Volume 2 Chapter 9

Melodi lembut mengalir di benak Asuna saat dia tertidur dalam cahaya putih pagi. Itu adalah alarm bangunnya, nada oboe yang lembut. Dia membiarkan dirinya hanyut melalui melodi yang sudah dikenalnya dalam tidur tanpa bobot. Pada waktunya, senar ringan bergabung dengan lagu, klarinet menggemakan melodi utama, dan senandung samar masuk …

Bersenandung?

Bukan dia yang ikut bernyanyi. Asuna membuka matanya.

Gadis berambut hitam di lengannya, mata masih tertutup, bersenandung mengikuti suara alarm bangun Asuna.

Dia tidak ketinggalan. Tapi itu tidak mungkin. Asuna telah menyetel alarmnya agar tidak terdengar oleh siapa pun kecuali dirinya sendiri, jadi seharusnya tidak mungkin bagi siapa pun untuk mendengar lagu yang diputar di dalam kepalanya.

Tapi ada sesuatu yang lebih penting dari itu saat ini.

“K-Kirito! Kirito, bangun!” Asuna memanggil suaminya, yang masih tidur di ranjang lain. Akhirnya, dia mendengarnya bangkit, bergumam mengantuk.

“Pagi…ada apa?”

“Ayo cepat!”

Papan lantai berderit. Kirito menjulur ke atas Asuna untuk mengintip ke tempat tidur. Matanya melebar.

“Dia bernyanyi…?”

“Y-ya.”

Asuna dengan lembut mengayunkan gadis itu dalam pelukannya. “Bangun sayang…Buka matamu.”

Bibir gadis itu berhenti bergerak. Bulu matanya yang panjang berkibar, lalu matanya perlahan terbuka sepenuhnya.

Murid hitam basah dilatih langsung pada Asuna dari jarak dekat. Setelah beberapa kedipan, bibir pucat gadis itu mulai terbuka.

“Ah uh…”

Suaranya rapuh dan murni, seperti dering peralatan perak yang halus. Asuna membantunya naik ke posisi duduk.

“Syukurlah kau sudah bangun! Apakah kamu tahu apa yang terjadi padamu?”

Gadis itu terdiam selama beberapa detik, lalu menggelengkan kepalanya.

“Aku mengerti…Siapa namamu? Bisakah kamu mengatakannya?”

“Na…aku…namaku….” Dia memiringkan kepalanya dan seikat rambut hitam berkilau itu jatuh menutupi pipinya. “Yu… aku. Yui. Itu namaku.”

“Yu! Itu nama yang bagus. Aku Asuna, dan ini Kirito.”

Asuna menoleh untuk menunjukkan pasangannya, dan mata Yui mengikuti jejaknya. Dia membalik bolak-balik antara Asuna dan Kirito, yang membungkuk untuk melihat lebih dekat.

“A… un. Ki…untuk.”

Bibirnya bergerak ragu-ragu, berjuang dengan suara-suara itu. Asuna merasakan kecemasan semalam kembali. Gadis itu terlihat berusia sekitar delapan tahun, dan berdasarkan jumlah waktu sejak dia harus login, dia sebenarnya akan mendekati sepuluh tahun sekarang. Tapi cara dia berbicara yang terhenti lebih mirip dengan balita yang belajar berbicara.

“Yui, kenapa kamu sendirian di lantai dua puluh dua? Apakah ayah atau ibumu ada di sekitarmu?”

Yui menunduk dan tidak mengatakan apa-apa. Setelah terdiam beberapa saat, dia menggelengkan kepalanya.

𝓮n𝓊ma.id

“Saya tidak tahu. Aku tidak… tahu apa-apa…”

Mereka membawanya ke salah satu kursi di meja dan memberinya secangkir susu manis hangat, yang dia ambil dengan kedua tangan dan mulai menyesapnya. Asuna menarik Kirito ke samping untuk berunding, memeriksa Yui dari sudut matanya.

“Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Kirito?”

Dia menggigit bibirnya, melotot saat dia berpikir, lalu akhirnya menundukkan kepalanya.

“Sepertinya dia kehilangan ingatannya. Tapi yang lebih mengkhawatirkan adalah cara dia bertindak. Dia mungkin mengalami kerusakan otak…”

“Ya… aku juga memikirkan hal yang sama.”

“Sialan!” Wajahnya berubah, seolah-olah di ambang air mata. “Saya telah melihat banyak hal buruk di dunia ini…tapi ini pasti yang terburuk. Itu sangat kejam…”

Saat dia melihat matanya basah, Asuna merasakan sesuatu naik ke dadanya. Dia melingkarkan tangannya di sekelilingnya.

“Ini akan baik-baik saja, Kirito. Saya yakin kita bisa melakukan sesuatu untuk membantunya.”

“…Ya. Ya kamu benar…”

Dia mendongak, meletakkan tangannya di bahunya, lalu mendekati meja. Asuna mengikutinya. Kirito mengguncang kursi lain di sebelah Yui dan duduk.

“Hei, Yui, sayang. Apa tidak apa-apa memanggilmu Yui?” dia bertanya dengan cerah. Dia mendongak dari cangkirnya dan mengangguk.

“Bagus. Kalau begitu kamu bisa memanggilku Kirito.”

“Ki … untuk.”

“Itu Kirito. Ki-ri-to.”

“…”

Yui mengerutkan wajahnya dalam konsentrasi diam.

“… Kiito.”

Dia menyeringai dan menepuk kepalanya.

“Kurasa itu agak terlalu sulit untuk dikatakan. Anda dapat memanggil saya apa pun yang Anda suka. Apa pun yang paling mudah bagi Anda.”

Yui duduk dengan pikiran berat. Asuna mengambil cangkir kosongnya,mengisinya dengan lebih banyak susu, dan meletakkannya kembali di atas meja, tapi Yui masih belum bergerak.

Pada waktunya, dia perlahan mengangkat kepalanya untuk melihat Kirito, dan berbicara dengan ragu-ragu.

“…Ayah.”

𝓮n𝓊ma.id

Dia menoleh ke Asuna.

“Auna adalah…mama.”

Asuna menggigil tanpa sadar. Tidak jelas apakah Yui telah membingungkan mereka untuk orang tua kandungnya atau hanya mencari peran itu dari hal terdekat yang bisa dia temukan di Aincrad, tapi Asuna tidak memikirkan itu. Dia mati-matian berusaha menahan emosi yang meledak ke atas melalui dirinya.

“Benar… itu Mama, Yui-chan,” katanya sambil berseri-seri.

Yui akhirnya memamerkan senyum pertamanya. Mata tanpa ekspresi itu akhirnya melintas di bawah poninya yang rata, dan untuk sesaat, dia seperti boneka yang hidup kembali.

“Mama!”

Jantung Asuna berdenyut saat dia melihat tangan kecil itu terulur ke arahnya.

“Uhk…”

Dia nyaris tidak menahan isak tangis yang mengancam akan keluar dari tenggorokannya, tapi dia berhasil menahan senyumnya. Asuna mengangkat Yui dari kursi dan mencengkeram gadis itu ke dadanya, merasakan air mata dari berbagai emosi yang bercampur mengalir dan jatuh di pipinya.

Setelah segelas susu panas dan roti gulung lagi, Yui tampaknya lelah lagi. Kepalanya mulai bergoyang-goyang lelah ke depan dan ke belakang.

Asuna memperhatikan Yui dari seberang meja, menyeka matanya. Dia menoleh ke Kirito.

“Aku… aku…”

Dia tidak bisa mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata.

“Maafkan saya. Aku hanya… tidak tahu harus berbuat apa…”

Kirito menatapnya dengan simpati untuk beberapa saat. Akhirnya, dia berkata, “Kamu ingin tinggal di sini dan merawatnya sampai dia sembuhingatannya, kan? Saya tahu bagaimana perasaan Anda—saya merasakan hal yang sama. Tapi ini benar-benar dilema… Itu berarti akan lebih lama lagi sebelum kita bisa kembali melanjutkan permainan, yang jauh lebih lama sebelum dia dibebaskan dari penjara ini.”

