Volume 2 Chapter 5

Hanya sepuluh hari sebelum berita tentang logam misterius itu menyebar ke seluruh pandai besi SAO .

Mencapai lantai atas Aincrad adalah pencarian besar, tujuan akhir dari semuanya, tetapi ada banyak pencarian lain yang harus dilakukan, besar dan kecil. NPC membutuhkan tugas yang dijalankan, atau detail pelindung, atau item tertentu yang dilacak, tetapi hadiahnya tidak pernah lebih dari lumayan, dan setelah pencarian individu selesai, ada periode cooldown sebelum tersedia lagi. Selain itu, beberapa pencarian hanya bisa diselesaikan sekali, oleh satu orang, dan semua orang mencarinya.

Salah satu pencarian unik tersebut terlihat di sebuah desa kecil yang terletak di sudut lantai lima puluh lima. Menurut kepala suku tua berjanggut, seekor naga putih berdiam di pegunungan di sebelah barat. Naga itu memakan kristal, yang menyatu menjadi bijih logam berharga di dalam perutnya.

Itu jelas merupakan pencarian untuk mendapatkan bahan pembuatan senjata. Pemain yang bersemangat membentuk kelompok penyerang besar dan dengan mudah mengalahkan naga di sarang gunungnya…

Tapi tidak ada yang datang darinya. Binatang itu menjatuhkan sejumlah kecil col dan beberapa item jarahan yang lemah, bahkan tidak cukup untuk membayar ramuan dan kristal penyembuhan yang digunakan dalam pertempuran.

Asumsi berikutnya adalah bahwa logam itu pasti jatuh secara acak, sehingga banyak pihak mendekati tetua untuk memulai pencarian dan mengalahkan naga secara bergantian. Tapi sekali lagi, tidak ada. Setelah seminggu, lusinan naga putih telah disembelih, tetapi tidak ada yang berhasil mendapatkan hadiah yang sulit dipahami itu. Konsensus akhirnya adalah bahwa pasti ada beberapa kondisi tersembunyi yang belum ada yang berhasil bertemu selama pencarian.

Pria bernama Kirito mengangguk, bersila di kursi bengkel, menyeruput teh yang dengan enggan aku buatkan untuknya.

“Aku juga pernah mendengar cerita itu. Ini seharusnya menjadi bahan yang cukup menjanjikan untuk kerajinan. Tapi tidak ada yang bisa mendapatkannya, kan? Apa yang membuatmu berpikir kita bisa melenggang masuk dan berhasil di mana orang lain gagal?”

“Beberapa orang menebak bahwa itu tidak akan muncul kecuali ada master smith di party. Dan sangat sedikit pandai besi yang mau repot-repot meningkatkan keterampilan bertarung mereka.”

“Jadi begitu. Mungkin itu pantas untuk dicoba, kalau begitu. Yah, kita harus pergi.”

“…”

Aku ternganga karena tidak percaya.

“Aku tidak percaya kamu bisa bertahan dengan sikap itu. Kami tidak akan berburu goblin, tahu! Dan kita akan membutuhkan pesta penuh untuk—”

“Tetapi bagaimana jika kita benar-benar mendapatkan barang itu, dan kemudian harus menarik sedotan untuk melihat siapa yang mendapatkannya? Kamu bilang di lantai berapa naga itu?”

“Kelima puluh lima.”

“Hmm, yah, aku mungkin bisa menanganinya sendiri. Anda hanya bersembunyi di tempat yang aman.”

“…Kau bisa sangat, sangat baik atau sangat, sangat bodoh. Tapi baiklah—Anda aktif. Kurasa ada baiknya melihatmu menangis dan berteleportasi ke tempat yang aman.”

Kirito hanya mendengus dengan percaya diri, lalu menenggak sisa tehnya dan meletakkan cangkirnya di meja kerja.

en𝐮𝓶a.i𝗱

“Yah, aku siap untuk pergi kapan pun kamu berada. Lisbeth?”

