Volume 4 Chapter 1

Melihat ke atas, orang bisa melihat banyak sekali cahaya berkilauan di kegelapan.

Mereka bukan bintang. Tergantung dari kubah besar di atas adalah stalaktit yang tak terhitung jumlahnya, bersinar samar dari dalam. Dengan kata lain, lokasi saat ini adalah lantai gua, dan masalahnya adalah skala dari semuanya.

Rentang dari dinding ke dinding yang jauh tak terduga. Jaraknya harus hampir dua puluh mil dalam jarak yang sebenarnya. Ketinggian langit-langit setidaknya lima ratus yard juga. Dan di seluruh lantai terbentang banyak sekali fitur: tebing, lembah, danau putih beku, dan puncak bersalju—bahkan benteng dan benteng.

Menyebutnya gua tidak adil. Itu adalah ruang bawah tanah, dunia bawah tanah.

Dan sebenarnya, hanya itu. Dunia ini adalah apa yang terbentang di bawah negeri peri Alfheim: medan tunggal kegelapan dan es, dijelajahi oleh Deviant Gods yang menakutkan. Namanya-

Jotunheim.

5

“ Bwa-chooey! ”

Leafa, prajurit sylph dengan cepat menutup mulutnya dengan kedua tangan setelah bersin yang sangat tidak pantas itu merobek jalan keluarnya.

Dia melirik pintu masuk ke kuil, membayangkan salah satu Dewa Deviant besar mengintip di dalamnya ke arah mereka, tertarik oleh suara. Untungnya, satu-satunya yang dilihatnya adalah kepingan salju yang menari. Saat mereka mendekati api kecil yang berkelap-kelip di lantai, serpihan-serpihan itu meleleh menjadi apa-apa.

Leafa bergegas kembali ke dinding belakang kuil, di mana dia menyesuaikan kembali kerah jubahnya yang berat dan menghela nafas berat. Setiap kali dia merasakan kehangatan api kecil yang singkat, rasa lelah semakin mendekat, dan dia harus mengedipkan matanya untuk bangun.

Kuil batu itu kecil; tinggi atau lebarnya kurang dari lima belas kaki. Dinding dan langit-langitnya ditutupi dengan relief monster menakutkan, dan cara mereka bergerak dengan setiap kedipan cahaya membuat suasana menjadi sangat tidak nyaman. Tetapi rekan Leafa, yang duduk dengan punggung menempel di dinding, mengangguk dengan tenang, tidak menyadari dan tidak peduli dengan getaran menakutkan itu.

“Hai! Bangun!” desisnya, menarik telinga runcingnya, tapi dia hanya bergumam mengantuk. Di atas lututnya, peri kecil meringkuk menjadi bola, tertidur lelap.

“Ingat, jika kamu tertidur, kamu akan logout!”

Dia menarik telinganya lagi. Kali ini, dia menjatuhkan diri di atas pahanya, menggeliat mencari posisi yang lebih nyaman.

Dengan mencicit, dia menyentakkan punggungnya lurus, dan dia dengan cepat mengepalkan dan melepaskan tangannya di udara saat dia memikirkan bagaimana membuat pria itu bangun.

Kemudian lagi, dia tidak bisa menyalahkannya karena lelah.

Jam waktu nyata di sudut kanan bawah penglihatannya memberi tahu dia bahwa itu setelah pukul dua pagi. Leafa biasanya tertidur lelap di tempat tidurnya pada malam seperti ini.

Tentu saja, Jotunheim—dan Alfheim di atasnya—bukanlah dunia fantasi yang sebenarnya. Mereka adalah dunia virtual yang seluruhnya berada di dalam server di suatu tempat di Tokyo, ibu kota Jepang, di planet Bumi. Leafa dan rekannya terlibat dalam simulasi penyelaman penuh melalui helm antarmuka yang disebut AmuSphere.

Meninggalkan dunia ini sebenarnya cukup sederhana. Sapuan ke bawah dengan dua jari pertama tangannya akan membuka jendela menu dengan tombol log-out. Dia juga bisa berbaring dan tertidur secara nyata, selama waktu itu mesin akan merasakan perubahan gelombang otaknya dan mengeluarkannya secara otomatis. Ketika dia bangun di pagi hari, dia akan berada di tempat tidurnya kembali di dunia nyata.

Tapi untuk saat ini, ada alasan mengapa dia harus melawan rasa lelah yang menyerangnya. Dan karena alasan inilah dia mengepalkan tangan dan menjatuhkannya langsung ke rambut hitam runcing temannya.

Semburan cahaya kuning khusus yang mengindikasikan serangan manual disertai dengan derak yang memuaskan , dan patnernya melompat dengan teriakan. Dia melihat sekeliling dengan panik, dengan kepala di tangannya—hanya untuk melihat Leafa tersenyum padanya.

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

“Selamat pagi, Kirito.”

“G…selamat pagi.”

Rekannya adalah Kirito, pendekar pedang spriggan dengan kulit sawo matang dan rambut hitam. Penampilannya yang kasar—seperti protagonis dari manga shonen —saat ini sedang dihancurkan oleh cemberut di bibirnya.

“Apakah aku … tidur?”

“Di atas kakiku. Seharusnya kau bersyukur aku hanya meninjumu sekali.”

“…Maafkan saya. Jika kamu mau, kamu bisa tidur siang di tempatku…”

“Tidak terima kasih!” Dia menoleh ke samping dan melirik Kirito dari sudut matanya. “Jika kamu sudah selesai menjadi idiot, mungkin kamu bisa membagikan rencana pelarian brilian yang kamu rumuskan dalam mimpimu.”

“Dalam mimpiku…Oh, ya. Saya hampir sampai ke puding raksasa itu la mode…”

Bodohnya aku mengharapkan sesuatu yang lebih baik , pikirnya, sambil menurunkan bahunya. Dia melihat ke pintu masuk kuil lagi, tetapi satu-satunya hal yang dia lihat di tengah kegelapan adalah salju yang menari di atas angin.

Leafa, Kirito, dan peri tidur Yui terperangkap jauh di dasar Jotunheim, dan mereka tidak bisa kembali ke permukaan. Inilah alasan mengapa mereka tidak bisa keluar begitu saja.

Jika mereka mau, mereka bisa meninggalkan permainan kapan saja. Tapi kuil itu bukanlah sebuah penginapan atau tempat persembunyian yang aman, jadi jika mereka kembali ke dunia nyata, avatar mereka akan tertinggal sebagai sekam tanpa jiwa.

Sepertinya tidak ada yang menarik kehadiran monster seperti avatar tanpa pengawasan. Kematian datang dengan cepat untuk karung tinju yang tak berdaya, dan ketika mereka login berikutnya, mereka akan menemukan diri mereka kembali di save point mereka: ibukota sylph dari Swilvane. Lalu untuk apa perjalanan panjang mereka dari tanah air karakternya?

Leafa dan Kirito sedang melakukan perjalanan ke Alne, ibu kota di pusat Alfheim. Mereka meninggalkan Swilvane lebih awal hari ini—secara teknis, itu kemarin. Mereka telah terbang di atas hutan yang luas, berlari melalui serangkaian terowongan tambang yang panjang, dan membantu mencegah serangan bencana di tangan salamander musuh, yang membuat mereka berterima kasih kepada Lady Sakuya, pemimpin para sylph. Mereka meninggalkan sisinya tepat setelah pukul satu.

Tidak termasuk istirahat kamar mandi, mereka telah menyelam terus menerus selama lebih dari delapan jam. Alne masih jauh di kejauhan, danmereka sepertinya tidak akan mencapainya dalam waktu dekat, jadi keputusan dibuat untuk menyebutnya malam di penginapan terdekat. Mereka mendarat di sebuah desa kecil yang kebetulan mereka lewati di tengah hutan.

Jika dia hanya bersusah payah untuk memanggil peta, untuk mengkonfirmasi nama desa dan keberadaan penginapan. Sebagai gantinya…

“Siapa yang mengira bahwa seluruh desa hanyalah monster raksasa yang menyamar?” Kirito menghela nafas, dengan jelas menelusuri kembali ingatan yang sama baru-baru ini. Dia menghela nafas panjang dan setuju.

“Ceritakan padaku… Siapa bilang tidak ada monster di Dataran Tinggi Alne?”

“Kamu melakukannya.”

“Aku tidak ingat.”

Mereka berdua menghela nafas lagi.

Ketika Leafa dan Kirito pertama kali mendarat di desa asing, mereka bingung dengan tidak adanya NPC penduduk desa. Mereka sedang berjalan ke gedung terbesar yang bisa mereka temukan, untuk mencari semacam penjaga toko, ketika itu terjadi.

Tiga bangunan yang membentuk kota runtuh secara bersamaan. Mereka bahkan tidak punya waktu untuk terkesiap kagum pada penginapan yang tiba-tiba berubah menjadi gumpalan daging yang licin dan bersinar, saat tanah di bawah kaki mereka terbelah untuk mengungkapkan gua merah gelap yang menggeliat dan bergelombang. Apa yang mereka pikir adalah sebuah desa hanyalah mulut monster besar seperti cacing yang mengerikan, yang telah berevolusi untuk meniru seluruh pemukiman peri.

Itu menelan Leafa, Kirito, dan Yui secara instan. Leafa yakin bahwa larut dalam asam lambung akan menjadi cara kematian terburuk yang pernah dia alami di tahun ALO -nya .

Untungnya, mereka tidak memenuhi selera cacing tanah; setelah tur tiga menit di seluruh saluran pencernaannya, untungnya mereka dikeluarkan. Kulit merangkak dari zat lengket yang menutupi tubuhnya, Leafa mencoba menghentikannya jatuh dengan sayapnya, hanya untuk mendapatkan kejutan lain.

Dia tidak bisa terbang. Tidak peduli bagaimana dia mencoba melatih otot-otot di sekitar tulang belikatnya untuk mengepakkan sayapnya, mereka menyediakantidak ada lift. Dia dan Kirito jatuh melalui kegelapan tanpa ciri dan terjun jauh ke dalam tumpukan salju.

Setelah menggapai-gapai dan berjuang untuk mengeluarkan kepalanya dari bawah tumpukan salju, Leafa tidak melihat bulan dan bintang yang berkelap-kelip di langit malam, tetapi langit-langit batu yang tak berujung. Sebuah gua—jadi itulah mengapa dia tidak bisa terbang. Setelah mengamati sekelilingnya dengan cermat, dia melihat sosok tidak manusiawi yang menjulang perlahan-lahan berkeliaran di salju. Itu jelas monster tingkat Dewa Deviant, sesuatu yang hanya dia lihat di gambar sampai sekarang.

Dia dengan cepat melompat untuk menutupi mulut Kirito sebelum dia bisa mulai berteriak. Leafa menyadari bahwa dia secara tidak sengaja melakukan perjalanan pertamanya ke Jotunheim, alam bawah tanah yang luas yang terkenal sebagai wilayah paling sulit di ALO . Yang berarti monster cacing tidak dirancang untuk memakan petualang, tetapi memaksa mereka turun ke tanah es.

Mereka diam cukup lama untuk menghindari perhatian makhluk setinggi lima lantai yang berjalan terhuyung-huyung dengan banyak kakinya. Setelah bebas bergerak lagi, mereka berjalan dengan susah payah sampai mereka menemukan kuil kecil dan memutuskan untuk merumuskan rencana. Namun, tanpa kemampuan terbang, pilihan mereka terbatas. Mereka telah duduk di sepanjang dinding kuil, menatap api unggun kecil selama hampir satu jam, tanpa ada kemajuan yang terlihat.

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

“Yah, masalahnya adalah aku tidak tahu apa-apa tentang tempat Jotunheim ini, apalagi bagaimana cara menghindarinya…”

Kirito telah menghilangkan kantuk dari matanya. Dia mengintip dengan tajam ke dalam kegelapan di luar.

“Bukankah pemimpin sylph mengatakan sesuatu tentang ini ketika aku menyerahkan semua uangku padanya? ‘Kamu tidak dapat menghasilkan uang sebanyak ini tanpa berkemah untuk berburu Dewa Penyimpangan di Jotunheim,’ atau semacamnya.”

“Ya, dia melakukannya,” Leafa setuju, berjalan kembali melalui ingatannya.

Sesaat sebelum mereka ditelan oleh cacing raksasa, Leafa dan Kirito telah menyelamatkan konferensi rahasia antara para pemimpin sylph dan cait sith dari penyergapan mematikan di tangansalamander musuh. Setelah mereka melakukannya, Kirito menyumbangkan sejumlah besar yard ke peti perang mereka, di mana Lady Sakuya, pemimpin sylph, telah membuat pernyataan sebelumnya.

“Jadi dari mana kau mendapatkan uang dalam jumlah yang tidak masuk akal, Kirito? ”

Penggelinciran tiba-tiba Leafa disambut dengan dengungan “ah, um, well…” diikuti oleh jawaban yang bergumam.

“Aku, erm, menerima uang itu. Dari seorang teman yang memainkan game ini secara obsesif, lalu memutuskan untuk pensiun darinya…”

“Hmm.”

Memang benar bahwa ketika pemain berhenti dari permainan untuk selamanya, mereka sering memberikan uang tunai dan menjarah yang telah mereka simpan ke teman. Itu cukup masuk akal bagi Leafa.

