Volume 2 Chapter 10

“Berikan aku satu gulungan, Mina!”

“Perhatikan atau kamu akan tumpah!”

“Hai! Nona Sasha, Jin mencuri telurku!”

“Tapi aku memberimu wortelku!”

“Ini adalah acara yang cukup…”

“Ya…”

Asuna dan Kirito sedang menonton medan pertempuran yang sedang sarapan di gereja yang terbentang di depan mata mereka.

Mereka berada di aula besar gereja tersebut, di Sektor E-7 dari Kota Awal. Dua meja panjang penuh dengan tumpukan piring berisi telur, sosis, dan salad. Lebih dari dua puluh anak terjepit di bangku, makan dengan lahap.

“Tapi sepertinya sangat menyenangkan.” Asuna tersenyum pada dirinya sendiri, duduk di meja bundar terpisah dengan Kirito, Yui, dan Sasha. Dia membawa cangkir tehnya ke bibirnya.

“Setiap hari seperti ini. Memberitahu mereka untuk diam tidak berpengaruh, ”keluh Sasha, tetapi matanya berkerut karena cinta ketika dia melihat anak-anak makan.

“Kau sangat menyukai anak-anak, ya?” Asuna bertanya. Sasha tersenyum malu.

“Saya mengambil kelas pendidikan dasar di perguruan tinggi kembali ke dunia nyata. Ingat seberapa besar masalah kelas disfungsional dulu? Saya sangat bersemangat untuk menjadi panutan bagi anak-anak. Tetapi ketika saya datang ke sini dan akhirnya tinggal bersama anak-anak ini, saya menemukan bahwa kenyataan jauh berbeda dari apa yang saya dengar…Saya pikir saya mendapatkan lebih banyak dukungan dari mereka daripada sebaliknya. Tapi tidak apa-apa… atau paling tidak alami.”

“Kurasa aku mengerti maksudmu.”

Asuna mengangguk dan menepuk Yui, yang sedang berkonsentrasi penuh pada tugas memindahkan sendoknya ke mulutnya. Asuna kagum pada betapa hangatnya gadis itu dalam hidupnya. Itu adalah sensasi yang berbeda dari rasa sakit di dadanya setiap kali dia menyentuh Kirito. Itu adalah kemudahan yang lembut, perasaan tenang yang diselimuti oleh bulu-bulu yang tak terlihat.

Setelah Yui kejang pada hari sebelumnya, untunglah beberapa menit sebelum dia bangun lagi. Tapi Asuna tidak ingin pergi trekking jarak jauh dan menggunakan gerbang teleportasi setelah insiden yang membingungkan seperti itu, jadi atas desakan Sasha, mereka menghabiskan malam di salah satu kamar kosong gereja.

Yui merasa baik-baik saja di pagi hari, sangat melegakan Asuna dan Kirito, tapi situasi mereka tidak berubah sama sekali. Fragmen ingatan Yui yang telah kembali memperjelas bahwa dia belum pernah ke Kota Awal, dan tampaknya dia bahkan tidak tinggal dengan wali apa pun. Itu berarti penyebab hilangnya ingatan dan kemunduran mental Yui masih menjadi misteri, dan sekarang mereka tidak memiliki petunjuk untuk ditindaklanjuti.

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

Terlepas dari semua itu, Asuna yakin akan satu hal.

Mereka akan hidup bersama sampai hari ingatan Yui kembali. Bahkan setelah masa cuti mereka berakhir dan mereka kembali ke garis depan, akan ada cara untuk membuatnya bekerja…

Asuna mengelus rambut Yui tanpa sadar. Kirito meletakkan cangkirnya untuk berbicara.

“Sasha…”

“Ya?”

“Saya ingin bertanya tentang para prajurit itu. Tentara yang saya ingat sangat memaksa dan arogan, tetapi berdedikasi penuh untuk menjaga perdamaian. Orang-orang kemarin mungkin juga penjahat kriminal…Kapan semuanya jadi seperti ini?”

Sudut mulutnya mengencang.

“Sekitar setengah tahun yang lalu fokus mereka tampaknya bergeser. Beberapa dari mereka mulai memeras uang dari orang-orang dan menyebutnya ‘pajak’, dan yang lain mencoba menindak perilaku itu. Saya bahkan menyaksikan tentara Angkatan Darat kadang-kadang memperebutkannya. Desas-desus mengatakan ada beberapa pertengkaran faksi di peringkat atas. ”

“Hmm…yah, ini adalah organisasi raksasa dengan lebih dari seribu anggota. Anda tidak dapat mengharapkannya menjadi entitas monolitik tunggal. Namun jika hal-hal seperti yang terjadi kemarin adalah hal yang biasa, kita tidak bisa membiarkan itu berlalu begitu saja. Asuna…”

“Apa?”

“Apakah dia tahu tentang ini?”

Asuna harus menahan tawa pada ketidaksukaan yang nyata dalam suara Kirito pada kata ganti itu.

“Saya menduga dia melakukannya…Heathcliff tampaknya mengawasi aktivitas Angkatan Darat. Masalahnya, dia sepertinya tidak peduli tentang apa pun selain status penyelesaian pemain level tertinggi. Dia menanyaiku berbagai hal selama berbulan-bulan tentangmu, Kirito, misalnya—tetapi ketika kami menyerbu Laughing Coffin, guild kriminal itu, dia hanya mengatakan itu terserah kami dan berhenti begitu saja. Jadi saya sangat ragu bahwa dia akan membentuk kelompok untuk memaksa Angkatan Darat ke dalam barisan.”

“Yah, kurasa itu terdengar seperti dia…Tapi itu berarti ada batasan untuk apa yang bisa kita lakukan tentang ini.”

Kirito membungkuk untuk menyesap tehnya, alisnya berkerut, ketika dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan melihat ke pintu masuk gereja.

“Seseorang datang. Hanya satu orang.”

“Oh? Tamu lain, kurasa…”

Saat Sasha berbicara, ada ketukan di pintu yang bergema di seluruh ruangan.

Sasha mengikatkan belatinya ke pinggangnya dan Kirito mengikutinya, untuk berjaga-jaga. Beberapa saat kemudian, mereka kembali dengan seorang wanita jangkung.

Rambut peraknya yang panjang diikat menjadi kuncir kuda, dan mata biru langit di tengah wajahnya yang tajam dan ramping berkobar dengan cahaya yang tak terlupakan. Dia tampak memancarkan kecerdasan.

Gaya rambut dan warna mata dapat disesuaikan di SAO , tetapi mengingat bahwa fitur wajah dari hampir setiap pemain adalah etnis Jepang, hanya sedikit yang bisa tampil dengan pilihan warna yang mencolok. Asuna sendiri telah mencoba rambut merah muda ceri untuk waktu yang singkat sebelum dia harus kembali menjadi cokelat dengan malu. Dia tidak pernah membawa eksperimen yang menyedihkan itu kepada orang lain.

Reaksi awal Asuna adalah mengagumi keanggunan dan kecantikan pengunjung, tapi dia berubah tegang ketika dia melihat baju besi wanita itu.

Sebagian tertutup oleh jubah abu-abu bajanya adalah tunik hijau tua dan celana dengan bagian atas yang santai, beraksen oleh baju besi baja tahan karat yang mengilap—seragam Angkatan Darat. Ada pedang pendek di pinggul kanannya dan cambuk kulit hitam melingkar di kirinya.