“Dengar, jika kamu ingin menjadi sobat-sobat, panggil saja aku Liz. Gunung naga seharusnya tidak sebesar itu, dan saya dengar itu cukup pendek sehingga Anda dapat melakukannya dan kembali dalam sehari, jadi saya akan siap dalam satu menit.”

Saya membuka jendela saya dan melengkapi beberapa baju besi sederhana di atas gaun celemek saya. Tongkat tepercaya saya ada di layar item saya, aman dan sehat, dan saya memiliki persediaan kristal dan ramuan yang memadai.

Saat layarku tertutup dan aku memberi tanda oke, Kirito berdiri. Kami menuju ke etalase—untungnya, tidak ada pelanggan yang menunggu. Saya membalik tanda di pintu untuk membaca C LOSED .

Cahaya yang mengalir ke teras dari batas luar Aincrad masih terang. Ada banyak waktu sampai malam tiba. Apakah kami berhasil atau gagal dalam memperoleh logam mulia—dan itu pasti yang terakhir—setidaknya saya akan kembali sebelum terlambat.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

Saat kami meninggalkan toko dan menuju alun-alun teleport, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya, Apa yang telah saya lakukan?

Aku tidak terlalu memikirkan pria berpakaian hitam yang berjalan santai di sampingku. Setidaknya, saya tidak berpikir saya melakukannya. Pernyataan-pernyataannya yang berani membuat saya kesal, dia sombong dan terlalu percaya diri, dan dia telah menghancurkan mahakarya terbesar saya hingga berkeping-keping.

Namun di sinilah aku, berjalan di sampingnya. Tidak hanya itu, saya setuju untuk berada di pestanya dan pergi mencari di lantai yang jauh. Faktanya, sejauh menyangkut kehidupan di Aincrad, ini mungkin juga sebuah—

Lebih baik paksa pikiran itu keluar dari pikiranku. Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Saya cukup bersahabat dengan beberapa pemain pria, tetapi saya selalu punya alasan untuk menghindari menghabiskan waktu bersama mereka sendirian. Saya takut melewati batas itu dengan pria tertentu. Saya selalu mengatakan pada diri sendiri bahwa jika saya akan melakukannya, itu harus dengan seseorang yang saya tahu saya cintai.

Tapi sekarang aku di sini, berjalan dengan pria aneh ini. Bagaimana ini bisa terjadi?

Tidak menyadari gejolak batinku, Kirito melihat gerobak makanan di sisi teleport square dan bergegas ke sana. Ketika dia berbalik lagi, ada hot dog besar yang dimasukkan ke dalam mulutnya.

“Whum fhum, Wiffbeff?”

Kecemasan saya langsung hilang. Khawatir tentang ini sepertinya tidak ada gunanya.

“Tentu!”

Dan sebelum sisa rasa hot dog yang renyah—secara teknis, makanan misterius yang hanya mirip satu—telah meninggalkan mulutku, kami akhirnya sampai di desa kecil di ujung utara lantai lima puluh lima.

Monster di sepanjang jalan bukanlah masalah besar.

Mempertimbangkan bahwa perbatasan saat ini adalah lantai enam puluh tiga, musuh di sini seharusnya mengkhawatirkan. Tapi level saya di pertengahan 60-an, dan untuk semua gertakannya, Kirito sendiri cukup tangguh, dan kami berhasil melewati beberapa pertemuan dengan hampir tidak ada kerusakan.

Satu-satunya kesalahan saya adalah tidak menyadari lantai ini memiliki tema es.

“Bwa-choo!”

Begitu kami melangkah ke zona aman desa dan aku menurunkan kewaspadaanku, bersin besar meledak dari hidungku. Lantai lainnya berada di awal musim panas, tapi di sini ada tumpukan salju di tanah dan es besar yang menggantung di atap.

Saat aku berdiri gemetar dalam dingin yang menusuk tulang, Kirito melihatnya dengan putus asa.

“Apakah kamu tidak punya pakaian tambahan?”

“…Tidak.”