“Jadi, apa yang ada di pikiranmu? Ada apa dengan komentar Sakuya?”

“Yah, berdasarkan cara dia mengatakannya, pasti ada beberapa pemain yang berburu di sini, kan?”

“Ada … rupanya.”

“Yang berarti pasti ada cara lain untuk menuju dan dari tempat ini yang bukan rute satu arah seperti monster cacing itu.”

Dia mengangguk, akhirnya mengerti ke mana dia pergi. “Ada… rupanya. Saya sendiri belum pernah menggunakannya, karena ini adalah pertama kalinya saya di sini, tetapi saya pernah mendengar ada penjara bawah tanah besar di masing-masing dari empat arah mata angin di Alne—dan di bawah masing-masing adalah tangga menuju ke sini, ke Jotunheim. Mereka seharusnya…”

Dia melambaikan tangan untuk membuka menu dan petanya. Itu menampilkan lingkaran besar dan datar yang merupakan Jotunheim, tetapi karena ini adalah perjalanan pertamanya ke sini, seluruh peta menjadi abu-abu selain dari area kecil yang merupakan lingkungan terdekat mereka. Dia menyentuh tepi peta—atas, bawah, kiri, dan kanan.

“Di sini, di sini, di sini, dan di sini. Lokasi kami saat ini tepat di antara pusat dan tepi barat daya peta, jadi tangga terdekat adalah barat atau selatan. Namun, katanya dengan hati-hati, ruang bawah tanah yang menampung tangga dijaga oleh Dewa Penyimpangan, seperti yang Anda duga.

“Bagaimana statistik tentang hal-hal itu?” dia bertanya dengan santai. Dia memberinya tatapan layu.

“Aku tahu kamu tangguh, tapi tidak sekuat ini. Dari apa yang saya dengar, sekelompok besar salamander berusaha untuk menyerang Jotunheim tepat setelah pertama kali dibuka, dan mereka dengan mudah dihancurkan oleh Dewa Deviant pertama yang mereka hadapi. Ingat berapa banyak masalah yang Anda hadapi melawan Jenderal Eugene dalam duel itu? Yah, dia tidak bertahan sepuluh detik melawan satu. ”

“…Itu mengatakan sesuatu…”

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

“Strategi saat ini membutuhkan setidaknya delapan orang masing-masing untuk menjadi tank lapis baja berat, dealer kerusakan daya tembak tinggi, dan penyembuh untuk cadangan. Dua petarung yang ringan tapi gesit akan terhimpit seperti semut melawan salah satu dari mereka.”

“Mereka tangguh, kalau begitu…”

Leafa memelototi Kirito, yang, kepalanya tertunduk seperti dia mengangguk setuju dengan dia, sebenarnya diam-diam menyembunyikan fakta bahwa lubang hidungnya melebar karena kegembiraan. Dia menambahkan, “Tapi menurutku sembilan puluh sembilan persen kemungkinan kita tidak akan pernah berhasil sampai ke salah satu pintu keluar. Siapa yang tahu berapa banyak Deviant God yang akan kita tarik di sepanjang jalan, berjalan dari jarak ini?”

“Benarkah?…Yah, kurasa di peta ini kita tidak bisa terbang di atasnya begitu saja, ya…?”

“Benar. Kita membutuhkan sinar matahari atau cahaya bulan untuk mengisi ulang sayap kita, dan itu jelas kekurangan pasokan di gua. Rupanya, jika kamu bermain sebagai Imp, kamu bisa terbang sedikit di bawah tanah, meskipun…”

Dia putus dan memeriksa sayapnya. Sayap hijau pucat yang menandai Leafa sebagai sylph dan sayap spriggan abu-abu Kirito keduanya kusam dan layu. Peri yang tidak bisa terbang hanyalah manusia dengan telinga runcing.

“Jadi itu membuat pilihan terakhir kita adalah bergabung dengan kelompok perampok besar untuk membantu kita melewati Dewa Penyimpang itu ke permukaan…”

“Itu benar,” Leafa setuju, melihat ke luar kuil.

Satu-satunya hal yang bisa dilihatnya melalui kegelapan yang redup dan kebiru-biruan adalah salju yang tak berujung, beberapa hutan, dan kastil menakutkan yang menjulang di atas semuanya di kejauhan. Tentu saja, jika mereka mendekati itukastil, mereka akan disambut dengan sangat tidak menyenangkan oleh bosnya yang mengerikan dan Dewa Deviant bawahan yang tak terhitung jumlahnya. Tidak ada tanda-tanda pemain lain.

“Jotunheim baru-baru ini ditambahkan ke dalam game untuk dijadikan sebagai dungeon tersulit, bagi mereka yang tidak mendapatkan cukup banyak dari dungeon di permukaan. Jadi tidak pernah ada lebih dari sepuluh pesta di sini setiap saat, dari apa yang saya mengerti. Kemungkinan salah satu dari mereka secara kebetulan melewati kuil ini lebih rendah daripada kita mengalahkan Dewa Deviant sendiri…”

“Ujian statistik keberuntungan kita di kehidupan nyata,” Kirito tersenyum lemah. Dia mengulurkan jari dan menusuk kepala peri tidur di lututnya. “Bangun, Yu.”

Peri mungil berbaju merah muda itu mengernyitkan bulu matanya yang panjang dengan mengantuk, lalu bangkit ke posisi duduk. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan dan mengulurkan tangan lainnya dengan menguap lebar. Leafa terpesona oleh tampilan yang menggemaskan.

“ Aawh… Selamat pagi, Papa, Leafa.” Suaranya selembut dan seindah memetik senar musik.

“Pagi, Yui,” jawab Kirito ramah. “Saya khawatir ini sebenarnya tengah malam, dan kami berada di bawah tanah. Apakah Anda pikir Anda bisa melakukan pencarian untuk melihat apakah ada pemain di dekatnya? ”

“Ya, tentu saja. Tunggu sebentar, oke?…” Dia menggelengkan kepalanya sekali dan kemudian menutup matanya.

Teman kecil Kirito, Yui, adalah Navigasi Pixie, pembantu dalam game yang dapat dibeli siapa pun dengan biaya tambahan. Tapi sejauh yang Leafa tahu, Nav Pixies hanya membacakan jawaban dari sistem bantuan dengan suara otomatis yang lembut. Dia belum pernah melihatnya dengan rentang emosi Yui yang kaya. Faktanya, dia bahkan belum pernah mendengar tentang peri yang memiliki nama dan kepribadian individu.

Sementara dia bertanya-tanya apakah hal-hal itu akan berkembang secara alami setelah memanggil peri yang sama cukup lama, Leafa menunggu hasil pencarian Yui.

Mata peri itu terbuka hampir seketika, hanya untuk membuat telinganya terkulai meminta maaf. Dia mengibaskan rambut hitamnya yang halus ke depan dan ke belakang.

“Maaf—tidak ada sinyal pemain dalam jangkauan kemampuan pencarian data saya. Faktanya, jika saya cukup memperhatikan untuk menemukan bahwa desa itu tidak ditandai di peta saya … ”

Leafa merasa terdorong untuk mengulurkan tangan dan membelai rambut Yui, saat peri kecil itu menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Itu bukan salahmu, Yui. Saya membuat Anda sibuk dengan meminta Anda untuk mengawasi pemain lain. Anda tidak bisa menyalahkan diri sendiri untuk ini. ”

“…Terima kasih, Leafa.”

Saat Leafa menatap mata yang berkaca-kaca itu, dia tidak bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanya sepotong kode program. Dia memasang senyum paling tulusnya dan mengelus pipi mungil Yui sebelum menoleh ke Kirito.

“Yah, pada titik ini, saya kira itu tidak bisa dihindari. Kami hanya harus melakukan apa yang kami bisa.”

“Lakukan… apa sebenarnya?” Kirito berkedip. Kali ini, Leafa memberinya seringai percaya diri.

“Lihat apakah kita bisa mencapai salah satu tangga itu dan naik ke permukaan sendiri. Satu-satunya hal yang kami capai dengan duduk di sini adalah membuang-buang waktu.”

“T-tapi kamu bilang itu tidak mungkin …”

“Saya katakan itu sembilan puluh sembilan persen tidak mungkin. Mari kita bertaruh pada sisa satu persen itu. Jika kita memperhatikan pola gerakan dan garis mata para Dewa yang berkeliaran, kita mungkin akan berhasil.”

“Kamu sangat keren, Leafa!” Yui angkat bicara, bertepuk tangan. Leafa mengedipkan matanya dan bangkit. Tapi Kirito meraih lengan bajunya dan menariknya ke bawah.

“A-apa?”

Dia dengan canggung jatuh di pantatnya dan hendak melancarkan protes ketika dia melihat mata hitam itu menatapnya dari jarak dekat. Dia telah memperbaikinya dengan tatapan tajam, dan suaranya kehilangan kesembronoan sebelumnya.

“Tidak…Aku ingin kamu logout. Aku akan mengawasi avatarmu sampai hilang.”

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

“Hah? K-kenapa?”

“Sekarang hampir pukul dua tiga puluh. Bukankah kamu seorang mahasiswa? kamu sudahmenyelam dengan saya selama delapan jam hari ini. Aku tidak bisa memaksamu untuk menghabiskan lebih banyak waktumu di sini.”

“. . .”

Leafa tidak menanggapi permintaan mendadak ini. Kirito melanjutkan.

“Kami bahkan tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berjalan di sana dalam garis lurus. Menghindari radius pencarian monster raksasa itu bisa menggandakan waktu tempuh. Bahkan jika kita mencapai tangga, saat itu sudah pagi. Aku harus pergi ke Alne bagaimanapun caranya, tapi ini hari kerja untukmu. Saya pikir Anda harus keluar. ”

“Aku…aku baik-baik saja, aku bisa mengatasi semalaman yang sangat sedikit,” protesnya lemah, mencoba memasang wajah berani.

Tapi Kirito melepaskan lengan bajunya dan menundukkan kepalanya secara formal, mencoba untuk menutup pembicaraan.

“Terima kasih untuk semuanya, Leafa. Butuh waktu berhari-hari bagiku untuk mengumpulkan informasi dasar tentang dunia ini tanpamu. Hanya karenamu aku bisa sampai sejauh ini hanya dalam setengah hari. Saya tidak pernah bisa cukup berterima kasih. ”

“. . .”

Leafa mengatupkan kedua tangannya, tidak mampu menahan rasa sakit yang tiba-tiba menyengat dadanya. Dia tidak tahu mengapa dia terluka. Tapi bibirnya bergerak secara otomatis, mendorong kata-kata gemetar keluar.

“…Aku tidak melakukannya hanya untukmu.”

“Hah…?”

Kirito mengangkat kepalanya, tapi Leafa dengan tegas membuang muka, suaranya keras.

“Saya datang sejauh ini… karena saya ingin. Saya pikir Anda mengerti itu. Apa maksudmu, ‘memaksaku untuk menghabiskan waktuku bersamamu’? Apakah Anda pikir saya melakukan semua ini bertentangan dengan keinginan saya? ”

AmuSphere mendeteksi emosi yang muncul di depan pikirannya, dan menerjemahkannya dengan setia menjadi tetesan air mata yang mengalir di matanya. Dia berkedip marah untuk menahan mereka. Yui memandang mereka masing-masing dengan panik, dan Leafa harus berdiri dan menghadap pintu keluar untuk menghindari tatapannya.

“Petualangan hari ini adalah yang paling menyenangkan yang saya alami sejak saya mulaibermain ALO . Ada begitu banyak kegembiraan dan drama. Akhirnya, akhirnya, aku bisa percaya bahwa dunia ini adalah kenyataan lain, tapi sekarang…”

Dia dengan kuat menggosok matanya dengan tangan kanannya dan berbalik untuk berlari ke dalam kegelapan.

Tapi sebelum dia bisa—

Suara aneh yang mengkhawatirkan, bukan guntur atau getaran, terdengar dari jarak yang sangat dekat.

Brrroooo! Itu adalah lolongan dari tenggorokan monster yang sangat besar, tidak diragukan lagi. Itu diikuti oleh langkah kaki yang bergetar dan bergetar.

Oh tidak, aku hanya harus berteriak dan menarik Dewa Deviant ke arah kami! Aku sangat bodoh, bodoh, bodoh , pikirnya dalam hati. Tetapi jika ada satu cara untuk menebus kesalahannya, itu adalah dia bisa lari ke tempat terbuka dan menarik binatang itu pergi.

Sebelum dia bisa bergerak, Kirito sudah berada di belakangnya, menahan lengannya ke belakang.

“Biarkan aku pergi! Aku akan menarik monster itu agar kamu bisa terus berjalan,” desisnya, tapi dia memotongnya dengan tatapan tajam.

“Tidak, tunggu. Ada yang salah.”

“Salah? Apa…?”

“Itu bukan salah satunya.”

Dia berhenti untuk memfokuskan telinganya—dia benar. Selain deru mesin rendah dari raungan Dewa Deviant, ada suara siulan, seperti angin melalui cabang-cabang. Leafa menahan napas dan mencoba melepaskan tangannya dari lengannya.

