Volume 3 Chapter 1

Tiga lampu, biru tua, diatur seperti rasi bintang yang berbisik.

Suguha Kirigaya mengulurkan tangan untuk melacak cahaya itu dengan ujung jarinya.

LED di tepi depan tutup kepala NerveGear VR menunjukkan statusnya saat ini.

Dari kanan ke kiri, mereka mewakili kekuatan, koneksi jaringan, dan antarmuka otak. Jika lampu paling kiri itu pernah berubah menjadi merah, itu berarti otak pengguna telah menjadi tidak berfungsi.

Pemakai NerveGear sedang beristirahat di tempat tidur gel besar yang lembut di tengah-tengah kamar rumah sakit yang putih pucat, tertidur lelap. Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Jiwanya sebenarnya berada di dunia yang jauh, berjuang siang dan malam. Berjuang untuk membebaskan dirinya dan ribuan pemain lainnya ditawan.

“Kakak…” Suguha dengan lembut memanggil Kazuto. “Sudah dua tahun. Aku akan segera masuk SMA…Jika kau tidak kembali pada kami, aku akan menembakmu…”

Dia menjatuhkan jarinya ke bawah untuk menelusuri pipinya. Dagingnya telah tenggelam selama kondisi koma ini, seolah-olah telah diukir. Profil wajah Kazuto sudah lembut dan androgini untuk memulai, dan sekarang terlihat lebih feminin dari sebelumnya. Ibu mereka bahkan bercanda memanggilnya “Putri Tidur kami.”

Bukan hanya wajahnya yang kurus; seluruh tubuhnya sangat kurus. Athletic Suguha, yang telah aktif berlatih kendo sejak usia muda, hampir pasti melebihi dia pada saat ini. Akhir-akhir ini, dia dicekam oleh pikiran buruk bahwa dia mungkin akan menghilang begitu saja.

Tapi selama setahun terakhir, dia memastikan untuk tidak menangis saat berada di kamar rumah sakit bersamanya. Tidak sejak dia mendengar berita dari anggota tim Kementerian Dalam Negeri yang bertanggung jawab menangani ” Insiden SAO .” Pria dengan poni panjang dan kacamata berbingkai hitam berbicara dengan nada hormat dalam suaranya: Kakaknya saat ini berada di antara pemain paling top dalam game ketika diukur berdasarkan level — salah satu dari sedikit yang mampu mendorong kemajuan game, meskipun ada bahaya pribadi yang cukup besar.

Bahkan sekarang, dia mungkin menghadapi kematian di dunia lain. Yang berarti Suguha tidak bisa duduk di sini menangisi dia. Dia harus meraih tangannya dan memberinya dukungan penuh.

“Tunggu di sana … Kamu bisa melakukannya, kakak.”

Dia menggenggam tangan kurus Kazuto di kedua tangannya, berdoa dengan sungguh-sungguh, ketika sebuah suara dari belakang mengejutkannya.

“Oh, kamu sudah di sini, Suguha.”

Dia buru-buru berputar. “B-Ibu…”

Itu adalah ibu mereka, Midori. Pintu geser di kamar rumah sakit begitu sunyi sehingga dia tidak menyadari bahwa mereka tidak lagi sendirian.

Midori meletakkan buket kosmos ke dalam vas di sisi tempat tidur dan mengambil tempat duduk di sebelah Suguha. Dia pasti datang dalam perjalanan pulang kerja, karena dia mengenakan blus kulit kasar di atas kemeja katun dan celana jins ramping. Kosmetiknya yang ringan dan kuncir kuda yang diikat sembarangan tidak menunjukkan seorang wanita yang akan berusia empat puluhan tahun depan. Dia memiliki energi seorang wanita yang jauh lebih muda, mungkin karena pekerjaannya sebagai editor majalah teknologi. Suguha sering menganggapnya lebih sebagai kakak perempuan daripada seorang ibu.

“Aku heran kamu punya waktu untuk berkunjung, Bu. Bukankah batas waktu pencetakan sudah dekat? ”

Midori memberinya seringai sebagai tanggapan.

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

“Saya mendorong jalan saya bebas kali ini. Saya biasanya tidak berhasil berkunjung, jadi saya ingin meluangkan waktu hari ini.”

“Itu benar. Hari ini… ulang tahunnya…”

Keduanya menatap dalam diam ke tempat tidur dan Kazuto yang sedang tidur. Angin matahari terbenam mendorong tirai dan mengirim aroma kosmos melayang di bawah hidungnya.

“Kazuto sudah enam belas tahun,” gumam Midori. “Saya mengingatnya seperti baru kemarin. Minetaka dan saya sedang menonton film di ruang tamu, dan Kazuto menyelinap ke arah kami dan berkata, ‘Ceritakan tentang orang tua saya.’”

Suguha melihat senyum nostalgia yang singkat bermain di bibirnya yang sedikit memerah.

“Dia membuatku benar-benar terkejut. Dia baru berumur sepuluh tahun. Kami akan merahasiakannya sampai kamu di SMA, Suguha…tujuh tahun lagi. Tapi entah bagaimana dia menyadari bahwa bagian-bagian tertentu dari catatan warganya telah dihapus.”

Dia belum pernah mendengar cerita ini sebelumnya. Reaksi awal Suguha bukanlah kejutan, namun, senyum masam yang sama di wajah ibunya.

“Astaga… itu dia .”

“Dia menangkap kami dengan sangat datar sehingga kami tidak dapat menyangkalnya dengan sangat meyakinkan. Itu pasti karena desain. Minetaka bahkan setuju bahwa dia membuat kita baik.”

Mereka tertawa keras bersama, hanya untuk kembali menonton Kazuto yang sedang tidur dalam diam.

Kakak Suguha, Kazuto Kirigaya, telah tinggal bersamanya selama yang dia ingat, tapi kenyataannya dia bukan kakaknya—dia adalah sepupunya.

Midori dan Minetaka Kirigaya adalah orang tua Suguha, tetapi Kazuto adalah putra dari saudara perempuan Midori, bibi Suguha. Orang tua Kazuto meninggal dalam kecelakaan tragis ketika dia belum berusia satu tahun.Dia selamat, meski dengan luka yang cukup parah. Midori kemudian menerima keponakannya sebagai miliknya.

Suguha baru mengetahui kebenarannya selama dua tahun terakhir—sejak musim dingin setelah Kazuto ditawan oleh dunia virtual bernama Sword Art Online . Sudah trauma dengan keadaan yang mengerikan, dia berbalik pada ibunya, menuntut untuk mengetahui mengapa kebenaran telah dirahasiakan darinya begitu lama.

Bahkan sekarang, dua tahun kemudian, dia masih merasakan ketidakpuasan yang mendalam dan membara bahwa dialah satu-satunya yang dikecualikan dari pengetahuan itu. Baru belakangan ini dia akhirnya mulai memahami jalan pikiran orangtuanya.

Alasan mereka mempercepat jadwal mereka dan mengatakan yang sebenarnya kepada Suguha sebelum dia masuk SMA adalah alasan yang pahit: Mereka ingin memastikan dia tahu saat Kazuto masih hidup. Insiden SAO mengakibatkan jumlah kematian yang mengkhawatirkan—lebih dari dua ribu di bulan pertama saja. Dalam keadaan seperti itu, orang tuanya tidak punya pilihan selain menghadapi kemungkinan besar bahwa Kazuto akan mati. Mereka ingin memastikan bahwa Suguha tidak akan menyesali sesuatu yang tidak pernah dia ketahui sampai semuanya terlambat.

Suguha sering mengunjungi kamar rumah sakit Kazuto, mencari semacam jawaban, bertentangan dengan serangkaian emosi yang bentrok. Jika saudara laki-lakinya bukan benar-benar saudara laki-lakinya, apa yang hilang darinya?

Jawaban yang dia dapatkan adalah: tidak ada.

Tidak ada yang berubah. Tidak ada yang rusak atau hilang. Sebelum dan sesudah kebenaran, satu-satunya tindakan Suguha adalah berdoa untuk kehidupan Kazuto dan kembali dengan selamat.

Dua tahun kemudian, salah satu dari dua doa itu masih bekerja.

“Hei, Bu,” kata Suguha lembut, masih memperhatikan wajahnya.

“Yasum?”

“Apakah menurutmu itu ada hubungannya…dengan mengapa dia benar-benar menyukai game online saat dia mulai sekolah menengah?”

Dia tidak mengatakan hal-hal tentang tidak menjadi anggota keluarga yang sebenarnya, tetapi Midori mengerti dan segera menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan itu. Dia membangun rignya sendiri dari beberapa suku cadang yang kutinggalkan di sekitar tempat itu ketika dia berusia enam tahun. Apakah Anda tahu bahwa? Jika ada, dia berhasil mewarisi obsesi komputer saya dari jarak jauh.”

Suguha terkikik dan menyikut lengan ibunya. “Nenek pernah memberitahuku bahwa kamu kecanduan video game ketika kamu masih kecil.”

“Itu benar. Saya bermain game online ketika saya masih di sekolah dasar. Kazuto tidak punya apa-apa untukku.”

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

Mereka tertawa bersama sekali lagi, dan Midori melirik sosok di tempat tidur dengan penuh kasih.

“Tapi saya tidak pernah menjadi salah satu pemain top di salah satu permainan yang saya mainkan. Saya tidak memiliki kekuatan kemauan atau kesabaran untuk itu. Itu bagian yang dia bagikan denganmu, bukan aku. Kazuto masih hidup sekarang karena dia memiliki darah yang sama denganmu yang menahanmu di kelas kendo selama delapan tahun terakhir. Dia akan kembali suatu hari nanti, perhatikan kata-kataku.”

Midori menepuk kepala putrinya dan berdiri. “Aku akan pulang sekarang. Jangan sampai terlambat.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukannya,” jawabnya.

Midori menatap Kazuto lagi dan bergumam, “Selamat ulang tahun.” Setelah beberapa kedipan cepat, dia berbalik dan dengan cepat meninggalkan kamar rumah sakit.

Suguha meletakkan tangannya di pangkuannya, mengambil napas dalam-dalam, dan menatap LED di permukaan tutup kepala yang menutupi kepala kakaknya.

Bintang biru yang mewakili koneksi jaringan dan status otak berkedip cepat. Di suatu tempat di luar hubungan itu, pikiran Kazuto berada di dalam dunia SAO , mengirim dan menerima sinyal kecil yang tak terhitung jumlahnya melalui NerveGear.

Dimana dia sekarang? Berkeliaran melalui ruang bawah tanah yang redup dengan peta di tangan? Browsing item di toko? Atau mengayunkan pedangnya dengan berani ke monster yang mengerikan?

Dia mengulurkan tangan dan memegang tangan putih pucatnya lagi.

NerveGear memblokir sensasi pada kulit asli Kazuto di tulang belakang, dan perasaan itu tidak mencapai otaknya. Tapi Suguha percaya bahwa dukungan kuat yang dia kirimkan melalui kulit mereka akan menemukan jalan untuknya.

Dia bisa merasakannya. Jiwa saudara laki-lakinya—jiwa sepupunya —memancarkan panas yang kuat. Sebuah tanda keinginan mutlak untuk bertahan hidup dan kembali ke dunia nyata.

Cahaya keemasan yang menembus tirai putih berubah menjadi merah tua, lalu ungu. Kamar rumah sakit tenggelam dalam kegelapan malam, tapi Suguha tidak bergeming. Dia duduk diam, mendengarkan setiap napas rapuh yang diambil kakaknya.

Dia menerima kabar dari rumah sakit bahwa Kazuto telah terbangun satu bulan kemudian, pada tanggal 7 November 2024.

1

Klak, jam.

Kursi goyang yang belum selesai itu berderak menyenangkan di teras.

Cahaya lembut akhir musim gugur disaring melalui cabang-cabang cemara. Dari danau yang jauh bertiup angin sepoi-sepoi.

Dia tertidur dengan lembut, pipinya menempel di dadaku. Napasnya lambat.

Waktu berlalu setetes demi setetes, keemasan dengan ketenangan.

Klak, jam.

Saat saya mengatur kursi ke batu, saya membelai rambut lembut kastanye. Bahkan dalam tidurnya, senyum tipis bermain di bibirnya.

Beberapa tupai remaja bermain-main di halaman depan. Panci rebusan kembali menggelegak di dapur. Kehidupan di rumah mungil jauh di dalam hutan ini begitu tenang dan mudah. Aku berharap itu akan bertahan selamanya, tapi aku tahu itu tidak bisa.

Klak, jam.

Dengan setiap derit kursi goyang, butiran waktu lain jatuh.

