Volume 3 Chapter 2

Bulan besar yang tergantung di langit melukis hutan yang dalam dengan warna biru, seperti dasar laut.

Malam-malam di Alfheim singkat, tapi itu akan lama sampai fajar menyingsing. Kegelapan hutan biasanya merupakan hal yang menakutkan, tetapi dalam pelarian, penyembunyiannya adalah berkah.

Leafa melihat ke langit berbintang dari bayang-bayang pohon yang sangat besar. Dia tidak bisa melihat bentuk firasat melintasi langit untuk saat ini. Dia berbisik kepada rekan partynya sepelan mungkin.

“Siap-siap. Kami akan terbang segera setelah sayap kami terisi kembali.”

“T-tapi aku masih pusing…,” rengeknya.

“Apakah kamu masih merasa sakit? Oh, ini menyedihkan… Kapan kamu akan terbiasa, Recon?”

“Aku tidak bisa menahannya jika aku takut terbang …”

Leafa menghela napas putus asa.

Anak laki-laki bernama Recon, tersungkur di kaki pohon, adalah teman nyata Leafa, dan mereka mulai bermain ALO — ALfheim Online — pada saat yang sama. Artinya dia memiliki pengalaman setahun dengan permainan, sama seperti dia, namun dia masih belum bisa mengatasi penyakitnya. Dalam permainan di mana keterampilan pertempuran udara adalah segalanya, ketidakmampuannya untuk menangani lebih dari satu atau dua pertempuran kecil sekaligus membuatnya tidak berguna.

Tapi Leafa tidak terlalu mempermasalahkan bagian Recon itu. Jika ada, dia menganggapnya seperti adik laki-laki yang tidak berdaya. Penampilannya sangat cocok dengan kepribadiannya: tubuh yang pendek dan rapuh, rambut kuning-hijau dengan potongan pageboy, telinga panjang yang terkulai, dan wajah yang sepertinya selalu ingin menangis. Untuk karakter yang dibuat secara acak, penampilannya sangat mirip dengan hal yang nyata sehingga pertama kali dia melihatnya dalam game, Leafa hampir tertawa terbahak-bahak.

Lagi pula, menurut Recon, penampilan Leafa juga pas. Dia berada di sisi yang lebih besar untuk seorang sylph, dengan mata dan alis yang khas.

Dia mengharapkan tubuh virtual yang bisa digambarkan sebagai “kenyal”, tapi bagaimanapun juga, itu masih karakter yang menarik. Itu adalah berkah yang membutuhkan keberuntungan yang cukup besar dalam game ini—banyak pemain telah menghabiskan beberapa tahun biaya bulanan hanya untuk biaya reroll karakter sampai mereka mendapatkan tampilan yang mereka inginkan. Jadi Leafa tidak akan mengeluh.

Kebetulan, penampilan avatar tidak berpengaruh pada kinerja di ALO , jadi pertarungan Recon dengan pusing sepenuhnya merupakan masalah keseimbangannya.

Leafa mengulurkan tangan dan meraih bagian belakang pelindung dada Recon, menyeretnya berdiri. Keempat sayapnya berkilauan dengan cahaya hijau pucat, indikasi permainan bahwa kekuatan terbangnya telah pulih.

“Oke, kamu baik untuk pergi. Penerbangan kami berikutnya membawa kami keluar dari hutan.”

“Aww, kita pasti sudah kehilangan mereka. Mari kita istirahat.”

“Tidak! Salah satu salamander itu memiliki kemampuan Pencarian yang sangat tinggi, jadi mereka mungkin sudah menemukan kita saat kita beristirahat di sini. Kita tidak bisa menangani satu serangan udara lagi sendirian. Kita harus bergegas kembali ke wilayah kita!”

“Oh, baiklah.” Recon cemberut. Dia menggenggam udara, dan joystick tembus pandang muncul di tangannya. Itu adalah pengendali bantuan penerbangan ALO , tongkat pendek dengan bola kecil di ujungnya. Dia menarik tongkat itu dengan ringan ke arah dirinya sendiri, dan dua pasang sayap di punggungnya berkibar dan bersinar samar.

Leafa mengepakkan sayapnya sendiri beberapa kali. Tidak seperti Recon, dia tidak membutuhkan pengontrol. Dia sudah menguasai seni terbang sesuka hati, tanda prajurit kelas satu di ALO .

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

“Ayo pergi!” dia memerintahkan, melompat ke udara. Sayap di punggungnya menyebar ke lebar penuh, mendorongnya ke atas melalui cabang-cabang menuju bulan purnama itu. Angin menerpa pipinya dan mengibaskan ekor kudanya yang panjang.

Dalam beberapa detik, dia sudah berada di tempat terbuka, terbang di atas hutan. Tanah Alfheim terbentang sejauh mata memandang. Itu adalah perasaan pembebasan tanpa akhir.

“Ah.” Dia menghela nafas dengan ekstasi saat dia naik ke tingkat yang lebih tinggi. Tidak ada yang lain seperti saat yang tepat ini. Itu adalah kegembiraan yang membuat seseorang hampir menangis. Sejak dahulu kala, umat manusia telah bermimpi terbang seperti burung. Akhirnya, di dunia maya ini, kami telah menemukan sayap kami sendiri.

Dia membenci batasan sistem pada penerbangan. Dia ingin mengalaminya sepuasnya, pergi setinggi dan sejauh yang dia berani. Dia akan memberikan apa saja untuk itu.

Itu adalah keinginan bersama di antara setiap pemain di Alfheim. Siapa pun yang mencapai kota legendaris di atas Pohon Dunia sebelum ras lain akan terlahir kembali sebagai alf, peri sejati—dan semua batas terbang akan dicabut. Anda akan menjadi penguasa langit yang sebenarnya.

Leafa tidak tertarik untuk memperkuat karakternya atau mendapatkan jarahan langka. Hanya ada satu alasan dia terus bermain game.

Dia mengepakkan sayapnya dengan kuat sekali lagi, meraih bulan emas yang begitu jauh dari jangkauannya. Titik-titik cahaya yang jatuh dari sayapnya jatuh di langit malam, mengikuti ekor hijau seperti komet kecil.

“L-Leafa, tunggu uuup.” Suara desahan datang dari bawah, dan dia dibawa kembali ke dunia nyata. Leafa berhenti naik dan melihat ke bawah untuk melihat Recon berjuang di belakangnya, mencengkeram pengontrolnya. Penerbangan dengan tongkat latihan sangat terbatas dalam hal kecepatan, dan Recon tidak memiliki peluang untuk mengikuti jika Leafa terbang dengan kecepatan maksimumnya.

“Ayo, masukkan punggungmu ke dalamnya!” dia mendesak Recon, memberi isyarat dengan kedua tangan saat dia melayang, sayap terbentang. Dia mengamati sekeliling dan menemukan tengara mengesankan dari Pohon Dunia di tengah malam, menggunakannya untuk memastikan arah wilayah sylph.

Begitu Recon akhirnya mencapai ketinggiannya, Leafa mulai meluncur dengan mudah, menyamai kecepatannya. Dia menoleh, jelas khawatir.

“A-apa kamu yakin kami tidak terlalu tinggi?”

“Semakin tinggi kita, semakin baik rasanya. Plus, jika sayap Anda lelah, Anda punya banyak waktu untuk meluncur.”

“Pernahkah saya memberi tahu Anda bahwa Anda berubah ketika Anda terbang?”

“Apa kau pernah memberitahuku apa ?”

“T-tidak apa-apa …”

Mereka terus maju menuju barat daya Alfheim, di mana para sylph menguasai wilayah mereka sendiri, sambil bercanda sambil bercanda.

Mereka berada di pesta lima orang hari ini, berburu di ruang bawah tanah zona netral di timur laut tanah sylph. Untungnya, mereka tidak harus bersaing dengan pihak lain dan berburu sepuasnya. Tetapi ketika mereka bersiap untuk pulang dengan membawa uang dan barang-barang, mereka dihadang oleh sekelompok delapan salamander.

Peperangan diizinkan antar ras di ALO , tetapi hanya sebagian kecil pemain yang mempraktikkan bandit semacam itu. Petualangan hari ini berlangsung pada sore hari kerja, mereka tidak menyangka akan bertemu dengan kelompok besar musuh yang berkeliaran, yang membuat pertemuan itu semakin pahit.

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

Setelah sepasang pertempuran udara dalam pelarian, tiga jatuh di kedua sisi, yang meninggalkan Leafa dan Recon sebagai satu-satunya sylph yang selamat. Namun, mereka memanfaatkan kecepatan terbang menguntungkan para sylph, dan berhasil lolos dari pengejaran salamander. Sekarang mereka hampir berada dalam jangkauan wilayah sylph. Mereka perlu bersembunyi dan menunggu Recon pulih setelah pertempuran, tetapi tampaknya mereka akan berhasil keluar dengan aman. Namun, pada pemindaian hutan di belakang mereka, Leafa melihat…

Kilatan cahaya oranye singkat di kaki sekelompok pohon yang sangat besar.

“Hati-hati, Recon!” dia berteriak, dan meluncur ke bawah ke kirinya. Detik berikutnya, tiga tembakan berapi-api meledak dari dedaunan di bawah.

Ketinggian ekstra mereka kebetulan, karena mereka memiliki cukup waktu ekstra untuk menghindari proyektil yang menyala-nyala. Udara malam menyengat di sekitar mereka.

Tapi tidak ada waktu untuk bersantai. Lima bayangan kemerahan muncul dari bentangan hutan yang menghasilkan bola api, dan mereka mengejar Leafa dan Recon.

“Ugh, apakah kamu akan menyerah begitu saja?” dia meludah, mengintip ke barat laut. Dia masih tidak bisa melihat cahaya dari menara angin raksasa yang menandai pusat wilayah sylph.

“Yah, kita hanya harus bertarung!” Dia menarik pisau panjang melengkung lembut dari pinggangnya.

“Tidak lebih dari ini!” Recon meratap, menyiapkan belatinya.

“Ada lima dari mereka, jadi saya tidak berharap untuk menang, tetapi Anda sebaiknya tidak menyerah begitu saja! Saya akan mencoba menarik perhatian mereka, jadi pastikan Anda mengalahkan setidaknya salah satu dari mereka.”

“Saya akan mencoba…”

“Kamu harus menunjukkan kepadaku bahwa kamu bisa bertindak heroik sesekali.” Leafa menusuk bahu Recon, lalu bersiap untuk menyelam. Dia membulatkan tubuhnya, melakukan putaran untuk momentum, dan melipat sayapnya pada sudut yang tajam sehingga dia jatuh seperti batu. Dia menembak ke bawah pada formasi baji salamander dengan sembrono.

Leafa dan partynya adalah orang-orang tua yang telah bermain ALO sejak awal, dengan pengalaman dan peralatan yang cukup banyak. Satu-satunya alasan mereka menderita kekalahan tercela bukan hanya jumlah musuh tetapi formasi pertempuran yang baru-baru ini mulai digunakan oleh salamander. Mereka mengorbankan mobilitas dengan mengenakan baju besi berat, dan mereka menggunakan berat badan mereka sebagai momentum untuk menghancurkan serangan tombak, berulang-ulang. Deretan ujung tombak horizontal mematikan yang terbang ke depan begitu kuat sehingga hampir mustahil untuk menggunakan kelincahan alami para sylph dalam pertempuran.

Tapi setelah bentrokan udara kedua mereka sebelumnya, Leafa mengira dia telah mendeteksi kelemahan dalam strategi musuh. Dia memanggil keberanian buta, tanpa ragu-ragu langsung menuju sosok di tengah irisan. Kesenjangan ditutup dalam waktu singkat. Semua perhatiannya terfokus pada ujung tombak perak musuh yang tajam.

Rengekan bernada tinggi dari keturunan sylph dan deru metalik dari pendekatan salamander bercampur secara disonan saat mereka semakin keras, dan ketika keduanya berpapasan, ada ledakan yang mengguncang udara.

Leafa menggertakkan giginya dan menghindari taringnya, yang merupakan tombak mematikan musuh, dengan tidak lebih dari sedikit kemiringan lehernya. Dia mengabaikan luka bakar dari ujungnya saat itu menyerempet pipinya. Detik berikutnya, dia menjatuhkan katana panjang dari atas, ditujukan ke helm merah musuh.

“Seyy…”

Dan dipukul.

“Yaaah!!”

Matanya terbelalak kaget di bawah pelindungnya yang tebal, tapi sebelum dia bisa memproses kepuasannya, ada ledakan cahaya kuning-hijau dan getaran besar di tangannya saat musuh terbang mundur.

Bar HP-nya melesat ke bawah, tapi tidak sepertiga dari HP-nya yang hilang berkat armor tebalnya. Lebih penting lagi, bagaimanapun, kejutan pada kepala kaliber itu akan memastikan dia akan keluar dari pertarungan untuk detik-detik yang berharga. Leafa segera mempersiapkan diri untuk langkah selanjutnya.

Disini!!

Kelemahan dalam serangan berat salamander adalah berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk berkumpul kembali setelah mereka berpapasan dengan target. Begitu dia menembak melewati empat musuh lainnya, Leafa memutar keras, sayap terentang, di belokan kiri tajam.

Seluruh tubuhnya mengerang dengan gaya g horizontal yang keras, tapi dia menahannya, mendorong dengan sayap kanannya dan menjalankan kendali dengan kirinya. Segera garis musuh mulai terlihat, masih dalam proses berbelok untuk menemuinya.

Bahkan jika salamander berbaju besi tahu rencananya, tidak ada cara bagi mereka untuk mempercepat rotasi mereka. Dia melesat maju, pedang berkilat di sisi mereka.

