Volume 4 Chapter 3

Di halaman yang diselimuti salju, pelukan dinginnya udara pagi terasa menggigit, tapi itu pun tidak menghilangkan semua kabut dari kepalaku.

Aku menggelengkan kepalaku beberapa kali dan dengan tegas menuju stasiun cuci di sudut ruang terbuka. Saya memutar keran perak kuno dan mengulurkan tangan untuk menangkap air yang jatuh.

Itu sangat dingin, sepertinya pipa-pipa itu harus dibekukan. Tapi saya tetap memercikkan air ke wajah saya, upaya untuk memaksa semua saraf saya ke dalam aktivitas. Mereka berteriak memprotes, tetapi disiram beberapa kali lagi sebelum saya menundukkan kepala dan minum langsung dari keran.

Saat aku mengeringkan wajahku dengan handuk di leherku, pintu kaca ke rumah terbuka, dan Suguha melangkah keluar dengan pakaian olahraganya. Dia biasanya orang pagi yang sangat baik, tetapi hari ini dia tampak setengah tertidur seperti yang kurasakan.

“Pagi, Sugu,” sapaku. Dia terhuyung-huyung untuk menggumamkan salam, berkedip berat.

“Pagi, Kakak.”

“Kamu terlihat ngantuk. Kapan kamu tidur tadi malam?”

“Umm… sekitar jam empat, kurasa.”

Aku menggelengkan kepalaku dengan kecewa. “Ayolah, anak-anak tidak boleh begadang semalaman. Apa yang kamu lakukan?”

“Ummm…internet…dan semacamnya…”

Ini mengejutkan saya. Suguha tua tidak akan pernah begadang sampai berjam-jam di Internet. Dia pasti telah berubah dalam dua tahun kepergianku.

“Hanya saja, jangan berlebihan. Bukannya aku punya ruang untuk bicara…”

Paruh kedua itu keluar sebagai gumaman pelan. Mengingat sesuatu dari tadi malam, aku berkata, “Hei Sugu, berbaliklah.”

“…?”

Dia melakukan setengah putaran, wajahnya bingung dan masih setengah tertidur. Aku meletakkan tanganku di bawah keran untuk membuatnya bagus dan basah, lalu meraih kerah belakang jasnya dan memasukkan setengah lusin tetes dingin yang membekukan ke punggungnya yang tidak terlindungi.

“ Pyaaaaaa!! ”

Jeritannya bergema di seluruh halaman.

Suguha masih gusar sepanjang latihan peregangan dan ayunan pagi kami, tetapi suasana hatinya langsung membaik ketika saya berjanji untuk membelikannya parfait krim raspberry yang ditaburi teh hijau dan sirup kacang manis dari restoran lokal kami.

Kami berdua tidur sedikit pagi ini, jadi setelah kami selesai mandi setelah latihan, jam menunjukkan sudah lewat jam sembilan. Seperti biasa, ibu kami tertidur pulas, jadi Suguha dan aku memasak sarapan kami sendiri.

Aku sedang mencuci dan memotong tomat menjadi seperenam, dan Suguha sedang memotong selada, ketika dia membungkuk dan bertanya, “Apa jadwalmu hari ini, Kakak?”

“Yah, aku punya sesuatu untuk dilakukan di sore hari … jadi aku berpikir untuk mengunjungi rumah sakit sebelum itu.”

“Jadi begitu…”

Setelah aku mengetahui penderitaan Asuna, mengunjunginya di rumah sakit setiap hari adalah kebiasaanku yang paling penting.

Sebagai anak berusia enam belas tahun dalam kehidupan nyata, sangat sedikit yang bisa saya lakukanlakukan untuk Asuna—pada dasarnya tidak ada, sebenarnya. Memegang tangannya dan berdoa adalah yang terbaik yang bisa saya lakukan.

Tangkapan layar yang dikirimkan Agil kepadaku terlintas di benakku. Berkat gambar itu, aku berhasil masuk ke dunia virtual Alfheim dan, setelah dua hari, sangat dekat dengan lokasi gadis di foto itu, tapi aku tidak punya bukti bahwa itu Asuna. Aku bisa saja mencarinya di tempat yang salah.

Tapi ada sesuatu di dunia itu—itu sudah pasti.

Sugou ingin Asuna tetap di bawah selamanya. Perusahaannya terlibat dalam menjalankan ALfheim Online . Data karakter untuk Kirito dan Yui si AI perawatan mental, keduanya dari SAO , cocok dengan server…Aku tidak tahu bagaimana semua bagian ditambahkan, tapi ada sesuatu di sana.

Ketika pemeliharaan server ALO selesai sore ini, saya akan menantang Pohon Dunia di negeri peri itu. Pikiran itu saja membuat saya gemetar karena ketidaksabaran. Hampir tak tertahankan untuk duduk di kamarku, menunggu perawatan selesai, bertanya-tanya pada diriku sendiri apakah aku lebih dekat dengan Asuna daripada saat aku memulai.

Jadi sebelum aku melakukan semua itu, aku ingin menyentuh Asuna yang asli, untuk merasakan kehangatannya. Sugou telah memperingatkanku untuk menjauh darinya, dengan alasan kondisinya, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikanku mengunjunginya.

Setelah dipotong, kami melemparkan tomat, selada, dan selada air ke dalam mangkuk dan mengaduknya dengan saus. Suguha diam sepanjang waktu, tetapi dia akhirnya menatapku dengan serius dan bertanya, “Hei, Kakak. Bisakah aku pergi ke rumah sakit bersamamu…?”

“Hah…?”

Aku terdiam, bingung. Suguha tidak pernah secara aktif mencoba untuk belajar lebih banyak tentang pengalaman saya di SAO sebelumnya. Aku telah memberitahunya sedikit tentang Asuna beberapa waktu lalu, tapi tidak lebih dari itu, bahkan nama karakterku.

Aku sedikit panik saat mengingat bahwa dua malam yang lalu, dikejutkan oleh cerita pertunangan Asuna, aku putus asa.dan menangis di depan Suguha, tapi kali ini, aku berhasil menjaga ekspresiku tetap dingin.

“Ya baiklah. Aku yakin Asuna akan menyukainya.”

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Suguha mengangguk senang, tapi sepertinya ada bayangan dibalik senyumannya. Aku menatapnya dari dekat, tapi dia hanya berbalik, membawa mangkuk ke meja.

Tidak ada hal aneh yang terjadi setelah itu, dan aku segera melupakan reaksi canggung Suguha.

“Ada apa dengan situasi sekolahmu sekarang?” dia bertanya, mengunyah sayurannya di depanku di meja.

Itu adalah pertanyaan yang masuk akal. Pada usia empat belas tahun, musim gugur tahun kedua sekolah menengah saya, saya telah ditawan oleh SAO dan tidak melarikan diri selama dua tahun, membuat saya menjadi enam belas tahun sekarang. April ini, aku seharusnya memulai tahun kedua sekolah menengahku, tetapi aku tidak mengikuti ujian masuk, dan bahkan jika aku mau, sebagian besar ingatanku sekarang dipenuhi dengan sejumlah besar data yang terkait dengan SAO . Butuh waktu yang sangat lama untuk melupakan semua harga item dan pola serangan monster itu agar aku bisa menggantinya dengan tanggal sejarah dan kosakata bahasa Inggris.

Orang berkacamata dari Kementerian Dalam Negeri sebenarnya telah menyebutkan sesuatu tentang hal ini, tapi aku sangat khawatir dengan Asuna sehingga aku tidak mengambil sebagian besar informasi itu. Aku berusaha keras untuk mengingat fragmen yang tersisa.

“Mari kita lihat…Kupikir mereka mengatakan mereka akan menggunakan kampus sekolah lama yang dibiarkan kosong setelah beberapa konsolidasi baru-baru ini untuk membuat sekolah sementara khusus untuk siswa yang kembali dari SAO . Tidak ada tes masuk yang perlu dikhawatirkan, dan jika Anda lulus, Anda akan memenuhi syarat untuk mengikuti ujian masuk perguruan tinggi.”

“Ohh begitu. Kedengarannya bagus…kan?” Suguha tersenyum sejenak, lalu merengut dan menggumam, “Kurasa itu terlihat terlalu nyaman dan menyatu, meskipun…”

“Terlihat dengan baik,” kataku sambil tersenyum. “Saya kira itu yang diinginkan pemerintah. Kami terkunci di dalam permainan selama dua tahun dengan ancaman kematian. Mereka khawatir tentang efek yang mungkin terjadi pada kesehatan mental kita. Jadi kurasa lebih mudahbagi mereka untuk mengelola situasi dengan menempatkan kita semua bersama-sama seperti itu.”

“Aw, entahlah,” Suguha bergumam, mengerutkan wajahnya.

Saya buru-buru menambahkan, “Yah, terlepas dari manajemen yang berlebihan, setidaknya mereka menawarkan jaring pengaman. Jika saya mencoba untuk masuk ke sekolah menengah biasa sekarang, saya harus menghabiskan sepanjang tahun belajar lagi di sekolah menjejalkan. Tentu saja, mereka tidak akan memaksa kita untuk menghadiri sekolah sementara ini, jadi aku punya pilihan untuk mencoba sendiri, jika aku mau…”

“Aku yakin kamu bisa melakukannya. Kamu memiliki nilai yang sangat bagus.”

“Dulu, bentuk lampau. Aku belum mengerjakan tugas sekolah selama dua tahun.”

“Aku tahu! Aku bisa menjadi gurumu!”

“Oh? Mungkin aku harus memintamu mengajariku matematika dan pemrosesan informasi.”

“Um…”

Aku menyeringai melihat ekspresi ragu-ragunya yang canggung dan memasukkan potongan roti panggang yang diolesi mentega ke dalam mulutku.

Sebenarnya, aku belum pernah memikirkan sekolah baru-baru ini. Dengan semua yang telah terjadi dan keadaan buruk Asuna saat ini, sulit untuk menganggap diriku sebagai siswa biasa.

Bahkan sekarang, dua bulan kembali ke dunia nyata, terkadang aku merasa kesepian dan rentan tanpa pedang kesayanganku di belakangku. Tidak ada lagi monster yang mengintai, menunggu untuk menerkam, tapi aku masih merasakan kecemasan itu. Butuh beberapa saat untuk menghilangkan sensasi bahwa aku sebenarnya adalah Kirito si pendekar pedang, sementara Kazuto Kirigaya—yang bersekolah, mengikuti tes, dan bertambah tua—hanyalah persona.

Atau mungkin karena di dalam kepalaku, aku masih belum melihat akhir dari SAO . Aku tidak bisa menggantung pedangku sampai aku melihat Asuna kembali ke dunia ini. Aku harus mendapatkannya kembali. Tidak ada yang bisa dimulai sampai saat itu.

Saya membayar dua tiket di terminal dan kami turun dari bus, ke jalan. Biasanya saya mengendarai sepeda ke rumah sakit, tetapi hari ini saya memutuskan untuk beristirahat dan naik bus sebagai gantinya.

Suguha berkedip saat dia menatap rumah sakit.

“Wah, besar sekali!”

“Anda harus melihat interiornya. Ini seperti hotel.”

Aku melambai pada penjaga saat kami melewati gerbang. Perjalanan mendaki bukit yang ditumbuhi pepohonan ke rumah sakit itu sendiri ternyata sangat panjang, dan butuh beberapa menit bagi kami untuk akhirnya masuk ke gedung berwarna cokelat tua itu. Suguha, gambaran kesehatan yang baik, melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu pada pengaturan yang tidak dikenal, jadi saya harus menyeretnya ke meja untuk tiket pengunjung kami sebelum berjalan ke lift. Kami turun di lantai paling atas dan berjalan menyusuri lorong kosong menuju kamar terakhir.

“Ini dia…?”

“Ya,” aku mengangguk, menempelkan kartu pas ke kunci di pintu. Suguha menatap papan nama logam di sebelah pintu.

“Asuna…Yuuki…Jadi nama karakternya adalah nama aslinya? Kebanyakan orang tidak mau repot-repot menggunakan nama mereka sendiri.”

“Aku terkejut kamu tahu itu. Sejauh yang saya tahu, Asuna adalah satu-satunya yang menggunakan nama aslinya…”

Saya mengeluarkan kartu itu kembali, dan dengan bunyi bip pelan, LED oranye berubah menjadi hijau dan pintu terbuka. Seketika, aroma bunga yang kental membanjiri. Aku menahan suara napasku dan berjalan ke kamar putri yang tenang dan tertidur. Aku bisa merasakan ketegangan di tubuh Suguha saat dia tetap berada di sampingku.

Saya meletakkan tangan di atas tirai putih dan mengucapkan doa cepat yang sama seperti yang selalu saya lakukan.

Lalu aku menggesernya ke samping.

Suguha lupa bernapas saat melihat gadis itu tidur di ranjang yang luas.

Untuk sesaat, dia pikir itu bukan orang. Itu pasti peri—salah satu Alf, peri sejati yang hidup di puncak Pohon Dunia. Begitulah keindahan dunia lain dari gadis yang sedang tidur di hadapannya.

Di sebelahnya, Kazuto menyaksikan dalam diam, sampai akhirnya dia menarik napas pendek dan berbisik, “Izinkan saya memperkenalkan Anda. IniAsuna…Asuna the Flash, wakil komandan dari Knights of the Blood. Bahkan pada akhirnya, aku tidak pernah bisa menandingi kecepatan dan ketepatannya dengan pedang…”

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Dia terdiam dan menatap gadis itu.

