Volume 3 Chapter 3

Sepasang burung merentangkan sayapnya di atas meja putih, berkicau lagu pagi.

Dia memegang tangannya. Begitu jarinya menelusuri jasper yang cemerlang, burung-burung itu terbang tanpa suara. Mereka menari membentuk busur dan berputar ke arah cahaya.

Dia berdiri dari kursi dan mengikuti mereka beberapa langkah. Tapi tak lama kemudian, jeruji emas tipis menghalangi jalannya. Burung-burung terbang melalui celah ke udara luar—lebih tinggi, lebih tinggi, dan menjauh ke kejauhan…

Asuna berdiri di tempat itu selama beberapa saat, sampai burung-burung itu melebur ke dalam warna langit, dan kemudian perlahan-lahan membalikkan tumitnya kembali ke kursi.

Meja dan kursi bundar terbuat dari granit putih, dingin dan keras. Di sampingnya ada tempat tidur tertutup yang megah, juga putih bersih. Itu adalah satu-satunya barang yang ada di ruangan itu…kalau bisa disebut kamar.

Itu benar-benar bulat, dengan ruang yang cukup untuk mengambil dua puluh langkah melintasi ubin—Anda dapat menebaknya, sangat putih—sebelum mencapai jeruji logam yang berkilauan. Jarak antara jeruji cukup lebar sehingga Asuna bisa menembusnya jika dia mencoba, tetapi sistem mencegahnya melakukannya.

Batang-batang emas yang berpotongan membentang secara vertikal sebelum menyatu di atas kepala dalam sebuah kubah. Di bagian atas adalah sebuah cincin besar dengan cabang besar menakutkan berjalan melalui itu yang mendukung seluruh struktur besar. Dahan yang menonjol dan berkelok-kelok memotong pemandangan di atas sampai bergabung dengan batang pohon raksasa, begitu besar sehingga menutupi sebagian dari langit yang tak berujung.

Yang membuat ruangan ini menjadi sangkar burung emas raksasa, tergantung di cabang pohon yang sangat besar—tapi tidak, deskripsi itu tidak benar. Burung-burung yang datang berkunjung bisa datang dan pergi dengan bebas di antara jeruji besi. Itu adalah sel yang dirancang untuk menampung satu tahanan: Asuna.

Sel yang rapuh, anggun, cantik, tapi kejam.

Enam puluh hari telah berlalu sejak Asuna bangun di sini, tapi dia tidak yakin dengan angka itu. Tidak ada cara untuk menuliskan hitungannya, jadi dia harus mengingatnya sendiri. Selain itu, permainannya tidak berjalan selama dua puluh empat jam penuh, jadi meskipun dia tidur dan bangun berdasarkan ritme sirkadian tubuhnya, pagi dan malam tidak cocok.

Setiap kali dia bangun, dia mengatakan pada dirinya sendiri hari apa ini, tetapi dia kehilangan kepercayaan pada nomornya. Bagaimana jika dia hanya mengulangi hari yang sama berulang-ulang? Bagaimana jika dia sudah menghabiskan bertahun-tahun di sini? Semakin dia jatuh ke dalam kabut kebingungan, semakin jauh ke belakang dalam ingatannya tergelincir hari-hari berharga yang dia habiskan bersama-Nya.

Saat-saat terakhir mereka bersama…

Saat kastil terapung Aincrad telah hancur menjadi debu dan dunia meleleh menjadi cahaya dan kehampaan di sekitar mereka, Asuna memeluknya erat-erat, menunggu saat semuanya berakhir.

Dia tidak takut. Dia tahu bahwa dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan dan menjalani kehidupan yang dia butuhkan untuk hidup. Dia hampir senang mati, selama itu bersamanya.

Cahaya telah menyelimuti mereka, daging mereka menghilang, jiwa mereka terjalin, dan mereka telah terbang ke atas, ke atas, ke atas…

Kemudian kehangatannya hilang. Dalam sekejap, semuanya gelap. Dia mengulurkan tangan dengan putus asa, memanggil namanya. Tapi arus yang kejam dan tanpa henti telah mencengkeramnya, menariknya pergi melalui kegelapan. Ada kilatan cahaya yang berselang-seling. Ketika dia merasa dibawa ke suatu tempat yang asing, dia berteriak. Akhirnya, semburan cahaya pelangi membengkak di depannya, dan dia terjun melewatinya—untuk mendarat di tempat ini.

Dinding yang menopang kanopi gothic di atas tempat tidur juga memiliki cermin besar. Orang yang dia lihat di dalamnya sedikit berbeda dari sebelumnya. Wajahnya dan rambutnya yang panjang berwarna cokelat kastanye sama. Tapi dia mengenakan gaun putih one-piece tipis yang tidak nyaman. Ada pita merah seperti darah menghiasi payudara. Kaki telanjangnya terasa dingin di atas ubin batu yang dingin. Dia tidak punya senjata untuk dibicarakan, tapi ada sayap transparan yang aneh di punggungnya. Mereka lebih dekat ke sayap serangga daripada sayap burung.

Pada awalnya, dia mengira dia berada di tanah orang mati. Tapi sekarang dia tahu bukan itu masalahnya. Mungkin tidak ada jendela permainan saat dia melambaikan tangannya, tapi ini jelas merupakan dunia virtual lain selain Aincrad. Itu adalah penjara digital yang dibuat oleh komputer. Dan dia ditahan di luar kehendaknya oleh tindakan kedengkian manusia.

Yang berarti dia tidak bisa menyerah. Dia tidak bisa tunduk dan hancur di hadapan kejahatan. Jadi Asuna menanggung kesepian yang mengerikan dan ketidaksabaran yang menghantuinya setiap hari. Bahkan itu menjadi semakin sulit, namun. Dia bisa merasakan racun keputusasaan perlahan mengotori hatinya.

Dia duduk di kursi yang dingin, melipat tangannya di atas meja, dan, seperti yang selalu dia lakukan, berdoa dalam hati kepada-Nya.

Cepat…Cepat dan selamatkan aku, Kirito…

“Itulah ekspresi terindah di wajahmu, Titania,” kata suara itu, bergema di dalam sangkar burung. “Tampilan tepat sebelum kamu menangis. Saya berharap saya bisa membekukannya dan memajangnya.”

“Kalau begitu, mengapa kamu tidak melakukannya?” dia menjawab, berbalik menghadap suara itu.

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

Di sisi kandang yang menghadap Pohon Dunia ada sebuah pintu kecil. Cabang yang lebih kecil mengalir dari cabang besar yang menjulur ke pintu, tangga diukir sepanjangnya.

Seorang pria jangkung masuk melalui pintu itu.

Dia memiliki kunci bergelombang dari rambut emas yang kaya, dengan mahkota platinum di sekitar alisnya. Ada sayap seperti milik Asuna di punggungnya, tapi itu lebih seperti kupu-kupu daripada tembus pandang. Mereka berkilau seperti beludru hitam, dengan pola hijau zamrud cemerlang mengalir di atasnya.

Wajahnya sangat elegan sehingga meneriakkan artifisial. Hidung yang indah menjulur ke bawah dari dahinya yang halus, dan matanya yang panjang dan ramping berkilauan dengan warna hijau sayapnya yang sama. Ilusi kecantikan hanya hancur oleh seringai yang terpampang di bibirnya yang sempit. Itu bengkok dan dengki.

Asuna menatapnya sesaat sebelum berbalik, seolah menghindari pemandangan yang tidak menyenangkan. Dia berbicara datar, tanpa infleksi atau emosi.

“Anda adalah admin sistem; itu baik dalam kekuatanmu. ”

“Kenapa kamu harus begitu dingin, Titania sayang? Pernahkah saya meletakkan tangan saya pada Anda di luar kehendak Anda? ”

“Apakah itu penting? Anda telah mengunci saya di sini. Dan berhenti memanggilku dengan nama bodoh itu. Saya Asuna, Oberon…maksud saya, Tuan Sugou.”

Asuna melihat lagi ke wajah Raja Peri Oberon, avatar dari Nobuyuki Sugou. Dia tidak mengalihkan pandangannya kali ini. Dia memberinya beban penuh dari tatapannya.

Mulutnya memutar karena tidak suka saat dia meludah, “Sungguh tidak mempesona. Di dunia ini, aku adalah Oberon, Raja Peri, dan kamu adalah Titania, ratuku. Kami adalah penguasa Alfheim, objek kecemburuan setiap pemain dalam game. Bukankah itu cukup baik untukmu? Kapan kamu akan membuka hatimu untukku dan menjadi pasangan yang tepat untukku?”

“Kamu akan menunggu sampai akhir harimu. Yang saya rasakan untuk Anda hanyalah cemoohan dan jijik. ”

“Betapa keras kepalamu.” Dia menyeringai dengan satu pipi lagi dan kemudian mengulurkan tangan ke wajah Asuna.

“Tapi hari ini aku bertanya-tanya …”

Dia mencoba untuk berbalik, tetapi dia menangkapnya di bawah dagu dan menarik wajahnya lurus ke arahnya.

“…jika mungkin lebih menyenangkan untuk membawamu dengan paksa.”

Kepala Asuna terpaku di tempatnya seolah-olah oleh kemahakuasaan yang tak terlihat. Jari-jari tangan kirinya bergerak maju untuk menyentuhnya. Dari pipi ke bibir, jari-jarinya yang ramping menempel di kulitnya. Sensasi yang entah bagaimana berlendir dari jari-jarinya yang bersih membuat tulang punggungnya merinding.

Dengan jijik, dia menutup matanya dan mengatupkan giginya. Setelah beberapa kali menggosok bibirnya, Oberon mengusapkan jarinya ke tengkuknya. Pada waktunya, mereka tiba di pita merah yang diikatkan tepat di atas belahan dadanya. Dia menarik sedikit di ujung pita—sekali, dua kali—seolah menikmati rasa malu dan takutnya.

“Berhenti,” katanya dengan suara serak, tidak tahan.

Oberon terkekeh, jauh di tenggorokannya, dan melepaskan pita itu. Dia menarik tangannya dan menggoyangkan jarinya, suaranya penuh kegembiraan.

“Saya hanya bercanda. Aku bilang aku tidak akan membawamu bertentangan dengan keinginanmu, bukan? Anda akan segera datang kepada saya. Itu hanya masalah waktu saja.”

“Jika itu yang kamu pikirkan, kamu benar-benar gila.”

“Ha ha! Anda tidak akan menyanyikan lagu itu untuk waktu yang lama. Segera, saya akan mengendalikan emosi Anda di telapak tangan saya. Lihat, Titania.” Oberon meletakkan kedua tangannya di atas meja dan membungkuk di atasnya. Dia memutar kepalanya di sekitar sangkar burung, melirik lebar. “Bisakah kamu melihat mereka? Ribuan dan ribuan pemain, terjun ke dunia yang luas ini, menikmati permainan. Masalahnya adalah…tidak ada dari mereka yang tahu bahwa sistem full-dive bukan hanya alat untuk hiburan belaka!”

Mulut Asuna terbungkam oleh kata-kata tak terduga ini. Oberon merentangkan tangannya secara teatrikal.

“Tentu saja lebih dari itu! Game ini tidak lain adalah produk sampingan. NerveGear dan AmuSphere, antarmuka full-dive ini, memfokuskan pulsa elektron mereka ke daerah yang sangat terbatas dari daerah sensorik otak, yang berarti bahwa kami hanya menyediakan mereka dengan sinyal lingkungan virtual. Tapi…apa yang akan terjadi jika belenggu itu dilepaskan?”

Ada kilatan berbahaya di mata hijau zamrud Oberon yang lebar. Asuna merasakan ketakutan naluriah mencengkeram bagian dalam dirinya.

“Artinya, kita bisa mengakses lebih dari sekadar bidang sensorik otak. Pikiran, emosi, ingatan: Kita bisa mengendalikan semuanya!”

Asuna tidak bisa menemukan jawaban atas kegilaan pernyataannya. Dia harus mengambil beberapa napas sebelum kata-kata keluar dari bibirnya.

“Tapi tidak… kau tidak bisa lolos begitu saja…”

“Siapa yang akan menolak? Penelitian sedang berkembang di beberapa negara di dunia. Masalahnya, yang sebenarnya dibutuhkan penelitian adalah subyek manusia. Lagi pula, seseorang harus bisa menuangkan pikiran mereka ke dalam kata-kata agar kita bisa memahaminya!”

Dia praktis melompat dari meja, terkekeh dengan nada tinggi, berjalan berputar-putar di sekitar Asuna saat dia berbicara.

“Dan ada banyak variasi dalam fungsi otak yang lebih tinggi di antara individu-individu, yang membutuhkan banyak subjek. Namun, ini adalah otak yang sedang kita utak-atik. Seseorang tidak dapat menjentikkan jari dan mendapatkan subjek tes manusia. Yang berarti kemajuan manusia di bidang ini sangat lambat. Tapi kemudian…apa yang harus saya lihat ketika saya menonton berita selain cerita tentang sepuluh ribu bahan ujian yang ideal!”

Kulit Asuna merangkak lagi. Akhirnya, dia bisa melihat ke mana Oberon membawa ini.

“Pak. Kayaba adalah seorang jenius, tapi dia juga bodoh. Bagaimana dia bisa memanfaatkan potensi luar biasa itu hanya untuk membuat game bodoh? Saya tidak bisa menyentuh server SAO itu sendiri, tetapi cukup mudah untuk merusak router sehingga ketika para pemain dilepaskan, saya dapat menangkap beberapa dari mereka sebelum mereka pergi.”

Raja peri membuat cangkir besar dengan tangannya, menjulurkan lidah di atasnya seolah menikmati cairan yang tak terlihat.

“Oh, betapa aku menunggu game terkutuk itu dikalahkan! Saya tidak mendapatkan semuanya, tetapi saya mendapatkan tiga ratus, setidaknya. Tentu saja lebih dari yang bisa dimiliki oleh rumah sakit atau laboratorium mana pun. Hidup dunia maya!” gerutunya, panasnya delusi mendorongnya ke dalam kegilaan yang menyendiri. Dia selalu membenci kecenderungannya ini.

“Terima kasih kepada kalian mantan pemain SAO , penelitianku telah berkembang pesat hanya dalam dua bulan! Saya telah menanamkan implan buatan baru di dalam ingatan manusia dan, dengan melakukan itu, berhasil menciptakan bentuk kontrol emosi langsung yang belum sempurna. Sungguh luar biasa rasanya mengendalikan jiwa manusia!”

“Kamu tidak bisa…Kamu tidak akan lolos begitu saja. Ayah tidak akan pernah membiarkanmu melanjutkan penelitian gila seperti itu.”

“Dia akan tahu jika dia tidak tahu apa-apa tentang itu, tentu saja. Proyek ini telah dilakukan dengan sangat rahasia, dengan tim kecil yang menjawab langsung kepada saya. Kami tidak dapat mengkomersialkannya sebaliknya. ”

“Komersial…?”

“Ada bisnis besar di Amerika yang menunggu hasil kami. Kami akan menghasilkan banyak uang dengan menjual penelitian itu kepada mereka—bersama dengan RCT itu sendiri, pada titik tertentu.”

“…”

“Sebentar lagi aku akan menjadi anggota keluarga Yuuki. Saya hanya akan menjadi menantu pada awalnya, tetapi pada akhirnya saya akan menjadi pewaris sah RCT atas nama dan fakta. Dengan Anda sebagai istri saya. Jadi apa salahnya melakukan beberapa gladi resik sebagai persiapan untuk hari besar di kehidupan nyata?”

Asuna menahan getaran yang menjalar di punggungnya, dan kemudian menggelengkan kepalanya dengan cepat tapi tegas.

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Tidak… tidak bisa. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini. Setelah saya kembali ke dunia nyata, saya akan mengekspos semua perbuatan jahat Anda. Dunia akan tahu.”

“Oh, datanglah sekarang. Anda masih tidak mengerti? Satu-satunya alasan saya memberi tahu Anda tentang eksperimen ini adalah karena Anda akan segera melupakan semuanya. Dan yang tersisa hanyalah pengabdianmu pada…”

Oberon berhenti berbicara di tengah kalimat, kepalanya dimiringkan dalam diam. Dia mengangkat tangannya dan membuka jendela permainan, lalu berbicara ke dalamnya.

“Saya datang. Tunggu pesanannya.” Dia menutup jendela dan melanjutkan leernya dengan dengkuran lembut. “Saya harap poin saya sudah meresap sekarang: Anda akan mencintai dan melayani saya dengan hasrat yang membabi buta dan setia. Tapi tentu saja, saya tidak punya keinginan untuk menggunakan otak Anda sebagai subjek tes pertama saya. Jadi saya akan berdoa agar Anda sudah lebih tunduk pada pertemuan kita berikutnya, Titania.

Dia memberi rambutnya satu pukulan terakhir sebelum berbalik untuk pergi.

Asuna tidak memperhatikannya saat dia berjalan ke pintu. Dia terlalu sibuk menguatkan hatinya melawan teror yang diperintahkan oleh kata-kata terakhirnya.

Pintu berdentang tertutup rapat, dan keheningan kembali.

Suguha meninggalkan klub kendo, kembali dengan seragam sekolahnya, tas bambu shinai tersampir di bahunya. Angin sepoi-sepoi melalui lembah sekolah menyapu pipinya dengan nyaman.

Saat itu pukul satu tiga puluh sore, dan dengan jam pelajaran kelima sudah berlangsung, kampus sudah sepi. Siswa tahun pertama dan kedua berada di kelas, dan siswa tahun ketiga mana pun yang memilih untuk datang ke sekolah mengikuti seminar terfokus khusus untuk mempersiapkan ujian masuk sekolah menengah. Hanya siswa dengan rekomendasi kemajuan yang sudah ada, seperti Suguha, yang bebas berjalan-jalan di sekitar halaman pada jam ini.

Dia merasa nyaman, tapi Suguha tidak suka datang ke sekolah hanya untuk hang out. Jika dia menemukan teman sekelasnya, dijamin akan ada satu atau dua komentar sinis yang ditujukan padanya. Tapi penasihat klub kendo sekolah sangat berdedikasi dan tidak tahan untuk keluar dari lingkaran dengan murid favoritnya berangkat untuk bergabung dengan sekolah menengah pembangkit tenaga listrik kendo. Akibatnya, Suguha diperintahkan untuk mengunjungi dojo sekolah sekali setiap hari.

Menurutnya, pedang Suguha telah mengalami keanehan baru-baru ini. Diam-diam, Suguha mengabaikannya dan setuju dengannya. Hampir setiap hari, dia menghabiskan setidaknya sejumlah waktu di Alfheim, mencampurnya dalam pertempuran udara liar tanpa sedikit pun bentuk atau disiplin yang tepat.

Untungnya, ini tidak berpengaruh pada kemampuan Suguha sejauh menyangkut klub kendo. Baru hari ini, dia telah mencetak dua poin berturut-turut pada penasihat klub, seorang pria berusia tiga puluhan yang pernah mendapat peringkat tinggi di turnamen nasional sendiri. Dia agak bangga dengan kemenangannya.

Akhir-akhir ini, dia merasa sangat mudah untuk melihat serangan lawan. Ketika terkunci dalam pertempuran dengan musuh yang kuat, dia merasakan sarafnya meregang hingga batasnya, dan hampir seolah-olah waktu itu sendiri melambat.

Dia memikirkan kembali pertandingannya dengan Kazuto beberapa hari sebelumnya. Dia telah memberinya tembakan terbaiknya beberapa kali, dan dia menghindari semuanya. Kecepatan reaksinya sangat cepat, seolah-olah dia merasakan waktu pada skala yang berbeda. Itu membuatnya bertanya-tanya: Bagaimana jika pengalaman selama penyelaman penuh memiliki semacam efek pada tubuh asli seseorang saat kembali…?

Suguha sedang berjalan santai menuju rak sepeda, tenggelam dalam pikirannya, ketika sebuah suara memanggil dari bayangan gedung sekolah.

“…Daun.”

“Aah!”

Dia sangat terkejut sehingga dia melompat mundur selangkah. Itu adalah anak laki-laki kurus berkacamata. Alis yang kendur dan hangdog yang dia bagikan dengan Recon bahkan lebih murung dari biasanya.

Suguha meletakkan tangannya di pinggulnya, putus asa. “Bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak memanggilku seperti itu di sekolah?”

“M-maaf…Suguha.”

“Kenapa kamu…”

Dia meletakkan tangannya di kotak shinainya dan mengambil langkah mengancam. Dia panik, senyum ketakutan membeku di wajahnya.

“M-maaf! Maksudku Kirigaya.”

“…Ada apa, Nagata ?”

“A-aku ingin mengatakan sesuatu padamu…Bisakah kita mencari tempat yang lebih nyaman untuk dibicarakan?”

“Kamu bisa memberitahuku di sini.”

Shinichi Nagata menurunkan bahunya, terlihat menyedihkan.

“…Bahkan, kamu sudah memiliki rekomendasi untuk SMA. Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Um, aku sudah di sini seharian. Aku perlu memberitahumu ini, Su…Kirigaya.”

“Ugh! Apakah Anda tidak memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan dengan waktu Anda?” Suguha mundur beberapa langkah lagi sampai dia bisa duduk di tepi tinggi petak bunga. “Jadi, apa itu?”

Nagata duduk di sebelahnya pada jarak yang canggung dan berkata, “Sigurd memutuskan kita harus pergi berburu lagi sore ini. Mereka ingin menabrak gua bawah air. Plus, tidak akan ada banyak kekhawatiran tentang salamander di sana. ”

“Aku sudah memberitahumu untuk mengirimiku berita tentang perburuan. Maaf…tapi saya tidak berpartisipasi untuk sementara waktu.”

“Hah? Bagaimana bisa?”

“Aku harus pergi ke Alne…”

Di pusat Alfheim, ada kota netral besar di kaki Pohon Dunia yang besar. Itu adalah Alne. Tidak hanya jaraknya yang cukup jauh dari Swilvane, tetapi ada beberapa titik di sepanjang perjalanan yang tidak mungkin untuk dilewati. Butuh beberapa hari untuk melakukan perjalanan.

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

Dia menatapnya dengan kekecewaan ternganga selama beberapa saat, lalu beringsut lebih dekat. “K-maksudmu kau masih bekerja dengan spriggan itu…?”

“Ya, cukup banyak. Saya bertindak sebagai pemandunya. ”

“A-apa yang kau pikirkan, Lea—Su—Kirigaya?! K-kamu tidak bisa menghabiskan malam dengan orang asing aneh itu…”

“Kenapa kamu memerah? Berhentilah membayangkanku dalam situasi bodoh!”

Dia memukul dadanya dengan kotak shinai -nya . Dia menatapmenatapnya dengan kebencian terbuka, alisnya membentuk sudut empat puluh lima derajat yang sempurna.

“Saat aku menyarankan untuk pergi ke Alne lebih awal, kamu benar-benar mengabaikanku…”

“Karena kita akan diratakan berulang kali jika aku bersamamu! Bagaimanapun, itulah yang saya lakukan, jadi beri tahu Sigurd dan yang lainnya.”

Dia melompat, melambaikan tangan sebentar, dan berlari ke rak sepeda. Tatapan anak anjingnya yang dimarahi menusuk hatinya, tapi sudah ada desas-desus beredar di sekitar mereka di sekolah. Dia tidak punya keinginan untuk menutup jarak itu dengannya.

Aku hanya mengantarnya ke sana. Itu saja.

Dia mengulangi kata-kata itu berulang-ulang, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu benar. Tapi setiap kali dia memikirkan Kirito dan mata hitam misteriusnya, dia tidak bisa menahan kegelisahannya.

Suguha dengan cepat membuka kunci sepedanya, yang diparkir di sudut area sepeda yang luas. Dia mengayunkan kaki di atas kursi dan lepas landas, mengayuh di stand. Udara musim dingin menusuk pipinya, tapi dia tidak memperdulikannya. Keluar dari gerbang belakang dia pergi, lalu berlari menuruni bukit terjal tanpa menggunakan remnya.

Aku hanya ingin terbang , katanya pada dirinya sendiri. Memikirkan penerbangan paralel terengah-engah lainnya dengan Kirito, dengan kecepatan tinggi, membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia sampai di rumah tepat sebelum pukul dua.

Sepeda Kazuto tidak ada di halaman belakang. Dia pasti masih berada di gym.

Dia pada dasarnya memulihkan bangunan yang dia miliki sebelum Insiden SAO , tapi itu tampaknya tidak cukup. Dia masih merasakan perbedaan antara dirinya yang sebenarnya dan dirinya yang virtual.

Itu wajar. Tidak mungkin membuat tubuh seseorang mampu melakukan hal yang sama seperti avatar virtual—tapi dia mengerti bagaimana perasaannya. Lebih dari beberapa kali, Suguha merasakan dorongan untuk terbang dalam kehidupan nyata dan hampir jatuh dari sepedanya.

Dia memasuki rumah melalui halaman, melemparkan kendo doginya ke mesin cuci, dan menekan tombol. Kembali ke kamar tidurnya di lantai atas, dia melepas seragam sekolah abu-abu dan roknya, meletakkannya kembali di gantungan dinding.

Dia meletakkan tangannya di dada, merasakan denyut nadinya. Pengerahan tenaganya dalam bersepeda pulang seharusnya sudah mereda sekarang, tetapi jantungnya masih berdebar sekitar sembilan puluh detak per menit.

Suguha tidak mau mengakui bahwa jantungnya yang berdebar kencang tidak ada hubungannya dengan latihan itu. Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam, tetapi semakin dia memikirkannya, semakin cepat jadinya.

Apa yang saya pikirkan? Aku hanya menunjukkan jalan ke Alne. Ditambah lagi, aku sudah memiliki kakak laki-laki untuk dipikirkan. Tunggu, tidak, aku tidak seharusnya memikirkan dia! Bodoh, bodoh, bodoh!

Akhirnya pemikiran ini membuatnya putus asa, jadi dia mengenakan kaus longgar dan menjatuhkan diri ke tempat tidurnya.

AmuSphere sedang beristirahat di atas kepala ranjangnya. Dia menyalakannya, memakainya, dan menutup matanya. Satu napas dalam-dalam lagi, dan kemudian mantra sihir.

“Tautan mulai!”

Setelah fase koneksi selesai, dia membuka matanya sebagai Leafa, prajurit peri. Lingkungan sekitar Lily of the Valley yang cerah menyambutnya.

Tidak ada seorang pun di kursi di seberang meja, tentu saja. Ada sebagian besar dari satu jam untuk pergi sebelum mereka dijadwalkan untuk bertemu. Tapi dia punya persiapan untuk membuat perjalanan.

Di luar kedai, kota Swilvane bermandikan cahaya pagi yang indah.

Sehari di ALfheim Online berlangsung sekitar enam belas jam, mungkin untuk memberikan variasi kepada para pemain yang hanya bisa masuk pada waktu tertentu dalam sehari. Terkadang itu akan menjadi waktu yang sama di dalam game seperti di dunia nyata, dan terkadang—seperti sekarang—itu benar-benar tidak aktif. Pembacaan waktu di menu memberikan waktu nyata dan waktu Alfheim. Awalnya membingungkan, tapi Suguha menyukai sistem ini.

Dia berkeliling dari toko ke toko dan menyelesaikan belanjaannya tepat waktu untuk kembali ke kedai. Tepat saat dia mendorong pintu ayun hingga terbuka, sesosok berbaju hitam muncul di meja di belakang.

Kirito berkedip beberapa kali setelah login dan tersenyum saat dia mengenali Leafa yang mendekat.

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Manis, itu waktu yang tepat.”

“Tidak, aku sudah lama di sini. Saya hanya melakukan beberapa tugas dulu. ”

“Oh begitu. Kurasa aku juga perlu dilengkapi, ya. ”

“Jangan khawatir tentang item yang bisa digunakan; Saya memberi kami persediaan yang sehat. Oh, tapi—” Dia melirik perlengkapan starter Kirito. “Kami mungkin ingin membelikanmu perlengkapan yang lebih baik.”