“Jika ada dua dari mereka, itu membuatnya semakin penting! Jika salah satu dari mereka menargetkan Anda, semuanya akan kembali ke Swilvane untuk memulai kembali!”

“Bukan itu, Leafa!” seru Yui dari bahu Kirito. “Dua monster Dewa Deviant yang mendekat… saling menyerang!”

“Hah?”

Leafa mengerjap kaget dan mendengarkan lagi. Memang, langkah kaki yang bergemuruh bukanlah derap langkah konstan makhluk yang mendekat dengan berlari, tetapi pola tidak rata dari dua binatang yang saling berputar.

“T-tapi…mengapa dua gerombolan saling bertarung…?” dia bergumam kaget, kesedihannya yang menghancurkan langsung terlupakan. Kirito tampaknya telah mengambil keputusan.

“Ayo keluar dan lihat. Lagipula, kuil ini bukan tempat berlindung.”

“I-ide bagus…”

Leafa bergabung dengan Kirito dan menyelinap ke dalam pusaran salju dan kegelapan, tangannya di gagang katananya.

Hanya butuh beberapa langkah bagi mereka untuk melihat Dewa Deviant yang menjadi sumber hiruk pikuk. Sepasang monster perlahan mendekat dari timur, seperti dua gunung kecil yang bergerak. Tingginya setidaknya tujuh puluh kaki, menurut perkiraan apa pun. Keduanya adalah warna abu-abu kebiruan yang unik untuk semua Dewa Deviant.

Ada sedikit perbedaan ukuran di antara keduanya: Yang bergemuruh seperti mesin lebih besar dari yang bersiul seperti angin.

Yang lebih besar mungkin telah digambarkan sebagai humanoid. Itu adalah raksasa dengan tiga wajah ditumpuk secara vertikal, dan empat lengan tumbuh dari sisinya. Masing-masing wajah tergagap secara individual, berbatu dan mengancam seperti dewa jahat, dan kombinasi dari gumaman mereka menciptakan mesin aneh yang bergemuruh. Keempat lengannya masing-masing memegang pedang titanic, yang kasar dan gumpal seperti tulangan baja dari lokasi konstruksi.

Dewa Deviant yang lebih kecil benar-benar tidak dapat dipahami dalam desain. Telinga besar dan mulut lebar agak mirip gajah, tetapi tubuhnya rata dan bulat seperti pangsit, ditopang oleh sekitar dua puluh kaki cakar. Itu seperti ubur-ubur dengan kepala gajah. Ia bangkit untuk menebas raksasa bermuka tiga itu, tetapi angin puyuh dari pedang itu membuat makhluk itu tidak mencapai targetnya. Setiap kali ujung salah satu pedang mengenai tubuh pangsit, cairan hitam kotor menyembur keluar seperti kabut.

“A… apa yang terjadi…?” Leafa bertanya-tanya dengan takjub, semua pikiran untuk bersembunyi terlupakan.

Ada tiga skenario dasar di mana monster di ALO mungkin bertarung satu sama lain.

Yang pertama adalah jika salah satu monster adalah hewan peliharaan yang telah dijinakkan oleh pemain cait sith, yang dikenal dengan keterampilan menjinakkannya. Yang kedua adalah jika pooka memesona dengan lagu-lagu pertempuran khas mereka. Yang ketiga adalah jika mereka dibingungkan oleh sihir ilusi.

Tapi tak satu pun dari mereka diterapkan untuk pertempuran ini. Seekor hewan peliharaan bisa langsung dikenali dengan kursor hijau mudanya, tapi kedua Dewa Penyimpangan itu berwarna kuning monster standar. Tidak ada musik, hanya gemuruh, siulan, dan langkah kaki yang terseret. Juga tidak ada petunjuk tentang efek visual dari sihir ilusi.

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Kedua makhluk mengerikan itu melanjutkan pertempuran mereka tanpa berpikir untuk penonton mereka yang terperangah. Setelah beberapa saat, menjadi jelas bahwa keunggulan raksasa bermuka tiga atas ubur-ubur sangat menentukan. Salah satu pedangnya menangkap tentakel cakar di pangkalan. Apendiks itu terbang bebas dan mendarat cukup dekat untuk mengirimkan getaran ke seluruh tubuh Leafa.

“Um, apakah menurutmu berbahaya berdiri di sini?” Kirito bertanya-tanya. Leafa setuju, tapi dia masih membeku. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Dewa Deviant berbentuk gajah, yang lukanya menyemburkan darah hitam di atas salju putih.

Dewa yang cacat itu memekik berputar dan berusaha melepaskan diri lagi. Tapi raksasa itu punya rencana lain; itu melompat ke tubuh pangsit dan mengayunkan pedangnya dengan liar. Ubur-ubur didorong ke tanah oleh tekanan, tangisannya semakin lemah. Luka jelek yang tak terhitung jumlahnya mengenai kulit abu-abunya, tetapi raksasa di atas tidak menunjukkan belas kasihan.

“Ayo kita bantu, Kirito,” kata Leafa. Jika dia terkejut dengan pemikiran yang tiba-tiba ini, Kirito tiga kali lebih terkejut. Dia melihat bolak-balik antara Leafa dan para raksasa.

“A-yang mana?”

Dia benar. Yang bermuka tiga tampaknya paling tidak familiar dengan bentuk humanoidnya, sementara ubur-ubur itu benar-benar mengerikan. Tapi pilihannya jelas.

“Yang dipilih, tentu saja,” jawabnya. Pertanyaan Kirito selanjutnya bisa diduga masuk akal.

“B-bagaimana?”

“Um…”

Dia tidak punya tanggapan untuk yang itu—Leafa tidak tahu bagaimana membantunya. Tetapi bahkan ketika mereka berdiri di sana, raksasa itu mengiris alur-alur dalam di kulit keabu-abuan di punggung makhluk gajah itu.

“…Lakukan saja sesuatu, Kirito!!” teriaknya sambil mengatupkan kedua tangannya. Anak laki-laki spriggan itu melihat ke atas dengan frustrasi dan mengacak-acak rambut hitamnya dengan tangannya.

“Tapi aku tidak tahu sesuatu itu seharusnya…”

Tiba-tiba, dia berhenti bergerak dan memberi tatapan tajam pada binatang itu. Matanya menyipit, cahaya bersinar jauh di dalamnya. Dia praktis bisa melihat pikiran berkecepatan tinggi berpacu di otaknya.

“Jika ada makna di balik tipe tubuh itu…” gumamnya pada dirinya sendiri. Kemudian dia melihat sekeliling dengan kaget dan berbisik kepada peri kecil di bahunya, “Yui, apakah ada air di dekat sini? Danau atau sungai, apa pun bisa!”

Dia berkedip karena terkejut, tetapi menjawabnya tanpa pertanyaan. “Ada, Pa! Ada danau beku sekitar dua ratus meter di utara kita!”

“Bagus…Siap, Leafa? Kami akan berlari ke sana seolah-olah hidup kami bergantung padanya.”

“Eh… ya?”

Ketika dia berbicara tentang tipe tubuh, apakah dia mengacu pada raksasa bermuka tiga, bertangan empat? Apa hubungannya dengan permukaan air?

Kirito mendorong punggungnya pelan dan menarik sesuatu dari ikat pinggangnya yang terlihat seperti paku tebal. Leafa curiga itu adalah pick lempar, tapi dia belum pernah melihat orang menggunakannya sebelumnya. Dengan semua sihir jarak jauh yang kuat di ALO , hampir tidak ada gunanya menghabiskan waktu untuk melatih skill Throwing Weapons.

Tapi dengan gerakan yang terlatih, Kirito memutar pick lima inci di ujung jarinya dan mengangkatnya di atas bahunya.

“Yah!”

Dia menjentikkan tangannya ke depan lebih cepat daripada yang bisa diikuti mata, dan paku logam itu melesat ke depan dalam garis biru.

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Itu mengenai wajah atas raksasa itu tepat di antara mata merah gelapnya yang berkilauan.

Yang mengejutkannya, Leafa memperhatikan bahwa bilah HP makhluk besar itu benar-benar turun satu piksel. Dia tidak mungkin bisa menembus armor kuat Dewa Deviant itu dengan alat seperti mainan kecuali tingkat keahliannya sangat tinggi.

Itu hanya setetes kecil di ember penyimpanan besar HP raksasa itu; takeaway sebenarnya adalah bahwa kerusakan telah dilakukan sama sekali. Karena sekarang…

“ Bbbrrrr! ”

Ia mengaum dan mengalihkan tiga pasang mata dari korban sebelumnya ke target barunya: Kirito dan Leafa.

“Waktunya untuk lari!” Kirito berteriak dan berbelok ke utara, menyemprotkan salju saat dia berlari.

H-hei… Leafa terkejut, lalu pergi mengejar spriggan yang menyusut dengan cepat. Sesaat kemudian, tanah di bawah kakinya bergemuruh dan telinganya dipenuhi dengan suara teriakan. Raksasa itu mengejar mereka.

“T-tunggu…Aaaaah!”

Leafa sekarang berlari secepat kakinya pergi, tapi Kirito menarik lebih jauh lagi, wujudnya sesempurna pelari Olimpiade. Dia pernah mengalami kecepatan larinya sebelumnya di Koridor Lugru di dunia permukaan di atas, tapi itu tidak terlalu mendebarkan ketika dia menggunakannya untuk meninggalkannya dalam debu.

“Iniiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiihhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh” dia meratap, saat langkah kaki besar mendekat di belakangnya. Dewa Deviant tingginya tiga belas kali tinggi Leafa, jadi tanah yang dicakupnya dalam satu langkah pasti hampir sama. Dia bisa membayangkan pedang besi raksasa itu berayun di punggungnya, dan mengerahkan setiap kekuatannya—secara teknis, setiap ons perintah otaknya—untuk mengejar Kirito.

Tiba-tiba sosok berbaju hitam itu berhenti di depannya dengan semburan salju. Dengan tangan terbuka lebar, Kirito berputar untuk menangkapnya. Terlepas dari situasinya, dia tidak bisa menahan perasaan sedikit memerah di wajahnya, dan berbalik untuk melihat ke belakang.

Raksasa berwajah tiga menjulang di atas mereka, sangat dekat. Beberapa langkah lagi dan itu akan menimpa mereka. Hanya satu pukulan dari pedang besarnya akan dengan mudah melenyapkan petarung lapis baja ringan seperti Kirito dan Leafa.

Apa sebenarnya rencanamu?! dia diam-diam mendesis pada pasangannya. Pada saat yang hampir bersamaan, suara retakan mengerikan bergema di seluruh tanah terbuka.

Kaki raksasa berbatang pohon itu telah menembus es yang tersembunyi di bawah lapisan salju. Kirito telah menghentikan mereka tepat di tengah danau yang tertutup salju.

Tanah hanya lima puluh kaki di depan mereka membentuk kawah, memperlihatkan air yang gelap dan jernih. Raksasa bermuka tiga itu terjun ke dalam lubang ciptaannya sendiri, mengirimkan gumpalan air yang menjulang tinggi.

“T-tolong, tolong tenggelam saja…” Leafa berdoa dengan seluruh keberadaannya, tetapi itu tidak akan sesederhana itu. Hampir seketika, satu setengah wajah muncul dari air dan mulai meluncur ke arah mereka. Ia pasti menggunakan sepasang tangan di bawah permukaan seperti dayung, dan, meskipun eksteriornya seperti batu, ia memang membuktikan dirinya sebagai perenang yang terampil. Jika menjatuhkan binatang itu ke danau adalah rencana Kirito, maka pertaruhan itu menjadi bumerang.

Dia menegangkan dirinya untuk serangan gila lainnya, tapi Kirito memeluknya erat-erat dan tidak bergeming. Cengkeramannya begitu erat, kode anti-pelecehan game bisa saja muncul kapan saja. Dia menatap raksasa yang mendekat.

“…Uh…k-kau tidak bermaksud…”

Apakah dia hanya ingin mati di sini? dia bertanya-tanya secara naluriah.

Belum lama ini, dia menyarankan agar mereka membiarkan diri mereka dibunuh sehingga mereka bisa respawn di save point mereka: Swilvane, ibukota wilayah sylph.

Itu bukan pilihan. Setiap kejadian, setiap kejadian yang terjadi sepanjang hari yang panjang ini memberitahunya betapa mendesaknya Kirito untuk mencapai Pohon Dunia yang menjulang di atas Alne di tengah peta. Bocah spriggan terjun ke ALO semata-mata untuk bertemu seseorang di atasnya. Mereka akan mengatasi semua tantangan ini hanya untuk tujuan itu.

“Tidak, kamu tidak bisa—! Kamu harus…” Dia berjuang untuk melepaskan diri dari pelukannya, tetapi ratapannya yang menyedihkan terganggu oleh percikan besar lainnya.

Leafa menoleh dengan kaget melihat segumpal air segar di belakang raksasa berwajah tiga yang mendekat. Raungannya yang berputar dan bernada tinggi adalah suara Dewa Deviant berkepala gajah yang telah disiksa oleh raksasa itu beberapa saat yang lalu. Semua ini bekerja untuk menarik penyerang pergi, dan itu mengikuti mereka.