Meskipun tidak memakai perlengkapan untuk cuaca musim dingin, Kirito mengutak-atik menunya, membuat mantel kulit hitam besar, dan melemparkannya ke kepalaku.

en𝐮𝓶a.i𝗱

“Apakah kamu akan mampu menangani flu sendiri?”

“Tidak sepertimu, aku punya tekad.”

Dia sangat menyebalkan. Tapi mantel berlapis bulu itu memang hangat, dan aku tidak bisa menahan pelukannya yang menenangkan. Rasa dingin menghilang seketika, dan aku menghela nafas lega.

“Nah, menurutmu rumah mana yang menjadi milik kepala suku?” Kirito bertanya.

Saya melihat sekeliling desa kecil dan melihat satu bangunan di seberang jalan yang memiliki atap lebih tinggi dari yang lain.

“Itu saja?”

“Sepertinya begitu.”

Kami mengangguk dan berangkat.

Beberapa menit kemudian, kecurigaan kami benar, kami menemukan kepala suku NPC, dilengkapi dengan janggut putih yang mengesankan, dan mendengar ceritanya. Sayangnya, cerita dimulai dengan kerasnya masa kecilnya, berlanjut melalui masa remaja dan dewasa hingga tahun-tahun senjanya, berhenti sejenak untuk berkomentar bahwa, mengapa ya, ada seekor naga di gunung di sebelah barat. Pada saat dia mencapai detail penting itu, desa di luar diliputi senja.

Kami meninggalkan rumah kepala suku, kelelahan. Matahari terbenam menyinari selimut salju yang menghiasi semua bangunan berwarna oranye, pemandangan yang benar-benar indah. Tetapi…

“Aku benar-benar tidak berpikir memulai quest akan memakan waktu begitu lama.”

“Serius… apa yang harus kita lakukan? Kembalilah besok?”

Kami bertukar pandang.

“Tapi dia mengatakan bahwa naga itu aktif di malam hari. Itu gunung di sana, kan?”

Aku melihat ke arah yang dia tunjuk dan melihat puncak berpuncak putih yang berbahaya tidak terlalu jauh di kejauhan. Tentu saja, karena keterbatasan fisik mutlak dari setiap lantai Aincrad, “puncak” tidak boleh lebih dari seratus meter. Tidak akan terlalu sulit untuk mengukurnya.

“Baiklah ayo. Selain itu, saya lebih suka tidak menunggu untuk melihat Anda menangis ketakutan. ”

“Sebaliknya, cobalah untuk tidak membuat pikiranmu hancur oleh pekerjaan pedangku yang anggun.”

Kami memalingkan wajah kami dari satu sama lain dengan gusar secara bersamaan . Tetapi untuk beberapa alasan, pertukaran penghinaan kami yang terus-menerus mulai membuatku bersemangat …

Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkan pikiranku dari pemikiran tak berguna itu dan mulai berjalan melewati salju yang tebal.

Meskipun gunung itu tampak curam dari kejauhan, begitu kami benar-benar sampai di sana, kami tidak kesulitan mencapai puncaknya. Dalam retrospeksi, banyak pihak telah mendaki gunung dalam rangka mencoba pencarian, jadi seharusnya sudah jelas bahwa itu tidak terlalu melelahkan.

Mungkin karena waktu, monster terberat yang kami temui adalah Frost Bones, kerangka tipe es—tetapi kerangka adalah target sempurna untuk tongkat penghancurku. Musuh undead hancur berantakan dengan suara gemerincing yang memuaskan saat aku memukul mereka ke kiri dan ke kanan.

Setelah mendaki selama hampir satu jam, kami melihat puncak tepat saat kami mengitari tonjolan es yang sangat tinggi.

Atap lantai berikutnya tepat di atas kepala kami. Di sekeliling kami, pilar-pilar kristal besar menjorok keluar dari tumpukan salju di bawahnya. Sisa-sisa terakhir dari cahaya ungu yang dibiaskan menjadi pelangi melalui kristal sangat spektakuler.