“Ya, saya ingin mendapatkan sesuatu yang lebih baik. Pedang ini tidak akan memotongnya…”

“Kamu ada uang? Saya dapat meminjamkan Anda beberapa jika Anda membutuhkannya. ”

“Um…”

Kirito mengayunkan tangan kirinya untuk membuka menu dan membacanya sejenak. Untuk beberapa alasan, dia mengerutkan kening.

“…Apakah ini uang dalam game ini? Tahun?”

“Itu dia. Punya?”

“Eh, sebenarnya, aku tahu. Cukup banyak.”

“Kalau begitu, ayo ambilkan kamu beberapa perlengkapan.”

“Um, oke.”

Kirito berdiri dan mulai memeriksa dirinya sendiri, seolah-olah tiba-tiba teringat sesuatu. Akhirnya, dia mengintip ke dalam saku bajunya.

“Hei, Yui. Waktu untuk pergi.”

Pixie kecil berambut hitam mengeluarkan wajahnya yang mengantuk dari saku dan menguap lebar.

Setelah Kirito melengkapi dirinya dengan satu set peralatan yang tepat di gudang senjata favorit Leafa, kota itu sepenuhnya basah oleh cahaya matahari pagi.

Itu bukan satu set baju besi yang mewah. Hanya atasan dan bawahan bergaya pakaian dengan sifat pertahanan yang lebih baik dan mantel panjang. Kebanyakanwaktu itu diambil oleh pencarian tepat Kirito untuk pedang yang tepat.

Setiap kali pemain yang menjalankan toko itu memberinya pedang panjang baru, dia akan mengayunkannya sekali dan berkata, “Lebih berat.” Dia akhirnya menyerah dan berkompromi dengan pedang besar yang panjangnya hampir sama dengan tinggi badannya. Itu sangat mengesankan dan gelap, mungkin dimaksudkan untuk pemain raksasa yang lebih sering ditemukan di faksi gnome dan imp.

Damage di ALO dihitung hanya dari kekuatan serangan senjata dan kecepatan ayunan. Ini memberikan keuntungan bagi sylph dan cait sith, yang memiliki kelincahan tertinggi dari semua ras. Jadi sebagai ukuran penyeimbang, pemain berotot diberi kontrol yang lebih baik atas senjata besar dengan statistik kerusakan tertinggi.

Bahkan seorang sylph bisa bertarung dengan palu atau kapak dengan keterampilan yang cukup, tetapi kekuatannya—statistik tersembunyi yang tetap—akan terlalu rendah untuk membuat senjata itu layak digunakan dalam pertempuran. Spriggan adalah salah satu ras dalam game yang lebih serbaguna, tapi tipe tubuh Kirito jelas dibangun untuk kecepatan, bukan kekuatan.

“Bisakah kamu benar-benar mengayunkan benda itu?” Leafa bertanya, jengkel.

Kirito mengangguk dengan dingin. “Tidak masalah.”

Dia tidak punya pilihan selain mengambil kata-katanya untuk itu. Dia membayar harga penjaga toko dan mengangkat pedang besar itu ke punggungnya. Ujung sarungnya hampir terseret di tanah.

Dia seperti anak kecil yang bermain menjadi seorang pejuang , pikir Leafa, menahan tawa.

“Yah, kurasa kita sudah siap untuk pergi! Taruh di sana, rekan!” Dia mengulurkan tangan kanannya, dan Kirito dengan malu membalas gerakan itu.

“Senang bekerja denganmu.”

Pixie itu mengeluarkan ritsleting dari sakunya dan terbang untuk memukul kedua tangan mereka dalam perayaan saat dia berbicara.

“Kita bisa melakukannya! Ke Pohon Dunia!”

Pedang besar di punggungnya dan pixie kecil di bahunya, Kirito mengikuti bersama Leafa selama beberapa menit, sampai dia melihat menara hijau giok bersinar di depan.

Itu adalah Menara Angin, simbol tanah air sylph. Tidak peduli berapa kali Leafa melihatnya, dia tidak pernah gagal mengagumi keindahannya. Namun, ketika dia memberi Kirito pandangan sekilas, spriggan itu dengan jijik menatap dinding menara yang dia sangat dekat dengannya sehari sebelumnya. Dia menusuknya dengan siku, menahan tawanya.

“Mau pelajaran mengerem sebelum kita terbang lagi?”

“…Tidak perlu. Aku akan tetap terbang dengan aman mulai sekarang,” jawabnya dengan kasar. “Ada apa dengan menara itu? Apakah kita melakukan sesuatu di sini?”

“Anda pasti ingin menggunakan menara ini untuk penerbangan jarak jauh. Ketinggian ekstra membuat semua perbedaan.”

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Aha, begitu,” dia mengangguk. Leafa memberinya dorongan di bagian belakang.

“Mari kita pergi! Kami ingin keluar dari hutan saat malam tiba.”

“Yah, aku sama sekali tidak tahu medannya, jadi tunjukkan padaku jalannya.”

“Anda berada di tangan yang tepat!” Dia menepuk dadanya dan berbalik untuk melihat ke balik menara.

Siluet megah dari mansion tuan sylph terlihat jelas di bawah sinar matahari pagi. Pemilik mansion adalah seorang pemain wanita bernama Sakuya, seseorang yang telah dikenal Leafa selama dia bermain. Dia berpikir sebentar untuk mampir untuk memberi salam sebelum pergi, tapi bendera berlambang sylph tidak terlihat di tiang bendera yang tumbuh dari tengah atap gedung. Itu adalah indikasi kejadian langka ketika tuannya tidak ada di rumah pada hari itu.

“Ada apa?” Kirito bertanya dengan bingung, tapi Leafa menggelengkan kepalanya. Dia membuat catatan mental untuk mengirim pesan ke Sakuya nanti, lalu kembali ke bisnis yang ada dan berjalan melewati pintu menara.

Lantai dasar bangunan itu adalah lobi melingkar yang lebar dengan berbagai toko yang berjajar di dinding. Di tengah lobi ada dua elevator yang diduga menjalankan sihir, menyedot dan mengeluarkan pemain secara berkala. Saat itu pagi hari di Alfheim tetapi malam hari di dunia nyata, jadi populasi penggilingan mulai tumbuh karena semakin banyak orang yang masuk.

Dia menarik lengan Kirito menuju lift di sebelah kanan. Itu baru saja turun ke level mereka ketika beberapa sosok tiba-tiba pindah ke tempatnya untuk menghalangi jalan mereka. Tepat sebelum dia bertabrakan dengan mereka, Leafa melebarkan sayapnya untuk berhenti.

“Hei, awas!” bentaknya secara naluriah, lalu mengenali pria jangkung yang menghalangi jalannya.

Dia jauh di atas rata-rata tinggi sylph, dengan fitur kasar tapi maskulin. Dia sangat beruntung atau sangat kaya untuk mendapatkan penampilan seperti itu. Tubuhnya dibalut baju besi perak tebal, dan pedang lebar besar tergantung di pinggangnya. Ada pita perak lebar di sekitar dahinya, dan untaian hijau gelap mengalir turun ke bahunya.

Nama pria itu adalah Sigurd. Dia adalah pejuang garis depan di pesta yang telah dikerjakan Leafa selama beberapa minggu terakhir. Dia memperhatikan bahwa orang lain yang berdiri bersamanya adalah anggota party yang sama. Dia melihat sekeliling untuk melihat apakah Recon ada di antara mereka, tetapi tidak ada tanda-tanda rambut hijau keemasannya yang khas.

Sigurd adalah pemain kekuatan, saingan tetap dengan Leafa untuk gelar sylph terkuat. Dan tidak seperti Leafa, yang menghindari perebutan kendali atas populasi sylph, dia rela mengambil bagian dalam politik permainan. Tuan sylph saat ini—dipilih melalui pemungutan suara populer setiap bulan, dengan kekuatan untuk menetapkan pajak dan menentukan penggunaannya—adalah Sakuya, tetapi Sigurd adalah sosok yang terlihat sebagai tangan kanannya, seorang pemain ultra-aktif di komunitas.

Waktu bermainnya yang luas membuatnya mendapatkan jumlah keterampilan dan peralatan yang tidak pernah bisa ditandingi oleh Leafa. Setiap kali mereka berduel, selalu menjadi urusan yang berlarut-larut dan menyakitkan di mana Leafa mencoba menggunakan atletisnya yang luar biasa untuk mengatasi pertahanannya yang kuat. Sebagai mitra berburu, dia adalah kekuatan yang dapat diandalkan, tetapi kepribadiannya yang suka memerintah dan suka memerintah tidak disukai Leafa, yang ingin bebas mengejar keinginannya sendiri. Pengaturan saat ini tentu saja menguntungkan baginya, tetapi dia berpikir sudah waktunya untuk berpisah.

Dengan tepat, senyum di wajah Sigurd saat dia tampak mengesankandi atasnya miring menjadi seringainya yang paling angkuh dan angkuh. Ini tidak akan menyenangkan, dia tahu.

“Halo, Sigurd,” dia menyeringai, tapi dia tidak membalas basa-basinya. Sebaliknya, ia meluncurkan bisnisnya dengan geraman.

“Apakah kamu meninggalkan pesta, Leafa?”

Dia jelas dalam suasana hati yang buruk, dan dia sempat berpikir untuk meyakinkan dia bahwa itu hanya akan menjadi perjalanan singkat ke Alne dan kembali. Tetapi beban dari semua kekhawatirannya terlalu banyak, dan Leafa menemukan jawaban yang lebih sederhana adalah mengangguk dan mengakuinya.

“Ya… kurasa. Saya telah menghasilkan banyak uang dengan melakukan ini, jadi saya akan bersantai sebentar. ”

“Betapa egoisnya. Dan menurutmu itu tidak akan merugikan anggota lain?”

“Apa-? Egois…?!”

Itu membuatnya pergi. Pada turnamen duel dua bulan lalu, setelah Leafa mengalahkan Sigurd dalam kontes ketat, dia kemudian mendekatinya untuk mengakui bahwa dia mengintainya untuk partainya. Dia pikir dia menjelaskan kepadanya bahwa dia memiliki syarat: Dia hanya akan berpartisipasi dalam kegiatan pesta jika nyaman untuknya, dan dia bisa pergi kapan pun dia mau. Itu seharusnya menjadi pengaturan tanpa ikatan.

Sigurd mengangkat alisnya yang lebat dan melanjutkan, “Kamu sudah terkenal sebagai anggota partyku. Jika Anda meninggalkan kami tanpa alasan yang baik dan bergabung dengan partai lain, itu mempermalukan kami dan merusak nama baik kami.”

“…”

Leafa terdiam. Kesombongan dari klaim seperti itu…Tapi jauh di lubuk hatinya, sebagian dari dirinya tahu saat ini akan datang.

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

Setelah dia berada di pesta Sigurd untuk sementara waktu, Recon—yang juga diakui sebagai sahabat karibnya—telah memberinya peringatan serius.

Dia mengatakan itu ide yang buruk untuk masuk terlalu dalam dengan kelompok ini. Dia curiga bahwa Sigurd tidak mengincar Leafa karena kemampuan bertarungnya, tetapi karena nilai pemasarannya yang tidak berwujud untuk mereknya. Tidak hanya itu, tetapi dengan merekrut prajurit yang telah mengalahkannya sebagairekan setimnya—bukan, seorang bawahan—dia melindungi dirinya dari kehilangan gengsi dari kekalahan itu.

Leafa mencoba menertawakan saran itu, tetapi Recon tetap bertahan. Dalam MMO hard-core berorientasi keterampilan seperti ALO , pemain wanita jarang, yang membuat nilai dalam game mereka lebih didasarkan pada status bintang pop mereka daripada kemampuan mereka. Menurut Recon, seorang gadis yang berbakat dan, yang lebih penting, menarik seperti Leafa lebih langka daripada senjata legendaris, membuatnya menjadi permen mata yang diinginkan, belum lagi target keinginan yang kurang sedap, yang tentu saja tidak dia bagikan, menjadi teman sejati yang hanya menginginkan hubungan platonis yang nyata dan tidak ada manfaat lainnya, Anda dapat yakin.

Leafa telah memberinya pukulan keras ke hati dengan seluruh berat badannya untuk menghentikannya menguraikan alur pemikiran itu. Setelah itu diurus, dia mempertimbangkan maksudnya. Pertama-tama, dia tidak merasa bahwa dia menginspirasi segala jenis perlakuan selebriti. Selain itu, ada cukup banyak hal untuk dilacak dalam MMORPG sehingga dia tidak ingin memperumit masalah lebih lanjut. Dia memutuskan untuk tetap ambil bagian dalam kelompok Sigurd, dan tidak ada masalah besar…sampai sekarang.

Dihadapkan dengan Sigurd yang marah, Leafa merasakan jaring kerepotan yang berat dan menempel di atasnya. Satu-satunya hal yang dia inginkan dari ALO adalah perasaan melarikan diri, melarikan diri dari tekanan. Untuk menyingkirkan masalahnya dan terbang sejauh yang dia inginkan. Tidak ada lagi.

Tapi sepertinya itu adalah kenaifan yang lahir dari ketidaktahuan. Mungkin itu hanya fantasinya, bahwa dunia virtual di mana setiap orang memiliki sayap akan cukup untuk membantunya melupakan gravitasi kehidupan nyata.

Dia teringat kembali pada anak laki-laki yang lebih tua dari dojo kendo yang telah menjemputnya di sekolah dasar. Dia tak terkalahkan sejak bergabung dengan dojo, sampai dia tidak bisa lagi mengalahkan Suguha—lebih muda dan, lebih buruk lagi, seorang gadis. Jadi dia mengumpulkan teman-temannya untuk mengerjai gadis itu dalam perjalanan pulang. Mulut anak laki-laki itu melengkung dengan senyum arogan yang sama seperti yang dipakai Sigurd sekarang.

Jadi tempat ini sama saja…

Leafa menundukkan kepalanya, hancur karena frustrasi dan kekecewaan. Tiba-tiba, Kirito, yang diam-diam meleleh seperti bayangan di belakangnya, angkat bicara.

“Sahabat bukanlah barang.”

“Hah…?”

Leafa berputar, dengan mata terbelalak. Pada saat ini, dia tidak mengerti apa yang dia maksud. Sigurd menggeram kaget.

“Apa katamu?”

Kirito melangkah maju di antara Leafa dan Sigurd, menatap sosok mengesankan yang berdiri satu kepala lebih tinggi darinya. “Rekan pemainmu bukanlah pedang atau armor. Anda tidak bisa hanya menguncinya di slot peralatan. ”

“B-beraninya kau—!” Wajah Sigurd langsung merah pada tantangan langsung Kirito. Dia mengusap jubah panjangnya ke belakang dan meletakkan tangan mengancam di gagang pedangnya.

“Sprigan penggali sampah yang menyedihkan! Berhentilah membuang waktumu dengan sampah seperti dia, Leafa! Dia sepertinya hanyalah seorang pemberontak yang diasingkan dari wilayah asalnya!”

Penghinaannya sangat marah sehingga dia tampak di ambang menghunus pedangnya setiap saat. Tapi Leafa telah kehilangan ketenangannya dan berteriak balik.

“Jaga mulutmu! Aku akan memberitahumu bahwa Kirito adalah partner baruku!”

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Apa…?” Pembuluh darah biru berdenyut di dahi Sigurd saat dia mendengus kaget. “Leafa … apakah kamu meninggalkan wilayah kami?”

Kata-kata itu membuat matanya melebar.

Pemain di ALO secara luas dipisahkan menjadi dua kelompok, berdasarkan gaya bermain mereka.

Salah satu kelompok itu terdiri dari orang-orang seperti Leafa dan Sigurd, yang menggunakan wilayah ras mereka sebagai markas, bekerja dengan orang lain dari jenis mereka sendiri, dan membayar persepuluhan tahunan kepada pemerintah ras mereka untuk meningkatkan kekuatan kelompok dalam permainan. Jenis pemain lain meninggalkan wilayah itu ke tempat netral dan bekerja dengan pihak-pihak dari ras campuran. Yang pertama memandang rendahyang terakhir karena tidak memiliki tujuan, menyebut mereka pemberontak—entah karena meninggalkan rumah atas kemauan mereka sendiri atau diasingkan oleh penguasa wilayah.

Leafa merasa sedikit berafiliasi dengan kumpulan umum sylph; dia bertahan karena dia menyukai Swilvane dan tidak ingin gangguan mencabut akarnya dan pergi. Tapi tuduhan Sigurd mempercepat keinginannya untuk bebas dari omong kosong ini, memaksanya untuk menghadapi konflik batinnya.

“Ya itu betul. Aku pergi,” katanya singkat.

Bibir Sigurd terpelintir untuk memperlihatkan giginya yang terkatup, dan dia menghunus pedang besarnya. Dia memelototi Kirito dengan mata menyala.

“Saya tidak berniat mengganggu diri saya dengan dengungan lalat yang tidak penting, tetapi upaya pencurian Anda yang kurang ajar tidak dapat diabaikan. Tentunya Anda siap untuk kemungkinan ditebang di mana Anda berdiri di wilayah ras lain … ”

Kirito menjawab ancaman teatrikal Sigurd hanya dengan mengangkat bahunya. Leafa hampir memutar matanya karena keberaniannya, tapi dia tetap meletakkan tangannya di katananya, untuk berjaga-jaga jika dia harus menyerang Sigurd. Udara terasa tegang.

Tiba-tiba, salah satu rekan Sigurd berbicara pelan dari belakangnya.

“Sekarang bukan waktu yang tepat, Sig. Kamu tidak bisa begitu saja membunuh pemain yang tidak melawan di depan umum seperti ini…”

Mungkin merasakan bahwa masalah akan segera meletus, lingkaran pengamat telah terbentuk di sekitar mereka. Duel yang tepat atau tuduhan mata-mata, Kirito tidak lebih dari turis biasa, dan tindakan agresi terbuka dari Sigurd tidak akan berdampak baik padanya.

Sigurd memelototi Kirito, giginya gemeretak, tapi dengan enggan mengembalikan pedangnya ke sarungnya.

“Pastikan kamu tidak terlihat di luar sana,” dia menembak Kirito, sebelum mengalihkan perhatiannya ke Leafa. “Jika kamu mengkhianatiku sekarang, kamu akan menyesali pilihanmu nanti.”

“Jauh lebih baik daripada menyesali pilihan saya untuk tinggal.”

“Kalau begitu kamu harus berlatih mengemis dengan tangan dan lututmukarena ketika kamu ingin kembali ke flip,” Sigurd mengancam, lalu berbalik dan menuju pintu keluar menara. Kedua anggota partynya memandang Leafa seolah-olah mereka ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya mereka menyerah dan mengejar Sigurd.

Hanya ketika mereka tidak terlihat lagi, Leafa menghela nafas berat. “Aku minta maaf karena membuatmu terlibat dalam hal itu …”

“Tidak, saya seharusnya tidak mengipasi api seperti yang saya lakukan. Namun, apakah Anda yakin tentang ini? Anda benar-benar meninggalkan wilayah Anda? ”

“Eh…”

Leafa berjuang untuk menemukan sesuatu untuk dikatakan pada awalnya, lalu mendorong punggung Kirito tanpa penjelasan lebih lanjut. Mereka berjalan melewati lingkaran pengamat dan melompat ke lift. Dia menekan tombol untuk lantai atas, dan lingkaran batu besar yang berfungsi sebagai platform lift bersinar hijau dan melesat melalui tabung kaca bening.

Kurang dari satu menit kemudian, lift berhenti, dan dinding kaca terbuka tanpa suara, membiarkan matahari pagi yang putih masuk dan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan.

Leafa dengan cepat mondar-mandir ke dek observasi di tingkat atas menara. Dia telah ke tempat pendaratan ini berkali-kali, tetapi panorama terbuka ke segala arah tidak pernah gagal membuat jantungnya hidup kembali.

Wilayah sylph berada di wilayah barat daya Alfheim. Di sebelah barat adalah hamparan dataran yang tiba-tiba bertemu laut, hamparan air biru yang tak terbatas. Di sebelah timur adalah hutan tak berujung yang dibatasi oleh kabut ungu pegunungan. Di luar mereka, menjulang bahkan lebih besar dan hampir sama bayangannya dengan langit di atas, ada satu bayangan besar—Pohon Dunia.

“Wow…pemandangan yang luar biasa,” Kirito kagum, menyipitkan mata saat dia mengamati cakrawala. “Langit begitu dekat, saya merasa seperti saya bisa menjangkau dan meraihnya …”

Dia menatap biru dengan mata penuh kerinduan. Leafa mengulurkan tangannya ke udara dan berkata, “Benar? Ketika Anda menatap langit ini, itu membuat segala sesuatu yang lain tampak tidak penting dibandingkan.”

“…”

Kirito memberinya tatapan khawatir. Dia tersenyum kembali untuk meyakinkannya. “Ini untuk yang terbaik, sungguh. Saya tetap mencari kesempatan untuk pergi. Aku terlalu takut untuk terjun sendiri…”

“Jadi begitu. Tapi sekarang kamu benar-benar membakar jembatanmu di jalan keluar…”

“Setelah reaksinya, saya ragu ada cara damai untuk meninggalkan partai. Aku bertanya-tanya,” dia mulai bergumam, kebanyakan pada dirinya sendiri. “Mengapa semuanya harus turun untuk mengontrol-atau-dikendalikan? Maksudku, kita memiliki sayap yang indah ini…”

Bukan Kirito yang menjawabnya tapi peri bernama Yui, yang wajahnya disandarkan di kerah jaketnya yang lebar. “Manusia adalah hal yang sangat rumit.”

Dia berputar ke udara dengan gemerincing dan mendarat di bahu Kirito yang lain, menyilangkan tangannya dan bergumam, “Saya tidak mengerti sifat manusia untuk membuat pencarian hati orang lain menjadi proses yang rumit.”

Leafa menatap Yui, sejenak melupakan bahwa dia hanyalah sebuah program.

“Pencarian…?”

𝗲n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Saya mengerti bahwa akar penyebab dari banyak perilaku manusia adalah keinginan untuk berinteraksi dengan hati orang lain. Ini adalah dasar pemahaman saya. Dalam kasusku…” Yui tiba-tiba meletakkan tangannya di pipi Kirito dan memberinya ciuman manis. “Saya melakukan ini. Ini adalah cara yang sangat sederhana dan jelas untuk menunjukkan keinginan itu.”

Mata Leafa melebar karena terkejut, tapi Kirito tertawa gelisah dan menjentikkan kepala Yui.

“Dunia manusia sedikit lebih kompleks dari itu. Jika semua orang mencobanya, mereka akan melewati kode pelecehan dan dilarang.”

“Ini masalah urutan dan gaya, kan?”

“Tolong jangan mengambil omong kosong seperti itu, Yui.”

Leafa akhirnya menemukan suaranya dan menyela pembicaraan. “I-itu AI yang luar biasa. Apakah semua peri pribadi seperti dia?”

“Tidak, dia sangat aneh,” komentar Kirito, mengambil Yui di kerahnya dan memasukkannya kembali ke dalam saku bajunya.

“Jadi begitu. Mencari hati orang lain, ya?” ulangnya, lalu meregangkan punggungnya.

Keinginan pribadi Leafa adalah terbang sejauh mungkin melintasi dunia ini. Apakah ini berarti bahwa di balik eksterior itu, dia hanya perlu terhubung dengan orang lain? Wajah Kazuto tiba-tiba melintas di kepalanya, dan dia merasakan jantungnya melompat ke dalam dadanya.

Mungkin yang dia inginkan…adalah menggunakan sayap peri ini untuk terbang melewati semua rintangan di kehidupan nyata, sampai dia akhirnya mencapai hati Kazuto.

“Ya benar…”

Aku terlalu banyak berpikir , katanya pada dirinya sendiri. Aku hanya ingin terbang. Itu saja.

“Hmm? Anda mengatakan sesuatu?”

“T-tidak apa-apa…Ayo pergi, ya?”

Dia tersenyum ke arah Kirito dan melihat ke langit. Awan yang tadinya bersinar keemasan saat matahari terbit telah menghilang sekarang, hanya menyisakan warna biru yang tak terputus. Itu akan menjadi hari yang indah.

Ada sebuah monumen di platform yang disebut Batu Locator yang Leafa perintahkan untuk digunakan Kirito—itu akan menandai lokasinya sehingga dia bisa kembali nanti. Setelah itu selesai, dia meregangkan dan mengepakkan keempat sayapnya.

“Siap?”

“Ya.”

Kirito memeriksa dengan pixie di sakunya untuk memastikan dia sudah siap juga, tapi sebelum mereka bisa mulai terbang…

“Daun!”

Sesosok di belakang mereka praktis jatuh dari lift, dia sangat terburu-buru. Leafa menurunkan dirinya kembali ke peron.

“Oh… Rekon.”

“I-ini tidak benar! Anda bisa memberi tahu saya sebelum Anda pergi. ”

“Maaf, Recon! Saya lupa.”

Dia mencoba menenangkan diri, dan ketika dia menatapnya, itu dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Kudengar… kau akan meninggalkan pesta?”

“Setengah karena dorongan hati, sungguh. Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Bukankah itu sudah jelas? Pedangku hanya ada untukmu, Leafa…”

“Ugh, aku tidak meminta itu.”

Recon menurunkan bahunya lagi, tapi ini tidak cukup untuk menghentikannya.

“Yah, aku ingin pergi denganmu, tentu saja… tapi ada sesuatu yang membebani pikiranku.”

“…Apa itu?”

“Aku belum yakin… tapi aku harus yakin. Jadi aku akan tinggal di pesta Sigurd lebih lama. Kirito?” Sekarang dia menatap Kirito dengan tatapan paling seriusnya. “Dia memiliki kebiasaan buruk melompat ke dalam masalah. Jadi hati-hati.”

“Um, yeah…mengerti,” Kirito mengangguk, tampak terhibur.

“Dan asal kau tahu, dia adalah—Gack-ku!” Sepatu Leafa mendarat di pangkal kakinya, keras, memotongnya pendek.

“Cukup darimu! Saya akan netral untuk sementara waktu, jadi kirimi saya pesan jika terjadi sesuatu!” dia mengoceh dengan tergesa-gesa, lalu melebarkan sayapnya dan terbang ke udara. Leafa melambai ke arah Recon, yang melihat ke atas dengan sedih. “Dan pastikan untuk terus berlatih Penerbangan Sukarela Anda, bahkan saat saya pergi. Juga, menjauhlah dari wilayah salamander! ‘Selamat tinggal!”

“S-tetap aman, Leafa! Aku akan segera menyusulmu!” dia meratap, air matanya berlinang. Aku akan menemuimu di sekolah besok, kamu mencelupkan , pikir Leafa, tetapi dia terkejut menemukan sentuhan emosi di perpisahan itu, dan dia berbalik sebelum itu bisa berkembang menjadi apa pun. Dia mengarahkan pandangannya ke timur laut dan melebarkan sayapnya untuk meluncur.

Kirito menarik ke sampingnya dalam beberapa saat, jelas-jelas berjuang untuk menyembunyikan seringai.

“Apakah dia teman sejatimu?”

“…Kau bisa mengatakan itu.”

“Ohh?”

“…Apa? Apakah itu menarik bagimu?”

“Hanya berpikir bahwa itu… bagus.”

Yui angkat bicara dari saku Kirito. “Saya bisa memahami emosinya. Dia menyukaimu, Leafa. Apa yang kamu pikirkan tentang itu?”

“A-aku tidak peduli!!” dia berteriak, meningkatkan kecepatannya untuk menyembunyikan rasa malunya. Dia terbiasa dengan sikap terbuka Recon tentang perasaannya, tapi anehnya dia merasa sadar diri ketika dia melakukannya dengan Kirito di sekitarnya.

Dalam waktu singkat, mereka telah meninggalkan kota dan dikelilingi oleh hijaunya hutan. Leafa membalikkan punggungnya dan melihat ke kota giok yang menyusut.

Sesuatu seperti kerinduan yang menyedihkan menusuk hatinya ketika dia berpikir untuk meninggalkan Swilvane, rumahnya dalam game selama setahun terakhir, tetapi rasa sakit itu tersapu oleh kegembiraan perjalanan ke lingkungan baru yang tidak dikenalnya. Dia mengucapkan selamat tinggal diam-diam dan berbalik.