Aku mencengkeramnya lebih erat ke dadaku, mencoba menahan bagian yang tak terhindarkan itu.

Lenganku tidak memeluk apa pun kecuali udara kosong.

Mataku terbuka dengan kaget. Sesaat sebelumnya, tubuh kami telah bersentuhan, tapi dia menghilang seperti kebohongan. Aku bangkit dan melihat sekeliling.

Matahari terbenam semakin gelap dari waktu ke waktu, seolah-olah itu adalah efek panggung di teater. Malam yang merayap membuat hutan menjadi hitam.

Aku berdiri melawan angin, bertiup lebih dingin dari sebelumnya, dan memanggil namanya.

Tidak ada Jawaban. Dia tidak berada di halaman depan, sekarang tidak ada makhluk apapun, dia juga tidak berada di dapur.

Entah bagaimana, rumah itu benar-benar dikelilingi kegelapan sekarang. Seperti buku pop-up anak-anak, dinding dan perabotan kabin kecil itu jatuh rata ke tanah dan menghilang. Segera, satu-satunya hal di sekitar saya adalah kursi goyang dan malam. Kursi itu terus bergoyang-goyang, tanpa ada orang di dalamnya.

Klak, jam.

Klak, jam.

Aku memejamkan mata, menutupi telingaku, dan meneriakkan namanya dengan setiap kekuatan yang kumiliki.

Jeritan itu begitu kuat dan nyata sehingga bahkan setelah aku terbangun, aku tidak yakin apakah aku berteriak keras-keras atau hanya dalam mimpiku.

Aku memejamkan mata lagi dengan harapan sia-sia untuk kembali ke awal bahagia mimpi itu, tapi akhirnya aku harus melepaskan kegelapan dan membuka mataku.

Bukan panel putih kamar rumah sakit tetapi dinding dengan papan kayu sempit yang masuk ke dalam pandanganku. Tempat tidurnya juga tidak terbuat dari bahan gel canggih, melainkan kasur dengan seprai katun. Tidak ada infus yang menempel di lengan saya.

Ini kamarku—Ini adalah kamar tidur Kazuto Kirigaya Dunia Nyata .

Aku duduk dan melihat sekeliling. Ruangan itu memiliki lantai kayu asli, yang jarang ditemukan di zaman sekarang ini. Hanya ada tiga perabot: meja komputer sederhana, rak dinding, dan tempat tidur berbingkai pipa.

Rak adalah jenis yang miring untuk bersandar ke dinding. Duduk di rak tengah adalah sepotong tutup kepala berwarna biru tua pudar. Sebuah NerveGear.

Ini adalah antarmuka VR full-dive yang telah menjebak saya dalam adunia maya bertentangan dengan keinginan saya selama dua tahun penuh. Hanya setelah pertempuran yang panjang dan mengerikan, saya dibebaskan untuk melihat, menyentuh, dan merasakan dunia nyata lagi.

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

aku kembali.

Tapi gadis yang mengayunkan pedangnya di sisiku, yang berbagi hatinya denganku…

Aku memejamkan mata, berbalik dari NerveGear, dan berdiri. Aku melihat ke cermin yang diletakkan di sisi lain tempat tidur. Panel electroluminescent yang tertanam di cermin menempatkan tanggal dan waktu tepat di atas pantulan wajah saya.

Minggu, 9 Januari 2025, 07:15 .

Dua bulan telah berlalu sejak aku kembali ke dunia nyata, tapi aku masih belum terbiasa dengan penampilanku. Bentuk lamaku sebagai Kirito si pendekar pedang dan diriku yang sebenarnya, Kazuto Kirigaya, memiliki wajah yang sama. Tapi berat badanku masih belum pulih, dan tubuh kurus di balik T-shirtku rapuh.

Saya melihat di cermin dua jejak air mata bersinar di pipi saya, dan saya mengulurkan tangan untuk menghapusnya.

“Lihat aku, Asuna. Aku sangat cengeng sekarang.”

Sambil bergumam, aku berjalan ke ujung selatan ruangan dan jendela besar di sana. Dengan kedua tangan, aku membuka tirai dan membiarkan sinar matahari pagi musim dingin mewarnai bagian dalam ruangan dengan warna kuning pucat.

Suguha Kirigaya berjalan melintasi halaman yang dingin membuat suara derak yang menyenangkan.

Salju kemarin hampir seluruhnya hilang, tapi udara pagi pertengahan Januari masih cukup dingin untuk menggigit.

Dia berhenti di tepi kolam, membeku dengan lapisan es tipis, dan membiarkan shinai —pedang kendo bambunya—bersandar pada batang pohon pinus hitam. Suguha menarik napas dalam-dalam untuk membuang sisa-sisa tidur terakhir dari tubuhnya, lalu meletakkan tangannya di lutut untuk mulai melakukan peregangan.

Dia dengan lembut, perlahan mengendurkan otot-otot yang menolak panggilan untuk—bangun. Jari-jari kaki, tendon Achilles, betis—darah mengalir lebih cepat ke masing-masing pada gilirannya, menimbulkan tanda-tanda tusukan.

Dia menyatukan tangannya dan merentangkannya lurus ke bawah, dan ketika pinggangnya tertekuk sepenuhnya, dia berhenti diam. Saat dia melengkung di atas kolam, permukaan halus es segar pagi itu mencerminkan sosoknya.

Suguha telah memotong rambutnya lurus, tepat di atas alis dan bahu. Itu sangat hitam sehingga hampir memiliki semburat kebiruan. Es menunjukkan padanya seorang gadis dengan alis yang sama hitam dan tebal dan besar, mata percaya diri yang memberinya aura kekanak-kanakan. Terutama ketika Anda mempertimbangkan pakaiannya: seekor anjing putih kuno dengan bagian bawah hakama hitam .

Memang benar… Dia dan aku benar-benar tidak mirip…

Itu adalah pemikiran yang sering muncul di benaknya akhir-akhir ini. Itu muncul di kepalanya setiap kali dia melihat ke cermin di kamar mandi atau serambi rumah mereka. Dia tidak membenci penampilannya, dan dia tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti itu, tapi sekarang kakaknya, Kazuto, tinggal di rumah lagi, dia tidak bisa tidak membandingkannya.

Tidak ada gunanya memikirkan ini.

Suguha menggelengkan kepalanya dan melanjutkan peregangan.

Ketika dia selesai, dia mengambil pedang bambu dari pohon pinus. Dia mencengkeram tua, pegangan akrab, membiarkannya tenggelam ke tangannya, dan kemudian menegakkan punggungnya, tangan setinggi perut.

Dia menahan napas dan berpose—dan, dengan teriakan tajam, mengayunkan pedangnya lurus ke bawah. Beberapa burung pipit terbang dari dahan di atas kepalanya, dikejutkan oleh gangguan udara pagi.

Rumah Kirigaya adalah rumah Jepang kuno di wilayah selatan Prefektur Saitama, bekas kota kastil yang masih menampilkan banyak pemandangan kuno. Garis keluarga mereka dapat dilacak ke belakang beberapa generasi, dan mendiang kakek Suguha, yang telah meninggal empat tahun lalu, adalah orang yang keras dengan cara lama.

Dia telah bertugas di kepolisian selama bertahun-tahun dan dikatakanmenjadi seorang praktisi kendo ketika dia masih muda. Dia mengharapkan hal yang sama dari putra satu-satunya—ayah Suguha. Tapi ayahnya hanya mengayunkan shinai sampai SMA sebelum pindah ke perguruan tinggi Amerika. Setelah keluar dari sekolah, ia langsung bekerja di sebuah perusahaan sekuritas multinasional. Dia bertemu ibunya, Midori, setelah mendapatkan transfer ke cabang Jepang, tetapi pekerjaannya masih membawanya bolak-balik melintasi Pasifik terus-menerus. Akibatnya, gairah sengit kakeknya biasanya diarahkan pada dirinya sendiri dan Kazuto.

Suguha dan saudara laki-lakinya terdaftar di dojo kendo lokal saat mereka memasuki sekolah dasar. Kazuto tampaknya lebih dipengaruhi oleh pekerjaan Midori sebagai editor majalah komputasi—dia lebih menyukai keyboard daripada pedang, dan dia akan berhenti dalam waktu dua tahun. Tapi Suguha, yang hanya ditempatkan di dojo untuk menemani kakaknya, mengambil kendo dengan mudah, dan dia masih berlatih sampai sekarang, bahkan setelah kakeknya pergi.

Suguha berumur lima belas tahun. Tahun lalu, dia menempati peringkat teratas di negara itu pada pertemuan kendo sekolah menengah terakhirnya, dan dia sudah mendapatkan rekomendasi ke salah satu sekolah utama di prefektur untuk kendo.

Tetapi…

Suguha tidak pernah berjuang dengan arahnya di masa lalu. Dia menyukai kendo, dan itu membuatnya senang untuk menyenangkan orang lain dan memenuhi harapan mereka.

Tapi sejak insiden yang mengejutkan Jepang dan mencuri saudara laki-lakinya dua tahun lalu, benih keraguan telah tumbuh di dalam dirinya, yang tidak bisa dia singkirkan. Anda bisa menyebutnya penyesalan—penyesalan karena dia tidak berusaha lebih keras untuk mengisi kesenjangan yang dalam dan lebar yang tumbuh di antara mereka ketika Kazuto berhenti dari kendo ketika dia berusia tujuh tahun.

Setelah meninggalkan kendo, kakaknya beralih ke komputer seolah-olah menghilangkan dahaga yang tak terpadamkan. Sebagai siswa sekolah dasar, dia membuat mesinnya sendiri dari suku cadang, bahkan melakukan beberapa pemrograman dasar dengan bimbingan ibu mereka. Bagi Suguha, dia mungkin juga berbicara dalam bahasa yang berbeda.

Tentu saja, dia telah belajar cara menggunakan komputer di sekolah dan bahkan memiliki komputer sendiri di kamarnya, tetapi yang paling sering dia gunakan adalah email dan browsing web. Dia tidak mengerti dunia tempat kakaknya tinggal. RPG online yang dia mainkan bahkan lebih membingungkan. Dia tidak bisa membayangkan pernah ingin memakai topeng untuk menyembunyikan dirinya dan bermain bersama dengan orang bertopeng lainnya.

Ketika mereka jauh, jauh lebih muda, Suguha dan Kazuto lebih dekat daripada teman. Tapi ketika dia pergi ke dunia aneh yang tidak dia mengerti, Suguha mengisi rasa kehilangan dan kesepian itu dengan kendo. Namun semakin dia mengayunkan pedangnya, semakin sedikit mereka berbicara dan semakin jauh mereka tumbuh, sampai itu menjadi keadaan normal.

Tapi jauh di lubuk hati, Suguha masih merasakan kesepian itu. Dia ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan kakaknya. Dia ingin memahami dunianya, dan dia ingin dia melihatnya bersaing.

Sebelum dia bisa memaksa dirinya untuk berbicara dengannya, Insiden itu telah terjadi.

Permainan mimpi buruk, Sword Art Online . Pikiran sepuluh ribu pemuda Jepang telah terperangkap dalam penjara elektronik, tertidur dengan dunia luar.

Kazuto telah dibawa ke sebuah rumah sakit besar di kota Saitama. Pada hari pertama Suguha pergi menemuinya, dikelilingi oleh tali di ranjang rumah sakit dengan aparat kebencian menempel di kepalanya, dia menangis tak terkendali untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Dia berpegangan pada kakaknya, meratap dan menangis.

Dia mungkin tidak akan pernah berbicara dengannya lagi. Mengapa dia tidak mencoba memperpendek jarak di antara mereka? Seharusnya tidak begitu sulit. Seharusnya mungkin.

Saat itulah dia mulai mempertimbangkan kembali dengan sungguh-sungguh alasannya melakukan kendo. Tetapi tidak ada pertimbangan yang menyakitkan yang memberinya jawaban. Dia berusia empat belas tahun, lalu lima belas tahun, tanpa saudara laki-lakinya. Dia pindah ke sekolah menengah, mengikuti jalan yang ditentukan orang lain untuknya, tetapi dia tidak pernah yakin bahwa dia bergerak ke arah yang benar.

Jika dia kembali, dia akan berbicara dengannya dengan sungguh-sungguh. Dia akanmengungkapkan semua kecemasan dan keragu-raguannya dan meminta nasihatnya. Dan dua bulan lalu, keajaiban telah terjadi. Dia mematahkan belenggu atas kemauannya sendiri dan kembali.

Tetapi banyak yang telah berubah di antara mereka saat ini. Ibu Suguha telah mengungkapkan bahwa Kazuto sebenarnya bukan kakaknya tapi sepupunya.