“Ya … itu poin yang bagus.”

Level Asuna adalah satu hal, tapi Kirito, tanpa berlebihan, adalah salah satu kekuatan terkuat yang memajukan permainan. Sebagai pemain solo, dia telah menyumbangkan lebih banyak pemetaan labirin daripada gabungan beberapa guild besar. Bulan madu mereka seharusnya hanya berlangsung beberapa minggu, tapi Asuna tidak bisa menghilangkan perasaan bersalah karena dia telah memonopoli Kirito untuk waktu yang lama.

“Kita harus mulai dengan melakukan apa yang kita bisa,” kata Kirito, memperhatikan Yui yang mulai tertidur. “Kita akan pergi ke Kota Awal untuk melihat apakah orang tua atau saudara-saudaranya ada di sekitar. Dia jelas sangat unik di dalam game, jadi jika ada yang mengenalnya, kita pasti bisa menemukannya.”

“…”

Idenya masuk akal. Tapi Asuna menyadari dengan kaget bahwa dia tidak ingin meninggalkan gadis kecil ini. Dia telah memimpikan hidup ini sendirian dengan Kirito begitu lama, tapi entah bagaimana, dia tidak memiliki perlawanan untuk meningkatkan angka itu menjadi tiga. Hampir seolah-olah Yui adalah putri mereka. Ketika Asuna memikirkan apa artinya itu, dia menjadi merah sampai ke telinganya.

“…? Apa yang salah?”

“T-tidak ada!!” Dia menggelengkan kepalanya dengan marah. “T-Ngomong-ngomong, kita harus mengunjungi Kota Awal saat Yui bangun. Kami juga bisa memasang pemberitahuan di bagian rahasia surat kabar.”

Asuna berbicara dengan cepat, membersihkan meja sambil menghindari menatap Kirito. Yui sekarang tertidur lelap di kursinya, tetapi dibandingkan dengan tadi malam, wajahnya yang tertidur entah bagaimana tampak damai.

Mereka memindahkan Yui ke tempat tidur, di mana dia tidur sepanjang pagi. Asuna mulai khawatir bahwa dia mungkin jatuh ke dalam keadaan koma lagi, tapi gadis kecil itu terbangun lagi saat makan siang sedang disiapkan.

Asuna memanggang pai buah—bukan salah satu hidangan standarnya—hanya untuk Yui, tapi dia sepertinya lebih tertarik pada sandwich beroles mustard yang sedang dikunyah Kirito.

“Kamu yakin, Yu? Ini benar-benar pedas.”

“Eh! Aku menginginkan hal yang sama seperti Papa.”

“Nah, jika Anda siap untuk itu, silakan. Sangat penting untuk mengalami hal-hal baru.”

Kirito memberikan Yui sandwich, dan dia membuka mulut kecilnya selebar mungkin untuk menggigitnya. Mereka mengawasinya dengan cermat. Yui mengunyah, ekspresi penuh konsentrasi di wajahnya, lalu menelan dan tersenyum.

“Enak.”

“Kamu punya nyali!” Kirito tertawa dan mengusap kepalanya. “Kita harus pergi dengan hidangan yang sangat pedas untuk makan malam malam ini.”

“Jangan terbawa suasana! Itu tidak ada di menu.”

Tetapi jika mereka menemukan wali Yui di Kota Awal, mereka akan sendirian lagi ketika mereka kembali. Asuna merasakan kesepian menyapu hatinya sekali lagi.

Yui telah membantu menyelesaikan sisa sandwich dan dengan senang hati menyesap teh susu ketika Asuna bertanya padanya, “Mau jalan-jalan di luar sore ini, Yui?”

“Perjalanan?”

Dia tampak bingung. Kirito mempertimbangkan cara terbaik untuk menjelaskannya.

“Kami akan mencari temanmu, Yui.”

𝓮n𝓊ma.id

“Apa itu… teman?”

Kirito dan Asuna saling memandang. Banyak hal tentang “kondisi” Yui adalah sebuah misteri. Bukan karena usia mentalnya yang entah bagaimana mengalami kemunduran, tetapi ingatannya telah menghilang di beberapa tempat.

Untuk memperbaikinya, solusi terbaik adalah menemukan wali sejatinya, seseorang yang bisa menjaganya, kata Asuna pada dirinya sendiri.

“Teman adalah seseorang yang akan membantumu, Yui. Ayo, kita bersiap-siap.”

Yui terlihat skeptis, tapi dia mengangguk dan berdiri dengan patuh.

Gaun putih berlengan bengkak yang dikenakannya terbuat dari bahan tipisbahan, tidak cocok untuk cuaca awal musim dingin di luar. Menjadi dingin tidak akan menyebabkan Anda terkena flu atau mengalami kerusakan—walaupun tidak ada jaminan jika Anda menembus salju—tapi itu tentu saja tidak menyenangkan.

Asuna menelusuri inventarisnya dan mengeluarkan item pakaian tebal, lalu menemukan sweter yang cocok untuk gadis kecil itu. Tiba-tiba, dia berhenti diam.

Untuk memakai peralatan dan pakaian, Anda harus memasangnya pada manekin di menu status Anda. SAO mengalami kesulitan untuk membuat model objek lunak seperti kain dan cairan, jadi pakaian tidak diperlakukan seperti objek yang berbeda untuk berinteraksi, dan lebih seperti perpanjangan dari tubuh pemain.

Kirito menangkap keraguan Asuna dan bertanya langsung pada Yui.

“Bisakah kamu membuka jendelamu, Yui?”

Seperti yang mereka duga, dia hanya menatap mereka, tidak mengerti.

“Oke, lacak saja jarimu di udara. Seperti ini.” Kirito mengayunkan jarinya, dan sebuah jendela ungu persegi panjang muncul di bawah tangannya. Yui dengan kikuk menirukan tindakannya, tapi tidak terjadi apa-apa.

“Itu yang saya takutkan. Sistem harus disadap entah bagaimana. Dan bug yang sangat fatal, tidak dapat memeriksa status Anda. Kamu tidak bisa melakukan apa- apa .”

Kirito menggigit bibirnya. Yui telah melambaikan jari telunjuk kanannya tetapi tidak berhasil, jadi dia mencobanya dengan tangan kirinya. Sebuah jendela ungu bersinar segera muncul.

“Di sana!”

Yui terkikik senang, sementara Asuna dan Kirito berbagi ekspresi terkejut di atas kepalanya. Apa yang sedang terjadi?

“Bolehkah aku melihatnya, Yui?”

Asuna berjongkok untuk melihat ke jendelanya, tetapi layar status hanya terlihat oleh pemain itu sendiri secara default, jadi tidak ada apa-apa selain batu tulis ungu kosong di sana.

“Ini, biarkan aku melihat tanganmu.” Asuna meraih tangan kecil Yui dan menggerakkan jari telunjuknya ke tempat yang dia pikir dia ingat kotak centang mode visibilitas.

Tujuannya benar, saat informasi yang tampak familiar tiba-tiba muncul di jendela dengan bunyi bip. Terlepas dari situasinya, sangat tidak sopan untuk mengintip layar status orang lain, jadi Asuna melakukan yang terbaik untuk menghindari melihat apa pun kecuali daftar item Yui.

“A-apa ini?!” serunya kaget saat matanya bergerak ke jendela.

Layar atas menu pemain di SAO dibagi menjadi tiga area dasar. Di bagian atas adalah nama pemain dalam alfabet bahasa Inggris dan dua batang tipis yang mewakili HP dan EXP. Separuh kanan layar di bawahnya adalah manekin yang menampilkan perlengkapan pemain. Setengah kiri layar adalah daftar tombol perintah. Ikon dapat disesuaikan dari desain sampel yang tak terhitung jumlahnya, tetapi tata letak dasarnya tidak dapat diubah.

Tapi untuk beberapa alasan, bagian atas menu Yui hanya menampilkan nama menakutkan “Yui-MHCP001,” tanpa indikator untuk HP, EXP, atau bahkan level. Ada manekin peralatan tetapi hanya dua tombol di sisi kiri: ITEMS dan OPTIONS .