“Ayo cepat! Kita bisa sampai ke danau itu dalam satu penerbangan!”

Dia menunjuk ke air yang berkilauan di kejauhan dan mengepakkan sayapnya.

Asuna hanya menutup matanya dan menutup sensasi dari kemelekatan, ujung jari basah yang meluncur di sepanjang bagian bawah lengannya.

Mereka berada di tempat tidur besar di tengah sangkar burung. Oberon berbaring miring, toga hijau panjang dalam keadaan acak-acakan di sekujur tubuhnya saat dia memegang tangan Asuna dan menggosok kulitnya. Wajahnya yang tampan bahkan lebih menyeramkan dan lebih menjijikkan dari biasanya—dia jelas menikmati bermain-main dengannya, tahu bahwa dia akan berada di bawah belas kasihannya jika dia memilih untuk mengambilnya.

Ketika Oberon memasuki kandang dan berbaring di tempat tidur, dia awalnya menolak perintahnya untuk bergabung dengannya. Ketika dia mulai mengutak-atik lengannya, dia hampir mematikan lampunya.

Satu-satunya alasan dia menelan rasa jijiknya dan mematuhinya adalah pengetahuan tentang temperamennya yang berubah-ubah: Dia takut dia mencuri sedikit kebebasan yang masih dia miliki. Sebenarnya, itu adalahhampir seolah-olah dia sedang menunggunya untuk melawan. Dia akan menunggu sampai dia puas dengan ketidaksenangannya, lalu menggunakan hak istimewa sistemnya untuk mengikutinya. Setidaknya untuk saat ini, dia bebas berjalan-jalan di dalam kandang. Dia harus tetap seperti itu … jika dia ingin ada kesempatan untuk melarikan diri.

Tapi ada batasan untuk apa yang bisa dia tahan. Jika dia menyentuh tubuhnya, dia akan meletakkan tinju kanannya di tengah wajahnya. Sampai saat itu, dia tetap diam seperti batu, sampai Oberon menyerah untuk mendapatkan reaksi apa pun dari membelai lengannya. Dia melepaskannya dan duduk.

“Kenapa kamu harus begitu keras kepala?” dia cemberut. Suara itu adalah satu-satunya hal tentang Oberon yang sangat cocok dengan ingatannya tentang Sugou, dan itu membuatnya muak lagi. “Itu bahkan bukan tubuh aslimu. Tidak ada bahaya yang bertahan lama. Bukankah membosankan menghabiskan seluruh waktumu di sini? Pernahkah Anda berpikir untuk menikmatinya saja?”

“Kamu tidak mengerti. Nyata atau maya tidak ada bedanya. Setidaknya untukku.”

“Mengapa? Karena itu akan merusak kemurnian hatimu?” Dia tertawa terbahak-bahak di tenggorokannya. “Yah, tentu saja aku tidak akan membiarkanmu keluar dari sini sampai aku memantapkan posisiku sedikit lagi. Saya pikir akan lebih pintar bagi Anda untuk belajar bagaimana menikmatinya selagi bisa. Sistem di sini benar-benar cukup dalam dalam simulasinya, tahukah Anda? ”

“Saya tidak tertarik dengan itu. Lagi pula, aku tidak akan berada di sini selamanya. Saya memiliki keyakinan bahwa dia akan datang untuk saya.”

“Oh? Siapa yang akan? Kirito sang Pahlawan, maksudmu?”

Tubuh Asuna gemetar tanpa sadar mendengar nama itu. Pandangan Oberon melebar saat dia duduk lebih tegak. Dia mulai berbicara lebih cepat sekarang, puas bahwa dia akhirnya menemukan tombolnya dan tahu cara menekannya.

“Siapa nama aslinya…? Kirigaya? Aku bertemu dengannya tempo hari. Di sisi lain.”

“…!!”

Saat dia mendengar itu, Asuna mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke arahnya.

“Sudah kubilang, aku tidak bisa mempercayai mataku saat melihat bahwa pahlawan yang mengalahkan SAO adalah anak kecil kurus itu! Atau memang seperti itu penampilan semua gamer hard-core?” Dia menghasutnya, kegembiraan terpampang di wajahnya. “Menurutmu di mana aku melihatnya? Di kamar rumah sakit Anda, tepat di sebelah tubuh Anda. Saya berharap Anda bisa melihat wajahnya ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan menikahi Anda bulan depan, saat Anda berbaring di tempat tidur Anda di sebelah kami! Saya telah melihat anjing dengan tulang favorit mereka diambil yang tampak kurang menyedihkan daripada dia. Aku hampir tertawa terbahak-bahak!”

Tubuhnya bergetar dan berputar-putar dengan gembira saat dia mengeluarkan tawa kecil yang aneh.

“Jadi kamu benar-benar percaya bahwa anak kecil itu akan datang menyelamatkanmu! Saya berani bertaruh uang baik bahwa dia tidak punya nyali untuk memasang NerveGear di kepalanya lagi! Untuk mengatakan apa-apa tentang dia pernah benar-benar menemukan Anda di sini. Hei, itu mengingatkanku, aku masih harus mengiriminya undangan pernikahan. Saya yakin dia akan ada di sana—dia ingin melihat Anda mengenakan gaun pengantin Anda. Maksudku, kita harus memberikan pahlawan kita yang berharga sesuatu untuk dipertahankan, bukan?”

Asuna menundukkan kepalanya sekali lagi, memunggungi Oberon, dan menghadap cermin besar yang tergantung di bingkai kanopi tempat tidur. Kekuatan terkuras dari bahunya, dan dia meremas bantal dengan erat.

“Sayangnya, kamera keamanan mati, jadi saya tidak mendapatkan rekaman kekecewaannya. Aku bisa membawakanmu suvenir video. Mungkin lain kali saya akan mencobanya. Tapi untuk saat ini, sepertinya aku harus pergi, Titania. Cobalah untuk melawan kesepian sampai aku mengunjungimu dalam waktu dua hari.”

Dengan tawa terakhir, Oberon berbalik dan berjalan ke pintu, toganya bergoyang.

Asuna melihat dia tumbuh lebih kecil di cermin saat dia menangis. Dalam hati, dia berteriak kegirangan tanpa suara.

Kirito…Kirito masih hidup!

Itu adalah perhatian terbesarnya sejak dia ditawan di dunia baru ini. Kemungkinan bahwa dia telah dikirim ke tempat lain saat Kirito pergi selamanya perlahan tapi—terus meneteskan racunnya ke jantungnya, bahkan saat dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu tidak benar.

Tapi tanpa disadari, Oberon baru saja menghapus kekhawatiran itu dari benaknya.

Untuk orang yang begitu pintar, dia bisa benar-benar bodoh—dia selalu seperti itu. Dia hanya tidak bisa menahan keinginan untuk merendahkan orang lain. Dia bermain malu-malu di depan orang tua Asuna, tapi Asuna dan kakaknya telah menyaksikan penghinaan angkuh Sugou pada banyak kesempatan.

Ini adalah contoh yang sempurna. Jika dia benar-benar ingin mematahkan keinginan Asuna, dia seharusnya tidak membicarakan Kirito. Dia seharusnya memberitahunya bahwa dia sudah mati.

Kirito masih hidup. Dia kembali ke dunia nyata.

Dia mengulangi kata-kata itu berulang-ulang untuk dirinya sendiri, menikmatinya. Setiap kali dia melakukannya, nyala api di dalam hatinya semakin panas dan terang.

Jika dia masih hidup, dia tidak akan menutup mata terhadap apa yang terjadi. Dia akan menemukan permainan ini dan datang untuknya. Itu berarti dia tidak bisa begitu saja memerankan tahanan yang tak berdaya. Dia harus melakukan apa saja untuk melarikan diri.

Dia menghadap cermin dan berpura-pura sedih. Dalam pantulannya, dia bisa melihat Oberon berbalik ke pintu dan meliriknya untuk memeriksa apa yang dia lakukan.

Di sebelah pintu ada pelat logam kecil dengan dua belas kancing kecil. Ada kode sandi yang dia ketik setiap kali untuk membuka dan menutup pintu.

Tampaknya agak tidak perlu bagi Asuna. Mengapa tidak mengatur properti kandang sedemikian rupa sehingga hanya admin yang bisa membuka pintu? Tetapi Oberon tampaknya memiliki standar yang tepat untuk tempat ini, dan dia tidak ingin mengkhianati ilusi permainan. Di sini, dia adalah raja para peri, tiran yang memerintah ratunya dengan tangan besi.

Kelemahan lain yang berasal dari kesombongan bodohnya.

Oberon mengangkat tangan untuk memainkan pad. Dia cukup jauh dari Asuna sehingga filter jarak game mengaburkandetail tombol mana yang dia tekan. Dia tahu bahwa dia tidak tahu dari sana, dan dengan demikian dia berpikir kandangnya tidak bisa dihindari.

Itu benar—jika dia melihat langsung ke Oberon.

Tapi dia tidak memiliki banyak pengalaman dengan detail sebenarnya dari dunia virtual yang dibuat NerveGear. Ada banyak hal yang belum dia ketahui. Seperti, misalnya, fakta bahwa cermin tidak diperlakukan sebagai efek optik.

Asuna berpura-pura menangis sambil menyipitkan mata langsung ke cermin dari jarak dekat. Oberon sangat jernih. Cermin nyata tidak akan membuat objek yang jauh lebih jelas, tidak peduli seberapa dekat Anda duduk, tetapi permainan memperlakukan permukaan cermin sebagai pantulan murni. Kebingungan jarak normal yang digunakan mesin game tidak diterapkan pada pantulan. Alhasil, dia bisa melihat dengan sempurna, hingga gerakan ujung jarinya.

Dia sudah memiliki ide ini sejak lama. Tapi sampai hari ini, tidak ada cara alami baginya untuk berada di samping cermin ketika dia berada di pintu. Dia tidak bisa melewatkan kesempatan ini.

8…11…3…2…9.

Dia mengulangi tombol-tombol yang disentuh jari pucat itu, berulang-ulang. Pintu terbuka, Oberon melewatinya, dan pintu itu tertutup lagi dengan bunyi dentang yang berat . Melalui jeruji, dia melihat raja peri berjalan di sepanjang cabang, sayap hitam dan zamrudnya melambai, sampai dia menghilang dari pandangan.

Asuna dengan sabar menunggu dan menunggu pola batang logam yang dilukis di lantai sangkar burung oleh cahaya matahari berubah.

Dia belum mendapatkan banyak informasi sampai saat ini.

Ini adalah VRMMO lain seperti Sword Art Online berjudul ALfheim Online , dan cukup mengejutkan, itu sebenarnya dalam bisnis dan mengambil pengguna baru. Oberon (Sugou) menggunakan server ALO untuk memenjarakan pikiran sekitar tiga ratus mantan pemain SAO , dan dia berencana menggunakannya untuk eksperimen otak ilegal. Itu saja.

Ketika dia bertanya mengapa dia mengambil risiko bahaya menjalankan eksperimen ilegal di dalam video game terkenal, dia hanya—mendengus padanya. “Silahkan. Apakah Anda tahu berapa biaya untuk menjalankan sistem seperti ini? Jutaan dan jutaan yen untuk satu server! Tetapi pengaturan ini akan memungkinkan saya untuk melanjutkan penelitian saya dan membiarkan perusahaan menghasilkan uang pada saat yang sama. Dua burung dengan satu batu!”

Jadi itu turun ke keuntungan. Namun, ini menguntungkan Asuna. Tidak akan ada jalan keluar dari lingkungan yang benar-benar tertutup, tetapi karena game ini terhubung dengan orang-orang di dunia nyata, dia akan memiliki kesempatan.

Dia berhasil menyelundupkan cukup banyak informasi dari Oberon untuk mengetahui bahwa hari-hari berlalu di sini lebih cepat daripada di dunia nyata. Itu berarti akan sulit untuk menentukan waktu sebenarnya di luar, tetapi sekali lagi, Oberon sendiri yang memberinya sarana untuk menyelesaikan masalah.

Dia tahu bahwa dia datang kepadanya sekali setiap hari, setelah bekerja, menggunakan terminal perusahaan. Dia menghargai jadwal regulernya dan tepat waktu untuk suatu kesalahan, jadi dia yakin bahwa kunjungannya pada waktu yang sama setiap hari. Itu berarti waktu paling cerdas untuk menyerang adalah setelah dia pergi ke rumah dan pergi tidur.

Dia tidak akan mengatur konspirasi ini sendirian, tentu saja. Tapi itu jelas tindakan kriminal. Dia tidak menyangka seluruh tim maintenance ALO terlibat. Itu hanya beberapa…dan jika mereka semua melapor ke Nobuyuki Sugou secara langsung, mereka tidak mungkin memantau ALO sepanjang malam. Tidak ada karyawan kantor yang bisa bekerja shift malam penuh setiap hari dalam seminggu.

Jika dia bisa melarikan diri dari sangkar burung ketika mereka tidak menonton, menemukan jalannya ke konsol sistem entah bagaimana, dan logout…Dan jika itu tidak mungkin, pasti ada cara untuk mengirim pesan ke luar. Dia berguling tengkurap, wajah terkubur di bantal, dan hanya menunggu waktu berlalu.

Leafa melihat Kirito bertarung dengan setengah heran, setengah tidak percaya.

Mereka berada di udara di atas Hutan Kuno di timur lautbentangan wilayah sylph, tepat sebelum hutan berubah menjadi dataran bergulir. Swilvane berada jauh di kaca spion, menara giok jauh dari pandangan sekarang.

Karena mereka berada jauh di wilayah netral antara tempat berlindung yang aman, monster-monster itu memiliki level yang tinggi. Kirito melawan tiga Evil Glance, kadal raksasa bersayap satu. Binatang buas itu masing-masing sekuat bos penjara bawah tanah pemula di tanah air sylph.

Mereka cukup kuat, tentu saja, tetapi ancaman sebenarnya yang mereka ajukan adalah pada kemampuan Mata Jahat mereka, serangan kutukan magis yang untuk sementara mengurangi statistik korban. Leafa menjaga jarak untuk menyediakan cadangan, mengucapkan mantra pengurang kutukan setiap kali Kirito terkena, tapi dia mulai bertanya-tanya apakah itu perlu.

Kirito mengayunkan pedang raksasanya dengan mengamuk—kata pertahanan dan penghindaran tidak ada dalam kamusnya. Dia menghancurkan kadal dengan ayunannya yang luar biasa, dan dia sepertinya tidak mencatat serangan ekor jarak jauh mereka. Pusaran serangannya sering kali menyelimuti banyak kadal dalam satu pukulan. Yang paling menakutkan dari semuanya adalah kerusakan tipis yang ditimbulkan setiap pukulan. Ada lima Evil Glancers untuk memulai, dan dalam waktu singkat, mereka turun menjadi satu, yang berbalik dan melarikan diri ke pepohonan ketika HP turun di bawah 20 persen, menjerit menyedihkan. Leafa mengulurkan tangannya dan menembakkan mantra vakum pelacak jarak jauh. Empat atau lima bilah berbentuk bumerang hijau bercahaya berkumpul di tubuh kadal, mencukur sisik. Reptil biru itu meledak menjadi awan pecahan poligonal, dan pertempuran kelima mereka hari itu baru saja berakhir setelah dimulai.

Kirito dengan keras menyarungkan pedangnya dan melayang di udara ke arah Leafa, yang memberinya hormat singkat.

“Kerja bagus.”

“Terima kasih untuk cadangannya.”

Mereka bertepuk tangan dan tersenyum.

“Kamu tahu apa? Kamu berkelahi seperti orang gila,” komentar Leafa. Kirito menggaruk kepalanya.

“K-Menurutmu begitu?”

“Biasanya kamu seharusnya memprioritaskan penghindaran dan melesat, tapi kamu hanya dipukul, dipukul, dan dipukul.”

“Hei, itu menyelesaikan pertempuran lebih cepat, kan?”

“Itu mungkin berhasil melawan sekelompok monster yang sama. Tapi jika kamu melawan musuh jarak dekat dan jarak jauh sekaligus, atau sekelompok pemain lain, mereka akan menembakmu dengan sihir.”

“Tidak bisakah kamu menghindari sihir?”

“Ada berbagai jenis mantra. Ledakan yang sangat berat yang menembak dalam garis lurus dapat dihindari jika Anda melihatnya datang, tetapi bukan mantra homing atau area-of-effect yang baik. Jika kamu menabrak mage menggunakan mantra itu, kamu harus terus bergerak dengan kecepatan tinggi dan mencoba mengatur waktu agar kamu tidak ketahuan.”

“Yah, tidak ada keajaiban di game terakhir yang aku mainkan… Aku punya banyak hal baru untuk dipelajari, kurasa.” Dia menggaruk-garuk kepalanya seperti anak kecil yang dihadapkan dengan pertanyaan ujian yang sangat sulit.

“Aku yakin kamu akan mengambilnya dalam waktu singkat. Anda memiliki mata yang sangat bagus. Apakah Anda berolahraga atau semacamnya? ”

“Tidak, tidak sama sekali.”

“Oh…yah, terserahlah. Ayo lanjutkan.”

“Ya.”

Mereka mengangguk dan mengepakkan sayapnya. Di balik tepi hutan, dataran hijau keemasan memberi isyarat kepada mereka, memantulkan cahaya matahari saat turun.

Tidak ada lagi monster setelah itu. Mereka muncul dari Hutan Kuno dan menuju ke lanskap bukit berbatu. Pegunungan dirancang sedemikian rupa sehingga menjulang jauh di atas batas ketinggian terbang, sehingga pasangan itu harus mendarat di sudut dataran yang berfungsi sebagai kaki pegunungan.

Leafa tergelincir ke landasan, sepatu bot meluncur di rumput, lengannya terentang. Anehnya, meskipun itu bukan bagian nyata dari tubuhnya, dia tidak bisa menghilangkan sensasi bahwa pangkal sayapnya lelah. Beberapa detik kemudian, Kirito mendarat dan menggunakan kesempatan itu untuk meregangkan punggungnya.

“Heh, lelah?”

“Tidak, tidak sedikit!”

“Senang mendengarnya…tapi sebenarnya, kita sudah selesai terbang untuk sementara waktu.”

Alis Kirito terangkat mendengar kata-kata Leafa. “Oh? Mengapa?”

“Lihat gunung-gunung ini?” Dia menunjuk rangkaian puncak yang tertutup warna putih, menjulang di atas dataran. “Mereka lebih tinggi dari batas ketinggian untuk terbang, jadi kamu harus melewati gua untuk melewati mereka. Ini adalah bagian tersulit dari perjalanan dari tanah sylph ke Alne—atau begitulah yang kudengar; Saya belum pernah melewati titik ini.”

“Baiklah kalau begitu. Apakah gua itu panjang?”

“Sangat. Ada kota pertambangan netral di dalam di mana Anda bisa beristirahat. Bagaimana waktumu, Kirito?”

Dia melambaikan tangan kirinya untuk memeriksa jam di menunya dan mengangguk.

“Jam tujuh di luar. Aku baik-baik saja untuk saat ini.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Ingin berputar di sini?”

“Putar … keluar?”

“Artinya bergiliran log out untuk istirahat. Ini adalah wilayah netral, jadi Anda tidak bisa langsung logout. Sebaliknya, dengan bergiliran, orang yang online dapat melindungi avatar kosong orang lain.”

“Ah, mengerti. Kamu bisa pergi dulu, Leafa. ”

“Baiklah, sampai jumpa dua puluh menit lagi!”

Dia membuka jendelanya dan menekan tombol log-out. Selanjutnya datang peringatan konfirmasi, yang dia terima, dan pemandangan di sekitarnya mengalir jauh, jauh sekali, hingga menjadi satu titik dan menghilang.

Suguha terbangun di tempat tidurnya dan melompat, hampir tidak sabar untuk melepaskan AmuSphere-nya. Dia meninggalkan ruangan dan menyelinap menuruni tangga. Tenggat waktu majalah Midori sudah dekat, jadi dia masih bekerja, dan Kazuto ada di kamarnya. Itu diam di lantai bawah.

Dia membuka lemari es dan mengeluarkan dua bagel, irisan ham, mustard, dan beberapa sayuran. Dia mengiris bagel dengan cepat,sebarkan lapisan tipis mustard, dan atasnya dengan ham dan sayuran. Setiap sandwich bagel disajikan di piringnya sendiri. Dia kemudian menuangkan susu ke dalam panci dan meletakkannya di atas kompor induksi sebelum kembali menaiki tangga.

“Kakak, apa yang kamu inginkan untuk makan malam?”

Tidak ada tanggapan. Dia mengangkat bahu dan kembali ke dapur, mengira dia sudah tidur. Susu yang mengepul lembut masuk ke dalam cangkir besar, yang dibawanya ke meja ruang tamu dengan piring-piring makanan. Setelah beberapa saat, dia makan malam sederhana dalam waktu hampir sembilan puluh detik dan membuang piring ke wastafel sebelum bergegas ke kamar mandi. Bahkan di dunia maya, kerasnya pertempuran membuatnya berkeringat, jadi dia selalu perlu membersihkan diri dan berganti pakaian setelah lama menyelam.

Dia menanggalkan pakaiannya dengan kecepatan ringan dan melompat ke kamar mandi, menyemprotkan air panas langsung ke kepalanya.

Midori akan memarahi Suguha jika dia membiarkan VRMMO mengalihkan perhatian dari makan atau mandi, jadi dia memastikan untuk menjadwalkan aktivitas kelompok sebelum malam. Tapi kasus ini berbeda. Perjalanan dengan Kirito ini akan berlangsung sepanjang hari esok, jika bukan lusa. Biasanya, Suguha bukanlah penggemar berat dari permainan pesta jangka panjang, dan dia menolak aktivitas beberapa hari, tapi entah bagaimana ini berbeda. Faktanya…

Aku bersemangat tentang itu , katanya pada dirinya sendiri, air pancuran mengalir di kelopak matanya yang tertutup.

Ketika dia membuka matanya, mereka balas menatapnya di cermin tepat di depannya. Dalam pupil hitam itu dia melihat semangat dan hanya sedikit ketakutan.

Perawakan Suguha jauh dari besar untuk seorang atlet kendo, tapi dibandingkan dengan Leafa sang sylph, dia agak bertulang besar. Saat dia menggerakkan bahu, perut, atau pahanya, otot-ototnya naik ke permukaan kulit. Dia pikir payudaranya telah tumbuh sedikit baru-baru ini juga.

Mau tak mau dia merasa bahwa kenyataan tak terhindarkan dari tubuh itu mencerminkan konflik batinnya sendiri, jadi Suguha menutup matanya rapat-rapat lagi.

Yah, itu tidak seperti aku jatuh cinta padanya. Saya senang dengan dunia baru yang akan saya jelajahi, bukan orang yang kebetulan bersamanya. Itu saja.

Kata-kata itu bukan hanya sesuatu yang dia coba katakan pada dirinya sendiri. Mereka adalah kebenaran yang jujur.

Menengok ke belakang, setiap hari dulu seperti itu.

Semakin kuat dia tumbuh, semakin luas jangkauan aktivitasnya. Hanya terbang melintasi langit di atas wilayah yang tidak dikenalnya adalah sensasi. Tapi saat dia menjadi salah satu sylph terkuat dalam game, bersama dengan pengetahuannya datang kerepotan. Pada waktunya, dia merasa dia hanya melalui gerakan. Kewajiban memperjuangkan rasnya menjadi rantai tak kasat mata yang terbelenggu di sayapnya.

Istilah murtad , yang digunakan untuk menyebut mereka yang meninggalkan tanah air mereka, adalah kata dalam bahasa Inggris yang juga bisa berarti sesat . Orang-orang yang menyerah pada tugas ditempatkan di pundak mereka dan diasingkan sebagai tanggapan … Dia menganggap mereka sebagai pengkhianat sederhana, tetapi sekarang dia bertanya-tanya apakah para pengkhianat itu benar-benar bersalah karena tidak lebih dari rasa bangga.

Pikirannya mengembara ke topik ini sementara tangannya tetap sibuk, menggosok rambut dan tubuhnya dan membersihkan busa. Dia mengambil handuk kering dari dinding dan mengutak-atik panel dinding di sebelahnya. Sebuah celah di langit-langit mulai meniupkan udara panas ke tubuhnya. Setelah sebagian besar rambutnya kering, dia membungkus dirinya dengan handuk besar dan berlari kembali ke ruang tamu. Dia memeriksa jam: Tujuh belas dari dua puluh menit yang diberikan telah berlalu.

Suguha membungkus sandwich lainnya dengan plastik dan merobek catatan dari bukunya. Dia menulis, “Makan ini jika kamu lapar, Kakak,” dan menempelkannya di bawah piring.

Dia terbang menaiki tangga dan mengenakan pakaian baru, merangkak ke tempat tidurnya dan memakai AmuSphere, masih dalam mode ditangguhkan.

Tes koneksi merangkak dengan kelambatan yang menyiksa. Melalui cincin pelangi dia akhirnya pergi, dan angin sepoi-sepoi dari dataran menggelitik hidung Leafa.

“Terima kasih telah menunggu! Ada monster?” Leafa bertanya, bangkit dari jongkok berkaki satu tempat permainan selalu dimulai. Kirito sedang berbaring di rumput di dekatnya, dan dia mengeluarkan benda seperti jerami hijau dari mulutnya untuk berbicara.

“Tidak, semua tenang di sini.”

“Apa itu?”

“Saya membeli banyak dari mereka di toko umum sebelum kami pergi. NPC mengatakan mereka adalah spesialisasi yang unik untuk Swilvane.”

“Aku belum pernah mendengar tentang itu.”

Kirito melemparkan pipa itu padanya. Dia menangkapnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya, berharap wajah kosong akan menyembunyikan kebingungannya. Hembusan udara yang dia hirup terasa seperti peppermint manis.

“Sekarang giliran saya untuk logout. Terima kasih telah berjaga-jaga.”

“Ya, sampai jumpa.”

Ketika dia logout, tubuhnya secara otomatis mengambil posisi jongkok. Leafa duduk di sebelahnya dan menatap ke langit, mengisap pipa mint, sampai dia dikejutkan oleh peri kecil yang menggeliat keluar dari saku baju wujud diam Kirito.

“ Pwa! K-kamu bisa bergerak tanpa tuanmu?”

Yui mengangguk, tangan di pinggang kecilnya, seolah-olah ini jelas bagi siapa pun.

“Tentu saja—aku adalah aku. Dan dia bukan tuanku; dia papaku.”

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu memanggilnya Papa? Apakah itu yang dia atur untuk hubunganmu? ”

“…Papa menyelamatkanku. Dia bilang aku adalah anaknya. Yang membuatnya menjadi papaku.”

“Aku … lihat …” Leafa berbohong. “Apakah kamu mencintai papamu?”

Dia bermaksud itu sebagai pertanyaan polos, tapi Yui menatapnya dengan tatapan serius yang mematikan.

“Leafa…apa artinya cinta?”

“Um, itu artinya…” Dia terdiam dan harus berhenti dan berpikir. “Kamu ingin bersama seseorang setiap saat. Jantungmu berdegup kencang saat berada di dekat mereka… Hal-hal seperti itu, kurasa.”

Senyum Kazuto terlintas di benaknya—dan untuk beberapa alasan, senyum itu tumpang tindih dengan wajah avatar yang berlutut di sampingnya, dengan mata tertutup. Leafa menahan napas. Ketika dia menyadari bahwa kasih sayang untuk Kazuto yang dia sembunyikan di dalam hatinya begitu lama mungkin terjadi pada Kirito juga, dia harus menggelengkan kepalanya untuk menjernihkannya. Yui bingung.

“Ada apa, Leafa?”

“T-tidak ada sama sekali!” dia berteriak. Detik berikutnya—

“Tidak apa-apa?”

“Aaah!!”

Leafa benar-benar melompat ke udara ketika dia melihat Kirito telah mengangkat kepalanya.

“Yah, inilah aku. Apa terjadi sesuatu?” dia dengan acuh bertanya pada Leafa yang panik, bangkit dari posisi siaga. Masih bertengger di bahunya, Yui mencicit, “Selamat datang kembali, Papa! Aku baru saja berbicara dengan Leafa tentang apa artinya berada di lo—”

“A-Aku bilang itu t-tidak apa-apa!” Leafa buru-buru memotongnya. “K-kau kembali dengan cepat; apakah kamu benar-benar makan?” dia meminta Kirito untuk mengubah topik pembicaraan.