Anak-anak semua terdiam saat mereka melihat pakaiannya, tatapan mereka waspada. Sasha memberi mereka senyum meyakinkan. “Dia baik-baik saja, anak-anak. Lanjutkan sarapanmu.”

Sepintas, Sasha tidak tampak seperti orang yang paling bisa diandalkan, tetapi anak-anak sangat percaya padanya. Mereka santai dan kembali ke makan mereka yang berisik. Sasha menunjukkan wanita itu ke meja kecil dan menunjuk sebuah kursi. Dia membungkuk dan duduk.

Asuna tidak yakin dengan apa yang terjadi, dan dia melontarkan pandangan bertanya pada Kirito. Dia menjawab sambil kembali ke tempat duduknya.

“Um, ini Yuriel. Dia ingin berbicara dengan kita.”

Wanita berambut perak bernama Yuriel mengalihkan pandangannya ke Asuna dan membungkuk.

“Senang bertemu dengan mu. Saya Yuriel, dan saya milik ALF.”

“ALF?”

Asuna belum pernah mendengar sebutan ini. Wanita itu mengangguk.

“Oh maafkan saya. Ini adalah singkatan dari ‘Aincrad Liberation Force.’ Ini adalah judul yang bertele-tele untuk dikatakan secara lengkap, jadi…”

Suara Yuriel adalah alto yang enak dan santai. Asuna selalu merasa suaranya sendiri terlalu melengking dan kekanak-kanakan, jadi ini hanya menambah rasa irinya.

“Senang bertemu denganmu juga. Namaku Asuna, dan aku dari Knights of the Blood—yah, aku sebenarnya sedang cuti sementara saat ini. Ini Yui.”

Yui telah meluangkan waktunya untuk mengosongkan mangkuk sup dan sekarang mengerjakan jus buahnya. Dia mendongak dan berkonsentrasi pada pendatang baru. Dia memiringkan kepalanya sedikit, lalu tersenyum dan kembali ke tugasnya.

Mata biru langit Yuriel melebar ketika dia mendengar nama guild.

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

“KoB…Tidak heran kamu bisa mengirim mereka dengan mudah.”

Asuna menyadari bahwa dia mengacu pada preman dari kemarin, dan rewelnya muncul lagi.

“Apakah itu berarti … kamu di sini untuk mempermasalahkan apa yang kita lakukan?”

“Tidak, tidak sama sekali. Sebaliknya, sebenarnya—aku ingin berterima kasih.”

“…”

Asuna dan Kirito duduk dalam kebingungan tanpa suara. Yuriel menoleh ke arah mereka dan menegakkan tubuhnya secara formal.

“Aku datang untuk mengajukan permintaan pada kalian berdua.”

“Permintaan?”

Dia mengangguk, rambut peraknya melambai. “Itu benar. Izinkan saya untuk menjelaskan. Angkatan Darat tidak selalu memiliki gelar ini. Moniker Angkatan Darat saat ini, ALF, tidak resmi sampai mantan sub-pemimpin serikat, seorang pria bernama Kibaou, merebut kendali. Nama asli kami adalah serikat MTD…Pernahkah Anda mendengarnya?”

Asuna tidak, tapi Kirito segera menjawab. “Itu kependekan dari MMO Today. Itu adalah situs web terbesar di Jepang yang mencakup game online. Dan manajer situs mengatur guild itu. Tapi kupikir namanya adalah—”

“Pemikir.” Wajah Yuriel sedikit memucat saat dia berbicaranama. “Dan dia tidak ingin menciptakan organisasi berat seperti Angkatan Darat saat ini. Dia hanya ingin berbagi sumber daya seperti makanan dan informasi secara merata, di antara semua pemain.”

Asuna telah mendengar cerita tentang cita-cita Angkatan Darat dan keruntuhan selanjutnya. Idenya bagus: melawan monster dalam kelompok yang aman untuk mendapatkan penghasilan yang stabil, lalu membagi uang itu secara merata. Tapi intinya, MMORPG adalah pertarungan memperebutkan sumber daya sistem, dan hanya karena SAO menempatkan pemain dalam situasi ekstrem tidak mengubah kebenaran mendasar itu. Bahkan, itu hanya menonjolkannya.

Untuk mewujudkan cita-cita itu diperlukan organisasi untuk memiliki ukuran yang realistis dan kepemimpinan yang cukup besar, dan serikat terlalu besar untuk itu terjadi. Barang-barang yang dijarah disimpan dari buku besar, pemain dibersihkan, yang lain melawan, dan pemimpin serikat perlahan-lahan kehilangan kendali.

“Dan saat itulah seorang pria bernama Kibaou muncul,” kata Yuriel, suaranya terdengar sedih. “Dia mengambil keuntungan dari pendekatan lepas tangan Thinker untuk mengumpulkan petugas yang berpikiran sama dalam dorongannya untuk memperkuat organisasi. Saat itulah nama guild diubah menjadi Aincrad Liberation Force. Langkah pertama mereka adalah membuat kebijakan untuk memburu penjahat dan mengendalikan ladang paling efisien di hutan belantara. Sampai saat itu, kami telah bermain baik dengan guild lain dan mengamati tata cara bertani yang benar, tetapi dengan kekuatan angka, kami dapat mengontrol area untuk jangka waktu yang lama, meningkatkan pendapatan kami secara dramatis. Akibatnya, golongan Kibaou hanya mendapatkan pengaruh yang lebih besar. Hari-hari ini, Thinker lebih seperti boneka daripada yang lain…Sekarang orang-orang Kibaou terbawa arus dan melakukan pemerasan di dalam kota dengan kedok ‘pajak.

Yuriel berhenti sejenak untuk menyesap teh Sasha. “Tapi golongan Kibaou memiliki kelemahannya sendiri. Mereka terlalu fokus pada pengumpulan sumber daya sehingga mereka mengabaikan kemajuan permainan. Mereka akan meletakkan kereta di depan kuda. Rata-rata pemain dalam guild kami mulai menunjukkan kesalahan strategi ini…jadi Kibaou mengambil taruhan liar untuk memadamkan kerusuhan. Dia mengatursekelompok sekitar selusin pemain tingkat tertinggi di guild dan mengirim mereka untuk menyerang bos terbaru.

Asuna hanya bisa melirik Kirito. Kenangan tentang Corvatz yang ditakdirkan dan upaya tim Angkatan Daratnya yang tidak siap di Gleameyes, bos dari lantai tujuh puluh empat, masih segar di benak mereka.

“Level tinggi atau tidak, tidak dapat disangkal bahwa petarung terbaik kami tidak cocok dengan Anda para clearer tingkat lanjut. Pada akhirnya, kelompok kami dikalahkan, kapten terbunuh, dan Kibaou dikecam karena pertaruhannya yang ceroboh. Kita mungkin berhasil mengusirnya dari guild, tapi…”

Jembatan sempit hidung Yuriel berkerut, dan dia menggigit bibirnya. “Tiga hari yang lalu, dengan punggungnya ke dinding, Kibaou memasang jebakan untuk Pemikir. Dia mengatur kristal koridor untuk keluar jauh di dalam penjara bawah tanah yang kuat dan berhasil membuat Pemikir berjalan melewatinya. Pemikir masuk tanpa senjata, percaya bahwa dia dan Kibaou hanya akan berdiskusi satu lawan satu, dan sebagai hasilnya, dia terdampar di bagian terdalam dari penjara bawah tanah tanpa sarana untuk berjuang bebas, atau kristal teleportasi apa pun. …”

“T-tiga hari yang lalu…? Lalu dia…?” Asuna bertanya secara refleks. Yuriel mengangguk kecil.