“Wow…!”

Mau tak mau aku terheran-heran, tapi Kirito mencengkram kerahku dari belakang.

“Wah! Untuk apa itu ? ”

en𝐮𝓶a.i𝗱

“Bersiaplah untuk menggunakan kristal teleportasimu, jika perlu.”

Raut wajahnya terlihat serius. Aku mengangguk secara otomatis dan mengeluarkan kristal dari inventarisku, meletakkannya di saku celemekku.

“Aku akan menanganinya mulai sekarang—ini akan berbahaya. Saat naga muncul, tetap di belakang salah satu kristal raksasa itu. Dan jangan keluar.”

“…Apa masalahnya? Aku sebenarnya cukup tinggi. Aku bisa bertarung!”

“Tidak!”

Pupil hitamnya menatap lurus ke arahku, dan dalam sekejap aku mengerti bahwa dia mengatakannya demi aku. Aku menahan napas dan mengangguk.

Dia menyeringai padaku dan meletakkan tangannya di kepalaku sebelum berkata, “Oke, ayo pergi.” Yang bisa kulakukan hanyalah memberinya anggukan lagi.

Tiba-tiba terasa seolah-olah udara itu sendiri telah berubah warna.

Aku datang ke sini bersama Kirito baik untuk mencari perubahan kecepatan atau hanya karena sembrono—tapi aku tidak secara jujur ​​mempertimbangkan bahwa aku membawa diriku ke dalam pertempuran hidup dan mati.

Lebih dari setengah pengalaman yang saya peroleh selama naik level adalah dari peralatan kerajinan, dan saya belum pernah dalam pertempuran mematikan.

Tapi aku tahu kalau Kirito berbeda. Dia memiliki mata seseorang yang menempatkan hidupnya dalam keseimbangan setiap hari.

Mencoba menertibkan emosi yang mencabik-cabikku ke arah yang berbeda, aku berjalan di belakangnya ke tengah puncak gunung. Pandangan sekilas ke sekeliling tidak menunjukkan naga. Sebaliknya, duduk di ruang antara cincin pilar kristal adalah …

“Wah…”

Sebuah lubang yang sangat besar. Itu harus setidaknya tiga puluh kaki. Sisi-sisi lubang itu berkilauan dengan es yang licin, dan tampak memanjang secara vertikal menuju kehampaan. Terlalu gelap untuk melihat bagian bawah.

“Wow, itu dalam …”

Kirito menendang bongkahan es kecil di tepinya. Saya melihatnya berkedip saat jatuh ke jurang, tetapi tidak ada suara yang kembali.

“Jangan jatuh.”

“Aku tidak akan jatuh!” balasku. Detik berikutnya, pekikan seperti burung berderak di puncak gunung, merobek udara yang diwarnai dengan alunan terakhir cahaya biru laut.

“Masuk ke dalam bayang-bayang!” Perintah Kirito, menunjuk ke kristal besar di dekatnya. Aku bergegas untuk mematuhi perintahnya, berbalik ke punggungnya saat aku berlari.

“Pola serangan naga itu adalah: cakar dari kiri dan kanan, nafas es, lalu angin kencang! B-hati-hati!”

Saya buru-buru menempel pada bagian terakhir itu. Masih membelakangiku, Kirito melambaikan tangan kirinya, ibu jarinya dengan berani teracung. Hampirpada saat yang sama, udara di depannya berdesir, sebuah bentuk raksasa keluar dari udara.

Gumpalan poligon yang dibuat secara kasar muncul satu demi satu. Saat mereka terhubung bersama dan menjadi lebih detail, tubuh raksasa terbentuk—dan mengeluarkan raungan besar dan berderak lainnya. Potongan-potongan kecil yang tak terhitung jumlahnya terbang ke segala arah, berkilauan saat mereka menguap menjadi ketiadaan.