“Ya. Keluargaku meninggalkan beberapa makanan untukku.”

“Itu bagus. Baiklah, mari kita pergi. Jika kita tidak sampai ke kota pertambangan sebelum terlambat, akan merepotkan untuk logout. Ayo, kita hampir sampai di mulut gua!” dia mengoceh dengan tergesa-gesa, yang membuat Kirito dan Yui terkejut. Ketika mereka tidak bereaksi, dia melebarkan sayapnya dan memukulinya beberapa kali.

“Eh, oke. Ya, ayo pergi,” dia setuju, tampak ragu-ragu. Dia melebarkan sayapnya, tapi kemudian berbalik ke arah hutan tempat mereka berasal.

“…? Apakah ada yang salah?”

“Aku merasa seperti …” Dia mengamati barisan pepohonan dengan cemberut dan juling. “Seseorang sedang mengawasi kita…Apakah ada pemain di dekat sini, Yui?”

“Tidak, saya tidak mendeteksi sinyal apa pun,” pixie melaporkan, menggelengkan kepalanya. Bukannya diyakinkan, Kirito malah terlihat lebih curiga.

“Kau merasakannya ? Apakah ada indra keenam di dalam game ini?” tanya Leafa. Kirito mengusap dagunya.

“Ini tidak layak untuk dihapus begitu saja…Katakan bahwa seseorang sedang memperhatikanmu, misalnya. Sistem harus memindai kita, untuk membaca data yang diberikan kepadanya. Beberapa orang mengatakan otak Anda dapat merasakan proses itu terjadi…secara teori.”

“Jika kamu berkata begitu …”

“Tapi jika Yui tidak melihat siapa pun, kurasa aku pasti membayangkannya.”

“Yah, itu bisa jadi pelacak,” gumamnya. Kirito mengangkat alisnya.

“Apa itu?”

“Ini mantra pelacak. Itu mengambil bentuk familiar kecil dan memberi tahu kastor lokasi target mantra. ”

“Kedengarannya nyaman. Anda tidak bisa menyingkirkan mereka?”

“Jika kamu bisa melihat pelacak, tentu saja—tetapi semakin tinggi keterampilan sihir kastor, semakin jauh jarak mantra itu akan bekerja dari target. Di alam terbuka yang luas seperti ini, pada dasarnya tidak mungkin untuk berhenti.”

“Begitu…Yah, mungkin pikiranku mempermainkanku. Ayo lanjutkan.”

“Oke.”

Mereka terbang. Barisan pegunungan putih menjulang di atas kepala, seterang tebing, dengan mulut gua hitam yang menganga di tengahnya. Leafa mengepakkan sayapnya, mempercepat menuju gua yang tampak jahat, yang tampaknya memancarkan hawa dingin yang tidak menyenangkan.

Setelah beberapa menit, kelompok itu berada di celah di batu.

Tepat di tengah permukaan gunung yang hampir vertikal ada lubang persegi, sebersih yang dipahat raksasa. Itu tiga atau empat kali tinggi Leafa di kedua arah. Hanya dari dekat terlihat bahwa sisi gua dihiasi dengan ukiran monster yang menakutkan. Tepat di atas kepala, kepala iblis yang jauh lebih besar mengancam semua yang masuk.

“Apakah gua ini punya nama?” Kirito bertanya.

“Kurasa itu disebut Koridor Lugru—Lugru adalah nama kota di bawah sini.”

“Ahh. Ini benar-benar mengingatkanku pada film fantasi lama…” Dia menyeringai.

Leafa menatapnya dari samping. Dia yakin dia sedang berbicara tentang trilogi yang sangat terkenal itu, berdasarkan kumpulan buku yang bahkan lebih tua. Kazuto memiliki set kotak edisi kolektor yang lengkap, dan dia menyelinap keluar dari kamarnya sekali untuk menonton serial itu.

“Aku tahu yang satu. Mereka melewati pegunungan dan masuk ke tambang bawah tanah tua, di mana iblis api raksasa menyerang mereka, bukan? Nah, Anda tidak akan menemukan setan di sini.”

“Itu memalukan.”

“Namun, ada Orc. Jika Anda begitu bersemangat untuk mereka, saya dapat membiarkan Anda menangani pertempuran. ” Leafa menoleh dan mulai berbaris ke dalam gua.

Di dalam lorong itu dingin, dan cahaya dari luar tidak menembus jauh ke kedalamannya. Kegelapan menutup di sekitar mereka. Dia hendak mengangkat tangan dan mengucapkan mantra ringan ketika sebuah pikiran muncul di benaknya.

“Apakah kamu telah meningkatkan keterampilan sihirmu?” dia bertanya pada Kirito.

“Uhh, jika itu adalah sihir starter yang aku dapatkan dari balapan ini, setidaknya, ya…Namun, belum banyak yang menggunakannya.”

“Spriggan bagus dengan sihir untuk gua dan ruang bawah tanah dan sejenisnya. Anda harus memiliki mantra cahaya yang lebih baik daripada sihir angin saya. ”

“Apakah kamu tahu apa yang harus aku gunakan, Yui?” dia bertanya sambil menggaruk kepalanya. Yui mengeluarkan kepalanya dari sakunya dan mengambil nada pendidik terbaiknya.

“Setidaknya kamu harus membaca manualnya, Papa! Mantra cahayanya adalah…”

Dia mengucapkan suku kata mantra dengan jelas, satu per satu. Kirito mengulanginya dengan canggung dengan tangannya di udara. Segera seberkas cahaya pucat menyebar dari tangannya, dan ketika itu menyelimuti tubuh Leafa, dia bisa melihat jauh lebih baik dari sebelumnya. Rupanya ini bukan sumber cahaya sederhana, tetapi semacam mantra penglihatan malam yang meningkatkan penglihatan mereka dalam kegelapan.

“Wah, bermanfaat! Kalian spriggans tidak setengah buruk. ”

“Hei, itu agak menyakitkan.”

“Hee-hee! Tapi Anda benar-benar harus menghafal mantra yang Anda miliki. Bahkan sihir spriggan yang jelek mungkin benar-benar berarti perbedaan antara hidup dan mati…sekali dalam bulan biru.”

“Wow, itu lebih menyakitkan!”

Mereka bertukar pukulan saat mereka menuruni lorong yang berliku-liku. Pada waktunya, cahaya dari pintu masuk hilang dari pandangan.

“Uhhm…Ahr-dena-r…ray…”

Kirito sedang meneliti manual permainan ungu yang bersinar, menggumamkan kata-kata yang tidak dikenal dari mantra itu pada dirinya sendiri.

“Itu tidak akan berhasil jika Anda tersandung pada setiap bagian. Jangan mencoba menghafal semua bunyi kata secara mekanis. Pelajari arti dari semua Words of Power; maka mudah untuk mengetahui mantra berdasarkan kombinasi dan efeknya.”

Alih-alih menginspirasi pendekar pedang hitam itu untuk belajar lebih jauh, saran ini malah membuat kepalanya tertunduk sambil menghela napas panjang.

“Saya pikir saya sedang bermain game untuk menjauh dari belajar kata-kata kosa kata asing …”

“Asal tahu saja, mantra tingkat atas masing-masing terdiri dari sekitar dua puluh kata.”

“Ugh… kupikir aku akan tetap menjadi petarung murni.”

“Tidak mengeluh! Sekarang mulai lagi dari atas.”

Mereka sudah berada di gua selama dua jam. Sepuluh atau lebih pertempuran melawan Orc sangat mudah, dan mereka tidak takut tersesat, berkat peta yang dibeli Leafa di Swilvane. Menurut peta itu, mereka hampir sampai ke jembatan yang membentang di reservoir bawah tanah yang sangat besar. Di sisi lain jembatan itu adalah kota pertambangan Lugru.

Lugru tidak sebesar benteng bawah tanah raksasa yang merupakan ibu kota wilayah gnome, tetapi bijih dan uratnya kaya di sini, dan banyak pedagang dan perajin tertarik padanya. Namun terlepas dari itu, mereka tidak bertemu pemain lain dalam perjalanan mereka. Gua itu bukan tempat berburu terbaik, dan kebanyakan sylphakan menghindari tempat di mana keuntungan mereka dalam penerbangan tidak banyak berguna. Ada cukup ruang untuk terbang di koridor, tetapi tanpa sinar matahari atau cahaya bulan untuk mengisi bahan bakar kekuatan sayap, tidak ada cara untuk mendapatkan kembali muatannya.

Kebanyakan sylph yang ingin mengunjungi Alne untuk tujuan perdagangan atau wisata memilih jalan memutar yang lebih panjang ke utara ke wilayah cait sith, sehingga menghindari pegunungan. Cait siths, yang dikenali dari telinga dan ekor kucing mereka, adalah ahli dalam keterampilan Menjinakkan, yang memungkinkan mereka untuk mengendalikan monster dan hewan. Sepanjang tahun sejarah di ALO , para cait sith telah menukar tunggangan jinak dengan para sylph, dan mereka berhubungan baik. Penguasa setiap wilayah tetap bersahabat, dan beberapa bahkan mengatakan akan segera ada aliansi resmi.

Leafa memiliki sejumlah teman cait sith, dan dia mempertimbangkan untuk menggunakan rute itu untuk perjalanan ini, tetapi ketergesaan Kirito yang jelas membuatnya memilih jalan yang lebih pendek. Rute bawah tanah membuatnya gelisah, tetapi sejauh ini, perjalanannya cepat.

Tapi alasan Kirito untuk bergegas ke Alne dan Pohon Dunia masih menjadi misteri baginya. Sikapnya yang menyendiri membuatnya sulit untuk membaca pikirannya, tetapi cara dia mengoyak pertempuran mereka memberitahunya banyak tentang ketergesaannya.

Leafa ingat dia mengatakan bahwa dia sedang mencari seseorang. Mencoba melacak seseorang dalam game yang tidak bisa dijangkau di kehidupan nyata bukanlah cerita yang aneh. Ada papan buletin di depan toko umum yang selalu dipenuhi dengan pemberitahuan buronan yang mencari pemain tertentu. Biasanya ada hubungannya dengan dendam untuk diselesaikan atau keterikatan romantis, tapi sepertinya itu tidak berlaku untuk Kirito. Mencari di Alne masuk akal—tetapi mengapa Pohon Dunia? Itu adalah wilayah yang belum ditaklukkan pada saat ini. Mereka mungkin mencapai kaki pohon, tetapi mereka tidak dapat mencapai puncak…

Dia terus memikirkan misteri ini saat Kirito tersandung kata-kata mantranya. Tersesat di wilayah netral adalah cara yang bagus untuk terbunuh, tapi Yui memperingatkan mereka akan kehadirannyamonster terdekat dengan presisi yang menakutkan, jadi tidak ada bahaya penyergapan.

Beberapa menit kemudian, ketika mereka hampir tiba di danau, Leafa tersentak dari pikirannya—bukan oleh Yui tetapi oleh efek suara yang sangat mirip dengan dering telepon lama.

Dia mendongak dengan kaget dan memanggil Kirito.

“Ak! Saya mendapat pesan. Maaf, tunggu.”

“Tentu.”

Dia berhenti dan menyentuh ikon mengambang tepat di bawah dadanya. Sebuah jendela terbuka seketika dan, sayangnya, Leafa tahu persis dari siapa itu akan datang—satu-satunya teman yang terdaftar di dalam game adalah Recon. Dia memindai pesan itu dengan cepat, berharap itu menjadi sesuatu yang sia-sia. Tetapi…

SEPERTI YANG KITA PIKIRKAN! HATI -HATI, S—

Itu berakhir dengan tiba-tiba, di tengah-tengah pesan.

“Apa ini?” dia bergumam. Itu tidak masuk akal. Apa yang dia pikirkan? Apa yang harus dia waspadai? Dan apa artinya itu di akhir? Jika dia menandatangani pesan, itu akan menjadi R . Apakah dia tidak sengaja mengirim pesan sebelum dia selesai, atau apakah dia salah memasukkan surat tambahan?

“S, s, s…sa…shi…su?”

“Apa yang salah?” Kirito bertanya. Saat dia hendak menjelaskan pesannya, Yui mengeluarkan kepalanya dari saku kemejanya.

“Papa, aku mendeteksi sesuatu yang mendekat.”

“Monster?” Dia meletakkan tangannya di gagang pedang raksasa yang tersampir di punggungnya. Tapi Yui melambaikan kepalanya.

“Tidak, para pemain. Banyak dari mereka… dua belas.”

“Dua belas?!” Leafa tercengang. Itu terlalu banyak untuk pesta pertempuran biasa. Mungkin itu adalah karavan perdagangan sylph dalam perjalanan ke Lugru atau Alne.

Kira-kira sebulan sekali, sebuah karavan perdagangan besar diatur untuk melakukan perjalanan ke pusat peta. Tapi itu selalu diiklankan secara luas selama beberapa hari sebelum perjalanan, untuk merekrutsukarelawan. Tidak ada berita semacam itu di papan buletin ketika dia memeriksanya pagi ini.

Selama pesta misterius itu terbuat dari sylph, tidak perlu takut. Tampaknya sangat tidak mungkin bahwa geng PK sebesar itu akan menunggu di tempat sepi seperti ini. Namun terlepas dari semua itu, Leafa merasa tidak nyaman.

“Saya punya firasat buruk tentang hal ini. Kita harus bersembunyi dan membiarkan mereka lewat.”

“Tetapi dimana?” Kirito melihat sekeliling dengan bingung. Mereka berada di tengah-tengah koridor yang panjang dan lurus. Itu luas, tetapi tidak ada cabang di bawah yang bisa mereka sembunyikan.

“Serahkan saja itu padaku.” Leafa menyeringai percaya diri, meraih lengan Kirito dan menariknya ke arah sebuah divot di batu. Dia meringkuk di dekat dia, mencoba untuk menghindari perasaan sadar diri, dan mengangkat tangan untuk mantra sihir.

Pusaran udara hijau bersinar yang berputar-putar muncul dari kakinya dan menyelimuti mereka berdua. Penglihatan mereka hanya diwarnai sedikit warna hijau, tapi itu berarti mereka hampir tidak terlihat dari luar. Dia menoleh ke Kirito di sebelahnya dan berbisik, “Bicaralah sepelan mungkin. Buat terlalu banyak suara, dan mantranya akan rusak.”

“Mengerti. Mantra yang sangat berguna untuk dimiliki.”

Kirito mengamati ruang di luar tabir angin. Yui berbisik dari sakunya.

“Mereka akan terlihat dalam dua menit.”

Leafa dan Kirito menekan diri mereka ke dinding batu. Setelah beberapa detik yang menegangkan, Leafa mendengar suara langkah kaki yang mendekat. Dia pikir dia mendengar gesekan baju besi logam berat, yang membuatnya terdiam.

Kirito menjulurkan lehernya dan mengintip ke arah kelompok tak dikenal itu.

“Apa itu?”

“Apa apa? Saya belum melihat mereka.”

“Itu tidak terlihat seperti pemain…Apakah itu monster? Ini seperti kelelawar merah kecil…”

“?!”

Napas Leafa tercekat di tenggorokan. Dia menyipitkan mata ke dalam kegelapan—dan melihat bahwa bayangan merah kecil memang terbang ke arah mereka.

“Omong kosong!”

Kutukan itu keluar dari tenggorokannya, tanpa diminta. Dia berguling keluar dari tempat persembunyian ke tengah lorong. Mantra penyembunyi itu rusak, dan Kirito buru-buru mendongak, bingung.

“H-hei, apa ide besarnya?”

“Itu adalah Pencari Pelacakan—itu adalah mantra tingkat tinggi! Kita harus menghancurkannya sebelum dia menemukan kita!”

Dia mengulurkan kedua tangan di depannya dan mulai melantunkan mantra. Itu adalah daftar kata yang lebih panjang dari sebelumnya, dan ketika selesai, jarum hijau zamrud yang tak terhitung jumlahnya ditembakkan dari ujung jarinya. Mereka berteriak di udara dan menabrak bayangan merah.

Kelelawar itu melesat dengan gesit, menghindari proyektil untuk sementara waktu, tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Beberapa jarum akhirnya membawanya ke tanah, di mana ia naik dalam nyala api kecil. Puas karena pekerjaannya sudah selesai, Leafa berbalik menghadap Kirito dan berteriak, “Kita harus lari ke kota, Kirito!”

“Hah? Bukankah kita harus bersembunyi lagi?”

“Musuh tahu kami membunuh pelacak mereka. Begitu mereka sampai di tempat ini, mereka akan melepaskan segerombolan pencari—kita tidak bisa bersembunyi lagi. Selain itu, itu adalah familiar api, yang berarti pesta yang kita ikuti adalah—”

“Salamander!” dia selesai. Barisan logam berat itu semakin mendekat. Leafa berbalik dan melihat sekilas cahaya merah di kegelapan.

“Ayo pergi.”

Mereka mulai berlari.

Leafa memeriksa petanya saat mereka bergerak, mencatat bahwa jalur mereka saat ini akan segera membawa mereka ke danau bawah tanah yang besar. Terowongan gua berubah menjadi jembatan yang membelah danau, dan di sisi lain adalah gerbang ke Lugru, kota pertambangan. Di kota-kota netral seperti itu, tidak ada serangan antar faksi pemain, jadi terlepas dari jumlah mereka, musuh tidak dapat melukai mereka di sana.

Tapi mengapa pesta salamander yang begitu besar…?

Leafa menggigit bibirnya. Kehadiran pelacak berarti bahwa mereka telah melacaknya selama ini. Tapi kemampuan pencarian Yui telah berpengaruh penuh sejak mereka meninggalkan Swilvane. Mereka seharusnya tidak memiliki kesempatan. Satu-satunya cara mereka bisa melakukan ini adalah jika mantra itu diberikan pada mereka saat mereka berada di kota.

Ada sylph yang bisa menggunakan sihir api, tentu saja. Setiap ras peri memiliki ketertarikan pada jenis sihir tertentu—sihir angin untuk sylph, sihir bumi untuk gnome, dan seterusnya—tetapi setiap pemain bisa mempelajari sihir apa pun, asalkan dia bekerja cukup keras untuk itu.

Tapi kelelawar merah yang dia tekan adalah mantra tingkat tinggi yang menggabungkan kemampuan pengejaran seorang pelacak dan kemampuan pengintaian seorang pencari. Ini akan menjadi upaya yang sangat besar bagi seorang non-salamander untuk mempelajari mantra api yang canggih. Yang berarti…

“Ada salamander di dalam Swilvane?” dia bergumam pada dirinya sendiri saat mereka berlari. Tapi itu hampir tidak terpikirkan. Swilvane secara komparatif terbuka untuk ras lain, tetapi salamander adalah musuh, dan menjadi subjek pengawasan yang cukup besar. Jika penjaga NPC yang kuat menyadarinya, mereka akan maju dengan mengayunkan pedang. Ada sangat sedikit cara untuk menghindari perlindungan semacam itu…

“Hei, danau!”

Teriakan Kirito membuat Leafa kembali ke masalah yang ada. Dia mendongak untuk melihat lantai batu kasar berubah menjadi batu bulat di depan, diikuti oleh lubang lebar dan kilau kusam dari air biru tua.

Jembatan batu itu membentang lurus di atas tengah danau sampai mencapai gerbang kastil Lugru yang menjulang di sisi lain, dindingnya mencapai tepat ke langit-langit ruangan besar itu. Jika mereka bisa masuk ke dalam kota, mereka akan memenangkan permainan tagar.

Sejenak lega, dia berbalik untuk melihat ke belakang lagi. Masih ada jarak yang cukup jauh antara mereka dan lampu merah para pengejar mereka. Dia menggandakan kecepatan larinya, merasa percaya diri.

Suhu di atas jembatan sedikit lebih dingin. Mereka berpacu di udara yang berat dengan bau air.

“Sepertinya kita akan berhasil.”

“Jangan ceroboh dan jatuh ke dalam air—ada monster besar di danau.”

Saat mereka mencapai platform pengamatan melingkar di tengah jembatan yang mati, dua titik cahaya menembus kegelapan di atas kepala mereka dari belakang. Itu adalah kilatan khas dan suara ledakan ajaib. Tidak diragukan lagi para salamander telah menembak mereka dengan putus asa, tetapi mereka gagal membidik dengan tepat.

Mereka melambat, bersiap untuk membiarkan bom jatuh dan kemudian berlari melewati mereka. Lampu turun sekitar tiga puluh kaki di depan.

Leafa memegang tangan kanannya di depan wajahnya, bersiap untuk ledakan itu, tetapi apa yang terjadi membuatnya terkejut. Terdengar suara gemuruh yang berat dan gemuruh, dan permukaan batu yang menjulang tinggi terangkat dari permukaan jembatan di depan, menghalangi kemajuan mereka. Dia merengut dan mendesiskan kutukan.

“Oh tidak…”

“Apa yang—?”

Mata Kirito melebar, tapi dia tidak melambat. Dia dengan keras menarik pedang dari punggungnya dan mengacungkannya saat dia menyerang dinding batu.

“Hei—Kirito!” Dia tidak punya waktu untuk memberitahunya bahwa itu tidak akan berhasil. Dia menabrak dinding dengan sekuat tenaga, dan kemudian terbang kembali untuk mendarat di punggungnya. Bahkan tidak ada goresan di permukaan batu cokelat itu.

“…Tidak ada gunanya,” dia menyelesaikan, memegang sayapnya lebar-lebar untuk berhenti di sebelah Kirito. Spriggan itu memelototinya.

“Kamu bisa memberitahuku itu lebih cepat …”

“Tidak dengan seberapa cepat kamu berlari ke depan. Ini adalah penghalang sihir bumi; serangan fisik tidak akan menyakitinya. Dengan mantra serangan yang cukup, kita bisa menjatuhkannya, tapi…”

“Kami tidak punya banyak waktu.”

Mereka berbalik dan melihat sekelompok orang yang mengenakan baju besi merah darah yang bersinar mulai keluar ke jembatan.

“Kurasa… kita tidak bisa terbang mengelilinginya. Mungkin melompat ke air?” Kirito bertanya, tapi dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Seperti yang baru saja saya katakan, seharusnya ada naga air tingkat sangat tinggi di danau ini. Melompat ke sana tanpa bantuan seorang undine adalah bunuh diri.”

“Kalau begitu kurasa kita hanya harus bertarung.”

Dia menyiapkan pedang raksasanya lagi saat Leafa mengangguk, menggigit bibirnya. “Itu satu-satunya pilihan kita…tapi itu bukan pilihan yang bagus. Ini adalah mantra sihir bumi tingkat tinggi yang bisa digunakan salamander. Pasti ada penyihir ahli di barisan mereka. ”

Berkat lebar jembatan yang sempit, setidaknya itu merupakan jaminan bahwa musuh tidak dapat mengepung mereka. Tapi itu dua lawan dua belas, dan mereka tidak bisa terbang di ruang bawah tanah. Leafa bahkan tidak bisa menggunakan keahliannya yang paling hebat, pertarungan udara.

Itu semua tergantung pada seberapa tangguh masing-masing pejuang musuh.

Kita tidak bisa terlalu berharap pada itu , pikir Leafa. Dia menarik katana panjangnya dan berdiri di samping Kirito. Dia bisa melihat kekuatan musuh dengan jelas sekarang, berdentang keras saat mereka berbaris. Tiga salamander besar berdiri di depan, ditutupi baju besi yang lebih tebal daripada kelompok yang mereka temui tempo hari. Masing-masing memiliki senjata mengancam di tangan kirinya dan perisai logam besar di tangan kanannya.

Sesuatu tersangkut di benak Leafa. Karena simulasi realistis ALO , kehandalan dalam game sama seperti di kehidupan nyata. Kemungkinan mereka bertiga menjadi kidal adalah rendah.

Tapi sebelum dia bisa menyuarakan kecurigaannya, Kirito angkat bicara.

“Bukannya aku tidak mempercayai keahlianmu dalam pertempuran, tapi…apakah kamu pikir kamu bisa menangani cadangan kali ini?”

“Hah?”

“Saya ingin Anda mundur dan fokus pada penyembuhan. Itu akan membuatku lebih mudah untuk bertarung.”

Dia melihat pedang bermata dua di tangannya lagi. Dia ada benarnya—akan sangat sulit untuk menggunakan senjata seperti itu di ruang kecil sambil mengawasi agar tidak mengenai sekutunya. MenjadiPenyembuh bukanlah gaya Leafa, tapi dia mengangguk padanya dan mundur sampai punggungnya hampir menyentuh dinding ajaib. Mereka tidak punya waktu untuk berdebat tentang siapa yang melakukan apa.

Kirito berjongkok dan memutar, menarik pedang sejauh mungkin di belakangnya. Tiga salamander utama meluncur ke bawah dengan kekuatan tsunami. Tubuh kecil Kirito terpelintir sampai dia hampir bisa mendengarnya berderit. Leafa praktis bisa melihat energi terpendam mengepul di sekelilingnya. Jarak tertutup, sampai—

“Sei!!”

Dengan sebuah teriakan, Kirito menghentakkan kaki kirinya ke depan dan mengayunkan pedang birunya yang bersinar dengan busur datar ke arah trio prajurit crimson. Udara menjerit saat terbelah, dan jembatan bergetar dengan kekuatannya. Itu adalah pukulan paling kuat yang pernah dilakukan Leafa yang Kirito lepaskan. Namun…

“Hah?!”

Dia melihat dengan kaget. Tiga salamander tidak mengangkat senjata mereka. Sebaliknya, mereka berkerumun berdekatan, mengangkat perisai berat mereka untuk membentuk penghalang pelindung.

Terdengar bunyi dentang yang memekakkan telinga saat pedang Kirito mengenai garis perisai. Kejutan itu mengubah aliran listrik di udara, dan gelombang berdesir di sepanjang permukaan danau. Tetapi para prajurit telah berdiri teguh melawan serangannya dan hanya didorong mundur beberapa inci.

Leafa buru-buru memeriksa HP mereka. Para prajurit masing-masing kehilangan lebih dari 10 persen. Tapi segera suara mantra bergema dari belakang mereka, dan tubuh mereka mulai bersinar biru muda. Beberapa mantra penyembuhan mengisi ulang kesehatan mereka secara maksimal secara instan.

Saat berikutnya, banyak bola api oranye menyembur dari belakang benteng baja yang merupakan garis perisai, melengkung ke atas menuju langit-langit ruang gua besar sebelum jatuh di lokasi Kirito.

Sebuah ledakan besar mengubah permukaan danau menjadi merah tua, menelan sosok kecil berpakaian hitam itu.

“Kirito!” Leafa berteriak. Bar HP-nya anjlok sampai ke zona kuning. Faktanya, mengingat variasi yang sangat kecil dalam nilai HP pemain di ALO , itu adalah keajaiban bahwa itu tidak membunuhdia secara langsung. Dia belum pernah melihat serangan magis yang begitu akurat dan terkonsentrasi. Dengan gemetar, dia tiba-tiba mengerti strategi musuh.

Mereka jelas tahu bahwa Kirito memiliki serangan fisik yang luar biasa, dan mereka telah menyusun taktik ini untuk melawannya.

Tiga pemberat di depan tidak bergerak untuk menyerang. Mereka hanya memegang garis dengan perisai tebal mereka. Tidak peduli seberapa kuat pedang Kirito, pedang itu tidak bisa memberikan pukulan fatal jika dia tidak pernah mencapai tubuh mereka. Sembilan yang tersisa di belakang mereka mungkin semuanya penyihir. Beberapa dari mereka fokus pada penyembuhan para penjaga, dan yang lain menghujani api proyektil mereka. Itu adalah jenis formasi yang diasumsikan pemain untuk menangani monster bos yang kuat.

Tapi kenapa? Mengapa kelompok sebesar itu berkumpul hanya untuk mengejar Kirito dan Leafa?