Kirito melihat Asuna membeku dan datang untuk melihat sendiri, lalu menahan nafasnya. Yui sepertinya tidak tahu pentingnya menunya, dan dia menatap keduanya dengan bingung.

“Mungkinkah ini … bug sistem lain?” Asuna bertanya-tanya, tapi Kirito menggerutu dalam-dalam di tenggorokannya.

“Aku tidak tahu… Ini terlihat seperti bug daripada melakukan sesuatu yang dirancang untuk menjadi seperti ini. Berengsek! Saya rasa saya belum pernah sefrustrasi ini karena tidak ada GM di sekitar.”

“Saya bahkan tidak pernah berpikir untuk menginginkan seorang GM, karena SAO hampir tidak memiliki lag, apalagi bug utama. Kurasa tidak ada gunanya memeras otak kita tentang ini…”

Asuna menyerah dan menggerakkan jari Yui untuk menyentuh tombol ITEMS . Dia meletakkan sweter itu di permukaan jendela dan itu bersinar sesaat sebelum menghilang ke dalam daftar inventaris. Setelah itu muncul di sana, Asuna menyeret nama itu ke figur peralatan di jendela.

Dengan bunyi lonceng, tubuh Yui berkedip sesaat, dan dia tiba-tiba mengenakan sweter merah muda muda.

“Wow!”

Wajahnya bersinar. Dia mengulurkan tangannya dan memeriksa dirinya sendiri. Asuna kemudian menambahkan rok dengan warna yang sama, celana ketat hitam, dan sepatu merah, sebelum mengembalikan one-piece asli Yui ke jendela.

Yui pusing dengan pakaian barunya, menggosok pipinya pada kain lembut sweter dan menarik ujung roknya.

“Yah, akankah kita pergi?”

“Ayah, bawa aku.”

Dia mengangkat tangannya, dan Kirito mengangkatnya dengan satu tangan melingkari sisinya, tersenyum malu-malu. Dia melihat ke istrinya.

“Asuna, pastikan kau siap dengan perlengkapan biasamu jika terjadi sesuatu. Kami akan tinggal di kota, tetapi itu adalah wilayah Angkatan Darat. ”

“Ya … kita tidak bisa terlalu berhati-hati.”

Asuna mengangguk dan dengan cepat memeriksa inventarisnya sendiri, lalu berdiri bersama Kirito dan berjalan menuju pintu. Dia benar-benar berharap mereka menemukan siapa pun yang bertanggung jawab atas gadis itu, tetapi dia juga takut mengucapkan selamat tinggal padanya karena suatu alasan. Mereka baru menemukannya sehari yang lalu, tapi entah kenapa, dalam waktu sesingkat itu, gadis itu telah memonopoli semua bagian lembut dari hati Asuna.

Sudah beberapa bulan sejak kunjungan terakhir mereka ke Kota Awal di lantai pertama Aincrad.

𝓮n𝓊ma.id

Asuna melangkah keluar dari gerbang teleportasi dan berhenti, menatap sekeliling dengan hati yang bertentangan pada alun-alun besar dan bangunannya.

Ini adalah kota terbesar di Aincrad, tentu saja, dan memiliki lebih banyak sumber daya yang diperlukan untuk bertualang daripada tempat lain di dalam game. Harga yang murah dan penginapan yang melimpah menjadikan ini lokasi yang paling efisien untuk sebuah kampung halaman.

Tapi sejauh yang Asuna ketahui, tidak ada kenalan tingkat tinggi yang masih berkeliaran di Kota Awal. Kehadiran Angkatan Darat adalah salah satu alasannya, tetapi yang terbesar pastilah kenangan akan momen itu—ketika semua orang berdiri di alun-alun ini, menatap bentangan langit-langit itu.

Semuanya berawal dari sebuah keinginan.

Asuna Yuuki telah lahir dari seorang pengusaha dan sarjana, dan dia tumbuh dengan harapan mereka tertanam kuat di pikirannya selama dia bisa mengingat. Kedua orang tuanya tegas dan keras pada diri mereka sendiri, dan meskipun mereka baik kepada Asuna, dia takut bagaimana mereka akan bereaksi jika dia mengecewakan mereka dengan cara apapun.

Itu pasti sama untuk kakaknya. Asuna dan kakak laki-lakinya bersekolah di sekolah swasta yang dipilih orang tua mereka, tidak pernah mendapat masalah, dan mempertahankan nilai tertinggi. Setelah kakaknya meninggalkan rumah untuk kuliah, Asuna mendedikasikan seluruh hidupnya untuk memenuhi harapan keluarganya. Dia berlatih dalam berbagai mata pelajaran dan hanya menghabiskan waktu dengan teman-teman yang diterima orang tuanya. Namun, seiring waktu, Asuna mulai merasa seolah-olah dunianya kecil dan padat. Sepertinya semuanya disalurkan ke satu jalan kecil: sekolah menengah yang dipilih orang tuanya, perguruan tinggi yang dipilih orang tuanya, pasangan pernikahan yang dipilih orang tuanya. Dia menjadi takut bahwa dia akan dimasukkan ke dalam cangkang yang sangat kecil dan keras, tidak pernah bisa melarikan diri dari penjara itu.

Kakaknya pulang dan mendapat pekerjaan di perusahaan ayahnya. Dia menggunakan koneksinya untuk mendapatkan NerveGear dan salinan SAO , matanya berbinar-binar saat dia memuji VRMMO pertama di dunia. Asuna belum pernah menyentuh video game sebelumnya, tetapi deskripsinya tentang dunia baru yang misterius memicu sesuatu dalam dirinya.

Tentu saja, jika dia menyimpannya begitu saja di kamarnya untuk digunakan sendiri, dia akan melupakan semua tentang NerveGear. Tapi waktunya buruk; dia akan berada di luar negeri untuk bekerja pada hari perilisan Sword Art Online , jadi tiba-tiba, Asuna meminta untuk meminjam game untuk hari itu. Yang dia ingin lakukan hanyalah melihat dunia yang berbeda dari dunia yang dia tinggali…

Dan semuanya berubah.

Dia masih bisa mengingat dengan jelas kegembiraan ketika dia pergi dari Asuna si murid ke Asuna sang petualang, turun ke kota asing yang penuh dengan orang asing.

Tapi segera setelah itu, ketika dewa kosong yang menjulang di atas kepala mereka mengumumkan bahwa itu telah menjadi permainan kematian yang tak terhindarkan, hal pertama yang Asuna pikirkan adalah pekerjaan rumah matematikanya yang belum selesai.

Saya harus kembali dan menyelesaikannya, atau guru saya akan memarahi saya besok. Itu akan menjadi cacat yang tidak dapat diterima pada kehidupan Asuna. Tingkat keparahan sebenarnya dari situasinya jauh melampaui itu, tentu saja.

Satu minggu, dua minggu—hari-hari berlalu tanpa ampun tanpa keselamatan dari luar. Asuna bersembunyi di kamar penginapan di Kota Awal, meringkuk di tempat tidurnya, dilanda kepanikan. Kadang-kadang dia berteriak dan memukuli dinding. Itu adalah musim dingin tahun ketiga dan terakhir sekolah menengahnya. Akan ada tes segera, dan kemudian istilah baru. Keluar dari jalur sekarang berarti akhir hidupnya seperti yang dia tahu.

Kehidupan sehari-hari Asuna terjerumus ke dalam kegilaan, sampai dia sampai pada satu kepastian yang dalam dan gelap:

Orang tuanya tidak akan khawatir tentang kesejahteraan putri mereka; mereka akan sangat kecewa karena dia gagal dalam ujiannya, karena video game bodoh. Teman-temannya akan meratapi nasibnya, lalu mengasihani dia atas kegagalannya, dan akhirnya menggunakan dia sebagai bahan lelucon.