Dan saat Leafa menyaksikan dengan kaget dan kagum, semua detail lainnya terlupakan, ia meledak melalui permukaan air, merentangkan anggota tubuhnya yang menggenggam, hampir dua puluh, dan menempel di wajah dan lengan raksasa itu.

Baroomf! raksasa itu mendengus marah, mencoba mengayunkan pedang besinya yang berat. Tapi air memperlambat gerakannya, dan cengkeraman ubur-ubur tetap kuat.

“Oh… begitu,” gumam Leafa heran.

Ubur-ubur pada dasarnya adalah monster air. Di darat, sebagian besar dari banyak anggota tubuhnya harus digunakan untuk menopang tubuh pangsitnya, tetapi sekarang sebagian besar tubuhnya mengambang di permukaan air, membiarkan semua kakinya bebas untuk menyerang. Sementara itu, raksasa itu harus menggunakan dua tangannya untuk mendayung, mengurangi separuh kemampuan tempurnya.

Ketika Kirito bergumam tentang tipe tubuh, dia mengacu pada Dewa Deviant yang berbentuk gajah. Dalam retrospeksi, tampaknya sangat jelas untuk mempertanyakan mengapa makhluk yang meniru ubur-ubur ada di darat. Leafa merasakan sedikit kekecewaan dalam dirinya.

Seperti ikan—yah, ubur-ubur—yang masuk ke air, si jentik-jentik naik ke atas raksasa bermuka tiga, mendorongnya ke bawah permukaan. Airnya kadang-kadang membengkak dengan perjuangan makhluk-makhluk besar itu, mengenai bibir es untuk menyembur ke udara.

Tiba-tiba, ubur-ubur memekik lebih keras dari biasanya, dan tubuhnya bersinar terang. Cahaya berubah menjadi percikan halus, yang melesat melalui dua puluh kakinya dan masuk ke dalam air.

“Oh…”

“Ya!!”

Leafa dan Kirito berseru bersamaan. Batang HP raksasa berwajah tiga itu dengan cepat merosot. Leafa menggunakan keterampilan Identifikasinya, yang menampilkan angka dengan enam digit mengikuti ke bawah dengan setiap semburan bunga api.

Ada serangkaian kilatan merah di bawah permukaan yang menyebabkan beberapa semburan uap meletus—mungkin perjuangan terakhir raksasa bermuka tiga itu—tetapi itu tidak banyak berpengaruh pada kesehatan ubur-ubur. Akhirnya, gemuruh gemuruh melambat dan menghilang. Pada saat berikutnya, ledakan besar pecahan poligonal kecil mengaburkan pandangan Leafa.

Dia berbalik sejenak, dan ketika dia melihat ke belakang, hanya ada satu kursor yang tersisa.

Hrroooooo , ubur-ubur berseru dalam kemenangan, mengangkat banyak pelengkapnya ke udara sebelum melanjutkan berenang melalui danau.

Itu mengangkat dirinya ke pantai, air terjun besar mengalir dari sebagian besar, dan mulai melintasi es yang berderit ke arah mereka. Leafa menyaksikan dengan ketakutan.

Langkah kaki makhluk itu mengguncang es di bawah mereka saat mendekat. Ketika berhenti di depan mereka, dia kagum lagi pada ukuran yang tidak masuk akal dari benda itu. Tentakel-tentakel itu, yang kelihatannya sangat tipis dan rapuh ketika melawan raksasa itu, terlalu besar untuk dia pegang dengan kedua lengannya dari dekat. Mereka membentang tinggi seperti batang pohon, menopang tubuh berbentuk pangsit yang hanya terlihat samar-samar jauh di atas kepala.

Wajah di bagian depan belalainya yang lebar benar-benar sangat mirip dengan wajah gajah. Flapper yang sebenarnya lebih mirip insang daripada telinga menyebar ke sisi wajah bulat, dan mulut yang terkulai menggantung hampir serendah anggota badan yang terjumbai itu. Itu memiliki tiga mata berkilau yang ditutupi lensa hitam di kedua sisi wajahnya, yang akan lebih menyeramkan jika bukan karena bentuk segitiga lucu mereka, yang membuat mereka terlihat seperti bola nasi.

“Jadi apa yang kita lakukan sekarang?” Kirito bertanya-tanya.

Adalah ide Leafa untuk menyelamatkan makhluk gajah itu, tetapi dia tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelah itu. Itu masihDewa Deviant yang menakutkan berdiri di depan mereka, kursornya berwarna kuning bermusuhan. Satu sapuan kaki cakarnya akan dengan mudah membunuh mereka berdua.

Tetapi fakta bahwa itu telah mendekat dan masih belum menyerang mereka membuktikan bahwa ini adalah skenario yang tidak biasa. Di tempat berburu tingkat tinggi seperti Jotunheim, akal sehat mengatakan bahwa setiap monster akan mengamuk dan menyerang setiap pemain yang melintasi bidang penglihatannya. Fakta bahwa ia tidak melakukannya memberi Leafa harapan bahwa ia akan meninggalkan mereka sendirian dan akhirnya menjauh…

Sedetik kemudian, harapannya pupus. Itu bersiul dan menjulurkan hidungnya yang panjang lurus ke arah mereka.

“Aduh…”

Kirito bersiap untuk melompat, tapi Yui menarik telinganya dengan tangan mungil yang menggemaskan. “Tidak apa-apa, Pa. Si kecil tidak marah.”

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Yang kecil? Rahang Leafa hampir jatuh karena ironi. Tiba-tiba, ujung hidungnya yang terpisah meliuk-liuk di sekitar mereka berdua dan mengangkat mereka langsung dari tanah.

“Hyeek!” Kirito meratap dengan menyedihkan. Leafa bahkan tidak bisa mencicit. Kepala gajah dengan mudah mengangkat mereka beberapa puluh meter ke udara dan melemparkannya bukan ke mulutnya, tetapi ke punggungnya. Untung.

Mereka mendarat dengan pantat lebih dulu, memantul, dan jatuh lagi. Tubuh ubur-ubur itu tampak licin dari kejauhan, tetapi sebenarnya ditutupi oleh rambut abu-abu pendek yang tebal. Setelah Kirito dan Leafa dengan aman berada di tengah punggungnya, ia meraung lagi—tampaknya dengan kepuasan—dan mulai bergerak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“. . .”

Setelah berbagi pandangan tanpa kata dengan Kirito, Leafa menyerah mencoba untuk memahami apa yang terjadi dan menatap sekeliling mereka.

Menjadi “tanah kegelapan abadi” tidak berarti bahwa Jotunheim benar-benar gelap gulita. Stalaktit menempel dilangit-langit memancarkan cahaya redup, yang berkilau samar-samar dari salju yang melapisi tanah. Jika tempat itu tidak begitu mematikan, pasti akan sangat indah. Hutan gelap, tebing yang menjorok, dan menara serta kastil yang menjulang di atasnya, semuanya mudah terlihat dari sudut pandang mereka saat ini.

Setelah satu menit menaiki punggung ubur-ubur dan merasakan getaran dari dua puluh kakinya, Kirito bergumam, “Apakah menurutmu… ini adalah awal dari semacam pencarian?”

“Umm…” Leafa bertanya-tanya sejenak. “Jika itu adalah sebuah quest, kita akan mendapatkan semacam prompt atau memulai log sekarang.”

Dia melambaikan tangan untuk menunjukkan area kiri atas pandangannya. “Karena tidak ada yang seperti itu, itu mungkin lebih merupakan event dalam game daripada quest komisi sederhana dengan awal dan akhir yang jelas. Tapi itu pertanda yang meresahkan…”

“Mengapa demikian?”

“Jika ini adalah sebuah quest, kami dijamin akan mendapatkan semacam hadiah di akhir. Tetapi karena acara dalam game lebih seperti drama cetakan kecil yang melibatkan para pemain, kami tidak dapat memastikan akhir yang bahagia.”

“Artinya … kita mungkin menuju sesuatu yang sangat mengerikan?”

“Sangat mungkin. Saya membuat pilihan yang salah dalam acara bertema horor sekali dan direbus sampai mati di kuali penyihir.

“Wow. Itu kacau,” kata Kirito, senyumnya lebih terlihat seperti seringai. Dia menyisir rambut tebal di sisinya. “Yah, kita tidak bisa mengembalikan kuda ini ke kandang. Eh, ubur-ubur ini? Dan kita mungkin akan menerima banyak kerusakan dengan melompat dari ketinggian ini, jadi saya rasa kita hanya perlu mengendarainya dan melihat apa yang terjadi? Um…Aku tahu agak konyol untuk membicarakan ini sekarang, tapi…”

“Apa itu?”

Spriggan menatap Leafa, ekspresinya serius lagi, lalu menundukkan kepalanya.

“Aku minta maaf tentang apa yang aku katakan sebelumnya, Leafa. Aku meremehkan perasaanmu. Mungkin aku tidak menganggap dunia ini cukup serius. ‘Ini hanya permainan,’ kataku pada diri sendiri. Tapi aku seharusnya sudah tahu ituapakah lingkungan itu nyata atau maya, hal-hal yang Anda rasakan dan pikirkan adalah nyata, dan kebenaran…”

Ekspresi kesedihan melintas di wajahnya yang menunduk. Untuk sesaat, Leafa merasa dia melihat sesuatu yang familier dalam ekspresi itu, tetapi dia mengesampingkan pikiran itu dan melambaikan tangannya sebagai permohonan.

“T-tidak, ini salahku. Maaf… Setelah semua yang kamu lakukan untuk membantuku dan para sylph lainnya, aku harusnya tahu betul bahwa kamu tidak melihat ALO hanya sebagai permainan biasa.”

Akhir-akhir ini, Leafa merasa kuat bahwa ada sesuatu tentang genre VRMMORPG baru yang menguji setiap pemainnya.

Secara umum, itu adalah kebanggaan pemain yang ditantang. Ini adalah permainan, jadi tidak mungkin untuk menang sepanjang waktu. Anda mungkin jatuh ke dalam perangkap yang dibuat oleh pemain dari ras musuh. Anda mungkin terlibat perkelahian dan dipukuli ke dalam lumpur.

Ketika itu terjadi, seberapa keras Anda bisa berjuang? Jika Anda kalah, bagaimana Anda akan berkumpul kembali dan mengangkat kepala Anda tinggi-tinggi? Itu adalah ujiannya. Dalam video game tradisional yang dimainkan di monitor datar, tidak ada ekspresi emosi kecuali Anda memasukkan perintah tertentu. Jika kalah, yang paling banyak terjadi adalah emoticon cemberut di jendela chat. Namun dalam lingkungan full-dive, emosi setiap pemain tertulis dengan jelas di wajahnya. Anda bahkan mungkin terlihat meneteskan air mata frustrasi.

Banyak pemain dengan cerdik meninggalkan pertarungan yang tidak menguntungkan atau keluar saat mereka kalah, khususnya untuk menghindari menunjukkan emosi semacam itu kepada siapa pun. Leafa juga tidak ingin ada yang melihatnya menangis, jika dia bisa menahannya.

Tapi spriggan misterius di hadapannya sepertinya tidak memikirkan konsep menjaga wajah. Ketika mereka disergap oleh salamander di Koridor Lugru dan ketika dia dihancurkan oleh pedang legendaris Jenderal Eugene, Kirito tidak berusaha menyembunyikan kemarahan dan frustrasinya—dia berjuang dan berjuang sampai akhirnya dia menang. Tidak ada orang yang menulis ini sebagai “hanya permainan” yang bisa melakukan hal seperti itu.

“Bisakah saya bertanya sesuatu?”

Game apa yang kamu mainkan sebelum ini? Seperti apa kamu di kehidupan nyata? Leafa hampir bertanya, tapi dia menggigit bibirnya. Itu tidak benar untuk menanyakan pemain VRMMO lain tentang kehidupan dan identitas mereka yang sebenarnya kecuali kalian sangat dekat.

Dia menggelengkan kepalanya dan menyuruh Kirito untuk tidak keberatan, menyeringai. “Kurasa ini berarti kita sudah berbaikan. Aku bisa begadang sampai larut. Saya pada saat tahun di mana saya tidak harus pergi ke sekolah jika saya memilih untuk tidak.”

Leafa mengulurkan tangan kanannya. Kirito terkekeh dan meremasnya. Dia mulai menggoyangkannya dengan kuat untuk menyembunyikan rasa malunya, tapi hanya menjadi lebih sadar diri ketika dia melihat Yui menyeringai bahagia pada mereka berdua. Dia melepaskan dan berbalik, yakin bahwa wajahnya pasti sudah merah sampai ke ujung telinganya yang runcing.

Dewa Deviant berbentuk gajah terus berguling, sama sekali tidak peduli dengan percakapan yang terjadi di belakangnya. Ketika dia melihat ke arah perjalanan mereka, alis Leafa berkerut, rona merahnya benar-benar terlupakan.

“Apa yang salah?” Kirito bertanya. Dia mengulurkan tangan dan menunjuk ke depan.

“Kita seharusnya menuju tangga baik ke barat atau selatan, kan? Saya pikir itu membawa kita ke arah yang berlawanan… Lihat.”