Tebasan tubuhnya menangkap petarung paling kiri dengan bersih. Formasi mereka berantakan.

Sekarang saya hanya perlu memaksa mereka menjadi huru-hara!

Dari lima salamander, hanya pemimpin yang telah dikirim Leafa yang menggunakan Penerbangan Sukarela. Yang lain dilengkapi dengan pengontrol, yang berarti Leafa memiliki keuntungan besar dalam hal ketangkasan di udara.

Dia melihat sekeliling untuk Recon dan melihatnya dalam pertempuran sengit dengan salamander paling kanan. Sikapnya mungkin tidak menunjukkannya, tapi dia adalah pemain veteran. Setelah Recon memiliki musuh dalam pertempuran jarak dekat, keterampilannya dengan belati bersinar.

Leafa menempel dengan cepat ke bagian belakang targetnya, memberikan damage yang konstan dan signifikan dengan katana panjangnya. Kita mungkin benar-benar memenangkan ini , pikirnya. Satu-satunya kekhawatiran dalam pikirannya adalah ledakan sihir api sebelumnya: Salah satu dari lima pasti seorang penyihir. Mereka semua mengenakan baju besi berat, yang berarti salah satu dari mereka mungkin hanya pedang mantra dengan beberapa sihir sekunder yang dia miliki. Tapi keterampilan cadangan atau tidak, bahkan sihir api salamander tingkat rendah memberikan pukulan yang serius.

Akal sehat mengatakan bahwa penyihir akan berada di sayap kanan atau kiri, yang berarti bahwa baik Leafa atau Recon sedang berurusan dengannya saat ini. Seketat mereka berpegangan pada lawan mereka, mereka menjaga agar musuh tidak menembakkan mantra apa pun. Jika mereka bisa mengalahkan keduanya, itu akan menjadi pertarungan yang seimbang sejak saat itu.

“Rahhh!!”

Leafa melepaskan irisan overhand miliknya yang dipatenkan dengan suara di bawah. Itu mengenai bahu salamander, merobek potongan lain dari batang HPnya yang sudah merah.

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

“Brengsek!” dia mengutuk, dan tubuhnya tiba-tiba merah dengan api. Api meraung dan mengeluarkan tetesan merah kecil sampai hanya sedikit nyala api yang tersisa mengambang di udara. Ini “Tetap Terang”menandai tempat salamander itu mati. Jika mantra kebangkitan atau item digunakan sebelum mati, dia bisa langsung dihidupkan kembali, tapi setelah satu menit, dia akan diteleportasi ke wilayah asal rasnya untuk melanjutkan permainan dari sana.

Leafa segera membuang musuh yang jatuh dari pikirannya dan mengarahkan pandangannya pada target berikutnya. Tiga yang tersisa tidak yakin dengan tombak raksasa mereka, gerakan mereka terlalu lambat untuk pertempuran jarak dekat. Mereka berulang kali mencoba serangan canggung, tetapi tanpa momentum nyata di belakang mereka, itu adalah permainan anak-anak bagi Leafa untuk menyingkir.

Dia melirik lagi dan melihat bahwa Recon akan melakukan pukulan terakhir. Dia kehilangan beberapa HPnya sendiri tetapi tidak cukup untuk membutuhkan mantra penyembuhan. Apa yang dimulai sebagai serangan udara lima lawan dua tiba-tiba menjadi pertarungan yang sangat bisa dimenangkan. Dia mengayunkan pedangnya lagi, didorong oleh peluang mereka.

Saat itulah pilar api lain melesat ke atas dari permukaan dan menangkap Recon penuh di dada.

“Aaaah!” dia berteriak, berhenti di udara.

“Tidak, jangan berhenti!” Leafa berteriak, tetapi tombak salamander yang hampir mati itu menembus Recon sebelum dia sempat bereaksi.

“Maafkan aku …” dia meratap saat hembusan angin hijau mengelilingi tubuhnya. Animasi kematian “End Flames” menelannya utuh, dan seperti orang terakhir, dia hanya meninggalkan cahaya kecil yang mengambang di belakang.

Ya, dia akan hidup kembali di tempat lain dalam permainan hanya dalam hitungan detik, tetapi tidak pernah merasa senang melihat seorang teman jatuh dalam pertempuran. Leafa menggertakkan giginya, tetapi dia tidak punya waktu untuk meratapi kekalahannya. Serangkaian api lain meledak dari bawah, dan dia harus membuat serangkaian putaran putus asa untuk menghindar.

Jadi mage adalah orang yang memimpin!

Jika dia tahu ini sejak awal, dia akan mengikuti kejatuhannya dan menghabisinya ketika dia memiliki kesempatan, tetapi sudah terlambat untuk melakukan apa pun sekarang. Situasinya sangat buruk.

Tapi dia tidak akan menyerah. Dia akan berjuang sampai saat terakhir yang buruk, mencari satu pukulan untuk mendarat, sebuah filosofidan kebanggaan yang diperolehnya selama bertahun-tahun berlatih sebagai pendekar pedang.

Dua salamander lain yang telah pulih berkat pengalihan sihir dari bawah meluncurkan serangan jarak jauh lainnya.

“Lakukan keburukanmu!” Leafa berani, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

“Fmgh!”

Setelah jatuh tanpa henti, meratap tanpa daya sepanjang jalan, akhirnya aku mendarat di suatu tempat yang asing. Tangisanku terhenti saat aku beristirahat bukan di kakiku tapi di wajahku. Setelah beberapa detik dengan kepalaku terkubur jauh di dalam rumput, aku perlahan berguling telentang.

Aku berbaring diam di rerumputan untuk waktu yang lama, menikmati kelegaan karena terjun bebas akhirnya berakhir.

Saat itu malam. Di dalam hutan yang dalam.

Sebuah pohon besar berbonggol yang mungkin telah berusia berabad-abad mengatur cabang-cabangnya yang mengesankan terhampar ke segala arah jauh di atas kepalaku. Di antara dedaunan, aku bisa melihat langit hitam yang dipenuhi bintang-bintang dan bulan purnama besar berwarna keemasan tepat di atas kepala.

Serangga berdengung di dekatnya. Selain itu, nyanyian rendah burung malam. Raungan jauh dari binatang buas. Aroma kehidupan tanaman menggelitik lubang hidungku. Angin sepoi-sepoi membelai kulitku. Semua sensasi ini menekan indra saya, sangat jelas. Rasanya lebih nyata daripada kehidupan nyata—ciri khas dunia virtual.

Saya skeptis dengan klaim Agil, tetapi setelah melihatnya sendiri, saya harus mengakui bahwa kualitas pemodelan di ALO sama sekali tidak kalah dengan SAO . Segala potensi ketidakpercayaan bahwa seseorang dapat menciptakan sesuatu yang begitu luar biasa hanya dalam satu tahun pengembangan tersapu oleh banyaknya informasi yang menyerang indra saya.

“Nah… ini aku lagi,” gumamku pada diriku sendiri, dengan mata terpejam. Hanya dua bulan setelah saya dibebaskan dari penjara lama saya dan bersumpahSaya tidak akan pernah melakukan ini lagi, saya kembali ke dunia VR full-dive. Apakah Anda tidak belajar pelajaran Anda terakhir kali? sebuah suara di kepalaku menuduh, dan aku meringis kecut.

Tapi ini tidak seperti permainan lainnya. Kehilangan semua HP saya tidak akan menyebabkan saya yang sebenarnya mati, dan saya bisa pergi kapan saja…Dengan kaget, saya menyadari jalan kenangan gelap yang membawa saya ke bawah.

Apa masalahnya dengan kesalahan tampilan aneh dan teleportasi tiba-tiba itu? Apa yang saya lakukan di tempat khusus ini? Navigator telah mengatakan bahwa setiap pemain akan memulai di kota asal ras yang dipilihnya. Tapi ini tampak seperti hutan belantara.

“I-ini tidak mungkin seperti yang kupikirkan…”

Pipi berkedut, saya mengangkat tangan kanan saya dan membuat gerakan menggesek dengan jari telunjuk dan tengah saya, tapi tidak ada yang terjadi. Aku mencobanya beberapa kali lagi, keringat dingin mengalir di punggungku, lalu teringat suara tutorial yang mengatakan bahwa menu call-up dan flight controller digunakan dengan tangan kiri.

Saya mencoba lagi dengan kiri saya kali ini, dan menu bercahaya muncul dengan lonceng yang menyenangkan. Itu hampir sama dengan yang ada di SAO . Aku menatap tombol yang terdaftar di sisi kanan.

“Ah, ini dia…”

Tepat di bawah adalah tombol berkilau berlabel L OG O UT . Saya menekannya hanya sebagai ujian, dan sebuah pesan peringatan muncul yang mengatakan bahwa saya tidak bisa langsung log out saat berada di hutan belantara, diikuti dengan konfirmasi konfirmasi.

Aku menghela napas lega, meletakkan tangan di rumput, dan mengangkat diriku.

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

Setelah diperiksa lebih dekat, saya seperti berada di tengah hutan yang luas. Pohon-pohon besar menjulang tanpa henti ke segala arah tanpa cahaya yang terlihat. Saya masih tidak tahu mengapa saya mendarat di sini dari semua tempat, jadi saya memutuskan untuk memeriksa peta permainan saya. Saat aku hendak menekan tombol, aku berhenti tiba-tiba.

“Apa…?!” seruku.

Di bagian atas jendela adalah nama “Kirito” dan ras pilihan saya “Spriggan.” Di bawah itu adalah poin hit numerik saya danpoin mana, membaca 400 dan 80 masing-masing — nilai awal yang jelas, tidak ada yang luar biasa.

Yang mengejutkanku adalah data skill di bawahnya. Saya belum memilih apa pun, dan saya pikir bagian itu akan kosong, tetapi sudah ada delapan bidang berbeda di sana. Itu bisa saja skill starter spriggan, tapi jika itu masalahnya, sepertinya terlalu banyak. Saya menyentuh daftar untuk memanggil jendela keterampilan dan memeriksa detailnya.

Variasinya acak—dari keterampilan bertarung seperti Pedang Satu Tangan, Seni Bela Diri, Pertahanan Senjata, hingga keterampilan gaya hidup seperti Memancing—tetapi nilainya ekstrem. Sebagian besar dari mereka diratakan ke sembilan ratus, dan beberapa di genap seribu dengan tanda yang menunjukkan bahwa mereka telah dikuasai. Keterampilan MMORPG dirancang untuk mengambil jumlah waktu yang tak terduga untuk dikuasai, dan tidak pernah terdengar bagi mereka untuk dimaksimalkan dalam karakter baru.

Sesuatu jelas disadap. Pertama teleportasi yang tidak bisa dijelaskan, sekarang ini. Mungkin servernya tidak stabil.

“Apakah ada yang salah dengan permainan ini? Saya ingin tahu apakah ada opsi dukungan GM…”

Aku baru saja akan membolak-balik opsi permainan ketika sesuatu yang familier menarik-narik otakku. Saya kembali ke daftar keterampilan. Saya mengenali nilai-nilai kecakapan itu. Keterampilan Satu Pedang, 1.000… Seni Bela Diri, 991… Memancing, 643…

Itu menghantamku seperti kilat, begitu cepat hingga membuatku terkesiap.

Tidak heran saya tahu angka-angka ini. Itu adalah nilai yang sama persis yang saya dapatkan selama dua tahun penggunaan konstan di dunia Sword Art Online . Beberapa dari mereka hilang, seperti Dual Blades—kemungkinan karena mereka tidak ada di dunia ALO . Intinya, angka-angka yang menatap ke arahku adalah statistik terakhir dari Kirito sang Pendekar Pedang sebagaimana dia ada di saat-saat terakhir dari kastil terapung Aincrad.

Pikiranku bergolak. Ini tidak mungkin. Itu adalah permainan yang sama sekali berbeda yang dijalankan oleh perusahaan yang sama sekali berbeda. Apakah data simpanan saya entah bagaimana ditransfer? Atau, bahkan lebih sulit dipercaya…

“Apakah aku benar-benar di dalam SAO ?” Kata-kata itu meluncur dari mulutku saat aku duduk di rerumputan.

Butuh beberapa lusin detik sebelum saya bisa memulihkan pikiran saya. Sambil menggelengkan kepala, saya memaksa otak saya kembali bekerja dan melihat menu lagi.

Apa pun yang terjadi, saya membutuhkan lebih banyak informasi daripada yang saya miliki sekarang. Saya memeriksa inventaris saya kali ini.

“Ya ampun…”

Kali ini saya disambut oleh baris demi baris teks yang rusak. Karakter, angka, dan huruf Cina acak dicampur menjadi satu dalam rangkaian yang tidak dapat dipahami.

Kemungkinan besar, inilah yang tersisa dari item terakhirku di Aincrad. Entah bagaimana, aku membawa data Kirito yang lama.

“Hei… kalau begitu…”

Saya dikejutkan oleh ide yang tiba-tiba.

Jika barang-barang saya masih ada di sini, itu termasuk sesuatu yang sangat berharga bagi saya. Saya meneliti teks item, menggunakan jari saya untuk menggulir menu.

“Tolong, tolong bawa …”

Teks kacau itu melaju dengan kecepatan tinggi. Jantungku berdegup kencang di dadaku, berdentang seperti bel alarm.

“…!”

Jari-jariku berhenti dengan sendirinya. Tepat di bawah mereka, bersinar dalam warna hijau limau yang lembut, ada untaian teks bertuliskan MHCP001 .

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

Aku lupa bernapas. Dengan jari gemetar, aku menelusuri nama itu. Item dipilih dan warnanya dibalik. Saya menyeret item ke tombol E JECT .