“Namanya belum muncul di Monumen Kehidupan, jadi kami pikir dia berhasil mencapai tempat yang aman. Tapi itu adalah penjara bawah tanah tingkat yang sangat tinggi, dan dia tampaknya tidak bisa bekerja dengan bebas. Seperti yang Anda ketahui, tidak ada cara untuk mengiriminya pesan di dalam dungeon, dan dia juga tidak dapat mengakses penyimpanan item guild dari sana. Tidak ada cara untuk mendapatkan kristal teleportasi kepadanya.”

Mengatur kristal koridor untuk keluar menuju kematian tertentu adalah metode pembunuhan yang terbukti benar yang dikenal sebagai “Portal PKing”, dan Thinker pasti telah mengetahui praktik tersebut. Mereka mungkin berselisih, tetapi dia tidak pernah berharap petugas lain di guildnya sendiri akan melakukan sejauh itu. Atau mungkin dia hanya tidak ingin menganggap rekannya mampu melakukan hal seperti itu.

Seolah membaca pikiran Asuna, Yuriel bergumam, “Dia selalu terlalu baik untuk kebaikannya sendiri.”

Dia melanjutkan, “Gulungan Kontrak adalah item yang menandakanpemimpin serikat. Hanya Pemikir dan Kibaou yang dapat mengendalikannya, jadi jika Pemikir tidak pernah kembali, daftar personel dan keuangan guild akan sepenuhnya berada di bawah kendali Kibaou. Sebagai ajudan Pemikir, adalah kesalahan saya bahwa saya tidak dapat mencegahnya jatuh ke dalam perangkap itu dan tanggung jawab saya untuk menyelamatkannya. Tapi penjara bawah tanah tempat dia terperangkap di dalamnya terlalu sulit untuk saya taklukkan pada level saya saat ini, dan saya tidak bisa mengandalkan bantuan anggota Angkatan Darat lainnya.”

Dia menggigit bibirnya dengan keras, menatap lurus ke mata Kirito dan Asuna.

“Ketika saya mendengar bahwa sepasang petarung yang sangat kuat baru saja datang ke kota, saya tidak dapat menahan godaan untuk memanggil Anda. Tuan Kirito…Nona Asuna.”

Yuriel membungkuk dalam-dalam, secara formal, kepada mereka berdua.

“Saya sepenuhnya mengerti betapa lancangnya saya ini, tetapi bisakah saya meminta Anda membantu saya menyelamatkan Thinker?”

Dia berhenti, ceritanya yang panjang berakhir. Asuna menatap Yuriel dengan teliti.

Sangat menyedihkan untuk mengatakan bahwa di dalam SAO , mempercayai kata-kata orang lain adalah hal yang mustahil. Bahkan sekarang, mereka tidak dapat menyangkal bahwa ini mungkin rencana untuk menarik Kirito dan Asuna keluar dari kota yang aman untuk menyakiti mereka. Biasanya, jika seseorang mempertahankan pengetahuan yang memadai tentang permainan yang mereka mainkan, cerita penipu pada akhirnya akan berakhir, tetapi Asuna dan Kirito terlalu mengabaikan cara kerja Angkatan Darat untuk mengetahui apakah kisah ini benar atau tidak.

Setelah melihat sekilas ke Kirito, Asuna dengan enggan angkat bicara.

“Aku ingin membantumu, jika ada yang bisa kami lakukan. Tetapi bagi kami untuk berkomitmen pada itu, kami perlu melakukan penelitian minimum untuk mendukung cerita Anda. ”

“Itu … alami, tentu saja.” Yuriel mengangguk. “Aku sadar bahwa aku meminta hal yang mustahil darimu. Tapi memikirkan nama Pemikir yang dicoret di Monumen Kehidupan di Istana Blackiron setiap saat membuatku kehabisan akal. ”

Saat Asuna melihat mata bangga wanita berambut perak itu berkabut, kecurigaannya terguncang. Aku ingin memercayainya , dia menyadari.Tetapi pada saat yang sama, dua tahun pengalaman di dunia maya ini membunyikan alarm peringatan untuk tidak membiarkan emosi mengaburkan penilaiannya.

Dia melirik Kirito, yang tampaknya juga berkonflik. Mata hitamnya yang termenung mencerminkan hati yang terpecah antara keinginan untuk membantu Yuriel dan kepedulian terhadap kesejahteraan Asuna.

Pada saat itu, Yui yang dari tadi diam, mengangkat wajahnya dari cangkirnya dan berkata, “Tidak apa-apa, Mama. Dia tidak berbohong.”

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

Asuna terkejut. Tidak hanya pada isi pernyataan Yui tetapi pada bentuk dan struktur yang tepat, dibandingkan dengan pidgin yang terhenti pada hari-hari sebelumnya.

“K-kau bisa tahu, Yui?” Asuna bertanya dengan seksama. Yui mengangguk.

“Ya. Saya tidak bisa… menjelaskan, tapi saya tahu.”

Kirito mengulurkan tangannya untuk mengacak-acak rambut Yui dengan sayang. Dia melihat ke Asuna dan menyeringai.

“Saya lebih suka percaya dan menyesal daripada ragu dan menyesal. Ayo lakukan. Saya yakin itu akan berhasil.”

“Kamu tidak pernah peduli di dunia, kan?” Asuna menggelengkan kepalanya dengan putus asa tetapi menambahkan tangannya ke kepala Yui.

“Maafkan aku, Yui. Kita harus menunda mencari temanmu selama sehari. Semoga kau tidak keberatan,” gumamnya. Asuna tidak yakin apakah Yui benar-benar memahaminya, tapi gadis kecil itu berseri-seri dan mengangguk senang. Dia membelai rambut hitam halus itu sekali lagi dan berbalik untuk tersenyum pada Yuriel.

“Kami akan senang untuk meminjamkan bantuan kami, sedikit seperti itu. Aku tentu mengerti perasaan ingin menyelamatkan seseorang yang sangat berarti bagimu…”

Yuriel membungkuk dalam-dalam, mata birunya berlinang air mata.

“Terima kasih…Terima kasih banyak…”

“Mari kita simpan ucapan terima kasih setelah kita menyelamatkan Thinker.” Asuna tersenyum lagi. Sasha telah menonton seluruh percakapan dalam diam, tetapi sekarang dia bertepuk tangan.

“Sehat! Sekarang sudah beres, saatnya makan! Ada banyak yang tersisa; jangan malu. Kamu juga, Yuriel!”

Cahaya redup awal musim dingin menyaring melalui cabang-cabang pohon kota yang berwarna-warni, membuat bayangan pucat pada batu-batuan. Sangat sedikit orang yang melewati gang-gang belakang Kota Awal, yang, berbeda dengan ukurannya yang besar, hanya membuatnya tampak lebih dingin.

Kelompok itu bersenjata lengkap sekarang. Asuna dan Kirito, yang bertugas membawa Yui, mengikuti langkah cepat Yuriel melalui kota.

Asuna secara alami ingin meninggalkan Yui dengan Sasha saat mereka menangani bisnis ini, tapi Yui dengan keras kepala bersikeras untuk ikut, jadi mereka tidak punya pilihan. Kantong mereka diisi dengan kristal teleportasi, tentu saja. Jika memang begitu—kejam bagi Yuriel—mereka siap untuk memotong kerugian mereka dan melarikan diri kapan saja.