Ayahnya, Minetaka, adalah anak tunggal, dan satu-satunya saudara perempuan Midori meninggal di usia muda, jadi Suguha tidak memiliki konsep sepupu. Ketika dia tiba-tiba mengetahui bahwa Kazuto adalah putra dari saudara perempuan ibunya, dia tidak bisa langsung memahami jarak perbedaan itu. Sebagian dari dirinya merasa dia jauh lebih jauh, dan sebagian lagi berpikir bahwa tidak ada perbedaan sama sekali. Dia masih tidak bisa mengungkapkan hubungannya dengan Kazuto dengan kata-kata.

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

Tapi tidak. Ada satu hal yang berubah…

Suguha mengayunkan pedangnya lebih tajam dari sebelumnya, mencoba menyentak dirinya menjauh dari pemikiran itu sebelum berakar. Dia takut ke mana itu akan membawanya, jadi dia memusatkan pikirannya pada sensasi tubuhnya dan terus berayun.

Pada saat dia menyelesaikan jumlah ayunan yang ditentukan, sudut matahari pagi sangat berbeda. Dia menyeka keringat di alisnya saat dia meletakkan shinai , dan kemudian berbalik untuk melihat …

“Ah…”

Suguha membeku saat dia melihat kembali ke rumah.

Pada titik tertentu, Kazuto telah duduk di tepi teras, berkeringat, mengawasinya. Ketika mata mereka bertemu, dia tersenyum dan berkata, “Pagi.”

Dia melemparkannya sebotol kecil air mineral, dan dia menangkapnya dengan tangan kirinya.

“B-selamat pagi. Anda seharusnya mengatakan sesuatu jika Anda menonton. ”

“Kamu terlihat sangat serius, aku tidak ingin mengganggumu.”

“Percayalah, itu semua otomatis bagiku pada saat ini …”

Suguha diam-diam senang bahwa mereka bisa mengatur percakapan mudah seperti ini secara alami selama dua bulan terakhir, tapi dia masih duduk dengan jarak yang canggung darinya. Dia turunshinai dan memutar tutup botol, merasakan air dingin menembus tubuhnya yang memerah saat melewati bibirnya.

“Ya, kurasa begitu. Kamu telah melakukannya selama ini…”

Kazuto mengambil shinainya dan mengayunkannya dengan cepat, masih duduk. Dia langsung terlihat bingung.

“Terlalu ringan…”

“Hah?” Suguha menarik diri dari botol untuk menatapnya. “Itu adalah bilah bambu yang sebenarnya, jadi itu di sisi yang berat. Serat karbon hampir dua ons lebih ringan.”

“Oh, benar. Maksud saya, uh… secara komparatif.”

Dia tiba-tiba mengambil botol air dari tangannya dan menenggak sisanya dalam satu suap.

“Hei …” Dia merasa pipinya terbakar dan menanyainya untuk menyembunyikannya. “Dibandingkan dengan apa?”

Dia tidak menjawab, meletakkan botol di teras dan berdiri. “Katakan, kamu ingin pergi?”

Dia menatapnya, tercengang. “Mencoba? Seperti… pertandingan?”

“Tepat.”

Kazuto tidak pernah terlalu tertarik dengan kendo, tapi dia berbicara seolah-olah ide itu biasa.

“Dengan semua peralatan dan segalanya…?”

“Hmm, kurasa kita bisa mencoba menahan diri di saat-saat terakhir…tapi aku tidak suka melihatmu terluka, Sugu. Kita masih punya perlengkapan lama kakek, kan? Ayo lakukan di dojo.”

Suguha dengan cepat melupakan kebingungan dan kegugupannya atas idenya yang tiba-tiba, dan seringai muncul di bibirnya.

“Apa kamu yakin? Sudah lama bagimu, bukan? Dan Anda ingin menghadapi salah satu perempat finalis nasional? Apakah akan ada kontes? Selain itu…” Dia tampak khawatir. “Bisakah tubuhmu mengatasinya? Anda seharusnya tidak memaksakan diri … ”

“Heh! Saya harus memamerkan hasil dari semua rehabilitasi pembentukan otot itu.”

Dia menyeringai dan mulai berlari ke gedung di belakang rumah. Suguha bergegas mengejarnya.

Plot keluarga Kirigaya lebih besar dari yang seharusnya, dan di sebelah timur rumah utama ada dojo kecil tapi nyaman. Surat wasiat kakek mereka telah memperjelas bahwa bangunan itu tidak boleh dirobohkan, jadi Suguha menggunakannya untuk latihan sehari-harinya, dan karena itu dirawat dengan baik.

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

Mereka melangkah ke dojo tanpa alas kaki, melakukan haluan seperti biasa, dan mulai mempersiapkan duel mereka. Untungnya, mendiang kakek mereka seukuran Kazuto, jadi dia menemukan satu set baju besi yang, meskipun berdebu, cocok untuknya. Mereka selesai mengencangkan tali di helm mereka secara bersamaan dan saling berhadapan di tengah ruangan. busur lain.

Suguha bangkit dari posisi berlutut formal dan memegang shinai kesayangannya di tingkat menengah. Kazuto, sementara itu…

“Apa itu seharusnya, kakak?”

Saat Suguha melihat sikap Kazuto, dia tertawa terbahak-bahak. Itu benar-benar aneh. Kaki kirinya diluruskan ke depan, kaki kanannya ke belakang. Pinggangnya berjongkok, ujung shinai di tangan kanannya hampir menyentuh papan lantai, sementara tangan kirinya hanya diletakkan di gagangnya.

“Jika ada hakim di sini, dia akan benar-benar mengunyahmu!”

“Untung tidak ada. Ini adalah gaya pribadi saya sendiri.”

Suguha melanjutkan posisinya dengan tidak percaya. Kazuto melebarkan kakinya lebih jauh, menurunkan pusat gravitasinya.

Saat dia menguatkan kaki belakangnya untuk menerkam ke depan yang akan dengan mudah menangkap helm tak berdayanya, Suguha ragu-ragu. Sikap Kazuto tidak masuk akal, tapi ada semacam kemudahan tentang itu. Pertahanannya tampak penuh dengan lubang yang mudah dieksploitasi, tapi dia merasa dia tidak bisa maju begitu saja tanpa hati-hati. Seolah-olah dia menggunakan sikap yang telah dia latih selama bertahun-tahun …

Tapi itu tidak mungkin benar. Kazuto hanya berlatih kendo selama dua tahun, dari usia tujuh hingga delapan tahun. Dia tidak akan belajar apa pun kecuali yang paling dasar.

Dia tiba-tiba bergerak, seolah merasakan keraguannya. Kazuto meluncur ke depan, masih rendah, shinainya melompat ke atas dari kanan. Kecepatannya sendiri tidak mengejutkan, tapi gerakannya mengejutkan, dan Suguha tertangkap basah. Dia hanya bisa bertindak secara refleks.

“Teya!!”

Dari kaki kanannya yang terbuka, dia mengayunkan ke bawah pada sarung tangan kiri Kazuto. Waktunya tepat—atau akan terjadi jika dia tidak mencapai udara kosong.

Penghindarannya tidak mungkin. Kazuto menarik tangan kirinya dari gagang shinai dan menariknya ke dekat tubuhnya. Itu tidak mungkin. Sekarang shinainya melesat ke depan pada helm terbuka milik Suguha. Dia menjulurkan lehernya buru-buru untuk menghindarinya.

Mereka berputar-putar dan mundur untuk memberi ruang di antara mereka. Pikiran Suguha telah beralih ke mode yang berbeda sama sekali. Ada ketegangan yang menyenangkan dan familiar, semua darah di tubuhnya mengancam akan mendidih. Kali ini giliran dia untuk menyerang. Dia melepaskan yang terbaik, serangan “kote men” dari tantangan ke helm—

Tapi Kazuto menghindarinya dengan bersih sekali lagi. Dia menarik kembali lengannya, memutar tubuhnya, dan menghindari ujung pedangnya selebar rambut. Diam-diam, Suguha terkejut. Dia dikenal di timnya karena kecepatan serangannya, dan dia tidak ingat kapan terakhir kali dia melewatkan beberapa serangan dengan cara yang begitu spektakuler.

Sekarang dia menyerang dengan kuat, dalam mode serangan penuh. Ujung pedangnya berkelebat dengan kecepatan terengah-engah. Tapi Kazuto menghindari setiap serangan. Melirik matanya melalui topeng helm, Suguha berpikir bahwa dia melihat setiap orang dengan presisi yang sempurna.

Karena kesal, dia mendekat untuk menangkap gagangnya. Tekanan dari kaki dan inti Suguha yang kuat membuat Kazuto kehilangan keseimbangan. Tanpa henti, dia melepaskan pukulan overhead yang kuat.

“Yaaah!!”

Pada saat dia sadar, sudah terlambat. Ayunan tanpa kompromi membuat Kazuto memerah di tengah topengnya. Sebuah thwack bernada tinggi bergema melalui dojo.

Dia terhuyung mundur beberapa langkah sampai dia berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya.

“Ya ampun, kamu baik-baik saja?” dia menangis, tapi dia melambaikan tangan dengan mudah.

“Wow… aku memberi. Kamu benar-benar tangguh, Sugu. Heathcliff tidak punya apa-apa padamu.”

“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja …?”

“Ya. Mari kita menyebutnya sehari, meskipun. ”

Kazuto mundur beberapa langkah dan melakukan sesuatu yang lebih aneh lagi. Dia mencambuk shinai bolak-balik, lalu mencoba meletakkannya di atas punggungnya. Saat berikutnya, dia membeku, lalu menggaruk bagian luar helmnya. Sekarang Suguha benar-benar khawatir.

“Apakah kamu yakin pukulan di kepalamu itu tidak…?”

“T-tidak, tidak! Itu kebiasaan lama.” Dia berlutut dan mulai melepaskan ikatan pengawalnya.

Mereka meninggalkan dojo bersama-sama dan menuju stasiun cuci di luar rumah, memercikkan air ke wajah mereka untuk membilas keringat. Transisi duel dari kesenangan yang menyenangkan menjadi serius yang mematikan telah membuat mereka berdua merasa sangat hangat.

“Kamu benar-benar mengejutkanku di sana. Kapan kamu bisa berlatih seperti itu?”

“Yah, langkahku bagus, tapi serangannya masih belum habis. Jauh lebih sulit untuk membuat ulang sword skill itu tanpa bantuan sistem,” gumamnya samar. “Tetap saja, itu sangat menyenangkan. Mungkin aku harus belajar kendo lagi.”

“Betulkah? Sungguh, benarkah?!”

Suguha tidak bermaksud untuk terdengar begitu bersemangat. Dia tahu wajahnya telah kehilangan ketenangannya.

“Bisakah kamu mengajariku, Sugu?”

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

“T-tentu saja! Ayo lakukan kendo lagi!”

“Begitu saya mengembalikan lebih banyak otot.”

Kazuto mengacak-acak rambutnya, dan dia menyeringai. Membayangkan mereka berlatih bersama lagi saja hampir membuatnya menangis karena gembira.

“Um, hei, kakak, coba tebak?”

Suguha tidak tahu mengapa dia tiba-tiba memutuskan untuk mengambil kendo lagi, tetapi dalam kegembiraannya, dia akan mengungkapkan hobi barunya kepadanya. Tapi tiba-tiba berpikir lebih baik dan diam.

“Apa?”

“Um, tidak apa-apa. Itu masih rahasia!”

“Terserah, orang aneh.”

Mereka berjalan di pintu belakang rumah, mengeringkan kepala mereka dengan handuk besar. Ibu mereka, Midori, selalu tidur sampai tengah hari, jadi sarapan biasanya adalah pekerjaan Suguha, meskipun Kazuto membantu bergantian sekarang.

“Aku akan mandi. Apa yang kamu lakukan hari ini?”

“Oh…aku akan…ke rumah sakit…”

“…”

Dia menanyakan pertanyaan itu tanpa berpikir, dan sekarang semangat Suguha kembali ke bumi sedikit.

“Ah, benar. Anda akan menemuinya.”

“Ya…Hanya itu yang bisa kulakukan…”

Sekitar sebulan yang lalu Kazuto memberitahunya bahwa dia telah menemukan kekasihnya di dunia lain itu. Mereka telah duduk di dinding, berdampingan, di kamarnya, memegang cangkir kopi saat dia menceritakan kisah itu sedikit demi sedikit. Di masa lalu, Suguha tidak akan pernah percaya kamu bisa jatuh cinta dengan seseorang di dunia maya. Tapi sekarang, dia merasa seperti dia mengerti. Apa yang benar-benar mengejutkannya adalah pandangan samar dari air mata yang dia lihat mengalir di matanya saat dia berbicara.