Cahaya putih muncul dari permukaan jendela dan dengan cepat terkonsentrasi ke objek kecil: kristal tak berwarna, transparan, berbentuk air mata. Ada cahaya berdenyut lembut di dalamnya.

Saya dengan hati-hati menangkupkan permata itu dengan kedua tangan dan mengangkatnya. Ada sedikit kehangatan di dalamnya. Hanya detail kecil yang mengancam akan membawa kelembapan ke mata saya.

Tolong, Tuhan , saya berdoa, mengetuk kristal dua kali dengan jari telunjuk saya. Seketika, cahaya meledak di tanganku.

“Apa-?”

Aku tersandung ke belakang. Kristal bercahaya itu melayang di udara sekitar enam kaki dari tanah, semakin terang setiap detiknya. Itu bersinar sangat kuat sehingga pepohonan di sekitar saya tampak putih, dan bulan di atas redup dibandingkan.

Saat saya melihat, dengan mata terbelalak, pusat pusaran cahaya yang berdenyut mulai terbentuk. Kontur menjadi lebih jelas, dan warna muncul. Aku bisa melihat rambut hitam panjang mengalir ke segala arah. Gaun one-piece putih bersih. Anggota badan ramping. Seorang gadis muda, dengan mata terpejam dan tangan disilangkan di dada, dengan lembut turun ke tanah, bersinar seolah-olah dia adalah personifikasi dari cahaya itu sendiri.

Ledakan itu menghilang secepat itu terjadi, dan gadis itu berhenti untuk melayang di atas tanah. Bulu matanya yang panjang bergetar dan perlahan naik saat dia membuka matanya. Dalam beberapa saat, mata sedalam langit malam di atas menatap langsung ke mataku.

Aku tidak bisa bergerak. Tidak bisa berbicara. Tidak bisa berkedip.

Bibir merah mudanya perlahan-lahan membentuk senyuman yang hanya bisa digambarkan sebagai malaikat. Didorong oleh tanggapan ini, saya akhirnya menemukan suara saya.

“Hei, Yui… ingat aku?”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, aku menatap diriku sendiri dengan kaget. Penampilanku benar-benar berbeda dari terakhir kali dia melihatku. Saya tidak punya cermin untuk memeriksa diri saya sendiri, tetapi pakaian dan fitur wajah saya harus benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Tapi ketakutan saya tidak berdasar. Mulut Yui terbuka, dan suaranya yang mirip lonceng terdengar.

“Akhirnya, kita bertemu lagi, Papa.”

Air mata berkilauan di matanya, dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan melompat untuk memelukku.

“Ayah…Ayah!”

Dia menangis berulang-ulang, melingkarkan lengannya yang rapuh di leherku dan mencium pipiku. Aku memeluk tubuh kecilnya erat-erat. Aku bisa merasakan isak tangis keluar dari tenggorokanku.

Yui. Gadis yang kutemui di dunia lama Sword Art Online dan tinggal bersama selama tiga hari sebelum dia menghilang. Itu adalah waktu yang singkat dalam skema besar, tetapi kenangan berharga itu selamanya membara dalam pikiranku. Itu adalah satu-satunya momen dalam pertempuran yang panjang dan menyakitkan di Aincrad di mana aku bisa dengan jujur ​​mengatakan bahwa aku bahagia.

Aku tidak tahu berapa lama aku berdiri di sana memegang Yui, merasakan manis yang menyakitkan diwarnai dengan nostalgia. Keajaiban itu nyata. Aku pasti bisa melihat Asuna lagi entah bagaimana. Kita bisa kembali ke kehidupan yang kita miliki.

Ini pertama kalinya aku yakin sejak aku kembali ke dunia nyata.

“Jadi, apa yang terjadi di sini?”

Saya telah menemukan tunggul untuk duduk, di sudut tempat terbuka yang saya mendarat hanya beberapa menit sebelumnya. Yui bertengger di pangkuanku, dan aku menahan dorongan untuk bertanya langsung padanya tentang Asuna.

Yui berhenti menggosokkan pipinya ke dadaku dalam kebahagiaan yang cukup lama hingga membuatku menatap kosong.

“…?”

“Kita sebenarnya tidak berada di dalam SAO kan…?”

Saya memberinya penjelasan singkat tentang apa yang terjadi sejak dia menghilang. Bagaimana saya mengompresi Yui dan menyimpannya sebagai data sisi klien sebelum server dapat menghapusnya sepenuhnya. Bagaimana kami mengalahkan permainan dan Aincrad dihancurkan. Bagaimana ini adalah dunia baru, Alfheim, namun data Kirito yang lama ada di sini. Satu-satunya hal yang tidak bisa kukatakan adalah Asuna masih belum bangun.

“Beri aku waktu sebentar.” Yui memejamkan matanya, memiringkan kepalanya sedikit seolah mendengarkan suara yang tidak bisa kudengar.

“Aku percaya dunia ini,” katanya, matanya terbuka dan melihat ke dalam duniaku, “adalah salinan dari server Sword Art Online .”

“Salinan?”

“Ya. Program inti dan sistem grafis sepenuhnya identik. Itu harus jelas dari fakta bahwa saya bisa eksis diformulir ini. Tetapi nomor versi sistem Cardinal agak ketinggalan zaman karena suatu alasan. Ditambah komponen game yang berada di atas semua itu benar-benar berbeda.”

“Hmm…”

Saya berpikir keras.

ALfheim Online telah dirilis dua belas bulan setelah Insiden SAO dan tidak lama setelah Argus ditutup dan RCT mengambil alih pengelolaan asetnya. Jika RCT telah menyerap properti teknologi Argus, sangat mungkin bagi mereka untuk mengubahnya menjadi VRMMO baru. Selama mereka mengaitkan semuanya ke dalam mesin simulasi/umpan balik yang merupakan inti dari pengalaman game, biaya pengembangan akan menjadi sebagian kecil dari apa yang mungkin terjadi jika dibuat dari awal. Itu menjelaskan dengan sempurna mengapa saya pikir dunia game ini sama detailnya dengan Sword Art Online .

Jadi ALO menjalankan salinan yang diubah dari sistem SAO . Itu masuk akal. Tetapi…

“Mengapa data pribadi saya ada di sini di ALO ?”

“Biarkan aku melihat datamu dulu, Papa.” Dia menutup matanya lagi. “Ya, itu menyelesaikannya. Ini adalah data karaktermu yang sama persis dari SAO . Formatnya hampir seluruhnya sama, jadi itu hanya menimpa data keahlian Anda dengan informasi lama. Hit point dan mana point diturunkan dari persamaan yang berbeda kali ini, jadi mereka tidak terbawa. Tampaknya semua item Anda rusak. Kita harus menyingkirkan mereka sebelum Anda tertangkap oleh protokol deteksi kesalahan.”

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

“Jadi begitu. Ide bagus.”

Saya menjalankan jari saya di seluruh inventaris untuk memilih semua item yang rusak. Beberapa dari mereka adalah kenang-kenangan dari Aincrad yang dikemas dengan kenangan, tetapi situasinya membutuhkan pragmatisme yang dingin. Selain itu, saya tidak mungkin memilih dan menyimpan item satu per satu saat namanya tidak terbaca.

Saya mengumpulkan surat wasiat saya dan menghapusnya dalam satu gerakan, hanya menyisakan peralatan pemula saya.

“Tapi bagaimana dengan data keterampilan ini?”

“Sistem tidak ada masalah dengan itu. Itu tidak wajar berdasarkan waktu bermainmu di sini, tapi kamu mungkin akan baik-baik saja selama GM manusia tidak melihat lebih dekat.”

“Oh. Oke… Saya dulu pemukul, sekarang saya hanya penipu, saya kira.”

Tidak masalah dengan karakterku yang bertenaga tinggi. Saya perlu memanjat Pohon Dunia ini dan menemukan Asuna—saya tidak mencari pengalaman bermain yang bermanfaat.

Selain itu, melihat lebih dekat ke jendela keterampilan memberi saya perasaan bahwa data numerik karakter tidak menceritakan keseluruhan cerita dalam game ini. Tidak ada stat kelincahan atau kekuatan seperti di SAO , dan perolehan yang didapat di HP dan MP hanya sedikit. Meningkatkan kemahiran senjata hanya membuka lebih banyak jenis senjata untuk digunakan, dan itu tidak berpengaruh pada kekuatan. Dan yang terpenting, skill pedang SAO yang melimpah telah hilang.

Dengan kata lain, ALfheim Online adalah game aksi-berat di mana gerakan aktual dan pengambilan keputusan pemain membuat perbedaan, bukan statistik. Itu tidak akan seperti SAO , di mana karakter berkekuatan tinggi hanya bisa berdiri diam sementara musuh yang jauh lebih lemah gagal menyerangnya.

Satu-satunya yang tidak diketahui adalah keberadaan sihir, yang bukan merupakan bagian dari SAO . Ada “Sihir Ilusi” dalam daftar keterampilan saya—mungkin keterampilan pemula untuk spriggans—tetapi saya tidak akan tahu lebih banyak tentang bagaimana hal itu memengaruhi permainan sampai saya menggunakannya…atau apakah itu digunakan untuk melawan saya.

Jendela tertutup, aku punya pertanyaan lain untuk Yui, yang masih meringkuk di dadaku dengan mata tertutup seperti kucing yang puas.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kamu ditangani di dunia ini, Yui?”

Dia sebenarnya bukan manusia tetapi kecerdasan buatan yang membebaskan diri dari SAO ketika program konseling mentalnya disadap.

Pada hari ini tahun 2025, beberapa laboratorium penelitian telah mengumumkan pengembangan AI mereka sendiri yang sangat dekat dengan kecerdasan manusia. Kemampuan program untuk bertindak dengan cara yang cerdas telah meningkat ke titik yanggaris antara kecerdasan palsu dan kecerdasan sejati menjadi kabur. AI yang melintasi batas itu adalah beberapa prestasi teknologi paling canggih yang pernah ada.

Yui mungkin bisa dihitung di antara mereka. Dia mungkin kecerdasan buatan pertama yang benar. Tapi tidak ada yang penting bagi saya. Aku mencintai Yui, dan dia memujaku. Itu sudah cukup.

“Ayo lihat. Di sini, di ALfheim Online , tampaknya mereka memiliki program mirip manusia yang dirancang untuk dukungan pemain, sama seperti di SAO . Mereka disebut Pixies Navigasi…dan begitulah cara saya dikategorikan.”

Saat dia mengatakan ini, alisnya berkerut. Sedetik kemudian, tubuhnya bersinar dan hancur.

“Apa yang—?” Aku berteriak dalam alarm. Aku akan melompat berdiri dan melihat sekeliling ketika akhirnya aku menyadari apa yang ada di lututku.

Tingginya tidak lebih dari empat inci. Tungkai kecil menjulur keluar dari gaun magenta ringan yang ditata seperti kelopak bunga. Bahkan ada dua pasang sayap tembus pandang di punggungnya: gambar peri. Ukurannya mungkin berbeda, tapi wajah menggemaskan dan rambut hitam panjangnya tidak salah lagi adalah milik Yui.

“Seperti inilah penampilanku sebagai peri.”

Dia berdiri di atas lututku, tangan di pinggangnya, dan mengibaskan sayapnya ke depan dan ke belakang.

“Ooh…”

Terkesan, aku menusuk pipinya dengan jari.

“Hei, itu menggelitik!” Dia tertawa, melayang ke udara dengan suara gemerincing untuk menghindari amarah jariku, sebelum bertengger di bahuku.

“Jadi, apakah Anda masih memiliki hak istimewa admin seperti sebelumnya?”

“Tidak,” katanya, sedikit kecewa. “Yang bisa saya akses hanyalah data referensi dan informasi peta umum. Saya juga bisa melihat status pemain yang saya hubungi secara pribadi, tapi sepertinya saya tidak bisa masuk ke database utama.”

“Jadi begitu. Masalahnya…” Saya menenangkan diri untuk menyampaikan berita yang paling penting. “Asuna, ibumu…ada di dunia ini.”

“Hah…? Mama di sini?” Dia melompat dari bahuku dan melayang tepat di depan wajahku. “Apa maksudmu?”

“…”

Aku hendak menjelaskan tentang Sugou tapi berhenti di saat terakhir. Itu adalah beban emosi negatif manusia yang awalnya membawa Yui ke jurang kehancuran. Aku tidak ingin mengekspos dia ke kejahatan lagi.

“Bahkan setelah server SAO hancur, Asuna tidak pernah kembali ke dunia nyata. Saya datang ke sini pada beberapa informasi bahwa seseorang yang mirip dengannya terlihat di ALO . Itu bisa saja menjadi orang asing yang kebetulan, tetapi tanpa sesuatu yang lebih baik untuk melanjutkan…”

“Aku tidak tahu… maafkan aku, Papa. Jika saya memiliki otoritas, saya dapat melakukan pemeriksaan melalui database pemain dan memberi tahu Anda segera, tetapi saya tidak melakukannya.”

“Sebenarnya, aku punya ide bagus di mana menemukannya. Itu disebut Pohon Dunia. Apakah Anda tahu di mana itu? ”

“Ah iya. Itu akan ke timur laut, tapi itu cukup jauh. Lebih dari tiga puluh mil dengan jarak yang sebenarnya.”

“Wow, itu benar-benar luar biasa, ya…Lima kali diameter lantai dasar Aincrad…Ngomong-ngomong, kenapa aku bisa login ke hutan yang begitu terpencil?” Aku bertanya-tanya, tapi Yui sepertinya tidak punya jawaban.