“Asuna, ini adikku, Suguha.”

Suguha melangkah maju dan berkata dengan malu-malu, “Senang bertemu denganmu, Asuna.”

Gadis yang sedang tidur itu tidak menanggapi, tentu saja.

Dia melihat tutup kepala biru laut yang menempel di kepala gadis itu. Itu adalah NerveGear yang sama yang dilihat Suguha hampir setiap hari, seringkali dengan kebencian. Hanya tiga lampu berkilauan di bagian depan peralatan yang memberi tanda bahwa Asuna masih hidup.

Rasa sakit yang dalam dan mengerikan yang Suguha rawat saat Kazuto terkunci dalam permainan selama dua tahun itu adalah sesuatu yang dia hadapi sekarang, dia menyadarinya. Hati Suguha bergetar seperti daun yang mengapung di atas air.

Terlalu kejam bahwa jiwa orang cantik yang tidak manusiawi ini masih harus dikurung di dunia lain yang tersembunyi. Dia ingin membawa gadis ini kembali ke sisi Kazuto—untuk membawa senyum kebahagiaan yang sesungguhnya di wajahnya.

Tetapi pada saat yang sama, dia tidak tahan melihat ekspresi wajahnya saat dia diam-diam menatap Asuna di tempat tidur. Dia mulai menyesal telah datang ke sini.

Saat dia meminta untuk ikut hari ini, Suguha ingin tahu apa perasaannya yang sebenarnya, sekali dan untuk selamanya. Sejak Midori mengatakan yang sebenarnya, rasa gatal telah berkembang dalam diri Suguha, di bawah semua penyesalan dan kerinduan selama dua tahun terakhir. Apakah itu cinta dekat yang dia rasakan untuk kakaknya, atau cinta romantis yang dia rasakan untuk sepupunya yang sebenarnya? Apa yang dia inginkan dari Kazuto?

Aku hanya ingin bersamanya selamanya…sebagai saudara dekat.

Tapi apakah itu benar-benar semua yang ada untuk itu? Bisakah dia dengan jujur ​​​​mengklaim bahwa dia tidak menginginkan apa pun selain berlatih dengannya dan makan di meja bersamanya setiap hari?

Ini adalah pertanyaan yang dia tanyakan pada dirinya sendiri berulang kali sejak Kazuto kembali dua bulan lalu.

Dia mengira bahwa dengan bertemu orang yang memiliki bagian terdalam dari hatinya, dia mungkin menemukan jawabannya. Tapi saat dia berdiri di kamar rumah sakit yang tenang dan keemasan, Suguha merasa dirinya semakin takut. Dia takut mempelajari jawaban-jawaban itu.

Dia baru saja akan mengatakan bahwa dia akan menunggu di lorong, mencoba untuk tidak melihat wajah Kazuto, ketika Kazuto tiba-tiba maju selangkah dan dia kehilangan kesempatan untuk minta diri. Dia berputar di sekitar tempat tidur dan duduk di kursi di sisi lain. Sekarang dia berada di depan dan tengah dalam bidang penglihatannya.

Dia meraih tangan kecil Asuna, yang menyembul keluar dari seprai putih, dan diam-diam menatap wajahnya yang tertidur. Ketika Suguha melihat ekspresi wajahnya, rasa sakit yang tajam menusuk hatinya.

“. . .”

Tatapan itu di matanya. Itu adalah tampilan seorang musafir yang lelah mencari kekasih yang ditakdirkan setelah bertahun-tahun yang panjang … mungkin sebuah perjalanan yang telah dimulai di kehidupan sebelumnya dan akan berlanjut ke kehidupan berikutnya. Di balik cahaya lembut dan perhatian di matanya, dia merasakan kerinduan yang dalam dan gila. Bahkan warna irisnya tampak berbeda.

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Pada saat itu, Suguha menyadari apa yang benar-benar diinginkan hatinya, dan bahwa itu berada di tempat yang tidak pernah bisa dia capai.

Dia bahkan tidak bisa mengingat apa yang dia dan Kazuto bicarakan dalam perjalanan pulang.

Hal berikutnya yang dia tahu, Suguha sedang berbaring di tempat tidurnya, menatap langit biru di poster di langit-langitnya.

Ponselnya berbunyi nyaring di atas kepala tempat tidur. Itu bukan panggilan masuk, tapi alarm yang dia setel tadi malam sebelum tidur. Waktu menunjukkan pukul tiga, akhir dari maintenance server ALO . Gerbang ke dunia lain terbuka lagi.

Dia tidak ingin meneteskan air mata yang sebenarnya. Jika dia menangis di sini, dia tahu dia tidak akan pernah bisa menyerah dalam hal ini. Sebaliknya, dia akan menangis sedikit di dunia peri. Leafa selalu segar dan energik; dia akan kembali tertawa dalam waktu singkat.

Suguha menghentikan alarm dan mengambil AmuSphere yang ada di sebelahnya. Dia memakainya, berbaring lagi, memejamkan mata, dan mengirim jiwanya melonjak.

Ketika gadis sylph terbangun, dia berada di sebuah kamar penginapan di tepi Alne, pusat kota Alfheim.

Tadi malam—sebenarnya, pagi ini—Leafa akhirnya berhasil lolos dari dunia bawah tanah Jotunheim. Ketika dia menaiki tangga yang diukir di akar Pohon Dunia, dia berada tepat di Alne tempat yang dia harapkan. Lubang simpul yang dia naiki tertutup di belakangnya dalam hitungan detik, dan tidak akan ada jalan untuk kembali.

Setelah itu, dia check in ke penginapan terdekat, menggosok matanya yang lelah, dan kemudian berguling ke tempat tidur. Dia langsung tertidur, keluar dari game secara otomatis. Dia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk repot-repot memesan kamar kedua.

Leafa duduk dan pergi ke tepi tempat tidur. Hiruk pikuk kota, bau di udara, dan bahkan warna kulitnya berbeda, tetapi rasa sakit yang menusuk jauh di lubuk hatinya belum hilang. Dia tetap membungkuk, menunggu rasa sakit berubah menjadi cairan sehingga bisa menetes dari matanya.

Setelah beberapa lusin detik, nada halus mengumumkan penampilan orang lain di sebelahnya. Leafa perlahan mengangkat kepalanya.

Anak laki-laki bermata hitam itu melebar ketika dia melihatnya, tetapi dia pulih dengan cepat dan bertanya, “Ada apa, Leafa?”

Sesuatu tentang senyum lembut itu, seperti angin sepoi-sepoi di malam hari, mengingatkannya pada Kazuto. Begitu dia melihatnya, air mata mengalir ke matanya dan jatuh di udara seperti manik-manik cahaya yang berkilauan. Dia mencoba untuk menempatkan senyum di wajahnya.

“Yah, Kirito…aku…aku patah hati.”

Dia menatapnya dengan mata tengah malam. Dia dikejutkan oleh keinginan untuk memberi tahu bocah lelaki tua yang aneh dengan fitur yang sangat muda ini segalanya — tetapi dia mengatupkan giginya dan menahannya.

“M-maaf, aku seharusnya tidak memberitahumu hal-hal pribadi ini. aku tahuitu melanggar aturan untuk berbicara tentang kehidupan nyata di sini,” Leafa buru-buru menambahkan, mencoba untuk menjaga senyum di wajahnya, tetapi jejak air mata tidak berhenti.

Kirito mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya yang bersarung tangan di atas kepala Leafa, dengan lembut menggosoknya ke depan dan ke belakang beberapa kali.

“Kamu boleh menangis saat susah—di sana atau di sini. Tidak ada aturan yang mengatakan Anda tidak bisa mengekspresikan emosi Anda dalam sebuah game.”

Selalu ada sedikit kecanggungan saat bergerak dan berbicara di dunia maya. Tapi suara lembut dan simpatik Kirito dan tangan lembutnya halus seperti mentega. Mereka menyelimuti indra Leafa dan membuatnya nyaman.

“Kirito…”

Dia dengan lembut meletakkan kepalanya di dadanya. Saat setiap air mata diam-diam menetes ke pakaiannya, mereka menguap dengan secercah cahaya kecil.

Aku mencintai kakakku , katanya pada dirinya sendiri, seolah hanya membenarkan apa yang sudah dia curigai. Tapi aku tidak bisa mengungkapkan perasaan ini dengan keras. Aku harus menahannya jauh di lubuk hatiku yang terdalam. Dengan begitu aku mungkin benar-benar melupakannya suatu hari nanti.

Bahkan jika mereka benar-benar sepupu sejak lahir, Kazuto dan Suguha telah dibesarkan sebagai saudara laki-laki dan perempuan selama bertahun-tahun. Jika dia mengungkapkan perasaannya, Kazuto dan orang tuanya akan terkejut dan bermasalah. Belum lagi bahwa hati Kazuto adalah milik gadis cantik itu…

Dia harus melupakan semuanya.

Suguha, dalam wujud Leafa, membiarkan dirinya tenggelam ke dalam dada Kirito yang misterius ini, dan berharap hari itu akan segera tiba.

Mereka tetap seperti itu cukup lama, Kirito mengusap kepala Leafa tanpa sepatah kata pun sepanjang waktu. Akhirnya, bel mulai berdering di kejauhan, dan Leafa menegakkan tubuh, menatap Kirito. Kali ini dia bisa memberinya senyum yang pantas. Air matanya telah berhenti.

“…Aku baik-baik saja sekarang. Terima kasih, Kirito. Kamu sangat baik.”

Dia menggaruk kepalanya dan tersenyum malu. “Aku baru saja mendengarberlawanan berkali-kali. Akan log off untuk hari ini? Saya pikir saya bisa mengatur sendiri dari sini … ”

“Tidak, aku sudah sejauh ini. Mungkin juga menyelesaikan pekerjaan.”

Dia melompat dari tempat tidur, melakukan putaran setengah untuk menghadapinya, dan mengulurkan tangannya. “Ayo, ayo pergi!”

Kirito mengangguk dan menerimanya, senyum tipis yang biasa merekah di sudut mulutnya. Kemudian, seolah mengingat sesuatu, dia melihat ke arah langit-langit. “Yu, apakah kamu di sana?”

Sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, peri yang familiar muncul dengan kilauan cahaya di antara mereka. Dia menggosok matanya dengan tangan kecil, menguap dengan anggun.

“ Fwaaaa …Selamat pagi, Papa, Leafa,” katanya sambil menjatuhkan diri di bahunya. Leafa memperhatikan Yui dengan baik dan menyapanya dengan sebuah pertanyaan.

“Pagi, Yu. Saya bertanya-tanya…apakah Nav Pixies tidur di malam hari seperti orang lain?”

“Oh, tentu saja tidak. Tetapi ketika Papa pergi, saya mematikan sistem input saya dan mengatur dan menganalisis data yang saya kumpulkan, jadi saya kira Anda dapat menganggap itu sebagai bentuk tidur.

“Tapi caramu baru saja menguap …”

“Bukankah itu bagian dari urutan start-up manusia? Papa melakukannya selama rata-rata delapan detik setiap kali dia—”

“Cukup omong kosong itu.” Kirito menusuk pipi Yui dengan jarinya, lalu membuka jendela itemnya dan meletakkan pedang besar itu di punggungnya. “Baiklah ayo!”

“Oke!” Leafa setuju, mengayunkan pedangnya di pinggangnya.

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Saat mereka meninggalkan penginapan berdampingan, matahari baru saja mencapai puncaknya di atas kepala. Sebagian besar dari banyak bisnis NPC buka, dan bar malam hari dan toko barang misterius memiliki tanda C LOSED yang tergantung di pintu mereka.

Saat itu baru pukul tiga pada hari kerja, tetapi karena monster dan item diisi ulang dengan sangat baik setelah pemeliharaan mingguan, ada banyak pemain yang aktif.

Leafa terlalu lelah pagi ini untuk menyadarinya, tetapi dengan mata segar sekarang dia melihat banyak kejutan di antara orang banyak.

Variasi ras dan pemain yang berjalan-jalan dan mengobrol dengan gembira sungguh menakjubkan—dia melihat gnome pendek berjongkok yang dilapisi pelindung logam dan membawa kapak perang besar; pooka kecil yang membawa harpa yang hampir tidak mencapai pinggangnya; dan bahkan Imp misterius dengan kulit ungu di bawah kulit berenamel hitam. Di salah satu bangku batu di seluruh kota, dia menemukan seorang gadis salamander berambut merah dan seorang pria muda berambut biru undine menatap dalam-dalam ke mata satu sama lain sebagai cait sith dengan serigala besar berkelok-kelok melewatinya.

Pemandangan itu jauh lebih liar dan lebih kacau daripada tema seragam hijau Swilvane, tetapi keaktifan itu penuh dengan sorakan yang ceria. Bahkan Leafa sejenak melupakan debaran di hatinya dan membiarkan senyum tersungging di wajahnya.

Dia memperhatikan bahwa sebagian dari dirinya berharap mereka berdua akan terlihat seperti pasangan alami di sini, lalu buru-buru menekan perasaan itu. Melihat ke depan di jalan, dia disambut dengan pemandangan yang membangkitkan imajinasi.

