti peri yang ditambahkan. Tapi ketika Kirito diberi pilihan, dia memutuskan untuk tetap dengan bentuk spriggannya, daripada kembali ke tampilan lamanya. Dia juga mengatur ulang statistik fenomenalnya sehingga dia bisa memulai dari awal.

Leafa dikejutkan dengan dorongan tiba-tiba untuk mengetahui alasannya, jadi dia bertanya pada Kirito saat mereka melayang berdampingan.

“Hei, Kakak…Kirito, kenapa kamu tidak kembali ke penampilan lamamu seperti yang lain?”

“Hmm…”

Dia melipat tangannya dan melihat kabur ke kejauhan, dan kemudian menyeringai.

“Kirito dari dunia itu menyelesaikan questnya.”

“… Begitu,” dia tertawa.

Pikiran bahwa dia adalah orang yang pertama kali terjadi di Kirito si spriggan dan membantunya melakukan perjalanan ke Pohon Dunia membuatnya merasa bangga. Dia melayang dan meraih tangannya.

“Mari Menari.”

“Hah?”

Matanya melebar. Dia menarik lengannya dan meluncur di atas awan.

“Ini adalah teknik canggih yang baru saja dikembangkan. Anda dapat bergerak ke samping sambil mempertahankan hover.”

“Ohh…”

Itu tampaknya telah merangsang keinginannya untuk tantangan yang bagus. Dia berusaha meniru gerakannya, wajahnya terkunci dalam konsentrasi. Tapi dia segera miring ke depan dan kehilangan keseimbangan.

“Nah!”

“Hee-hee! Ini tidak akan berhasil jika Anda mencoba untuk mempercepat ke depan. Ini lebih seperti gaya angkat paling kecil, ditambah luncuran ke samping.”

“Hrm…”

Leafa menarik lengannya, dan setelah beberapa menit tersandung canggung, Kirito sepertinya sudah menguasainya.

“Oh… begitu, seperti ini?”

“Itu dia. Kamu baik-baik saja!”

Leafa tersenyum dan mengambil botol kecil dari saku pinggangnya. Dia menarik keluar gabus dan membiarkannya mengapung di udara. Titik-titik kecil cahaya perak keluar dari botol, bersama dengan suara ansambel string yang indah. Itu adalah barang musik yang dijual oleh penyanyi pooka tingkat tinggi, rekaman salah satu penampilan mereka.

Leafa mulai melangkah dengan anggun mengikuti irama.

Langkah besar, langkah kecil, besar lagi, mereka melayang di udara. Dia menatap mata Kirito saat mereka berpegangan tangan, membantunya memutuskan arah mana yang harus dituju pada saat itu.

Mereka berputar dan berputar melintasi lautan awan yang tak berujung, diterangi cahaya bulan pucat. Tindakan mereka yang lambat dan anggun secara bertahap berjalan lebih cepat, lebih jauh, dengan setiap langkah tarian.

Cahaya hijau yang tersebar oleh sayap Leafa dan cahaya putih Kirito bercampur di udara dan menghilang. Suara angin menghilang. Dia menutup matanya.

Dia bisa merasakan semua emosi dan perasaan Kirito melalui ujung jarinya. Ini bisa menjadi yang terakhir kalinya untuk itu. Itu adalah salah satu momen langka namun ajaib di mana hati mereka melakukan kontak langsung. Ini mungkin yang terakhir.

Kirito—Kazuto—memiliki dunianya sendiri. Sekolah, teman, dan mereka yang lebih dekat. Sayapnya begitu kuat, langkahnya begitu panjang, sehingga dia tidak akan pernah bisa menjangkaunya.

Jalan mereka telah menuju ke arah yang berbeda sejak hari dua tahun yang lalu ketika dia pergi ke dunia lain itu dan tidak kembali. Dia telah menemukan sepasang sayap peri ini dengan harapan mereka akan membawanya lebih dekat, tetapi setengah dari hati Kirito dan yang lainnya masih berada di dalam kastil fantasi yang mengambang itu.

Kemajuan ilmiah telah membuat dunia imajinasi menjadi tidak mungkin nyata. Itu telah melampaui konstruksi “permainan” sederhana dan membuat virtual menjadi kenyataan. Tetapi orang tidak dibangun untuk hidup dalam banyak realitas. Kazuto telah mengalami terlalu banyak kegembiraan, kesedihan, dan cinta di dunia lain itu. Dunia mimpi, tempat yang Suguha sendiri tidak akan pernah kunjungi.