“Oh, sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku lupa menanyakan hal yang paling penting,” Kirito memanggil Yuriel. “Di lantai berapa penjara bawah tanah itu?”

“Yang ini,” jawabnya datar.

“…?” Asuna bingung. “Yang ini?”

“Ada penjara bawah tanah besar di sini…di bawah pusat Kota Awal. Saya menduga bahwa Pemikir terjebak di dasarnya. ”

“Kau bercanda,” Kirito mengerang. “Tidak ada yang seperti itu selama uji beta. Aku tidak percaya aku melewatkannya…”

“Pintu masuk ke ruang bawah tanah ada di ruang bawah tanah Istana Blackiron—markas Angkatan Darat. Saya percaya itu adalah jenis penjara bawah tanah yang hanya tersedia setelah tahap tertentu telah dicapai di lantai atas. Kami baru mengetahuinya setelah Kibaou mengambil alih kendali, dan dia merencanakan agar fraksinya memonopoli sumber dayanya. Dia merahasiakannya dari Thinker dan aku cukup lama…”

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

“Jadi begitu. Dungeon baru selalu memiliki item langka yang hanya muncul sekali, lalu tidak pernah lagi. Mereka pasti mendapat untung yang cukup besar dari itu. ”

“Sebenarnya, sepertinya bukan itu masalahnya,” kata Yuriel, sedikit kesakitan. “Untuk dungeon di lantai awal, ini sangat sulit dan berbahaya. Monster rata-rata di sana setara dengan musuh dari setidaknya lantai enam puluh ke atas. Kelompok pendahulu Kibaou sangat tidak cocok, dan mereka membutuhkan teleportasi darurat hanya untuk bisa keluar hidup-hidup. Mereka menggunakan begitu banyak kristal sehingga biaya ekspedisi jauh lebih besar daripada hadiahnya. ”

“Ha-ha, layani mereka dengan benar.”

Yuriel membalas tawa Kirito dengan senyuman, tapi ekspresinya langsung menjadi gelap lagi.

“Tapi itu berarti menyelamatkan Pemikir akan jauh lebih sulit. Kibaou menetapkan penanda untuk tujuan kristal koridor itu jauh di dalam dungeon ketika dia berlari untuk hidupnya. Di situlah Thinker berakhir ketika dia melakukan perjalanan melalui koridor. Dalam hal level, saya hampir tidak bisa mengalahkan monster dalam pertarungan satu lawan satu, jadi serangkaian dari mereka tidak mungkin. Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, apakah kalian berdua mampu…?”

“Yah, jika itu setara dengan lantai enam puluh …”

“Saya pikir kita bisa menangani diri kita sendiri.” Asuna menyelesaikan kalimat Kirito. Menyelidiki dungeon lantai enam puluh dengan margin keamanan yang tepat berarti setidaknya berada di Level 70. Asuna saat ini berada di Level 87, dan Kirito lebih dari 90. Mereka mungkin bisa membersihkan dungeon sambil melindungi Yui pada saat yang sama, pikiran yang membuatnya lega. Tapi Yuriel masih menunjukkan kekhawatiran.

“Baiklah, tapi…ada satu hal lain yang membuatku khawatir. Menurut salah satu anggota dari kelompok maju itu, ada monster raksasa jauh di dalam penjara bawah tanah…Pertemuan tingkat bos.”

“…”

Asuna dan Kirito berbagi pandangan.

“Apakah menurutmu bos juga setara dengan lantai enam puluh? Apa bos yang satu itu? ”

“Saya pikir … itu adalah pria samurai lapis baja yang terbuat dari batu.”

“Oh, yang itu… Tidak terlalu sulit, kan?”

Mereka menoleh ke Yuriel dan mengangguk.

“Saya pikir kami akan bisa mengatasinya.”

“Oh, itu bagus untuk didengar!”

Yuriel akhirnya membiarkan dirinya tersenyum, matanya menyipit seolah menatap sesuatu yang cerah.

“Jadi, kamu sebenarnya pernah melalui pertarungan bos sebelumnya… Maaf telah mengambil waktu berhargamu seperti ini…”

“Tidak apa-apa, kita sedang cuti sekarang,” Asuna buru-buru menjelaskan.

Saat percakapan mereka berlanjut, sebuah bangunan besar berwarna hitam berkilau terlihat di depan. Itu adalah Istana Blackiron, bangunan terbesar di Kota Awal. Tepat di dalam pintu depan ada ruangan berisi Monumen Kehidupan, batu nisan yang berisi nama-nama semua pemain di dalam game. Siapa pun bebas mengunjungi ruang masuk ini, tetapi Angkatan Darat memiliki kendali penuh atas segala sesuatu di luarnya.

Yuriel membimbing mereka bukan ke pintu depan istana tapi ke belakang. Dinding kastil yang tinggi dan parit dalam yang menahan penyusup seragam di sekelilingnya. Tidak ada satu jiwa pun yang melewati mereka di jalan.

Setelah beberapa menit berjalan, Yuriel berhenti di sebuah tangga yang membentang dari jalan turun ke permukaan air parit. Mengintip ke atas, mereka melihat bahwa tangga itu tidak mengarah ke tepi air tetapi turun ke lorong gelap yang memotong lereng batu.

“Ini mengarah ke selokan di bawah istana, di mana kita akan menemukan pintu masuk ke ruang bawah tanah. Aku khawatir ini agak gelap dan sempit…” Dia terdiam, melirik dengan prihatin pada Yui, yang masih dalam pelukan Kirito. Yui meringis dan berkata, tersinggung.

“Saya tidak takut!”

Asuna tidak bisa menahan tawa.

Satu-satunya hal yang mereka katakan pada Yuriel tentang Yui adalah bahwa dia “tinggal bersama mereka.” Yuriel tidak mengorek lebih jauh, tapi dia jelas tidak yakin tentang membawa gadis itu ke penjara bawah tanah yang berbahaya.

Asuna segera meyakinkannya. “Jangan khawatir. Dia jauh lebih tangguh daripada yang terlihat.”

“Ya. Dia akan menjadi pejuang yang hebat suatu hari nanti,” Kirito menambahkan, tertawa saat dia bertemu pandang dengan Asuna. Yuriel mengangguk puas.

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

“Ayo pergi, kalau begitu!”

“Nwaaaa!”

Pedang di tangan kanannya menebas monster itu.

“Ryaaaa!”

Pedang di kirinya membuatnya terbang.

Dalam penggunaan Dual Blades pertamanya dalam beberapa waktu, Kirito melepaskan semua energi terpendam yang terkumpul selama waktu liburannya kepada musuh yang malang. Tidak ada tempat untuk Asuna, yang memegang tangan Yui, atau Yuriel dan cambuk logamnya. Setiap kali mereka bertemu sekelompok katak raksasa dengan kulit berlendir atau udang karang dengan penjepit besar yang berkilauan, Kirito bergegas maju dengan sembrono, anggota tubuhnya yang berputar menciptakan badai kehancuran yang menghancurkan segala sesuatu yang dilaluinya.

Asuna hanya bisa menghela nafas dengan putus asa, tapi mata dan mulut Yuriel menganga saat dia menyaksikan penampilan mengamuk Kirito. Itu pasti pemandangan yang benar-benar di luar pengalamannya dalam pertempuran. Nyanyian ceria Yui “Semoga beruntung, Papa” hanya membuat adegan itu lebih lucu.