“Wow…”

Alne adalah kota berlapis banyak, menjorok keluar dari tanah dalam bentuk kerucut. Leafa hanya berada di lingkaran terluar, jauh dari pusat, tapi dia masih bisa melihat hampir semua kota dengan keajaiban banyak lingkarannya.

Menjulang di luar Alne, dan terbuat dari sesuatu yang jelas berbeda dari batu abu-abu muda di kota, ada banyak silinder hijau lumut yang sangat tebal. Masing-masing hampir selebar bangunan dua lantai yang tinggi.

Silinder raksasa yang meliuk-liuk di tengah Alne ini sebenarnya adalah akar pohon. Menuju ke bawah, mereka menembus seluruh lapisan permukaan bumi yang tebal hingga dunia bawah tanah Jotunheim. Tapi seperti yang terlihat ke atas dari Jotunheim, mereka menggeliat ke dalam garis yang lebih gemuk dan lebih gemuk sampai, akhirnya, terlepas dari permukaan, mereka semua bertemu pada satu titik yang tergantung di atas pusat Alne. Dengan kata lain, kota Alne di atas tanah dan kristal es raksasa yang menonjol dari langit-langit Jotunheim berada di lokasi yang simetris, dengan desain yang serupa.

Leafa melihat lebih jauh ke atas, punggungnya menggigil karena listrik seperti yang dia lakukan.

Akar-akar bertemu untuk membentuk pangkal pohon yang begitu besar dan tebal sehingga setiap upaya untuk menangkap esensinya hanya dengan kata-kata akan gagal. Dari pertemuan itu, batang pohon melesat lurus ke atas, kulitnya berkilau hijau keemasan akibat kolonisasi lumut dan flora lainnya. Namun, seluruh pohon tampak tumbuh semakin kebiruan saat membentang lebih dalam ke langit. Bahkan lebih tinggi dari birunya langit, cabang-cabangnya diselimuti kabut putih—bukan kabut, tapi awan. Awan tersebut adalah representasi visual dari batas ketinggian penerbangan, tetapi cabang-cabangnya melesat lurus menembusnya dan jauh di atasnya.

Tepat sebelum mereka menjadi tidak terlihat di langit biru dan putih, anggota badan bisa terlihat samar-samar tumbuh menjadi pola radial yang lebar. Setiap cabang tumbuh lebih tipis dan lebih tipis sampai renda tampak menutupi langit, sampai ke tepi luar kota tempat Leafa sekarang berdiri. Berdasarkan lebar tungkai bawah, kanopi pohon harus memanjang menembus atmosfer dan ke luar angkasa—jika hal seperti itu ada di sini.

“Jadi itu…Pohon Dunia,” kata Kirito di sampingnya, suaranya lemah karena kagum.

“Ya… Ini luar biasa…”

“Dan ada kota lain di atas pohon? Yang mana…”

“Kita akan menemukan raja peri Oberon dan para alf, roh cahaya. Seharusnya, ras pertama yang memiliki audiensi dengannya dapat dilahirkan kembali sebagai mereka. ”

“. . .”

Kirito menatap diam-diam ke pohon, lalu menoleh ke arahnya dengan ekspresi keras di wajahnya.

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

“Bisakah kamu memanjat bagian luar pohon?”

“Area di sekitar pohon itu terlarang, jadi sepertinya tidak. Ditambah lagi, jika kamu mencoba terbang, kekuatan sayapmu akan habis jauh sebelum kamu naik ke sana.”

“Saya pikir Anda menyebutkan beberapa orang yang berdiri di bahu satu sama lain dalam upaya untuk mencapai cabang …”

“Oh, itu,” Leafa terkekeh. “Tampaknya mereka cukup dekat, tetapi GM panik dan melakukan perbaikan untuk mencegahnya bekerja. Sekarang ada penghalang kode-keras tepat di atas garis awan.”

“Oh…Yah, ayo kita lihat akarnya.”

“Roger!”

Mereka mengangguk setuju dan menuju ke jalan raya utama.

Setelah beberapa menit berkelok-kelok melalui pesta-pesta campuran di jalan, sebuah tangga batu besar yang mengarah ke gerbang mulai terlihat. Melaluinya terbentang pusat Alne, yang pada gilirannya menjadikannya pusat dunia itu sendiri. Dari sini, pemandangan Pohon Dunia yang menjulang di atas tidak lain adalah tembok raksasa.

Mereka menaiki tangga dengan kagum, hendak berjalan melewati gerbang, ketika tiba-tiba wajah Yui muncul dari atas saku Kirito. Dia menatap ke atas dengan ekspresi intens yang tidak biasa.

“H-hei…ada apa?” Kirito bergumam, mencoba untuk tidak memberi tahu siapa pun di sekitar mereka. Leafa memperhatikan peri kecil itu dengan rasa ingin tahu. Tapi Yui hanya menatap diam ke arah puncak pohon, matanya melebar. Setelah beberapa detik, bibir mungilnya terbuka dan serak.

“Itu Mama… Mama disana.”

“Apa…?” Sekarang giliran Kirito yang menatap. “Betulkah?!”

“Aku yakin itu! Itu ID pemain Mama…Koordinatnya tepat di atas kepala!”

Kirito mengarahkan tatapan membara ke langit. Wajahnya pucat, dan giginya terkatup begitu keras, Leafa hampir bisa mendengar mereka menggeretak.

Tiba-tiba, sayapnya melebar. Permukaan abu-abu yang jernih bersinar putih untuk sesaat, dan dengan ledakan yang meledak-ledak ! dia menghilang dari tempatnya berdiri.

“Hei—tunggu, Kirito!” Leafa berteriak dengan tergesa-gesa, tetapi anak laki-laki berbaju hitam itu meluncur ke atas dan semakin cepat. Leafa buru-buru melebarkan sayapnya dan terbang mengejarnya, benar-benar bingung.

Zoom vertikal dan menyelam adalah keahlian Leafa, tapi bahkan dia tidak bisa mengejar Kirito, yang sepertinya dilengkapi dengan roket pendorong. Sosok hitam itu semakin mengecil di depan matanya.

Hanya butuh beberapa detik untuk menembus menara yang tak terhitung jumlahnya yang menjulang di atas pusat Alne dan ke langit di atas kota. Pemain yang duduk-duduk di teras tinggi mengikuti pemandangan itu dengan rasa ingin tahu, tapi Kirito hanya melesat melewati hidung mereka dalam perjalanannya yang semakin tinggi.

Akhirnya tidak ada lagi bangunan yang terlihat, hanya tebing emas kehijauan yang menjadi batang pohon. Kirito berlari sejajar dengan permukaan seperti peluru hitam. Awan putih yang menyelimuti batang pohon itu tumbuh semakin dekat. Leafa mengejar dengan putus asa, menguatkan dirinya melawan tekanan angin di wajahnya.

“Hati-hati, Kirito! Temboknya naik!”

Tapi Kirito sepertinya tidak mendengarnya. Dia seperti anak panah yang mencoba membelah langit, terbang dengan kekuatan yang cukup untuk merobek lubang di dunia maya ini.

Apa yang mendorongnya melakukan ini? Apakah orang di atas Pohon Dunia benar-benar penting baginya? Yui telah menyebutkan “Mama.” Apakah itu seorang wanita? Apakah orang yang Kirito cari dengan putus asa sebenarnya adalah miliknya—?

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Tiba-tiba, dada Leafa bergemuruh. Itu adalah rasa sakit yang mirip tapi berbeda dengan yang Kazuto rasakan.

Dia kehilangan konsentrasinya, dan kecepatannya yang meningkat menurun. Leafa menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya, dan mencurahkan seluruh pikirannya ke dalam sayapnya.

Beberapa detik di belakang Kirito, dia mencapai lapisan awan tebal. Visinya menjadi putih. Jika cerita yang dia dengar itu benar, ketinggian yang tidak dapat ditembus ditetapkan tepat di atas awan. Dia berlari melewati mereka, hanya melambat sedikit.

Tiba-tiba, dunia menjadi biru. Ada langit tak berujung di atas dalam naungan biru kobalt sempurna yang tidak terlihat dari tanah. Di atas, Pohon Dunia merentangkan cabang-cabangnya seolah-olah—mendukung surga. Kirito melaju lebih cepat dari sebelumnya, langsung menuju sebuah cabang.

Ledakan warna pelangi meletus di sekelilingnya.

Hanya beberapa saat kemudian, gelombang kejut merobek udara seperti guntur. Kirito telah menabrak dinding tak kasat mata dan sekarang jatuh tak bernyawa di udara seperti angsa hitam yang terkena tembakan pemburu.

“Kirito!” dia berteriak, bergegas ke arahnya. Jika dia jatuh jauh dari ketinggian ini, tidak hanya dia akan kehilangan semua HP-nya, efek buruk akan mengganggunya di dunia nyata untuk beberapa saat setelah logout.

Tapi sebelum dia mencapainya, Kirito sepertinya sudah tersadar. Dia menggelengkan kepalanya beberapa kali dan mulai bangkit lagi. Tabrakan lain dengan penghalang, dan ledakan cahaya impoten lainnya.

Akhirnya pada levelnya, Leafa meraih lengan Kirito dan berteriak, “Berhenti, Kirito! Tidak mungkin! Anda tidak bisa mendapatkan yang lebih tinggi dari ini!”

Tapi matanya dipenuhi dengan cahaya gila, dan dia mencoba untuk menyerang lagi.

“Aku harus melakukannya… Aku harus pergi!!”

Cabang tebal Pohon Dunia membelah langit ke arah yang dia lihat. Jelas terlihat jauh lebih jelas daripada dari permukaan, tetapi tingkat detail sistem memperjelas bahwa objek itu masih cukup jauh.

Yui melesat keluar dari saku Kirito. Dia melesat ke atas sendiri, meninggalkan jejak cahaya berkilau di belakang.

Tentu saja! Bagian dari sistem Nav Pixie , pikir Leafa sejenak, tetapi penghalang tak terlihat bahkan menolak tubuh mungilnya. Spektrum cahaya berdesir keluar seperti permukaan air, mendorong Yui menjauh.

Tapi dengan rasa putus asa yang tampaknya sama sekali tidak seperti objek yang diprogram, Yui mendorong ke permukaan dan berteriak, “Aku mungkin bisa menghubunginya dengan mode peringatan waspada…Mama! Ini aku! Mama!!”

“…!!”

Sebuah teriakan samar mencapai telinga Asuna, dan dia mengangkat kepalanya dari meja.

Dia melihat sekeliling dengan panik, tetapi tidak ada orang lain di dalam sangkar emas. Burung-burung biru langit yang kadang-kadang datang untuk bermain-main tidak terlihat di mana pun. Hanya ada sinar matahari yang menyinari jeruji sangkar, menimbulkan bayangan.

Dia meletakkan tangannya kembali di atas meja, yakin itu adalah bagian dari imajinasinya.

“…Mama…!”

Waktu itu jelas. Asuna melompat berdiri, menendang kursi ke belakang.

Itu adalah suara seorang gadis muda, selembut memetik harpa yang bagus. Suara itu menghantam ingatan Asuna yang jauh dan bergema di seluruh pikirannya.

“Y…Yui, apakah itu kamu?” bisiknya, lalu berlari ke dinding sangkar, mencengkeram jeruji emas dan dengan panik mencari di sekitarnya.

“Mama…aku di sini…!”

Suara itu sepertinya bergema langsung di dalam kepala Asuna, jadi dia tidak tahu dari arah mana suara itu berasal. Tapi, secara naluriah, dia bisa merasakan bahwa itu datang dari bawah. Tidak peduli seberapa keras dia menatap, dia tidak bisa melihat apa pun melalui lapisan awan putih yang mengelilingi pohon di bawah, tapi itulah sumber suaranya.

“Aku … aku di atas sini!” Asuna berteriak dengan seluruh paru-parunya. “Aku di atas sini, Yui!!”

Jika Yui, “putrinya” dari SAO , ada di sini, maka dia pasti juga…

“…Kirito!!”

Dia tidak tahu apakah dia cukup keras untuk menjangkau mereka. Asuna melihat sekeliling kandang, putus asa untuk menemukan sesuatu selain dari suaranya yang akan menandakan kehadirannya.

Tapi dia sudah tahu bahwa setiap benda di sangkar burung terkunci pada tempatnya dan tidak bisa dibuang keluar dari sangkar. Dulu dia mencoba mengirim pesan kepada para pemain di bawah tentang kehadirannya menggunakan cangkir teh atau bantal, tetapi tidak berhasil. Dia mencengkeram jeruji dengan frustrasi dan putus asa.

Tidak…

Ada satu hal—satu objek yang belum pernah ada di sini sebelumnya. Sebuah ketidakteraturan di penjara yang sebenarnya masih asli.

Asuna berlari kembali ke tempat tidur dan meraih di bawah bantal, mengeluarkan kartu kunci perak kecil. Dia kembali ke tepi kandang dan dengan ragu-ragu mengulurkan tangan, menggenggamnya di tangannya. Sebelumnya, dia telah ditolak oleh dinding tak terlihat yang menolak untuk membiarkan apa pun lewat.

“…!!”

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Ajaibnya, tangan kanannya tidak merasakan perlawanan saat keluar dari kandang. Kartu perak bening itu berkilauan saat terkena sinar matahari.