Dia menunjuk melalui kegelapan ke siluet besar yang terbentuk di depan. Itu adalah struktur kerucut terbalik yang menjuntai dari langit-langit Jotunheim yang melengkung lembut. Serangkaian cabang-cabang kecil yang tak berujung yang menjuntai ke bawah membentuk semacam jaring, dijalin di sekitar pilar es yang sangat besar.

Efek jarak kabur dari mesin visual game memberitahunya bahwa jaraknya setidaknya lima mil, tapi itu sangat besar sehingga tampak lebih dekat dari itu. Sejumlah lampu yang berkedip-kedip tertanam di dalam es, dan polanya yang berkedip-kedip membuat struktur itu menjadi anggun.

e𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

“Apa semua hal yang berkelok-kelok di sekitar es raksasa itu?”

“Aku hanya pernah melihatnya di tangkapan layar… Mereka adalah akar dari Pohon Dunia.”

“Hah…?”

Dia melirik sekilas ke wajah Kirito yang menyipit sebelum melanjutkan. “Lihat, akar-akar pohon itu menancap begitu jauh ke dalam bumi Alfheim sehingga mereka menjuntai dari langit-langit Jotunheim. Teman kita di sini tidak membawa kita ke tepi luar gua, dia menuju ke tengah.”

“Hmm…Yah, karena Pohon Dunia adalah tujuan akhir kita, apakah ada cara kita bisa memanjat akar itu ke permukaan?”

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu. Selain itu, lihat mereka. Bahkan sulur yang menggantung paling bawah hanya mencapai setengah jalan ke lantai. Tingginya pasti ratusan kaki, dan tidak ada penerbangan di bawah sini. Kita tidak bisa naik ke sana.”

“Begitu,” Kirito menghela nafas, lalu mengganti persneling dengan senyuman. “Kalau begitu kita hanya harus mempercayai kumbang, atau isopoda kita, atau apa pun dia. Kami bahkan tidak tahu apakah dia mengantar kami ke pesta di istana, atau apakah kami pestanya.”

“T-tunggu. Iso-apa sekarang? Jika ada, itu adalah gajah atau monster ubur-ubur,” Leafa menginstruksikannya, tapi Kirito mengangkat alisnya karena terkejut.

“Apa, kamu tidak tahu tentang isopoda raksasa? Mereka berada di dasar lautan, seperti kutu pil yang sebesar ini…” Dia mengulurkan tangannya ke ukuran yang menakutkan. Leafa menggigil dan dengan cepat memotongnya.

“Oke, aku mengerti gambarnya! Mari kita beri dia nama, kalau begitu. Yang lucu!”

Dia melihat tubuh berbulu berbentuk pangsit itu—dan kepala bundarnya hampir tersembunyi di ujung yang lain—dan mencoba memikirkan sesuatu dengan zo di dalamnya, yang merupakan kata untuk “gajah.” Yuzo ? Tidak… Zoringen ? Tidak…

“Bagaimana dengan Tonky?” Kirito menyela tiba-tiba. Leafa mengerjap kaget. Itu tentu saja cukup lucu, tapi dari mana dia mendapatkan nama itu? Tunggu… sesuatu tentang “Tonky the Elephant” terdengar familiar.

Setelah dua detik menelusuri bank ingatannya, jawabannya datang padanya. Itu adalah nama gajah di buku bergambardia punya sebagai seorang anak. Seperti ceritanya, setelah perang besar-besaran, kebun binatang diperintahkan untuk meletakkan hewan liar mereka. Para pelatih yang patah hati memberi hewan-hewan itu makanan beracun, tetapi Tonky si Gajah yang cerdik tidak memakannya. Sebaliknya, dia terus mengangkat kaki belakangnya sampai akhirnya dia mati kelaparan. Leafa ingat menangis ketika ibunya membacakan cerita itu untuknya.

“Sepertinya nama yang tidak menyenangkan untuk diberikan,” gumamnya, dan Kirito meringis.

“Poin yang bagus. Itu hanya hal pertama yang muncul di kepalaku.”

“Jadi kamu juga tahu cerita itu, ya? Yah, baiklah. Ayo pergi dengan itu!” Leafa mengepalkan tinjunya ke telapak tangannya dan membelai bulu di kakinya. “Baiklah, Dewa Penyimpangan. Mulai sekarang, namamu Tonky!”

Makhluk itu tidak memberikan respon, tentu saja. Dia memilih untuk menafsirkan bahwa sebagai kurangnya ketidaksepakatan. Jika diubah menjadi hewan peliharaan melalui penggunaan skill Taming, nama itu bisa dibuat resmi dalam game, tapi dia belum pernah mendengar bahkan master tamers dari cait sith berhasil membawa Deviant God ke tumit.

Dari atas bahu Kirito, Yui melambaikan tangan mungilnya pada makhluk itu, yang ratusan kali lebih besar darinya. “Senang bertemu denganmu, Tuan Tonky! Mari berteman baik, oke?”

Kali ini, mereka melihat telinga/insang yang terkulai di sisi kepala makhluk itu sedikit melambai, mungkin itu hanya kebetulan.

Ubur-ubur bernama Tonky terus ke utara di sepanjang tepi sungai yang membeku. Dalam perjalanan, mereka memiliki lebih dari beberapa pertemuan dengan Dewa Deviant pengembara lainnya yang berjalan dengan susah payah melalui limbah. Tapi untuk beberapa alasan, makhluk-makhluk itu hanya melemparkan pandangan sekilas dari balik pepohonan atau bukit yang memisahkan mereka, dan terus berjalan tanpa minat lebih jauh.

Mungkin mereka melihat party Leafa tidak lebih dari aksesori milik Tonky, tapi itu tidak menjelaskan mengapa raksasa bermuka tiga itu menyerang monster itu. Satu-satunya alasan potensial yang terlintas dalam pikiran adalah bahwa semua Dewa Deviant yang mereka lewati tanpa insiden berbentuk bukan manusia, seperti Tonky sendiri.

Dia menoleh ke Kirito untuk meminta pendapatnya dan terkejut melihat bahwa sekali lagi, spriggan itu tertidur lelap, kepalanya terkulai. Dia mengepalkan tinjunya, siap untuk memukulnya, ketika dia dikejutkan dengan ide yang jauh lebih baik dan mulai menyekop salju yang menumpuk di punggung Tonky.

Sebelum salju bisa menghilang, dia dengan cepat menarik bagian belakang kerah Kirito dan menjatuhkannya ke punggungnya.

“ Hweeg!! ”

Kirito melompat dengan teriakan tertahan saat sensasi dingin menghantam punggungnya. Dia mengucapkan selamat pagi padanya dan menanyakan pertanyaan yang ada di pikirannya beberapa saat sebelumnya. Spriggan merajuk sebentar, lalu merenungkan gagasan itu.

“Jadi maksudmu… di dalam Dewa Deviant, ada pertarungan antara jenis humanoid dan jenis binatang?”

“Mungkin. Mungkin yang humanoid hanya akan menyerang jenis Tonky.”

Zona Jotunheim baru saja ditambahkan ke permainan sebulan yang lalu selama pembaruan besar, dan itu sangat sulit sehingga sangat sedikit kemajuan yang dibuat di dalamnya. Jika situasi ini mewakili semacam peristiwa khusus, sangat mungkin bahwa Leafa dan Kirito adalah pemain pertama di seluruh permainan yang menyadarinya. Jika kelompok pemburu Dewa Deviant telah menyaksikan pertempuran antara Tonky dan raksasa, mereka hanya akan menunggu Tonky mati sebelum menghabisi yang lain.

“Yah, hanya Tonky dan perancang acara ini yang tahu seluruh kebenarannya. Mari kita lihat bagaimana hasilnya nanti,” kata Kirito, berguling telentang. Dia meletakkan tangannya di belakang kepala dan menyilangkan kakinya di lutut. Yui melompat dari bahunya dan mendarat di dadanya, lalu mengambil posisi yang sama persis dengannya. Kesal dengan kurangnya kehati-hatian ini dan membuat catatan mental untuk memukulnya dengan mantra yang membekukan saat berikutnya dia tertidur, Leafa melihat pembacaan waktu di sudut penglihatannya. Angka-angka digital pucat mengatakan bahwa itu sudah lewat jam tiga pagi.

Leafa tidak pernah tetap masuk setelah pukul dua paling lambat, jadi iniwilayah yang belum dipetakan untuknya. Dia menyikat bulu tebal di kakinya, merasa bertentangan dengan semalaman pertamanya dalam sebuah video game.

Dewa Deviant yang aneh melanjutkan dengan langkahnya yang stabil, sama sekali tidak peduli dengan penumpangnya yang kecil. Akhirnya berhenti di puncak bukit lembut yang tertutup salju dan es.

“Wow…”

Leafa berjalan lebih dekat ke kepala Tonky dan mengagumi pemandangan di depannya.

Itu adalah sebuah lubang. Tapi kata lubang tidak cukup untuk menggambarkan skala benda itu. Itu adalah poros vertikal yang begitu lebar, sisi jauhnya kabur karena jarak. Tebing yang tajam dan terjal juga tertutup lapisan es tebal. Es itu berwarna putih transparan di dekat puncaknya, tetapi bergradasi saat turun ke kedalaman, pertama menjadi biru, lalu ke nila tua, lalu akhirnya menjadi hitam pekat. Tidak peduli seberapa keras dia menyipitkan mata, tidak ada apa-apa selain kegelapan di bawah sana.

“Bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kita jatuh,” gumam Kirito gugup. Yui memberinya jawaban yang sangat serius.

“Menurut data peta yang bisa saya akses, tidak ada lantai yang ditentukan untuk poros.”

“Degil! Jadi itu benar-benar lubang tanpa dasar. ”

Baik Leafa dan Kirito beringsut mundur dan menuju tempat tinggi di punggung Tonky. Tapi sebelum mereka bisa sampai di sana, tubuh Dewa Deviant bergerak.

Itu tidak akan melemparkan kita ke sana, kan? pikirnya panik, tetapi makhluk itu, untungnya, tampaknya tidak begitu tidak tahu berterima kasih. Itu melipat dua puluh kakinya ke dalam, menurunkan tubuhnya yang besar ke tanah dalam satu gerakan yang rata.

Setelah beberapa detik, bagian bawah bagasi Tonky berdebam keras di atas salju. Ia mengi sebentar, menyelipkan belalai gajah di bawah tubuhnya, dan akhirnya berhenti bergerak sama sekali.

“. . .”

Mereka saling memandang, lalu dengan hati-hati turun dari punggung makhluk itu. Beberapa langkah jauhnya, mereka berbalik untuk menemukan bahwa itu bukan gajah atau ubur-ubur lagi. Dengan tentakelnya danterselip di bawah tubuhnya, monster itu sekarang tidak lebih dari pangsit raksasa.

“Jadi…apa maksud dari semua ini?” Kirito bertanya. Leafa berjalan ke depan dan menepuk-nepuk kulit abu-abu berbulu itu.

“Halo, Tonki? Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Tidak ada tanggapan. Dia memukulnya sedikit lebih keras, lalu melihat perubahan tekstur kulitnya. Saat mereka menunggangi punggung Tonky, dagingnya memiliki ketahanan bantalan urethane, tapi sekarang lebih sulit.

Khawatir, dia menempelkan telinganya ke kulit berbulu, berpikir itu mungkin mati setelah menyelesaikan tujuannya. Sangat melegakan, ada denyut nadi yang stabil dan samar bergema di seluruh tubuh besar itu.

Jadi Tonky masih hidup. Faktanya, pengukur HP di kursor kuningnya menunjukkan bahwa luka yang dideritanya di tangan raksasa berwajah tiga telah sembuh total.

“Apakah ini berarti… hanya tidur? Sementara kita berjuang untuk tetap terjaga sepanjang malam?” Dia hendak menarik bulunya sebagai pembalasan atas kecerobohannya ketika Kirito memanggilnya.

“Hei, Leafa. Lihat, ini sangat keren.”

“Hah…?”

Ketika dia mengangkat wajahnya, pemandangan yang menyambutnya memang menakjubkan.

Bentuk kerucut dari akar Pohon Dunia sekarang berada tepat di atas kepala. Sulur hitam melingkari es raksasa yang lebarnya kira-kira sama dengan batang vertikal di bawahnya. Ketika dia melihat lebih dekat, sepertinya ada semacam struktur di dalam es. Dia bisa melihat koridor-koridor kecil dan ruangan-ruangan yang diukir di dalam es, api di dalam biru berkilauan melalui permukaan yang tembus cahaya.

“Benar-benar luar biasa…Jika itu semua adalah satu dungeon, itu pasti yang terbesar di seluruh ALO ,” katanya, tanpa sadar meraih ke arah itu. Setidaknya ada jarak dua ratus yard antara dia dan ujung bawah es, tentu saja. Bahkan imp, dengan kemampuan terbang bawah tanah mereka, tidak bisa mencapai ketinggian itu.

“Tapi bagaimana kita naik ke sana?” dia bergumam. Kirito sepertinyahendak mengatakan sesuatu, tapi sebelum dia bisa mengeluarkan kata-kata dari mulutnya, peri di bahunya berteriak.

“Papa, aku mendapat sinyal pemain yang mendekat dari timur! Ada satu… dengan dua puluh tiga di belakangnya!”