“Entah data lokasi Anda rusak atau informasi Anda tercampur dengan pemain lain yang menyelam di sekitar kehidupan nyata Anda. Tapi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti.”

“Akan lebih baik jika aku diteleportasi tepat di sebelah Pohon Dunia. Bagaimanapun, saya diberitahu bahwa Anda bisa terbang dalam game ini. ” Aku berdiri dan menjulurkan leherku ke bahu. “Hei, aku punya sayap!”

Tumbuh dari punggungku adalah sayap abu-abu yang tajam dan bersudut tajam—hampir tampak seperti sayap serangga. Namun, saya tidak tahu bagaimana menggunakannya.

“Jadi bagaimana kamu terbang?”

“Sepertinya ada pengontrol untuk membantu. Ulurkan tangan kirimu dan gerakkan seperti sedang menggenggam sesuatu.”

Mengikuti instruksi Yui, aku mengulurkan tanganku dan meremasnya. Tiba-tiba, saya memegang apa yang tampak seperti joystick sederhana.

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

“Mari kita lihat, jika Anda menariknya kembali, Anda akan terbang ke atas, dan mendorongnya ke bawah membuat Anda turun. Belok kiri atau kanan untuk rotasi, tombol berakselerasi, dan melepaskan melambat.”

“Kedengarannya cukup sederhana.”

Aku mencoba menarik kembali tongkat itu perlahan. Sayap di punggung saya melebar penuh dan mulai bersinar lembut. Aku menarik dengan keras.

“Wah!”

Tiba-tiba aku melayang, perlahan naik dari lantai hutan. Begitu saya berada beberapa kaki dari tanah, tubuh saya menjadi netral, dan saya mencoba menekan tombol bulat di bagian atas tongkat. Saya mulai meluncur ke depan, dengan mulus dan mudah.

Setelah beberapa percobaan dengan penurunan dan rotasi, saya mulai memahami kontrolnya. Dibandingkan dengan game flight-sim VR yang pernah saya coba sebelumnya, sebenarnya cukup sederhana.

“Oke, saya pikir saya sudah menurunkannya. Selanjutnya, saya memerlukan beberapa informasi dasar. Ke arah mana kota terdekat?”

“Ada tempat bernama Swilvane di sebelah barat. Itu yang paling dekat—Oh…”

Dia mendongak tiba-tiba.

“Apa yang salah?”

“Para pemain mendekat. Sepertinya sekelompok tiga orang mengejar satu…”

“Oh, pertempuran? Ayo kita periksa.”

“Kamu tidak pernah peduli di dunia, kan, Papa?”

Aku memukul kepala Yui dengan cepat, lalu beralih ke inventarisku untuk memastikan pedang panjang starterku terpasang di punggungku. Saya menariknya keluar dan memberikan beberapa ayunan latihan.

“Ya, benda ini sangat murah dan tipis. Baiklah…”

Begitu pedang itu kembali ke sarungnya, aku mengeluarkan tongkat terbang lagi.

“Ambil pimpinan, Yui.”

“Roger!”

Dia turun dari bahu saya dengan gemerincing lonceng, dan saya memulai penerbangan pertama saya dalam permainan.

Serangan api ajaib salamander akhirnya mengenai alun-alun Leafa di belakang.

“Ugh!!”

Tidak ada rasa sakit atau panas untuk itu, tentu saja, tetapi rasanya seolah-olah tangan raksasa telah menangkapnya tepat di belakang, dan gelombang kejut menggulingkan keseimbangannya. Itu tidak menimbulkan banyak kerusakan, berkat mantra pelindung angin yang dia gunakan selama pelariannya, tapi wilayah sylph masih jauh.

Selain itu, kecepatan Leafa mulai melambat. Itu adalah batasan penerbangan terkutuk itu. Dalam waktu kurang dari satu menit, sayapnya akan kehilangan kekuatannya, dan dia tidak akan bisa terbang sama sekali.

“Hng…”

Dia menggertakkan giginya dan jatuh ke jurang yang curam untuk mencari pepohonan. Dengan penyihir musuh, dia tidak akan bisa bersembunyi lama, tapi bukan gaya Leafa untuk menyerah dan dipukul.

Dia terjun melalui kanopi dan berjalan menuju permukaan, melesat di antara banyak lapisan cabang, kecepatannya turun dengan cepat seperti yang dia lakukan. Akhirnya, dia menemukan tempat yang relatif bersih dengan banyak rerumputan yang lebat. Leafa mendarat dengan cepat, sol sepatu botnya meluncur di tanah untuk memberikan daya tarik, dan melesat untuk berlindung di balik pohon besar di depan. Setelah hilang dari pandangan, dia mengangkat tangannya ke udara untuk mengucapkan mantra persembunyian.

Sama seperti di film fantasi, sihir di ALO membutuhkan pelafalan mantra dengan keras. Sistem permainan mengharuskan mereka untuk diucapkan pada volume tertentu dengan pengucapan yang jelas. Setiap slip lidah akan menyebabkan mantra gagal, dan kemudian kastor harus memulai dari awal lagi.

Leafa berhasil mengucapkan mantra yang dihafal dengan cepatyang dia bisa, dan uap hijau muda keluar dari sekitar kakinya dan ke atas, menyembunyikannya dari musuh.

Ini akan melindunginya untuk saat ini, tetapi keterampilan Pencarian tingkat tinggi atau mantra clairvoyance akan dengan cepat melihat penyamarannya. Dia menahan napas dan tetap setenang mungkin.

Dalam beberapa saat, dia mendengar dengungan tumpul dari beberapa salamander yang mendekat. Mereka mendarat di tanah terbuka di belakangnya. Dia bisa mendengar teriakan mereka yang terukur di atas dentingan baju besi berat.

“Dia pasti ada di sekitar sini! Mencari!”

𝓮𝓃𝓾𝗺a.i𝐝

“Kau tahu sylph pandai bersembunyi. Kita harus menggunakan sihir.”

Setelah itu, dia mendengar nyanyian mantra yang membosankan. Dia harus menahan lidahnya untuk menghindari mengucapkan kutukan. Hanya beberapa detik kemudian, gemerisik rumput yang terbelah semakin dekat dan dekat.

Bayangan kecil yang merayap di atas akar pohon besar ke arahnya adalah kadal dengan kulit dan mata merah—salamander yang sebenarnya. Mereka mewakili mantra clairvoyance yang berlaku. Beberapa lusin pencari tersebar dalam formasi lingkaran dari kastor. Jika mereka melihat ada pemain atau monster yang tersembunyi, mereka akan melompat keluar untuk melakukan kontak dan meledak menjadi api untuk memperingatkan kastor ke lokasi.

Pergilah! Coba di tempat lain! Leafa diam-diam memerintahkan kadal. Mereka merangkak di jalan mereka secara acak, tetapi doanya tidak diindahkan. Seseorang menyentuh permukaan uap yang menyembunyikannya dan langsung mengeluarkan teriakan bernada tinggi sebelum menyala menjadi nyala api yang hidup.

“Di sana! Dia di sebelah sana!”

Suara logam berdenting dengan cepat mendekat, dan Leafa tidak punya pilihan selain meninggalkan bayangan pohon. Dia berputar, pedang di tangan, untuk melihat tiga salamander menghadapnya dengan tombak siap.

“Kau menyebalkan, Nak,” kata pria di sebelah kanan dengan marah, sambil mengangkat pelindung helmnya. Pria di tengah, yang tampaknya adalah pemimpin mereka, melanjutkan.

“Maaf, tapi panggilan tugas. Tinggalkan uang dan barang-barangmu, dan kami akan melepaskanmu.”

“Mengapa? Ayo bunuh dia! Kami sudah lama tidak memiliki gadis sylph!” kata pria di sebelah kiri kali ini, juga menggeser kaca helmnya. Tatapan yang dia berikan padanya mabuk dengan kekerasan dan kekuasaan.

Tahun pengalamannya telah mengajarinya bahwa ada lebih dari sedikit yang membuat olahraga “perburuan wanita.” Kulit Leafa merangkak dengan jijik. Melempar ejekan seksis dan meraba-raba orang lain di luar pertempuran memicu perlindungan anti-pelecehan permainan, tetapi pembunuhan adalah inti dari kesombongan permainan. Beberapa bajingan sakit bahkan mengklaim bahwa membunuh pemain VRMMO wanita adalah kesenangan terbesar yang bisa ditemukan dalam permainan.

Itu sudah cukup buruk di ALO , yang dijalankan dengan semua pemeriksaan dan keseimbangan yang tepat. Leafa bahkan tidak bisa membayangkan apa yang terjadi di game legendaris lainnya tanpa rasa dingin yang menjalar di punggungnya.

Dia merasakan kakinya mencengkeram tanah dan mengangkat pedang dua tangan kesayangannya ke atas kepalanya, menyimpan tatapan paling kuatnya untuk salamander.

“Aku akan membawa setidaknya satu dari kalian bersamaku. Lakukan yang terburuk, jika kamu tidak takut dengan hukuman mati,” geramnya. Kedua pria di samping mengayunkan tombak mereka, menggeram marah. Pemimpin memotong mereka dengan isyarat.

“Menyerah. Sayapmu sudah mencapai batasnya, dan kami memiliki banyak stamina yang tersisa.”

Dia benar. Terjebak di tanah melawan musuh yang terbang adalah tempat terakhir yang diinginkan siapa pun di ALO —terutama satu lawan tiga. Tapi dia tidak akan menyerah. Apalagi jika alternatifnya adalah memberi mereka uang dan memohon untuk dibebaskan.

“Kamu punya kemauan yang kuat. Sangat baik.”

Pemimpin itu mengangkat bahu, mengangkat tombaknya, dan mengepakkan sayapnya sehingga dia melayang dari tanah. Salamander di kedua sisi mengikuti jejaknya, pengendali di tangan.

Bisep Leafa mengepal, bersiap untuk memberikan setidaknya satu yang mematikanberayun dengan kekuatan penuh, bahkan jika itu berarti dia akan tertusuk oleh trio tombak. Mereka menyebar untuk mengelilinginya di tiga sisi. Tapi tepat saat mereka bersiap untuk menyerang, adegan itu terputus.

Semak di belakang mereka berdesir, dan siluet hitam muncul. Itu menyelinap melewati salamander, masuk ke semacam putaran, dan menabrak rumput dengan suara gemerincing yang luar biasa.

Pengalihan yang sama sekali tidak terduga ini membuat Leafa dan salamander lengah. Mereka semua menatap penyusup misterius itu.

“Ugh, oww…aku berhasil terbang; pendaratan itulah bagian yang sulit.”

Komentar riang itu datang dari pria kecokelatan yang menarik dirinya dari tanah. Dia memiliki rambut berduri yang hidup dan mata yang besar dan sedikit sipit. Kombinasi keseluruhan menyarankan anak yang ribut. Sayap abu-abu bening di punggungnya menandai dia sebagai spriggan.

Leafa tidak bisa mempercayai matanya—baik bahwa spriggan akan ada di sini, begitu jauh dari wilayahnya di timur yang jauh, dan pada peralatan yang tampaknya dia kenakan. Dia mengenakan doublet hitam sederhana dan celana panjang, tanpa baju besi sama sekali. Pedang yang tampak tipis adalah satu-satunya senjatanya. Itu jelas peralatan starter. Apa yang pemula ini pikirkan, berkeliaran jauh ke wilayah netral seperti ini?

Dia menyerukan peringatan, tidak tahan melihat pendatang baru yang tidak tahu apa-apa diburu secara brutal untuk olahraga. “Apa yang kamu lakukan? Lari!”

Tapi anak laki-laki berbaju hitam itu tidak bergeming. Apakah dia tidak menyadari bahwa PK-ing adalah legal di antara ras yang berbeda? Dia memasukkan tangan ke dalam sakunya, mengamati pemandangan Leafa dan tiga salamander di udara, dan berkata, “Kamu membutuhkan tiga prajurit bersenjata lengkap untuk menyerang seorang gadis? Itu agak lumpuh. ”

“Apa katamu?!” Dua salamander tersinggung dengan penghinaannya yang malas dan terbang untuk mengapitnya, depan dan belakang. Mereka menurunkan tombak mereka dan bersiap untuk menyerang.

“Aduh…”

Bahkan jika dia ingin membantu, Leafa secara efektif ditembaki oleh pemimpinnya, yang masih mengawasinya seperti elang.

“Kamu pasti idiot, menerobos langsung ke bisnis kami seperti ini. Mari kita mulai denganmu!”

Salamander yang berada di depan anak laki-laki itu dengan keras menurunkan kaca helmnya. Saat berikutnya, sayapnya yang terentang bersinar merah delima, dan dia menyerang. Yang di belakang bersiap untuk menyerang dengan sedikit penundaan, jadi dia bisa menangkap bocah itu jika dia menghindari serangan pertama.

Itu adalah situasi yang tidak berdaya bagi setiap pemain baru. Leafa menggigit bibirnya dan mengalihkan pandangannya, tidak ingin melihat anak laki-laki itu berlari melewatinya…

Tapi sesuatu yang tidak bisa dipercaya terjadi.

Dengan tangan kanannya masih di sakunya, bocah itu mengulurkan tangan kirinya dan hanya meraih ujung tombak yang mematikan. Udara dihancurkan oleh cahaya dan suara dari efek penjaga yang berhasil. Saat Leafa menyaksikan, dengan mulut ternganga kaget, bocah itu menggunakan momentum salamander untuk melemparkannya ke belakang, tombak, dan semuanya.

“Aaaah!”

Salamander itu meraung kaget saat dia bertabrakan langsung dengan rekannya yang menunggu, dan mereka jatuh ke bumi dengan suara gemerincing logam.