Ketika emosi gelap ini telah mencapai titik jenuhnya, Asuna akhirnya mengambil keputusan tegas dan meninggalkan kamarnya. Dia tidak akan menunggu untuk diselamatkan. Dia akan melarikan diri sendiri. Dia akan menjadi pahlawan yang menaklukkan krisis. Itulah satu-satunya cara dia bisa memperbaiki ikatan yang mengikat orang-orang di sekitarnya.

Asuna mengatur perlengkapannya, mengingat seluruh manual bantuan, dan menuju ke hutan belantara. Dia hanya tidur selama dua atau tiga jam sehari, mendedikasikan sisa waktu itu untuk naik level. Dia menerapkan semua kecerdasan dan kemauannya untuk tugas itu, dan tidak butuh waktu lama sampai dia menjadi salah satu pemain top dalam permainan. Ini adalah kelahiran Asuna the Flash, prajurit gila.

Sekarang, dua tahun kemudian, Asuna berusia tujuh belas tahun, dan dia memikirkan kembali dirinya yang dulu dengan rasa tidak nyaman yang akut: bukan hanya keadaan putus asanya setelah terjebak dalam permainan, tapi juga rasa sakit yang dialaminya.kehidupan terkompresi yang dia jalani sebelumnya. Kenangan itu membawa setumpuk rasa mengasihani diri sendiri.

Dia tidak tahu apa arti sebenarnya dari “hidup”. Dia mengorbankan hidupnya saat ini untuk masa depan yang dia pikir seharusnya dia miliki. Baginya, “sekarang” hanyalah langkah menuju masa depan yang tepat, dan begitu setiap momen berlalu, itu berubah menjadi ketiadaan.

Pelajaran yang dia dapat dari mengamati SAO sederhana: Tidak ada gunanya memiliki satu tanpa yang lain.

Mereka yang hanya berjuang untuk masa depan membuat diri mereka gila maju melalui permainan, seperti yang pernah dia lakukan. Mereka yang berpegang teguh pada masa lalu bersembunyi di penginapan mereka di lantai pertama. Mereka yang hanya hidup di masa sekarang mencari sensasi murahan, terkadang beralih ke kejahatan.

Tetapi bahkan di dunia ini, ada beberapa orang yang dapat menikmati masa kini, mengingat masa lalu, dan berusaha untuk melarikan diri pada akhirnya. Itu adalah pendekar pedang berambut hitam yang mengajarinya, setahun sebelumnya. Begitu dia menyadari dia ingin hidup seperti dia, kehidupan Asuna berubah warna.

Sekarang dia diperlengkapi untuk memecahkan cangkang keras yang dipegang dunia nyata. Dia merasa seperti dia siap untuk hidup untuk dirinya sendiri — selama dia berada di sisinya …

Asuna mencondongkan tubuh lebih dekat ke Kirito, yang dia yakin merasakan berbagai emosinya yang saling bertentangan saat melihat kota. Ketika dia melihat ke tutup batu yang sangat buruk di atas mereka lagi, rasa sakit itu hanya bayangan dari apa yang dulu.

Asuna menggelengkan kepalanya untuk membersihkan sarang laba-laba yang menyakitkan, lalu melihat ke Yui, yang masih berada di pelukan Kirito.

“Yui, apakah kamu mengenali salah satu bangunan ini?”

“Um…”

Yui berkonsentrasi pada bangunan batu yang melapisi alun-alun terbuka, lalu menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak tahu…”

“Yah, Kota Awal adalah kota raksasa,” Kirito menawarkanmeyakinkan, menepuk kepalanya. “Jika kita terus berjalan-jalan, mungkin dia akan mengingat sesuatu. Mari kita periksa pasar sentral untuk saat ini. ”

“Ide bagus.”

Mereka mengangguk bersama dan menuju jalan utama yang membentang ke selatan.

Saat mereka berjalan, Asuna melihat sekeliling alun-alun dengan kritis. Dia terkejut melihat betapa sedikit orang di sana.

Plaza gerbang teleportasi di Kota Awal sangat besar, cukup besar untuk menampung sepuluh ribu pemain saat server dibuka dua tahun lalu. Itu adalah lingkaran sempurna dari batu paving yang tak terhitung jumlahnya dengan menara jam besar yang menjulang di tengahnya dan gerbang teleportasi biru yang beriak di bawahnya. Di sekeliling menara ada serangkaian petak bunga sempit dan konsentris yang dilapisi dengan bangku putih kuno. Itu adalah tempat yang sempurna bagi para pemain untuk menikmati istirahat sore yang singkat di hari yang begitu indah, tetapi semua orang yang terlihat dari sini menuju ke gerbang atau pintu keluar alun-alun, dan hampir tidak ada yang berhenti atau duduk di bangku.

Kotak teleportasi dari kota-kota besar di dekat puncak Aincrad selalu menjadi pusat aktivitas pemain. Di antara obrolan, perekrut partai, kios jalanan sederhana, dan pengembara, kadang-kadang bahkan sulit untuk keluar ke kota.

“Hei, Kirito.”

“Hmm?” Dia berbalik untuk melihatnya.

“Menurut Anda, berapa banyak pemain yang ada di sini sekarang?”

𝓮n𝓊ma.id

“Pertanyaan bagus…ada sekitar enam ribu orang yang selamat, dan sekitar tiga puluh persen dari mereka berada di Kota Awal, termasuk Angkatan Darat. Jadi mungkin hanya kurang dari dua ribu?”

“Tidakkah menurutmu di sekitar sini terlihat sangat sepi untuk itu?”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya … Mungkin mereka semua ada di pasar?”

Tetapi bahkan setelah mereka menyusuri jalan dari alun-alun menuju area pasar, di mana toko-toko dan kios-kios berjajar di sepanjang jalan, kota itu relatif kosong. Tangisan energik dari pemilik toko NPC bergema sedih dari dinding batu.

Asuna melihat seorang pria yang duduk di bawah pohon besar di tengah jalan dan memanggilnya.

“Eh, permisi.”

Dia menatap cabang-cabang di atas dengan tatapan serius yang aneh, dan tersentak, kesal, dari tempatnya, daripada berbalik untuk menatapnya.

“Apa yang kamu inginkan?”

“Um…apakah ada semacam pusat di sekitar sini untuk mencari atau mengiklankan orang hilang?”

Pria itu akhirnya mengalihkan pandangannya ke Asuna. Dia menatap wajahnya penuh, matanya berkilauan.

“Siapa kamu, orang luar?”

“Y-ya. Kami sedang mencari wali gadis ini.” Dia menunjuk kembali ke Yui, yang tertidur ringan di lengan Kirito.

Pria itu mengenakan tunik kain sederhana yang membuatnya sulit untuk membedakan kelasnya. Matanya melebar ketika dia melihat Yui, tetapi mereka segera dilatih di cabang-cabang di atas kepala sekali lagi.

“Anak hilang? Tidak melihat banyak dari mereka. Ada sekelompok anak-anak berkumpul di gereja di sebelah sungai di sektor E-7. Coba di sana.”

“T-terima kasih.”

𝓮n𝓊ma.id

Asuna membungkuk sebentar, terkejut karena telah mengumpulkan beberapa informasi yang berguna dari pertemuan itu. Tiba-tiba dia merasa berani untuk mengajukan pertanyaan lain.

“Um… apa yang sebenarnya kamu lakukan? Dan mengapa kota ini begitu kosong?”

Dia menyeringai, tetapi nada suaranya menunjukkan bahwa dia tidak keberatan menjawab.

“Rahasia perusahaan, katamu. Tapi karena kamu orang luar…kenapa tidak? Lihat cabang tinggi di atas sana?”

Asuna mengikuti jari telunjuknya. Cabang-cabang pohon besar itu meledak dengan daun musim gugur, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ada buah-buahan emas kecil yang tumbuh di sana-sini.

“Pohon hias di kota adalah benda yang tidak bisa dihancurkan, tentu saja, jadi bahkan jika kamu memanjat ke sana, kamu tidak dapat memetik buah—atau sehelai daun pun, dalam hal ini.” Dia melanjutkan. “Beberapa kali sehari,salah satu buah itu jatuh. Itu membusuk dan menghilang dalam beberapa menit, tetapi jika Anda mengambilnya sebelum itu, Anda dapat menjualnya ke NPC untuk potongan yang layak. Rasanya juga enak.”