“…!!”

Leafa menarik napas panjang. Dua puluh empat pemain—jelas merupakan kelompok penyerbu yang memburu Dewa Deviant.

Ini seharusnya menjadi pertemuan yang mereka tunggu-tunggu. Jika mereka menjelaskan keadaan mereka, mereka mungkin diizinkan untuk bergabung dengan party sampai mereka dapat dengan aman mencapai jalan keluar ke permukaan.

Tetapi para pemain yang menuju ke arah mereka sekarang memiliki niat yang sangat spesifik dalam pikiran.

Leafa menggigit bibirnya dan melihat ke timur. Setelah beberapa detik, dia mendengar suara langkah kaki yang samar di salju. Itu cukup tenang sehingga tanpa pendengaran sylph-nya yang luar biasa, dia tidak akan menyadarinya. Dia juga tidak melihat apa-apa—mereka pasti menggunakan mantra penyembunyian.

Dia mengangkat tangannya dan mulai melantunkan mantra pengungkapan, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, sebuah titik, di ruang terbuka sekitar sepuluh meter jauhnya, beriak seperti permukaan cair, dan seorang pemain muncul dengan percikan.

Itu adalah seorang pria. Kulitnya sangat pucat hingga hampir biru, dan rambutnya yang panjang juga sama, menandainya dengan jelas sebagai milik ras undine. Dia mengenakan baju besi kulit abu-abu dengan pola sisik ikan, dan memiliki busur kecil tersampir di bahunya.

Penampilannya yang seperti pengintai memberi tahu Leafa bahwa perannya adalah pengintaian, tetapi kualitas peralatannya yang tinggi dan kepercayaan dirinya, keanggunannya memberi tahu dia bahwa ini adalah pemain dengan peringkat sangat tinggi.

Pramuka bermata tajam melemparkan pandangan tajam padanya, mengambil langkah keras di salju, dan kemudian bertanya apa yang paling ditakuti Leafa dengar: “Apakah kamu akan berburu Dewa Deviant itu atau tidak?” Dia, tentu saja, mengacu pada Tonky, meringkuk di samping mereka.

Ketika dia tidak segera menjawab, mata pria itu menyipit. “Kalau begitu, lanjutkan. Jika tidak, menjauhlah. Kami tidak ingin Anda terjebak dalam baku tembak kami.”

Sebelum dia selesai berbicara, sejumlah langkah kaki berderak terdengar di belakang punggungnya. Sisa pesta telah menyusul mereka.

Jika mereka adalah pesta ras campuran yang berbasis di zona netral, mungkin masih ada harapan , doa Leafa.

Harapannya langsung pupus ketika dia melihat dua puluh pemain yang mendaki punggung bukit bersalju itu memiliki kulit pucat dan rambut kebiruan yang sama. Kelompok penyerbu Deviant God ini seluruhnya terdiri dari undines dari Crescent Bay, jauh ke timur.

Jika mereka adalah pemberontak dari ras yang berbeda, mungkin mereka akan mengabaikan duo sylph-spriggan. Tapi ini adalah perwakilan, yang terbaik dan terpintar dari para pemain undine. Jika ada, mereka bisa mendapatkan poin kehormatan untuk membunuh Kirito dan Leafa, yang berasal dari ras yang berbeda, sementara mereka berdua tidak mungkin menandingi dua puluh. Mereka beruntung bahkan mendapat peringatan bahwa mereka melakukannya.

Tapi kita harus berdiri dan melakukan hal yang mustahil sekarang. Tonky memperlakukan kami seperti teman—kami tidak bisa membiarkannya mati , kata Leafa pada dirinya sendiri. Dia berdiri di antara pengintai berambut biru dan monster itu, dan mengeluarkan peringatan serius.

“Saya tahu ini bertentangan dengan tata krama dalam game, tapi saya mohon kemurahan hati Anda. Serahkan Dewa Deviant ini kepada kami.”

Pria itu dan anak buahnya di belakangnya terkekeh gelisah. “Adalah satu hal untuk mendengar seseorang mengatakan itu di tempat berburu yang lebih rendah, tapi ini Jotunheim. Kamu pasti sudah bermain cukup lama untuk mengetahui bahwa mengklaim suatu area atau monster adalah ‘milikmu’ tidak terbang di sekitar sini. ”

Dia benar sekali. Dalam kasus lain, reaksi Leafa terhadap orang lain yang mengklaim kepemilikan suatu wilayah atau monster akan sama persis dengan reaksinya. Jika monster itu sedang bertarung melawan seseorang, orang atau party itu memiliki prioritas, tapi Tonky hanya meringkuk menjadi bola. Leafa dan Kirito tidak punya niat untuk melawannya, jadi mereka tidak punya hak untuk mencegah para undines melakukannya.

Dia menggigit bibirnya dan melihat ke bawah, tidak yakin apa yang harus dilakukan, ketika sebuah bayangan melangkah maju—Kirito.

Leafa menahan napas. Dia tidak akan mencoba menggertak mereka seperti yang dia lakukan dengan Jenderal Eugene dan salamander—atau lebih buruk lagi, melawan mereka, bukan? Dia tidak bisa menghunus pedangnya melawan party sebesar itu.

Itu adalah kegilaan. Mereka sedang berburu di Jotunheim, yang meyakinkan bahwa dua puluh empat undine di depan mereka termasuk yang terbaik dari yang terbaik. Mereka jauh lebih tangguh daripada rombongan salamander yang menyergap pasangan itu di luar Lugru; baju besi berat yang berkilauan dan staf penyihir yang berkilau saja yang memberitahunya sebanyak itu.

Tapi dia sama sekali tidak siap dengan apa yang sebenarnya Kirito lakukan.

Spriggan berpakaian hitam tidak bergerak ke arah pedang besar di punggungnya. Sebagai gantinya, dia melipat pinggang dan membungkuk dalam-dalam.

“Tolong,” dia serak, sangat serius. “Kursornya mungkin berwarna kuning, tapi Dewa Deviant ini adalah rekan kita…teman kita. Itu membawa kita ke sini, bahkan ketika itu di ambang kematian. Tolong biarkan dia beristirahat di sini sesuai keinginannya.”

Dia membungkuk lebih dalam ke arah pramuka berambut biru, yang matanya melebar karena terkejut. Itu dengan cepat diikuti oleh ekspresi putus asa terbesar. Para pejuang di belakangnya secara terbuka tertawa sekarang.

“Ayo… ayo sekarang. Anda pemain manusia, kan? Bukan NPC?”

Dengan tangan lebar, pramuka menahan tawanya dan menggelengkan kepalanya. Dia mengambil busur berhias indah dari bahunya, menarik panah perak dari tabungnya, dan mengangguk.

“Maaf, tapi kami di sini bukan untuk bercanda. Pesta itu hampir dimusnahkan oleh salah satu binatang yang lebih besar beberapa menit yang lalu. Butuh banyak pekerjaan untuk menghidupkan kembali semua Remain Lights dan berkumpul kembali. Kita perlu mengantongi sesuatu untuk membuat perjalanan ini sepadan. Kami akan menghitung sampai sepuluh sehingga Anda dapat mengambil jarak. Setelah hitungannya habis, kami akan berpura-pura kamu tidak ada di sini… Penyihir, berikan buff.”

Dia mengangkat tangan, dan para penyihir di belakang party mulai melantunkan mantra. Dengan setiap semburan cahaya berwarna, para prajurit dibagian depan diselimuti sihir peningkatan status, dalam persiapan untuk pertempuran di depan.

“Sepuluh…sembilan…delapan,” hitungan mundur pemanah terdengar melalui suara mantra. Dengan tangan terkepal begitu erat, dia bisa mendengar tulang-tulangnya berderit, Leafa bergidik dan memanggil pasangannya.

“Ayo pergi, Kirito.”

“…Baiklah,” gumamnya dan berbalik, berjalan ke barat di sepanjang lubang tanpa dasar. Leafa mengambil ke sisinya. Hitung mundur pramuka berlanjut di belakang mereka.

“Tiga dua satu. Mulai serangan,” teriaknya secara mekanis.

Mereka mendengar suara menusuk dari mantra serangan yang ganas dan dentang logam dari armor berat yang meledak. Ledakan demi ledakan terdengar tepat di belakang mereka, dan tanah bergemuruh di bawah kaki mereka. Kuncir kuda Leafa terlempar melambai oleh hembusan udara panas yang menerpa punggungnya.

Setelah sekitar tiga puluh langkah, Leafa dan Kirito akhirnya berbalik untuk melihat.

Para prajurit baru saja mulai menusukkan pedang, kapak, dan tombak mereka ke tubuh Tonky yang tidak bergerak. Ada kilatan terang dan gelombang kejut berat dari dampak. Pertahanan Dewa itu tangguh, tapi peralatan mahal mereka menyerang menembusnya dan mengambil potongan batang HP-nya.

Setelah beberapa detik menyerang, delapan prajurit mundur ke kejauhan. Mantra serangan putaran kedua meledak, disertai dengan panah dari pemanah dalam kelompok.

Ledakan kuat menutupi bagasi Tonky, yang tingginya lebih dari dua belas kaki bahkan dalam keadaan menyusut. Pilar api meledak dari kulitnya, menghanguskan rambut pendeknya yang halus. HP-nya terus turun, sudah turun 10 persen dari maksimal.

Di antara gemuruh ledakan, mereka bisa mendengar suara siulan dan berputar.

Itu adalah Tonky. Dewa Penyimpangan itu berkicau dengan menyedihkan, bahkan lebih lemah daripada ketika raksasa berwajah tiga itu masuk untuk menyerang.pembunuhan. Leafa memalingkan wajahnya, tidak bisa melihat lebih lama lagi…tetapi apa yang dilihatnya semakin mengoyak hatinya.

Kirito berdiri dengan tinjunya terkepal, dan, mengintip dari saku depannya, Yui mencengkeram jahitannya dengan kedua tangannya, buku-buku jarinya yang halus memutih dengan paksa.

Wajah kecilnya yang manis kusut karena kesakitan. Air mata besar dan bulat mengalir dari mata hitam besarnya. Pemandangan peri kecil, bahu gemetar, mati-matian berusaha menahan isak tangisnya, membawa sensasi panas ke sudut mata Leafa.

Andai saja pasukan undine ini adalah geng PK yang kejam!

Kemudian Leafa bisa membenci mereka karena apa yang mereka lakukan. Dia bisa saja berjanji pada Tonky yang sekarat bahwa mereka akan membalas kematiannya.

Tapi undines hanya melakukan hak dari setiap pemain MMO. Sejak pengembangan RPG meja pertama di abad terakhir, satu tujuan ada di depan dan di tengah setiap game: membunuh monster untuk mendapatkan emas dan pengalaman. Beberapa dekade kemudian, dalam format full-dive yang imersif, standar itu tidak berubah. Aturan dan tata krama bermain di ALfheim Online mengatakan bahwa Leafa tidak bisa memaksa undine ini untuk berhenti.

Dalam hal ini, apa yang dikatakan tentang keberadaan “tata krama” jika mereka tidak bisa berdiri untuk melindungi sesuatu, monster atau bukan, yang telah bepergian bersama mereka dan berbagi perasaan, meskipun hanya untuk sementara waktu? Apa gunanya aturan jika mereka bahkan tidak bisa mengatakan, Jangan bunuh dia, dia teman kita ?

Leafa percaya bahwa di dunia ini, jiwa itu bebas. Dia percaya bahwa emosi yang tidak bisa diungkapkan di dunia nyata adalah permainan yang adil di Alfheim. Tapi seolah-olah semakin kuat pemain, semakin baik peralatan yang mereka peroleh, semakin mereka membebani sayap mereka sendiri. Dia merasa yakin bahwa bahkan para undine ini, ketika mereka baru mengenal permainan dan tidak terbiasa dengan caranya, melihat monster yang bermain-main dan tidak agresif di hutan belantara dan tidak ingin membunuh makhluk manis seperti itu.

Kecemasan terasa berat di perutnya, tidak seperti sebatang timah. Itusuara serangan yang semakin panik disertai dengan tangisan yang semakin lemah dari Tonky, yang terus meratap. HP-nya pasti sudah setengah jalan sekarang. Itu akan memakan waktu paling lama dua menit—tidak, enam puluh detik.

“…Kirito.”

“Daun.”

Mereka berbicara bersama. Dia menatap langsung ke mata hitam spriggan itu. “Aku harus pergi menyelamatkannya.”

“Aku akan pergi bersamamu.”

Dia hendak memberitahunya untuk pergi dan menuju Alne, tetapi lebih baik memikirkannya. Begitu mereka menyerbu ke dalam pertarungan, mereka akan mati dalam sepuluh detik. Tidak ada yang bisa didapat darinya.

Tapi berdiri di sana dan melihat adegan itu terjadi bertentangan dengan keyakinan Leafa—dan mungkin juga Kirito. Mereka telah menyelamatkan Tonky dari raksasa bermuka tiga, dan Tonky telah menyelamatkan mereka sebagai balasannya. Mungkin Deviant God tidak lebih dari beberapa baris kode yang terselip di sudut server game besar, mengikuti instruksi sederhananya. Tetapi jika dia akan berdiri dan menonton pembunuhan sesuatu yang dia beri label teman dan diberi nama, tidak ada gunanya memainkan VRMMO.