Bocah itu berbalik menghadap mereka, meletakkan tangannya di pedang di belakang kepalanya—dan berhenti, menatap Leafa dengan ragu.

“Um…jadi apakah aku boleh menyia-nyiakan orang-orang ini?”

“Aku akan mengatakan begitu … Itu pasti apa yang mereka coba lakukan padamu,” jawabnya, masih terkejut oleh anak laki-laki itu.

“Ah, poin yang bagus. Dalam hal itu…”

Dia menarik pedang yang tampak lemah dari sarungnya dan membiarkan ujungnya menelusuri tanah. Untuk semua pembicaraannya tentang “membuang-buang” musuh mereka, baik gerakan maupun sikapnya tidak menunjukkan banyak kepercayaan diri. Berat badannya seimbang terlalu jauh ke depan, dengan kaki kirinya bertengger di depan, ketika—

Gelombang kejut tiba-tiba meletus di tempat anak itu dulu berada. Bahkan Leafa tidak bisa mengikuti jalannya, dan dia tidak pernah buta oleh serangan dalam game. Dia berbalik dengan tergesa-gesa untuk melihat bocah itu berjongkok, jauh dari tempat dia berdiri. Miliknyapose menyarankan dia mengangkat pedangnya untuk menebas langsung di depannya.

Salamander yang lebih dekat untuk berdiri setelah tabrakan mereka tiba-tiba meledak menjadi End Flames merah, lalu hancur. Gumpalan kecil api dibiarkan mengambang di udara.

Bagaimana orang bisa begitu cepat? Leafa bertanya-tanya, ketakutan. Tubuhnya gemetar karena shock menyaksikan gerakan yang belum pernah dia alami sebelumnya.

Hanya satu hal yang menentukan kecepatan gerakan karakter di dunia ini: kecepatan otak saat memproses sinyal yang dikirim oleh sistem full-dive. AmuSphere mengirimkan pulsa; otak menerimanya, memprosesnya, dan kemudian mengirimkan umpan balik dalam bentuk sinyal gerakan. Semakin cepat sistem respons itu, semakin cepat karakter dapat bergerak. Dikatakan bahwa hanya melalui pengalaman yang cukup, seseorang akhirnya dapat bergerak lebih cepat daripada kecepatan reaksi alaminya.

Meskipun dia tidak suka membunyikan klaksonnya sendiri, Leafa adalah salah satu yang tercepat di antara para sylph. Dia telah mengasah refleksnya selama bertahun-tahun, dan pengalaman dua belas bulan di ALO telah mengajarinya bahwa tidak ada yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu. Tapi ini menghancurkan prasangka itu.

Saat Leafa dan pemimpin salamander udara menyaksikan, terpana, anak laki-laki itu berdiri dan berbalik, pedang sudah siap.

Salamander lain yang tersisa masih bingung dengan apa yang terjadi. Dia berputar-putar, mencari musuhnya ke arah yang salah.

Anak itu tidak menunggu untuk ditemukan. Dia menyiapkan serangan brutal lainnya, yang Leafa bersumpah dia tidak akan melewatkannya kali ini.

Gerakan pertamanya mudah, malas, tidak tergesa-gesa. Tapi begitu langkah pertamanya menyentuh tanah—

Dia kabur saat gelombang kejut lain merobek udara. Dia benar-benar melihatnya kali ini. Rasanya seperti menonton film dalam bingkai yang maju cepat dan tidak terhubung membakar penglihatannya. Pedang anak laki-laki itu melesat dari bawah ke atas, memotong tubuh salamander. Bahkan kilatan efek visual terlambat sepersekian detik. Dia melakukan perjalanan ke depan beberapa meter ekstra dan berakhir dengan pedang diacungkan tinggi di atas kepalanya. Semburan api lainnya mengumumkan kematian baru, dan salamander kedua hilang.

Itu adalah kecepatan yang awalnya menarik perhatian Leafa, dan sekarang dia terlambat menyadari kerusakan luar biasa yang ditimbulkannya. Kedua salamander itu tidak memiliki HP penuh sejak awal, tetapi mereka memiliki sebagian besar kesehatan yang tersisa. Satu pukulan melenyapkan mereka benar-benar tidak normal.

Persamaan untuk mendapatkan damage di ALO tidak terlalu rumit. Itu hanya mempertimbangkan kekuatan senjata, lokasi serangan, kecepatan serangan, dan armor target. Dalam hal ini, kerusakan senjata akan minimal, dan baju besi salamander sangat kuat. Yang berarti, dengan proses eliminasi, akurasi dan kecepatan bocah ini harus di luar batas.

Dia dengan mudah bangkit kembali dan mengarahkan pandangannya pada pemimpin salamander, yang masih melayang di udara. Dia meletakkan pedang di bahunya dan bertanya, “Ada apa? Anda ingin giliran?”

Salamander yang tercengang mendapatkan kembali ketenangannya dan menanggapi tantangan anak laki-laki itu dengan seringai sedih.

“Tidak terima kasih. Aku tahu aku tidak bisa menang. Jika Anda menginginkan barang-barang saya, saya akan meninggalkannya untuk Anda. Keterampilan sihirku hampir mencapai sembilan ratus — aku lebih suka tidak menderita hukuman mati. ”

“Setidaknya kamu jujur.” Anak laki-laki itu menyeringai. Dia menoleh ke Leafa. “Dan bagaimana denganmu, nona? Jika Anda ingin melawan orang itu, saya tidak akan ikut campur.”

Dia harus menertawakan tampilan pengekangan ini, mengingat sebelumnya dia tidak memilikinya. Tiba-tiba, tekadnya untuk mengalahkan setidaknya satu salamander bersamanya tampak sedikit sia-sia.

“Saya akan lewat. Tapi lain kali, aku akan mengalahkanmu, salamander.”

“Yah, aku ragu aku bisa mengalahkanmu satu lawan satu,” kata prajurit merah, melebarkan sayapnya. Dengan kilatan debu peri, dia terbang. Sebuah gemerisik singkat dari cabang terdengar di atas kepala, dan dia menghilangke langit malam yang hitam. Hanya Leafa, anak laki-laki berpakaian hitam, dan dua Lampu Merah yang tersisa. Dalam satu menit, kedua api itu padam.

Dia menoleh ke anak laki-laki itu, sedikit gugup lagi.

“Jadi…apa yang harus aku lakukan sekarang? Haruskah saya berterima kasih? Melarikan diri? Atau menarik pedangku?”

Dia mengiris pedangnya maju mundur dengan cepat sebelum menyelipkannya kembali ke sarungnya di punggungnya.

“Secara pribadi, mengingat aku adalah ksatria heroik yang menyelamatkan sang putri dari penjahat dalam adegan kecil ini”—dia menyeringai—“Aku bisa menerima pelukan penuh air mata dan mencekik dari sang putri yang berterima kasih—”

“Apa? Kamu gila?!” Leafa berteriak, wajahnya tiba-tiba panas. “Aku lebih suka melawanmu!”

“Ha-ha-ha, aku hanya bercanda.”

Dia menggertakkan giginya dengan jijik pada kegembiraannya yang jelas, tetapi sebelum dia bisa menjawab dengan tajam, suara ketiga muncul entah dari mana.

“I-itu benar! Dia tidak bisa melakukan itu!”

Itu terdengar seperti seorang gadis muda. Leafa melihat sekeliling tempat terbuka itu tetapi tidak melihat siapa pun. Bocah itu buru-buru menjawab.

“Hei, sudah kubilang jangan keluar!”

Melihat lebih dekat, dia melihat sesuatu yang bersinar, mencoba melarikan diri dari saku tunik anak laki-laki itu. Itu berputar bebas dan menari-nari di sekitar wajahnya, membuat suara gemerincing mungil sepanjang waktu.

“Satu-satunya yang bisa memeluk Papa adalah Mama dan aku!”

“P-Papa?”

Leafa harus mengambil beberapa langkah lebih dekat untuk melihat bahwa itu adalah peri kecil, cukup kecil untuk bertengger di telapak tangannya—Navigasi Pixie, jenis yang bisa dipanggil dari jendela bantuan. Tapi itu hanya seharusnya memberikan jawaban yang sudah disiapkan untuk pertanyaan permainan dasar.

Dia melupakan kecurigaannya terhadap bocah itu sejenak dan menatap peri yang berputar-putar.

“Eh, tidak, bukan itu yang kau—”

Dia buru-buru mencoba untuk menutupi pixie dengan kedua tangan, tersenyum gugup. Leafa mengintip ke sekeliling tangannya. “Hei, apakah ini salah satu peri pribadi itu?”

“Eh?”

“Kamu tahu! Jenis yang diberikan oleh lotere kepada mereka yang memesan game sebelumnya…Wow! Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Tidak, aku bukan—mghf!” pixie itu menyela sebelum anak laki-laki itu menutupinya lagi.

“Y-ya, itu. Saya hanya beruntung dalam undian.”

“Hmmm…”

Leafa menatap anak laki-laki itu lagi dengan pandangan menilai, yang ini dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“A-apa?”

“Hanya berpikir…kau cukup aneh. Untuk seseorang yang telah memainkan game ini sejak sebelum dibuka, peralatan Anda pasti terlihat seperti level pemula. Namun Anda sangat tangguh di sana. ”

“Y-yah, aku membuat akun itu lama sekali…tapi baru mulai bermain baru-baru ini. Aku sibuk dengan…VRMMO yang berbeda.”

“Oh?”

Ini tidak sepenuhnya menjawab kecurigaannya, tapi jika dia sudah terbiasa dengan AmuSphere dengan permainan yang berbeda, setidaknya itu akan menjelaskan refleksnya yang luar biasa.

“Tapi apa yang dilakukan spriggan sejauh ini di sini? Wilayah Anda seharusnya jauh, jauh ke timur. ”

“T-karena…aku tersesat…”

“Hilang?!” Leafa tidak bisa menahan tawa karena alasan menyedihkannya. “Ayo! Tidak ada rasa arah yang buruk! Anda adalah karakter seperti itu! ”

Sekarang tawa perut yang nyata menggelegak pada ekspresinya yang tersinggung. Begitu dia tertawa terbahak-bahak dengan biayanya, Leafa mengembalikan katana panjangnya ke sarungnya.

“Yah, kurasa kamu pantas mendapatkan pengakuan. Terima kasih telah menyelamatkan saya. Namaku Leafa.”

“Aku Kirito, dan ini Yui.” Dia merentangkan tangannya untuk mengungkapkan pixie. Dia membungkuk dan terbang untuk mendarat di bahunya.

Leafa agak terkejut menyadari bahwa dia sebenarnya ingin duduk dan berbicara dengan anak laki-laki bernama Kirito ini. Itu sangat jarang untuknya—dia tidak terlalu pemalu, tapi dia tidak mudah berteman di game ini. Dia sepertinya bukan orang jahat, jadi dia mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, “Apa yang kamu lakukan setelah ini?”

“Eh, tidak ada yang khusus…”

“Oh. Kalau begitu…kenapa kau tidak membiarkanku mentraktirmu makan malam?”

Anak laki-laki bernama Kirito memberinya seringai yang membelah wajah. Dalam hati Leafa terkesan. Game VR masih belum mendapatkan simulasi emosi yang baik, dan hanya sedikit orang yang bisa membuat senyuman terlihat begitu alami.

“Itu bagus. Saya mencari seseorang untuk mengajari saya banyak hal. ”

“Tentang apa?”

“Tentang dunia ini. Terutama”—dia berhenti tersenyum dan menoleh ke timur laut—“pohon itu.”

“Pohon Dunia? Tentu. Percaya atau tidak, saya punya senioritas di sini sendiri. Ini akan menjadi sedikit perjalanan, tetapi saya akan merekomendasikan pergi ke kota netral di utara. ”

“Apa kamu yakin? Bukankah ada kota bernama Swilvane yang lebih dekat?”

Leafa menatapnya, jengkel. “Benar, ada. Tapi Anda benar-benar tidak tahu apa-apa, bukan? Itu wilayah sylph.”

“Itu adalah hal yang buruk?” tanyanya dengan polos.

Dia tercengang. “Yah, kamu tidak bisa menyerang sylph manapun di dalam kota sylph, tapi mereka bisa menyerangmu.”

“Oh, begitu…Tapi mereka tidak akan terburu-buru untuk menghajarku sekaligus, kan? Anda akan bersamaku, Nona Leafa. Plus, saya ingin melihat tanah sylph; Kudengar itu indah.”

“Hanya ‘Leafa’ yang bisa. Anda benar – benar aneh. Yah, jika kamu bersikeras, aku tidak keberatan, tapi…aku tidak bisa menjamin kamu akan pergi hidup-hidup,” katanya sambil mengangkat bahu. Dia sendiri menyukai wilayah asal sylph, jadi tidak ada salahnya mendengar dia memujinya. Dia juga tertarik pada ide itumengejutkan semua kenalannya dengan mengawal spriggan langka di sekitar kota.

“Oke, aku akan menerbangkanmu ke Swilvane. Sudah waktunya semua orang masuk. ”

Dia memeriksa jendela untuk memastikan bahwa itu baru jam empat sore. Dia punya sedikit waktu tersisa untuk bermain.

Kekuatan sayap Leafa sebagian besar diisi ulang sekarang; dia mengepakkan sayapnya yang bersinar sekali atau dua kali. Kirito angkat bicara, penasaran.

“Tunggu, kamu bisa terbang tanpa pengontrol?”

“Tentu aku bisa. Bagaimana dengan kamu?”

“Aku baru saja belajar cara menggunakan benda ini.” Kirito membuat gerakan menggenggam dengan tangan kirinya.