Sisik naga putih berkilauan seperti es. Ia mengepakkan sayapnya yang besar dengan mulus, melayang di udara. Secara keseluruhan, itu bahkan lebih indah daripada menakutkan. Matanya yang besar, seperti rubi, menatap kami dari atas.

Kirito dengan tenang meraih ke belakang punggungnya, dengan keras menghunus pedang ebony-nya. Seolah-olah itu adalah sinyal untuk memulai, naga itu membuka rahangnya lebar-lebar dan melepaskan ledakan putih dengan efek suara menderu.

“Hati-hati, itu serangan nafasnya!” Aku berteriak, tapi Kirito tidak bergerak. Dia berdiri dengan berani, pedangnya diperpanjang secara vertikal.

Seperti yang kupikirkan, Tidak mungkin dia bisa menahan nafas es itu dengan pedang tipis seperti itu , bilahnya mulai berputar seperti kincir angin di tangannya. Berdasarkan kabut hijau muda yang menyelimuti pedang, itu pasti sebuah skill. Itu sudah terlalu cepat untuk dilihat, seperti perisai bundar yang terbuat dari cahaya.

en𝐮𝓶a.i𝗱

Napas es mengalir langsung ke pedang. Ada kilatan putih dan aku mengalihkan pandanganku darinya. Tapi aliran udara beku hanya memantul dari perisai Kirito yang dulu, menghilang.

Aku melirik Kirito dengan tergesa-gesa untuk memeriksa bar HP-nya. Sudut kanan terus menutup ke kiri, mungkin pertanda bahwa dia tidak sepenuhnya memblokir efek dari nafas es. Tapi yang membuat saya takjub, itu sembuh kembali setiap beberapa detik. Battle Healing dikenal sebagai keterampilan tingkat ultra-tinggi—dan untuk meningkatkan kemahiran Anda dengan itu, Anda harus menerima kerusakan besar dalam pertempuran, yang berarti bahwa hampir tidak mungkin untuk meningkatkan keterampilan dengan aman.

Siapa lelaki ini…?

Aku bertanya-tanya sekali lagi. Tidak ada yang kuat ini tidak bisa lebih jelas. Tapi namanya tidak muncul di daftar guild teratas dalam game, seperti Knights of the Blood.

Tiba-tiba, Kirito bergerak lagi saat serangan nafasnya berkurang. Dia melompat ke arah naga di udara dengan ledakan salju.

Strategi ortodoks melawan musuh yang terbang adalah menyerang mereka dengan polearm atau melempar senjata, memaksa mereka ke tanah, di mana serangan jarak dekat akan efektif. Cukup mustahil, Kirito melompat hampir cukup tinggi untuk menutupi kepala naga, meluncurkan kombo satu tangan di udara.

Dengan suara dentingan bernada tinggi, dia berputar ke tubuh naga lebih cepat dari yang bisa diikuti mata. Binatang itu mencoba melawan dengan cakarnya, tetapi pukulannya terlalu lambat.

Pada saat Kirito akhirnya mendarat kembali di tanah, naga itu telah kehilangan 30 persen kesehatannya.

Itu luar biasa. Sebuah getaran menjalari tulang punggungku pada kemustahilan dari apa yang telah aku saksikan.

Naga itu menembakkan lebih banyak nafas es ke arah Kirito di tanah, tapi kali ini dia berlari ke samping dan melompat lagi. Alih-alih kombo bernada tinggi, dia memukul binatang itu dengan satu pukulan palu. Masing-masing merobek potongan besar dari bilah HP monster itu.

Itu bergerak melewati zona kuning menjadi merah sekarang. Satu atau dua pukulan lagi akan menyelesaikan pertempuran. Aku berdiri, bersiap untuk memberi Kirito pengakuan jujur ​​yang pantas dia dapatkan.

Saat aku melangkah keluar dari balik pilar kristal, Kirito berteriak, seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya.

“Tidak, bodoh! Jangan keluar dulu!!”