“Nanti hari ini, saya akan membantu Anda melakukan perjalanan dari Swilvane ke Alne lagi,” katanya cepat. Kirito mengangguk, tangannya di gagang pedangnya.

“Terima kasih…Jauhi pandangan, Yui.”

“Saya akan. Papa, Leafa, um… semoga berhasil.” Pixie menyembunyikan wajahnya yang berlinang air mata di dalam saku, dan kedua petarung itu menghunus pedang mereka. Salah satu penyihir di tepi pasukan undine mengalihkan pandangan curiga pada suara itu.

Mereka akan mulai dengan penyihir pertahanan rendah, mereka saling memberi tahu dengan pandangan diam, dan maju bersama. Salju di kaki mereka melesat tinggi ke udara, dan udara di sekitar mereka bergetar dengan kekuatan gerakan mereka.

Dalam satu tarikan napas, Leafa menutup jarak dan mengayunkan katana hijau panjangnya dengan ayunan dua tangan yang kuat.

“ Seyy!! ”

Tangisannya yang menusuk bergabung dengan tebasan tajamnyapedang. Sambaran petir hijau yang merupakan pedangnya meroket ke bahu penyihir belakang paling kiri.

Itu adalah pukulan yang luar biasa kuat, tapi jubah biru pucat yang dikenakan undine memang perlengkapan yang sangat bagus—serangan itu hanya memakan 30 persen dari HP-nya. Namun, bahkan saat dia mencoba mengangkat tongkatnya untuk melawan, cahaya gelap gulita memotongnya tepat di dada. Sepersekian detik kemudian, ada pukulan keras! saat pedang besar Kirito menurunkan 40 persen kesehatan penyihir lainnya.

Undine dilempar ke udara tanpa banyak bicara, dan kombo tanpa henti Leafa menyelesaikan pekerjaannya. Gauntlet, tantangan, helm: Serangan kendo masing-masing mengambil tambahan 10 persen, menguranginya menjadi nol.

Avatar mage menghilang dengan segumpal air biru. Leafa menepis Remain Light dan berbalik ke musuh berikutnya.

Baru sekarang para penyihir lainnya, begitu terhanyut dengan serangan jarak jauh mereka terhadap Tonky, menyadari ada sesuatu yang salah. Salah satu dari mereka berteriak, wajahnya terperanjat. “A-apa kamu gila ?!”

“Kamu beritahu aku!!” Leafa membalas, melompati salju.

Setelah serangan itu terlihat jelas, para elit yang tidak dapat diprediksi akan bereaksi dengan cepat. Mereka membatalkan mantra berat jangka panjang dan beralih ke mantra jarak pendek yang lebih cepat untuk diucapkan. Tapi amukan Leafa dan Kirito hanya sedikit lebih cepat. Mereka melindungi diri mereka sendiri di belakang penyihir kedua dan bergantian menyerang dengan kuat. Penyihir yang lebih dekat melepaskan mantra apa pun yang mereka bisa, tapi itu semua adalah rudal tembakan langsung yang bisa dihindari Leafa dan Kirito, tidak mendapatkan apa-apa selain pakaian hangus.

Leafa mengirim musuh kedua dengan dorongan kuat, meringis saat dia mengambil satu atau dua tembakan langsung dari mantra pelacak. Kirito sudah pergi dan berlari menuju target berikutnya. Dia mengangkat pedang yang tingginya hampir setinggi dirinya sendiri di bahunya, menahannya sebentar, lalu bersiap untuk melepaskan ledakan yang membelah bumi—

—ketika panah perak menghantam bahu kirinya.

Dia berbalik dengan kaget untuk melihat pemimpin pengintai dari jarak menengah, sudah memuat panah berikutnya dengan tekad yang kuat. Pramuka meneriakkan perintah yang kuat.

“Pendekar pedang, kembali! Para penyihir sedang diserang! ”

Panah kedua menderu di udara tepat di dada Leafa. Proyektil berekor komet itu begitu cepat, dia tidak bisa melakukan apa-apa selain membawa panah ke lengan kirinya. Dengan bunyi gedebuk , dia kehilangan lebih dari 10 persen kesehatannya. Saat dia terhuyung-huyung karena benturan, aliran laser sihir air bertekanan tinggi menembus kaki kanannya. Itu tidak sakit, tetapi kebodohan yang tidak menyenangkan menyebabkan dia meringis.

Kirito baru saja selesai mengurangi separuh HP target ketiganya ketika dia ditelan oleh angin puyuh es yang tak terhindarkan. Leafa berlomba untuk mengucapkan mantra penyembuhan ketika dia melihat barisan penyihir yang sedang mempersiapkan mantra serangan skala besar. Tidak hanya itu, para pejuang berat yang telah mengepung Tonky sekarang menyerang mereka dengan kecepatan penuh.

Jadi ini dia.

Hampir lima puluh detik telah berlalu sejak mereka membuka serangan mereka. Mereka akan melakukan pertarungan yang sangat baik melawan sekelompok ukuran ini, semua hal dipertimbangkan. Tonky pasti akan memaafkan mereka, mengetahui seberapa keras mereka telah berusaha.

Berjongkok dan memejamkan mata, Leafa membenamkan wajahnya ke bahu Kirito dan menunggu pukulan terakhir, baik dengan mantra, panah, atau pedang.

Tetapi sebelum suara pukulan itu, dia mendengar peluit yang tinggi dan kuat, seperti perekam yang diperkuat seratus ribu kali. Udara dingin bergetar kuat saat suara itu bergema dari pegunungan yang jauh dan bergema kembali. Itu mungkin hanya suara Tonky, tapi ini tidak seperti erangan menyedihkan yang dibuatnya beberapa saat yang lalu.

Jadi akhirnya mati , pikir Leafa sambil melihat ke bukit.

Dia melihat tubuh elipsnya tergores dengan alur dalam yang tak terhitung jumlahnya. Mereka tumbuh lebih lama dan lebih lama, menghubungkan di depan matanya.

“Ah…”

Dia menguatkan dirinya untuk melihat darah hitam yang menyembur dari banyak tusukan. Namun, bukan darah yang keluar, melainkan cahaya putih cemerlang.

Sebuah resonansi, ratapan bernada tinggi meletus dengan ledakan melingkarcahaya, menyelimuti para prajurit, pemanah, dan penyihir yang belum menikah. Seketika, aura sihir pendukung dan sebagian mantra serangan yang mengelilingi mereka menguap menjadi asap.

Pengusir medan!

Hanya sebagian kecil dari monster yang sangat kuat yang memiliki kemampuan itu. Itu terlalu kuat untuk Dewa Deviant tingkat rendah yang berkeliaran. Tidak yakin dengan apa yang baru saja terjadi, Leafa, Kirito, dan dua puluh dua undines membeku di tempat mereka berada.

Saat semua orang menyaksikan, belalai Tonky dipenuhi dengan cahaya putih dan kemudian meledak dalam ledakan sunyi. Tidak, itu kurang tepat—hanya cangkang keras dan besar yang hancur, karena massa cahaya yang tumbuh masih melekat, naik menjadi spiral yang menjulang.

Cahaya berputar lebih tinggi dan lebih tinggi di atas kepala mereka sampai dengan lembut berputar keluar dan menyebar. Polanya berubah menjadi empat set sayap besar, bersinar terang.

“Tonky…” gumam Leafa heran. Seolah-olah telah mendengarnya, wajah gajah tua yang sama itu muncul di dasar sayap. Tonky mengangkat hidungnya yang panjang dan mengepakkan telinganya yang lebar.

Dengan teriakan melengking bernada tinggi lainnya, bentuk yang bukan lagi ubur-ubur itu mengalahkan delapan lobus sayapnya dan naik ke udara.

Tubuh bulat itu bergeser, tumbuh ramping. Dua puluh pelengkap masih tergantung dari perutnya, tetapi sekarang mereka lebih seperti tanaman merambat daripada kaki cakar dari sebelumnya. Leafa tiba-tiba menyadari bahwa sepotong kecil HP yang tersisa sekarang mekar kembali menuju kesehatan penuh.

Sayap Tonky, tidak bergerak sekitar sepuluh yard dari tanah, tiba-tiba berubah menjadi biru cemerlang.

“Uh-oh,” gumam Kirito. Dia menutupi tubuh Leafa dan berbaring di atas salju.

Saat berikutnya, sambaran petir yang sangat tebal menghujani tanah dari masing-masing tentakel Tonky. Para undines diledakkan oleh petir yang luar biasa sebelum mereka bisa berteriak. Para prajurit setidaknya tampaknya tahan badai, tetapi beberapa pemanah dan penyihir tewas dalam satu pukulan.

“Mundur ke dasar bukit! Kelompokkan untuk penyembuhan dan penolakan! ” perintah pemimpin pramuka, dengan cepat mengetahui situasinya. Yang selamat, sekarang kurang dari dua puluh, berlari menuruni lereng. Para prajurit berat membentuk dinding pertahanan yang berdentang saat para penyihir mulai menyerang di belakang mereka.

Tapi sayap Tonky sepertinya meluncur di udara setelah mereka, sekarang bersinar putih bersih.

Suara ratapan meletus lagi, dan cincin cahaya lain turun, meniadakan semua sihir. Beberapa mantra yang sedang berlangsung berubah menjadi debu yang tidak berbahaya.

“Berengsek!” scout itu berteriak frustrasi, bagian depan kendalinya terlepas. Dia memiringkan busurnya ke atas dan melepaskan anak panah. Itu meninggalkan jejak asap hitam pekat yang mengendap di tanah, menyelubungi pasukannya. “Mundur, mundur !!”

Dari sudut pandang Leafa, dia bisa melihat celana dalam terkelupas untuk berlari ke arah lain. Setelah melarikan diri sepenuhnya, kecepatan mereka sangat mengesankan, dan peri biru segera menghilang di balik gundukan salju.

Sekarang Tonky memiliki kekuatan terbang, ia dapat dengan mudah melacak para pemain di darat jika diinginkan, tetapi Dewa Deviant hanya membunyikan trompet kemenangan. Saat suara itu bergema, keempat sayapnya bergetar di satu sisi, memfasilitasi poros yang lambat di udara.

Tonky terus mengepak ke arah Leafa dan Kirito sampai berhenti tepat di atas kepala mereka. Kepala gajah pucat sekarang, dan enam bola mata memandang rendah manusia.

“Jadi apa yang kita lakukan sekarang?” Kirito bertanya. Leafa merasakan momen déjà vu.

Belalai gajah yang memanjang itulah yang menjawab pertanyaannya, mengangkat mereka berdua dari tanah. Sebelum dia menyadari bahwa kecurigaannya terbukti, Tonky melemparkan Leafa dan Kirito ke punggungnya. Mereka mendarat dengan keras di pantat mereka.

Begitu mereka berbagi pandangan mengenali dan menyingkirkan pedang mereka, Leafa menggosok kulit putih binatang itu. Baginya, rambutnya juga lebih panjang dan lebih lembut daripada sebelumnya.

“Bagaimanapun, aku senang kamu masih hidup, Tonky,” gumam Kirito.

Yui mengeluarkan kepalanya dari saku dadanya dan bertepuk tangan dengan gembira. “Saya sangat senang! Hal-hal baik memang terjadi jika Anda bertahan cukup lama! ”

“Semoga kita bisa bertahan lebih lama lagi,” gumamnya, melihat ke atas dan ke bawah dari tempat yang menguntungkan.

Jelas, Tonky akan membawa mereka ke suatu tempat dari titik ini. Tetapi jika tujuannya adalah bagian bawah dari lubang besar di tengah Jotunheim, itu tentu saja tidak membuat segalanya menjadi lebih mudah. Untungnya, setelah peluit singkat, Tonky malah menuju ke akar Pohon Dunia yang mengesankan di atas.

Dengan setiap hentakan sayapnya yang berbulu mewah, Dewa Deviant yang besar naik lebih jauh ke dalam kegelapan gua. Itu mengikuti lintasan spiral yang lembut sampai Leafa bisa melihat seluruh luasnya Jotunheim di bawah.

“Wow…”

Dia tidak bisa menahan keajaiban yang melewati bibirnya di tanah es dan salju yang kejam dan indah.

Pelarian pemain tidak mungkin dilakukan di dalam gua, jadi Leafa dan Kirito harus menjadi yang pertama menyaksikannya dari ketinggian seperti itu. Dia akan mengeluarkan item penghemat gambar dari inventarisnya ketika dia kemudian memikirkannya lebih baik dan malah menggenggam tangannya. Dia bisa menyimpan tangkapan layar gambar itu, tetapi tidak ada yang bisa mempertahankan perasaan di hatinya saat ini. Itu adalah campuran kompleks dari kesedihan dan kegembiraan, frustrasi dan pembebasan.

Apakah ia memiliki firasat tentang apa yang mengalir di hati Leafa atau tidak, Tonky sebentar jatuh ke putaran yang lebih santai sebelum mengepakkan sayapnya sekali lagi.

Pada awalnya, pikiran Leafa tidak dapat secara tepat memproses rasa jarak antara dirinya dan apa yang dilihatnya.