“Ahh. Nah, ada bakat untuk menggunakan Penerbangan Sukarela. Beberapa orang langsung mengambilnya; beberapa tidak pernah mengetahuinya. Mari kita mencobanya, ya? Berbaliklah dan jangan mencabut pengontrolnya.”

“Eh, oke.”

Kirito memberikan setengah putaran, dan dia mengulurkan jari telunjuknya untuk menyentuh tepat di atas tulang belikat punggung rampingnya. Pixie di bahunya tampak terpesona penasaran.

“Bisakah Anda memberi tahu apa yang saya sentuh?”

“Ya.”

“Mereka menyebutnya Penerbangan Sukarela, tetapi Anda tidak hanya mulai terbang dengan imajinasi Anda. Anda harus berasumsi bahwa ada tulang dan otot virtual yang tumbuh dari tempat ini, dan pindahkan mereka.”

“Tulang virtual … dan otot …”

Dia mengulangi kata-kata itu dengan samar dan menggerakkan tulang belikatnya. Sebagai tanggapan, sayap abu-abu tak berwujud yang tumbuh melalui pakaian hitamnya mulai bergetar dengan gerakannya.

“Ya, itu saja. Pertama, Anda hanya ingin menggerakkan semua otot di bahu dan punggung sampai Anda memahami mana yang terhubung ke sayap Anda!”

Begitu dia mengatakan itu, punggung bocah itu berderak ke dalam. Getaran sayapnya meninggi hingga mencapai dengungan bernada tinggi.

“Ya, begitulah caranya! Coba lagi, tapi lebih keras!”

“Hrm…”

Kirito terselip di lengannya, mendengus dengan usaha. Begitu dia merasakan bahwa dia telah membangun daya dorong yang cukup, Leafa menampar punggungnya sepenuh hati.

“Apa-?”

Tiba-tiba, spriggan melesat langsung ke atas seperti roket.

“Aaaahhh—”

Ratapan Kirito semakin menjauh saat tubuhnya semakin mengecil. Gemeresik singkat dedaunan di atas, dan dia sudah berada di luar kanopi hutan.

“…”

Leafa dan peri yang jatuh dari bahu Kirito saling memandang.

“Uh oh.”

“Ayah!!”

Mereka berdua dengan cepat mengambil ke udara setelah dia. Begitu keluar dari hutan, mereka mengamati langit malam sampai mereka melihat sosok yang goyah bergerak ke kiri dan ke kanan dengan latar belakang bulan emas.

“Aaaaaahhh…biarkan aku oooooff…”

Ratapan memilukan bergema di langit yang luas dan terbuka.

“Pfft!”

Leafa dan Yui berbagi pandangan lagi dan tertawa bersama.

“Ha-ha-ha-ha-ha!”

“M-maaf, Papa, ini terlalu lucu!”

Mereka melayang berdampingan, memegangi sisi mereka dengan tawa. Ketika kegembiraan mereka mereda, ratapan baru dari Kirito datang melayang di atas angin, dan mereka kembali tertawa terbahak-bahak.

Kakinya menendang-nendang tanpa daya, Leafa bertanya-tanya kapan terakhir kali dia tertawa sebaik ini. Tentu saja tidak di sini di game ini.

Setelah dia mengeluarkan tawa dari sistemnya, Leafa menangkap kerah Kirito untuk menghentikan jalur terbangnya yang liar. Dia memberinya petunjuk lain tentang kemampuan Voluntary Flight, dan setelah hanya sepuluh menit pelajaran, dia sudah berhasil terbang dengan sendirinya dengan goyah.

“Whoa… ini… bagus!” serunya saat dia mencoba membuat putaran lebar dan loop-the-loop.

“Bukan?” Leafa tertawa.

“Hanya saja… entahlah, bergerak. Aku berharap aku bisa terus terbang seperti ini selamanya…”

“Aku tahu!”

Dalam kegembiraannya, Leafa mengepakkan sayapnya untuk terbang secara paralel bersama Kirito.

“Tidak adil! Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya!” pixie berkicau, mengambil tempat di antara mereka.

“Begitu Anda terbiasa, latih gerakan punggung dan tulang belikat itu sehingga sekecil mungkin. Jika Anda terlalu besar dan ceroboh, Anda tidak akan bisa mengayunkan pedang dengan benar selama pertempuran udara. Nah, apakah Anda siap untuk terbang ke Swilvane? Ikuti aku!”

Dia berbelok dengan kencang dan memeriksa bantalannya sebelum berangkat ke sisi yang jauh dari hutan. Dia menjaga kecepatannya tetap rendah, mengetahui bahwa itu adalah pertama kalinya Kirito, tapi dia segera menyusul ke sisinya.

“Kamu bisa pergi lebih cepat, tahu.”

“Oh ya?” Dia menyeringai dan melipat sayapnya dengan tajam, mempercepat langkahnya. Dia pergi lebih cepat dan lebih cepat, berharap mendengar Kirito mengubah nada suaranya. Udara menerpa seluruh tubuhnya, angin menderu di telinganya.

Tapi cukup mengejutkan, bahkan pada 70 persen dari kecepatan maksimumnya, Kirito mengikutinya. Biasanya, seseorang akan melambat jauh sebelum kecepatan penerbangan maksimum yang sebenarnya ditentukan oleh sistem permainan, karena tekanan mental belaka. Fakta bahwa dia bisa mencapai jarak seperti itu dalam upaya pertamanya di Penerbangan Sukarela berbicara dengan tekad yang sangat kuat.

Leafa menggertakkan giginya dan mencapai akselerasi tertingginya. Dia belum pernah pergi secepat ini dengan pasangan sebelumnya—tidak ada orang lain yang bisa mengikutinya.

Hutan di bawahnya tampak kabur. Rengekan biola bernada tinggi dari penerbangan sylph berpadu harmonis dengan tiupan kayu bersiul dari sayap spriggan.

“Aaah, aku tidak bisa mengambilnya lagi…”

Yui si peri kembali ke saku kemeja Kirito. Dia dan Leafa berbagi pandangan, lalu tertawa.

Segera hutan menipis di depan, dan seberkas cahaya warna-warni mulai terlihat. Di tengah berdiri sebuah menara bercahaya, lebih terang dari yang lain. Mereka telah mencapai Swilvane, ibu kota wilayah sylph, dan Menara Anginnya yang ikonik. Saat mereka semakin dekat, jalan-jalan utama dan berbagai pemain yang menjalankan bisnis mereka mulai terlihat.

“Hei, ini dia,” Kirito berteriak di atas deru angin.

“Kita akan mendarat di dasar menara di tengah! Uh…tunggu…” Senyum membeku di wajah Leafa saat sesuatu terjadi padanya. “Kirito, apa kamu tahu cara mendarat…?”

“…”

Dia juga membeku.

“Aku tidak…”

“Um…”

Menara besar sudah mengambil setengah dari bidang penglihatan mereka di depan.

“Maaf, sekarang sudah terlambat. Semoga berhasil!” Leafa tersenyum meminta maaf dan bersiap untuk melambat. Dia mengulurkan sayapnya untuk menangkap udara dan mulai turun ke alun-alun, kaki terentang di depannya.

“Apa…? Kamu pasti bercanda akueeee—”

Spriggan terjun langsung ke dinding luar menara, masih berteriak. Leafa memperhatikannya pergi dan mengucapkan doa dalam hati untuk menghormatinya.

Beberapa detik kemudian, udara bergetar dengan benturan yang luar biasa.

“Itu kacau, Leafa… Aku akan takut terbang sekarang.”

Kirito memelototinya dengan dendam saat dia duduk di hamparan bunga berwarna liar di dasar menara hijau giok.

“Aku benar-benar pusing!” seru pixie di bahunya, kepalanya berayun membentuk lingkaran. Leafa membungkuk, tangan di pinggul, berusaha untuk tidak tertawa.

“Itulah yang terjadi jika Anda terlalu terbawa suasana. Anggap diri Anda beruntung karena selamat sama sekali. Aku yakin kamu sudah mati.”

“Wah, terima kasih atas mosi percayanya.”

Dia telah membanting mukanya terlebih dahulu ke dinding dengan kecepatan tinggi, tapi Kirito masih memiliki lebih dari setengah HP yang tersisa. Dia benar-benar seorang pemula yang misterius. Apakah dia hanya beruntung, atau apakah dia tahu bagaimana menahan diri dari benturan?

“Jangan khawatir, aku akan menyembuhkanmu,” dia meyakinkannya, melantunkan mantra penyembuhan dengan tangan kanannya terulur padanya. Titik embun biru bersinar keluar dari telapak tangannya ke Kirito.

“Oh keren. Jadi itu sihir, ya?” Kirito memperhatikannya dengan penuh minat.

“Kamu tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan tingkat tinggi kecuali kamu seorang undine. Tetapi hal-hal yang lebih mendasar sangat penting, jadi Anda harus mempelajarinya.”

“Jadi ras yang berbeda memiliki afinitas magis yang berbeda, ya? Bagaimana dengan spriggan?”

“Mereka pandai berburu harta karun dan sihir ilusi, kurasa. Tak satu pun dari mereka sangat berguna dalam pertempuran, yang berarti mereka sebenarnya ras yang paling tidak populer.”

“Yikes…inilah kenapa kamu harus meneliti dulu,” erang Kirito sambil berdiri. Dia meregangkan tubuh lebar-lebar dan melirik ke sekeliling area. “Wow, jadi seperti inilah kota sylph! Itu sangat indah.”

“Bukan?” Leafa mengamati kampung halamannya yang akrab dengannya.

Swilvane juga dikenal sebagai “Kota Giok.” Menara halus dihubungkan oleh serangkaian jalur udara yang kompleks, dan segala sesuatu di kota bersinar dengan satu warna hijau giok atau lainnya. Ketika seluruh tempat diterangi oleh lampu malam yang bersinar di tengah kegelapan, pemandangan itu hanyalah fantasi murni. Secara khusus, Leafa percaya kemegahan rumah bangsawan di belakang Menara Angin tidak tertandingi oleh bangunan lain di Alfheim.

Mereka berdua berdiri dalam diam, memperhatikan orang-orang melewati kota lampu, ketika sebuah suara tiba-tiba memanggil dari kanan.

“Daun! Kamu baik-baik saja!”

Dia berbalik untuk melihat seorang sylph muda dengan rambut kuning-hijau berlari ke atas dan melambai dengan liar.

“Oh, Rekon. Ya aku baik-baik saja.”

Dia berhenti di depan Leafa, matanya bersinar. “Itu luar biasa. Jika ada yang bisa melarikan diri dari sekelompok besar musuh, itu akan…uh…”

Recon terlambat menyadari sosok gelap berdiri di samping Leafa, dan dia membeku selama beberapa detik, mulutnya menganga.

“Ap…k-kau spriggan! Apa yang kamu lakukan di sini?” Dia melompat mundur dan meletakkan tangan di belatinya, tetapi Leafa dengan cepat menengahi.

“Tidak apa-apa, Recon. Dia menyelamatkanku.”

“Eh…”

Dia menunjuk ke Recon, yang masih bingung. “Ini Recon, teman yang baik. Dia disia-siakan oleh salamander itu tepat sebelum aku bertemu denganmu. ”

“Maaf, saya tidak sampai di sana lebih awal. Hai, saya Kirito.”

“Um, senang bertemu denganmu.” Dia menggenggam tangan Kirito yang terulur dan membungkuk dalam-dalam. “Tunggu, tidak!” Recon melompat mundur lagi. “Apakah kamu yakin tentang ini, Leafa? Bagaimana jika dia mata-mata?”

“Awalnya saya juga ragu. Tapi dia tampaknya agak terlalu bodoh untuk menjadi mata-mata.”

“Hei, itu kacau!”

Recon melihat Leafa dan Kirito tertawa, kecurigaan di matanya, lalu berdeham untuk mendapatkan perhatian mereka.

“Sigurd dan yang lainnya sudah duduk di Aula Daffodil. Mereka akan membagi barang-barang di sana.”

“Oh begitu. um…”

Ketika dibunuh oleh pemain musuh, setiap karakter memiliki kemungkinan 30 persen peralatannya dicuri. Namun, ketika dalam sebuah pesta, slot asuransi tersedia untuk menyimpan barang-barang dengan nilai tertentu. Jika pemain terbunuh, item itu akan secara otomatis ditransfer ke anggota party lain untuk diamankan.

Apa pun yang berharga dari pesta berburu hari itu ditandai sebagaiasuransi, yang berarti bahwa sebagai orang terakhir yang selamat dari grup, Leafa mendapatkan semua rampasan. Para salamander tahu itu, karena itu kegigihan mereka mengejarnya. Namun, berkat Kirito, dia bisa membawa seluruh hasil tangkapannya kembali ke Swilvane.

Biasanya, party akan bertemu kembali di kedai sehingga semua anggota, yang selamat atau terbunuh, dapat mendistribusikan kembali jarahan. Leafa berpikir sejenak sebelum menjawab Recon.

“Saya akan lewat. Lagipula, tidak ada item yang sesuai dengan keahlianku. Aku akan meninggalkan mereka bersamamu untuk berpisah di antara yang lain. ”

“Eh… kau tidak datang?”

“Tidak. Aku menjanjikan Kirito makanan gratis.”

“…”

Sekarang Recon memberi Kirito pandangan penilaian yang sama sekali berbeda.

“Jangan mendapatkan ide lucu, oke?” Dia menendang ujung sepatu Recon, dan kemudian membuka jendela perdagangan, membuang semua rampasan hari itu ke dalam inventarisnya. “Kirimkan saja pesan untukku saat perburuan berikutnya dijadwalkan, dan aku akan berpartisipasi jika waktunya tepat. Sampai jumpa lagi!”