Mereka telah bersama sampai saat terakhir, kata Kazuto. Mereka seharusnya kembali ke dunia nyata dengan bergandengan tangan. Tapi hanya dia yang kembali. Dia masih tidur. Tidak ada yang bisa menjelaskan apa yang terjadi padanya—apa yang masih terjadi padanya. Dia telah mengunjunginya di rumah sakit selama tiga hari berturut-turut.

Suguha mencoba membayangkan Kazuto duduk di samping tempat tidur kekasihnya, memegang tangannya, diam-diam memanggil namanya, seperti yang telah dia lakukan padanya. Setiap kali dia melakukannya, dia dilanda emosi yang tak terlukiskan; itu adalah sengatan tajam, menusuk jauh di dalam hatinya. Nafasnya semakin sakit. Itu membuatnya ingin menahan diri dan jatuh ke lantai.

Dia ingin Kazuto memiliki senyum di wajahnya selamanya. Dia begitu berubah setelah kembali, jauh lebih cerah, sehingga dia mungkin juga menjadi orang yang berbeda. Dia berbicara dengan Suguha dengan mudah, dia sangat baik, dan dia sepertinya tidak memaksakan dirinya untuk melakukannya.Seolah-olah mereka kembali ke masa kecil mereka. Itulah mengapa melihat air mata di matanya begitu menyakitkan baginya, katanya pada dirinya sendiri.

Tapi aku sudah tahu…

Suguha tahu bahwa ketika dia menyembunyikan matanya saat berbicara tentangnya, rasa sakit yang menggenang di dadanya berasal dari emosi rahasia lainnya.

Dia diam-diam memanggilnya saat dia melihat dia minum secangkir susu di dapur.

Kakak, aku tahu yang sebenarnya.

Suguha masih tidak yakin apa yang telah berubah ketika dia beralih dari saudara ke sepupu.

Tapi dia tahu satu hal: sesuatu yang tidak pernah dia pikirkan sebelumnya, tetapi yang sekarang terus-menerus berkelap-kelip di dalam dirinya secara diam-diam.

Itu adalah fakta bahwa mungkin, mungkin saja, dia diizinkan untuk jatuh cinta pada kakaknya.

Aku mandi cepat, berganti pakaian, dan meninggalkan rumah dengan sepeda gunung yang kubeli sebulan yang lalu. Saya mengayuh dengan perlahan dan mudah ke selatan. Itu adalah perjalanan sembilan mil ke tujuan saya, yang merupakan perjalanan panjang untuk bersepeda, tetapi itu membuat rehabilitasi pembentukan otot yang baik.

Saya sedang menuju kota Tokorozawa di Prefektur Saitama—rumah sakit umum tercanggih di pinggiran kota. Di sebuah kamar di lantai paling atas, dia tidur dengan tenang.

Dua bulan sebelumnya, saya telah mengakhiri permainan kematian yaitu Sword Art Online dengan mengalahkan bos terakhirnya, Heathcliff the Paladin, di lantai tujuh puluh lima kastil terapung Aincrad. Tepat setelah itu, saya terbangun di kamar rumah sakit yang tidak saya kenal dan menyadari bahwa saya telah kembali ke dunia nyata.

Tapi dia—rekan gameku, wanita yang kucintai lebih dari yang lain, Asuna the Flash—tidak ikut denganku.

Tidak butuh waktu lama untuk mencari lokasi sebenarnya. Setelah terbangun di kamar rumah sakit Tokyo itu, saya berjalan-jalan di lorong dengan kaki yang tidak jelas sampai perawat melihat saya. Dalam waktu kurang dari satu jam, seorang pria disuit bergegas masuk untuk menemuiku. Dia mengaku dari Kementerian Dalam Negeri, Kantor Insiden SAO .

Organisasi yang terdengar mengesankan itu telah dibentuk segera setelah Insiden SAO dimulai, tetapi dalam dua tahun itu, mereka hanya dapat mencapai sangat sedikit. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Satu langkah salah mencoba mengganggu server dan membatalkan perlindungan terprogram dari dalang Akihiko Kayaba, dan sepuluh ribu pikiran bisa mendidih dalam sekejap. Tidak seorang pun dapat memikul tanggung jawab untuk membuat pilihan itu.

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

Apa yang bisa mereka lakukan, bagaimanapun, adalah mengatur agar para korban dibawa ke rumah sakit yang memadai—dengan sendirinya merupakan pencapaian koordinasi yang luar biasa—dan memantau data pemain kecil apa yang tersedia untuk dunia luar.

Entah bagaimana, mereka mengetahui levelku, koordinatku, dan bahkan aku berada di posisi teratas di antara “clearer” yang bertanggung jawab untuk memajukan kemajuan dalam game. Itulah sebabnya, ketika para pemain yang ditawan tiba-tiba mulai bangun pada suatu hari November lalu, mereka bergegas ke kamar rumah sakit saya untuk menanyakan apa yang terjadi.

Aku telah memberikan kondisiku kepada pria berkacamata berbingkai hitam itu. Aku akan memberitahunya semua yang aku tahu. Sebagai imbalannya, dia akan memberi tahu saya apa yang ingin saya ketahui.

Yang kuinginkan adalah lokasi Asuna, tentu saja. Setelah beberapa menit panggilan telepon panik, pria itu kembali, jelas terkesima.

“Asuna Yuuki ditahan di fasilitas medis di Tokorozawa. Tapi dia belum bangun seperti yang lain… Faktanya, masih ada tiga ratus korban di seluruh negeri yang belum kembali.”

Pada awalnya, kelambatan server yang sederhana adalah hipotesis, mengingat besarnya proses yang terjadi dalam permainan. Tapi seiring berjalannya waktu, tidak ada kabar terbaru tentang kondisi Asuna dan tiga ratus orang seperti dia.

Publik dibuat penasaran, berspekulasi bahwa plot Akihiko Kayaba masih berlanjut. Tapi saya tidak setuju. Aku pernah ke sana di dunia dengan matahari terbenam yang tak berujung saat Aincrad runtuh di belakang kami. Saya telah berbicara dengannya selama beberapa menit, dan saya mengingat kejernihan dalam tatapannya.

Kayaba mengatakan bahwa dia akan melepaskan semua pemain yang masih hidup. Pada jam selarut itu, dia tidak punya alasan untuk berbohong tentang hal itu. Aku menuruti perkataannya—bahwa dia siap untuk pindah dari dunia itu dan menghapus semuanya.

Tapi entah karena kecelakaan yang tak terduga atau desain orang lain, server SAO utama tidak diformat ulang seluruhnya. Itu masih kotak hitam yang tidak bisa ditembus, sedang bekerja. Dengan cara yang sama, NerveGear Asuna masih menahan roh tahanannya, yang terikat pada server itu. Tidak ada cara bagi saya untuk mengetahui apa yang terjadi di sana. Andai saja, sekali lagi, aku bisa kembali ke dunia itu…

Suguha akan sangat marah jika dia tahu, tapi suatu kali aku meninggalkan pesan, masuk ke kamarku, dan memakai NerveGearku kembali. Saya mencoba memuat klien Sword Art Online , tetapi di depan mata saya hanya muncul pesan kesalahan sederhana: U NABLE TO CONNECT TO SERVER.

Jadi, segera setelah rehabilitasi fisikku selesai dan aku bisa berkeliling lagi, aku mulai mengunjungi kamar rumah sakit Asuna sesering mungkin.

Waktu yang kuhabiskan bersamanya selalu menyakitkan. Mengetahui bahwa seseorang yang begitu penting bagi saya dibawa pergi oleh sesuatu yang kejam dan tidak berperasaan membuat jiwa saya terluka. Aku bisa merasakannya mengalirkan darah. Tapi tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Seperti saya sekarang, tidak berdaya dan sangat kecil, saya tidak berdaya.

Setelah empat puluh menit mengayuh pelan dan terukur, saya berbelok ke jalan raya utama dan menuju jalan yang lebih kecil, yang berkelok-kelok mendaki beberapa bukit sampai sebuah bangunan besar terlihat. Itu adalah fasilitas medis berteknologi tinggi, yang dioperasikan oleh perusahaan swasta.

Saya melambai pada penjaga keamanan yang sekarang sudah saya kenal saat melewati gerbang depan, lalu memarkir sepeda saya di sudut halaman yang luas. Saya mendapatkan kartu tamu saya dari lobi lantai pertama yang mewah yang tampak lebih seperti hotel daripada rumah sakit dan memasukkannya ke saku baju saya saat saya melangkah ke lift.

Pintu terbuka dengan mulus, hanya beberapa detik kemudian, di lantai delapan belas, dan tertinggi. Sebuah lorong kosong berlanjut ke selatan. Lantai ini sebagian besar disediakan untuk pasien jangka panjang, jadijarang melewati siapa pun di aula. Akhirnya, saya mencapai ujung, dan sebuah pintu hijau pucat mulai terlihat. Ada papan nama bercahaya redup di dinding di sebelah pintu.

Yuuki, Asuna. Di bawah namanya, satu slot. Saya mengambil pass dari dada saya dan menyelipkannya melalui pembaca. Sebuah lonceng berbunyi, dan pintu secara otomatis ditarik.

Satu langkah masuk dan saya dikelilingi oleh aroma bunga yang sejuk. Meskipun pertengahan musim dingin, ruangan itu benar-benar penuh dengan bunga-bunga segar yang asli. Lebih jauh di dalam ruangan yang luas itu, sebuah tirai ditarik, dan aku mendekatinya perlahan.

Tolong biarkan dia terjaga di sana. Saya meletakkan tangan saya di tirai, berdoa untuk keajaiban. Diam-diam, itu berpisah.

Itu adalah tempat tidur canggih yang dirancang untuk perawatan pasien sepenuhnya. Permukaannya adalah bahan gel, sama seperti milikku. Selimut putih bersih bersinar lembut di bawah sinar matahari. Dia berada di bawahnya, sedang tidur.

Pertama kali saya mengunjungi tempat ini, saya dikejutkan oleh pemikiran tiba-tiba bahwa dia mungkin tidak ingin saya melihat tubuh aslinya saat dia tidak sadarkan diri. Tapi kekhawatiran itu benar-benar hilang dari pikiranku ketika aku melihat betapa cantiknya dia.

Rambut kastanyenya yang kaya dan berkilau tergerai lembut di atas bantal penyangga. Kulitnya sangat pucat, Anda hampir bisa melihatnya, tetapi perawatan rumah sakit yang lembut membuatnya tidak terlihat sakit. Bahkan ada sedikit warna mawar di pipinya.

Dia tampaknya tidak kehilangan berat badan sebanyak yang saya miliki. Garis tipis dari leher hingga tulang selangka persis seperti yang kuingat di dunia maya. Bibir merah muda cerah. Bulu mata panjang. Sepertinya mereka akan gemetar dan meledak kapan saja—kalau bukan karena tutup kepala biru tua yang menutupi tengkoraknya.

Ketiga lampu indikator pada NerveGear bersinar biru. Kelap-kelip seperti bintang sesekali adalah bukti bahwa koneksi berfungsi. Bahkan sekarang, jiwanya ditahan di dunia lain.

Aku meraih tangannya yang rapuh di kedua tanganku. Ada sedikit kehangatan di dalamnya. Tidak ada bedanya dengan tangan yang kuingat—tangan yang menempel di tanganku, yang menyentuh tubuhku, yang terpelesetsekitar punggungku. Nafasku tercekat, dan aku mati-matian menahan air mata.

“Asuna…”

Alarm samar dari jam samping tempat tidur membuatku kembali sadar. Mata saya tersentak ke sana dan saya terkejut menemukan itu sudah siang.

“Aku harus pergi sekarang, Asuna. Aku akan segera kembali…”

Saat aku berdiri untuk pergi, pintu terbuka di belakangku. Aku berbalik untuk melihat dua pria memasuki ruangan.

“Ahh, kau di sini, Kirigaya. Seperti biasa, saya menghargai perhatian Anda.”

Senyum membelah wajah pria paruh baya yang kokoh di depan. Dia mengenakan setelan jas tiga potong berwarna cokelat yang dirancang dengan baik, dan wajahnya yang kaku meskipun tubuhnya kekar menunjukkan vitalitas seorang pria yang sangat sukses. Hanya perak di rambutnya yang disisir ke belakang yang mengungkapkan beban mental yang telah dialaminya selama dua tahun terakhir.