Dia merasakan air mata meremas melalui kelopak matanya yang tertutup.

“Daun…?” Kirito berkata di telinganya.

Dia membuka matanya dan melihat wajahnya yang tersenyum. Musik yang berasal dari botol kecil itu memudar, dan botol itu sendiri dengan tenang pecah menjadi tidak ada apa-apa.

“Aku akan pulang hari ini,” katanya, melepaskan tangannya.

“Hah? Mengapa…?”

“Karena…” Dia merasakan air matanya kembali. “Itu hanya… terlalu jauh dariku. Tempat di mana Anda dan semua orang berada. Aku tidak bisa menghubungimu di sana.”

“Sugu…” Dia menatapnya dengan serius, lalu menggelengkan kepalanya. “Itu tidak benar. Anda dapat pergi ke mana pun jika Anda menetapkan pikiran untuk itu. ”

Dia meraih tangannya tanpa menunggu jawaban, meremasnya, dan berbalik.

“Ah…”

Kirito mengepakkan sayapnya dengan kuat dan mulai berakselerasi. Dia langsung menuju Pohon Dunia, melintasi lautan awan.

Kirito berlari dengan kecepatan yang ganas, tidak mengurangi cengkeramannya di tangan Leafa satu ons. Dia berjuang untuk mengikuti agar dia tidak terseret.

Pada waktunya, Pohon Dunia tumbuh cukup besar untuk menutupi pandangan mereka tentang langit. Di bagian atas bagasi, tempat cabang besar pertama bercabang, ada kumpulan cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya: Kota Yggdrasil.

Kirito terbang menuju menara di tengah yang berdiri lebih tinggi dan lebih terang dari yang lain. Saat mereka cukup dekat untuk membedakan antara lampu di luar jendela yang terbuka dan lampu yang tergantung di lampu jalan, banyak lonceng berbunyi.

Itu adalah sinyal Alfheim untuk tengah malam. Suara yang dipancarkan dari ruang hampa besar di dalam batang pohon, di mana lift antara Alne dan Kota Yggdrasil telah dipasang. Dari sana, suara itu menyebar ke seluruh dunia.

Kirito melebarkan sayapnya untuk berhenti mendadak.

“Wah—!” Leafa tidak cukup cepat untuk bereaksi, dan dia akan bertabrakan dengannya jika dia tidak mengulurkan tangannya untuk menangkapnya.

“Kami tidak berhasil tepat waktu. Ini dia.”

“Hah?”

Dia menatapnya, tidak mengerti. Kirito tersenyum dan mengedipkan mata, menunjuk ke hamparan langit di atas. Dia berbalik dalam pelukannya dan menatap langit malam.

Bulan purnama raksasa bersinar dengan cahaya biru yang dingin. Tapi itu saja.

“Um… itu bulan. Bagaimana dengan itu?”

“Lihat lebih dekat.” Dia menunjuk lebih tinggi. Dia menyipitkan mata.

Sepanjang kurva kanan atas lingkaran perak, sepotong kecil hilang.

“Hah…?”

Dia tampak lebih keras. Sebuah gerhana? Tapi hal seperti itu tidak pernah terjadi di Alfheim, sepengetahuannya.

Bayangan hitam yang mencuri di atas bulan tumbuh dan berkembang. Tapi bentuknya sendiri bukan lingkaran. Itu seperti irisan segitiga, menggali lebih jauh dan lebih jauh ke dalam bola. Geraman pelan terdengar di telinga Leafa. Sesuatu bergema keras— gong, gong . Itu mengguncang seluruh atmosfer, seolah-olah berasal dari jarak yang sangat jauh.

Bayangan itu sekarang menghalangi bulan sepenuhnya. Namun cahaya bulan, yang menyelimuti, masih samar-samar menerangi kontur bayangan segitiga itu. Lebih besar itu tumbuh. Lebih besar, dan lebih dekat—

Itu adalah objek berbentuk kerucut, tetapi jaraknya sulit untuk dipahami. Leafa menyipitkan mata untuk melihat lebih baik.

Benda mengambang itu tiba-tiba menyala dengan sendirinya. Sinar terang cahaya kuning disemprotkan ke segala arah.

Tampaknya terbuat dari banyak sekali lapisan tipis yang ditumpuk di atas satu sama lain, dan cahaya mengalir dari antara lapisan. Tiga pilar besar tergantung dari bagian bawah objek, berakhir dengan titik-titik yang bersinar dengan sendirinya.