“Ooh.”

Asuna telah menguasai keterampilan Memasaknya, jadi topik bahan makanan menarik minatnya. “Berapa harga yang mereka jual?”

“Janji kamu tidak akan memberitahu siapa pun…? Lima col pop.”

“…”

Asuna terdiam dengan ekspresi senang di wajahnya. Dia tidak percaya betapa sedikitnya jumlah itu, benar-benar bertentangan dengan jumlah pekerjaan yang diperlukan untuk mengawasi pohon ini sepanjang hari.

“Um…itu sepertinya tidak sepadan…Maksudku, satu cacing saja di hutan belantara akan membuatmu mendapatkan tiga puluh col.”

Sekarang mata pria itu benar-benar melebar. Dia menatap Asuna seolah dia pasti sudah gila.

“Apa, kamu serius? Jika aku pergi ke sana untuk melawan monster, aku bisa mati !”

“…”

Asuna tidak memiliki respon. Dia benar: Melawan monster bisa membuatmu terbunuh. Tetapi dari sudut pandangnya saat ini, dia mungkin juga berargumen bahwa seseorang tidak boleh berjalan di trotoar, karena bahaya ditabrak mobil. Itu memungkinkan rasa takut mengendalikan hidup Anda.

Apakah dia hanya mati rasa terhadap bahaya kematian di dalam SAO , atau apakah pria itu terlalu takut? Saat ini, Asuna tidak yakin. Mungkin tidak ada jawaban yang “benar” di antara mereka berdua. Namun, logikanya mungkin adalah opini yang berlaku di Kota Awal.

Dia melanjutkan, tidak menyadari konflik batin Asuna. “Apa pertanyaan lain lagi? Mengapa tidak ada orang di sini? Mereka masih di sini; mereka hanya nongkrong di kamar penginapan mereka. Bagaimanapun, Anda mungkin bertemu dengan pemungut pajak Angkatan Darat pada siang hari. ”

“P-pajak…? Apa itu?”

“Ini adalah stick-up dengan nama yang mewah. Hati-Hati; mereka tidak akanragu untuk mengejar orang luar. Tunggu, seseorang akan jatuh! Aku sudah selesai berbicara di sini…”

Dia diam, berkonsentrasi dengan marah. Asuna membungkuk berterima kasih, kemudian menyadari bahwa Kirito tidak mengatakan sepatah kata pun selama percakapan.

Dia berbalik untuk menemukan dia fokus tajam pada buah kuning, matanya menyipit seolah bersiap untuk pertempuran. Dia jelas siap untuk merebut buah sebelum jatuh ke tanah.

“Hentikan itu!”

“T-tapi aku penasaran.”

Asuna mencengkeram bagian belakang kerahnya dan menyeretnya pergi.

𝓮n𝓊ma.id

“Aww…tapi mereka terlihat sangat enak,” keluhnya. Kali ini dia menarik telinganya untuk memaksa pandangannya menjauh.

“Fokus! Dimana sektor E-7? Dia bilang ada banyak pemain muda yang nongkrong di gereja di sana, jadi ayo kita periksa.”

“…Baiklah.”

Asuna membawa Yui, yang sekarang benar-benar pingsan, dan menyamai kecepatan Kirito saat dia berjalan pergi, memeriksa petanya. Yui berukuran sepuluh tahun, jadi di dunia nyata, lengan Asuna akan terlepas dalam beberapa menit, tapi berkat status kekuatannya, menggendong gadis itu seperti membawa bantal bulu.

Mereka terus ke tenggara menyusuri jalan-jalan yang luas dan kosong selama lebih dari sepuluh menit sampai mereka mencapai area seperti taman yang luas. Pohon-pohon rindang yang berwarna-warni bersiul sedih ditiup angin dingin di awal musim dingin.

“Menurut peta, ini E-7…jadi dimana gereja ini?”

“Apakah itu di sana?”

Asuna memiringkan kepalanya untuk menunjukkan sebuah menara tinggi di sisi lain dari pepohonan di sisi kanan jalan. Sebuah ankh metalik yang terbuat dari salib yang dilingkari bersinar di atas ubin biru-abu-abu di atap. Itu pasti sebuah gereja. Setidaknya ada satu di setiap kota, dan altar di dalamnya menawarkan beberapa fasilitas khusus, seperti membatalkan kutukan yang ditimbulkan monster atau senjata berkah untuk melakukan hal ekstra.kerusakan pada mayat hidup. Sihir hampir tidak ada di Sword Art Online , jadi gereja adalah tempat paling misterius dan supernatural dalam game. Dengan persembahan reguler yang cukup, beberapa gereja mengizinkan Anda menggunakan kamar, bertindak sebagai hotel de facto.

“Tunggu sebentar,” Asuna memanggil Kirito saat dia mulai menuju gereja.

“Hah? Ada apa?”

“Umm… aku hanya… ingin memastikan. Jika kita menemukan wali Yui di sini, apakah kita…meninggalkannya?”

“…”

Mata hitam Kirito lembut karena khawatir. Dia mendekat dan memeluk Asuna dan Yui yang sedang tidur dalam pelukannya.

“Aku juga tidak ingin mengucapkan selamat tinggal padanya. Ketika dia bersama kami, itu hampir seperti … rumah kecil di hutan itu adalah rumah yang nyata. Aku juga merasakannya…Tapi bukan berarti kita tidak akan pernah melihatnya lagi. Jika Yui mendapatkan ingatannya kembali, aku yakin dia akan mengunjungi kita.”

“Hmm… kurasa begitu.”

Asuna mengangguk singkat, mengusap pipinya pada Yui, lalu menguatkan dirinya untuk apa yang harus dilakukan.

Gereja itu kecil dibandingkan dengan skala kota itu sendiri. Itu dua lantai dan hanya memiliki satu menara. Ada beberapa gereja di Town of Beginnings, dan yang terdekat dengan teleport square hampir seukuran puri manor kecil.

Asuna mendorong salah satu pintu ganda besar dengan tangan yang bebas. Itu adalah fasilitas umum, jadi tidak terkunci. Bagian dalam gereja redup, dengan hanya cahaya lilin di altar di depan yang berkilauan lemah dari lantai batu. Pada pandangan pertama, tidak ada orang lain di dalam.

Asuna mencondongkan tubuh ke pintu masuk dan berseru: “Apakah ada orang di sini?”

Suaranya bergema dan menghilang, tetapi tidak ada yang menjawab.

“Kurasa itu kosong…”

Tapi Kirito tidak setuju, suaranya rendah. “Tidak, ada orang di sini. Tiga di ruang kanan, empat di kiri. Beberapa di lantai atas juga.”

“Seberapa tinggi Anda harus mendapatkan keterampilan Pencarian Anda sebelum dapat mendeteksi jumlah orang di balik dinding?”

“Setelah Anda mencapai sekitar sembilan delapan puluh. Ini berguna; kamu harus sampai di sana.”

“Tidak mungkin—sangat membosankan untuk dibesarkan, aku bisa gila…Ngomong-ngomong, kenapa menurutmu mereka bersembunyi?”

Asuna dengan hati-hati melangkah ke dalam gereja. Bangunan itu sangat sunyi, tetapi dia merasa seperti dia bisa mendengar orang-orang menahan napas.

“Eh, maafkan aku! Kami sedang mencari seseorang!” serunya, kali ini lebih keras. Pintu di sebelah kanan membuka celah, dan suara wanita lemah muncul.

“Kamu bukan … dari Angkatan Darat?”

“Tidak, bukan aku. Saya turun dari lantai yang lebih tinggi.”

Asuna dan Kirito bahkan tidak memakai pedang, apalagi baju perang. Anggota tentara mengenakan seragam baju besi berat mereka setiap saat, jadi pandangan sederhana akan membuktikan kepada orang-orang ini bahwa mereka tidak berhubungan.