Dia adalah Shouzou Yuuki, ayah Asuna. Dia telah menyebutkan satu atau dua kali bahwa dia adalah seorang pengusaha, tetapi meskipun demikian, saya tidak dapat menyembunyikan keterkejutan saya ketika saya mengetahui bahwa dia sebenarnya adalah CEO dari produsen elektronik RCT.

Saya membungkuk sopan padanya dan berkata, “Selamat siang. Maaf telah mengganggu Anda, Tuan Yuuki.”

“Tidak semuanya. Datanglah kapan pun Anda suka. Aku yakin dia bahagia.”

Dia mendekati sisi tempat tidur Asuna dan dengan lembut membelai rambutnya. Semuanya hening sejenak, lalu dia mendongak dan memberi isyarat kepada pria lain yang bersamanya.

“Kalian belum bertemu, kan? Ini Sugou, manajer lab kami.”

Kesan pertama saya adalah dia tampak cukup baik. Dia tinggi, mengenakan setelan abu-abu gelap, dengan kacamata tanpa bingkai menempel di wajahnya yang panjang. Mata di balik lensa tipis itu adalah garis-garis tipis, yang membuatnya tampak seolah-olah dia tersenyum sepanjang waktu. Dia cukup muda—belum tiga puluh, menurut perkiraanku.

Sugou mengulurkan tangan kepadaku dan berkata, “Senang bertemu denganmu. Saya Nobuyuki Sugou. Jadi kaulah pahlawannya , Kirito.”

“…Kazuto Kirigaya. Senang berkenalan dengan Anda.”

Aku melirik Shouzou saat aku menjabat tangan Sugou. Dia sedikit memiringkan kepalanya sambil mengelus dagunya.

“Ups, maaf soal itu. Aku tahu, hal-hal yang terjadi di server SAO semuanya bersifat rahasia. Tapi itu adalah kisah yang begitu dramatis sehingga sulit untuk tidak membicarakannya. Dia adalah anak dari seorang teman baik saya. Keluarga kami sudah dekat selama bertahun-tahun.”

en𝐮𝐦𝒶.i𝗱

“Tentang itu, Pak.” Sugou menoleh ke Shouzou, melepaskan tanganku. “Saya berharap kami bisa mendapatkan semuanya resmi pada akhir bulan depan.”

“Aku mengerti… dan kamu yakin tentang ini? Anda masih sangat muda; ada banyak waktu untuk memulai hidup baru.”

“Hati saya telah ditetapkan untuk ini selama bertahun-tahun. Aku ingin bisa memakaikan Asuna dalam gaun itu…selagi dia masih sangat cantik.”

“…Memang. Mungkin ini saatnya untuk membuat keputusan yang sulit.”

Saya mendengarkan percakapan mereka, tidak yakin dengan apa yang mereka bicarakan. Shouzou menoleh ke arahku.

“Yah, sudah waktunya aku harus pergi. Sampai jumpa lagi nanti, Kirigaya.”

Dengan anggukan cepat, Shouzou Yuuki membalikkan tubuhnya yang besar dan berjalan ke pintu. Itu membuka dan menutup lagi. Hanya pria bernama Sugou yang tersisa.

Dia perlahan mondar-mandir di sekitar kaki tempat tidur untuk berdiri di sisi lain, lalu mengambil seikat rambutnya dan mulai menggosoknya dengan jari-jarinya. Sesuatu tentang gerakan itu membuatku jijik.

“Kudengar kau tinggal bersama Asuna di dalam game,” katanya lembut, masih menatapnya.

“…Ya.”

“Itu membuat segalanya… rumit… di antara kita, kalau begitu.”

Dia mengangkat kepalanya dan menatap mataku. Pada saat itu, saya mengerti bahwa kesan pertama saya tentang pria ini sangat salah.

Mata sipit itu menampilkan pupil seperti manik-manik yang memberinya tatapan jahat. Kedua sudut mulutnya melengkung ke atas menjadiseringai yang tidak bisa digambarkan dengan kata apapun selain licik . Rasa dingin menjalari tulang punggungku.

“Kamu tahu, masalah yang aku sebutkan beberapa saat yang lalu …” Dia bersorak. “Ini tentang pernikahanku dengan Asuna.”

Saya terpana tanpa kata-kata. Apa yang dia bicarakan? Arti kata-katanya hanya perlahan menembus kulitku, seperti udara yang membekukan. Setelah beberapa detik hening, dengan terbata-bata aku menemukan suaraku.

“Kamu tidak bisa… mungkin…”

“Benar. Secara hukum, kami tidak bisa menikah karena Asuna tidak sadar dan tidak bisa memberikan persetujuan. Di atas kertas, keluarga Yuuki hanya menerimaku sebagai anak angkat. Faktanya, dia selalu membenciku.”

Dia menelusuri jari di sepanjang pipi Asuna.

“Orang tuanya sepertinya tidak pernah tahu. Tapi aku selalu tahu bahwa jika topik pernikahan muncul, kemungkinan besar dia akan menolaknya. Itulah mengapa situasi ini sangat cocok dengan tujuan saya. Kuharap dia tidur sebentar lagi.”

Jarinya semakin dekat ke bibirnya.

“Hentikan!”

Aku meraih tangannya tanpa berpikir dan menariknya menjauh dari wajahnya. Suaraku serak karena marah.

“Apa maksudmu…kau memanfaatkan koma Asuna?”

Sugou melirik lagi saat dia menarik tangannya. “Keuntungan? Sebenarnya, itu sepenuhnya dalam hak hukum saya. Kirigaya, apa kau tahu apa yang terjadi pada Argus, developer SAO ?”

“Kudengar mereka dibubarkan.”

“Ya. Selain biaya pengembangan, reparasi astronomi untuk Insiden membuat mereka bangkrut. Pemeliharaan server SAO diserahkan kepada tim teknik penyelaman penuh RCT: departemen saya.”

Sugou mengitari kepala ranjang untuk menghadapku. Dia mendekatkan wajahnya ke wajahku, masih memakai seringai iblis itu.

“Artinya kehidupan Asuna sekarang sepenuhnya berada di bawah pengawasan dan kendaliku. Dan bukankah itu membuat saya berhak atas kompensasi sekecil apa pun? ” dia berbisik ke telingaku, dan aku tahu.

Dia menggunakan kesulitan Asuna yang tak berdaya, hidupnya sendiri, untuk tujuan egoisnya sendiri.

Saat aku berdiri, ketakutan karena shock, Sugou akhirnya melepaskan leer yang dia pakai dan berbicara dengan dingin.

“Aku tidak tahu janji macam apa yang kalian berdua buat saat berada di dalam game, tapi aku akan menghargainya jika kamu berhenti mengunjungi rumah sakit. Dan tolong jaga jarakmu dari keluarga Yuuki.”

Aku mengepalkan tinjuku, tapi tidak ada yang bisa kulakukan. Beberapa detik glasial berlalu. Akhirnya, Sugou menarik diri, pipinya berlesung seolah-olah dia akan tertawa.

“Kami akan mengadakan upacara di sini di rumah sakit bulan depan. Katakan apa: Saya akan memberi Anda undangan. Aku harus pergi, jadi manfaatkan pertemuan terakhirmu— pahlawan. ”

Saya berharap saya memiliki pedang saya, pikir saya putus asa. Aku akan menusuk jantungnya dengan satu dan memenggal kepalanya dengan yang lain. Sadar akan kemarahanku atau tidak, Sugou menepuk pundakku dan meninggalkan ruangan.

Saya tidak ingat perjalanan pulang. Hal berikutnya yang saya tahu, saya sedang duduk di tempat tidur saya, menatap dinding.

Pernikahanku dengan Asuna.

Nyawa Asuna sekarang sepenuhnya berada di bawah pengawasan dan kendaliku.

Kata-katanya bergema di kepalaku, berulang-ulang. Setiap kali mereka melakukannya, saya ditusuk dengan kebencian yang tajam dan panas seperti logam cair.

Tapi…mungkin egoku mendapatkan yang terbaik dariku.

Sugou telah dekat dengan keluarga Yuuki selama bertahun-tahun dan pada dasarnya adalah tunangan Asuna. Dia telah mendapatkan kepercayaan Shouzou Yuuki dan berada dalam posisi tanggung jawab besar di RCT. Sudah diputuskan bertahun-tahun yang lalu bahwa suatu hari dia akan menikahi Asuna, dan aku hanyalah seorang anak kecil yang dia temui di game online. Mungkin kemarahan yang kurasakan, kemarahan karena kehilangan Asuna, tidak lebih dari rasa frustrasi seorang anak yang kehilangan mainannya.

Bagi kami, kastil terapung Aincrad adalah satu-satunya dunia yang ada. Itu yang kami yakini. Kata-kata yang kami perdagangkan, janji yang kami buat, semua kenangan itu seperti permata yang bersinar di pikiranku.

Tetapi batu asahan keras dari kenyataan telah menggiling mereka hingga ukurannya. Itu terkelupas di permata itu.

Aku ingin bersamamu selamanya, Kirito , katanya sambil tersenyum—senyum yang perlahan tapi pasti memudar.

“Maaf…Maafkan aku, Asuna. aku… tidak bisa berbuat apa-apa…”

Kali ini, air mata yang berusaha aku tahan akhirnya jatuh, menetes ke tanganku yang terkepal.

“Kamar mandinya terbuka, kakak,” Suguha memanggil ke pintu kamar tidur lantai dua Kazuto. Tidak ada Jawaban.

Dia kembali dari rumah sakit pada malam hari tetapi segera mengurung diri di kamarnya, dan dia tidak muncul untuk makan malam.

Suguha meletakkan tangannya di kenop pintu, lalu ragu-ragu. Tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa jika dia tidur siang tanpa dirawat, dia mungkin masuk angin, jadi dia menekan kenopnya.

Pintu itu berputar dan berbunyi klik, dan pintu itu beringsut terbuka. Itu hitam di dalam. Dia pikir dia pasti sedang tidur, sampai gelombang udara dingin mengalir di atasnya, dan dia menggigil. Kazuto pasti membiarkan jendelanya terbuka.

Suguha menyelinap ke dalam kamar, menggelengkan kepalanya. Dia menutup pintu dan mendekati jendela di sisi selatan ruangan, dan dia terkejut menemukan bahwa Kazuto tidak sedang tidur tetapi sedang duduk di tepi tempat tidurnya, kepalanya tertunduk.

“Oh, um…maaf, kukira kau sedang tidur.”

Setelah beberapa saat, Kazuto berbicara, suaranya serak dan lemah.

“Bisakah aku… sendirian sebentar?”

“T-tapi di sini sangat dingin…” Suguha mengulurkan tangan dan menyentuh lengannya. Itu dingin seperti es. “Ya ampun, kamu kedinginan! Anda akan kedinginan. Ayo, kamu perlu mandi.”

Saat itulah Suguha menyadari cahaya malam masuk melalui jendela, menyinari pipi Kazuto.

“A…ada apa?”

“Tidak ada,” gumamnya pelan.

“Tetapi…”

Kazuto tiba-tiba meletakkan tangannya di dahinya, seolah-olah untuk menghalangi tatapannya yang tidak mengerti. Ketika dia berbicara lagi, itu keras dan mengejek.

“Aku putus asa… Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan mengeluh di depanmu.”

Pada saat itu, Suguha secara naluriah tahu. Dengan lembut dan ragu-ragu, dia berbicara.

“Apakah sesuatu terjadi…dengan Asuna?”

Tubuhnya menegang. Kedengarannya seperti dia memeras suara itu keluar dari tenggorokannya.

“Asuna…akan…jauh. Jauh melampaui…peganganku…”

Itu tidak memberitahunya sesuatu yang spesifik. Tapi melihatnya meringkuk, meneteskan air mata seperti anak kecil, sangat mengguncang Suguha.

Dia menutup jendela, menarik tirai, dan menyalakan pemanas sebelum duduk di sebelahnya di tempat tidur. Setelah ragu-ragu sejenak, dia melingkarkan lengannya di tubuh dinginnya. Dia bisa merasakan ketegangan mengalir keluar darinya.

Suguha berbisik di telinganya. “Ayo, bertahan di sana. Jangan menyerah begitu saja pada orang yang benar-benar kamu cintai…”

Butuh seluruh dirinya untuk menemukan kata-kata itu, dan ketika kata-kata itu keluar dari mulutnya dan bergema di telinganya, rasa sakit itu mengancam akan mencabik-cabiknya. Itu adalah rasa sakit dari sesuatu yang hidup di dalam dadanya. Suguha sangat menyadari betapa dia benar-benar mencintainya saat itu.