Sebuah kapal? Rumah? Leafa tidak tahu. Sementara itu, masalahnya hanya menjadi lebih besar. Itu benar-benar menghalangi seluruh bagian langit. Suara gemuruh yang keras menggetarkan tubuhnya.

Tiba-tiba, dia menyadari bahwa dia bisa melihat sesuatu di antara dua lapisan terbawah. Perlengkapan kecil kecil tumbuh ke atas dan ke bawah. Bahkan, mereka terlihat seperti…

Bangunan! Ada sejumlah bangunan besar dengan jendela senilai beberapa lantai. Tetapi berdasarkan ukuran bangunan, masing-masing dari lusinan lapisan harus setinggi Menara Angin. Dalam hal ini, berapa tinggi keseluruhan struktur? Berapa ratus dan ratusan kaki? Berapa mil…?

“Ah…itu— itu tidak mungkin…” Sebuah pemikiran mengejutkan melintas di otak Leafa. “Apakah itu…?”

Dia berbalik dan menatap Kirito. Dia mengangguk dengan serius, tetapi tidak bisa menahan kegembiraan dari suaranya.

“Itu benar. Itu Aincrad, kastil terapung.”

“Tapi kenapa? Kenapa di sini…?”

Struktur mengambang memperlambat pendekatannya, dan berhenti ketika hampir cukup dekat untuk menyentuh cabang tertinggi Pohon Dunia.

“Jadi kita bisa menyelesaikan apa yang kita mulai,” jawabnya lembut. “Kami akan mengalahkannya dari lantai pertama hingga keseratus kali ini. Saya hanya mendapat tiga perempat jalan terakhir kali. Daun…”

Dia membiarkan tangannya beristirahat di atas kepalanya. “Saya jauh lebih lemah dari sebelumnya… Anda akan membantu saya, bukan?”

“…Ah…”

Kata itu tercekat di tenggorokannya. Dia menatapnya.

Anda dapat pergi ke mana saja jika Anda menetapkan pikiran Anda untuk itu.

Air mata jatuh di pipinya lagi, jatuh ke baju Kirito.

“Ya. Aku akan bersamamu…bersama…kemanapun kau pergi…”

Sebuah suara melayang ke arah mereka dari bawah saat mereka menatap kastil yang sangat besar.

“Hai! Kamu terlambat, Kirito!”

Leafa melihat ke belakang untuk melihat Klein bangkit untuk menemui mereka, bandana kuning-hitam mendorong rambut merahnya dan katana yang sangat panjang di sisinya.

Di sebelahnya ada Agil dengan kapak perangnya yang besar, kulit cokelatnya tanda gnome.

Lisbeth, dengan celemek putih-birunya, dan palu leprechaun perak.

Silica, dengan telinga dan ekor hitam yang indah, seekor naga biru kecil di bahunya.

Sasha, yang belum terbiasa terbang, terhuyung-huyung bersama dengan tongkat terbangnya.

Sakuya dan Alicia Rue, dengan kontingen sylph dan cait sith mereka sendiri.

Recon, melambai liar.

Bahkan Eugene si salamander dan beberapa anak buahnya.

“Ayo, kami akan meninggalkanmu dalam debu!” teriak Klein, dan seluruh ansambel berlari sepanjang malam, menuju kastil di langit.

Terakhir, mengenakan tunik putih dan rok mini dengan rapier perak di sisinya, berdiri Asuna, peri kecil di bahunya. Dia berhenti di depan Leafa dan Kirito, rambutnya yang panjang melambai.

“Ayo pergi, Leafa!” Asuna mendesak, mengulurkan tangan. Leafa menerimanya dengan ragu. Asuna tersenyum dan berbalik, mengepakkan sayap biru pucatnya.

Yui melompat dari bahunya dan mendarat di bahu Kirito. “Cepat, Pa!”

Kirito menatap Aincrad dengan singkat tapi tenang sebelum menundukkan kepalanya. Bibirnya bergerak, seolah menyebut nama seseorang untuk dirinya sendiri, tapi suaranya tak terdengar.

Ketika dia melihat ke atas lagi, Kirito menunjukkan senyum tak terkalahkannya yang biasa. Dia melebarkan sayapnya dan menunjuk ke langit.

“Baiklah ayo!!”

(Tamat)