Leafa menaruh pertanyaan itu di belakang kompor saat dia mengantri mantra penyembuhan. Kirito muncul kembali dari api yang sekarat, dan dia mengucapkan mantra penyembuhan terbaik yang dia tahu. Bar HP-nya mulai terisi kembali dengan segera, tetapi jelas bahwa ini tidak akan banyak membantu dalam jangka panjang.

Kirito juga memahami strategi musuh. Mungkin merasakan bahwa pertempuran yang berlarut-larut tidak dapat dimenangkan, dia segera mengayunkan kembali ke arah pembawa perisai, pedang siap.

“Rahhh!!”

Pedang hitam berkilau itu bertabrakan dengan perisai, mengirimkan percikan api yang menyilaukan.

Tapi pertempuran sudah berubah menjadi permainan angka fatalistik.

Kerusakan yang Kirito timbulkan dengan setiap ayunan dipulihkan oleh para penyihir di garis belakang dan mantra penyembuhan mereka. Saat berikutnya, penyihir lain melemparkan mantra serangan jarak jauh mereka, menghujani dia dengan api.

Itu adalah jenis pertempuran yang paling tidak disukai Leafa: terkunci dalam sebuah pola, tanpa ruang bagi kemampuan pribadi untuk mempengaruhi hasilnya. Satu-satunya faktor yang akan menentukan pertarungan ini adalah apakah para penyihirmana atau kesehatan Kirito akan habis lebih dulu. Hasilnya jelas.

Namun hujan bola api lainnya menyelimuti Kirito. Banjir cahaya oranye mengangkatnya dan melemparkannya ke belakang ke tanah.

ALO tidak menciptakan kembali “rasa sakit” apa pun dalam umpan balik sensoriknya, tetapi dari sensasi yang ditampilkannya, serangan langsung dari sihir eksplosif adalah salah satu yang paling tidak menyenangkan. Raungan mengguncang otak, kulit terbakar dan tertusuk, dan rasa keseimbangan dipukul dengan gelombang kejut. Efeknya kadang-kadang bisa terbawa ke tubuh nyata, menyebabkan sakit kepala dan pusing yang berlangsung selama beberapa jam.

“Rh…aaagh!”

Tapi setiap kali Kirito dipukul, dia bangkit dan mengayunkan pedangnya lagi. Bahkan saat dia tanpa daya meneriakkan mantra pemulihan, Leafa bisa merasakan rasa sakitnya sendiri. Itu hanya permainan. Siapa pun akan menyerah menghadapi peluang ini. Menyakitkan untuk kalah, tetapi mengingat sistem matematika yang mendasari permainan, akan ada saat-saat ketika secara numerik mustahil untuk menang. Jadi kenapa…?

Leafa tidak tahan melihat ini terus terjadi pada Kirito. Dia berlari beberapa langkah mendekat dan berteriak, “Tidak apa-apa, Kirito! Tinggal beberapa jam lagi penerbangan dari Swilvane untuk memulai kembali! Dan kita bisa membeli kembali barang-barang yang hilang. Ini tidak ada gunanya!”

Tapi Kirito hampir tidak menoleh, suaranya rendah.

“Tidak.”

Matanya merah dengan pantulan api yang mengelilinginya.

“Selama aku masih hidup, aku tidak akan tahan melihat anggota party terbunuh. Itu satu-satunya hal yang saya tolak untuk izinkan. ”

Dia tercengang dalam keheningan.

Pemain yang berbeda memiliki reaksi yang berbeda terhadap situasi yang tidak dapat dimenangkan. Ada yang mencoba menertawakannya dengan canggung, ada yang memejamkan mata dan tegang ketika saatnya tiba, dan ada yang terus berayun liar selama mereka bisa. Tapi tidak peduli reaksinya, semua orang yang memainkan game secara bertahap menjadi terbiasauntuk “kematian” virtual ini. Itu adalah bagian yang tak terhindarkan dari bermain VRMMORPG, dan setiap pemain harus menemukan penerimaan dengan caranya sendiri. Kalau tidak, game itu bukan game.

Tapi Leafa belum pernah melihat sesuatu seperti cahaya yang bersinar di mata Kirito. Mereka dipenuhi dengan keinginan kuat untuk mengatasi kemungkinan matematika yang mustahil melawan dua pejuang dan menemukan jalan untuk bertahan hidup. Untuk sesaat, dia bahkan lupa bahwa mereka berada di dalam game, dunia virtual.

“Raahhh!!”

Kirito berteriak, membuat udara menjadi berderak. Pada saat api musuh mengalah, dia membuat serangan sembrono lainnya ke dinding perisai. Dia menjatuhkan pedang ke tangan kanannya dan berusaha keras dengan tangan kirinya untuk meraih sudut perisai dan mencongkelnya. Garis salamander putus pada langkah tak terduga ini. Dia memasukkan pedangnya ke dalam ruang kecil yang terbuka untuk pertahanan mereka.

Leafa telah memainkan game itu sejak awal, dan dia belum pernah melihat yang seperti ini. Dia telah mematahkan pertahanan garis perisai pada jarak dekat tanpa menggunakan sihir apa pun. Itu bahkan bukan serangan yang tepat; itu tidak akan melakukan kerusakan nyata. Tapi tindakan gila yang tampak ini menyebabkan teriakan alarm dari balik dinding.

“Berengsek! Dia pikir dia apa—?”

Tiba-tiba, sebuah suara pelan terdengar di telinga Leafa. “Sekarang satu-satunya kesempatan kita!”

Dia menoleh untuk melihat Yui bertengger di bahunya.

“Peluang…?”

“Satu-satunya variabel yang tidak pasti adalah kondisi mental musuh. Gunakan semua mana yang tersisa untuk melindungi dari serangan berikutnya, semampumu!”

“T-tapi itu akan…”

Seperti meludah ke laut , dia tidak bisa menyelesaikannya. Tapi Yui, yang seharusnya hanya AI yang belum sempurna, menatap lurus ke matanya dengan kekuatan keinginan yang sama seperti yang dia lihat dari Kirito.

Leafa mengangguk mengerti dan menyodorkan tangannya ke atas.Penyihir musuh sudah melantunkan mantra bola api berikutnya. Tapi itu lebih lambat dari biasanya, mungkin karena mereka mencoba mengatur waktu pembebasan mereka. Dia mengucapkan kata-kata mantra secepat yang dia bisa. Satu slip lidah dan seluruh mantra akan gagal, tapi dia tidak punya pilihan. Bibir dan lidahnya bergerak gesit mungkin.

Dia hanya sesaat lebih cepat untuk menyelesaikan pemerannya. Kupu-kupu kecil yang tak terhitung jumlahnya meledak dari tangannya yang terulur dan menyelimuti tubuh Kirito.

Saat berikutnya, mantra musuh meledak. Gelombang bola api lainnya melesat ke udara, turun dengan pekikan seperti serangan bom. Bunga api mendarat di Kirito saat dia menempel di dinding perisai.

“Hrgh!”

Leafa melindungi wajahnya dari tekanan ledakan dan menggertakkan giginya. Setiap kali bidang sihir pelindung Kirito membatalkan bola api yang meledak, dia kehilangan sebagian dari bilah MP-nya. Minum ramuan mana tidak akan pernah mengembalikannya ke masa lalu. Saat dia bertanya-tanya apa, jika ada, tindakan perlindungan ini menghasilkan mereka, Yui berteriak dengan suara menusuk.

“Sekarang, Pa!!”

Leafa melatih matanya ke depan dengan kaget. Di tengah api merah, Kirito berdiri tegak, pedang siap. Dia bisa mendengar sedikit pelafalan mantra dan memeriksa ingatannya untuk mengidentifikasi kata-kata yang dia tangkap.

Tapi bukankah itu…sihir ilusi?

Dia menahan napas sejenak, lalu menggertakkan giginya. Kirito sedang merapalkan mantra ilusi yang mengubah penampilan pemain menjadi monster. Itu dianggap hampir tidak berguna dalam pertempuran. Sebuah proses acak menentukan monster mana, tergantung pada kekuatan serangan kastor, tetapi dalam banyak kasus hasilnya adalah monster yang lemah dan tidak mengesankan. Tidak hanya itu, tetapi karena statistik pemain tidak terpengaruh dengan cara apa pun, tidak ada sedikit pun ketakutan dari transformasi tersebut.

Mana Leafa telah turun drastis sampai kurang dari10 persen. Dia mengikuti jejak Yui pada lemparan dadu ini, dan dadu itu telah mengecewakannya.

Tapi dia tidak bisa menyalahkan mereka. Dalam permainan yang membutuhkan banyak keterampilan seperti ini, pengetahuan adalah bagian terbesar dari kekuatan. Kirito baru memulainya dalam beberapa hari terakhir, dan akan sangat kejam untuk mengharapkan dia memahami kegunaan dari setiap mantra yang tak terhitung jumlahnya di dalam game.

Dia meletakkan sedikit kekuatan terakhirnya ke tangannya. Putaran terakhir bola api musuh akan mendarat pada saat yang sama saat medan pelindungnya padam. Ledakan api yang lebih besar meletus dan perlahan menghilang.

“Hah…?”

Sebuah bayangan hitam goyah muncul dari dinding api. Untuk sesaat, dia pikir matanya mempermainkannya. Itu terlalu besar untuk menjadi benar.

Itu setidaknya dua kali tinggi salamander yang mengesankan. Jika dilihat lebih dekat, itu tampak seperti raksasa, punggungnya bungkuk.

“Apakah itu…kau, Kirito?” dia bergumam. Itu satu-satunya kemungkinan. Jelas, ini adalah sosok Kirito yang berubah setelah mantra ilusinya—tapi ukurannya …

Saat Leafa berdiri terpaku, bayangan hitam itu perlahan mengangkat kepalanya. Itu bukan raksasa. Kepalanya memanjang seperti kepala kambing, dan dua tanduk panjang yang jahat melengkung dari belakang. Mata bundar itu bersinar merah, dan napas api menjilat di antara taringnya.

Kulit hitam pekat dari tubuh bagian atasnya diikat dengan otot, dan lengannya yang berotot cukup panjang untuk menyentuh lantai. Ekor berotot seperti cambuk memanjang dari pinggangnya. Satu-satunya kata untuk menggambarkan penampilannya adalah iblis .

Para salamander masih membeku, seolah-olah jiwa mereka semua telah dicabut. Setan hitam perlahan menoleh ke langit-langit dan meraung.

“Groaaahh!!”

Kali ini bukan hiperbola—bumi benar-benar berguncang. Ketakutan utama muncul dari lubang keberadaan mereka.

“Eeyaah!!”

Salah satu salamander di garis depan mundur beberapa langkah, menjerit ketakutan. Monster itu melesat maju dengan kecepatan yang menakutkan. Sebuah tangan cakar menyelinap ke ruang di antara perisai, dan sebuah jari menusuk prajurit bersenjata lengkap itu—dan pada saat berikutnya, salamander itu hilang, dengan hanya End Flame merah yang tersisa di tempatnya.

“Apa-?!”

Dua salamander depan lainnya mengeluarkan teriakan alarm yang sama saat melihat pasangan mereka jatuh dalam satu pukulan. Mereka menurunkan perisai mereka dan mengacungkan senjata mereka dengan tangan kiri, beringsut ke belakang.

Teriakan marah muncul dari para penyihir di belakang, kemungkinan besar dari pemimpin kelompok.

“Jangan merusak formasi, bodoh! Hanya penampilan dan jangkauannya! Dia tidak bisa merusak kita jika kamu tetap kura-kura!”

Tapi para prajurit tidak mengindahkannya. Setan hitam meraung memekakkan telinga dan menerkam, melahap pria di sebelah kanan dengan rahangnya yang besar dan mengangkat yang di sebelah kiri dengan cakarnya. Itu menghancurkan mereka masing-masing dengan keras, dan dua crunch berturut-turut menandakan akhir mereka. Api merah kecil meledak dari tubuh mereka seperti banyak darah.

Dalam rentang waktu kurang dari sepuluh detik, ketiga prajurit depan telah musnah. Pemimpin mereka mendapatkan kembali ketenangannya dan meneriakkan perintah baru, dan para penyihir mulai melakukan casting lagi. Tapi ini adalah penyihir murni, tidak mengenakan baju besi sama sekali kecuali sarung tangan merah—jauh dari petarung kekar yang menjaga pertahanan. Nafas jahat iblis ebony yang mendesis memiliki efek psikologis yang jauh lebih besar daripada mantra semacam itu yang pernah berhasil, dan para penyihir ketakutan. Kecepatan casting mereka jauh lebih lambat dari sebelumnya.

Sebelum mereka bisa menyelesaikan gips, iblis itu menggesek dengan kejam ke kelompok penyihir. Keduanya di depan terlempar tanpa daya seperti kain, hancur menjadi api merah di tengah busur. Udara dipenuhi dengan suara jeritan dan pecahan kaca. Tanpa jeda, belalai besar dari lengan kirinya mengayun ke depan, dan dua salamander lagi terlempar ke samping.

Pemimpinnya, yang dikenali dari aksesori magisnya yang lebih esoteris, pernah aman berada di tengah-tengah kawanan, tapi sekarang dia terekspos, wajahnya yang kurus menjadi panik. Dia meraba-raba mantranya saat ini, dan cahaya di antara tangannya padam menjadi awan asap hitam.

Iblis Kirito maju selangkah dengan gemuruh dan melepaskan teriakan lain. Pemimpin salamander itu membuat tangisan terengah-engah dan melambaikan tangannya tanpa daya. “M-mundur! Mundur—”

Tapi dia tidak bisa menyelesaikannya.

Setan itu berjongkok sejenak, lalu melompat ke depan. Itu mendarat di tengah-tengah para penyihir yang berkerumun, jembatan itu bergetar karena dampaknya. Apa yang terjadi setelah itu tidak bisa disebut sebagai “pertempuran”.

Setiap kali cakar iblis itu keluar, terjadi End Flame. Salah satu dari mereka dengan gagah berani melemparkan dirinya ke depan dengan tongkatnya, tetapi taring binatang itu melahapnya dari atas ke bawah sebelum dia bisa mengambil satu ayunan pun.

Pemimpin dengan gesit menghindari radius ledakan tetapi segera melemparkan dirinya ke sisi jembatan, jelas menyerah pada pertarungan untuk kalah. Sebuah air mancur meletus di tempat dia mendarat, dan dia berenang dengan kecepatan tinggi ke pantai seberang.

Dengan total equipment di bawah level berat tertentu, tidak ada rasa takut tenggelam di ALO . Ini adalah kabar baik bagi mage, yang melesat cepat dari jembatan—sampai bayangan besar muncul di bawah air.

Sesaat kemudian, ada percikan keras, dan pemimpin menghilang di bawah permukaan. Hanya napasnya yang menggelegak saat bayangan itu turun ke kedalaman. Sebelum menghilang sama sekali, cahaya redup dari api merah berkilauan dari bawah.

Iblis Kirito tidak menunjukkan minat pada kematian pemimpin musuh. Itu mengangkat korban terakhir yang memekik di tangannya, lalu menarik kedua ujungnya seolah-olah merenggutnya menjadi dua bagian.

Tertegun ke trans di tempat kekerasan yang luar biasa, Leafa akhirnya kembali ke akal sehatnya.

“Tidak, Kirito! Biarkan dia hidup!” dia berteriak, berlari ke arahnya sementara Yui dengan santai berkomentar tentang pertumpahan darah yang baru saja terjadi. Setan itu berhenti dan berbalik, melepaskan tubuh salamander di udara dengan gerutuan tidak puas.

Penyihir itu jatuh ke jembatan dengan percikan yang tidak menyenangkan dan menggeliat dalam keterkejutan yang sunyi, mulutnya membuka dan menutup. Leafa membiarkan katananya beristirahat dengan tidak nyaman di antara kedua kakinya. Goresan ujungnya ke batu bulat membuatnya gemetar.

“Aku ingin beberapa jawaban! Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?” dia menuntut dalam apa yang dia pikir adalah geramannya yang paling mengancam, tetapi itu sepertinya hanya membuat pria itu tersadar dari keterkejutannya. Dia menggelengkan kepalanya, dengan wajah pucat.

“B-silakan dan bunuh aku!”

“Kenapa kamu-”

Sementara itu, iblis yang telah mengawasi adegan ini perlahan mulai hancur menjadi kabut hitam. Leafa mendongak untuk melihat sosok kecil muncul dari awan yang menghilang dan mendarat di jembatan.

“Wah, itu amukan yang bagus,” kata Kirito dengan gembira, mematahkan lehernya dan menyarungkan pedangnya di punggungnya lagi. Dia berjongkok di samping salamander yang tertegun dan menepuk bahu pria itu.

“Hei, itu pertarungan yang bagus.”

“Hah…?”

Dia terus mengobrol dengan korban mereka yang tak berdaya, nadanya ringan. “Itu adalah strategi yang bagus, memang benar. Jika saya sendirian, saya tidak akan punya kesempatan.”

“Um, Kirito…”

“Tunggu, aku punya ini.” Dia mengedipkan mata pada Leafa. “Sekarang, kita punya kesepakatan untuk didiskusikan.”

Kirito membuka jendela perdagangan dan menunjukkan daftar item kepada pria itu. “Ini semua item dan yrd yang aku peroleh dari pertarungan ini. Jika Anda menjawab pertanyaan sederhana yang kami miliki untuk Anda, saya mungkin akan memberi Anda semua jarahan ini. Bagaimana tentang itu?”

Pria itu membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, menatap—Senyum cerah Kirito. Dia melihat sekeliling—mungkin memeriksa untuk memastikan bahwa periode kebangkitan untuk semua salamander lainnya telah berakhir, dan mereka telah diteleportasi kembali ke save point mereka jauh dari sini—sebelum melihat kembali ke Kirito.

“…Dengan serius?”

“Mati serius.”

Mereka bertukar seringai licik, dan Leafa menghela nafas pada dirinya sendiri. “Pria…”

“Sangat mengecewakan, bukan?” Yui bergumam dari bahunya. Kedua pria itu bertukar anggukan setuju pada penyelesaian transaksi mereka, tampaknya tidak menyadari tatapan jijik dari para wanita.

Begitu salamander mulai berbicara, dia tidak akan berhenti.

“Jadi tadi malam, Gtacs—Oh, itu pemimpin regu penyihir kita. Bagaimanapun, dia mengirimiku pesan yang mengatakan untuk masuk ke dalam permainan. Saya sedang makan malam jadi saya tidak ingin pergi, tapi dia bilang itu wajib. Jadi saya online, dan kami mengumpulkan, seperti, lebih dari selusin orang hanya untuk memburu dua? Saya seperti, ‘Penyiksaan kacau macam apa ini?’ Tapi kemudian mereka mengatakan bahwa orang-orang yang mengalahkan Kagemune kemarin, jadi aku seperti, ‘Oh…’”

“Siapa Kagemun?”

“Kapten para lancer. Dia pemburu sylph yang ahli, jadi gila ketika pantatnya berbunyi dan harus berbalik dan melarikan diri kemarin. Itu kamu, kan?”

Leafa berbagi pandangan dengan Kirito, meringis pada istilah pemburu sylph . Dia mungkin berbicara tentang pemimpin regu salamander yang mereka kalahkan malam sebelumnya.

“Dan apa yang dilakukan Gtacs ini, mengejar kita?”

“Itu adalah perintah dari atas dia, rupanya. Sesuatu tentang bagaimana kamu menjadi penghalang rencana itu…”

“Rencana apa?”

“Saya tidak tahu, ini adalah bisnis besar-besaran untuk ‘manders besar-waktu. Mereka tidak menjelaskan hal-hal kepada pria seperti saya ditiang totem, tapi itu sesuatu yang besar, itu pasti. Saya melihat pasukan besar orang terbang ke utara ketika saya masuk. ”

“Utara…”

Leafa meletakkan jari di bibirnya dan berpikir. Gatan, ibukota salamander, berada di ujung paling selatan Alfheim. Garis yang ditarik lurus ke utara dari sana akan membawa mereka langsung ke pegunungan tempat mereka berada saat ini. Di sebelah barat adalah pintu masuk ke Koridor Lugru, dan di sebelah timur adalah celah di pegunungan yang disebut Lembah Naga. Ke mana pun arah yang mereka ambil, tujuan berikutnya setelah itu adalah Alne, lalu Pohon Dunia.

“Apakah kamu mencoba untuk menaklukkan Pohon Dunia?” tanya Leafa.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin. Kami belajar pelajaran kami setelah bencana terakhir. Kami sedang menabung untuk melengkapi semua orang di pesta penyerbuan dengan senjata kuno. Mereka memaksa semua orang untuk menaikkan kuota yang sangat besar…dan kita bahkan belum mencapai setengahnya.”

“Hmm…”

“Tapi hanya itu yang saya tahu. Kamu tidak berbohong tentang kesepakatan kita, kan?” dia bertanya pada Kirito.

“Pria sejati tidak pernah berbohong dalam hal kesepakatan,” sang spriggan membual dengan dingin. Wajah salamander berbinar gembira saat dia melihat tumpukan barang dan uang tunai masuk ke jendela perdagangannya.

Leafa punya kata-kata pilihan untuk pria itu. “Bukankah itu peralatan temanmu? Kamu tidak merasa bersalah karena menerimanya seperti ini?”

Dia mendecakkan lidahnya. “Kamu tidak mengerti. Mereka memamerkan barang langka mereka sepanjang waktu—itulah yang membuat ini lebih manis. Aku tidak akan memakainya, tentu saja. Saya akan menjual semuanya dan membeli rumah atau sesuatu untuk diri saya sendiri.”

Salamander itu mengumumkan bahwa dia akan mengambil beberapa hari dalam perjalanan pulang, hanya untuk membiarkan kegembiraannya sedikit mereda, dan terbang ke arah mereka datang.

Leafa menatap Kirito, yang kembali ke dirinya yang normal, mengagumi bagaimana pertempuran putus asa yang mereka alami tidak sepuluh menit sebelumnya tampaknya tidak pernah terjadi.

“Hmm? Ada apa?”

“Oh, er… Iblis raksasa itu adalah kamu, kan?” dia bertanya. Kirito melihat ke atas dan menjauh, lalu menggaruk dagunya.

“Mm, kurasa begitu.”

“ Menurutmu begitu…? Bukankah seluruh rencana untuk membuat salamander panik ketika mereka melihatmu sebagai monster?”

“Sebenarnya, aku tidak berpikir sejauh itu… Bahkan, kadang-kadang aku hanya seperti tersentak dalam pertempuran, dan aku kehilangan semua ingatan tentang apa yang terjadi…”

“Itu menakutkan!”

“Tapi aku agak ingat itu barusan. Saya menggunakan mantra seperti yang disarankan Yui, dan saya merasa diri saya menjadi sangat besar. Dan karena aku kehilangan pedangku, aku hanya perlu menggunakan tanganku…”

“Kamu juga mengunyahnya!” Yui menambahkan dengan gembira dari bahu Leafa.

“Oh, benar. Anda tahu, itu cukup menyenangkan untuk bertindak seperti salah satu monster untuk sekali.”

Leafa merasakan keingintahuan yang tak terpuaskan muncul di dalam dirinya, dan dia dengan ragu-ragu mengucapkan pertanyaannya dengan keras.

“Jadi, um…apa salamander punya…rasa?”

“Mereka pasti memiliki tekstur daging panggang ketika hanya sedikit gosong—”

“T-tidak apa-apa, tidak apa-apa!” Dia melambaikan tangannya dengan panik. Dia tiba-tiba menyambar salah satu dari mereka.

“Gra!” dia menggeram, membuka lebar dan memasukkan jari-jarinya ke dalam mulutnya.

“Aaaaaargh!”

Permukaan danau bawah tanah berdesir dengan teriakan Leafa dan pukulan yang dihasilkan.

“Aduh, aduh…”

Kirito bergumam dan berjalan dengan susah payah, menggosok pipi yang telah ditampar Leafa dengan seluruh kekuatannya.

“Itu salahmu, Papa!”

“Beritahu aku tentang itu. Kasar sekali!”

Leafa dan Yui memiliki satu pikiran. Kirito membela kasusnya, merajuk seperti anak kecil yang dimarahi.

“Tapi aku hanya mencoba membuat lelucon yang jenaka dan berkelas untuk mencairkan suasana setelah pertempuran yang mengerikan itu…”

“Lain kali kau akan mencicipi pedangku, bukan jariku.” Leafa menutup matanya dan memalingkan wajahnya, mempercepat langkahnya.

Di depan mereka tampak gerbang batu besar, membentang sampai ke langit-langit gua. Mereka telah mencapai pintu masuk ke Lugru, kota pertambangan.

Rencananya adalah bermalam di sini, untuk mengisi kembali persediaan dan mengumpulkan informasi intelijen tentang perkembangan terakhir. Pertempuran tak terduga di jembatan telah memakan banyak waktu, dan itu hampir tengah malam di kehidupan nyata.

Ini baru permulaan dari hari tersibuk di ALO , tapi Leafa adalah seorang siswa, jadi dia memastikan untuk selalu logout sebelum jam satu. Saat dia memberitahu Kirito, dia berpikir sejenak, lalu mengangguk mengerti.

Melalui gerbang, mereka disambut oleh dentingan palu, serta iringan meriah dari para NPC musisi yang berperan sebagai game BGM.

Kota itu sendiri tidak terlalu besar, tetapi merupakan pemandangan yang mengesankan; dinding batu yang melapisi jalan raya utama dipenuhi dengan kumpulan toko dan bengkel yang menjajakan peralatan, bahan, makanan, dan minuman. Ada sejumlah pemain yang mengejutkan berdesakan di dalam, dan pesta dari ras yang relatif tidak dikenal seperti pooka dan leprechaun lewat, tertawa dan mengobrol.

“Jadi ini Lugru, ya…?”

Leafa tidak bisa tidak mengagumi kebaruan hub bawah tanah yang ramai. Dia berjalan ke deretan pedang yang dipajang di etalase terdekat. Bahkan penjaga toko yang paling tidak ramah pun tidak bisa menahannya untuk tidak bersemangat berbelanja.

Dia baru saja mengambil pedang panjang perak dari stand untuk menilainya ketika Kirito berbicara dari belakangnya. “Ngomong-ngomong…”

“Hmm?”

“Apakah kamu tidak mendapatkan semacam pesan ketika kita diserang oleh salamander? Tentang apa itu?”

“…Oh.” Leafa berputar, mulutnya menganga. “Saya lupa.”

Dia buru-buru membuka jendela dan memeriksa riwayat pesannya. Bahkan setelah membaca ulang, peringatan Recon tidak masuk akal. Itu bisa saja masalah dengan koneksinya yang memutuskan hubungan, tetapi tidak ada tanda-tanda tindak lanjut.

Kalau begitu, dia hanya perlu menanyakan apa maksudnya. Tetapi ketika Leafa mencoba merespons, nama Recon menjadi abu-abu di daftar teman. Dia sudah offline.

“Sheesh. Apa dia tertidur?”

“Mungkin kamu bisa memeriksanya secara offline,” saran Kirito.

Dia tidak suka membawa apapun tentang Alfheim kembali ke dunia nyata bersamanya. Dia tidak mengunjungi situs komunitas ALO mana pun , dan dia hampir tidak pernah mendiskusikan video game dengan Shinichi Nagata di kehidupan nyata.

Tapi dia tidak bisa menyangkal bahwa sesuatu tentang pesan misterius itu menggerogoti dirinya.

“Oke, bisakah kamu menunggu di sini sementara aku keluar untuk memeriksa? Awasi saja tubuhku selama beberapa menit. Dan Yu?”

Peri kecil itu masih duduk di bahunya. “Ya?”

“Awasi Papa dengan cermat agar dia tidak mencoba bisnis lucu apa pun.”

“Aye-aye!”

“Oh ayolah!” Kirito meratap, tersinggung. Leafa memberinya tawa nakal dan duduk di bangku terdekat.

Dia membuka menunya dan menekan tombol log-out, perjalanan keempatnya hari ini antar dunia. Pikirannya mulai melayang pusing ke atas menuju dunia nyata jauh, jauh di atas.

“Wah…”

Suguha menghela nafas dalam-dalam pada kelelahan yang dia rasakan setelah melakukan penyelaman panjang lainnya.