Aku tidak bisa terus membohongi diriku sendiri.

Dia bersandar ke belakang dan dengan lembut menggulingkan Kazuto ke tempat tidur, lalu menarik selimutnya ke atas. Di bawah kehangatan mereka, dia melingkarkan lengannya di punggungnya lagi.

Saat dia dengan lembut mengusap punggungnya, isak tangisnya beralih ke napas tidur yang damai. Dia menutup matanya dan berkata pada dirinya sendiri, aku harus menyerah. Aku harus mengubur ini dalam-dalam, jauh di dalam diriku.

Hati Kazuto adalah miliknya, bukan aku.

Setetes air matanya menetes ke pipi Suguha dan mendarat di seprai.

Saya hanyut dalam kehangatan yang manis dan menyenangkan.

Itu adalah sensasi indah mengambang sesaat sebelum bangun. Sinar matahari yang menetes melalui cabang-cabang hutan dengan lembut membelai pipiku.

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat untuk memeluknya saat dia tidur di sebelahku. Napasnya stabil dengan tidur, dan saya membuka mata saya untuk melihat …

“Apa-?”

Aku menahan jeritan di tenggorokanku dan melompat mundur satu atau dua kaki, masih terlentang. Detik berikutnya, saya melompat ke posisi duduk dan melihat sekeliling dengan liar.

Itu bukanlah hutan tua yang sama di lantai dua puluh dua Aincrad yang selalu aku impikan. Saya berada di kamar saya yang sebenarnya, di tempat tidur saya yang sebenarnya…tapi saya tidak sendirian.

Aku mengangkat selimut dengan hati-hati, masih terkejut, tapi aku meletakkannya kembali dengan cepat, sehingga aku bisa menggelengkan kepala untuk membersihkan sarang laba-laba dari tidur. Aku menarik penutupnya lagi: rambut hitam pendek. Alis yang jelas.

Suguha tertidur lelap, mengenakan piyamanya, wajahnya terbenam di bantalku.

“A-apa yang terjadi di sini…?”

Aku mati-matian mencoba mengingat apa yang terjadi semalam. Benar—Sepertinya aku ingat pernah mengobrol dengan Suguha setelah pulang dari rumah sakit. Aku tersesat dalam kecemasan, dan Suguha telah melakukan yang terbaik untuk menghiburku. Setelah itu, aku pasti tertidur…

“Apa aku ini, anak kecil…?”

Setelah rasa malu yang mendalam, aku melihat kembali ke wajah Suguha yang polos dan tertidur. Tentunya dia tidak perlu tidur di ranjang yang sama untuk menghiburku…

Memikirkan kembali, hal serupa telah terjadi padaku di Aincrad. Ada penjinak binatang yang kutemui di sekitar lantai empat puluh. Dia mengingatkanku pada Suguha. Dia juga tertidur di tempat tidurku, dan aku sama bingungnya dengan apa yang harus kulakukan saat itu.

Aku hanya bisa tersenyum. Asuna dan Sugou masih membebani pikiranku, tapi rasa sakit yang mengoyak dada entah bagaimana menghilang dalam semalam.

Semua kenangan tentang apa yang telah terjadi di Aincrad seperti permata berharga bagiku, baik bahagia atau sedih. Yang penting adalah bahwa itu semua adalah kenangan yang sebenarnya. Saya sendiri tidak bisa meremehkan mereka. Aku bersumpah pada Asuna bahwa kita akan bertemu lagi di dunia nyata. Pasti masih ada yang bisa kulakukan tentang ini.

Tiba-tiba, kata-kata terakhir Suguha sebelum aku tertidur bergema di telingaku.

Jangan menyerah begitu saja…

“Ya…kau benar,” gumamku, mencondongkan tubuh ke depan untuk menyodok pipi Suguha. “Bangun, Sugu, ini sudah pagi.”

“Nng,” gerutunya sedih, mencoba menarik selimut menutupi kepalanya. Kali ini, aku mencubit pipinya dan menariknya.

“Bangun. Anda membuang-buang waktu latihan pagi yang berharga.”

“Muh…”

Suguha akhirnya membuka matanya yang buram.

“Oh…selamat pagi, kakak,” bisiknya sambil duduk tegak.

Dia memandangku dengan pandangan bertanya-tanya sejenak, lalu mulai melihat ke sekeliling ruangan. Akhirnya, matanya yang lelah melotot lebar. Pipinya semakin merah dan semakin merah.

“Ah-! Um—! Aku tidak—!”

Suguha merah sampai ke telinga, mulutnya bekerja tanpa suara. Dia akhirnya melompat berdiri dan meledak keluar dari ruangan dengan tabrakan besar.

“Sheesh.” Aku menggaruk kepalaku, berdiri. Aku membuka jendelaku dan mengambil napas dalam-dalam, membiarkan udara dingin mengalir di atas anggota tubuhku yang lesu.

Saya sedang menyiapkan pakaian baru untuk diganti setelah mandi cepat yang akan datang ketika saya menerima Pemberitahuan.

Sebuah ding elektronik terdengar di belakangku, dan aku menoleh ke mejaku. Indikator email di bingkai atas PC panel sayaberkedip. Saya duduk di kursi dan menyikat mouse untuk mengaktifkan monitor.

Komputer telah berubah sedikit dalam dua tahun saya “pergi”. Paku terakhir telah dimasukkan ke dalam peti penyimpanan hard drive klasik, dan bahkan penggantinya, solid-state drive, telah dihapus untuk MRAM berkecepatan tinggi. Ini berarti tidak ada lagi jeda waktu yang terlihat saat melakukan komputasi. Begitu saya mengaktifkan program email, kotak masuk saya sepenuhnya disegarkan, turun dalam urutan kronologis. Pengirim pesan terakhir di bagian bawah layar adalah seseorang yang familiar: Agil.

Agil sang prajurit kapak telah menjalankan toko umum di Algade, kota utama di lantai lima puluh Aincrad. Aku bertemu dengannya di Tokyo sekitar tiga minggu sebelumnya. Kami bertukar kontak email pada saat itu, tetapi ini adalah pesan pertama yang saya terima darinya. Itu berjudul, “Lihat ini.” Mungkin dia sedang terburu-buru saat mengirimnya, karena tidak ada satu kata pun di badan pesan, hanya lampiran gambar.

Penasaran, saya membuka gambar di penampil. Detik berikutnya, saya bangkit dari kursi dan menjulur lebih dekat ke layar untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik.

Itu adalah gambar misterius. Pewarnaan dan pencahayaan yang berani memberi tahu saya bahwa itu bukan foto tetapi tangkapan layar dari dunia poligonal virtual. Di latar depan ada batangan emas yang kabur dan tidak fokus. Di belakang mereka ada meja dan kursi putih. Duduk di kursi adalah seorang wanita yang mengenakan gaun dengan warna putih yang sama. Tapi sekilas profil sampingnya melalui jeruji tampak seperti—

“Asuna…?”

Resolusinya kasar; tampaknya menjadi bagian dari gambar yang jauh lebih besar yang diperbesar. Tapi saya akan mengenali rambut kastanye panjang itu di mana saja. Tangannya terlipat di atas meja, dan wajahnya tampak tenggelam dalam kesedihan. Setelah diperiksa lebih dekat, dia tampaknya memiliki sayap tembus pandang yang tumbuh dari punggungnya.

Saya mengambil terminal portabel saya dari meja dan menggulir daftar telepon saya dengan tidak sabar. Beberapa detik nada sambung tampak tak berkesudahan. Setelah klik, aku mendengar suara berat Agil.

“Hel—”

“Gambar apa ini?!”

“…Biasanya sopan untuk mengatakan siapa yang menelepon duluan, Kirito.”

“Tidak ada waktu! Katakan saja!”

“Dengar, ini cerita yang panjang. Bisakah kamu datang ke tempatku?”

“Saya akan berada disana. Saya pergi sekarang.”

Aku menutup telepon tanpa menunggu jawaban dan mengambil pakaianku. Setelah mandi tercepat di dunia, saya memakai sepatu saya dan melompat ke sepeda saya, rambut saya masih menetes. Rute akrab ke stasiun kereta tidak pernah terasa begitu lama.

Kafe-dan-bar Agil terletak di gang ramai di lingkungan Okachi, di distrik Taito Tokyo. Bagian depan toko terbuat dari kayu hitam jelaga, dan hanya tanda logam kecil yang ditempelkan di ambang pintu yang menunjukkan bahwa ada bisnis di sana. Tanda itu didekorasi dengan bentuk dua dadu, bertuliskan D ICEY C AFÉ.

Lonceng kering terdengar ketika saya mendorong pintu hingga terbuka. Pria botak besar di belakang konter melihat ke atas dan menyeringai di pintu masuk saya. Tidak ada orang lain di dalam.

“Hei, itu cepat.”

“Tempat ini sama kosongnya dengan terakhir kali saya berkunjung. Saya kagum itu tetap terbuka selama dua tahun terakhir. ”

“Diam, kita melakukan bisnis malam yang cepat.”

Ribbing ringan kami sama seperti di dunia lain.

Aku sudah mencoba menghubungi Agil akhir bulan sebelumnya. Seorang agen dari Kementerian Dalam Negeri telah berhasil memberiku daftar nama dan alamat teman dalam game sebanyak yang bisa kuingat. Tidak diragukan lagi banyak pemain yang ingin bersatu kembali dengan Klein, Nishida, Silica, dan Lisbeth, tapi aku memutuskan untuk memberi mereka lebih banyak waktu untuk kembali ke kehidupan biasa sebelum menghubungi mereka. Saat aku mengangkat topik itu pada kunjungan pertamaku, Agil membalas, “Oh, jadi aku tidak pantas mendapat pertimbangan seperti itu?”

Ketika saya mengetahui bahwa Agil—nama asli Andrew Gilbert Mills—juga menjalankan bisnis dalam kehidupan nyata, itu masuk akal. Dia murniAfrika-Amerika tetapi juga generasi kedua penduduk asli Tokyo, dan dia telah membuka kombinasi kafe-dan-bar di lingkungan akrab Okachi ketika dia berusia dua puluh lima tahun. Dia telah diberkati dengan klien tetap dan istri yang cantik, dan tepat ketika semuanya tampak siap untuk lepas landas, dia menjadi tawanan Sword Art Online . Ketika dia akhirnya kembali setelah dua tahun dalam permainan itu, dia mengira bisnisnya akan hilang, tetapi istrinya telah menyingsingkan lengan bajunya dan menjaga toko tetap berjalan sepanjang waktu. Ceritanya menghangatkan hatiku.

Itu adalah jenis tempat dengan banyak pelanggan tetap. Perlengkapan kayu memiliki kilau yang dalam dari polesan dan perawatan, dan interior yang nyaman, dengan hanya empat meja dan meja, menjadikannya kunjungan yang nyaman.

Saya menarik bangku berlapis kulit, dengan tidak sabar meminta kopi, dan memulai topik yang sedang dibahas.

“Apa artinya itu?”

Dia tidak menjawab. Sebagai gantinya, dia meraih ke bawah konter dan mengeluarkan paket persegi panjang yang dia geser ke arahku. Aku menghentikannya dengan jari.

Paketnya pas di telapak tangan saya, jelas sebuah kotak video-game. Saya memindainya untuk mencari platform dan melihat logo di sudut kanan atas yang bertuliskan A MU S PHERE .

“Belum pernah mendengar tentang konsol ini …”

“Itu karena AmuSphere dirilis saat kita berada di sisi lain. Ini adalah penerus NerveGear.”

“…”

Agil memberiku penjelasan singkat saat aku menatap curiga pada logo dua cincin yang saling bertautan.

Setelah bencana yang ditimbulkannya, NerveGear difitnah secara luas, mesin perbudakan iblis. Namun ternyata pasar telah berbicara, dan masih ada permintaan untuk game VR full-dive. Hampir setengah tahun dalam Insiden SAO , sebuah perusahaan perangkat keras yang berbeda meluncurkan modelnya sendiri, “tapi kali ini aman,” hingga sukses besar sehingga konsol TV tradisional sekarang menjadi bagian minoritas dari industri game. AmuSphere iniadalah kekuatan utama dalam game, sebagian berkat banyak judul dalam genre yang sama dengan SAO .

Semuanya masuk akal bagi saya, tetapi saya tidak terburu-buru untuk belajar lebih banyak. Saya tidak pernah ingin menghidupkan kembali pengalaman khusus itu.

“Jadi ini VRMMO lain, kalau begitu?”