Kirito…tolong perhatikan aku!!

Dia membuka tangannya tanpa ragu-ragu. Kartu itu jatuh ke udara tanpa suara, berkilauan saat jatuh lurus ke arah awan.

Aku membanting tinjuku ke dinding tak terlihat, menggeliat frustrasi. Tanganku melesat ke belakang seolah-olah ditolak oleh medan magnet yang kuat, dan riak pelangi menyebar di udara dari tempat itu.

“Sial … Apa-apaan ini!” Aku serak melalui gigi terkatup.

Saya telah datang sejauh ini—saya sangat dekat. Kandang yang menahan tawanan jiwa Asuna berada di luar jangkauanku. Dan sekarang jalanku terhalang oleh tembok tak berperasaan dan tak tergoyahkan yang merupakan pemrograman sistem .

Dorongan yang mengerikan dan merusak menembus langsung ke seluruh tubuhku, dan kemudian meledak seperti kembang api putih-panas. Dua haridari log in ke ALfheim Online , dengan taat mengikuti aturannya dalam pencarianku untuk mencapai Asuna…Seolah-olah semua frustrasi dan kepanikan yang aku bangun meledak sekaligus. Aku memamerkan gigiku dan meraih punggungku, berniat pada gagang pedangku.

Saat itulah terjadi.

Melalui kemarahan yang membakar visi saya, saya melihat cahaya kecil, berkedip-kedip di atas.

“…Apa itu…?”

Aku menatap cahaya, kemarahan sejenak terlupakan. Benda yang berkilauan itu perlahan, perlahan jatuh ke arahku. Itu seperti satu-satunya kepingan salju yang berkibar di langit pertengahan musim panas, atau sehelai bulu dandelion yang melayang-layang yang mengendap setelah perjalanan panjang.

Masih melayang di udara, aku melepaskan gagang pedang dan menjangkau cahaya dengan kedua tangan. Setelah beberapa detik tanpa akhir, benda perak itu terbang ke dalam genggamanku. Aku mencengkeramnya ke dadaku dan dengan hati-hati membuka peganganku, merasakan kehangatan yang entah bagaimana familiar.

Yui melihat dari kiri, Leafa dari kanan. Seperti mereka, saya hanya bisa menatap diam-diam pada apa yang saya pegang.

“…Sebuah kartu…?” Leafa bergumam. Itu memang tampak seperti kartu persegi panjang yang datar. Permukaan perak tembus pandang tidak memiliki kata atau tanda untuk mengidentifikasinya. Aku melirik ke arah Leafa.

“Apakah kamu tahu apa ini, Leafa?”

“Tidak…Aku belum pernah melihat yang seperti ini di dalam game. Coba klik.”

Aku mengikuti sarannya, mengetuk permukaan kartu dengan ujung jariku. Tapi tidak seperti objek lain yang muncul di dalam game, tidak ada menu popup.

ℯnu𝓶𝗮.𝗶𝐝

Yui mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat dan mencengkeram tepi kartu.

“Ini terlihat seperti … kartu akses administrator sistem!”

“…?!”

Aku menahan napas, menyipitkan mata pada kartu itu. “Jadi…Aku bisa menggunakan hak istimewa GM dengan ini?”

“Tidak…Untuk mengakses sistem dari dalam game, kamu memerlukan konsol yang sesuai dengan ini. Bahkan aku tidak bisa memanggil menu sistem sendiri…”

“Jadi begitu. Tapi tidak mungkin sesuatu seperti ini akan jatuh tanpa alasan. aku punya perasaan…”

“Ya. Mama pasti merasakan kita dan menjatuhkannya ke kita.”

“. . .”

Aku menggenggam kartu itu. Beberapa saat sebelumnya, Asuna telah memegangnya. Hampir seolah-olah aku bisa merasakan keinginannya di dalamnya.

Asuna juga bertarung. Dia melakukan yang terbaik untuk melawan, untuk melarikan diri dari dunia ini. Pasti ada lebih banyak yang bisa saya lakukan.

Aku menatap Leafa dengan tatapan. “Di mana gerbang yang seharusnya mengarah ke bagian dalam Pohon Dunia? Tunjukkan kepadaku.”

“Um…itu di kubah di bawah akar pohon,” katanya, tampak prihatin. “T-tapi kamu tidak bisa pergi. Itu dilindungi oleh penjaga, dan bahkan kelompok penyerang besar-besaran tidak bisa melewati mereka.”

“Aku masih harus pergi.”

Aku menyelipkan kartu itu ke dalam saku dadaku dan meraih tangan Leafa.

Gadis sylph telah menyelamatkan saya di banyak kesempatan. Saya datang ke dunia ini penuh kepanikan, tidak tahu kiri dan kanan, dan saya tidak akan pernah datang sejauh ini, secepat ini, tanpa sepengetahuannya dan senyum energiknya. Saya tahu bahwa suatu hari nanti, saya harus mengatakan yang sebenarnya kepadanya dalam kehidupan nyata dan berterima kasih padanya dengan benar. Dengan pemikiran inilah saya mengatakan apa yang terjadi selanjutnya.

“Terima kasih untuk semuanya, Leafa. Saya akan menangani apa yang terjadi selanjutnya sendirian. ”

“…Kirito…”

Dia tampak siap untuk menangis. Aku meremas tangannya dan melepaskannya, mundur dengan Yui di bahuku.

Dengan pandangan terakhir pada Leafa, kuncir kudanya yang panjang berayun di udara, aku membungkuk dalam-dalam dan berbalik.

Dengan melipat sayap saya, saya menempatkan percepatan ke drop saya dan menuju bagian paling bawah dari World Tree. Setelah beberapa lusinBeberapa detik setelah turun hampir membutakan, bentuk kompleks Alne mulai terlihat di kaki pohon. Melihat teras yang sangat besar di antara dua akar di bagian atas kota, saya bersiap untuk mendarat.

Saya melebarkan sayap saya lebar-lebar untuk menangkap udara dan memperlambat penurunan saya saat saya mengukur di mana harus mendarat. Terlepas dari upaya terbaik saya untuk meredam benturan, kaki saya yang terentang menabrak batu cukup keras untuk menyebabkan ledakan kecil. Para pemain lain yang duduk di teras menoleh ke arahku dengan wajah terkejut.

Ketika mereka semua kembali ke apa yang telah mereka lakukan sebelumnya, aku mencondongkan kepalaku ke bahuku. “Yui, bisakah kamu memberi tahu cara menuju kubah ini?”

“Ya, seharusnya hanya menaiki tangga di depan. Apakah Anda yakin ingin melakukan ini, Papa? Berdasarkan semua informasi, hampir tidak mungkin untuk menembus gerbang.”

“Saya tidak punya pilihan selain mencoba. Lagipula, bukan berarti gagal akan berakibat fatal.”

“Itu benar, tapi…”

Aku mengusap kepalanya dengan ringan. “Selain itu, jika saya harus membuang waktu lagi untuk tidak mencoba, saya akan menjadi gila. Apakah kamu tidak ingin melihat Mama? ”

“…Ya,” dia menjawab dengan lemah lembut. Aku mencolek pipinya dan mulai menuju tangga besar di depan.

Area di puncak tangga batu yang lebar tampaknya merupakan level paling atas dari Alne. Akar-akar Pohon Dunia, yang meliuk-liuk ke atas dan di atas sebagian besar Alne berbentuk kerucut, semuanya menyatu tepat di depan, menjadi satu batang raksasa. Tapi diameternya sangat besar sehingga dari sini, itu hanya tampak seperti dinding melengkung.

Tapi bentangan dinding itu dihiasi dengan dua patung besar ksatria peri, sepuluh kali lebih tinggi dari pemain mana pun. Di antara mereka ada pintu batu yang dihiasi dengan ukiran halus. Untuk menjadi titik awal dari pencarian cerita terakhir permainan, itu sangat tidak ada pemain. Pada titik ini, kemustahilan yang seharusnya dari pencarian itu pasti sudah menjadi pengetahuan umum di seluruh populasi.

Tapi aku harus melewati pintu ini dan penjaganya ke gerbang.

Tunggu, Asuna. Aku akan segera ke sana , kataku pada diri sendiri, mengukir kata-kata itu ke dalam hatiku.

Beberapa ratus kaki kemudian, saya berdiri di depan pintu besar ketika patung batu di sebelah kanan mulai bergemuruh dengan gerakan. Saya dengan cepat berbalik, terkejut, dan melihat bahwa mata di bawah helm itu bersinar pucat. Patung itu membuka mulutnya dan suara seperti bongkahan batu muncul.

“Wahai prajurit yang tidak mengetahui ketinggian surgawi, apakah engkau mencari jalan masuk ke istana raja?”

Pada saat yang sama, prompt ya/tidak muncul, menanyakan apakah saya ingin memulai pencarian terakhir. Saya menekan YES tanpa ragu-ragu.

Kali ini, patung di sebelah kiri yang menggelegar, “Kalau begitu buktikan sayapmu bisa menjangkau langit di atas.”

Saat suara gemuruh di kejauhan menghilang, pintu besar itu terbelah di tengah. Kedua bagiannya perlahan bergemuruh terbuka. Suara tak menyenangkan itu membuatku memikirkan kenangan buruk saat melawan bos lantai di Aincrad. Ketegangan yang tak tertahankan dari pertempuran itu kembali padaku, mencuri napasku dan membuat punggungku merinding.

Saya harus mengatakan pada diri sendiri bahwa mati di sini tidak permanen. Sekarang kebebasan Asuna tergantung pada hasil dari pertempuran ini, itu benar-benar tugas terpenting yang pernah aku tangani.

“Ini dia, Yu. Pastikan untuk tetap menundukkan kepala.”

“Semoga berhasil, Papa,” dia mencicit dari sakuku. Aku memberinya satu gosokan terakhir dan menghunus pedangku.

Gemuruh akhirnya berhenti ketika pintu batu tebal itu terbuka sepenuhnya. Hanya kegelapan yang terbentang di baliknya. Aku melangkah masuk, bertanya-tanya apakah aku harus menggunakan mantra penglihatan malam, tetapi sebelum aku bisa mengangkat tangan, seberkas cahaya cemerlang bersinar dari atas, membuatku menyipitkan mata.

Itu adalah kubah bundar yang luar biasa besar. Bentuknya mengingatkanku pada ruang bos di lantai tujuh puluh lima Aincrad, tempat aku bertarung melawan Heathcliff, tapi ini beberapa kali lebih besar dari itu.

Sepertinya aku berada di dalam pohon sekarang, karena lantainya sepertinya terbuat dari kisi-kisi akar yang dianyam rapat. Di tepi luar ruang, tanaman merambat tumbuh di atas dinding dan membentang ke atas untuk membentuk langit-langit. Mereka tumbuh lebih jarang semakin jauh mereka pergi, membentuk pola kaca patri yang memungkinkan cahaya dari atas.

Dan di puncak kubah itu ada pintu melingkar. Gerbang berbentuk cincin diukir dengan relief halus dan terdiri dari empat sayap batu berbentuk baji yang bertemu di tengahnya untuk membuat salib. Rute naik ke pohon itu jelas lewat sana.

Aku mengangkat pedangku dengan kedua tangan. Mengambil napas dalam-dalam. Membuat kakiku tegang. Sebarkan sayapku.

“Pergi!!” Aku berteriak untuk menguatkan diri, dan melompat dengan seluruh kekuatanku.

Bahkan tidak sedetik pun dalam penerbangan saya, bintik-bintik bercahaya di langit-langit mulai berubah. Salah satu jendela bersinar menggelembung seolah-olah melahirkan: di depan mataku, cahaya tampak menetes ke bawah ke dalam bentuk manusia, lengkap dengan lengan, kaki, empat sayap, dan raungan di paru-parunya.

Itu adalah ksatria raksasa yang mengenakan baju besi perak. Wajahnya tersembunyi di balik topeng seperti cermin. Dan di tangannya ada pedang yang bahkan lebih besar dari milikku. Ini jelas salah satu penjaga yang Leafa peringatkan padaku.

Wajah cermin ksatria penjaga itu berbalik untuk melihatku saat aku berlari ke atas, dan dengan raungan serak lainnya, dia menukik.

“Keluar dari waaaay!!” Saya berteriak sebagai tanggapan dan mengayunkan. Saat jarak di antara kami semakin dekat, aku merasakan percikan dingin di kepalaku kembali—perasaan familiar dari semua indraku yang semakin cepat yang telah aku rasakan berkali-kali dalam pertandingan kematian SAO . Pada pantulan diriku di topeng pelindung, aku mengayunkan pedang lebar dengan seluruh kekuatanku.

Saat pedang kami bertabrakan, cahaya cemerlang merobek ruang terbuka seperti kilat. Musuhku berusaha memulihkan keseimbangannya dan mengacungkan pedang untuk tebasan di atas kepala lainnya, tapi aku mengikuti momentum pedangku dan menancapkannya ke dadanya.Aku meraih leher ksatria besar dua kali tinggi badanku dan menariknya mendekat.

Saat melawan monster yang dikendalikan CPU, strategi umum adalah mengawasi jangkauan senjata musuh yang menyebabkan kerusakan dan menjaga jarak setidaknya selebar itu, tetapi melawan musuh yang begitu besar, bahkan apa yang disebut jarak aman akan pergi. saya dengan bintik-bintik buta. Tetap di lokasiku saat ini berbahaya, tapi setidaknya aku bisa membeli cukup waktu untuk mendapatkan kembali pijakanku.