“Eh, Leafa…”

Tapi dia tumbuh tidak nyaman di bawah pengawasan. Setelah memaksa mengakhiri percakapan sebelum waktunya, Leafa meraih lengan baju Kirito dan menariknya menjauh.

“Jadi, apakah pria itu pacarmu?”

“Apakah dia kekasihmu?”

“Permisi?!” Leafa tersandung batu paving pada pertanyaan simultan dari Kirito dan Yui. Sayapnya terbentang lebar saat dia menangkap keseimbangannya. “Tidak mungkin! Dia hanya anggota party!”

“Kalian berdua sepertinya cukup dekat untuk kenalan dalam game.”

“Yah, aku mengenalnya di kehidupan nyata—dia teman sekelas di sekolah. Tapi itu saja.”

“Memainkan VRMMO dengan teman sekelasmu, ya? Kedengarannya menyenangkan,” kata Kirito sedih, tapi Leafa meringis.

“Sebenarnya tidak semuanya bagus. Terkadang itu mengingatkan Anda pada pekerjaan rumah yang harus Anda lakukan.”

“Ha-ha-ha, poin yang bagus.”

Mereka berjalan menyusuri gang sambil mengobrol. Sylph yang lewat sesekali membuat pandangan ganda pada rambut hitam Kirito, tetapi pemandangan Leafa yang menemaninya membuat mereka tidak menyuarakan kecurigaan. Leafa bukanlah pemain yang paling aktif dalam permainan, tapi dia terkenal di seluruh kota karena memenangkan turnamen pertarungan reguler Swilvane dalam beberapa kesempatan.

Akhirnya, sebuah tavern-inn yang nyaman mulai terlihat. Itu adalah Lily of the Valley, favorit Leafa untuk pilihan makanan penutup mereka yang luar biasa.

Dia mendorong membuka pintu ayun dan mengamati ruangan menemukan tidak ada pemain di dalam. Secara real time, saat itu sore hari, jadi masih ada waktu sebelum orang-orang menyelesaikan petualangan mereka untuk malam itu dan kembali untuk merayakannya dengan minuman.

Dia dan Kirito duduk di meja dekat jendela di belakang.

“Semuanya ada pada saya, jadi pesanlah apa pun yang Anda inginkan.”

“Dalam hal itu…”

“Jangan makan terlalu banyak, nanti jadi kasar setelah log out,” kata Leafa sambil menatap menu dessert yang menggiurkan.

Cukup misterius, perasaan kenyang virtual setelah makan di Alfheim tidak hilang untuk sementara waktu setelah keluar dari permainan. Kemampuan untuk memakan semua manisan yang dia tahan tanpa mengkhawatirkan kalori adalah salah satu daya tarik terbesar dari VRMMO untuk Leafa. Kelemahannya adalah omelan ibunya ketika dia muncul untuk makan malam tanpa nafsu makan.

Bukan hal yang aneh untuk melihat artikel berita tentang orang yang menderita kekurangan gizi karena mereka menggunakan sistem ini sebagai bantuan diet. Lebih buruk lagi adalah para pemain berat yang menghabiskan seluruh hidup mereka dalam permainan dan mati kelaparan karena makanan dalam game menipu mereka hingga lupa makan.

Leafa memesan bavarois buah, Kirito kue tar kacang, dan Yui kue keju, membuat Leafa terkejut. Untuk minuman, mereka punya sebotol dari anggur berbumbu. Pelayan NPC meletakkan pesanan mereka di atas meja segera setelah mereka menempatkannya.

“Yah, mari kita resmikan: Terima kasih telah menyelamatkanku.”

Mereka mendentingkan gelas anggur hijau aneh mereka, dan Leafa melemparkan cairan dingin itu ke tenggorokannya yang kering. Kirito mengisi ulang gelasnya dengan cepat dan menyeringai padanya.

“Eh, itu terjadi begitu saja… Orang-orang itu benar-benar bersemangat untuk pertarungan itu. Apakah Anda mendapatkan banyak geng PK di sini? ”

“Yah, salamander dan sylph memang bertentangan sejak awal. Wilayah kami berdekatan, jadi ada bentrokan terus-menerus di tempat berburu di antara kami, dan ada banyak persaingan untuk mendapatkan kekuasaan. Baru belakangan ini ada PK terorganisir seperti itu. Aku cukup yakin mereka pasti merencanakan serangan terhadap Pohon Dunia segera…”

“Omong-omong, aku ingin kamu mengajariku tentang Pohon Dunia.”

“Itu benar, kamu menyebutkan itu. Tapi kenapa?”

“Aku ingin mencapai puncaknya.”

Dia memberinya tatapan putus asa. Tapi dia tidak bercanda—mata hitamnya bersinar terang.

“Yah…itulah yang ingin dilakukan oleh setiap pemain dalam game. Faktanya, ini adalah quest terhebat dalam game ALfheim Online .”

“Berarti?”

“Kamu tahu tentang batas penerbangan, kan? Setiap balapan dalam game hanya bisa terbang selama sekitar sepuluh menit setiap kali, maks. Tapi ras mana pun yang mencapai kota terapung di atas Pohon Dunia terlebih dahulu—dan bertemu dengan Raja Peri Oberon—semuanya akan terlahir kembali sebagai ras baru yang lebih tinggi yang disebut alfs. Setelah itu, Anda akan bisa terbang selama dan sejauh yang Anda inginkan.”

“Begitu,” gumam Kirito, menggigit kue tar kacangnya. “Ini cerita yang menarik. Apakah ada yang tahu cara untuk sampai ke puncak pohon?”

“Di dalam akar di bawah pohon ada kubah raksasa. Ada pintu masuk di atap kubah yang memungkinkan Anda memanjat bagian dalam pohon, tetapi penjaga NPC yang mengawasi kubah adalahsangat kuat. Sekelompok ras yang berbeda telah mencoba untuk menantang mereka, tetapi kami selalu tersingkir. Salamander adalah ras paling kuat saat ini. Mereka mungkin mengumpulkan kekuatan sekarang, mengumpulkan uang untuk peralatan dan item, berpikir lain kali adalah pesonanya.”

“Jadi para penjaga ini sekuat itu, ya?”

“Ini gila. ALO dibuka setahun yang lalu. Game apa yang memiliki quest yang tidak bisa kamu kalahkan bahkan setelah satu tahun bermain?”

“Poin bagus…”

“Yah, musim gugur yang lalu, salah satu situs penggemar utama ALO memulai petisi agar RCT menyeimbangkan kembali pencariannya.”

“Oh benarkah? Dan…?”

“Mereka memberi kami respons kalengan ini. ‘Permainan ini benar-benar seimbang sesuai dengan spesifikasi tim.’ Akhir-akhir ini, banyak orang mengatakan bahwa strategi kami saat ini tidak akan pernah berhasil.”

“Mungkinkah pencarian cerita utama telah terlewatkan, atau tidak mungkin untuk ditaklukkan oleh satu ras sendiri?”

Leafa hendak memasukkan sesendok bavarois lagi ke mulutnya tapi berhenti untuk memberi Kirito tatapan terkejut. “Itu ide yang sangat tajam. Saat itu terjadi, itulah yang kami lakukan sekarang—memeriksa sekeliling untuk memastikan kami tidak melewatkan misi apa pun. Tapi jika itu yang terakhir, itu tidak akan pernah terjadi.”

“Tidak pernah?”

“Maksud saya, itu kontradiksi. Pencarian hanya bisa dikalahkan oleh balapan pertama yang menyelesaikannya. Siapa yang akan membantu ras lain menyelesaikan quest jika itu hanya berarti kehilangan hadiah?”

“Jadi maksudmu…Pohon Dunia pada dasarnya tidak mungkin untuk didaki…?”

“Menurut pendapat saya. Maksud saya, ada misi lain, dan Anda selalu dapat meningkatkan keterampilan kerajinan Anda…Tapi sulit untuk menyerah begitu Anda mengetahui betapa menyenangkannya terbang…Tetap saja, saya yakin kita akan mendapatkannya suatu hari nanti, bahkan jika itu membutuhkan waktu seratus tahun…”

“Itu akan terlambat!” Kirito bergumam pelan.

Leafa mendongak dengan kaget dan melihat kerutan yang dalam di alisnya, bibirnya terpelintir saat dia menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Ayah…?” Pixie meletakkan kue yang dia pegang dengan dua tangan dan terbang untuk mendarat di bahu Kirito. Dia mengusap tangan kecil di pipi anak laki-laki itu untuk menghiburnya. Beberapa saat kemudian, dia merosot dengan pasrah.

“Maafkan aku karena mengejutkanmu,” katanya pelan. “Aku harus sampai ke puncak pohon itu.”

Kirito menatap lurus ke arahnya, matanya setajam dan bersinar seperti pisau yang diasah dengan halus. Leafa tiba-tiba menyadari bahwa jantungnya mulai berdetak lebih cepat. Dia menyesap anggur dengan cepat untuk menyembunyikan kebingungannya.

“Kenapa… begitu mendesak?”

“Aku… mencari seseorang.”

“Apa maksudmu?”

“Sulit untuk dijelaskan…”

Dia memberinya senyum lemah. Tapi matanya sepertinya menyembunyikan genangan keputusasaan yang dalam. Itu adalah mata yang pernah dilihatnya di suatu tempat sebelumnya.

“Yah… terima kasih untuk makanannya, Leafa. Saya menghargai semua saran. Saya senang Anda adalah orang pertama yang saya temui.” Dia berusaha untuk bangun, tetapi Leafa tanpa sadar mengulurkan tangan untuk meraih lengannya.

“T-tunggu. Apakah kamu akan…ke Pohon Dunia?”

“Ya. Aku harus melihatnya sendiri.”

“Itu akan sangat sembrono darimu…Jaraknya sangat jauh, dan ada monster tangguh di jalan. Aku tahu kamu kuat, tapi…” Dan sebelum dia bisa menahan diri, kata-kata itu meluncur dari mulutnya. “Memberitahu Anda apa. Aku akan membawamu ke sana.”

“Hah…?” Mata Kirito melebar. “Tidak, aku tidak bisa memintamu melakukan itu. Bukan saat kita baru bertemu…”

“Tidak apa-apa! Aku sudah mengambil keputusan!”

Leafa memalingkan wajahnya untuk menyembunyikan rona merah di pipinya. Karena semua orang di ALO memiliki sayap, tidak ada sistem perjalanan cepat. Perjalanan ke Alne, kota di pusat Alfheim yang mengelilingi Pohon Dunia, setara dengan perjalanan kehidupan nyata. Tawaran yang baru saja dia buat, kepada anak laki-laki yang baru dia temui beberapa jam sebelumnya, benar-benar tak terduga.

Tapi … dia tidak bisa membiarkannya pergi sendirian.

“Apakah kamu akan hadir besok?”

“Eh, ya.”

“Temui di sini jam tiga sore , kalau begitu. Aku harus pergi untuk saat ini. Pergi ke penginapan di lantai atas untuk log out. Sampai jumpa besok!”

Bahkan sebelum dia selesai berbicara, Leafa sudah melambaikan tangannya untuk membuka menu game. Dia bisa log out seketika di mana saja di wilayah sylph, jadi dia menekan tombol sekaligus.

“H-hei, tunggu!” Kirito berkata, dan dia mendongak untuk melihatnya tersenyum padanya. “Terima kasih.”

Dia melakukan yang terbaik untuk membalas senyuman, dan kemudian mengangguk sebelum menekan tombol OK . Dunia berkelebat menjadi pelangi cahaya, lalu padam. Sensasi tubuh Leafa memudar, sampai hanya pipinya yang panas dan jantungnya yang berdebar kencang.

Matanya terbuka perlahan.

Hal pertama yang dilihatnya adalah langit-langit kamarnya yang familier dan poster besar yang ditempelkannya di sana. Itu adalah poster yang dibuat khusus dari tangkapan layar dalam game yang diledakkan sebesar yang dia bisa. Gambar itu adalah peri terbang dengan kuncir kuda panjang di tengah sekawanan burung dan langit biru yang tak berujung.

Suguha Kirigaya mengangkat tangannya dan perlahan melepaskan AmuSphere. Perangkat itu adalah dua cincin sederhana dalam struktur seperti mahkota: jauh lebih rapuh daripada NerveGear asli tetapi tanpa sensasi yang sama seperti dijepit pada tempatnya.

Bahkan di dunia nyata, pipinya masih menyala. Dia duduk di tempat tidur, menampar wajahnya, dan mengangkat ratapan diam di dalam dadanya.

Aaaahhh!

Gelombang rasa malu yang terlambat menimpanya karena keberaniannya. Recon (teman sekelasnya Shinichi Nagata) pernah berkata bahwa ketika Suguha adalah Leafa, dia setidaknya 50 persen lebih berani. Petualangan hari ini jauh di atas tanda itu. Dia menggeliat kesakitan, kakinya menjatuhkan diri di tempat tidur.

Dia adalah anak laki-laki yang aneh. Yah, tidak ada yang mengatakan apakahpemain itu sebenarnya laki-laki, tapi insting Suguha memberitahunya bahwa dia cukup dekat dengan usianya. Tetapi antara sikapnya yang santai dan ucapannya yang kadang-kadang nakal, sulit untuk memastikannya.

Kepribadiannya bukan satu-satunya misteri. Dari mana datangnya kekuatan luar biasa itu? Di tahun dia bermain ALO , dia adalah orang pertama yang dia temui yang sepertinya tidak bisa dikalahkan dalam duel. Dia menyebut namanya dengan sangat pelan.