“Kenapa tidak? Semua sudah berakhir. Selesaikan saja—”

Pada saat yang tepat, naga itu mengepakkan sayapnya dengan kuat dari atas. Mereka bertepuk tangan dengan keras di depan tubuhnya, mengirimkan salju di bawah binatang itu ke atas dalam kebingungan besar.

“…?!”

Beberapa meter di depan tempatku berdiri tercengang, Kirito menancapkan pedangnya ke tanah dan mencoba mengatakan sesuatu. Itusaat berikutnya, dia menghilang ke dalam kesibukan dan aku diterpa angin ke udara.

Sial… serangan angin kencang!

Aku terlambat mengingat pola serangan yang baru saja kukatakan dengan keras semenit yang lalu saat aku berputar di udara. Untungnya, serangan itu sendiri tidak terlalu kuat, dan saya menderita kerusakan yang sangat kecil. Saya merentangkan tangan untuk menjaga keseimbangan saat pendaratan saya mendekat.

Kecuali saat salju turun, tidak ada tanah di bawahnya.

Itu telah menjatuhkan saya langsung ke lubang menganga di puncak gunung.

Pikiranku berhenti bekerja. Tubuhku membeku.

“Tidak mungkin …” Aku bergumam ketika aku jatuh, tanpa daya mengulurkan tanganku ke luar angkasa—

—hanya untuk mendapatkan sarung tangan kulit hitam dengan kuat mengganjal jemariku.

Aku membuka mata, bingung dan tidak fokus.

“…!!”

Kirito telah memisahkan diri dari pertarungan jauh dengan naga itu, berlari mundur tanpa ragu sedikit pun, dan meraih tanganku di udara. Aku bisa merasakan dia menarikku ke dadanya. Lengannya yang lain melingkari punggungku dan menarikku mendekat.

“Tunggu sebentar!!” dia berteriak ke telingaku, dan aku meremas kedua lengan di tubuhnya. Saat itulah kami mulai jatuh.

Kami berdua terjun langsung ke tengah lubang besar, saling berpegangan erat. Angin menjerit di telingaku, mantel pinjaman berkibar di sekitar kami.

Jika lubang ini meluas sampai ke titik terendah dari lantai Aincrad ini, kita pasti akan mati. Pikiran itu memang muncul di benak saya, tetapi saya tidak bisa merasakannya. Aku hanya menatap ke atas, bingung, pada lingkaran cahaya yang menyusut di atas kami.

Tiba-tiba, Kirito menggerakkan tangan kanannya, masih menggenggam pedangnya. Dia menariknya ke belakang, lalu mendorongnya ke depan. Dengan ga-shunk metalik , cahaya meledak di sekitar kami.

Dia mengubah sudut jatuh kami dengan melepaskan serangan dorong yang berat, mengarahkan kami ke dinding lubang. Wajah tipis es biru semakin dekat. Aku menggertakkan gigiku. Ini dia!

Sebelum kami menabrak dinding, Kirito mengayunkan lagi, menusukkan pedangnya sekuat yang dia bisa ke dalam es. Tabrakan itu memicu percikan api seperti senjata yang disentuhkan ke batu asah. Dengan tersentak, kejatuhan kami melambat tetapi tidak berhenti.

Pedang Kirito terus menggilas dinding es dengan suara melengking seperti robeknya lembaran logam. Aku menjulurkan kepalaku untuk melihat ke bawah ke arah turunnya kami—ada dasar lubang yang bertumpuk salju. Itu terlihat mendekat. Detik tersisa sebelum tumbukan. Aku menggigit bibirku untuk mencegah diriku berteriak dan menempel di tubuhnya.

Dia melepaskan pedangnya, melingkarkan kedua tangannya di sekelilingku, dan berputar sehingga punggungnya menghadap ke bawah. Lalu-

Kejutan. Ledakan.

Salju yang dikirim ke angkasa oleh pendaratan kami melayang ke bawah, meleleh saat mengenai pipiku. Rasa dingin menarik indra terhuyung-huyungku kembali. Aku membuka mataku—dan ada mata Kirito, hitam dan dalam dari jarak dekat.