Aku menarik kembali pedang itu dengan tangan kananku dan menempelkan ujungnya ke tenggorokan ksatria pelindung.

“ Raaaa!! ”

Mendorong sayapku dengan kekuatan penuh, aku mendorong pedang dengan sekuat tenaga. Ada bongkahan yang berat! dari benda keras yang terbelah, dan bilahnya menusuk jauh ke dalam leher ksatria.

“ Grgaaah!! ”

Untuk penampilan dewa penjaga, teriakan yang keluar dari tenggorokannya benar-benar binatang. Seluruh tubuhnya membeku, terbungkus dalam End Flames putih murni, dan hancur.

Aku bisa melakukan ini! Aku berteriak pada diriku sendiri. Secara statistik, wali ini jauh dari bos lantai yang tepat di SAO . Dalam pertarungan satu lawan satu, saya memiliki keuntungan.

Aku menepis api putih itu dan melihat ke atas ke gerbang—lalu merasakan wajahku meringis. Hampir setiap jendela kaca patri yang tak terhitung jumlahnya tersebar di seluruh kubah yang masih jauh itu menghasilkan ksatria putihnya sendiri. Ada lusinan—ratusan.

“ Aaaah!! teriakku, lebih untuk mencambuk akalku yang ketakutan kembali ke bentuk semula. Saya akan memotong semuanya, tidak peduli berapa banyak jumlahnya. Aku mengepakkan sayapku dan berlari ke atas.

Beberapa penjaga baru turun untuk menghalangi jalanku. Aku mengarahkan pandanganku pada yang terdekat dan mengayunkannya lagi.

Kali ini saya fokus pada ujung pedang musuh yang menebas secara diagonal ke arah saya. Aku membentang untuk menghindari jalannya, mencoba menghindari tabrakan pedang kami, yang akan mengetuksaya tidak bergerak untuk saat-saat berharga. Manuvernya tidak sempurna, dan saya merasakan sensasi kerusakan yang diderita saat itu memotong bahu saya, tetapi saya mengabaikannya dan melatih setiap keberanian saya untuk melakukan serangan balik.

Pedang raksasaku mengenai topeng perak penjaga secara langsung, membelahnya menjadi dua. Tapi musuh berikutnya sudah turun melalui api putih yang meletus dari tubuhnya yang hancur.

Aku menggertakkan gigiku ketika melihat pedang yang satu ini sudah berada dalam lintasan serangan. Menilai bahwa saya tidak punya waktu untuk menghindar, saya mengangkat bagian belakang kepalan tangan kiri saya untuk menangkis ayunan. Kejutan yang dihasilkan sepertinya bergema ke tulang, dan saya melihat bilah HP saya kehilangan sepersepuluh dari nilainya. Tapi defleksi itu berhasil menahan pukulan musuh dari tubuhku, dan momentumnya membuat ksatria tidak seimbang. Aku membawa pedangku ke lehernya.

Karena kecepatan seranganku telah terkuras oleh kekuatan pukulan musuh, ayunan ini bukanlah pembunuhan satu pukulan. Sementara itu, seorang wali baru masuk dari kanan. Aku memutar tubuh untuk menghadapi ancaman baru dan menggunakan putaran itu untuk menendang topeng ksatria yang terluka dengan tumit sepatu bot.

Untungnya, avatarku telah mewarisi data skill Martial Arts dari SAO Kirito—skill yang hampir tidak berguna di ALO —dan pukulan yang dihasilkan cukup kuat untuk menyelesaikan pekerjaannya. Penjaga itu terbakar, efek kematian mendistorsi rasa sakitnya.

Tepat pada waktunya, aku bisa menghentikan ayunan ksatria ketiga dengan pedangku.

“ Seya!! ”

Aku memukul topeng cermin ksatria dengan tangan kiriku. Itu pecah dengan retakan tajam , dan makhluk itu meraung kesakitan.

“Jatuh! Jatuh!!” Aku berteriak. Aku dirasuki dengan hasrat membara untuk kehancuran yang tidak pernah ada selama pertempuran sengit melawan para prajurit undene di Jotunheim dini hari tadi. Aku menusukkan pedangku ke leher ksatria dan meninju dengan tangan kiriku, berulang-ulang.

Ini adalah dunia yang pernah saya tinggali. Berkeliaran sendirian dikedalaman penjara bawah tanah, jiwaku dipukul oleh aliran pertempuran mematikan yang konstan, mengayunkan pedangku seolah-olah membangun batu nisanku sendiri dari mayat monster.

Tinjuku akhirnya menembus topeng, dan cairan lengket yang bersinar menyembur keluar. Aku mengikuti suara di dalam diriku yang menuntut pembunuhan, menenggelamkan tanganku lebih jauh ke dalam cahaya. Ketika seluruh lenganku menembus bagian belakang kepala penjaga, tubuhnya hancur menjadi api putih yang familiar.

Hatiku sekeras dan kering seperti batu saat itu. Mengalahkan permainan dan membebaskan semua pemain adalah hal terjauh dari pikiranku. Saya menutup semua jiwa lainnya, hanya mencari medan pertempuran berikutnya.

Empat atau lima ksatria lainnya menukik ke arahku, mengacungkan pedang yang bersinar dan memekik seperti burung yang mengerikan. Seringai sengit terbentang di bibirku saat aku menjentikkan sayapku dan terjun ke tengah-tengahnya. Sarafku gemetar merasakan percepatan yang ganas, dan percikan biru elektrik menari-nari di pandanganku—denyut nadi yang menghubungkan otakku dengan tubuh palsuku.

“ Raaaahhhh!! ”

Dengan teriakan perang, aku mengayunkan pedang besar itu dengan sapuan lurus dengan dua tangan. Senjata mereka dibelokkan ke belakang, dan aku berputar-putar di udara, menggunakan akselerasi untuk menyerang leher mereka. Dua bunyi tumpul kemudian , sepasang kepala cermin terbang bebas. Nyala api kematian mereka seperti duri putih yang menusuk saraf saya, dan mereka hanya membangun kobaran api di dalam diri saya.

Hanya di arena kematian saya bisa tahu bahwa saya masih hidup. Hanya dengan melemparkan diri saya ke dalam pertempuran tanpa harapan, mendorong diri saya ke batas mutlak sampai akhirnya saya pingsan, saya dapat memenuhi hutang saya kepada mereka yang telah mati di depan mata saya.

Aku mengarahkan diriku sendiri tanpa menghentikan momentum rotasi, menyerang dada penjaga lain, kaki kananku seperti bor. Kerutan yang dihasilkan memiliki kelembutan lembap yang tidak menyenangkan, tetapi saya menembak langsung ke tubuh penjaga saat itu terbakar. Dua bilah datang dari kiri dan kanan saat aku akhirnya sampai padaberhenti. Saya menggunakan pedang saya untuk memblokir kanan dan lengan saya yang lain untuk memblokir kiri, mengabaikan biaya HP.

Tanpa membuang waktu, aku meraih pergelangan tangan kanan penjaga itu.

“ Grrraaahh!! Sambil melolong, aku mengayunkan makhluk itu tinggi-tinggi ke atas dan ke makhluk di sebelah kiri. Sebuah dorongan berat melalui kedua tubuh, dan mereka mati.

Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang datang untuk saya, saya akan terus berjuang. Sama seperti sebelumnya, saya akan dibersihkan oleh api pembantaian, hati saya tumbuh lebih keras dan lebih tajam …

Tidak—bukan itu…

Ada orang-orang di luar sana yang telah melakukan yang terbaik untuk memberikan air bagi jiwaku yang kering. Klein, Agil, Silica, Lisbeth…dan Asuna.

Aku…Aku di sini untuk menyelamatkan Asuna, dan akhirnya mengakhiri dunia yang mengerikan itu…

Aku mengangkat kepalaku dan melihat ke kubah. Gerbang batu itu sangat dekat. Tetapi ketika saya mencoba terbang lebih tinggi ke arahnya, sesuatu berputar dan menusuk kaki kanan saya.

Itu adalah panah cahaya, berkilauan dingin. Hujan dari mereka turun, seolah menunggu saat yang saya pegang cukup untuk menargetkan. Dua, tiga, mereka terus mendarat, dengan cepat menghabiskan sisa HPku.

Aku mengamati area itu dengan cepat dan melihat bahwa beberapa penjaga telah menyebar dari jarak jauh, tangan kiri terangkat, melantunkan mantra dengan suara yang tidak menyenangkan dan terdistorsi itu. Gelombang panah bercahaya lainnya bersiul ke arahku.

“ Gaaahh! ”

Saya mengayunkan pedang besar saya untuk menangkis panah, tetapi beberapa lagi benar, mengirim HP saya ke zona kuning. Aku menghindari pandangan keras lagi ke gerbang.

Akan sangat sulit untuk mengalahkan semua penyerang jarak jauh itu sendirian, jadi aku langsung menuju gerbang, berharap bisa menembusnya. Hujan panah bersinar menembus tubuhku, tapi tujuannya tepat di depan. Aku mengertakkan gigi melawan pukulan itu dan mengulurkan tangan kiriku ke pintu batu…

Tapi hanya beberapa detik, punggungku tersentak oleh kejutan yang kuat. Aku berbalik untuk melihat seorang penjaga dari jarak dekat, topeng cermin terpelintir dalam seringai kemenangan, pedang besarnya menancap di punggungku. Saya kehilangan keseimbangan dan semuanya melambat.

Seperti burung nasar putih, selusin ksatria menukik untuk membunuh dari segala arah. Hujan rintik- rintik tumpul mengguncang tubuhku saat pedang mereka menghantam berulang kali. Saya bahkan tidak punya waktu untuk memeriksa HP saya.

Pusaran api hitam, diwarnai dengan warna biru, berputar-putar di sekitarku. Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa saya melihat End Flames saya. Kata-kata ungu kecil melayang dengan latar belakang api: Anda sudah mati.

Detik berikutnya, mayatku terbelah.

Seperti sakelar yang dimatikan, saya dengan cepat kehilangan semua sensasi fisik. Aku mengalami kepanikan yang tak terkendali saat ingatanku kembali ke pertempuran terakhir di lantai tujuh puluh lima Aincrad, dan saat Heathcliff dan aku saling membunuh.

Tapi, tentu saja, kali ini saya tidak kehilangan kesadaran. Saya hanya mengalami “kematian dalam game” yang belum pernah saya rasakan sejak uji beta SAO .

Itu adalah perasaan yang aneh. Semua warna terkuras dari pandanganku, hanya menyisakan warna monoton keunguan. Tepat di depan ada penghitung waktu bertanda R ESURRECTION C OUTDOWN dalam font sistem ungu yang sama. Di luar itu, aku bisa melihat para penjaga perak mengaum dengan gembira atas kemenangan mereka dan kembali ke jendela kaca patri di langit-langit kubah.

Tidak ada sensasi tubuh. Aku tidak bisa bergerak, karena satu-satunya yang tersisa dariku adalah Remain Light kecil yang sama yang pernah kulihat dari semua pemain yang telah aku kalahkan sejauh ini. Saya merasa kesepian, kecil, menyedihkan.

Itu benar—itu menyedihkan. Tapi itulah yang pantas saya pikirkan, di suatu tempat di bagian terdalam otak saya, bahwa dunia ini masih hanya permainan. Kekuatan saya hanya dalam jumlah yang ditentukan untuk karakter saya, tetapi saya bertindak seolah-olah saya bisa melampaui permainan, melampaui batasnya dan melakukan apa saja.

Aku ingin melihat Asuna. Saya ingin dipeluk dalam pelukannya yang hangat dan menyembuhkan, dan membebaskan semua pikiran dan emosi saya. Tapi aku tidak bisa menghubunginya lagi.

Detik-detik berlalu. Saya tidak dapat mengingat apa yang sebenarnya akan terjadi ketika penghitung waktu mencapai nol.

Apapun masalahnya, hanya ada satu hal yang bisa kulakukan: merangkak kembali ke tempat ini dan menantang para penjaga lagi. Tidak peduli berapa kali aku kalah, tidak peduli apakah itu mungkin atau tidak, aku akan terus melakukannya sampai saat keberadaanku secara permanen tergores dari dunia ini untuk selamanya…

Saat itulah sebuah bayangan melintas di pandanganku, yang mengarah lurus ke bawah.

Seseorang telah datang melalui pintu masuk yang masih terbuka dan berlari ke atas dengan kecepatan yang mencengangkan. Saya mencoba berteriak pada mereka untuk tidak datang, tetapi tentu saja, tidak ada suara. Aku melihat ke atas untuk melihat ksatria penjaga menetes dari jendela itu lagi.

Raksasa putih itu lewat tepat di sampingku, melengking dengan cara merayap seperti itu, menyerang penyusup. Saya baru saja belajar dari pengalaman bahwa mereka terlalu banyak untuk ditangani sendirian. Saya berdoa orang itu akan melarikan diri, tetapi calon penyelamat saya langsung menuju ke arah saya.

Beberapa penjaga paling depan mengayunkan pedang besar mereka ke bawah. Penyusup dengan gesit melesat pergi, tetapi salah satu ayunan yang tertunda menemukan pembelian. Bahkan goresan itu saja membuat penantang rapuh itu terjatuh.