Akhirnya, pintu terbuka sepenuhnya, dan seorang pemain wanita dengan enggan muncul.

𝓮n𝓊ma.id

Dia memiliki rambut pendek berwarna biru tua, dan mata hijau di balik kacamatanya yang besar berbingkai hitam lebar karena ketakutan. Dia mengenakan gaun biru tua sederhana dan dia mencengkeram belati kecil di tangannya, masih terselubung.

“Kamu benar-benar…bukan pemungut cukai Angkatan Darat…?”

Asuna tersenyum dan mengangguk untuk meyakinkan wanita itu.

“Itu benar. Kami baru saja datang ke sini hari ini dari atas, karena kami sedang mencari seseorang. Kami tidak ada hubungannya dengan Angkatan Darat.”

“Dari atas? Apakah itu berarti Anda adalah pejuang sejati? ”

Suara kekanak-kanakan bernada tinggi bergema dari belakang wanita itu. Pintu terbuka lebar dan beberapa orang bergegas keluar. Pintu di sebelah kiri altar terbuka, dan lebih banyak sosok muncul.

Asuna dan Kirito diam-diam menyaksikan, terkejut, saat sekelompok pemain muda, tidak lebih dari anak laki-laki dan perempuan, bergegas untuk berbaris.di kedua sisi wanita berkacamata itu. Mereka tampaknya berusia antara dua belas dan empat belas tahun dan jelas terpesona melihat para pengunjung baru ini.

“Apa yang aku katakan padamu? Tetap bersembunyi di kamar belakang!” seru wanita itu, yang tampaknya berusia sekitar dua puluh tahun. Dia mencoba mendorong anak-anak itu pergi, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mengindahkan perintahnya.

Hampir seketika, salah satu anak pertama yang muncul—seorang anak laki-laki dengan rambut pendek runcing—mengungkapkan kekecewaannya kepada para pengunjung.

“Apa apaan? Anda bahkan tidak memiliki pedang. Apakah Anda benar-benar datang dari atas? Apakah kamu tidak punya pedang?” Dia mengarahkan akhir tantangannya pada Kirito.

“Y-yah, iya, tapi…” Kirito menjawab dengan ragu-ragu, dan wajah anak-anak itu bersinar lagi. “Tunjukkan pada kami, tunjukkan pada kami,” tuntut mereka.

“Hai! Jangan kasar kepada orang yang belum pernah kamu temui sebelumnya—maaf, mereka tidak terbiasa dengan pengunjung seperti ini…”

Wanita itu membungkuk begitu meminta maaf sehingga Asuna harus bergegas untuk meyakinkannya. “Tidak, tidak apa-apa. Anda punya beberapa senjata yang disimpan di inventaris Anda, kan, Kirito? Mengapa Anda tidak menunjukkannya kepada mereka? ”

“Um, oke.” Dia mengangguk dan membuka jendelanya, jari-jarinya berkedip. Sekitar sepuluh senjata berbeda muncul pada gilirannya, menumpuk di bangku di sebelahnya. Ini adalah senjata yang dia rampas dari monster baru-baru ini dan belum meluangkan waktu untuk menjualnya dengan uang tunai.

Kirito memproduksi semua item tambahan dalam inventaris mereka yang bukan merupakan peralatan yang sudah digunakan, lalu membiarkan anak-anak yang bersemangat untuk mendekat dan melihat. Mereka mengambil pedang dan gada, berseru tentang berat dan faktor keren masing-masing. Itu adalah pemandangan yang membuat orang tua pelindung pingsan, tetapi di zona aman kota, mereka tidak dapat melukai diri mereka sendiri dengan pedang.

“Saya benar-benar minta maaf tentang ini,” kata wanita itu dengan keprihatinan yang jelas, tetapi kegembiraan anak-anak membawa senyum ke wajahnya. “Tolong, lewat sini. Aku akan menyiapkan teh…”

Dia membawa Asuna dan Kirito ke ruangan kecil di sisi kanan kapel dan menyajikan secangkir teh hangat dan menenangkan untuk mereka masing-masing.

“Sekarang, kamu bilang kamu sedang mencari seseorang?” wanita berkacamata itu bertanya, duduk di kursi di seberang mereka.

“Ah iya. Um…pertama-tama, aku Asuna, dan ini Kirito.”

“Oh! Saya minta maaf; Saya tidak memperkenalkan diri. Namaku Sasha.” Mereka saling membungkuk.

“Dan ini Yui,” lanjut Asuna, membelai rambut Yui saat dia tidur di pangkuannya. “Kami menemukannya hilang di lantai dua puluh dua. Dia sepertinya … kehilangan ingatannya … ”

“Aduh Buyung.” Mata hijau tua Sasha melebar di balik kacamatanya.

“Dia tidak memiliki perlengkapan atau barang selain dari pakaian yang dia kenakan, dan sulit untuk membayangkan bahwa dia tinggal di lantai atas, jadi kami memutuskan untuk datang ke Kota Awal untuk mencari orang tua atau walinya—siapa pun yang mungkin mengenalnya. Kami menerima kabar bahwa ada banyak anak yang tinggal di sini di gereja ini, jadi inilah kami.”

“Ah, aku mengerti…”

Tatapan Sasha jatuh ke meja, tangannya memegang cangkir tehnya.

“Ada sekitar dua puluh anak yang tinggal di gereja ini, dari usia SD hingga SMP. Saya pikir pada dasarnya semua anak di kota ini saat ini. Saat pertandingan dimulai…”

Suaranya tipis, tapi dia berbicara dengan tegas.

“Hampir semua anak seusia mereka panik dan mengalami trauma mental yang nyata dari pengalaman itu. Beberapa dari mereka memang berani keluar kota untuk menangani permainan, tetapi saya pikir mereka adalah pengecualian dari aturan tersebut.

Asuna telah berada di tahun terakhir sekolah menengahnya ketika itu terjadi, dan dia telah mengalami apa yang digambarkan Sasha. Dia tahu bahwa pada hari-hari kesendirian yang terkunci di dalam kamar penginapannya, dia sudah sangat dekat dengan kehancuran mental total.

“Itu wajar saja. Mereka masih pada usia di mana mereka ingin mengandalkan perlindungan orang tua mereka, tetapi kemudian mereka diberitahu bahwa mereka tidak bisa mendapatkannya.keluar dan mungkin tidak akan pernah kembali ke dunia nyata. Anak-anak ini jatuh ke dalam keadaan putus asa. Beberapa dari mereka bahkan… memutuskan hubungan mereka.”

Mulut Sasha terpelintir tajam.

“Untuk bulan pertama setelah permainan dimulai, saya keluar di dunia, naik level untuk membantu mengalahkan permainan … tetapi suatu hari, saya melihat salah satu dari anak-anak ini di sudut jalan di kota. Aku hanya tidak bisa meninggalkannya untuk mengurus dirinya sendiri, jadi aku membawanya untuk tinggal di kamar sewaanku bersamaku. Begitu saya memulai itu, saya tidak bisa berhenti memikirkan anak-anak lain dalam situasinya, jadi saya berkeliling kota mencoba mengumpulkan semua anak yang bisa saya temukan. Hal berikutnya yang saya tahu, saya melakukan ini di sini. Melihat orang-orang sepertimu, yang berjuang untuk kita semua di atas…Aku merasa malu karena aku keluar dari quest kita.”

“Tidak tidak!”

Asuna menggelengkan kepalanya, dengan putus asa mencari kata-kata yang tepat, tapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya. Untungnya, Kirito menyelesaikan pemikirannya untuknya.

“Itu tidak benar sama sekali. Kamu bertarung dengan caramu sendiri, Sasha…dan jauh lebih berani daripada aku.”

“Terima kasih. Tapi saya tidak melakukannya karena merasa berkewajiban. Sangat menyenangkan tinggal bersama anak-anak.” Sasha menyeringai, lalu menatap Yui yang sedang tidur dengan prihatin.