“Kirito, ya…?”

Pertama kali Suguha merasakan dorongan untuk melihat dunia virtual untuk dirinya sendiri hanya sekitar satu tahun setelah Insiden SAO dimulai.

Sampai saat itu, konsep VRMMO hanyalah target kebencian padanya, alat yang benar-benar mencuri kakaknya darinya. Tapi semakin dia memegang tangan Kazuto saat dia tidur di ranjang rumah sakitnya, semakin dia berbicara di telinganya yang tuli, semakin dia mulai bertanya-tanya seperti apa dunianya. Terserah padanya untuk menjembatani jarak yang sekarang ada di antara mereka, pikirnya.

Midori menatapnya lama dan keras ketika Suguha mengatakan dia menginginkan AmuSphere, tapi dia akhirnya mengabulkan permintaan putrinya, hanya meminta dia untuk memperhatikan waktu dan kesehatannya.

Keesokan harinya saat makan siang, Suguha mengunjungi meja Shinichi Nagata, gamer terbesar di kelas—baik atau buruk—dan memintanya untuk naik ke atap bersamanya untuk membahas topik serius. Keheningan mutlak dan hiruk-pikuk kelas setelah adegan ini masih merupakan legenda.

Bersandar pada pagar rantai di sekitar atap, Suguha meminta Nagata yang sangat antisipatif untuk mengajarinya tentang VRMMO. Setelah beberapa detik dan seluruh spektrum emosi dari ekspresi wajah, dia bertanya padanya jenis permainan apa yang ada dalam pikirannya.

Ketika Suguha memberitahunya bahwa dia tidak bisa mengambil waktu untuk belajar dan berlatih kendo, Nagata mendorong kacamatanya ke atas hidungnya dan menggumamkan omong kosong seperti,entri berbasis keterampilan daripada tenggelamnya waktu grindfest, kalau begitu. ” Pada akhirnya, rekomendasi terbaiknya adalah ALfheim Online .

Dia tidak mengharapkan dia untuk mulai bermain ALO dengannya, tetapi dengan bantuan tutorialnya yang menyeluruh, Suguha menemukan bahwa dia sangat cocok dengan game dunia virtual ini. Ada dua alasan utama.

Pertama, studi kendo Suguha yang rajin selama bertahun-tahun diterjemahkan dengan sangat baik ke dalam permainan.

Ketika pemain bersiap dalam pertempuran, penghindaran adalah konsep asing. Itu adalah kesimpulan sebelumnya bahwa kedua belah pihak akan memukul yang lain; selama kerusakan total Anda lebih tinggi, pertempuran dimenangkan. Tapi refleks dan naluri Suguha yang terlatih berarti dia bisa dengan mudah menghindari sebagian besar serangan. Di satu sisi, keterampilannya yang hampir tidak adil dalam permainan adalah hasil yang alami.

Jika ALO telah menjadi MMO berbasis level seperti banyak lainnya, kurangnya waktu untuk berinvestasi dalam karakternya berarti dia tidak akan pernah cocok dengan pemain inti. Faktanya, di antara para veteran ALO , statistik Leafa sebenarnya di bawah rata-rata. Hanya karena ALO adalah game berbasis keterampilan, dia cukup kuat untuk dianggap sebagai salah satu dari Lima Sylph Agung.

Hal kedua yang menarik Suguha ke dalam game adalah sesuatu yang sepenuhnya unik untuk ALO : sistem penerbangan.

Dia masih dapat dengan mudah mengingat sensasi kegembiraan mutlak saat pertama kali dia memiliki kemampuan Voluntary Flight dan mampu terbang dengan keinginannya sendiri.

Suguha kecil. Kurangnya jangkauan dalam pertarungan kendo adalah duri konstan di sisinya, dan sebagai tanggapan, dia telah belajar dari usia muda untuk selalu pergi lebih cepat, lebih jauh. Jadi cara ALO membiarkannya menggunakan katana panjang itu dalam posisi di atas kepala—tidak mungkin ketika satu tangan memegang tongkat terbang—dan kemudian menebas musuh pada jarak yang sangat jauh adalah kebahagiaan yang tak tertandingi. Dan di luar itu, ada penyelaman tajam yang mengancam akan mengguncangnya hingga berkeping-keping; pelayaran panjang dan lembut di ketinggian tinggi di antara kawanan burung; dan masih banyak lagi. Dengan tindakan terbang, Suguha sangat jatuh cinta.

Jadi meskipun Recon yang lamban dan kikuk memanggilnya “speedaholic yang mengamuk,” Suguha tidak bisa membayangkan bermain ALO tanpa kesenangan terbang.

Setelah satu tahun pengalaman dalam permainan, Suguha adalah pemain VRMMO yang berdedikasi penuh. Dia memulai eksperimen ini untuk tumbuh lebih dekat dengan kakaknya, dan sekarang dia menyukainya apa adanya.

Beberapa kali sehari sejak Kazuto kembali, Suguha sangat ingin berbicara dengannya tentang ALO —untuk berbagi rasa sakit dan kesenangan dari dunia virtual yang akhirnya dia pahami dengannya. Tapi pemandangan bayang-bayang di belakang matanya membuatnya tidak pernah membicarakan topik itu.

Dia yakin bahwa bahkan setelah kengerian Insiden SAO , Kazuto masih menyukai gagasan tentang dunia virtual. Semua NerveGears seharusnya ditarik kembali, tapi entah bagaimana dia mendapatkan kembali, dan kartu ROM Sword Art Online tersangkut di stand foto di mejanya.

Tapi Insiden SAO belum berakhir untuk Kazuto. Tidak sampai dia bangun.

Pikiran itu mencabik-cabik hati Suguha. Dia tidak pernah ingin melihatnya menangis dalam keputusasaan yang mengerikan lagi, seperti yang dia lakukan tadi malam. Dia ingin dia memiliki senyum di wajahnya setiap saat. Dan untuk alasan itu, dia ingin cintanya yang hilang untuk bangun.

Tapi dia tahu bahwa ketika itu terjadi, hati Kazuto akan selamanya berada di luar jangkauannya.

Andai saja mereka benar-benar saudara kandung. Dia tidak akan pernah merasa seperti ini. Dia tidak pernah ingin menyimpan Kazuto sendirian.

Saat dia berbaring di tempat tidur dan menatap poster langit Alfheim, Suguha bertanya-tanya mengapa orang tidak memiliki sayap. Dia berharap dia bisa terbang sejauh yang dia inginkan di langit yang sebenarnya, sampai jaring kusut di sekitar hatinya terhempas.

Aku menatap kursi yang tadinya diduduki gadis sylph bernama Leafa, masih sedikit terguncang.

“Aku ingin tahu apa yang merasukinya,” gumamku. Di bahuku, aku bisa merasakan Yui memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Saya tidak tahu… Saya tidak memiliki fungsi pemantauan mental yang lama lagi.”

“Angka. Yah, dia baik menawarkan untuk menunjukkan jalan kepadaku.”

“Jika Anda membutuhkan peta, saya punya. Tetapi semakin di pihak kita, semakin aman kita. Di sisi lain…” Yui berdiri untuk berbicara langsung ke telingaku. “Kamu seharusnya tidak menipu Mama, Papa.”

“Aku tidak, aku tidak!”

Aku menggelengkan kepalaku dengan marah. Yui melompat dari bahuku dengan cekikikan dan mendarat di atas meja, melanjutkan pesta kue dua tangannya.

“Tentu, itu semua lucu bagimu,” gerutuku, meneguk langsung dari botol anggur herbal.

Dia ada benarnya. Bukan tentang “kecurangan” pada siapa pun, tetapi fakta sederhana bahwa Leafa bukan hanya karakter dalam game. Ada seorang pemain di ujung sana, orang asing dengan kepribadian yang sama sekali berbeda.

Untuk waktu yang sangat lama, dunia maya telah menjadi kenyataan saya. Tidak ada gunanya merenungkan perbedaan antara pemain dan karakter di sana — semua emosi, apakah jahat atau ramah, adalah nyata. Itu satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

Tapi itu tidak berlaku di sini, tentu saja. Semua pemain memerankan persona; perbedaannya hanya pada derajatnya. Tidak ada stigma terhadap bermain sebagai pencuri—menyerang, mencuri, membunuh; jika ada, itu direkomendasikan.

“Hal-hal VRMMO ini rumit.” Aku menghela nafas, lalu meringis mendengar kata-kataku. Aku meletakkan botol kosong dan menjatuhkan Yui—masih menantang kue sebesar dia—ke bahuku. Sudah waktunya untuk meninggalkan dunia ini sebentar.

Rincian log out di MMORPG adalah keseimbangan antara kenyamanan pemain dan keadilan permainan.

Misalnya, ada banyak waktu ketika seseorang harus pergi secara tiba-tiba untuk menangani masalah pribadi yang mendesak atau memenuhi kebutuhan fisik, itu tidak masalah. Tetapi jika logout itu instandi seluruh papan, apa yang menghentikan pemain menyalahgunakan fitur di tengah-tengah pertempuran yang kalah atau selama pengejaran setelah melakukan pencurian? Oleh karena itu, sebagian besar MMORPG memberikan batasan untuk logout. Tidak terkecuali ALO : log-out instan hanya dimungkinkan di wilayahnya sendiri. Di tempat lain, dan avatar tanpa jiwa pemain dibiarkan di tempatnya selama beberapa menit, secara terbuka rentan terhadap serangan atau pencurian.

Keluar dari game dengan aman di luar wilayah rasial memerlukan penggunaan item perlengkapan berkemah khusus atau mengambil kamar di penginapan, jadi aku memutuskan untuk mengikuti saran Leafa dan meninggalkan game dari lantai dua Lily of the Valley.

Saya check in di konter dan menaiki tangga. Di balik pintu dengan nomor yang telah diberikan kepada saya adalah sebuah ruangan sederhana dengan hanya sebuah tempat tidur dan meja. Saya dikejutkan oleh perasaan déjà vu yang kuat. Sampai aku mendapatkan cukup uang untuk membeli kamarku sendiri di Aincrad, aku telah tinggal beberapa malam di kamar seperti ini.

Yang perlu saya lakukan hanyalah membuka jendela saya dan menekan tombol log-out, tetapi saya memutuskan untuk melepas peralatan saya dan berbaring di tempat tidur untuk mencoba “sleep log-out.”

Ada satu masalah lain dengan logout, khusus untuk game VR full-dive. Jika sinyal dari indra virtual dalam game dan indra sebenarnya terlalu berbeda selama interval singkat meninggalkan game, pusing yang tidak menyenangkan dapat terjadi. Misalnya, berpindah dari posisi berdiri ke duduk dapat menyebabkan kepala terasa ringan. Sebelum saya bermain SAO , saya telah mencoba permainan terbang dan logout saat menukik tajam. Bahkan setelah memulihkan indra normal saya, saya terganggu oleh sensasi jatuh untuk beberapa waktu, pengalaman yang tidak ingin saya ulangi.

Solusi ideal untuk masalah ini disebut “sleep log-out”, yaitu masuk ke mode tidur di dalam dunia virtual, logout secara otomatis, dan bangun dari tidur di dunia nyata.

Aku berbaring santai di tempat tidur dan melihat Yui menghabiskan kuenya dan datang mengepak. Dia berputar sekali dan mendarat di lantai dalam bentuk aslinya. Rambut panjang dan gaun putihnya bergelombang, dan aroma parfum melayang di udara.

Yui menarik tangannya ke belakang, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, dan berkata, “Sampai jumpa sampai besok, Papa.”

“Kurasa kau benar. Maaf, Yui. Kamu menunggu begitu lama untuk melihatku lagi… Aku akan segera kembali untukmu, oke?”

“Um…”

Dia menunduk, pipinya sedikit memerah. “Bisakah saya berbaring di tempat tidur dengan Anda sampai Anda log out?”

“Hah?”

Senyum malu muncul di wajahku. Aku hanyalah “papa” Yui, dan dia hanyalah seorang AI yang mencari jangkauan data yang lebih besar dari sekelilingnya, tapi dia juga mengambil wujud seorang gadis yang sangat imut, dan kata-katanya cukup untuk membuatku merasa sadar diri…

“Eh, ya. Tentu.”

Aku harus menekan rasa maluku dan berguling ke dinding untuk memberi Yui ruang. Dia tersenyum bahagia dan melompat ke tempat tidur.

Saat dia mengusap pipinya ke dadaku dan aku membelai rambutnya yang panjang, aku bergumam, “Kita harus menyelamatkan Asuna dengan cepat agar kita bisa membeli rumah lain di suatu tempat. Apakah menurut Anda ada rumah pemain di game ini? ”

Yui tampak terkejut sejenak, lalu mengangguk. “Mereka tampaknya cukup mahal, tetapi tersedia.” Dia berhenti. “Ini akan seperti mimpi, bukan, Anda dan saya dan Mama, untuk hidup sebagai sebuah keluarga lagi. Kita bertiga saja…”

Nostalgia mencengkeram dadaku seperti catok saat aku mengingat hari-hari indah itu. Itu hanya beberapa bulan yang lalu, tapi sepertinya produk dari masa lalu yang jauh, tidak akan pernah bisa didapat kembali…

Aku memeluk Yui erat-erat dan memejamkan mata.

“Ini bukan mimpi… Aku akan segera mewujudkannya…”

Tiba-tiba saya dilanda rasa kantuk yang dalam, mungkin setelah mental yang keras dari penyelaman pertama saya dalam waktu yang cukup lama.

“Selamat malam, Pa.” Suara Yui berdering seperti lonceng kecil, membelai pikiranku saat aku tenggelam dalam kegelapan tidur yang hangat.