Tapi si penyusup menggunakan momentum itu untuk mempercepat lebih cepat di sekitar barisan ksatria dan seterusnya. Saat sosok itu semakin dekat, jumlah penjaga yang melindungi kubah bertambah dan bertambah, tebal di udara, pekikan mereka bergema.

Penyerang mengayunkan katana panjang tetapi menggunakannya hanya untuk pertahanan, membimbing musuh ke dalam rumpun dan menggunakannya sebagai penghalang untuk menghindari serangan dari jauh. Penerbangan yang gagah berani dari penyerbu misteri itu menyentuh, dan lebih dari sedikit menyakitkan untuk ditonton.

Begitu berada dalam jangkauan, saya mendengar jeritan penuh gairah dan berlinang air mata.

“Kirito!!”

Itu adalah Leafa. Sylph itu mengulurkan kedua tangannya dan menyelimutiku.

Kami sudah dekat dengan gerbang, dan para ksatria memadati ruang di atas untuk menghalangi kami, dinding daging berlapis-lapis. Tapi begitu Leafa membuatku aman dan sehat, dia berbalik dan melaju kembali ke bawah menuju pintu keluar.

Nyanyian mantra bergema dari belakang kami, dan segera badai es dari panah terang meraung melewati. Leafa berputar ke kanan dan ke kiri, mencoba menghindari proyektil, tetapi mereka setebal hujan monsun, dan aku merasakan getaran setiap peluru yang mendarat.

“ hrg!! ”

Leafa menahan napas tetapi tidak memperlambat penurunannya. Anak panah itu menancap kuat ke arahnya, dan aku bisa melihat bilah HP-nya turun di bawah setengahnya. Tapi tindak lanjutnya bukan hanya panah cahaya: Dua ksatria penjaga mendekat dari kedua sisi, pedang mereka bersilangan di sudut kanan.

Dia mengambil manuver mengelak melalui tailspin kanan, dan berhasil menghindari salah satu bilah. Tapi gada logam besar lainnya menangkap kotaknya di belakang.

“Ah…”

Leafa dilempar semudah bola dan dibanting ke tanah yang mendekat. Setelah beberapa kali memantul, dia meluncur di lantai dan berhenti dengan keras. Beberapa penjaga turun ke tanah untuk menghabisinya.

Dia menopang dirinya dengan tangan dan mengepakkan sayapnya sekali. Itu cukup untuk menggulingkannya di tanah—dan tiba-tiba pandanganku dipenuhi sinar matahari yang cerah. Kami berada di luar kubah.

Leafa melemparkan tubuhnya ke batu-batuan dan terengah-engah, kedinginan karena ketakutan. Entah bagaimana, terlepas dari peluang yang putus asa, mereka berhasil keluar. Dia melihat ke belakang untuk melihat pintu batu raksasa mulai menutup dan raksasa putih melompat kembali ke kubah mereka. Timer acara pasti sudah habis.

Ada api hitam kecil yang beriak di lengannya. Dia ingin menggendong Kirito, untuk membisikkan kepastian, tapi sekarang bukan waktunya untuk meluapkan emosinya. Dia duduk dan merangkak ke patung batu di dekatnya, menyandarkan punggungnya ke kakinya saat dia melambaikan tangan dan membuka menunya.

Leafa belum menguasai air dan sihir suci, jadi dia tidak bisa mengucapkan mantra kebangkitan tingkat tinggi. Satu-satunya pilihannya adalah mengekstraksi botol biru kecil yang disebut “Embun Pohon Dunia.”

Dia menutup jendela dan membuka tutup botol, menuangkan cairan berkilau ke Remain Light Kirito. Sigil sihir tiga dimensi yang sangat mirip dengan mantra kebangkitan terbentuk, dan beberapa detik kemudian, bentuk spriggan yang familiar muncul kembali.

“…Kirito,” dia memanggil sambil menangis, masih duduk. Kirito membalas senyum sedihnya sendiri, berlutut di atas batu, dan meletakkan tangannya di atas tangan Leafa.

“Terima kasih, Leafa. Tapi tolong jangan memaksakan dirimu seperti itu demi aku. Aku akan baik-baik saja… Aku tidak ingin membuatmu mengalami masalah lagi.”

“Masalah? Tidak…”

Dia ingin menjelaskan kepadanya bahwa itu tidak seperti itu, tetapi dia sudah berdiri. Dia berputar—dan langsung menuju kembali ke pintu ke Pohon Dunia.

“K-Kirito!” Leafa memanggil, kaget. Entah bagaimana, dia mengangkat kakinya yang gemetaran. “T-tunggu…Kamu tidak bisa pergi sendiri!”

“Kamu mungkin benar…Tapi bagaimanapun juga aku harus melakukannya…” gumamnya, punggungnya berbalik. Leafa terasa seperti patung kaca yang menahan batas berat mutlaknya. Dia mati-matian mencari kata-kata yang tepat, tetapi tenggorokannya terasa terbakar; tidak ada suara yang akan muncul. Dia mengulurkan tangan pada saat terakhir dan mencengkeramnya erat-erat.

Dia tahu bahwa dia tertarik padanya. Mungkin ini hanya pelarian, rute yang berbeda untuk perasaannya terhadap Kazuto, tapi di saat yang sama, dia tidak mempermasalahkannya. Dia tahu perasaan ini benar.

“Tolong…jangan…Kembalilah ke Kirito yang lama…Aku…Aku ingin memberitahumu sesuatu…”

Kirito menyelimuti tangan yang menahannya. Suaranya yang lembut namun tegas mengalir ke telinganya.

“Maaf, Leafa…Jika aku tidak pergi ke sana, tidak ada yang berakhir, dan tidak ada yang bisa dimulai. Aku harus melihatnya sekali lagi…”

“Aku harus… bertemu Asuna lagi.”

Untuk sesaat, dia tidak mengerti apa yang dia dengar. Gema kata-katanya menggema di ruang kosong yang mereka ciptakan di benaknya.

“…Apa…apa…kau bilang…?”

Dia mengulangi dirinya sendiri, tampak sedikit penasaran.

“Oh… Asuna? Itulah nama orang yang saya cari.”

“Tapi…tapi dia—”

Leafa tersendat selangkah, tangannya di mulutnya.

Gambar-gambar mengalir ke otaknya yang beku.

Kazuto di dojo setelah mereka sparring beberapa hari yang lalu.

Kekalahan Kirito atas salamander di Hutan Kuno—pertemuan pertama mereka.

Kedua anak laki-laki itu akan mengayunkan pedang mereka ke kanan di akhir pertarungan mereka dan meletakkannya di atas punggung mereka. Gambar disejajarkan dengan sempurna.

Kedua siluet itu melebur menjadi semburan cahaya. Leafa membuka matanya lebar-lebar, kata-kata itu nyaris tidak keluar dari bibirnya yang gemetar.

“…Kakak laki-laki…?”

“Hah…?”

Alis Kirito tiba-tiba berkerut curiga. Mata hitam legamnya menatap lurus ke mata Leafa. Cahaya di pupilnya berdesir, bergetar, seperti pantulan bulan di air.

“Sugu…? Suguha?”

Suara spriggan nyaris tidak terdengar seperti bisikan.

Leafa mundur beberapa langkah dengan goyah. Batu bulat, kota, Pohon Dunia, alam semesta di sekitarnya—semuanya tampak runtuh.

Selama beberapa hari terakhir bertualang dengan teman barunya,Leafa telah merasakan warna dan kehidupan kembali ke dunia maya ini. Hanya terbang di sebelahnya membuat jantungnya melompat.

Dia akan berbohong jika dia mengklaim bahwa mencintai Kazuto sebagai Suguha dan tertarik pada Kirito sebagai Leafa tidak membuatnya merasa bersalah. Tapi Kirito-lah yang mengajarinya bahwa dunia Alfheim tidak harus hanya menjadi perpanjangan dari simulator penerbangan virtual, tetapi kenyataan lain yang sebenarnya. Karena itu, Leafa menyadari bahwa perasaan yang dia rasakan di sini adalah benar, bukan hanya data digital.

Dia berpikir bahwa mungkin dia bisa membekukan jantung yang berdetak untuk Kazuto, menguburnya dalam-dalam, dan akhirnya melupakan rasa sakit itu dengan bersama Kirito. Tapi sekarang manusia yang memberi kehidupan pada karakter peri, orang yang membantu membuat dunia ini menjadi kenyataan, telah menjadi sangat tajam dan tidak terduga.

“…Ini tidak mungkin terjadi…Ini sangat salah,” Leafa meratap pada dirinya sendiri, menggelengkan kepalanya. Dia tidak tahan berada di sini lebih lama lagi. Dia harus berbalik dan membuka menunya.

Bahkan tidak perlu melihat tombol di sudut kiri bawah jendelanya, atau konfirmasi yang dibuatnya. Dengan mata tertutup, dia melewati cincin cahaya pelangi dan segera jatuh ke dalam kegelapan.

Ketika dia bangun di tempat tidurnya sendiri, hal pertama yang dia lihat adalah birunya langit Alfheim. Warna yang selalu memenuhi dirinya dengan kerinduan dan nostalgia sekarang tidak menyebabkan apa-apa selain rasa sakit.

Suguha perlahan menarik AmuSphere dan memegangnya di depannya.

“ Hai …huu…”

Isak tangis keluar dari tenggorokannya. Tangannya secara impulsif mengepalkan perangkat rapuh itu, tidak lebih dari dua lingkaran tipis plastik. Itu mulai bengkok, berderit samar karena tekanan.

Dia hampir ingin menghancurkan AmuSphere, untuk secara permanen memutuskan jalurnya ke dunia lain itu—tapi dia tidak bisa. Dia merasa terlalu kasihan pada Leafa, gadis yang tinggal di sisi lain ring.

Suguha meletakkan perangkat itu di atas tempat tidur dan duduk. Dia meletakkan kakinya di lantai, menutup matanya, dan menundukkan kepalanya. Dia hanya tidak ingin memikirkan apapun.

Ketukan pelan di pintu memecah keheningan. Itu diikuti oleh suara dengan nada yang sama, meskipun berbeda dari Kirito.

“Bolehkah aku masuk, Sugu?”

“Tidak! Jangan buka pintunya!” teriaknya tiba-tiba. “Biarkan aku sendiri…”

“Ada apa, Sugu? Maksudku, aku pasti terkejut juga…” lanjutnya, jelas-jelas bingung. “Jika Anda marah karena saya menggunakan NerveGear lagi, saya minta maaf. Tapi aku harus melakukannya.”

“Tidak, bukan itu.”

Dia tidak bisa menghentikan arus emosi dari merobek melalui dirinya. Suguha melompat berdiri dan berjalan ke pintu. Dia memutar kenop dan menariknya, dan itu adalah Kazuto. Dia menatapnya dengan perhatian yang jelas.

“Aku…aku…” Perasaannya berubah menjadi air mata dan air mata menjadi kata-kata sebelum dia bisa menghentikannya. “A-Aku mengkhianati hatiku sendiri. Aku mengkhianati cintaku padamu.”

Akhirnya dia mengucapkan kata cinta ke wajahnya, tapi kata itu menyayat dadanya, tenggorokannya, bibirnya, seperti sebilah pisau. Rasa sakit membakarnya, tetapi dia terus berjalan.

“Aku akan lupa, menyerah, jatuh cinta pada Kirito. Bahkan, saya sudah punya. Namun… dan belum…”

“Hah…?”

Selama beberapa detik dia menganga padanya diam-diam. Lalu dia berbisik, “Kamu sayang…? Tapi… kami…”

“Aku tahu.”

“…Hah…?”

“Saya sudah tahu.”

Oh tidak , pikirnya. Tapi dia tidak bisa berhenti. Dia menaruh semua emosinya yang mengamuk ke dalam tatapannya dan mendorong, bibirnya bergetar.

“Kami bukan saudara kandung yang sebenarnya. Aku sudah tahu itu selama lebih dari dua tahun!!”

Tidak. Suguha tidak meminta ibunya untuk menahan diri mengungkapkan bahwa dia tahu yang sebenarnya kepada Kazuto hanya agar dia bisa melemparkan perasaannya padanya seperti ini. Dia ingin waktu untuk mempertimbangkan dengan benar apa artinya, dan apa yang bisa dia lakukan.

“Ketika kamu berhenti berlatih kendo dan mulai menghindariku bertahun-tahun yang lalu, itu karena kamu belajar kebenaran, bukan? Kamu menjaga jarak karena kamu tahu aku bukan saudara perempuanmu yang sebenarnya. Jadi mengapa kamu memutuskan untuk bersikap baik padaku sekarang ?! ”

Tidak peduli seberapa banyak dia tahu dia harus berhenti, dia tidak bisa. Saat kata-kata Suguha bergema melalui lorong yang dingin, mata hitam Kazuto secara bertahap kehilangan ekspresinya.

“Aku…Aku sangat senang ketika kamu kembali dari SAO . Saya sangat senang ketika Anda mulai memperlakukan saya seperti dulu. Saya pikir Anda akhirnya melihat saya apa adanya. ”

Akhirnya, dua tetes air mata jatuh di pipinya. Dia menggosok mereka dengan keras dan berusaha keras untuk mendorong suara itu dari paru-parunya.