Ada kerucut tembus pandang berwarna biru es yang tergantung di langit-langit, serta jaring tabung hitam yang seolah menahannya—akar pohon.

Berdasarkan jarak yang kabur, es raksasa itu setidaknya setinggi dua ratus meter. Seperti yang mereka perhatikan dari permukaan tanah, ada beberapa lantai yang terlihat di dalam struktur, membentuk ruang bawah tanah es.

Saat dia diam-diam mengagumi pemandangan yang luar biasa itu, Leafa tiba-tiba melihat cahaya keemasan berkedip di bagian paling bawah ujung tajam es. Dia menyipitkan mata, tetapi masih tidak bisa melihatnya dengan baik. Tanpa berpikir, dia mengangkat tangan kanannya dan mengucapkan mantra cepat.

Genangan air bergetar di telapak tangannya, lalu mengkristal menjadi bongkahan es datar. Kirito mengintip ke arahnya.

“Apa itu?”

“Mantra Lingkup Es. Lihat benda yang bersinar di ujung es raksasa itu?”

Dia menempelkan pipinya ke pipi dengan pipi Kirito dan mengangkat lensa besar itu. Cahaya keemasan pada gambar goyah sebentar sebelum menajam menjadi fokus.

“ Wah! Leafa mengeluarkan jeritan yang sangat tidak pantas ketika dia mengenali sumber cahaya itu.

Tersegel di ujung es adalah pedang panjang yang sangat mengesankan dengan bilah yang bersinar murni dan emas. Cahaya berpendar pedang dan dekorasi yang bagus memperjelas bahwa ini adalah senjata legendaris. Tidak hanya itu—Leafa sudah tahu nama pedang ini.

“Itu… Excalibur Pedang Suci. Aku melihat gambarnya di situs resmi ALO …Satu-satunya senjata yang lebih hebat dari Gram Pedang Iblis milik Eugene. Itu adalah pedang terbaik dalam game, dan tidak ada yang tahu di mana menemukannya… sampai sekarang.”

“Pedang terbaik…” Mendengar penjelasan serak Leafa, mulut Kirito berair, dan dia menelan ludah, mengerti.

Tepat di atas pedang yang disegel itu ada tangga spiral yang diukir langsung ke dalam es, dan jalan ini sepertinya mengarah langsung ke dalam ruang bawah tanah di dalam es. Jika mereka menaklukkan penjara bawah tanah itu, mereka bisa mendapatkan senjata pamungkas server, hadiah unik.

Tonky the Deviant God melanjutkan jalur spiralnya di sekitar sisi es biru, masih terus naik. Leafa akhirnya mengalihkan pandangannya dari pedang suci untuk melihat ke mana mereka menuju, dan memperhatikan dua hal.

Yang pertama adalah balkon yang memanjang keluar seperti platform dari sekitar tengah es yang cukup tinggi. Tonky’slintasan akan membawa mereka ke tepi, cukup dekat sehingga mereka bisa melompat ke atasnya jika mereka mau.

Hal lain, jauh di atasnya, adalah akar individu yang tergantung dari langit-langit Jotunheim yang berlapis es, dengan satu set tangga yang dipotong dengan jelas ke dalamnya. Langkah-langkah berlari ke langit-langit dan tampaknya melanjutkan dari sana. Itu pasti jalan keluar menuju permukaan—ke Alfheim.

Balkon di sisi dungeon es dan tangga menuju sinar matahari tidak terhubung. Jika mereka melompat sekarang, mereka akan memiliki kesempatan menggunakan Pedang Suci, tapi kemungkinan besar mereka akan kehilangan kesempatan untuk melarikan diri dari bawah tanah.

Kirito tampaknya telah mencapai kesimpulan yang sama. Dia melihat bolak-balik antara balkon dan tangga. Detik demi detik berlalu, balkon semakin dekat dan dekat. Mereka hanya punya waktu dua puluh detik untuk memutuskan…sepuluh…

Keduanya tetap diam saat Tonky perlahan datang sejajar dengan balkon yang luas. Leafa dan Kirito tersentak bersamaan, insting VRMMO mereka berteriak pada mereka untuk melompat.

Tapi mereka tidak melakukannya, tentu saja.

Setelah berbagi pandangan dengan Kirito, Leafa tersenyum meminta maaf dan berkata, “Kita bisa datang lagi nanti. Dengan sekelompok teman lain kali. ”

“Sepakat. Kurasa ini pasti penjara bawah tanah terberat di Jotunheim. Kita mungkin tidak bisa menanganinya sendirian…”

“Oh, jangan terdengar begitu kecewa!” dia tertawa. Tonky terus melewati balkon dan mulai bangkit lagi. Di bawah mereka, mereka bisa melihat bayangan Dewa Penyimpang yang mengerikan muncul dari pintu masuk persegi yang menembus dinding es. Bentuknya mirip dengan raksasa bermuka tiga humanoid yang telah menyerang Tonky di permukaan, hanya saja yang ini terlihat lebih buruk.

Kemungkinan besar, Dewa Penyimpangan lainnya di kedalaman penjara bawah tanah paling berbahaya di Jotunheim adalah humanoid lainnya. Yang berarti Tonky dan Dewa Penyimpangan aneh lainnya berperang dengan humanoid, dan dirancang untuk mengawal pemain manusia. Mungkin itu sebabnya raksasa bermuka tiga itu berusaha membunuh Tonky—agar tidak mengembangkan sayapnya.

Jika mereka bergabung dengan pesta perburuan Dewa Deviant yang diatur untuk tujuan eksplisit itu, mereka tidak akan pernah memiliki ide untuk menyelamatkan ubur-ubur dari penyerangnya. Itu karena dia dan Kirito jatuh di sini sendirian sehingga mereka mengalami peristiwa dalam game ini…persahabatan ini.

Saat Leafa merenungkan ide-ide ini, Tonky semakin dekat ke langit-langit. Akar yang menjuntai dengan anak tangga yang diukir di dalamnya terlihat jelas sekarang.

Dengan peluit mengi, Tonky mengepakkan sayapnya untuk memperlambat. Makhluk besar itu mendekat dengan lembut dan menjulurkan hidungnya yang panjang untuk mencengkeram erat ke ujung akar, tepat di sebelah tangga.

Leafa bangkit, langkahnya sedikit bergoyang tepat di depannya. Dia meraih tangan Kirito dan melangkah ke bawah tangga.

Seolah menyadari beban di punggungnya menghilang, Tonky dengan lembut melepaskan pegangan hidungnya dan mulai turun, berputar perlahan. Tapi ujung belalainya tertahan di tempatnya untuk beberapa saat, dan Leafa mengulurkan tangan untuk terakhir kalinya untuk mencengkeramnya.

“Kami akan datang lagi, Tonky. Berhati-hatilah, bukan? Jangan biarkan yang lain mendorongmu,” bisiknya, lalu melepaskannya. Kirito menyentuh bagasi berikutnya, dan bahkan Yui keluar dari sakunya untuk meremas sehelai rambut tebal Tonky dengan tangan mungilnya.

“Kita harus bicara lagi kapan-kapan, Mr. Tonky,” pixie mencicit. Dewa Deviant mengacak-acak respons yang dalam dan melipat sayapnya. Itu jatuh seperti batu, tumbuh lebih kecil di depan mata mereka.

Dengan kedipan bulu terakhir, makhluk aneh itu akhirnya melebur ke dalam kegelapan Jotunheim di bawah. Dengan sayapnya yang dewasa, ia bisa terbang sepuasnya, bebas dari gangguan orang lain. Suatu hari, jika Leafa berdiri di bibir lubang besar di tanah dan memanggil namanya, dia yakin itu akan menawarkan mereka tumpangan lagi.

Dia menyeka basah di sudut matanya dan memberi Kirito senyum lebar. “Ayo, kita pergi! Aku yakin kita akan muncul di tengah Alne!” dia berkicau.

Kirito meregangkan anggota tubuhnya. “Baiklah, waktunya untuk lari terakhir, adalah—itu?…Meskipun, hei, Leafa? Bahkan setelah kita kembali ke permukaan, mari jaga rahasia pedang suci di antara kita.”

“Oh, kamu baru saja merusak momen berharga ini dengan pernyataan itu, bukan?” Dia menusukkan spriggan di bahu dan mulai berlari dengan penuh semangat menaiki tangga spiral, masih bergandengan tangan dengannya.

Perjalanan turun memakan waktu kurang dari tiga menit melalui saluran pencernaan cacing tanah raksasa, tetapi perjalanan kembali terasa lebih lama. Selanjutnya mereka mendaki, jalan mereka diterangi oleh jamur bercahaya redup. Leafa dengan cepat menyerah dalam menghitung langkah, dan setelah sepuluh menit yang panjang, seberkas cahaya terlihat di atas.

Mereka berbagi pandangan dan memulai semburan terakhir. Melompat satu langkah ekstra dengan setiap lompatan, Leafa muncul lebih dulu dari lubang di dinding pohon.

Sylph itu meroket ke teras batu berlumut dengan momentum sedemikian rupa sehingga dia terbalik dan mendarat dengan pantat lebih dulu di lantai yang keras. Setelah menyipitkan mata sebentar, dia melompat berdiri untuk melihat pemandangan yang terbentang di depannya.

Itu adalah pemandangan malam kota yang indah, megah, dan berlapis.

Struktur batu bergaya reruntuhan kuno terbentang sejauh mata memandang. Api unggun kuning, api biru ajaib, dan lentera mineral merah muda berkelap-kelip dan berkibar seperti debu bintang. Di bawah lampu, banyak siluet pemain dalam setiap bentuk dan ukuran berseliweran: Rasio yang sama dari kesembilan ras peri berjalan di jalanan.

Setelah lama menatap pemandangan yang berkilauan, Leafa melihat ke atas. Bayangan cabang dan dedaunan terlihat jelas di balik birunya langit malam.

“…Pohon Dunia…” gumamnya, lalu menoleh ke Kirito. “Ini dia. Kami berada di Alne, pusat Alfheim. Kota terbesar di dunia.”

“Ya…Kami akhirnya berhasil,” dia mengangguk. Yui mengeluarkan kepalanya dari sakunya, wajahnya bersinar.

“Wow…! Saya belum pernah melihat begitu banyak orang di satu tempat sebelumnya!”

Leafa bisa mengatakan hal yang sama. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa begitubanyak pemain akan meninggalkan wilayah asal mereka untuk menikmati petualangan mereka sendiri.

Ketiganya duduk sebentar di pagar teras, membiarkan hiruk pikuk kota metropolitan menyapu mereka.

Akhirnya, mereka terbangun dari lamunan mereka oleh ledakan keras dari suara yang tebal, sesuatu seperti organ pipa. Itu diikuti oleh suara lembut dan feminin yang datang dari langit. Pengumuman itu untuk putaran pemeliharaan mingguan yang akan mematikan server pada pukul empat pagi . Leafa belum pernah mendengar suara ini sebelumnya— dia belum pernah online selarut ini.

Sudah satu seri panjang pertama bagi saya, dua hari terakhir. Dia mengayunkan kakinya ke depan.

“Kurasa itu saja untuk hari ini. Kurasa kita harus mencari penginapan untuk log out,” katanya pada Kirito, yang mengangguk setuju.

“Berapa lama perawatannya?” Dia bertanya.

“Sampai jam tiga sore.”

“Jadi begitu…”

Dia melihat ke bawah sebentar sebelum memiringkan kepalanya ke belakang untuk memindai langit. Jarak yang sangat jauh di atas, cabang-cabang Pohon Dunia menyebar ke segala arah.

Mata hitam Kirito menyipit dan mulutnya berkedut. Leafa tiba-tiba teringat alasannya berada di Alfheim sejak awal.

Dia akan bertemu seseorang di puncak Pohon Dunia. Siapa itu? Jika itu bukan NPC dalam sebuah pencarian, maka mungkin staf dengan tim pengembang, atau…

Tapi sebelum dia bisa menebak dengan lebih baik, Kirito sudah kembali ke ekspresinya yang biasa. “Ayo, kita cari penginapan. Saya kekurangan uang, jadi kami tidak bisa memilih hotel bintang lima.”

“Itulah yang kamu dapatkan karena pamer dan memberi Sakuya semua uangmu. Anda seharusnya menyimpan cukup untuk sebuah kamar! ” Leafa tertawa, menghilangkan rasa ingin tahunya sebelumnya. Dia menatap Yui di sakunya yang biasa. “Kau dengar Papa. Apakah ada penginapan murah di sekitar sini?”

Anehnya, Pixie Navigasi juga tampak menatapdi cabang-cabang dengan ekspresi niat, tapi dia segera menjawab sambil tersenyum.

“Ya, saya pikir ada satu di ujung gang itu. Perkampungan kumuh yang nyata!”

“Hebat, favoritku,” erang Leafa, wajahnya berkedut. Kirito langsung pergi tanpa peduli, jadi dia harus buru-buru mengejarnya.

Ada gejolak di dadanya meskipun kelelahan karena begadang. Leafa memandang Pohon Dunia untuk terakhir kalinya.

Tapi tentu saja, dia tidak bisa melihat apa pun di antara cabang-cabang yang tenggelam di langit malam.