Beberapa lusin menit telah berlalu sejak mereka memasuki ruang bawah tanah batu hitam dari selokan yang gelap dan lembap. Itu lebih besar, lebih dalam, dan lebih berisi monster daripada yang mereka duga, tapi berkat Dual Blades pemecah permainan Kirito, kedua wanita itu tidak lelah sedikit pun.

“Aku… aku minta maaf. Sekarang rasanya aku hanya menyuruhmu melakukan semua pekerjaan kotor itu,” gumam Yuriel meminta maaf. Asuna menyeringai lemah.

“Tidak, percayalah, dia hanya…sakit. Biarkan dia mengeluarkannya dari sistemnya.”

“Wow, itu kejam.” Telinga Kirito menajam saat dia kembali dari membantai kumpulan korban terbarunya. “Mau bertukar tempat, kalau begitu?”

“Sebentar lagi.”

Asuna dan Yuriel saling memandang, menyeringai.

Whitmaster berambut perak itu melambaikan tangan untuk membuka petanya dan menunjukkan spidol teman yang berkedip yang menunjukkan lokasi Thinker. Karena mereka tidak memiliki peta untukpenjara bawah tanah, ruang antara mereka dan Thinker kosong, tetapi mereka sudah menempuh setidaknya 70 persen dari jarak.

“Lokasi Thinker belum pindah selama beberapa hari. Saya percaya dia berada di dalam area yang aman. Jika kita bisa menghubunginya, kita akan bisa menteleportasinya…Terima kasih atas bantuanmu. Kita hampir sampai.”

Kirito buru-buru melambaikan tangannya dalam permohonan ketika Yuriel membungkuk padanya.

“T-tidak, sungguh, aku melakukannya untuk bersenang-senang. Apalagi ada item…”

“Oh?” Asuna angkat bicara. “Menemukan sesuatu yang berharga?”

“Ya.”

Kirito dengan cepat membuka menunya dan segera, potongan daging berwarna hitam kemerahan muncul dengan percikan . Asuna menarik diri dari gumpalan aneh itu.

“Ugh… apa itu?”

“Daging katak! Mereka mengatakan hal-hal yang paling kotor terkadang bisa menjadi yang paling enak. Bisakah kamu memasaknya untukku?”

“Eww! Tidak mungkin!!” dia berteriak, membuka jendelanya sendiri. Dia dan Kirito berbagi inventaris, dan dia dengan cepat memindainya sampai dia menemukan entri berlabel S CAVENGE T OAD M EAT X24 , lalu menyeretnya ke ikon tempat sampah.

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

“Apa? Tidaaak…”

Ratapan menyedihkan Kirito membuat Yuriel berlipat ganda, memegangi perutnya dengan tawa. Yui angkat bicara saat itu juga, berseri-seri dengan gembira. “Dia akhirnya tertawa!”

Asuna berpikir kembali dan menyadari itu benar. Kejang Yui kemarin terjadi tepat setelah mereka mengusir tentara Angkatan Darat dan membuat anak-anak tertawa dan bersorak. Seolah-olah gadis kecil itu sangat sensitif terhadap tawa. Apakah itu ada hubungannya dengan kepribadian aslinya, atau apakah traumanya melakukan ini padanya? Asuna mengangkat Yui dan memeluknya erat. Dia bersumpah bahwa dia akan membuat gadis itu tertawa sebanyak yang dia bisa.

“Ayo terus bergerak!”

Dan lebih jauh ke kedalaman mereka pergi.

Ketika mereka pertama kali memasuki ruang bawah tanah, sebagian besar monster yang mereka temui adalah makhluk air, tetapi semakin dalam mereka menggali, semakin banyak mayat hidup yang mereka temui: zombie, hantu, dan sejenisnya. Itu mengirimkan rasa dingin di dada Asuna, tapi dua pedang Kirito langsung mengirim roh-roh itu ke istirahat abadi.

Biasanya dianggap sebagai perilaku yang buruk bagi seorang pemain untuk mengamuk dengan bebas melalui area di bawah level yang direkomendasikannya, tetapi tanpa ada orang di sekitar yang menyinggung, mereka bebas melakukan apa yang mereka inginkan. Jika waktu mengizinkan, Asuna mungkin menyarankan agar Yuriel memainkan peran pendukung sehingga dia bisa mendapatkan pengalaman berharga dan naik level, tetapi penyelamatan Thinker adalah tujuan utama mereka.

Dua jam berlalu dalam sekejap, dan dalam waktu itu jarak antara lokasi mereka dan area aman potensial di mana mereka akan menemukan Thinker semakin dekat perlahan tapi pasti. Setelah prajurit kerangka hitam kesekian jatuh ke pedang Kirito, mereka melihat koridor yang dipenuhi dengan cahaya yang hangat dan mengundang.

“A-ha! Zona aman!” Asuna menangis. Kirito menjalankan pemeriksaan keterampilan Pencarian dan mengangguk.

“Ada satu pemain di dalam. Ini hijau.”

“Pemikir!”

Yuriel melompat ke depan, armor logamnya berdenting, tidak mampu menahan dirinya. Kirito dan Asuna bergegas mengejarnya, pedang dan scion masih tergenggam di tangan mereka.

Mereka berlari menyusuri lorong menuju sumber cahaya, berbelok ke kanan sampai mereka mencapai persimpangan besar. Sebuah ruangan kecil terlihat di ujung sana.

Cahaya ruangan hampir menyilaukan setelah mata mereka terbiasa dengan kegelapan ruang bawah tanah, tetapi mereka bisa melihat seorang pria berdiri di dalamnya. Lampu latar mencegah mereka melihat wajahnya, tapi dia melambaikan tangannya ke arah mereka dengan liar.

“Yurieeeel!!”

Dia berteriak begitu dia mengenalinya. Yuriel membalas lambaiannya dan mulai berlari lebih cepat.

“Pemikirrr!!”

Air mata terdengar dalam suaranya, tetapi teriakan berikutnya menenggelamkannya.

“Tetap kembali!! Koridornya adalah—!”

Asuna dengan hati-hati memperlambat langkahnya, tapi Yuriel tidak mendengarnya. Dia langsung berlari menuju ruangan yang terang.

Detik berikutnya—

Sebuah kursor kuning muncul dari sisi kanan persimpangan buta, hanya beberapa meter sebelum ruang aman. Asuna dengan cepat memeriksa nama yang muncul: T HE F ATAL S CYTHE .

Itu adalah nama unik dengan “the” definitif sebelumnya—tanda monster bos.

“Yuriel, hentikan! Kembali!!” dia berteriak. Kursor kuning meluncur ke kiri, mendekati persimpangan. Itu akan bertabrakan dengan wanita itu. Mereka hanya punya beberapa detik lagi.

“Ksh!!”

Tiba-tiba, Kirito, yang telah berlari di depan di sebelah kiri Asuna, menghilang…atau begitulah kelihatannya. Tapi dia benar-benar melaju ke depan dengan kecepatan yang menyilaukan, gelombang kejut berderak dari dinding.

Dia praktis berkedip melintasi meter yang tersisa, meraih Yuriel dari belakang dengan tangan kanannya dan menusukkan pedang tangan kirinya ke batu paving. Terdengar jeritan logam yang sangat besar. Bunga api terbang. Mereka berhenti tepat sebelum persimpangan terbuka begitu cepat sehingga udara praktis terbakar. Detik berikutnya, bayangan hitam besar bergemuruh melewati ruang kosong itu.