“Tapi…setelah ini, aku lebih suka kamu tetap bersikap dingin padaku. Maka aku tidak akan menyadari bahwa aku mencintaimu…Aku tidak akan sedih mengetahui tentang Asuna…dan aku tidak akan jatuh cinta pada Kirito untuk menggantikanmu!!”

Mata Kazuto tumbuh sedikit lebih lebar, dan kemudian ekspresinya membeku. Setelah beberapa detik di mana semuanya tampak berhenti, matanya goyah, lalu melihat ke bawah. Satu kata keluar dari mulutnya.

“…Maaf…”

Dalam dua bulan sejak dia terbangun, mata Kazuto selalu penuh dengan cahaya lembut dan lembut ketika dia melihat Suguha. Sekarang cahaya itu hilang, dan kegelapan yang dalam telah menggantikannya. Suguha merasakan penyesalan yang tajam menusuk dadanya sama menyakitkannya dengan pedang apapun.

“…Tinggalkan aku sendiri.”

Dia tidak tahan lagi menatapnya. Suguha membanting pintu untuk menghindari rasa bersalah dan kebencian diri yang mengancam akan menghancurkannya. Dia terhuyung mundur beberapa langkah sampai tumitnya menyentuh tempat tidur, dan dia jatuh ke atasnya.

Suguha meringkuk menjadi bola di atas seprai, bahunya bergetar dengan kekuatan isak tangisnya. Air mata mengalir keluar, meninggalkan noda kecil di seprai putih saat mereka meresap ke dalam kain.

Aku berdiri cukup lama di depan pintu yang tertutup itu. Akhirnya aku berbalik, bersandar padanya, dan meluncur ke posisi duduk.

Kecurigaan Suguha bahwa aku menjaga jarak karena dia bukan adik kandungku pada dasarnya benar. Tetapi saya baru berusia sepuluh tahun ketika saya melihat bidang kosong dalam data sensus dan bertanya kepada orang tua saya apa artinya. Tapi tidak ada niat langsung di balik keterasinganku dengannya.

Saat itulah aku kehilangan perspektif tentang jarak pribadi dengan semua orang , bukan hanya Suguha.

Aku tidak memiliki ingatan tentang orang tuaku yang sebenarnya, dan Minetake serta Midori Kirigaya mencintaiku sama persis baik sebelum dan sesudah aku mengetahui yang sebenarnya, jadi itu bukan kejutan eksternal bagi sistemku. Sebaliknya, peristiwa itu menanamkan benih sensasi yang sangat aneh jauh di dalam diri saya, di mana ia berakar.

Itu semacam kecurigaan, pertanyaan terus-menerus dalam setiap interaksi: Siapa orang ini sebenarnya? Tidak peduli berapa lama saya mengenal mereka, tidak peduli seberapa baik saya mengenal mereka—bahkan anggota keluarga saya sendiri—saya tidak dapat mencegah pikiran itu mengalir di otak saya: Siapa orang ini sebenarnya? Apakah saya benar-benar mengenal mereka?

Mungkin itu salah satu hal yang mengantarkan saya ke dunia game online. Di Internet, wajar bagi setiap karakter untuk memiliki sisi dalam yang rahasia. Tidak ada yang benar-benar mengenal siapa pun. Berinteraksi di dunia kepalsuan ini di mana hal itu dianggap biasa saja terasa nyaman bagi saya. Saya terjun lebih dulu ke game Net sekitar kelas lima atau enam, dan tidak pernah melihat ke belakang. Pada akhirnya akan membawa saya ke dunia yang tidak akan saya hindari selama dua tahun penuh.

Jika bukan karena keseluruhan “permainan kematian”, Sword Art Online bisa menjadi surgaku. Dunia mimpi palsu yang tidak akan pernah kubangunkan. Dunia maya yang tak berujung.

Aku mencoba memainkan peran Kirito, hanya orang asing.

Tetapi terjebak dalam pengalaman menyelam penuh dan tidak dapat melarikan diri akhirnya membawa saya ke satu kebenaran murni:

Dunia nyata dan dunia palsu pada akhirnya adalah hal yang sama.

Manusia hanya mengenali dunia berdasarkan informasi yang diterima otak mereka. Satu-satunya hal yang membuat game online menjadi dunia “palsu” adalah bahwa game itu dapat ditinggalkan hanya dengan menekan tombol.

SAO adalah dunia yang dikenali otakku dengan pulsa elektronik, dan dunia yang tidak bisa lepas.

Dan deskripsi itu sangat cocok dengan dunia nyata.

Begitu saya mendapat pencerahan itu, saya mengerti betapa kosongnya keraguan yang telah mengganggu saya sejak usia sepuluh tahun. Tidak ada artinya bertanya-tanya siapa orang itu sebenarnya. Yang bisa Anda lakukan hanyalah mempercayai dan menerima mereka. Orang-orang yang Anda kenal benar-benar adalah orang-orang yang Anda kenal.

Aku bisa mendengar suara samar Suguha yang terisak melalui pintu.

Ketika saya pertama kali melihat wajahnya setelah kembali hidup-hidup dari SAO , saya secara terbuka dan jujur ​​senang melihatnya lagi. Saya tahu bahwa untuk menebus jarak bertahun-tahun yang disebabkan oleh masalah saya yang tidak berarti, saya harus menutup celah dengan memperlakukannya seperti yang saya inginkan.

Tapi sepertinya selama dua tahun itu, Suguha telah menemukan kebenarannya sendiri tentangku. Dia telah mengetahui bahwa aku adalah sepupunya, bukan saudara laki-lakinya, dan perubahan jarak yang dia rasakan benar-benar mengkhawatirkan dan aneh baginya, sebuah tantangan untuk diterima. Dan, dengan asumsi bahwa dia tidak tahu yang sebenarnya, aku sama sekali tidak menyadari apa yang terjadi padanya.

Aku telah mengungkapkan perasaanku terhadap Asuna beberapa kali di hadapan Suguha. Aku bahkan menangisi Asuna di depannya. Aku tidak pernah bisa membayangkan bahwa itu sangat menyakitkan baginya untuk mendengar itu.

Dan itu belum semuanya.

Suguha tidak pernah menyukai komputer dan video game. Diapasti karena aku dia memulai VRMMO sendiri. Suguha telah menghabiskan waktu berjam-jam menyelam ke dalam dunia virtual itu, mencoba mengetahui lebih banyak tentangku, menciptakan versi lain dari dirinya. Leafa, gadis yang telah membantuku berkali-kali di Alfheim…adalah Suguha.

Yui mengatakan alasan aku bertemu dengannya setelah login mungkin karena orang lain di sekitar login ke ALO . Bukan hanya dari lingkungan sekitar, itu dari rumah yang sama; IP global kami sama. Leafa dan aku telah ditakdirkan untuk bertemu dengan cara ini, tetapi bahkan sebagai Kirito, aku tidak bisa memikirkan siapa pun selain Asuna, dan aku menyakiti Leafa sama seperti aku menyakiti Suguha.

Aku memejamkan mata dan membukanya begitu keras hingga hampir terdengar, lalu melompat dengan kuat ke kakiku.

Sekarang adalah waktunya untuk melakukan sesuatu untuk Suguha. Jika ada satu hal yang diajarkan oleh orang-orang SAO kepadaku, itu adalah menjangkau ketika kata-kata tidak cukup.

Ketukan keras itu menyentak Suguha dari kabut asapnya, dan dia membungkuk lebih kencang sebagai tanggapan.

Dia ingin berteriak untuk tidak membuka pintu, tetapi satu-satunya hal yang meninggalkan tenggorokannya adalah nafas yang tersengal-sengal. Tapi Kazuto tidak memutar kenopnya—dia berbicara melalui pintu.

“Sugu…Aku akan menunggu di teras utara Alne.”

Suaranya tenang dan lembut. Dia bisa merasakan dia meninggalkan pintunya. Lebih jauh di lorong, pintu kamarnya membuka dan menutup, dan keheningan turun.

Suguha menutup matanya rapat-rapat dan membungkuk lagi. Air mata yang keluar sedikit demi sedikit saat jatuh ke lantai.

Tidak ada keterkejutan atau kegelisahan dalam suara Kazuto. Setelah semua hal menyakitkan yang dia katakan padanya, dia pasti telah menginternalisasikannya.

Dia sangat kuat. aku tidak bisa seperti dia…

Dia memikirkan malam yang menyakitkan itu beberapa hari yang lalu. Seperti Suguhasekarang, Kazuto telah meringkuk di tempat tidurnya. Sama seperti dia, dia menangis demi seseorang yang tidak bisa dia jangkau. Dia seperti anak kecil yang tidak berdaya tanpa solusi untuk masalahnya.

Keesokan harinya, dia bertemu Kirito. Itu berarti Kazuto entah bagaimana menemukan informasi bahwa kekasihnya yang sedang tidur ada di ALfheim Online —di puncak Pohon Dunia—dan melemparkan dirinya ke dalam pencarian itu. Dia menyeka air matanya dan meraih pedangnya.

Dan aku menyuruhnya untuk bertahan di sana. untuk tidak menyerah. Dan disinilah aku, masih menangis…

Suguha perlahan membuka matanya. Ada mahkota yang bersinar di depannya.

Dia mengulurkan tangan, mengangkatnya, dan meletakkannya di kepalanya.

Sinar matahari pucat yang jatuh melalui awan tipis tampaknya melembutkan arsitektur batu kuno Alne.

Kirito tidak berada di lokasi log-in. Dia memeriksa peta untuk melihat bahwa pintu masuk ke kubah berada di ujung selatan Pohon Dunia, sedangkan sisi utara menampilkan teras besar untuk acara. Dia akan menunggunya di sana.

Sekarang setelah dia sampai sejauh ini, dia takut bertemu dengannya. Dia tidak tahu apa yang harus dia katakan, dan tidak tahu apa yang akan dia katakan padanya. Leafa mengambil beberapa langkah sedih ke depan dan duduk di bangku di sisi alun-alun.

Berapa menit yang dia habiskan untuk melihat ke tanah? Ada sensasi seseorang mendarat di dekatnya, dan Leafa membeku, menutup matanya.

Tapi orang yang memanggil namanya bukan yang dia harapkan.

“Arrrgh, aku mencarimu kemana-mana, Leafa!”

Terlepas dari nada cengeng pada suaranya, itu energik dan akrab. Dia mendongak dengan kaget melihat seorang sylph dengan rambut pirang kehijauan.

“B-Recon ?!”

Munculnya wajah mengejutkan ini membuatnya melupakan rasa sakitnyauntuk sesaat. Ketika ditanya mengapa dia ada di sana, Recon meletakkan tangannya di pinggul dan membungkuk dengan percaya diri.

“Yah, aku perhatikan bahwa Sigurd telah meninggalkan saluran pembuangan, jadi ketika kelumpuhanku hilang, aku menembak dan meracuni kedua salamander sampai mati. Lalu aku pergi mencarinya dan membuatnya merasakan racun, tapi dia tidak lagi berada di wilayah sylph, jadi aku memutuskan untuk pergi ke Alne sendiri, dan satu-satunya cara untuk melewati pegunungan adalah dengan terus menarik aggro dari semua monster dan melemparkan kereta ke orang lain sampai saya berhasil sampai di sini pagi ini. Butuh sepanjang malam!”

“Jadi maksudmu…kau mem-PK orang dengan monster…?”

“Lihat, jangan memusingkan detail yang bagus!”

Recon dengan bersemangat menjatuhkan diri di sebelah Leafa, sama sekali tidak peduli dengan pengamatannya. Kemudian dia pasti menyadari bahwa dia sendirian, dan melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Di mana spriggan itu? Apa kalian sudah berpisah?”

“Sehat…”

Leafa memilih kata-katanya dengan hati-hati, beringsut menjauh untuk memberi lebih banyak ruang di antara mereka. Meskipun ada pengalihan, masih ada segumpal rasa sakit di dadanya, dan tidak ada alasan yang nyaman muncul di benaknya. Hal berikutnya yang dia tahu, dia menunjukkan semuanya.

“Aku…Aku mengatakan hal-hal buruk padanya…Aku mencintainya, tapi aku mengatakan hal-hal yang menyakitkan. aku bodoh…”

Air mata hampir keluar lagi, tapi Leafa menahannya. Shinichi Nagata adalah teman sekelasnya di kehidupan nyata, dan ini hanya dunia virtual, jadi dia tidak ingin membebaninya dengan luapan emosi. Dia berbalik dan berbicara dengan cepat.

“Aku minta maaf karena bersikap aneh. Lupakan saja. aku tidak akan bertemu dengannya lagi…jadi ayo kembali ke Swilvane…”

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba lari, pada kenyataannya mereka hanya berjarak beberapa kaki dari satu sama lain. Tapi Leafa masih takut melihat Kirito. Dia memutuskan untuk mengabaikan panggilannya, kembali ke Swilvane, menyapa beberapa orang yang disukainya di sana, lalu membiarkan Leafa berhibernasi panjang. Setidaknya sampai rasa sakitnya hilang.

Dia mengambil keputusan, Leafa melihat ke arah Recon, lalu tiba-tiba tersentak ke belakang.

“A…apa?!”