“Ngomong-ngomong, selama dua tahun terakhir, kami telah mengambil satu area kota setiap hari dan melihat-lihat setiap bangunan di sana, memeriksa anak-anak yang membutuhkan. Saya yakin saya akan memperhatikan gadis kecil seperti itu. Maaf mengecewakanmu… tapi kurasa dia tidak tinggal di sini.”

“Begitu,” gumam Asuna, lalu meremas Yui lagi. Dia menarik dirinya bersama untuk melihat ke wajah Sasha. “Um, aku tidak bermaksud mengorek, tapi bagaimana kamu menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup setiap hari?”

“Ah. Yah, aku bukan satu-satunya. Ada beberapa anak yang lebih tua yang bekerja untuk melindungi tempat ini, dan mereka berada pada level yang cukup tinggi untuk benar-benar aman di ladang di luar kota. Mereka membuatyakin bahwa kita punya cukup uang untuk makan. Itu bukan jumlah yang sangat boros. ”

“Itu bagus sekali. Berdasarkan apa yang kami dengar sebelumnya, sepertinya orang-orang di sekitar sini menganggap berburu monster di hutan belantara sama saja dengan bunuh diri,” kata Kirito.

Sasha mengangguk. “Saya percaya hampir semua orang yang tersisa di Town of Beginnings merasa seperti itu. Saya tidak bisa menyalahkan mereka—benar-benar benar bahwa risiko kematian ada di luar sana. Tapi sebagai perbandingan, kami sebenarnya berpenghasilan lebih dari rata-rata pemain di kota ini.”

Dia benar. Menyewakan kamar pribadi di gereja ini secara permanen kemungkinan akan menelan biaya seratus col per hari, jauh melebihi apa yang bisa didapatkan oleh pemburu buah itu.

“Tapi itu hanya berarti mereka telah memilih kita sekarang …”

“Yang punya?”

Mata lembut Sasha berubah menjadi keras. Dia akan menjelaskan ketika—

“Rindu! Nona Sasha! Ayo cepat!”

Pintu kamar terbanting terbuka, dan beberapa anak menumpuk di dalamnya.

“Hai! Tunjukkan rasa hormat kepada tamu kami!”

“Ini lebih penting dari itu!” anak laki-laki berambut merah penuh semangat dari sebelumnya berteriak, air mata di matanya. “Gin dan yang lainnya telah ditangkap oleh Angkatan Darat!”

“Di mana?!”

Sasha melesat berdiri, langsung mengambil alih.

“Di tempat kosong di belakang toko item di sektor E-5. Sekitar sepuluh tentara menutup gang. Hanya Cotta yang berhasil lolos.”

“Baiklah, aku datang. Aku minta maaf tentang ini,” Sasha meminta maaf, menoleh ke Asuna dan Kirito, “tapi aku harus membantu menyelamatkan anak-anak. Kami akan melanjutkan ini nanti, jika tidak apa-apa … ”

“Kami ikut denganmu, Nona Sasha!” seru si rambut merah, anak-anak lain segera bergabung. Dia berlari ke Kirito untuk membela kasusnya. “Hei tuan, biarkan kami menggunakan senjatamu! Jika kita muncul dengan itu, Angkatan Darat akan melarikan diri! ”

“Benar-benar tidak!” Sasha menggonggong. “Kamu akan menunggu di sini !”

Kirito telah menyaksikan adegan itu terungkap dalam diam, tapi sekarang dia mengangkat tangannya untuk menenangkan anak-anak. Dia biasanya menyendiri dan jauh, tetapi pada saat-saat seperti ini, dia selalu menunjukkan kehadiran yang tiba-tiba. Anak-anak menjadi tenang.

“Maaf mengecewakanmu,” dia memulai dengan tenang, “tapi senjata-senjata itu terlalu kuat untukmu untuk melengkapinya. Kami akan membantu menyelamatkan teman-teman Anda. Percaya atau tidak, wanita yang bersamaku ini sangat kuat.”

Dia melirik sekilas ke Asuna, yang mengangguk setuju. Dia berdiri dan menoleh ke Sasha.

“Tolong biarkan kami membantumu dengan ini. Semakin banyak orang, semakin baik.”

“Terima kasih. Itu sangat murah hati dari Anda. ”

Sasha membungkuk dalam-dalam, lalu mendorong kacamatanya kembali ke pangkal hidungnya.

“Kalau begitu, sebaiknya kita lari!”

Sasha keluar dari pintu gereja dan berlari dengan cepat, belatinya berayun di pinggulnya. Kirito dan Asuna, masih mencengkeram Yui, mengikuti di belakangnya. Asuna melihat ke belakang untuk melihat bahwa sekelompok anak-anak sedang mengejar di belakang, tapi sepertinya Sasha tidak akan membuang-buang energi untuk menahan mereka di dalam gereja.

Mereka melewati pepohonan menuju sektor E-6 dan kemudian menyusuri gang. Sasha membawa mereka ke jalan pintas yang menawarkan rute paling langsung. Mereka berlari melewati toko NPC dan melewati halaman belakang, sampai sekelompok sosok yang menghalangi gang sempit terlihat. Setidaknya ada sepuluh dari mereka, semuanya mengenakan perlengkapan berwarna abu-abu-hijau dan hitam—seragam Angkatan Darat.

Sasha terjun ke gang sebelum akhirnya tergelincir berhenti. Para pemain Angkatan Darat memperhatikan pendekatannya dan berbalik, tatapan jahat di wajah mereka.

“Nah, ini pengasuhnya.”

“Kembalikan anak-anak itu padaku,” perintahnya, suaranya sekeras baja.

“Kamu membuatnya terdengar seperti kami telah menculik mereka. Jangan khawatir, Anda akan mendapatkannya kembali—setelah kami memberi mereka pelajaran tentang cara kerja masyarakat.”

“Itu benar. Warga negara memiliki kewajiban untuk membayar pajak mereka.”

Orang-orang itu tertawa, suara mereka bernada tinggi dengan kejam. Tinju Sasha yang terkepal mulai bergetar.

“Gin! Kain! Mina! Apakah kamu disana?!” dia memanggil para pria itu, dan suara seorang gadis yang ketakutan segera terdengar kembali.

“Membantu! Tolong bantu kami!”

“Lupakan tentang uang itu! Berikan semuanya kepada mereka sekarang juga!”

“Tapi… kita tidak bisa,” ratap seorang anak laki-laki kali ini.

“Kee-hee!” Salah satu pria yang menghalangi gang terkikik tanpa sadar. “Saya khawatir Anda telah terlambat dalam pembayaran pajak Anda … Ini akan menghabiskan biaya lebih dari sekadar uang.”

“Itu benar. Kita akan membutuhkan upeti peralatan. Jatuhkan armor dan senjatamu… semua yang kamu punya.”

Saat para pria itu tertawa senang, Asuna mengerti apa yang terjadi di belakang mereka di gang. Para “pemungut cukai” bersenjata ini menuntut agar anak-anak yang terjebak itu melepaskan semua miliknya, sampai ke pakaian mereka. Kemarahan haus darah membengkak di dalam dirinya.

Sasha telah sampai pada kesimpulan yang sama, dan dia mencabik-cabik para pria seolah-olah dia akan mulai melemparkan tinju.

“Pindahkan…Minggir! Atau aku akan…”

“Atau kau akan apa , Nanny? Anda akan membayar pajak untuk mereka?”

Orang-orang yang sombong tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.

Dalam zona kota, program yang dikenal sebagai kode anti-kejahatan berlaku setiap saat, yang berarti bahwa tidak mungkin untuk menyakiti pemain lain atau memaksanya untuk bergerak di luar kehendaknya. Sisi lain dari kode ini adalah bahwa pemain jahat juga tidak dapat dibubarkan. Hasilnya adalah ada taktik tertentu untuk melecehkan pemain—ada formasi “blok” yang digunakan di sini, yang menjebak pemain di ruang sempit, atau “kotak”, di mana para korban benar-benar dikepung di semua sisi.

Tapi ini hanya berlaku untuk gerakan di tanah. Asuna menoleh ke patnernya dan berkata, “Siap, Kirito?”

“Ya.”