Dia berguling di tempat tidur, AmuSphere masih di kepalanya, untuk melihat jam alarm. Midori akan segera pulang. Mungkin dia harus bertahan untuk menyapa …

Suguha mengulurkan tangan membabi buta dan meraba-raba mencari ponsel yang dia tinggalkan di sandaran kepala di atas bantalnya. Panel EL telepon diintegrasikan ke dalam bagian luarnya. Itu mengeluarkan daftar pesan yang datang saat dia berada di dalam game.

“Apa di dunia ini?!”

Matanya melebar. Dua belas entri, semua panggilan suara dari Shinichi Nagata. AmuSphere dikonfigurasi sehingga panggilan dengan prioritas tertentu—keluarga, polisi, rumah sakit—akan secara otomatis mengeluarkan pemain. Karena Nagata tidak termasuk dalam kategori itu, dia melewatkan semua panggilan ini. Tapi untuk apa dia menelepon malam-malam begini?

Dia membuka telepon, bersiap untuk meneleponnya kembali, ketika panggilan ketiga belas malam itu membuat cangkang telepon berwarna biru cerah. Dia menekan sebuah tombol dan menempelkan perangkat itu ke telinganya.

“Hai, Nagata? Apa yang sedang terjadi?”

“Ah! Akhirnya! Apa yang membuatmu begitu lama, Suguha?”

“Jangan beri aku sikap itu. Tidak ada yang terjadi ; Saya baru saja terjebak dalam permainan, itu saja. ”

“L-Dengar, aku punya kabar buruk! Sigurd, dia menjual kita—bukan hanya kita—dia juga menjual Lady Sakuya!”

“Menjual kami…? Maksud kamu apa? Mulai dari awal.”

“Ugh, tidak ada waktu… Oke, ingat saat salamander menyerang kita di Hutan Kuno kemarin? Tidak adakah sesuatu yang menurutmu aneh?”

Meskipun terlihat tergesa-gesa, Nagata telah kembali ke pidatonya yang biasa-biasa saja. Ketika dia memanggilnya dengan nama depannya seperti itu secara langsung, dia selalu meyakinkannya untuk berhenti melalui satu atau dua serangan fisik, tetapi melalui telepon, dia tidak memiliki pilihan itu dan harus menerimanya.

Fakta bahwa insiden itu baru terjadi sehari yang lalu agak mengejutkan Suguha. Rasanya seperti dia telah bertemu Kirito bertahun-tahun yang lalu.

“Hah? ‘Aneh’…? Apa yang terjadi?”

Masuknya Kirito ke tempat kejadian telah meninggalkan kesan padanya bahwa detail pertempuran udara tidak jelas.

“Ketika kelompok delapan salamander itu menyerang kita, Sigurd berkata dia akan menjadi umpan, dan dia memancing tiga dari mereka sendirian, kan?”

“Oh, sekarang setelah kamu menyebutkannya … dia tidak lolos, kan?”

“Dia tidak melakukannya. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, itu bukan cara Sigurd biasanya bertindak. Setiap kali dia akan memecah pesta, umpannya harus orang lain. Dia tidak pernah membiarkan orang lain tetap memimpin grup. Pernah. ”

“Ahh… poin yang bagus.”

Keterampilan kepemimpinan Sigurd dalam pertempuran tidak perlu dipertanyakan lagi, tetapi dia juga tirani dan mengendalikan—dia harus selalu menjadi yang teratas. Sama sekali tidak seperti dia untuk mengorbankan dirinya demi anggota partainya.

“Tapi kemudian … mengapa dia melakukan itu?”

“Itu masalahnya,” kata Nagata masam. “Dia bekerja dengan salamander. Sudah lama, saya kira. ”

“Hah?!”

Sekarang Suguha baik-baik saja dan benar-benar terkejut. Dia mengepalkan telepon di tangannya.

Permainan kekuatan yang dilakukan di antara berbagai ras ALO berarti bahwa akun spoof untuk tujuan mata-mata adalah kejadian sehari-hari. Tidak diragukan lagi bahwa beberapa sylph yang menyebut rumah Swilvane sebenarnya adalah akun palsu yang dijalankan oleh pemain yang avatar utamanya adalah ras yang berbeda—terutama salamander.

Karena itu, hambatan alami muncul—pemain dengan keterampilan rendah, kontribusi rendah, aktivitas rendah tidak pernah diterima di pusat kekuasaan, karena kemungkinan spionase yang tinggi. Belum lama ini bahkan Leafa tidak diizinkan masuk ke rumah bangsawan di belakang Menara Angin.

Tapi sejak awal ALO , Sigurd sangat aktif dalam politik sylph. Dia telah menjadi calon dalam keempat pemilihan tuan sampai saat ini. Dia selalu menjadi runner-up karena popularitas yang luar biasa dari pemimpin saat ini, tetapi bahkan setelah kalah, dia memainkan peran sebagai penasihat yang berharga. Singkatnya, dia adalah kekuatan sylph yang tak tergantikan.

Hampir mustahil untuk percaya bahwa dia bisa menjadi mata-mata untuk salamander.

“Oh, ayolah … apakah kamu punya bukti tentang itu?” dia bertanya, suaranya rendah.

“Aku punya firasat, jadi aku pergi kosong pagi ini dan membayangi Sigurd sepanjang hari.”

“…Kamu benar-benar tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan, kan?”

Dia mengacu pada Hollow Body, trik tembus pandang dari Recon. Hanya mereka yang telah menguasai sihir penyembunyian tingkat tinggi dan keterampilan Menyelinap yang bisa menggunakannya.

Recon mengambil pegangan pemainnya dari singkatan militer Amerika untuk “pengintaian”—meskipun dia mengucapkannya “reckon” daripada “ree-con.” Dia telah merancang karakternya untuk tujuan pengintaian selama perburuan, yang membuatnya cocok untuk melacak juga. Dia pernah menggunakan keterampilan itu untuk mengikuti Leafa kembali ke kamar penginapan tempat dia tinggal, mengklaim bahwa dia hanya akan meninggalkannya hadiah ulang tahun kejutan dan pergi tanpa menarik perhatian. Dia dipukuli setengah mati karena kejahatan itu.

Nagata melanjutkan, mengabaikan nada putus asa dalam suaranya.

“Setelah hal-hal mengerikan yang dia katakan kepadamu di Menara Angin, aku mencari kesempatan untuk meracuni dia sampai mati. Dan apa yang aku lihat—”

“Ya Tuhan, kau gila.”

“—tapi Sigurd dan teman-temannya mengenakan jubah tembus pandang dan menghilang. Aku tahu mereka merencanakan sesuatu. Mereka bisa mencoba menyelinap, tapi barang-barang belaka tidak bisa menipuku.”

“Cukup untuk membual. Apa yang terjadi selanjutnya?”

“Mereka masuk ke selokan. Setelah sekitar lima menit berjalan, ada dua orang yang tampak mencurigakan ini menunggu mereka. Mereka juga memiliki jubah tembus pandang, dan ketika mereka melepasnya, apakah Anda percaya? Mereka adalah salamander!”

“Apa? Tapi jubah itu tidak membodohi penjaga NPC, kan? Mereka akan ditebang begitu mereka berjalan ke kota. Kecuali kalau…”

“Tepat. Kecuali mereka memiliki Pass Medallions.”

Pass Medallions adalah item khusus yang diberikan kepada pengunjung individu dari ras lain saat memasuki wilayah asal, dan hanya setelah pemeriksaan keamanan yang ketat. Mereka hanya dikeluarkan oleh perwira tertinggi dari setiap ras dan, setelah diberikan, tidak dapat dipindahtangankan. Siapa yang memiliki kemampuan untuk memberikannya? Sigurd, tentu saja.

“Saya tahu saya telah menangkap basah mereka. Aku mendengarkan dan mendengar salamander berkata mereka akan melacakmu, Leafa. Dan bukan hanya itu…alasan Nona Sakuya jauh dari rumah hari ini adalah karena dia bertemu dengan para cait sith di lokasi netral rahasia untuk membahas aliansi.”

“Ahh…jadi itu sebabnya bendera di mansion diturunkan.”

Nagata berteriak atas gumaman pemahamannya. “Sigurd akan memiliki batalion salamander… serang upacara penandatanganan!”

“Apa-”

Napas Suguha tertahan di tenggorokannya. Dia siap untuk meninggalkannya selamanya, tetapi wilayah sylph masih menjadi rumahnya, dan Sakuya adalah pemimpin yang baik hati. Dia melepaskan kepanikannya yang meningkat ke speaker.

“K-Kamu seharusnya mengatakannya lebih awal! Ini berita buruk!”

“Itulah yang kukatakan saat kamu akhirnya mengangkat telepon,” Nagata merajuk. Dia memotongnya sebelum dia terus merengek.

“Yah, apakah kamu memberi tahu Sakuya? Masih ada waktu, kan?”

“Saya tahu itu masalah besar, jadi saya berbalik untuk meninggalkan saluran pembuangan, dan saya tidak sengaja menendang batu …”

“Kamu bajingan! Kamu orang bodoh!”

“…Kau tahu, akhir-akhir ini rasanya menyenangkan saat kau meneriakiku, Suguha…”

“ Sakit!! Lalu bagaimana? Apa kau menghubunginya?”

“Pencari salamander melucuti mantra persembunyianku. Aku tidak begitu khawatir, karena kupikir jika mereka membunuhku, aku akan bangkit kembali di menara dan langsung berlari ke rumah bangsawan. Tapi kemudian mereka memukulku dengan panah beracun! Bukankah itu kacau?”

Ini tidak sesuai dengan apa yang dia katakan sebelumnya, tetapi dia tidak punya waktu untuk repot dengan itu.

“Jadi di mana kau sekarang…?”

“Salamander membuatku ditahan di selokan, lumpuh… Tidak ada lagi yang bisa kulakukan, jadi aku keluar dan mencoba meneleponmu, tapi kamu tidak mengangkatnya, dan aku tidak tahu bagaimana menghubungi orang lain. dalam kehidupan nyata…Oh ya, dan mereka mengatakan pertemuan dengan pemimpin cait sith adalah pukul satu…Aww man, kita hanya punya empat puluh menit lagi! A-apa yang harus kita lakukan, Suguha?!”

Dia menghela nafas dalam-dalam dan berbicara dengan cepat.

“Apakah kamu tahu di mana pertemuan itu?”

“Bukan koordinat yang tepat…tapi tampaknya melewati Lembah Kupu-Kupu di sisi lain pegunungan.”

“Mengerti. Saya akan menemukan cara untuk sampai ke sana dan memperingatkan mereka. Saya harus menutup telepon sekarang untuk melakukan itu.”

“Tunggu, Suguha!” Suara panik Nagata menghentikan jarinya di tombol.

“Apa?”

“Umm, jadi, ada apa denganmu dan pria Kirito itu?”

Klik.

Dia menutup telepon tanpa menjawab dan melemparkan telepon kembali ke kepala ranjangnya, lalu memejamkan mata dan membenamkan wajahnya ke bantal. Dia mengatakan satu mantra ajaib yang dia miliki di kehidupan nyata, dan kemudian kembali ke dunia plot dan konspirasi.

Leafa melompat kembali ke kakinya begitu matanya terbuka.

“Wah, kau membuatku takut!!”

Spriggan berpakaian hitam hampir menjatuhkan makanan misterius yang pasti dia beli di stan terdekat — itu tampak seperti tusuk sate reptil panggang kecil — tetapi dia menangkapnya tepat waktu.

“Halo lagi, Leafa.”

“Selamat datang kembali.”

Leafa tidak punya waktu untuk membalas salam Kirito dan Yui.

“Kirito—maaf.”

“Eh, tentang apa?”

“Saya memiliki urusan mendesak yang harus saya selesaikan sekarang, dan saya tidak punya waktu untuk menjelaskannya. Saya tidak berpikir saya akan bisa kembali. ”

“…”

Dia menatap lurus ke matanya sejenak dan segera mengangguk mengerti. “Oke. Anda bisa menjelaskannya saat kami pindah. ”

“Hah…?”

“Bagaimanapun, kamu harus menggunakan kakimu untuk keluar dari tempat ini, kan?”

“…Bagus. Saya akan berbicara saat kita berlari. ”

Leafa menyusuri jalan utama Lugru, mencari sudut yang akan membawanya ke arah Alne. Mereka melewati kerumunan dan di bawah gerbang besar yang diukir dari batu raksasa. Itu memuntahkan mereka di jembatan batu lain yang melintasi danau bawah tanah lainnya. Leafa mengisi Kirito pada detail saat mereka berlari, sepatu bot berdenting di atas batu. Sangat beruntung tidak ada rasa takut kehabisan nafas di ALO .

“…Jadi begitu.” Ketika Leafa selesai berbicara, Kirito melihat ke depan, tenggelam dalam pikirannya. “Keberatan jika saya menanyakan beberapa hal?”

“Lanjutkan.”

“Apa yang didapat salamander dengan menyerang para pemimpin sylph dan cait sith?”

“Yah, pertama, mereka bisa mencegah aliansi. Cait sith tidak akan senang sama sekali jika tuan mereka dipukul karena para sylph membocorkan informasinya. Dalam skenario terburuk, bahkan mungkin menyebabkan perang antara keduanya…Salamander saat ini adalah faksi paling kuat dalam permainan, tetapi jika sylph dan cait sith bergabung, mereka mungkin akan membalikkan keseimbangan kekuatan. Salamander ingin mencegah hal itu terjadi.”

Mereka mencapai sisi lain jembatan dan memasuki terowongan gua lainnya. Leafa mengatur petanya untuk ditampilkan di depannya sehingga dia bisa memeriksa jalur mereka saat mereka berlari.

“Juga, kamu mendapatkan bonus besar karena mengalahkan tuan musuh. Anda mendapatkan tiga puluh persen dari semua emas yang ditimbun di lord’srumah besar. Tidak hanya itu, kota mansion ini juga dianggap ditempati selama sepuluh hari, dan semua pemain dapat dikenai pajak dengan bebas. Ini adalah jumlah emas yang luar biasa yang sedang kita bicarakan. Dan alasan mengapa salamander menjadi yang paling kuat sekarang adalah karena mereka berhasil membunuh raja sylph asli dengan jebakan. Lords hampir tidak pernah meninggalkan keamanan wilayah rumah karena itu. Itulah satu-satunya raja yang pernah terbunuh di ALO .”

“Jadi begitu…”

“Itulah sebabnya, Kirito.” Dia melirik profil anak laki-laki yang berlari di sampingnya. “Ini masalah sylph…Kamu tidak punya alasan untuk terlibat lebih jauh. Alne ada di seberang begitu kita keluar dari gua ini. Saya kira kita tidak akan meninggalkan tempat pertemuan hidup-hidup, jadi kita harus memulai dari awal lagi dari Swilvane, yang merupakan pemborosan beberapa jam gameplay lagi. Dan nyatanya…”

Leafa harus menutup sesuatu yang ketat di hatinya untuk mengatakan apa yang terjadi selanjutnya.

“Jika Anda benar-benar perlu mencapai puncak Pohon Dunia, taruhan terbaik Anda mungkin bekerja dengan salamander. Jika plot mereka berhasil, mereka akan memiliki lebih dari cukup uang untuk melakukan upaya yang solid di Pohon Dunia. Mungkin mereka akan menyewa spriggan sebagai tentara bayaran—aku tidak akan mengeluh jika kau membunuhku di sini saja.”

Aku tidak akan menolaknya jika itu terjadi , pikirnya. Itu tak terduga dalam keadaan normal, tapi dia tahu dia tidak bisa mengalahkannya, dan dia tidak ingin melawannya, bahkan jika mereka baru saling kenal satu hari.

Jika itu yang terjadi…Aku bahkan mungkin akan keluar dari ALO sama sekali…

Dia melihat ke arah Kirito lagi, yang masih berlari, ekspresinya tidak berubah.

“Apapun itu; itu hanya permainan. Bunuh apa yang kamu inginkan, ambil apa yang kamu inginkan, ”gumamnya, lalu berhenti. “Saya telah melihat cukup banyak orang yang berpikir seperti itu untuk bertahan seumur hidup. Di satu sisi, itu benar—saya sendiri dulu berpikir seperti itu. Tapi tidak. Ada hal-hal yang harus kamu lindungi dan pertahankan karena ini adalah dunia virtual, bahkan jika itu membuatkamu terlihat bodoh. Saya belajar itu dari seseorang…sangat penting bagi saya…”

Suaranya tiba-tiba berubah menjadi hangat dan lembut.

“Ini mungkin tampak seperti sebuah paradoks, tapi saya tidak berpikir Anda dapat sepenuhnya mengisolasi pemain dari permainan peran dalam hal VRMMO ini. Jika Anda membiarkan keserakahan batin Anda menjadi liar di dunia ini, itu akan kembali menghantui kepribadian kehidupan nyata Anda. Pemain dan karakter adalah satu dan sama. Aku menyukaimu, Leafa. Saya ingin menjadi temanmu. Saya tidak akan pernah menebang seseorang yang saya sukai untuk keuntungan pribadi, apa pun alasannya. ”

“Kirito…”

Leafa berhenti berlari, napasnya tiba-tiba tercekat di dadanya. Sesaat kemudian, Kirito juga berhenti.

Dia mengepalkan tangannya, mencoba untuk tetap tegak dalam luapan emosi yang tak terlukiskan yang melanda dirinya, dan menatap mata hitamnya.

Oh… Begitu ya, pikirnya.

Itulah alasan dia selalu menjaga jarak tertentu dari setiap pemain lain di game ini. Dia tidak tahu apakah dia berurusan dengan manusia berdarah-daging atau karakter dalam game. Di balik setiap kata, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang sebenarnya dipikirkan orang. Dia tidak tahu bagaimana menanggapi orang lain, dan setiap tangan yang terulur menjadi beban di pundaknya, sesuatu yang hanya bisa dia hindari dengan kepakan sayapnya.

Tapi tidak perlu baginya untuk repot dengan itu. Biarkan hatinya merasakan apa yang dia rasakan. Hanya itu yang dia butuhkan, dan itulah satu-satunya kebenaran.

“…Terima kasih.”

Kata-kata itu melayang dari lubuk hatinya yang terdalam. Jika dia mencoba mengatakan hal lain, dia tahu dia akan menangis.

Kirito tersenyum malu. “Maaf, saya tidak bermaksud mengkhotbahi Anda di sana. Itu kebiasaan buruk.”

“Tidak, saya sangat menghargainya. Jadi…Kurasa ini adalah ucapan selamat tinggal, setelah kita meninggalkan gua.”

Alis Kirito terangkat karena terkejut. “Tidak, aku ikut denganmu, tentu saja.”

“H-hah?”

“Oh sial, aku menghabiskan waktumu, bukan? Bisakah kamu menavigasi saat kita berlari, Yui?”

“Diterima!” peri kecil itu mencicit. Dia kembali ke Leafa.

“Bolehkah aku melihat tanganmu?”

“Um…”

Kirito mengulurkan tangan kirinya dan meremas tangan kanan Leafa. Bahkan dalam kebingungannya, hati Leafa melonjak ketika dia menyadari itu adalah pertama kalinya mereka berpegangan tangan. Detik berikutnya, Kirito melesat dengan kecepatan ganas. Gelombang kejut mengguncang gendang telinganya, seolah-olah mereka menembus dinding udara.

Dia pikir mereka berlari cepat sebelumnya, tapi tidak seperti ini. Mereka bergerak begitu cepat, tekstur dinding batu meleleh menjadi kabur radial. Dengan tangan Kirito yang menyeretnya, Leafa merasakan tubuhnya melayang hampir horizontal di udara, terlempar ke kiri dan ke kanan setiap kali dia berbelok tajam melalui terowongan. Itu adalah pengalaman paling romantis di dunia.

“Apa—?!”

Dia tidak bisa menahan tangis dan menyipitkan matanya saat mereka melewati ruang yang lebih luas di dalam gua. Sejumlah besar kursor kuning berkedip-kedip menjadi kehidupan di sekitar mereka—mereka telah mengganggu sekawanan orc.

“Um, um, monster—” dia mencoba berteriak, tapi Kirito langsung menerobos kelompok itu tanpa ada tanda-tanda melambat.

“Aaaaah!”

Jeritan Leafa bertemu dengan raungan para monster. Tapi pisau kasar yang mereka ayunkan padanya tidak menghasilkan satu pukulan pun. Kirito segera mengidentifikasi ruang di antara mereka dan berjalan melaluinya dengan kecepatan yang menakutkan. Para Orc memekik dan mendesis dengan marah, tetapi pada saat mereka berbalik untuk mengejar, Kirito dan Leafa sudah berada di terowongan berikutnya.

Mereka mengganggu beberapa orc lagi, tapi Kirito tidak pernah berhenti berlari. Secara alami, ini menyebabkan gerombolan besar monster berkumpul dalam pengejaran, tanah di belakang mereka bergemuruhseperti suara deras sungai. Fenomena ini disebut “menjalankan kereta” dan dianggap sebagai perilaku yang sangat buruk. Setiap sesama pemain yang mereka temui tidak diragukan lagi akan ditelan oleh massa orcdom yang membuntuti di belakang pasangan itu, tetapi untungnya mereka tidak mengalami pertemuan seperti itu sebelum cahaya hari mulai terlihat di ujung gua.

“Hei, itu mungkin jalan keluarnya,” kata Kirito, beberapa saat sebelum pandangan Leafa menjadi putih bersih. Tiba-tiba, kakinya tidak lagi menyentuh bumi.

“Hyeeeeh?!”

Dia memejamkan mata dan memekik, kakinya mengepak di udara terbuka, sampai dia menyadari bahwa raungan yang menyelimuti tubuhnya selama beberapa menit terakhir telah menghilang.

Ketika dia menemukan keberanian untuk membuka matanya lagi, mereka berada di tengah-tengah langit yang tak berujung. Kirito pasti membawa mereka langsung keluar dari pintu keluar gua dan mendaki gunung dengan kecepatan penuh, meluncurkan mereka ke udara seperti ketapel. Di bawah kakinya tidak ada apa-apa selain tebing abu-abu. Momentum mereka membawa mereka ke dalam parabola megah di udara.

Dia buru-buru melebarkan sayapnya untuk memasuki luncuran yang terkendali, dan dia akhirnya mengeluarkan nafas yang dia tahan.

“Bwah!”

Terengah-engah dan terengah-engah, dia berbalik untuk melihat mulut gua yang menyusut dan dengan gemetar melihat bahwa itu penuh dengan monster. Dia memberi Kirito tatapan tajamnya.

“Kamu memperpendek umurku!”

“Ha-ha, kurasa maksudmu aku mempersingkat waktu perjalanan kita!”

“Perayapan bawah tanah seharusnya menjadi proses yang hati-hati di mana kamu mengisolasi monster dan mencegah mereka mengeroyokmu… Aku tidak tahu game apa yang kamu mainkan, tapi bukan yang ini,” gumamnya. Akhirnya, denyut nadinya kembali normal, dan dia melihat sekeliling mereka dengan segar.

Tepat di bawah adalah padang rumput yang luas dengan danau sesekali berkilau di bawah sinar matahari. Sebuah sungai yang berkelok-kelok menghubungkan kolam-kolam biru itu, dan di balik itu ada…

“Oh…”

Leafa menahan napas.

Bayangan luas dan samar menjulang di balik lautan awan di atas. Batangnya mencapai ketinggian seperti pilar yang menopang langit itu sendiri, dan cabang serta daun yang tumbuh di puncaknya besar seperti rasi bintang.

“Jadi itu…Pohon Dunia,” gumam Kirito dengan takjub di sampingnya.

Tepat di luar pegunungan, jaraknya benar-benar dua belas mil dari pohon, tetapi pohon itu sudah mendominasi bentangan langit itu. Mustahil untuk membayangkan bagaimana rasanya berdiri di dasarnya.

Mereka melayang ke depan selama beberapa saat, menatap Pohon Dunia dalam diam, sebelum Kirito sadar.

“Hei, kita tidak bisa hanya duduk di sini. Di mana pertemuan besar ini berlangsung, Leafa?”

“Oh, poin yang bagus. Pegunungan yang baru saja kita lewati membentuk lingkaran raksasa di sekitar pusat peta dunia. Ada tiga jalan utama melewati pegunungan: Lembah Naga, menghadap ke tanah salamander; Rainbow Valley, menghadap undines’; dan Butterfly Valley, di sebelah cait siths’. Mereka mengadakan pertemuan di bagian dalam Lembah Kupu-Kupu, jadi…”

Dia berputar sampai dia menunjuk ke barat laut. “Kita harus terbang ke arah itu sebentar.”

“Kena kau. Berapa banyak waktu yang kita punya?”

“…Dua puluh menit.”

“Jadi jika salamander menyerang pertemuan, mereka akan pergi dari sini ke sana,” dia menduga, melambaikan tangannya dari tenggara ke barat laut. “Kami tidak tahu apakah mereka di depan kami atau di belakang, jadi saya kira kami hanya harus bergegas dan berharap yang terbaik. Beri tahu kami jika ada grup besar yang Anda deteksi dalam radius pencarian, Yui.”

“Oke!”

Semua pada halaman yang sama, mereka mengepakkan sayap dan menambah kecepatan.

“Lucu, kenapa tidak ada monster?” Kirito bertanya-tanya dengan keras saat mereka menembus awan.

“Oh, tidak ada monster di Dataran Tinggi Alne. Saya kira itu sebabnya mereka memilihnya untuk pertemuan itu. ”

“Jadi begitu. Agak merusak pemandangan, jika pertemuan diplomatik besarmu terganggu oleh serangan monster…Namun, tidak banyak membantu kami sekarang.”

“Apa maksudmu?”

Kirito memberinya seringai jahat. “Aku bisa saja menumpuk monster lain dan membawa mereka langsung ke pesta penyerbuan salamander.”

“Dari mana Anda mendapatkan ide seperti ini? Para salamander akan berada di kelompok yang lebih besar daripada yang menyerang kita di dalam gua, jadi peringatan kita akan tepat waktu dan semua orang akan melarikan diri ke tempat yang aman di cait sith land, atau mereka akan membunuh kita semua bersama-sama.”

“…”

Kirito mengusap dagunya, berpikir keras.

“Oh! Sinyal pemain!” Yui tiba-tiba menangis. “Sebuah pertemuan besar di depan — total enam puluh delapan. Saya percaya ini adalah serangan salamander. Ada empat belas lagi di depan, kemungkinan besar para peserta pertemuan sylph-cait sith. Kedua kelompok akan bertemu dalam waktu kira-kira lima puluh detik.”

Tepat saat dia menyelesaikan pengumumannya, tutupan awan yang menghalangi pandangan mereka berakhir. Leafa berada pada ketinggian terbang maksimum yang mungkin, dan ada padang rumput hijau di bawahnya.

Jauh di bawah mereka ada sekelompok sosok yang tak terhitung jumlahnya. Mereka terbang dalam irisan lima orang yang berbeda, dan kemajuan mereka yang diam dan hati-hati membuat mereka tampak seperti pembom siluman yang mengancam yang mendekati target yang sial dan tidak sadar.

Dia melihat lebih jauh ke arah mereka terbang dan melihat sebuah teras kecil melingkar. Garis putih di tengah itu pasti meja panjang. Ada tujuh kursi di kedua sisi, menjadikannya ruang pertemuan dadakan.

Orang-orang yang duduk di meja pasti sedang asyik mengobrol, karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda memperhatikan ancaman yang akan datang.

“Kami tidak berhasil,” gumam Leafa pada Kirito.

Bahkan jika mereka entah bagaimana melesat melewati salamander untuk memperingatkan kedua pemimpin itu, tidak semua dari mereka akan berhasil selamat tepat waktu. Dia harus siap mengorbankan dirinya dan bertindak sebagai tameng untuk memungkinkan para pemimpin melarikan diri.

Dia mengulurkan tangannya dan dengan lembut memegang tangan Kirito.

“Terima kasih, Kirito. Ini cukup jauh. Kamu pergi ke World Tree… Tidak terlalu lama, tapi pasti menyenangkan,” katanya sambil tersenyum. Tapi saat dia mengepakkan sayapnya dan bersiap untuk menukik tajam, Kirito mundur. Dia mendongak dengan kaget dan melihat senyum percaya dirinya yang biasa.