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

Kursor kuning melesat sekitar sepuluh meter di koridor kiri sebelum berhenti. Makhluk tak terlihat itu perlahan berbalik dan tampak bersiap untuk serangan lain.

Kirito melepaskan Yuriel dan menarik pedangnya dari batu sebelum melepaskan dahan kiri itu. Asuna bergegas mengejarnya.

Dia membantu Yuriel yang kebingungan berdiri dan mendorongnya melintasi persimpangan, lalu menjatuhkan Yui ke dalam pelukan Yuriel.

“Bawa dia ke area aman bersamamu!”

Whitmaster mengangguk, wajahnya pucat, lalu mengangkat Yui dan menuju cahaya. Puas, Asuna menarik rapiernya dan kembali ke koridor kiri.

Di depannya ada punggung Kirito, kedua pedangnya terhunus. Di belakangnya ada siluet manusia besar yang samar-samar dalam jubah hitam compang-camping, melayang setinggi dua setengah meter.

Bagian dalam tudung dan lengan yang terjulur dari lengannya menggeliat dalam kegelapan yang pekat. Dua mata merah yang menonjol terlihat di dalam wajah yang cekung dan gelap, dan mereka dilatih langsung pada manusia di bawah. Makhluk itu mencengkeram sabit hitam besar di tangan kanannya. Tetesan merah kental tergantung dari lekukan senjata yang ganas. Itu adalah gambaran dari Grim Reaper.

Bola mata penuai itu berputar untuk menatap Asuna. Rasa dingin yang mengerikan menjalari seluruh tubuhnya, seolah-olah hatinya telah dicengkeram oleh tangan teror.

Tidak mungkin begitu berbahaya dari perspektif statistik , katanya pada dirinya sendiri. Tapi saat dia menyiapkan rapiernya, suara kasar Kirito terdengar dari depan.

“Asuna, kembalilah ke yang lain di area aman dan teleportasi mereka dari sini segera.”

“Hah…?”

“Kabar buruk yang satu ini. Aku bahkan tidak bisa melihat datanya dengan skill Identifikasiku. Saya pikir itu harus diberi peringkat untuk lantai sembilan puluh atau lebih…”

“…?!”

Asuna menelan ludah, tubuhnya menegang. Saat mereka berbicara, mesin penuai mulai meliuk-liuk di udara ke arah mereka.

“Saya akan memberi kita waktu; pergi sekarang!!”

“T-tidak, kamu harus ikut dengan kami …”

“Aku akan tepat di belakangmu! Buru-buru!!”

Bahkan kristal teleportasi, garis pertahanan terakhir, bukanlah alat yang sempurna. Prosesnya memakan waktu beberapa detik, dari memegang kristal hingga menunjukkan tujuan hingga penyelesaian teleportasi. Jika monster memukul pemain sebelum selesai, prosesnya dibatalkan. Ketidakmampuan untuk menyelesaikan teleportasi ini adalah penyebab umum kematian ketika disiplin party rusak dan anggota mencoba melarikan diri darurat.

Asuna terkoyak. Jika dia berbalik dan membantu yang lain melarikan diri, kaki Kirito cukup cepat sehingga dia mungkin bisa menemukan kesempatan untuk berbalik dan mencapai area aman sendiri. Tapi serangan awal monster itu sangat cepat. Bagaimana jika dia berhasil keluar, dan dia tidak pernah muncul kembali? Pikiran itu tak tertahankan.

Asuna melirik cepat ke koridor sebelah kanan.

Maafkan aku, Yui. Aku berjanji kita akan tetap bersama…

“Yuriel, bawa Yui dan teleportasi dari sini!” dia berteriak. Yuriel menggelengkan kepalanya, wajahnya membeku ketakutan.

“Tidak… aku tidak bisa…”

“Buru-buru!!”

Detik berikutnya, penuai, dengan sabitnya yang siap, meluncur ke depan dengan kecepatan yang mengerikan, racun gelap tumpah dari lengan bajunya.

Kirito menyilangkan pedangnya di depannya, berdiri tegak di depan Asuna. Dia menempel putus asa ke punggungnya, menambahkan rapiernya ke Dual Blades-nya. Penuai tidak memikirkan senjata mereka, mengayunkan sabit besar ke kepala mereka.

Sebuah kilatan merah. Gelombang kejut.

Asuna merasa dirinya berputar-putar. Dia membentur lantai, terpental hingga menghantam langit-langit, lalu menabrak batu lagi. Nafasnya terhenti. Penglihatannya menjadi gelap.

Dalam keadaan linglung, dia memeriksa HP mereka dan melihat bahwa keduanya telah dihancurkan hingga kurang dari setengahnya oleh satu pukulan itu. Bilah kuning yang tidak berperasaan memberitahunya bahwa dia tidak akan selamat dari serangan berikutnya. Aku harus berdiri, tapi tubuhku tidak mau bergerak…

Tapi saat berikutnya—

Dia mendengar langkah-langkah kecil yang mengetuk. Asuna melirik ke arah mereka dengan kaget dan melihat seseorang berlari ke arah mereka seperti anak kucing canggung yang tidak menyadari bahaya yang mendekat.

Anggota tubuh yang rapuh. Rambut hitam panjang. Tapi Yui seharusnya kembali ke area aman. Dia menatap mesin penuai raksasa tanpa sedikit pun rasa takut di matanya.

“Tidak! Minggir!!” Kirito berteriak, dengan putus asa mencoba untuk bangkit dari tanah. Makhluk itu perlahan mengangkatnyasabit berat lagi. Jika Yui terjebak di jalur ayunannya yang lebar, HP-nya pasti akan habis seluruhnya. Asuna mencoba berteriak, untuk memanggil peringatan, tapi mulutnya membeku.

Namun, pada saat berikutnya, sesuatu yang mustahil terjadi.

“Tidak apa-apa, Papa, Mama.”

Tubuh Yui melayang ke udara.

Dia tidak melompat. Itu adalah gerakan yang anggun, seolah-olah dia sedang mengepakkan sayap yang tidak terlihat, sampai dia berhenti dua meter dari tanah. Tangan kanannya, yang sangat kecil, diangkat tinggi-tinggi.

“Tidak…Tidak, Yui! Kamu harus pergi dari sini!”

Tapi teriakan Asuna ditenggelamkan oleh sabit besar penuai, yang datang tanpa ampun ke bawah dengan jejak cahaya hitam kemerahan yang terlihat. Saat titik yang sangat tajam itu bersentuhan dengan telapak tangan putih bersih Yui—

Itu bertemu dengan penghalang ungu cemerlang dan memantul kembali dengan ledakan besar. Asuna menatap dengan heran pada label sistem yang melayang di sekitar tangan Yui.

I MMORTAL O BJECT . Sebutan untuk elemen dalam game yang tidak dapat dibunuh—status yang mustahil bagi seorang pemain.

Mata penuai hitam melotot dan berputar seolah bingung dengan hasil yang tidak terduga ini. Saat berikutnya, sesuatu yang lebih mengejutkan terjadi.