Wajah Recon merah dan bengkak seperti habis direbus. Matanya melotot dan mulutnya bekerja tanpa suara. Untuk sesaat dia lupa mereka aman di kota, dan mengira dia mungkin terkena mantra mati lemas. Recon tiba-tiba melesat ke depan untuk meraih tangannya dan menempelkannya ke dadanya.

“A-ap-apa yang terjadi ?!”

“Daun!” teriaknya, sangat keras hingga pemain lain menoleh untuk melihat. Dia membungkuk di atas Leafa dan menatap matanya, meskipun dia berusaha sekuat tenaga untuk mundur sejauh mungkin.

“K-Kamu tidak boleh menangis! Anda bukan Leafa jika Anda tidak tersenyum sepanjang waktu! Aku…Aku akan selalu bersamamu, di kehidupan nyata atau di game…LL-Leafa—maksudku, Suguha…Aku mencintaimu!”

Kata-kata mengalir keluar dari dirinya seolah-olah dia adalah keran yang rusak. Alih-alih menunggu jawabannya, dia mendorong wajahnya lebih dekat. Ada kilatan gila di matanya yang biasanya lemah, dan lubang hidungnya melebar saat bibirnya mendekat ke arahnya.

“U-um, tunggu…”

Penyergapan adalah spesialisasi Recon dalam pertempuran, tetapi ini bahkan lebih dari itu. Leafa tidak bisa bergerak karena kejutan yang merasuki tubuhnya. Recon pasti menganggap itu sebagai persetujuan, dan semakin mendekat, tubuhnya praktis menutupi tubuhnya.

“T-tunggu…berhenti…”

Ketika dia cukup dekat sehingga dia bisa merasakan napas hangat dari lubang hidungnya, efek setrum Leafa akhirnya hilang, dan dia mengepalkan tinjunya.

“Sudah kubilang… untuk menghentikannya!!” Dia menegang dan memberikan pukulan singkat namun kuat ke ulu hati pria itu.

“ Gwufh!! ”

Tidak ada pemain lain yang merusak di zona aman kota, tetapi masih ada efek knock-back. Recon terbang beberapa kaki ke udara dan jatuh ke bangku. Dia memegangi perutnya, menggeliat kesakitan.

“Hrrrgh… I-itu kacau, Leafa…”

“Bagian mana?! Belajarlah untuk mengendalikan dirimu, dasar dingus!” gerutunya, akhirnya merasakan wajahnya memerah. Kemarahan dan rasa malu karena hampir dicium meraung dalam dirinya seperti napas naga. Dia meraih kerah Recon dan memberinya beberapa pukulan bagus lagi dengan tangannya yang lain.

“Aduh! Ah! O-oke, oke, maafkan aku!!”

Dia jatuh dari bangku dan menopang dirinya di atas batu paving dengan tangan kanannya, menggelengkan kepalanya dengan panik. Ketika Leafa melonggarkan sikap menyerangnya, dia duduk, bersila, dan menundukkan kepalanya.

“Sial… Itu tidak masuk akal… Kupikir hanya soal keberanianku untuk maju dan memberitahumu…”

“Kamu …” dia menghela nafas, “benar-benar idiot.”

“Aww…”

Dia tampak seperti anak anjing yang dimarahi. Itu adalah ekspresi konyol yang membuat Leafa langsung tertawa terbahak-bahak. Dia menghela napas dalam-dalam, setengah mendesah dan setengah tertawa. Hatinya merasa seolah-olah sebagian beban telah meninggalkannya.

Leafa tiba-tiba bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak menginternalisasi semuanya. Dia menggertakkan giginya sepanjang waktu, takut terluka. Karena tekanan ke belakang yang terus-menerus itu, ketika bendungan jebol, semua perasaan itu tercurah menjadi banjir. Dia telah menyakiti seseorang yang sangat penting baginya.

Mungkin sudah terlambat—tapi setidaknya dia ingin jujur ​​pada dirinya sendiri. Begitu dia menyadari hal ini, ketegangan keluar dari bahunya. Dia mendongak dan bergumam, “Tapi itu bagian tentangmu yang aku tidak keberatan.”

“Hah? B-benarkah?!”

Recon melompat ke bangku lagi dan meraih tangan Leafa—tidak ada pelajaran.

“Jangan sombong, buster!” Dia terlepas dari genggamannya dan melayang ke udara.

“Saya akan mengikuti teladan Anda dari waktu ke waktu. Aku ingin kau menunggu di sini. Dan jika Anda benar-benar membuntuti saya, Anda akanmenjadi lebih buruk dari ini!” Dia mengacungkan tinjunya dengan mengancam di bawah wajah terkejut Recon, lalu berputar, mengepakkan sayapnya, dan terbang menuju batang Pohon Dunia.

Setelah beberapa menit terbang mengitari pohon raksasa yang menakutkan itu, sebuah teras luas mulai terlihat di bawah. Ruangan itu tampaknya digunakan untuk pasar loak dan acara guild, tapi hari ini kosong. Hanya ada sedikit tempat lain di sisi utara Alne, jadi tidak ada turis yang lewat.

Sosok hitam kecil menunggu di tengah ruang terbuka lebar. Itu memiliki sayap abu-abu yang tajam, dan pedang besar tersampir secara diagonal di antara mereka.

Leafa menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan sarafnya, dan menghampirinya.

“…Hai.”

Kirito memberinya seringai ringan, meskipun ada beberapa ketegangan di baliknya.

“Terima kasih sudah menunggu,” jawabnya. Keheningan mengikuti. Satu-satunya suara di antara mereka adalah siulan angin yang bertiup melewatinya.

“Sugu,” kata Kirito akhirnya. Matanya bersinar dengan niat serius, tetapi Leafa memotongnya dengan lambaian tangan. Dia mengepakkan sayapnya dan mundur selangkah.

“Ayo kita berduel, Kakak. Untuk menyelesaikan yang kami mulai kemarin.”

Dia meletakkan tangan di katananya dan matanya melebar. Dia membuka mulutnya sebentar, lalu menutupnya.

Mata gelap Kirito menatapnya, cahaya yang dalam adalah satu-satunya fitur yang dia bagikan dengan rekannya di kehidupan nyata, dan dia akhirnya mengangguk. Dia mengepakkan sayapnya dan melangkah mundur.

“Baiklah. Tidak ada cacat kali ini,” katanya, masih menyeringai, dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya.

Mereka menggambar pada saat yang sama, suara crips yang jelas dan tumpang tindih. Leafa menahan pedang familiarnya hingga mati pada ketinggian sedang, menatap Kirito. Dia menurunkan posisinya, hanya menahan pedang raksasa itu dari tanah. Seperti yang dia alami tempo hari.

“Anda tidak perlu menahan diri di detik-detik terakhir. Ini dia!!”

Mereka melompat ke depan sebagai satu.

Dalam sekejap mereka menutup celah, Leafa mendapat pencerahan. Sikapnya yang dia pikir sangat tidak masuk akal selama duel mereka pasti telah disempurnakan di dunia virtual ini. Lagi pula, dia telah menghabiskan setiap hari selama dua tahun itu berjuang untuk hidupnya.

Untuk pertama kalinya, dia ingin tahu. Ingin tahu apa yang dia lihat, apa yang dia rasakan, dan bagaimana dia hidup di dunia lain itu, game kematian yang tidak pernah menjadi apa pun selain target kebenciannya.

Leafa membawa katananya langsung dari atas. Di Swilvane mereka mengatakan tebasannya tidak bisa dihindari, tapi Kirito menghindarinya hanya dengan sedikit gerakan. Pedang besarnya datang melolong padanya. Dia membawa katana itu ke depan untuk menangkisnya, tapi goncangan berat membuat tangannya mati rasa.

Mereka masing-masing menggunakan momentum mundur defleksi untuk melompat. Mengepakkan sayapnya, mereka menjadi dua spiral yang berlawanan, bergerak ke atas untuk menyerang lagi di udara. Ada ledakan cahaya dan suara, dan bumi bergetar.

Sebagai pendekar peri dan atlet kendo, Leafa harus mengagumi kemampuan Kirito. Dia sama mahirnya dalam menyerang dan bertahan, sehalus dan seindah tarian. Semakin lama dia menyesuaikan ritme pukulan dan ayunannya, semakin Leafa merasa bahwa dia naik ke ketinggian baru yang belum pernah dia alami sebelumnya. Tak satu pun dari duel yang pernah dia ikuti di sini yang benar-benar memuaskannya. Dia pernah kalah sebelumnya, tapi itu selalu karena kualitas khusus dari senjata lawan, atau mantra. Tidak ada yang mengalahkan Leafa hanya melalui keterampilan pedang.

Sekarang dia akhirnya menemukan seseorang yang bahkan lebih baik, dan dia adalah kekasihnya, Leafa dipenuhi dengan sesuatu seperti kegembiraan. Bahkan jika mereka tidak pernah berbagi hati lagi, momen spesial ini sudah cukup baginya. Pada waktunya, dia menyadari bahwa ada air mata yang menggenang di matanya.

Setelah beberapa bentrokan menguatkan, Leafa membiarkan momentum mendorongdia menjadi lompatan mundur untuk beberapa jarak. Dia melebarkan sayapnya lebar-lebar untuk berhenti, dan mengangkat katananya tinggi-tinggi, tinggi di atas kepalanya.

Kirito sepertinya mengerti bahwa ini akan menjadi serangan terakhirnya. Dia memutar, membuat pedangnya semakin jauh ke belakang.

Untuk sesaat, semuanya diam seperti permukaan kolam pada hari yang tidak berangin.

Air mata jatuh di pipi Leafa tanpa suara, menetes dari dagunya dan mengirimkan riak melalui keheningan. Mereka pindah bersama.

Dia berlari ke bawah, seolah ingin membakar udara. Katananya yang panjang menelusuri busur cahaya murni. Kirito sedang berlari untuk menemuinya secara langsung. Pedangnya juga terbakar putih, membelah udara menjadi dua.

Tepat saat pedang kekasihnya melewati kepalanya, Leafa melepaskannya.

Pedang tak bertuan terbang ke depan, sebuah panah cahaya. Tapi dia tidak mengikutinya dengan matanya. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, siap untuk memeluk pedang Kirito.

Dia tahu ini tidak akan memuaskannya. Tapi dia tidak memiliki kata-kata yang tepat untuk meminta maaf atas kebodohan pernyataannya yang menyakitkan.

Jadi inilah cara dia menebus kesalahan: Dia akan menawarkan versi lain dari dirinya ke pedangnya.

Dengan tangan terbuka lebar dan mata setengah tertutup, Leafa menunggu saat yang akan datang.

Tapi saat pandangannya berubah menjadi putih, Kirito terbang ke arahnya, tangannya—kosong.

“…?!”

Dia pergi dengan mata terbelalak. Di sudut penglihatannya, dia memperhatikan bahwa, seperti miliknya, pedangnya berputar di udara terbuka. Dia telah membuang senjatanya sendiri pada saat yang sama dia melemparkan senjatanya.

Sebelum dia sempat bertanya pada dirinya sendiri mengapa, mereka menyeberang di udara. Kirito bertabrakan dengannya, tangannya juga terbuka lebar. Dampaknya membuat napasnya tersengal-sengal, dan yang bisa dia lakukan hanyalah berpegangan padanya.

Tidak dapat membatalkan momentum, tubuh mereka berputar di udara. Dunia berubah menjadi noda kabur dari langit biru dan pohon cokelat.

“Kenapa harus—” Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk keluar, entah bagaimana.

Pada saat yang sama, menatap wajahnya dari hanya beberapa inci, dia berkata, “Mengapa—”

Mereka berdua terdiam dan membiarkan inersia membawa mereka melewati langit Alfheim, saling menatap dalam-dalam. Setelah beberapa saat, Kirito melebarkan sayapnya untuk menangkap udara dan memperlambat putarannya.

“A-aku ingin minta maaf, Sugu. Tapi…Aku tidak memiliki kata-kata yang tepat…jadi aku akan membiarkanmu memukulku…”

Dia tiba-tiba merasakan lengan Kirito mengencang di punggungnya.

“Maafkan aku, Sugu. Setelah sekian lama berlalu… Aku tidak pernah melihatmu apa adanya. Aku terlalu sibuk dengan urusanku sendiri sehingga aku tidak mencoba mendengar apa yang sebenarnya kamu katakan. Maafkan saya…”

Air mata mengalir dari mata Leafa saat dia mengambil kata-katanya.

“Tidak…Akulah yang…”

Tapi dia tidak bisa melanjutkan. Leafa terisak terdengar, membenamkan wajahnya di dadanya.

Dia masih berpikir dia ingin momen itu berlanjut selamanya ketika mereka berdua mendarat di rerumputan. Kirito terus membelai kepalanya saat dia terisak dan cegukan, tapi beberapa menit kemudian, dia mulai berbicara dengan nada pelan.

“Sejujurnya…Aku masih belum benar-benar kembali dari sana. Ini belum selesai. Kehidupanku yang sebenarnya tidak akan dimulai lagi sampai dia bangun…jadi aku masih tidak tahu harus berpikir apa tentangmu, Sugu…”

“…Oke,” gumamnya, mengangguk. “Aku akan menunggu. Menunggu saat Anda benar-benar kembali ke rumah kami. Saya di sini untuk membantu. Ceritakan padaku tentangnya. Dan bagaimana Anda datang ke game ini…”