Mereka mengangguk satu sama lain dan dengan mudah melompat ke udara. Milik merekastatistik kelincahan dan kekuatan dimasukkan langsung ke ketinggian lompatan, mengirim mereka melonjak jauh di atas wajah Sasha dan para prajurit yang tercengang dan ke tempat kosong yang diblokir.

“Apa-?!” Beberapa pria melompat mundur karena terkejut.

Terjebak di sudut gang adalah dua anak laki-laki dan satu perempuan di awal remaja mereka, meringkuk bersama. Mereka sudah melepas perlengkapan mereka dan hanya mengenakan pakaian dalam yang sederhana. Asuna menggigit bibirnya, lalu mendekati anak-anak itu dan memberi mereka senyuman yang menenangkan.

“Tidak apa-apa sekarang. Pasang kembali peralatanmu.”

Anak-anak dengan mata terbelalak mengangguk dan bergegas mengambil baju besi mereka, mengutak-atik menu mereka.

“Hei … tidak, tidak, tidak!” teriak salah satu prajurit, yang akhirnya sadar kembali. “Kamu pikir kamu siapa? Anda mengganggu bisnis Angkatan Darat! ”

“Aku akan menangani ini,” kata seorang pria dengan baju besi yang tampak lebih berat saat dia melangkah maju. Dia tampaknya menjadi pemimpin mereka.

“Aku tidak mengenali kalian. Apakah Anda mengerti apa artinya menentang Pasukan Pembebasan Aincrad? Kita bisa melanjutkan percakapan ini di markas kita, jika kau mau.”

Mata sipitnya berkilat berbahaya. Dia menghunus pedang besar dari pinggangnya, lalu mendekat dengan malas, menempelkan bilah pedangnya ke telapak tangannya. Wajah pedang menangkap cahaya matahari barat yang rendah; baju zirahnya bersinar redup, dengan pancaran unik dari logam yang tidak pernah rusak atau diperbaiki.

“Atau apakah Anda ingin membawa ‘keluar’ ini, di mana kita bisa menyelesaikannya secara nyata? Hah?”

Gigi Asuna bergemeretak mendengar komentar terakhir itu. Dia berpikir bahwa menyelesaikan masalah dengan tenang adalah yang terbaik, tetapi sejak dia melihat anak-anak yang ketakutan, amarahnya telah melewati batasnya.

“Kirito, bisakah kamu membawa Yui?”

Dia menyerahkan gadis yang sedang tidur itu kepadanya, dan dia melemparkan kembali rapiernya. Dia menangkapnya, mengeluarkannya dari sarungnya, dan berjalan ke arah pemimpinnya.

“Eh…eh…?”

Wajah pria itu adalah topeng kosong dari ketidakpahaman, mulutnya setengah ternganga. Asuna melepaskan dorongan dengan kekuatan penuh ke dalam cangkirnya yang tercengang.

Lampu ungu. Gelombang kejut yang eksplosif. Wajah jelek pria itu tersentak ke belakang, dan dia jatuh tersungkur, matanya terbelalak kaget.

“Jika Anda ingin berkelahi, kita tidak harus membawanya ke luar kota.”

Asuna menutup jarak dan lengan kanannya bergerak lagi. Ledakan lain, ledakan lain. Tubuh pemimpin itu melesat ke belakang.

“Jangan khawatir, kamu tidak kehilangan HP. Tapi itu berarti saya bisa terus melakukan ini selama saya mau.”

Asuna melanjutkan langkahnya yang stabil. Pemimpin itu menatapnya, bibirnya bergetar. Dia akhirnya mengerti apa yang dia lakukan.

Dalam batas-batas zona anti-kejahatan kota, dinding tak terlihat melindungi setiap pemain dari serangan senjata dan kerusakan lainnya. Tetapi aturan itu memiliki satu konsekuensi lain: Tanpa kerusakan, penyerang tidak akan pernah diidentifikasi oleh sistem sebagai pemain kriminal.

Ada bentuk pelatihan yang disebut “pertempuran zona” yang memanfaatkan aturan ini. Tapi saat statistik dan skill penyerang meningkat, warna dan suara dari efek peniadaan kode semakin intensif, sampai skill pedang bahkan bisa sedikit memukul mundur target. Bagi mereka yang tidak terbiasa dengannya, kejutan itu sulit untuk diabaikan, bahkan jika itu tidak membawa kerusakan HP.

“A-ah…berhenti…” dia meratap setiap kali dia dihempaskan ke tanah. “J-jangan hanya menonton…Hentikan dia!!”

Prajurit lain sadar dan menarik senjata mereka. Mereka datang dari kedua sisi gang, menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Mereka membentuk setengah lingkaran di sekitar Asuna, yang matanya berkilat seperti yang mereka lakukan pada hari-hari ketika dia masih bersemangat dan fokus seperti seorang berserker. Dia melompat tanpa sepatah kata pun, menyerang kelompok itu secara langsung.

Gang itu tiba-tiba penuh dengan suara, deru ledakan dan jeritan.

Tiga menit kemudian, Asuna mendapatkan kembali akalnya dan menurunkan rapiernya. Hanya beberapa prajurit yang tersisa di tempat kosong, jatuh karena terkejut. Sisanya telah meninggalkan pemimpin mereka dan melarikan diri.

“Hahh…”

Dia menghela nafas dan menyarungkan senjatanya, lalu berbalik—dan menemukan Sasha dan anak-anak dari gereja berdiri diam dalam keterkejutan.

“Oh…”

Asuna tersentak dan mundur selangkah. Dia menunduk, yakin bahwa amarahnya yang berapi-api dan tak terkendali pasti membuat anak-anak ketakutan. Tapi anak laki-laki berambut merah runcing meledak dengan kegembiraan, matanya berbinar.

“Wow…luar biasa, nona! Aku belum pernah melihat yang seperti itu!”

“Apa yang aku katakan padamu? Dia sangat kuat.” Kirito menyeringai bangga. Dia masih membawa Yui di tangan kirinya, tapi dia memegang pedang di tangan kanannya—dia pasti telah mengurus beberapa prajuritnya sendiri.

“Eh…ha-ha.”

Asuna tertawa tidak nyaman, tapi semua anak bersorak dan melompat ke arahnya. Sasha mencengkeram tangannya ke dadanya, berseri-seri, air matanya berlinang.

Saat itulah terjadi.

“Semua…hati,” sebuah suara kecil bergema. Asuna mendongak dengan kaget. Yui sekarang terbangun di lengan Kirito, melihat ke luar angkasa, tangan kanannya terulur.

Asuna mengikuti arah pandangannya, tapi tidak ada apapun disana.

“Hati setiap orang adalah…satu…”

“Yu! Ada apa, Yu?” Kirito menangis. Dia mengerjap beberapa kali, tampak bingung. Asuna bergegas mendekat dan memegang tangan Yui.

“Apakah kamu ingat sesuatu, Yui?”

“Aku… aku…”

Dia menyipitkan mata, melihat ke bawah.

“Aku tidak…di sini…Aku berada…di dalam…yang terdalam…”

Wajah Yui mengerut saat dia mencoba mengingat. Dia menggigit bibirnya, dan tiba-tiba—

“Aaah… aaah !!”

Kepalanya dimiringkan ke belakang dan jeritan bernada tinggi keluar dari tenggorokannya.

“…?!”

Asuna dipukul dengan suara yang belum pernah dia dengar sebelumnya di SAO —derek seperti radio statis. Tubuh kaku Yui mulai bergetar kuat, seolah-olah akan hancur berkeping-keping.

“Y-Yui!” Asuna berteriak, memegangi tubuh kecil itu untuk menenangkannya.

“Mama…aku takut, Ma!” gadis kecil itu meratap. Asuna menariknya keluar dari pelukan Kirito dan meremasnya erat. Dalam beberapa detik, fenomena aneh itu berhenti, dan tubuh Yui yang tegang menjadi rileks.

“Apa itu semua tentang …?” Kirito bergumam pelan. Pertanyaannya bergema melalui gang yang sunyi.