Dengan fwoom! , api merah berputar di sekitar tangan Yui yang terulur. Mereka meledak keluar sejenak sebelum berkontraksi menjadi bentuk persegi panjang memanjang. Dalam beberapa saat, bentuk itu telah menyempurnakan dirinya menjadi pisau besar. Tepi berkilauan muncul di dalam api, memanjang, memanjang…

Pedang di tangan kecil Yui dengan mudah menutupi tinggi badannya. Koridor lembap itu diterangi oleh kilauan bilahnya, seperti logam sebelum meleleh. Pakaian musim dingin Yui yang tebal terbakar dalam sekejap, seolah-olah diselimuti api pedang. Di bawah sisa-sisa hangus itu, dia mengenakan gaun one-piece putih aslinya. Cukup misterius, baik gaun maupun rambut hitam panjangnya tidak menunjukkan tanda-tanda terkena api.

Pedang raksasa, yang lebih panjang dari tingginya, berputar sekali…

𝓮𝐧𝐮m𝓪.i𝗱

Dan tanpa ragu-ragu sejenak, Yui terjun menuju mesin penuai hitam, pedangnya menelusuri jalur api.

Monster bos hanyalah prosedur sistem, yang bekerja berdasarkan algoritma sederhana, tetapi sepertinya mata merah yang menonjol itu dipenuhi dengan ketakutan.

Yui meroket di udara, terbungkus pusaran api. Penuai itu memegang sabitnya di depan dirinya sendiri, mengambil posisi bertahan seolah-olah takut pada gadis kecil itu. Yui menghadapinya secara langsung, mengayunkan pedangnya yang besar dan menyala-nyala.

Bilah api terhubung dengan gagang horizontal sabit. Untuk sesaat, kedua sosok itu berhenti.

Tapi pedang Yui segera hidup kembali. Seolah memotong logam padat dengan panas yang mustahil, senjata bercahaya itu perlahan menggigit sabit. Rambut dan pakaian Yui serta jubah penuai tertiup ke belakang dengan sangat kuat hingga mengancam akan robek. Awan percikan sesekali, meledak menjadi hidup, menyalakan ruang bawah tanah yang redup dalam cahaya oranye yang keras.

Akhirnya, sabit penuai meledak dan terbelah dua. Sesaat kemudian, pilar api yang merupakan senjata Yui menghantam langsung ke wajah bos, melepaskan semua energi yang terpendam.

“Hng…!!”

Asuna dan Kirito harus menyipitkan mata mereka dan menutupi wajah mereka pada kekuatan bola api berikutnya. Pada saat yang sama Yui menurunkan pedangnya secara vertikal, bola api itu meledak, menyelimuti makhluk besar itu dalam pusaran air merah yang membawanya ke lorong. Di balik deru ledakan itu ada pekikan sekarat monster itu.

Ketika mereka membuka mata lagi, bosnya sudah pergi. Api kecil menjilat batu di sana-sini, menyemburkan sisa-sisa api sebelumnya. Di tengah semua itu berdiri Yui, menunduk. Pedangnya bertumpu di tanah, mengarah ke bawah, meleleh kembali menjadi api seperti saat pedang itu muncul.

Asuna akhirnya menemukan kekuatan untuk mengangkat dirinya, berdiri dengan bantuan pedangnya. Beberapa saat kemudian, Kirito juga berdiri. Mereka mengambil beberapa langkah terhuyung-huyung ke sisi gadis kecil itu.

“Yui…” Asuna serak. Yui menoleh padanya tanpa suara. Bibir mungil itu tersenyum, tetapi mata hitam besar itu dipenuhi air mata.

Yui menatap Asuna dan Kirito dan berbicara dengan lembut:

“Papa, Mama… aku ingat semuanya.”

Tempat yang aman di bentangan terdalam penjara bawah tanah di bawah Istana Blackiron adalah alun-alun yang sempurna. Hanya ada satu pintu masuk, dan alas kubus hitam yang dipoles duduk di tengah ruangan.

Asuna dan Kirito diam-diam menatap Yui, yang duduk di atas batu. Yuriel dan Thinker sudah berteleportasi, jadi hanya mereka bertiga.

Yui terdiam selama beberapa menit setelah mengumumkan bahwa ingatannya telah kembali. Dia tampak sedih karena suatu alasan. Setelah beberapa lama, Asuna mengatasi keraguannya dan angkat bicara.

“Jadi, Yui…kau ingat semuanya? Tentang apa yang terjadi padamu…?”

Dia masih telungkup, tetapi gadis kecil itu akhirnya mengangguk. Bibir mungilnya terbuka, wajahnya masih tertahan di antara senyum dan air mata.

“Ya…Kirito, Asuna—aku akan menjelaskan semuanya.”

Segera setelah dia mendengar kata-kata formal itu, Asuna merasakan firasat buruk di dadanya: pengetahuan bahwa sesuatu telah berakhir.

Kata-kata Yui perlahan mengikuti ruangan persegi itu.

“Dunia Sword Art Online dikendalikan oleh sistem komputer yang sangat besar. Sistem itu bernama Cardinal. Cardinal mengubah keseimbangan dunia game dengan caranya sendiri. Itu dirancang sedemikian rupa sehingga tidak memerlukan perawatan manusia. Dua program inti bekerja sama untuk memperbaiki kesalahan, dan sub-program yang tak terhitung jumlahnya mempertahankan setiap hal kecil di dunia. Rutinitas Monster dan NPC AI, drop balance item dan mata uang—semuanya dilakukan oleh program di bawah pengawasan Cardinal. Tapi ada satu area yang harus diserahkan ke tangan manusia: masalah yang berasal dari kesehatan mental pemain. Masalah seperti ituhanya bisa diselesaikan oleh manusia lain, dan untuk itu, beberapa lusin anggota staf diduga dipekerjakan untuk mengatasi masalah ini.”

“GM,” gumam Kirito. “Yui, apakah kamu mengatakan kamu seorang master game? Seorang karyawan Argus…?”

Yui terdiam selama beberapa detik, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tetapi pengembang Cardinal membuat program lain, yang akan memungkinkan sistem untuk menangani perawatan mental pemain. Sebuah program yang akan memonitor secara dekat emosi para pemain melalui NerveGear, kemudian mengunjungi mereka yang mengalami masalah parah…Program Konseling Kesehatan Mental, MHCP001, dengan nama sandi ‘Yui.’ Itu aku.”

Asuna menahan napas karena terkejut. Dia tidak bisa segera memproses apa yang dia dengar.

“Sebuah program…? Anda … seorang AI? ” dia terkesiap. Yui mengangguk, masih tersenyum sedih.

“Saya telah diberikan proses simulasi emosi untuk membuat saya lebih dapat diterima oleh pemain manusia. Itu semua salah … bahkan air mata ini. Maafkan aku, Asuna…”

Tetesan besar tumpah dari mata Yui dan menguap menjadi titik cahaya. Asuna mengambil langkah ke arah Yui. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tapi Yui menggelengkan kepalanya. Seolah-olah mengatakan dia tidak layak untuk kenyamanan Asuna.

Asuna mengeluarkan lebih banyak kata, masih tidak percaya.

“Tapi…kenapa kamu tidak punya kenangan? Apakah itu mungkin untuk AI…?”

“Dua tahun lalu, pada hari game ini dimulai…”

Yui melihat ke bawah dan mulai menjelaskan.

“Bahkan saya tidak tahu persis apa yang terjadi. Cardinal memberiku perintah yang tidak kuduga. Itu memberitahu saya untuk tidak mengganggu pemain mana pun. Dilarang berinteraksi secara langsung, saya tidak punya pilihan selain duduk dan memantau kesehatan mental para pemain, tidak lebih.”