Saya melihat lagi kasus itu. Sampul depan adalah ilustrasi bulan purnama besar yang muncul di atas hutan yang dalam dan dalam. Seorang anak laki-laki dan perempuan yang memegang pedang tertangkap dalam siluet, terbang melintasi piringan emas. Mereka mengenakan pakaian fantasi yang khas, dan sayap besar yang tembus pandang muncul dari punggung mereka. Logo hiasan menghiasi bagian bawah sampul: AL FHEIM O NLINE.

“ALf…heim…Online? Apa artinya?”

“Ini sebenarnya diucapkan lebih seperti Alv-heym. Berarti ‘tanah para peri’, rupanya.”

“Peri, ya…? Kedengarannya cukup santai. Salah satu MMO kasual itu?”

“Percaya atau tidak, justru sebaliknya. Ini sebenarnya cukup keras.”

Agil meletakkan cangkir mengepul di depanku dan menyeringai. Aku mengangkatnya dan menghirup aromanya sebelum bertanya lebih jauh.

“Apa yang membuatnya menjadi hard-core?”

“Benar-benar berbasis keterampilan. Keterampilan pemain dihargai, PK-ing didorong. ”

“Berarti…?”

“Anda tidak memiliki ‘level.’ Anda hanya dapat meningkatkan keterampilan melalui penggunaan, dan HP Anda hampir tidak meningkat saat Anda bermain melalui permainan. Pertempuran tergantung pada kemampuan atletik pemain yang sebenarnya. Ini seperti SAO dengan sihir dan tanpa keterampilan pedang. Orang bilang grafik dan animasinya juga hampir setara dengan SAO .”

“Wow… kedengarannya mengesankan.”

Aku mengerutkan bibirku menjadi peluit tanpa suara. Kastil terapung Aincrad adalah ciptaan obsesi fanatik jenius Akihiko Kayaba. Sulit membayangkan bahwa pengembang lain dapat menciptakan dunia VR dengan kesetiaan yang sama.

“Bagaimana PK-ing didorong?”

“Saat Anda membuat karakter Anda, Anda memilih dari sejumlah spesies peri, dan Anda diizinkan untuk membunuh jenis lainnya.”

“Wow, itu terdengar keras. Tapi game seperti itu tidak akan laris, bahkan dengan nilai produksi yang bagus. Tidak jika itu dirancang untuk ceruk pasar seperti itu,” aku berpendapat kritis, tetapi mulut lebar Agil menyeringai lagi.

“Itulah yang saya pikirkan juga, tapi itu sudah laris seperti gangbuster. Masalahnya, Anda bisa terbang dalam permainan. ”

“Terbang…?”

“Semua orang peri, jadi mereka punya sayap. Ada semacam mesin penerbangan dalam game, dan begitu Anda terbiasa, Anda bisa terbang bebas tanpa pengontrol.”

Mendengar ini, aku hanya bisa berseru dengan terpesona. Banyak game terbang yang datang ke pasar setelah rilis NerveGear, tetapi semuanya adalah simulator penerbangan yang melibatkan semacam manipulasi perangkat. Alasan tidak ada game yang menawarkan pemain kemampuan untuk terbang secara langsung adalah sederhana: Manusia tidak memiliki sayap.

Di dunia virtual, tindakan pemain diterjemahkan dengan setia untuk mencerminkan tubuh asli mereka. Tetapi ini berarti bahwa apa yang tidak mungkin dalam hidup masih tidak mungkin dalam permainan. Pengembang mungkin menampar beberapa sayap ke model Anda, tetapi otot manusia apa yang seharusnya bekerja dengan sepasang sayap?

Pada akhir SAO , Asuna dan aku telah meningkatkan kekuatan lompatan kami cukup tinggi sehingga kami bisa meniru “terbang” dengan cara tertentu, tapi ini hanyalah perpanjangan dari lintasan lompatan, bukan penerbangan yang sebenarnya.

“Kedengarannya luar biasa. Bagaimana Anda mengendalikan sayap? ”

“Entahlah, tapi sepertinya cukup sulit. Mereka mengatakan pemain baru harus mengendalikannya dengan tongkat terbang di satu tangan.”

“…”

Untuk sesaat, saya benar-benar ingin mendapat kesempatan untuk mencobanya. Saya segera meneguk kopi panas untuk memadamkan api itu.

“Oke, jadi itu permainannya. Tapi lebih tepatnya, gambar apa itu?”

Agil meraih di bawah konter lagi dan mengeluarkan selembar kertas yang dia letakkan di bar. Itu mengkilap dengan film cetak. Gambar yang sama.

“Bagaimana menurut anda?” tanya Agil. Aku menatapnya selama beberapa saat.

“Dia terlihat… seperti Asuna.”

“Jadi kamu setuju. Ini adalah tangkapan layar dari game, jadi sayangnya saya tidak bisa meledakkannya lebih besar.”

“Katakan saja, di mana itu diambil?”

“Di sana. Di dalam ALfheim Online .”

Agil mengambil kotak permainan dariku dan membaliknya. Di tengah sampul belakang, dikelilingi oleh deskripsi game dan tangkapan layar, adalah ilustrasi dari apa yang tampak seperti dunia game. Peta bundar dibagi menjadi wilayah untuk masing-masing ras peri, memanjang secara radial keluar dari pohon besar di tengah.

“Mereka menyebutnya Pohon Dunia,” kata Agil, mengetuk gambar itu. “Tujuan pemain adalah mencapai tanah di atas pohon sebelum ras lain bisa sampai di sana.”

“Bukankah mereka terbang begitu saja?”

“Sepertinya ada batasan waktu penerbanganmu. Anda tidak bisa terbang selamanya. Faktanya, Anda bahkan tidak dapat mencapai cabang pohon yang paling bawah dengan cara itu. Tapi selalu ada orang bodoh yang ingin mencoba. Saya mendengar tentang sekelompok lima orang yang berdiri di atas bahu satu sama lain, yang paling ringan hingga yang paling berat, dan mencoba mencapai cabang-cabang pohon seperti roket dengan tangki bahan bakar.”

“Ha ha! Begitu… Itu cukup pintar, karena begitu bodoh.”

“Yah, rencana mereka bagus, dan mereka benar-benar dekat dengan cabang. Mereka tidak cukup mencapai yang terendah, tetapi orang kelima dan terakhir mengambil beberapa layar sebagai bukti ketinggian. Salah satu bidikan menunjukkan sesuatu yang aneh: sangkar burung besar tergantung di salah satu cabang.”

“Sebuah sangkar burung…”

Alisku merajut pada implikasi tidak menyenangkan dari kata itu. Terjebak dalam sangkar burung.

“Dan setelah tangkapan layar diperbesar sejauh mungkin, itulah yang tersisa.”

“Tapi ini adalah permainan yang sah, kan? Kenapa Asuna ada di sana?”

Aku meraih kotak itu dan melihat lagi. Saya memindai bagian bawah kotak persegi panjang. Nama pengembangnya adalah RCT Progress.

“Kirito, ada apa dengan silaunya?”

“Tidak ada’. Punya gambar lain, Agil? Apa pun yang mungkin menunjukkan orang lain seperti Asuna, yang tidak pernah kembali dari SAO , ditawan di dalam game ALfheim Online ini ?”

Alis berat penjaga toko itu berkerut saat dia menggelengkan kepalanya. “Belum mendengar apa-apa. Tapi kami akan tahu pasti jika saya melakukannya—Anda bertaruh, saya akan menelepon polisi, bukan Anda.”

“Ya… aku yakin kamu akan…”

Tapi saat aku mengangguk, pikiranku berpacu kembali dengan kata-kata Nobuyuki Sugou.

Server SAO saat ini berada di bawah kendaliku , katanya. Tapi “di bawah kendali” adalah deskripsi yang menyesatkan. Server itu sendiri masih kotak hitam, tahan terhadap gangguan luar, seperti yang saya pahami.

Itu cocok dengan tujuannya untuk membuat Asuna tertidur di dalam mesin. Dan sekarang seorang gadis yang terlihat seperti Asuna terlihat di VRMMO lain, yang dijalankan oleh penerbit RCT…Mungkinkah itu hanya kebetulan?

Untuk sesaat, saya pikir saya mungkin akan menghubungi tim penyelamat di Kementerian, sampai saya menyadari betapa sedikit bukti yang harus saya tunjukkan kepada mereka.

Aku mendongak, ke wajah pemilik kafe kekar.

“Agil, bolehkah aku memiliki game ini?”

“Jadilah tamuku. Anda akan masuk?”

“Ya. Aku harus melihatnya sendiri.”

Agil sekilas tampak khawatir. Aku mengerti bagaimana perasaannya. Sebagian dari diriku merasa itu gila, tetapi tidak dapat disangkal sulur ketakutan yang bisa kurasakan menjilati kakiku— ada sesuatu yang terjadi di sini.

Aku menepis firasat dan memberinya seringai.

“Sebuah permainan di mana kematian tidak permanen? Orang-orang hari ini dimanjakan. Kurasa aku di pasar untuk konsol game baru.”

“Jangan khawatir, game AmuSphere akan berjalan di NerveGear. Ini pada dasarnya hanya unit yang sama dengan keamanan yang diperkuat.”

“Bagus, itu menghemat uangku,” aku menyindir. Kali ini giliran Agil yang memberiku seringai masam.

“Jika Anda punya nyali untuk memakai helm itu lagi, itu saja.”

“Aku sudah melakukannya belasan kali.”

Itu adalah kebenaran. Saya telah memakai NerveGear beberapa kali, hanya dengan koneksi internet, tidak masuk ke dalam game. Harapanku yang sia-sia adalah Asuna akan mengirimiku semacam pesan. Tidak ada apa-apa, tentu saja. Tidak ada suara, tidak ada teks.

Tapi aku sudah selesai dengan menunggu. Aku meneguk kopi terakhirku dan berdiri. Tempat itu tidak cukup mewah untuk sistem penukaran uang elektronik apa pun, jadi saya harus merogoh saku untuk mencari koin untuk ditaruh di konter.

“Yah, aku pergi. Terima kasih untuk kopinya—dan beri tahu saya jika Anda mempelajari hal lain.”

“Saya akan menaruh tip itu di tab Anda. Pastikan Anda menyelamatkan Asuna. Kalau tidak, pertarungan kita belum berakhir.”

“Ya…kita harus mengadakan pertemuan offline di sini suatu hari nanti.”

Kami berbenturan, dan aku berbalik untuk keluar dari pintu.

Suguha sedang berbaring telungkup di tempat tidurnya sendiri, wajahnya terbenam di bantalnya, saat dia menendang kakinya dengan kesakitan selama beberapa menit setiap kali.

Sudah hampir tengah hari, tapi dia masih mengenakan piyamanya. Saat itu Senin, 20 Januari, melewati akhir liburan musim dingin, tetapi sekolah menengah Suguha membuat kehadiran opsional sebelum akhir tahun ajaran untuk siswa yang lulus. Mereka semua sibuk dengan ujian masuk sekolah menengah, dan jika dia pergi ke kampus, itu hanya untuk memasukkan kepalanya ke klub kendo.

Dia memutar ulang memori di dalam pikirannya untuk kesekian kalinya.

Dia meringkuk di bawah selimut Kazuto bersamanya tadi malam,mencoba menghangatkan tubuhnya yang membeku dengan meringkuk, dan kemudian tertidur. Ini adalah pertama kalinya dia benar-benar mengutuk kemampuannya untuk keluar sepuluh detik setelah berbaring.

Aku sangat bodoh, bodoh, bodoh! dia meratap tanpa suara, memukuli bantalnya dengan kedua tangan.

Jika dia baru saja bangun sebelum Kazuto, dia bisa saja kabur sebelum Kazuto menyadarinya. Sebaliknya, dia harus membangunkannya dan menunjukkan bahwa dia ada di tempat tidurnya. Tidak mungkin dia bisa melihatnya lagi.

Rasa malu, malu, dan perasaan manis pria itu yang tak terbantahkan berkecamuk di dalam dirinya, mencengkeram dadanya begitu menyakitkan hingga dia tidak bisa bernapas. Jika dia melipat tangannya di sekitar kepalanya, dia pikir dia bisa mencium bau kakaknya di piyamanya. Itu hanya memperburuk keadaan.

Aku perlu mengayunkan shinai dan menjernihkan kepalaku , dia memutuskan, dan akhirnya berdiri. Suguha suka berlatih di dojo karena itu menempatkan pikirannya dalam keadaan yang benar, tapi dia memutuskan yang paling penting adalah keluar secepat mungkin, jadi dia memakai pakaian olahraganya.