“Menghabiskan waktu bukanlah gayaku.”

Dia melepaskan dan memasukkan Yui kembali ke saku bajunya, lalu mengepakkan sayapnya keras-keras dan melesat ke depan. Leafa harus menutup matanya sesaat, saat gelombang kejut singkat menghantam wajahnya. Saat dia membukanya lagi, Kirito sudah menyelam, langsung menuju teras kecil.

“T-tunggu?! Apa yang kamu lakukan?!” Leafa berteriak, sedikit terluka karena perpisahannya yang bermakna telah hancur dalam sekejap. Tapi Kirito tidak berbalik. Dia bergegas mengejarnya, putus asa.

Di depan, para sylph dan cait sith akhirnya menyadari brigade turun ke arah mereka. Mereka menendang kursi ke samping dan menghunus pedang, perak berkedip di bawah sinar matahari, tetapi dibandingkan dengan pasukan penyerang bersenjata lengkap, mereka sangat kekurangan tenaga.

Tim utama salamander terbang rendah tiba-tiba melonjak ke atas dan berhenti, menyiapkan tombak panjang mereka seperti burung pemangsa yang akan menyerang kelinci. Tim selanjutnya mengapit kanan dan kiri, sampai mereka setengah mengelilingi teras. Dunia diselimuti saat hening sebelum pembantaian.

Salah satu salamander mengangkat tangan. Tepat saat dia akan memberikan sinyal untuk menyerang—

Awan debu yang sangat besar meletus di tepi teras tepat di antara sisi yang berlawanan. Sepersekian detik kemudian, udaradiguncang dengan suara ledakan. Kirito, meteorit hitam, telah jatuh ke Bumi tanpa melambat sedikit pun.

Setiap orang di tempat terbuka itu membeku. Debu perlahan menghilang dan Kirito bangkit, berbalik untuk menatap salamander dengan angkuh, tangan di pinggulnya. Dia membusungkan dadanya, mengambil napas dalam-dalam—

“Tetaplah menjadi pedangmu, kalian semua!!”

“Wah!”

Bahkan dalam penyelamannya, Leafa merasa ngeri. Teriakan itu begitu memekakkan telinga, ledakan sebelumnya mungkin juga tidak terdengar seperti bisikan. Dia berada beberapa lusin meter di udara, dan tubuhnya kesemutan karena kekuatannya. Formasi salamander bergetar seolah-olah menderita semacam tekanan fisik, para anggota jatuh kembali.

Volume suaranya adalah satu hal, tetapi keberaniannya yang menakjubkan adalah hal lain. Apa yang dia pikir akan dia capai di sini?

Meskipun keringat mengalir di punggungnya, Leafa mendarat di belakang Kirito, di sebelah sylph berpakaian hijau. Dia segera menemukan satu dalam pakaian yang sangat dikenali.

“Sakuya,” panggilnya. Sylph menoleh ke arah suara itu, dan matanya yang linglung melebar.

“Daun? Apa yang kamu lakukan h—? Maksudku, apa yang terjadi?”

Dia belum pernah melihat pemimpin sylph begitu terurai. “Ceritanya panjang. Versi singkatnya adalah bahwa nasib kita saat ini ada di tangannya.”

“…Aku begitu bingung…”

Sylph itu membelakangi Leafa dan memperhatikan sosok yang bangga dan gelap itu. Leafa mengambil kesempatan itu untuk mengintip Sakuya—Lady Sakuya, pemimpin para sylph.

Dia sangat tinggi untuk ukuran wanita sylph, rambutnya yang lurus—warna hijau gelap yang hampir hitam—menjuntai di punggungnya dan terpotong rapi lurus. Kulitnya putih bangetAnda hampir bisa melihatnya, matanya panjang dan ramping, hidungnya anggun, dan bibirnya kecil dan tipis. Miliknya adalah jenis kecantikan yang dipotong seperti pisau.

Dia mengenakan kimono tradisional bukaan depan. Terselip di dalam selempang ada katana yang panjang, bahkan lebih panjang dari milik Leafa. Kakinya yang putih bersih berakhir dengan sandal kayu tinggi berwarna merah. Efek keseluruhannya menakjubkan, dan penampilan yang tak terlupakan ini telah membantunya memenangkan hampir 80 persen suara dalam pemilihan.

Tapi suara itu tidak semuanya diberikan untuk kecantikannya, tentu saja. Bisnis memimpin seluruh ras pemain membuatnya tidak berburu, jadi statistiknya tidak setinggi yang lain. Tapi dia cukup terampil dengan pedangnya untuk mencapai final di hampir semua turnamen duel. Dia juga jujur ​​dan terus terang, dan dia menuntut rasa hormat.

Saat itulah Leafa memperhatikan seorang wanita mungil berdiri di samping Sakuya.

Telinga besar berbentuk segitiga yang menyembul dari rambutnya yang bergelombang dan berwarna emas jagung adalah tanda khas dari seorang cait sith. Dia memperlihatkan banyak kulit cokelat gandum melalui pakaian pertempurannya yang seperti baju renang. Di kedua sisi pinggangnya ada senjata jarak dekat seperti cakar dengan masing-masing tiga cakar besar. Ekor bergaris panjang menjulur dari bagian belakang jasnya, dan itu berkedut dan bergetar seolah mengungkapkan kecemasan pemiliknya.

Dia memiliki mata yang besar dengan bulu mata yang panjang dan hidung yang kecil dan bulat—fitur yang hampir tampak terlalu menggemaskan, tapi yang pasti membuatnya menonjol dari tampilan standar ALO . Leafa belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, tapi dia bisa menebak bahwa ini adalah Alicia Rue, nyonya cait siths. Seperti Sakuya, popularitasnya yang luar biasa telah membuatnya menjadi pemimpin lama rakyatnya.

Di belakang dua pemimpin peri ada sylph dan sith, masing-masing enam di kedua sisi meja putih panjang, semuanya tampak terpana oleh pergantian peristiwa ini. Dia belum pernah melihat cait sith, tentu saja, tapi semua sylph adalah pemain tingkat tinggi. Dia memeriksa untuk berjaga-jaga, dan, tentu saja, tidak ada tanda-tanda Sigurd.

Saat dia berbalik ke ujung selatan teras dan salamandernya, Kirito berteriak lagi.

“Saya ingin berbicara dengan komandan Anda!”

Para salamander lancer, terpesona oleh sikap dan suaranya yang berani, berpisah. Seorang prajurit besar berjalan melalui ruang kosong.

Dia memiliki rambut merah pendek, berduri lurus ke atas; kulit cokelat terbakar; dan wajah yang tajam dan tajam. Tubuhnya yang kekar dibalut baju besi perunggu kemerahan yang jelas sangat langka kualitasnya, dan di punggungnya ada pedang yang sama besarnya dengan milik Kirito.

Ketika dia melihat ke dalam api merah yang menyala di matanya, getaran menjalar di punggung Leafa, meskipun dia tidak bertatap muka dengannya. Dia belum pernah melihat pemain dengan kehadiran luar biasa seperti itu.

Dia mendarat dengan keras di depan Kirito dan menatap pendekar pedang hitam kecil itu, wajahnya tanpa ekspresi. Setelah waktu yang lama seperti itu, dia membuka mulutnya, dan sebuah suara yang dalam bergemuruh.

“Apa yang kau lakukan di sini, spriggan? Kami akan membunuhmu, apa pun jawabannya, tetapi berdasarkan keberanianmu, aku akan mendengarkanmu.”

Kirito menjawab dengan keras, tidak terpengaruh.

“Saya Kirito, utusan dari aliansi spriggan-undine. Bolehkah saya menganggap serangan Anda terhadap adegan ini dimaksudkan sebagai perang terbuka melawan keempat ras kita?

Oh tidak.

Leafa tidak bisa berbicara. Itu tidak masuk akal; gertakan terburuk yang pernah dia dengar. Itu bukan lagi tipuan pikirannya—keringat yang sebenarnya mengalir di punggungnya. Terlepas dari keterkejutan yang terlihat jelas di wajahnya, dia mencoba memberi Sakuya dan Alicia Rue kedipan meyakinkan.

Bahkan komandan salamander terkejut.

“Aliansi antara undine dan spriggan…?” Tapi dia segera mendapatkan kembali ketenangannya. “Dan kamu adalah utusan mereka, tanpa satu pun penjaga di belakangmu?”

“Itu benar. Aku di sini hanya untuk negosiasi perdagangan dengan para sylph dan cait sith. Tetapi jika Anda menyerang pertemuan ini, akan adamenjadi lebih dari itu. Keempat ras akan dipaksa untuk bergabung bersama untuk menentang Anda. ”

Dunia hening untuk beberapa saat. Pada akhirnya…

“Saya tidak bisa menerima kata-kata seorang pria lajang begitu saja, terutama yang tidak memiliki peralatan nyata.”

Salamander itu meraih ke belakang punggungnya dan dengan keras menghunus pedang dua sisinya. Logam itu berkilau gelap dan merah, dua naga yang terjalin di bagian datar pedang.

“Jika kamu dapat menahan tiga puluh detik seranganku, aku akan percaya bahwa kamu adalah seorang utusan.”

“Kamu sangat murah hati,” Kirito menjawab dengan ringan, menghunus pedang raksasanya sendiri. Yang ini abu-abu kusam tanpa ornamen.

Dia menggetarkan sayapnya dan bangkit untuk melayang di ketinggian yang sama dengan salamander. Dalam sekejap, seolah-olah ruang di antara mereka berkobar panas dan putih dengan fokus pembunuhan yang murni.

…Tiga puluh detik berlalu…

Leafa menelan ludah.

Dari apa yang dia lihat dari skill Kirito, kondisi itu pasti bisa dimenangkan. Tapi kematian yang memancar dari komandan salamander cukup besar.

Di tengah kesunyian yang menegangkan, Sakuya diam-diam bergumam di samping Leafa.

“Ini buruk…”

“Hah…?”

“Aku pernah melihat pedang dua tangan salamander itu di situs yang merinci senjata legendaris dari game itu. Itu adalah Demon Blade Gram…yang berarti dia pasti Jenderal Eugene. Kenal dia?”

“Aku…mendengar nama itu…” Leafa kembali, menahan napas. Saat itu, Sakuya melanjutkan.

“Dia adalah adik laki-laki Lord Mortimer dari salamander… Mereka tampaknya bersaudara di kehidupan nyata. Kakaknya punya otak, dan dia punya kekuatan. Orang-orang mengatakan Eugene lebih baik dalam hal kekuatan bertarung murni. Dia yang terkuat dari semua salamander…yang akan membuatnya…”

“Pemain terkuat dalam game?”

“Sangat mungkin … Kami benar-benar memiliki situasi di tangan kami.”

“…Oh, Kirito…”

Leafa mengepalkan tangannya ke dadanya.

Di udara, seolah mengukur kekuatan sejati satu sama lain, kedua petarung itu saling melotot untuk waktu yang lama. Awan yang menggantung rendah di atas dataran tinggi pecah di sana-sini, mengirimkan pilar miring sinar matahari ke seluruh pemandangan. Salah satunya menangkap pedang salamander, berkedip dengan jelas.

Tanpa peringatan, Eugene langsung bergerak.

Dia meluncurkan muatan ultra-kecepatan, udara memantul di sekelilingnya. Pedang besar di sebelah kanannya menelusuri busur merah lebar ke bawah ke spriggan kecil.

Tapi reaksi Kirito sama cepatnya. Dia memegang pedangnya di atas kepalanya tanpa gerakan yang sia-sia dan melebarkan sayapnya, siap untuk menyerang. Leafa bisa melihat niatnya: Dia akan menangkis pedang musuh dan menyerang balik dengan cepat. Tetapi-

“—?!”

Saat pedang merah yang turun ke Kirito bertemu dengan pedang hitam, pedang itu menjadi kabur dan tidak jelas. Itu langsung menembus pedang Kirito dan menjadi padat lagi.

Danggg!! Dunia bergetar dengan ledakan itu. Tebasan itu mengenai dada Kirito dengan kilatan besar, dan wujud rampingnya menghantam tanah seperti daun yang tersangkut di tengah badai badai. Ada ledakan lain dan awan debu.

“A-apa itu?” Kata Leafa, tercengang. Alicia Rue punya jawabannya.

“Demon Blade Gram memiliki efek ekstra unik yang disebut Ethereal Shift, yang memungkinkannya melewati pedang atau perisai apa pun yang mencoba memblokirnya!”

“Tidak mungkin…”

Dia melihat lebih dekat, berharap untuk memanggil bar HP Kirito. Tapi sebelum game bisa mendeteksi garis pandangnya dan menunjukkan kursor, sebuah bayangan melesat keluar dari awan tanah seperti anak panah. Itu meluncur langsung ke Eugene yang melayang.

“Yah, yah … kamu selamat dari serangan itu!” salamander berkokok, senang.

“Apa itu?” Kirito berteriak balik, menyerang dengan pedangnya sebagai tanggapan.

Kang, dentang! Bentrokan terdengar berturut-turut. Eugene tidak hanya diberkati dengan senjata yang luar biasa; dia menggunakan pedang besarnya untuk menangkis setiap serangan Kirito yang tidak pernah bisa diikuti oleh Leafa sendiri.

Setelah kombinasi itu akhirnya mereda untuk sesaat, itu terjadi lagi.

Demon Blade Gram memperlihatkan taringnya. Kirito secara naluriah mencoba untuk memblokir sapuan ke samping dengan pedangnya sendiri, dan sekali lagi itu kabur dan mengenai perutnya.

“Gaaaah!!”

Kedengarannya seperti semua udara di paru-parunya telah dikeluarkan ke luar. Berputar, dia terbang ke udara dan hanya menghentikan momentumnya dengan sayapnya di rem penuh.

“Itu menyengat…Bukankah sudah tiga puluh detik?” Kirito meratap. Eugene tersenyum percaya diri.

“Maaf, sekarang aku ingin membunuhmu. Ini berlangsung sampai aku menjadikanmu pialaku.”

“Bajingan … Tidak sabar untuk melihat air mata di matamu.”

Kirito mengangkat pedang besarnya lagi, tapi pertarungan sepertinya sudah berakhir.

Menangkis bukanlah pilihan untuk bertahan melawan efek ekstra Gram—satu-satunya cara adalah menghindarinya sama sekali. Tapi itu hampir tidak mungkin dengan pukulan secepat kilat dalam pertempuran.

Sakuya pasti sampai pada kesimpulan yang sama. “Ini akan sulit…Keterampilan mereka sebagai pemain tampaknya hampir sama, tapi senjatanya tidak begitu. Satu-satunya senjata yang bisa melawan pedang iblis tingkat unik adalah senjata legendaris lainnya, Pedang Suci Excalibur, tapi tidak ada yang tahu di mana mendapatkannya,” katanya.

“…”

Jika ada yang bisa melakukannya, Kirito bisa. Dia hampir tidak memainkan game ini selama sehari, namun dia menggunakan keahliannya yang tak terduga untuk membalikkankemungkinan yang mustahil berulang- ulang, kata Leafa pada dirinya sendiri, sambil mencengkeram tangannya ke dadanya.

Eugene mendorong dengan tajam, cahaya merah mengalir dari sayapnya. Kirito mengayun lebar pada sudut acak dan nyaris menghindar.

Kedua peri itu berputar di udara dalam pola yang rumit, kadang-kadang bertabrakan dalam ledakan efek visual yang jelas, lalu berpisah lagi. Bar HP Kirito berada di bawah titik tengah setelah dua serangan langsung yang dia terima. Belum lama ini, dia melihat Kirito membela dirinya dari serangan sihir yang mematikan, namun Eugene telah menembus pertahanan kokoh itu dengan mudah. Dia adalah yang sebenarnya.

Kirito tiba-tiba berputar dan menjulurkan tangan kanannya. Dia pasti sedang mengucapkan mantra, karena tangannya menjadi hitam—

Boom, boom boom! Awan asap meletus di sekitar mereka. Mantra ilusi area-of-effect meluas hingga mencakup radius yang luas.

Awan hitam melayang di atas kepala semua orang di tanah, membuat area itu tiba-tiba menjadi gelap. Leafa menyipitkan mata untuk mencoba melihat sosok Kirito, bahkan saat bidang penglihatannya menjadi redup.

“Leafa, aku butuh ini sebentar.”

“Apa-?!”

Dia berteriak ketika sebuah suara berbisik di telinganya. Dia bisa merasakan katana kesayangannya dikeluarkan dari sarungnya. “K-Kirito?”

Leafa berputar, tapi tidak ada orang di sana. Namun, sarungnya kosong.

“Apakah ini idemu untuk mengulur waktu?” Teriakan Eugene muncul dari tengah asap tebal. Itu diikuti oleh suara nyanyian mantra.

Gelombang cahaya merah menjelma keluar melalui hitam. Efek menghilangkan bekerja dengan cepat, menghilangkan asap dan mengembalikan cahaya ke sekitarnya.

Leafa buru-buru menengadah ke langit di atas. Tetapi-

Dia pergi.

Hanya satu-satunya jenderal salamander yang melayang di udara. Ke mana pun dia melihat, dia tidak melihat spriggan yang pendek dan gesit.

“Kamu tidak berpikir … dia pergi untuk menyelamatkan kulitnya sendiri?” seorang cait sith bergumam di belakangnya. Leafa berputar dan berteriak sebelum kalimat itu selesai.

“Dia tidak akan!!”

Dia tidak akan pernah. Bahkan dalam situasi ini, ketika hampir semua pemain akan berbalik dan lari untuk hidupnya, dia tidak akan melakukannya.

Anak laki-laki bernama Kirito tidak hanya “memainkan” VRMMO ini. Dia menjalaninya. Dia melihat dunia maya ini sebagai realitas lain, dan dia percaya pada kebenaran kepercayaan, ikatan, dan cinta yang tumbuh darinya.

Bisakah kamu mendengarnya? Di sana.

Nada terbang yang indah dan bernada tinggi, hampir seperti seruling. Itu tumbuh lebih dekat. Lebih keras, lebih keras.

“…!!”

Ketika Leafa akhirnya melihatnya, air mata mengaburkan pandangannya.

Dia berada di bawah sinar matahari—sumber cahaya permainan paling terang di Alfheim. Dalam garis cepat, satu bayangan kecil turun, melalui sinar cemerlang yang turun dari atas.

Beberapa saat kemudian dari Leafa, Eugene melihat lurus ke atas. Namun efek sinar matahari membuatnya meringis dan mengangkat tangannya untuk menahannya. Seorang pemain normal mungkin mencoba bergerak ke samping untuk menghindari matahari dan dipukuli dari atas.

Tapi Eugene bukan pemain biasa. Mulutnya yang lebar meringis, lalu menganga lebar.

“Daaaah!”

Dengan teriakan yang mengguncang bumi, dia meluncurkan serangan serangan tanda tangan salamander langsung ke matahari. Tubuhnya melesat ke atas seperti roket, seberkas sinar vertikal merah membuntutinya.

Saat Kirito jatuh dari atas, dia mengalihkan pegangan dua tangan pada pedang raksasanya ke tangan kanannya, untuk beberapa alasan. Tangan kirinya dipegang di belakangnya, tidak terlihat.

Tiba-tiba dia mengangkatnya tinggi-tinggi, bersinar cemerlang di tengah sinar matahari yang mendesis.

Leafa tidak mungkin salah mengira sinar perak di tangannya jika—dia sudah mencoba. Itu adalah katana yang Kirito ambil dari sarungnya beberapa saat yang lalu. Dia memegang pedang di masing-masing tangan.

Konsep bilah ganda bukanlah hal baru. Namun terlepas dari jumlah pemain yang mencoba gaya seperti itu, Leafa tidak mengetahui siapa pun yang berhasil membuatnya berhasil. Itu terlalu sulit untuk menggunakan dua dengan jenis presisi yang dibutuhkan untuk menang dalam pertempuran.

Dalam pertandingan kendo dunia nyata, tidak melanggar aturan untuk menggunakan dua shinai , satu besar dan satu kecil. Tapi itu dilarang dalam kompetisi resmi di sekolah menengah dan atas, dan sangat sedikit praktisi yang menggunakannya di perguruan tinggi ke atas. Terlalu sulit untuk menggunakan dua pedang untuk secara efektif menyerang target yang sah dan menerima poin. Hal yang sama dapat dikatakan menggunakan dua bilah di dunia virtual ini.

Eugene menyeringai dengan percaya diri, melihat pilihan perlengkapan Kirito sebagai pilihan terakhir yang putus asa.

Tapi Leafa, matanya yang lebar penuh dengan air mata, percaya dengan sepenuh hatinya.

Pedang iblis salamander meraung keras ke atas. Spriggan menurunkan katana peraknya untuk menemuinya.

Pedang merah-hitam itu bergetar. Efek Pergeseran Ethereal membawanya langsung ke leher Kirito—

mau! Ujung pedang terlempar ke belakang dengan benturan yang tajam. Kirito telah menghentikannya dengan pedang besar di tangan kanannya, tepat pada waktunya. Waktunya sempurna, setepat memasukkan jarum.

Saat mata Eugene melebar karena terkejut, Kirito melepaskan teriakan yang menggelegar.

“Uuua… aaaahhhh !! ”

Pedang di tangannya melesat ke depan begitu cepat, tidak ada apa-apa selain kabur.

Katana itu diiris dengan mulus. Pedang besar itu mendorong ke depan, keduanya bertukar seperti piston. Dia mundur dan masuk lagi, katananya terbang ke depan dari kiri bawah. Seolah-olah ditarik ke lintasan yang sama, pedang besar itu menghantam keras setelahnya.

Perak dan hitam melebur menjadi satu. Pukulan berturut-turut seperti bintang jatuh di langit malam. Leafa tidak bisa membayangkan lamanya latihan yang dibutuhkan untuk menggunakan dua pedang dengan kecepatan dan ketepatan seperti itu. Bahkan saat dia didorong mundur, Eugene mencoba dengan gagah berani untuk menggunakan serangan pergeseran pedangnya untuk melawan, tapi sepertinya itu tidak berhasil melawan banyak pedang, dan dia ditolak oleh serangan ganda setiap saat.

“Nraahhh!!”

Jenderal Eugene meraung saat dia didorong lebih jauh ke bumi. Salah satu bagian dari armor yang dia kenakan menunjukkan efek khusus, memaksa keluar medan api setengah bola yang mendorong Kirito sedikit mundur. Dia langsung menyiapkan pedang iblisnya untuk ayunan yang murni dan besar.

Gong! Dia menyerang lurus ke depan dengan tabrakan yang memekakkan telinga.

Kirito tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan, berlari untuk menutup jarak, mengayunkan katana secepat kilat.

Shang! terdengar bentrokan logam bernada tinggi. Percikan api yang hidup melengkung di udara.

Katana itu mengenai sisi pedang sebelum bisa mengaktifkan Pergeseran Ethereal, dan pukulan Eugene menyerempet bahu kiri Kirito saat melewatinya.

“Raaaahhhh!!”

Pedang besar Kirito melompat ke depan dengan kekuatan yang luar biasa.

Gedebuk! Bilah gelap menembus tubuh salamander.

“Gwaah!”

Kecepatan yang tidak mungkin dari dorongan Kirito dan momentum dari kedua pria yang bergerak ke arah yang berlawanan memberikan serangan kerusakan yang luar biasa. Bar HP Eugene langsung terjun ke zona kuning.

Tapi Kirito tidak berhenti di situ. Dia dengan cepat menarik kembali pedang yang lebih besar dan beralih ke tebasan katana lain lebih cepat dari yang bisa diikuti mata, bahkan ketika Eugene berusaha untuk mendapatkan kembali pijakan serangan. Jalur visual dari empat pukulan, semuanya terjadi dalam satu tarikan napas, meninggalkan kotak indah di udara, menyelimuti tubuh berat salamander.

“…!!”

Ekspresi keterkejutan tergambar di wajahnya, Eugene menemukan bagian atas tubuhnya meluncur tanpa suara dari bahu kanan ke pinggang kiri. Cahaya alun-alun Kirito tersaring.

Tubuh besar pria itu tiba-tiba terendam dalam End Flames, avatarnya terbakar habis.

Tidak ada satu orang pun yang bergerak.

Para sylph, cait siths, dan lebih dari lima puluh salamander membeku di tempat, seolah-olah jiwa mereka telah meninggalkan tubuh mereka.

Itu adalah pertempuran tingkat tinggi yang mereka saksikan.

Pertarungan khas di ALO adalah hal yang buruk; pejuang jarak dekat mengayunkan senjata mereka dengan canggung dan penyihir jarak jauh melemparkan mantra dengan sedikit gembar-gembor atau strategi. Hanya segelintir pemain berpengalaman yang memiliki keterampilan bertahan atau menghindar. Satu-satunya waktu bagi seseorang untuk melihat pertarungan yang benar-benar anggun adalah pada pertandingan penutup dari sebuah turnamen duel.

Tapi apa yang baru saja mereka lihat antara Kirito dan Eugene jauh di atas itu.

Tarian pedang yang mengalir, duel udara berkecepatan tinggi, dan, yang paling jelas dari semuanya, pukulan Eugene yang membelah bumi terhadap pedang ganda kecepatan cahaya Kirito…

Sakuya memecah kesunyian terlebih dahulu.

“Bagus, bagus!” dia bertepuk tangan dengan kuat, bertepuk tangan dengan penuh semangat.

“Itu tadi Menajubkan! Pertarungan yang hebat!” Alicia Rue bergabung, dan dua belas lainnya segera menyusul. Mereka bertepuk tangan, bersorak, bersiul, dan berteriak, “Bravo!”

Gembira tapi gugup, Leafa memperhatikan pasukan salamander. Setelah pemimpin mereka dipukuli, dia mengira mereka akan diguncang.

Tapi yang mengejutkannya, gelombang sorak-sorai menginfeksi barisan salamander juga. Sebuah sorakan besar pecah, dan mereka mengangkat tombak mereka dan melambaikan mereka seperti tiang bendera.

“Wow…!”

Dia akhirnya membiarkan senyum melintasi wajahnya.

Musuhnya—salamander yang dia pikir tidak lebih baik dari penjarah tanpa hukum—masih merupakan sesama pemain ALO . Kegembiraan duel Kirito dan Eugene telah menyentuh hati mereka sama seperti hatinya.

Diatasi oleh sensasi yang sangat aneh, Leafa bergabung dalam tepuk tangan meriah.

Berdiri di tengah pujian, Kirito memasang senyum menyendiri seperti biasanya. Dia mengembalikan pedang ke punggungnya dan mengangkat tangan untuk memberi salam.

“Hai, teman-teman! Terima kasih!”

Dia mengulangi gerakan itu ke segala arah, lalu berteriak ke arah kelompok Leafa. “Seseorang mengucapkan mantra kebangkitan!”

“Baiklah,” kata Sakuya, mendekat. Lipatan menggantung dari pakaiannya berdesir saat dia naik ke level Cahaya Tetap Eugene dan mulai melantunkan kata-kata.

Akhirnya, cahaya biru tumpah dari tangannya dan mengelilingi api merah. Itu terbentuk menjadi sigil magis yang kompleks, dan di tengahnya, nyala api berangsur-angsur berubah kembali menjadi bentuk seseorang.

Sigil memberikan satu flash terakhir sebelum menghilang. Kirito, Sakuya, dan Eugene yang dihidupkan kembali diam-diam turun ke tepi teras. Adegan itu sunyi sekali lagi.

“Keterampilanmu tak tertandingi. Saya belum pernah melihat pemain yang lebih baik,” kata Eugene pelan.

“Terima kasih,” Kirito menyindir.

“Aku tidak tahu spriggans memiliki pria sepertimu di pihak mereka … Dunia adalah tempat yang lebih besar daripada yang aku sadari.”

“Jadi, apakah kamu percaya padaku sekarang?”

“…”

Mata Eugene menyipit, dan dia terdiam sejenak.

Salah satu lancer depan yang mengelilingi teras melangkah maju. Dia berhenti, armor berdenting, dan mengangkat pelindung helmnya.

Pria berwajah kasar itu memberi hormat pada Eugene.

“Sebuah kata, Gen?”

“Ada apa, Kagemune?”