Asuna langsung mengerti bahwa “perintah tak terduga” itu adalah perintah dari Akihiko Kayaba, GM tertinggi SAO , tapi Yuikemungkinan tidak akan memiliki informasi tentang dia. Meski begitu, wajah mudanya penuh dengan rasa sakit yang diam.

“Situasinya seburuk yang saya duga…Hampir seluruh populasi pemain dikuasai oleh emosi negatif: ketakutan, keputusasaan, kemarahan. Beberapa bahkan jatuh ke dalam kegilaan. Dan yang bisa saya lakukan hanyalah menonton mereka. Tugas saya adalah menangani masalah emosional mereka sesegera mungkin…tetapi saya dicegah untuk melakukannya. Terperangkap dalam kontradiksi tugas tanpa hak, saya merusak diri sendiri, kesalahan menumpuk dalam lingkaran tak terbatas … ”

Di ruang bawah tanah yang sunyi, suara lemah Yui seperti memetik benang perak yang halus. Asuna dan Kirito mendengarkan dalam diam.

“Suatu hari, di tengah pemantauan saya yang biasa, saya melihat dua pemain dengan parameter mental yang sangat berbeda dari nilai rata-rata. Gelombang otak Anda berbeda dari apa pun yang saya deteksi sebelumnya. Sukacita…Kedamaian…Tidak hanya itu, tetapi sesuatu yang tidak dapat saya identifikasi. Aku harus terus memantaumu. Setiap kali saya bersentuhan dengan percakapan Anda, jenis keinginan aneh terbentuk dalam diri saya… Ketika rutinitas seperti itu seharusnya tidak mungkin: ‘Saya ingin berada di dekat mereka. Saya ingin bertemu dengan mereka. Saya ingin berbicara dengan mereka…’ Jadi saya mengambil bentuk fisik di konsol sistem terdekat dengan rumah Anda dan berjalan mencari Anda. Saya kemungkinan besar dalam keadaan hancur dan terfragmentasi pada saat itu, meskipun … ”

“Dan itu di dalam hutan di lantai dua puluh dua…?”

Yui mengangguk pelan.

“Ya. Kirito, Asuna, aku selalu ingin bertemu denganmu. Kamu tidak bisa mengerti betapa bahagianya aku…ketika aku melihatmu di hutan…Aneh ya? Aku seharusnya tidak bisa berpikir seperti ini—aku hanya sebuah program…”

Lebih banyak air mata tumpah, dan mulutnya terkatup rapat. Asuna dipukul dengan emosi yang tak terlukiskan. Dia mencengkeram tangannya ke dadanya.

“Yui…kau benar-benar AI. Kamu memiliki kecerdasan sejati,” bisiknya.

Kepala mungil gadis kecil itu sedikit condong. “Aku tidak…mengerti…apa yang terjadi padaku…”

Kirito telah diam sepanjang waktu, tapi dia melangkah maju sekarang.

“Kamu bukan hanya program yang dimanipulasi oleh sistem lagi, Yui. Itu sebabnya Anda bisa mengungkapkan keinginan Anda dengan kata-kata, ”katanya lembut. “Apa keinginanmu ?”

“Aku ingin… aku ingin…”

Dia merentangkan tangannya yang kurus ke arah mereka berdua. “Aku ingin bersamamu selamanya… Papa, Mama!”

Asuna bahkan tidak repot-repot untuk menghapus air matanya. Dia bergegas ke Yui dan mencengkeram tubuh kecilnya erat-erat.

“Kita akan bersama selamanya, Yui!”

Sesaat kemudian, lengan Kirito menyelimuti mereka berdua.

“Itu benar… kau adalah putri kami. Ayo pulang dan hidup sebagai keluarga selamanya…”

Tapi dalam pelukan Asuna, Yui menggelengkan kepalanya.

“Hah…?”

“Sudah terlambat,” katanya.

Kirito mendesaknya untuk informasi lebih lanjut, bingung. “Apa maksudmu, terlambat?”

“Itu menyentuh batu yang memungkinkan saya untuk mendapatkan kembali ingatan saya.”

Dia berbalik dan menunjuk ke kubus hitam yang ada di tengah ruangan.

“Ketika Anda mengirim saya ke tempat yang aman ini, saya kebetulan melewati batu itu, dan saat itulah saya mempelajari segalanya. Itu bukan hanya objek dekoratif…itu adalah konsol perintah yang dirancang untuk memberikan akses darurat kepada GM ke sistem.”

Seolah-olah kata-kata Yui mengandung semacam perintah, beberapa jalur cahaya tiba-tiba menelusuri permukaan batu hitam itu. Sebuah dengungan lembut terdengar, dan keyboard holo pucat muncul, melayang di atas batu.

“Saya percaya monster bos ditempatkan di sini untuk menjauhkan pemain dari konsol ini. Saya dapat mengakses sistem melalui terminal ini dan menghasilkan Penghapus Objek untuk menghapus monster itu. Saat aku melakukan kontak, kemampuan bicara yang telah dihancurkan oleh proses koreksi kesalahan Cardinal telah pulih sepenuhnya…tapi itu juga berarti setelah diabaikan begitu lama, Cardinal akhirnya menyadariku lagi. Sistem inti sedang mencari program saya saat ini. Itu akan menganggap saya sebagai proses asing dan menghapus saya, saya kira. Aku tidak punya banyak waktu lagi…”

“Tapi tidak!”

“Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan? Mungkin jika kita meninggalkan daerah ini…”

Yui hanya tersenyum lembut mendengar seruan mereka. Air mata kembali menetes di pipi pucatnya.

“Ayah, Ibu… terima kasih. Kita harus berpisah di sini.”

“Tidak! Ini tidak boleh terjadi!” Asuna berteriak, putus asa. “Di sinilah semuanya dimulai! Kita seharusnya hidup bersama… sebagai sebuah keluarga…”

“Selama ini dalam kegelapan dan rasa sakit, tidak pernah tahu kapan akhirnya akan tiba… kalian berdua yang membuatku tetap bersama,” kata Yui, menatap lurus ke arah Asuna. Saat itulah tubuhnya mulai bersinar dengan cahaya redup.

“Yu, jangan pergi!”

Kirito mencengkeram tangannya. Jari-jari kecilnya dengan lembut meremasnya.

“Tapi bersamamu berarti semua orang tersenyum… Itu sudah cukup membuatku bahagia. Tolong, ambil peran saya … dan bantu orang lain bahagia juga … ”

Rambut dan pakaian Yui mulai meninggalkan titik-titik cahaya yang rapuh, sehalus embun pagi. Mereka perlahan menghilang. Senyumnya menjadi transparan, berat badannya menghilang.

“Tidak, Yu! Anda tidak bisa pergi! Aku tidak akan pernah bisa tersenyum tanpamu di sana!”

Yui tersenyum, diliputi cahaya yang melimpah. Tepat sebelum dia menghilang, dia mengulurkan tangan dan menelusuri pipi Asuna.

Tersenyumlah, Ma…

Asuna mendengar suara di dalam kepalanya, tepat saat lampu berdenyut dan meledak keluar. Detik berikutnya, lengannya kosong.

“Aaaaahh!!”

Asuna merosot ke lututnya, tidak mampu menahan isak tangisnya. Dia meringkuk di atas lantai batu, meratap seperti anak kecil. Tetesan air mata yang dia tumpahkan tumpah ke lantai, bercampur dengan sisa-sisa cahaya Yui sebelum menguap.