Kazuto pergi untuk urusan pribadi, ibunya, Midori, selalu berangkat kerja di pagi hari, dan ayahnya, Minetaka, kembali ke Amerika setelah liburan, jadi dia sendirian di rumah. Dia mengambil muffin keju dari keranjang di meja makan di lantai bawah, memasukkannya dengan kasar ke dalam mulutnya, dan mengambil sekotak jus jeruk dalam perjalanan ke halaman belakang.

Tepat ketika dia mengambil gigitan besar pertamanya, Kazuto berjalan dengan sepedanya mengitari sisi rumah. Mata mereka bertemu.

“Mmfg!”

Sepotong muffin tersangkut di tenggorokannya, dan dia terbatuk. Dia bergegas mengambil seteguk jus jeruk dan mencucinya, lalu menyadari bahwa dia belum memasukkan sedotan melalui kertas timah di atasnya.

“Mmp, mllp!”

“Oh ayolah.”

Kazuto berjalan mendekat dan mengambil kotak jus itu. Dia terjebak satudari ujung sedotan ke tutupnya dan yang lainnya ke dalam mulut Suguha. Dia mati-matian menyedot cairan dingin itu sampai akhirnya dia bisa menelan potongan itu.

“ Pwah! aku… kupikir aku akan mati tercekik…”

“Astaga, kau sangat ceroboh. Anda tidak harus melahapnya sekaligus.”

“Ugh,” gumamnya. Kazuto duduk di sebelahnya dan mulai melepaskan tali sepatunya. Dia memperhatikannya dari sudut matanya saat dia menggigit muffin lagi.

Tiba-tiba, dia berkata, “Tentang tadi malam, Sugu…”

Dia meminum jus dengan tergesa-gesa sebelum dia bisa mulai batuk lagi.

“Y-ya?”

“Yah, um … terima kasih.”

“Hah…?”

Suguha tidak mengharapkan ini. Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Terima kasih telah menyemangatiku kemarin. Itu sangat membantu. Aku tidak akan menyerah. Aku akan terus berjalan sampai aku menyelamatkan Asuna.”

Dia tersenyum untuk menutupi rasa sakit di dadanya.

“Bagus. Tetaplah begitu. Aku selalu ingin bertemu dengannya.”

“Aku yakin kalian akan menjadi teman yang baik.” Dia mengacak rambutnya dan berdiri. “Yah, sampai jumpa lagi.”

Suguha berbalik dan memperhatikannya menaiki tangga, lalu memasukkan suapan muffin terakhir ke dalam mulutnya.

Dan apakah saya diizinkan untuk terus melakukannya juga…?

Dia menuju halaman untuk melakukan peregangan di sisi kolam. Setelah dia baik dan hangat, dia mengambil shinai dan mulai mengayun.

Biasanya, pola stabil dari sapuan menyeluruh akan menjernihkan pikirannya dari semua gangguan, tetapi kali ini, pikiran itu tetap ada.

Apakah saya benar-benar diizinkan untuk jatuh cinta padanya?

Dia pikir dia siap, untuk sesaat, untuk melupakan tadi malam—mengendongnya di tempat tidur. Asuna adalah satu-satunya orang di hati Kazuto, sebuah fakta yang sangat dia sadari.

Tapi… Saya tidak berpikir itu penting bagi saya.

Dia tidak tahu mengapa Kazuto begitu membebani pikirannya akhir-akhir ini. Tapi perasaannya menjadi sejelas hari baginya.

Ketika rumah sakit menelepon dua bulan lalu, Suguha berlari keluar rumah tanpa menunggu ibunya. Kazuto tersenyum padanya di ranjang rumah sakit ketika dia melihatnya, air mata di matanya. Dia mengulurkan tangan dan berkata, “Sugu,” dengan suara yang familiar itu… dan saat itulah perasaan ini lahir di dalam dirinya. Dia ingin selalu bersamanya. Dia ingin berbicara lebih banyak dengannya. Tapi memaksakan itu padanya… Dia tidak bisa.

Aku baik-baik saja hanya dengan melihatnya , katanya pada dirinya sendiri sambil mengayunkan bilah kayu melalui ruang kosong. Dia berhenti sebentar untuk memeriksa jam di ruang tamu. Sudah lewat tengah hari.

“Ah, sial. Aku lupa janjiku,” gumamnya. Dia meletakkan pedang dan menyeka keringatnya dengan handuk yang tergantung di cabang pinus. Di atas langit, kilasan pertama warna biru mengintip dari balik awan.

Kembali ke kamarku, aku berganti pakaian biasa, mengatur ponselku ke mode jauh, dan duduk di tempat tidurku. Aku membuka ritsleting ranselku dan mengeluarkan game yang diberikan Agil kepadaku. ALfheim Online .

Dari apa yang dia katakan, itu terdengar seperti usaha yang cukup serius. Tidak ada sistem level yang merupakan nilai tambah besar bagi saya, karena itu menyarankan saya tidak akan terlalu direpotkan dengan memulainya lebih lambat dari orang lain dalam permainan.

Biasanya dengan MMORPG, sebelum memulai saya ingin membaca sebanyak mungkin informasi yang dapat saya temukan di internet atau di majalah, tetapi saya tidak berminat untuk itu. Saya membuka paket, mengeluarkan kartu ROM kecil, dan memasukkannya ke dalam slot kecil di NerveGear. Setelah beberapa detik, LED di bagian depan berhenti berkedip dan menjadi solid.

Aku berbaring di tempat tidur dan memegang perangkat tepat di wajahku. Dulunya adalah keajaiban biru laut yang berkilau, tapi sekarang catnyamengelupas di sana-sini. Ini adalah rangkaian belenggu yang telah menahanku selama dua tahun—tetapi juga seorang teman lama yang telah melalui neraka bersamaku tanpa pernah mengalami malfungsi.

Pinjamkan aku kekuatanmu sekali lagi , aku memohon dalam hati dan menurunkan NerveGear ke kepalaku. Berikutnya adalah chin harness, lalu visor shield. Aku memejamkan mata.

Jantungku berpacu dengan kegembiraan dan kegelisahan, aku memberi perintah untuk memulai permainan.

“Tautan mulai!”

Cahaya suram yang menyinari kelopak mataku yang tertutup tiba-tiba menghilang. Sinyal yang datang dari saraf optik saya dibatalkan, dan kegelapan sejati menyelimuti saya.

Tapi tiba-tiba, pelangi warna menari di depan pandanganku. Cahaya amorf membentuk dirinya menjadi logo NerveGear. Itu redup dan kabur pada awalnya tetapi kemudian tumbuh lebih tajam karena koneksi perangkat ke pusat visual otak saya menjadi lebih solid. Akhirnya, sebuah pesan kecil di bawah logo muncul, menandakan bahwa koneksi visual telah dibuat.

Berikutnya terdengar suara gema yang menakutkan entah dari mana. Tampaknya semakin dekat, dan suara yang dibelokkan mengubah nada hingga membentuk harmoni yang menyenangkan. Jingle start-up yang khusyuk dimainkan dan tiba-tiba selesai. Sambungan audio dibuat.

Sekarang setup pindah ke sensasi fisik, lalu gravitasi. Perasaan tempat tidur di punggung saya dan berat badan saya menghilang. Saat setiap indra saya dikalibrasi dan diuji, tanda centang menumpuk. Pada waktunya, teknologi full-dive tidak diragukan lagi akan mempersingkat proses ini, tetapi pada titik ini tidak ada yang bisa saya lakukan selain menunggu tutup kepala melakukan jabat tangan kecilnya dengan setiap bagian otak saya secara bergantian.

Ketika pesan OK terakhir muncul, saya jatuh ke dalam kegelapan. Akhirnya, lingkaran cahaya pelangi yang bersinar muncul dari bawah, dan setelah melewatinya, kaki virtualku mendarat di dunia yang berbeda.

Secara teknis, itu hanya tahap pembuatan akun, tetap sajadiselimuti kegelapan. Logo ALfheim Online tergantung di atas kepala, dan suara wanita yang lembut menyambut saya ke dalam game.

Saya mengikuti instruksi suara yang terkomputerisasi dan memulai proses pembuatan akun dan karakter. Holo-keyboard biru pucat muncul setinggi dada dan meminta saya untuk memasukkan ID pengguna dan kata sandi. Aku mengetikkan rangkaian huruf yang kukenal yang aku gunakan di awal SAO . Jika ini adalah MMO serba digital, saya akan disambut dengan opsi pembayaran pada saat ini, tetapi versi ritel ALO hadir dengan satu bulan permainan gratis.

Berikutnya adalah nama karakter saya. Aku mulai mengetik “Kirito” tapi ragu-ragu. Sangat sedikit orang yang tahu bahwa Kazuto Kirigaya di dunia nyata menggunakan Kirito secara online. Hanya tim penyelamat dari Kementerian Dalam Negeri; Shouzou Yuuki, presiden RCT, yang telah terlibat erat dengan tim itu; dan Sugou. Setelah itu, itu adalah Agil dan Asuna yang masih tidur. Bahkan Suguha dan orang tuaku tidak tahu.

Tidak ada apa pun tentang apa yang terjadi di SAO yang dipublikasikan, terutama bukan nama karakter. Ada pertempuran yang tak terhitung jumlahnya antara karakter dalam permainan, pertempuran yang menyebabkan jumlah kematian yang mengejutkan di dunia nyata. Jika cerita tentang siapa yang membunuh siapa yang dipublikasikan, tidak diragukan lagi akan memicu jalinan kasus pengadilan yang tak ada habisnya.

Untuk saat ini, semua tuduhan pembunuhan terkait dengan Insiden SAO diletakkan hanya di kaki Akihiko Kayaba yang masih hilang. Semua kerugian yang diklaim oleh keluarga korban dipungut dari Argus, pengembang game, dan tidak lama kemudian Argus bangkrut. Kayaba telah membangun Argus menjadi salah satu rumah pengembangan utama dan kemudian meratakannya ke tanah. Tapi sejauh menyangkut pemerintah, mereka tidak ingin kemungkinan buruk pemain saling menggugat.

Saya khawatir Nobuyuki Sugou menemukan saya, tetapi nama itu sendiri tidak terlalu luar biasa, jadi saya memutuskan untuk melanjutkan dan menyebut diri saya “Kirito.” Saya memilih laki-laki untuk jenis kelamin saya, tentu saja.

Selanjutnya, suara wanita menginstruksikan saya untuk membuat karakter saya. Namun, satu-satunya pilihan saya adalah balapan pemain. Semua parameter kosmetik sayaakan dipilih secara acak, dan jika saya tidak menyukai apa yang diberikan kepada saya, saya harus membayar biaya dalam game untuk membuat ulang tampilan yang saya inginkan. Dalam hal ini, saya tidak terlalu peduli seperti apa penampilan saya.

Saya memiliki sembilan pilihan ras bertema peri yang berbeda untuk karakter saya. Masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangannya sendiri, kata suara itu. Beberapa nama, seperti salamander, sylph, dan gnome, adalah istilah RPG yang familiar, sementara yang lain—cait sith, leprechaun—kurang begitu.

Pilihannya tidak masalah bagi saya, karena saya tidak punya niat untuk bermain game dengan serius. Tapi saya menyukai motif serba hitam dari peralatan start spriggan, jadi saya memilih yang itu dan menekan OK .

Dengan semua penyesuaian selesai, suara terkomputerisasi itu mengucapkan semoga saya beruntung, dan pusaran cahaya lain mengelilingi saya. Menurut penjelasannya, setiap ras diteleportasi ke kota asalnya sendiri. Sensasi tanah di bawah kakiku menghilang, dan aku tidak berbobot sesaat sebelum gravitasi menarikku ke bawah. Dunia baru mulai terbentuk dari cahaya. Aku berada di udara, di atas kota kecil yang diselimuti kegelapan.

Saya bisa merasakan sensasi pertama saya dari gameplay full-dive dalam dua bulan mengasah setiap saraf virtual yang pernah begitu diasah oleh pengalaman terakhir saya. Menara sempit kastil di pusat kota semakin dekat.

Ketika tiba-tiba-

Gambar itu membeku. Pecahan-pecahan kecil bahan poligonal berhamburan, dan suara digital merayapi pandanganku seperti kilat. Tingkat detail dalam game semakin kasar dan kasar hingga menyerupai mosaik digital. Dunia meleleh dan hancur.

“A-apa ini?” Aku meratap dan tiba-tiba merasa diriku jatuh lagi. Aku jatuh ke bawah dan ke bawah, kegelapan tak berujung di bawahku.

“Apa yang terjadi heere—”

Jeritan tak berdaya saya ditelan oleh kehampaan dan padam dalam keheningan.