Nama itu menurut Leafa familiar, dan dia dengan cepat mengingatnya. Penyihir yang masih hidup telah menyebutkannya setelah pertempuran mereka di danau bawah tanah. Yang berarti dia adalah pemimpin salamander yang menyerangnya di Hutan Kuno kemarin, saat pertemuan pertamanya dengan Kirito.

“Aku yakin kamu sadar bahwa pestaku dimusnahkan kemarin.”

Leafa menahan napas dan mendengarkan dengan seksama, menyadari bahwa dia mengungkit kejadian itu.

“Ya.”

“Yah, si spriggan yang melakukannya—dan memang ada undine bersamanya.”

“…?!”

Leafa menatap Kagemune secara terbuka. Alis Kirito berkedut untuk sesaat, tapi dia kembali ke wajah pokernya yang biasa dengan cepat. Kagemun melanjutkan.

“Kata dari S adalah bahwa dia adalah target tim penyihir juga. Mereka juga tidak terlalu sukses.”

S kemungkinan besar adalah kependekan dari “mata-mata.” Entah itu atau singkatan untuk “Sigurd.”

Eugene menatap Kagemune dengan bingung. Tidak diragukan lagi orang lain di sekitar mereka benar-benar bingung dengan percakapan mereka, tetapi Leafa mengikuti setiap kata dengan napas tertahan.

Akhirnya, Eugene mengangguk. “Jadi begitu.” Seringai tipis tersungging di bibirnya. “Kalau begitu, kita akan berhenti di situ.”

Selanjutnya, dia menoleh ke Kirito. “Saat ini, baik aku maupun tuan kita tidak ingin terlibat dalam urusan lucu dengan para spriggan atau undine. Kami akan mundur untuk saat ini — tetapi saya akan mengadakan pertandingan balas dendam saya dengan Anda. ”

“Menantikannya.”

Eugene meretakkan buku-buku jarinya dengan kepalan tangan Kirito dan berbalik. Dia melebarkan sayapnya dan melompat ke udara.

Kagemune bergabung dengannya, tetapi sebelum melakukannya, dia menoleh ke Leafa dan memberinya kedipan dan senyum canggung. Dia menganggap isyarat itu berarti bahwa utangnya telah dilunasi. Pipi kanannya berlesung dengan seringainya sendiri.

Hanya ketika kedua pria itu terbang, Leafa akhirnya menghembuskan napas yang dia tahan.

Saat rombongan petinggi menyaksikan, salamander dengan rapi melanjutkan formasi pertempuran mereka dan terbang dengan dengungan sayap yang berat, Eugene memimpin. Segerombolan bentuk hitam terjun ke awan, menjadi tidak jelas, dan menghilang.

Dengan area yang sepi lagi, Kirito berkata dengan riang, “Lihat? Salamander itu tidak terlalu buruk.”

Leafa tidak tahu harus berkata apa selama beberapa detik. Akhirnya, kata-kata itu keluar dari perutnya.

“…Kamu benar-benar gila.”

“Aku mendapatkan banyak.”

“… Hee-hee.”

Mereka tertawa sampai Sakuya mengingatkan mereka akan kehadirannya dengan batuk sopan.

“Permisi… ada yang bisa menjelaskan apa yang sedang terjadi?”

Dengan pertemuan kembali ke kemegahannya yang tenang, Leafa mulai menjelaskan rangkaian peristiwa, mengklarifikasi bahwa beberapa di antaranya hanyalah dugaan. Sakuya, Alicia, dan pejabat lainnya mendengarkan dengan sabar dan tenang. Ketika dia akhirnya menyelesaikan penjelasannya, mereka semua menghela nafas bersama.

“…Begitu,” gumam Sakuya, lengan disilangkan, sedikit lengkungan pada alisnya yang anggun. “Saya melihat sesuatu yang tidak sabar dan kesal tentang sikap Sigurd beberapa bulan terakhir. Berharap untuk memerintah melalui dewan dan konferensi daripada tirani, saya membiarkan dia mengambil posisi penting di kabinet saya … dan tampaknya kita telah membayar harga untuk kesalahan itu.

“Aku tahu betapa sulitnya itu, Sakuya. Anda adalah penguasa yang sangat populer,” kata Alicia Rue, yang sebenarnya telah berkuasa atas rakyatnya sendiri lebih lama daripada rekan sylph-nya.

“Tapi … apa dia akan sangat marah?” Leafa bertanya dengan rasa ingin tahu. Sakuya melihat ke cakrawala saat dia menjawab.

“Aku curiga… dia tidak tahan jika kita menyerahkan begitu banyak kekuasaan kepada salamander.”

“…”

“Sigurd adalah pria dengan keinginan kuat untuk berkuasa. Bukan hanya dalam statistik karakternya tetapi dalam kendalinya atas pemain lain. Tidak diragukan lagi dia tidak tahan melihat masa depan di mana salamander telah menyelesaikan misi utama dan menguasai langit Alfheim, sementara dia hanya bisa menonton dari bawah.”

“Tapi…mengapa dia bertindak sebagai mata-mata salamander?”

“Pernahkah Anda mendengar tentang pembaruan 5.0 yang akan datang? Dikabarkan bahwa mereka akan menerapkan sistem reinkarnasi.”

“Oh…maksudnya…”

“Mortimer mungkin menaruh ide itu di kepalanya. Dia akan berkata, ‘Turunkan pemimpinmu untukku, dan aku akan membiarkanmu menjadi salamander.’ Tapi proses reinkarnasi membutuhkan banyak yrd, rupanya. Tidak ada yang mengatakan apakah Mortimer, yang cerdas seperti dia, akan menepati janjinya.”

“…”

Leafa menatap langit keemasan dan kabut jauh dari Pohon Dunia, bertentangan.

Itu adalah mimpinya untuk dilahirkan kembali sebagai alf, bebas dari belenggu batas terbang permainan. Untuk tujuan itulah dia bergabung dengan party Sigurd, yang hanya terdiri dari sylph terkuat, dan menyumbangkan hampir semua yrd yang dia peroleh untuk pemerintah.

Jika dia tidak bertemu Kirito dan meninggalkan pesta, sepertinya Sigurd akan mengundangnya untuk mengambil bagian dalam rencana reinkarnasi salamander. Apa yang akan dia lakukan…?

“ ALO adalah permainan yang buruk, menguji keserakahan pemainnya seperti ini,” gumam Kirito sedih di sampingnya. “Saya kira perancangnya adalah karya nyata.”

“Ha. Saya setuju, ”kata Sakuya.

Leafa memutuskan untuk mengikuti hatinya sedikit, melingkarkan lengannya di sekitar tangan Kirito dan sedikit bersandar padanya. Kirito sepertinya tidak pernah terganggu oleh apapun; menjadi begitu dekat dengannya membuatnya merasa membumi dan tenang lagi.

“Jadi… apa rencananya, Sakuya?”

Senyum menghilang dari wajah politisi cantik itu, dandia memejamkan matanya sejenak. Ketika dia membukanya lagi, iris hijau tua itu berkilauan dengan cahaya yang tajam.

“Rue, kamu telah mengerjakan sihir hitammu, kan?”

Telinga Alicia Rue bergoyang-goyang mengiyakan.

“Lemparkan Cermin Cahaya Bulan ke Sigurd, kalau begitu.”

“Tentu, tapi itu tidak akan bertahan lama di siang hari.”

“Bukan masalah. Ini akan singkat.”

Telinga Alicia berkedut lagi, dan dia mundur selangkah untuk mengangkat tangannya dan mengucapkan mantra. Suaranya yang jernih dan bernada tinggi mengungkapkan suara-suara asing dari mantra sihir gelap. Tiba-tiba ada kegelapan di sekitar mereka, dan seberkas cahaya bulan bersinar dari suatu tempat.

Sinar bulan menumpuk di depan Alicia seperti cairan emas sampai membentuk bentuk cermin melingkar sempurna. Saat seluruh orang berkumpul diam-diam, permukaannya beriak—dan sebuah gambar mulai mekar di dalamnya.

“Ah…” Leafa tidak bisa menahan suaranya. Itu adalah tempat yang akrab baginya: ruang pertemuan rumah besar Sakuya tempat bisnis resmi berlangsung.

Ada meja hijau giok besar di depan. Di belakangnya, seseorang duduk di kursi penguasa, kakinya disandarkan di atas meja, matanya tertutup dan tangannya terlipat di belakang kepalanya. Itu Sigurd.

Sakuya mendekati cermin dan berbicara, suaranya sejernih harpa.

“Sigurd.”

Bayangan Sigurd di cermin melompat seperti pegas, matanya melebar. Dia pasti bisa melihatnya sebagai balasan, karena dia menatap langsung ke matanya, mulutnya tegang.

“S…Sakuya…?”

“Itu benar, masih hidup. Maaf mengecewakanmu,” jawabnya singkat.

“Mengapa…? Maksudku, bagaimana dengan pertemuannya…?”

“Ini akan berakhir dengan aman. Kami baru saja akan meresmikannya. Tapi sebelum itu, kami memiliki beberapa tamu tak terduga.”

“Ta-tamu…?”

“Jenderal Eugene mengirimkan salam.”

“Apa-”

Sekarang Sigurd terlihat sangat terkejut. Wajahnya yang mengesankan semakin pucat, dan matanya berputar saat dia mencari kata-kata yang tepat. Tiba-tiba, dia melihat Leafa, berdiri di belakang Sakuya.

“Daun-?!”

Matanya tampak siap untuk keluar dari kepalanya—dia akhirnya memahami situasinya. Hidungnya berkerut karena marah, dan dia memamerkan giginya dengan menggeram.

“Kadal yang tidak kompeten … Yah? Apa yang akan terjadi, Sakuya? Sebuah denda yang besar dan kuat? Pengusiran dari dewan? Ingat saja, aku bertanggung jawab atas militer kita, jadi kamu tidak akan bertahan lama tanpaku—”

“Tidak. Jika menjadi sylph sangat tidak menyenangkan bagimu, aku akan mengabulkan keinginanmu.”

“A-apa?”

Dia melambaikan tangan kirinya dengan elegan, memanggil menu sistem ekstra besar yang disediakan untuk penguasa setiap ras. Jendela individu yang tak terhitung jumlahnya ditumpuk berlapis-lapis untuk membentuk pilar cahaya heksagonal. Dia mengeluarkan tab tertentu dan menjalankan jari-jarinya di atasnya.

Saat Sigurd melihat melalui cermin, dia membuka jendela pesan berwarna biru. Begitu dia melihat apa yang dia lakukan, dia berdiri dengan panik.

“Tidak! Apa kau sudah kehilangan akal?! Kau…kau akan mengasingkanku?!”

“Itu betul. Anda mungkin berkeliaran di tanah netral sebagai pemberontak. Saya harap Anda akan menemukan kesenangan baru di sana yang lebih cocok untuk Anda.”

“Aku…aku akan mengajukan keluhan! Saya akan mengajukan petisi kepada para GM! Ini adalah penyalahgunaan hak istimewa!”

“Lakukan apa yang kamu mau. Selamat tinggal, Sigurd.”

Dia mengepalkan tinjunya dan bersiap untuk meluncurkan omelan lain. Tapi begitu Sakuya menekan tombol di tabnya, dia menghilang dari bayangan di cermin. Dia telah diusirdari tanah sylph, dikirim secara acak ke salah satu kota netral dalam game selain dari Alne.

Cermin emas itu terus menunjukkan ruang dewan yang kosong selama beberapa saat, lalu permukaannya berdesir lagi dan berdenting menjadi debu. Saat menghilang, matahari sore muncul kembali untuk menerangi daerah itu.

“Sakuya,” Leafa diam-diam bergumam ke dalam keheningan, saat alis wanita sylph itu berkerut berpikir.

Pemimpin sylph yang cantik menutup jendela permainan dengan sapuan tangannya, lalu menghela nafas dan tersenyum.

“Saya kira pemilihan berikutnya akan memberi tahu saya apakah keputusan saya bijaksana atau buruk. Tapi bagaimanapun juga—terima kasih, Leafa. Setelah sekian lama Anda menolak untuk bergabung dengan dewan, saya sangat senang melihat Anda bergegas membantu kami. Alicia, aku minta maaf karena membuatmu terancam bahaya melalui pertikaian kita sendiri.”

“Kita masih hidup, dan itu yang terpenting!” kata pemimpin cait sith dengan penuh semangat. Leafa buru-buru meremehkan perannya dalam acara tersebut.

“Aku tidak melakukan apa-apa, sungguh. Kirito di sini yang pantas menerima ucapan terima kasihmu.”

“Ah, ya, tentu saja. Dan apa ceritamu…?”

Sakuya dan Alicia Rue mengalihkan pandangan bingung ke arah Kirito.

“Hei kau. Apakah itu benar tentang menjadi utusan spriggan dan undine?” Alicia bertanya, ekornya melambai-lambai dengan rasa ingin tahu. Kirito meletakkan tangan di pinggulnya dan membusungkan dadanya.

“Ayam poppy lengkap. Sebuah gertakan, tipuan, sebuah negosiasi.”

“Apa…”

Mereka menatapnya, mulut ternganga.

“Kau orang gila. Berbohong dengan gigimu dalam situasi dengan taruhan setinggi itu? ”

“Itu gaya saya. Ketika kartu saya buruk, saya menaikkan taruhan saya, ”katanya dengan percaya diri. Alicia Rue menyunggingkan seringai kucing nakal dan bergeser untuk melihatnya dengan lebih baik.

“Namun, kamu sangat kuat untuk pembohong seperti itu, bukan? Tahukah Anda bahwa Eugene dianggap sebagai prajurit paling kuat di apa ? Dan kau mengalahkannya dalam pertarungan yang adil…Apa kau, senjata rahasia para spriggan?”

“Hampir tidak. Hanya pedang untuk disewa yang berkeliaran. ”

“ Pfft! Nya-ha-ha-ha!”

Terhibur oleh ejekan Kirito, Alicia tertawa dan meraih lengan kanannya, meremasnya ke dadanya. Dia melemparkan pandangan centil dari sudut matanya dan mendengkur, “Jika Anda tersedia, apakah Anda ingin bekerja sebagai tentara bayaran untuk cait siths? Saya bisa menjamin Anda makan tiga kali sehari, ditambah tidur siang.”

“Apa…”

Mulut Leafa berkedut. Tapi sebelum dia bisa memasukkan dirinya ke dalam situasi—

“Sekarang, Rue, tidak ada pemotongan antrean,” kata Sakuya, suaranya bahkan lebih menggoda dari biasanya. Lengan kimononya yang panjang melingkari lengan kiri Kirito. “Dia datang untuk menyelamatkan para sylph, jadi kita berhak untuk bernegosiasi dengannya terlebih dahulu. Kirito, kau bilang namamu? Saya sangat menyukai Anda—bagaimana Anda ingin berbagi minuman di Swilvane?”

Krik-retak. Pelipis Leafa berkedut sekarang.

“Hei, tidak adil, Sakuya! Tidak ada rayuan yang diizinkan! ”

“Apa yang Anda sebut apa yang Anda lakukan? Berhenti menggosok dirimu di sekujur tubuhnya! ”

Ditarik di setiap sisi oleh seorang wanita cantik, wajah Kirito menjadi merah karena malu, tapi dia tampaknya tidak terlalu keberatan.

Leafa sudah cukup melihat. Dia meraih jubah Kirito dari belakang dan menariknya.

“Kamu tidak bisa! Kirito adalah milikku…”

Mereka semua berbalik untuk melihatnya. Kata-katanya terhenti saat dia sadar. “Umm… dia milikku…”

Tidak dapat menyelesaikan kalimatnya, dia mulai menggumam, tapi Kirito hanya tersenyum dan mengambil kelonggaran untuknya.

“Saya menghargai tawaran Anda, tapi saya minta maaf—dia berjanji akan membawa saya ke tengah peta.”

“Ah, begitu… Sayang sekali.” Sakuya bukan orang yang menunjukkan perasaan batinnya, tapi dia benar-benar tampak kecewa sekarang. Dia menoleh ke Leafa. “Kau akan pergi ke Alne? Untuk tujuan rekreasi? Atau…”

“Saya berencana untuk meninggalkan wilayah itu. Tapi saya yakin saya akan kembali ke Swilvane… Saya tidak tahu kapan.”

“Itu melegakan untuk didengar. Berjanjilah kau akan kembali—bersama dia.”

“Dan mampir ke tempat kami di jalan. Anda dipersilakan kapan saja! ”

Kedua wanita itu mundur dan berdiri tegak. Sakuya meletakkan tangan di dadanya dan memiringkan kepalanya ke depan dengan anggun, sementara Alicia membungkuk dalam-dalam dan menajamkan telinganya. Ketika kesopanan selesai, Sakuya berbicara lagi.

“Terima kasih sekali lagi, Leafa dan Kirito. Jika kita dikalahkan hari ini, kemenangan salamander pasti sudah pasti. Saya berharap saya bisa menunjukkan penghargaan saya entah bagaimana … ”

“Tidak perlu,” kata Kirito canggung. Leafa tiba-tiba menyadari sesuatu. Dia maju selangkah.

“Sakuya, Alicia…aliansi ini bertujuan untuk menaklukkan Pohon Dunia, bukan?”

“Yah, akhirnya, ya. Jika kita bekerja sama untuk memanjat pohon, dan kita berdua menjadi alfs, bagus sekali. Jika hanya satu ras yang melakukannya, mereka akan membantu yang lain mengalahkan garis pencarian utama berikutnya. Itulah inti dari pengaturannya.”

“Kami ingin ambil bagian dalam upaya itu. Sesegera mungkin, sebenarnya. ”

Sakuya dan Alicia berbagi pandangan.

“…Kami tidak punya masalah dengan itu. Sebenarnya, kami ingin Anda bergabung dengan kami. Namun, saya tidak dapat memberikan jaminan apa pun mengenai jangka waktu. Mengapa?”

“…”

Leafa melirik Kirito. Bocah spriggan yang penuh teka-teki itu menunduk dan berbicara. “Saya datang ke dunia ini karena saya ingin mencapai puncak Pohon Dunia. Aku perlu bertemu seseorang yang mungkin ada di atas sana…”

“Seseorang? Raja peri, Oberon?”

“Tidak… kurasa tidak. Itu adalah seseorang yang tidak dapat saya jangkau dalam kehidupan nyata … tetapi saya harus menemukannya. ”

“Jadi jika dia berada di puncak Pohon Dunia, apakah itu berarti dia adalah seorang admin? Wow, agak misterius ya?” Alicia mengoceh, matanya berbinar. Tapi kegembiraan itu dengan cepat berubah menjadi kesedihan, telinga dan ekornya terkulai. “Tapi…akan memakan waktu lama untuk menyiapkan semua orang dengan benar untuk quest ini. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dalam satu atau dua hari…”

“Aku mengerti… poin bagus. Kemudian lagi, saya hanya ingin sampai ke kaki pohon, itu saja. Saya akan mencari tahu sisanya sendiri. ”

Dia tersenyum dan, seolah baru mengingat sesuatu, tiba-tiba melambaikan tangannya untuk memanggil menu. Ketika dia selesai mengutak-atik inventarisnya, sebuah karung kulit besar muncul.

“Silakan dan gunakan ini untuk membantu membayar barang-barang.”

Karung itu berdentang keras—sepertinya terisi penuh dengan yard. Alicia menerimanya dari Kirito dan segera tersandung karena beratnya. Dia menggeser tangannya untuk mendapatkan pegangan yang lebih baik dan mengintip ke dalam. Matanya melebar.

“S-Sakuya, lihat…”

“Hmm?”

Sakuya mengikuti jari Alicia dan mengintip ke dalam. Dia mengeluarkan koin biru pucat besar yang berkilauan dalam cahaya.

“Wow…”

Leafa tidak bisa menahan diri. Kedua pemimpin itu membeku dengan mulut terbuka, dan dua belas pejabat yang dengan patuh menonton adegan itu mulai bergumam dengan penuh semangat.

“Seratus ribu koin mithril…? Apakah ini semua— ?!”

Bahkan Sakuya serak karena takjub saat dia memeriksa koin itu dengan cermat. Dia akhirnya memasukkannya kembali ke dalam karung, menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Kamu tidak bisa menghasilkan uang sebanyak ini tanpa berkemah untuk berburu Deviant Gods di Jotunheim…Apakah kamu yakin tentang ini? Anda bisa membangun sendiri sebuah kastil di lokasi utama dengan jumlah seperti ini. ”

“Tidak apa-apa. Saya tidak membutuhkannya lagi, ”katanya, tidak peduli.

Sakuya dan Alicia melihat kembali ke dalam tas dan menghela nafas dalam-dalam.

“Ini akan membuat kami lebih dekat dengan total yang kami butuhkan.”

“Kami akan membeli peralatan ganda dan memberi tahu Anda ketika persiapannya selesai.”

“Aku akan menunggu.”

Alicia memasukkan karung kulit itu ke jendela inventaris Sakuya yang terbuka.

“Aku tidak akan merasa aman berlayar di sekitar tambang emas seperti ini di tempat terbuka…Ayo kembali ke cait sith land sebelum ‘mander berubah pikiran.”

“Ide bagus. Kita bisa menyelesaikan negosiasi setelah kita aman.”

Kedua wanita itu memberi perintah kepada bawahannya. Dalam beberapa saat, meja besar dan empat belas kursi semuanya disimpan.

“Anda telah membantu kami dalam segala hal yang bisa dibayangkan. Aku berjanji kami akan melakukan semua yang kami bisa untuk membantumu, Kirito dan Leafa.”

“Saya senang bisa melayani.”

“Kami akan menunggu kata-katamu.”

Sakuya, Alicia, Kirito, dan Leafa semuanya saling berjabat tangan dengan erat.

“Terima kasih! Sampai jumpa lagi!” Alicia berkicau dengan seringai nakal dan menarik Kirito lebih dekat dengan ekornya. Dia mengusap pipinya dengan lembut dengan bibirnya, membuatnya sangat malu, dan mengedipkan mata pada Leafa yang berkedut sebelum melebarkan sayap emas pucatnya.

Kedua wanita bangsawan itu naik langsung ke udara, melambaikan tangan, dan menuju ke barat ke langit yang memerah. Masing-masing segera diikuti oleh enam rekannya dalam formasi elegan, seperti kawanan angsa.

Kirito dan Leafa melihat mereka pergi diam-diam sampai mereka menghilang ke matahari terbenam.

Daerah itu begitu sunyi sehingga duel yang luar biasa, dan kebuntuan di mana nasib tiga balapan tergantung pada keseimbangan, mungkin juga tidak akan pernah terjadi. Hanya deru angin dan gemerisik dedaunan yang terdengar. Leafa merasa sedikit kedinginan dan mencondongkan tubuh ke dekat Kirito.

“…Mereka sudah pergi.”

“Ya. Sekarang sudah berakhir…”

Perpecahan dengan Sigurd yang telah menggerakkan seluruh rangkaian peristiwa tampak seperti sejarah kuno sekarang. Dia hampir tidak percaya bahwa itu semua terjadi dalam tujuh atau delapan jam terakhir.

“Bagaimanapun…”

Berada di sini bersama Kirito membuat dunia ini terasa nyata, seolah-olah versi dirinya yang bersayap adalah tubuh aslinya, pikir Leafa/Suguha, tapi dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata untuk diucapkan dengan keras. Sebaliknya, dia bersandar di dada Kirito, berharap mendengar detak jantungnya.

“Sudah kubilang jangan selingkuh, Papa!”

“Ah!”

Leafa melompat menjauh saat Yui yang marah keluar dari saku dada Kirito.

“A-apa ide besarnya?” Kirito mengerang, saat Yui melingkari kepalanya. Dia mendarat di bahunya dan menggembungkan pipinya dengan menggemaskan.

“Jantungmu berdebar kencang ketika para wanita kerajaan menyentuhmu!”

“A-aku tidak bisa menahannya; Aku laki-laki!!”

Leafa sejenak lega ketika dia menyadari bahwa dia bukanlah akar masalahnya, tetapi sebuah pertanyaan baru muncul di kepalanya, yang dia tanyakan pada Yui.

“Um, Yui, apa aku boleh…?”

“Sepertinya kamu aman, Leafa.”

“K-kenapa begitu?”

“Entahlah, kau tidak terlihat begitu girly bagiku,” Kirito mengakui.

“Ap—aku—Apa artinya itu?!” Leafa meletakkan tangannya di gagang pedangnya pada penghinaan yang tak termaafkan ini.

“A-aku hanya berarti kamu mudah bergaul…dengan cara yang baik .” Kirito tertawa canggung, naik ke udara. “Ayo, ayo terbang ke Alne! Matahari hampir terbenam!”

“Hai! Kembali kesini!” Leafa melebarkan sayapnya dan melompat.

Saat dia mengepakkan sayapnya untuk mengejar Kirito, melaju menuju Pohon Dunia dengan kecepatan tinggi, Leafa melirik dari balik bahunya. Hutan Kuno dan tanah air sylph-nya tidak terlihat, di balik pegunungan yang menjulang, tetapi dia melihat sekilas bintang besar, berkelap-kelip di kegelapan langit angkatan laut yang semakin dalam.

Matahari, yang tampaknya membeku di tempat di puncak langit, akhirnya jatuh ke Bumi, mewarnai lekukan cakrawala dengan warna merah cemerlang.

Asuna diam-diam berdiri, menghitung bahwa setidaknya lima jam telah berlalu secara real time sejak kunjungan terakhir Oberon. Mungkin sudah lewat tengah malam. Dia berguling dari tempat tidur dan melangkah ke ubin, berdoa agar tidak ada yang mengawasinya.

Hanya sepuluh langkah membawanya ke pintu emas. Sungguh mengerikan membayangkan bahwa dia telah terperangkap di ruang sempit ini selama lebih dari dua bulan.

Tapi itu berakhir hari ini , katanya pada dirinya sendiri, mengacungkan jempol ke ID pad di sebelah pintu. Lima jam sebelumnya, dia melihat Oberon memasukkan kode melalui cermin. Dia mengucapkan setiap nomor dengan keras saat dia menekannya. Tombol-tombol itu memiliki klik taktil untuk mereka, setiap dorongan mengganggu sarafnya yang tegang.

“…3…2…9.”

Saat dia menekan tombol terakhir, berdoa dalam hati, ada suara logam yang lebih keras, dan pintu terbuka hanya dengan retakan. Dia menarik lengannya ke belakang dan mengepalkan tinjunya dengan penuh kemenangan, lalu tertawa ketika dia menyadari bahwa dia mengambilnya dari Kirito.

“Kirito…Aku akan melakukan yang terbaik,” gumamnya, dan kemudian mendorong pintu hingga terbuka. Di sisi lain ada jalan setapak berkelok-kelok yang diukir pada cabang, yang terhubung ke batang pohon yang sangat besar di kejauhan. Dia melangkah keluar kandang, lalu satu langkah lagi, dan mendengar pintu menutup secara otomatis di belakangnya. Asuna mengibaskan rambutnya ke belakang, membusungkan dadanya dalam resolusi,dan melangkah maju dengan sengaja, seperti yang pernah dia lakukan di dunia yang berbeda.

Beberapa menit kemudian, dia berbalik dan melihat bahwa sangkar burung emas sudah hilang di balik dedaunan hijau lebat cabang-cabang pohon.

Dia berhenti sekitar setengah jalan ke cabang besar dan menarik napas. Dia sudah berjalan setidaknya beberapa ratus meter sekarang. Ukurannya melampaui imajinasinya.

Asuna telah memperkirakan, mengetahui sifat Oberon yang tepat waktu dan tidak sabar, bahwa dia telah menyiapkan konsol sistem tidak jauh dari sangkar untuk tujuan keluar. Tapi ini tidak terjadi. Jika dia menggunakan operasi suara atau jendela holo ala SAO , pelariannya akan jauh lebih sulit.

Dia tidak berbalik, tentu saja. Dia hanya harus pergi sejauh yang dia bisa.

Aku tidak akan berhenti. Aku kembali ke dunia nyata, hidup-hidup. Aku harus bertemu dengannya lagi , dia bersumpah pada dirinya sendiri, dan kemudian melanjutkan perjalanannya.

(bersambung)