Salah satu pipinya berkedut membentuk seringai kesakitan. Dia masih memelukku erat.

“…Kami selamat.”

Aku berhasil mengangguk. “Ya … kami selamat.”

Kami hanya berbaring di sana selama beberapa saat—mungkin hanya beberapa menit, untuk semua yang saya tahu. Aku tidak ingin pindah. Berat dan kehangatannya membuat kepalaku pusing.

en𝐮𝓶a.i𝗱

Tapi akhirnya dia melonggarkan cengkeramannya dan perlahan naik ke posisi duduk. Dia mengembalikan pedangnya ke sarungnya, lalu mengeluarkan dua botol kecil dari kantong di pinggangnya dan menyerahkan satu padaku.

“Kamu harus minum itu, untuk jaga-jaga.”

“Mm…”

Aku mendengus dan duduk, mengambil botol itu. Saya masih memiliki sepertiga dari kesehatan saya yang tersisa, tetapi Kirito, yang menanggung beban terberat dari jatuhnya, berada di zona merah.

Aku mengeluarkan sumbatnya dan menenggak cairan asam manis itudalam sekali jalan sebelum beralih ke Kirito. Sulit menemukan kata-kata yang tepat untuk mengekspresikan diri.

“Um… th-terima kasih. Karena menyelamatkanku…”

Dia memberiku senyum sinis dan masamnya yang biasa.

“Masih terlalu dini untuk mengatakan itu.”

Aku melihat ke atas.

“Yah, setidaknya kita berhasil lolos dari naga, tapi bagaimana kita bisa keluar dari lubang ini?”

“Uh…kami berteleportasi, tentu saja.” Aku mengaduk-aduk saku celemekku untuk mencari kristal biru, lalu menunjukkannya padanya. Tetapi…

“Tidak ada gunanya. Ini jelas dibangun untuk menjadi jebakan bagi para pemain. Mereka tidak akan membuat kita semudah itu melarikan diri.”

“Tetapi…”

Aku meliriknya dengan penuh tekad, lalu meneriakkan perintah, kristal di tangan.

“Teleportasi: Lindarth!”

Perintah saya bergema lemah dari dinding es. Respons kristal adalah berkilau tanpa suara. Ekspresinya tidak berubah, Kirito mengangkat bahu tak berdaya.

“Jika saya yakin kristal itu akan berfungsi, saya akan mencobanya saat kami jatuh. Aku punya firasat ini adalah zona anti-kristal…”

“…”

Aku menundukkan kepalaku, lalu merasakan dia meletakkan tangannya di atasnya. Dia mengacak rambutku kuat-kuat.

“Dengar, jangan depresi. Fakta bahwa kristal itu tidak akan berfungsi hanyalah bukti bahwa harus ada jalan keluar yang berbeda.”

“Tapi kamu tidak tahu itu! Bisa jadi jebakan yang dirancang agar jatuhnya membunuh korbannya. Maksudku, kita seharusnya mati.”

“Oh… poin yang bagus.”

Aku menjatuhkan bahuku dengan putus asa.

“Oh ayolah! Kamu bahkan tidak akan mencoba menghiburku ?! ”

en𝐮𝓶a.i𝗱

Dia tersenyum menanggapi kemarahanku yang berkobar. “Wajah marah itu lebih cocok untukmu, Liz. Teruskan.”

“Apa-!”

Dia melepaskan tangannya dari kepalaku dan berdiri, sementara aku menegang karena marah dan malu.

“Yah, kurasa sudah waktunya untuk mulai menguji barang-barang… Ada ide?”

“…”

Pada titik ini saya tidak punya pilihan selain menertawakan sikapnya yang lesu. Tapi melakukan itu membuatku merasa sedikit lebih baik, jadi aku memukul pipiku dan bangkit.

Lantai es datar yang dilapisi salju tipis adalah dasar lubang kami. Diameter lubang itu sekitar sepuluh meter, lebarnya kira-kira sama dengan di dekat puncaknya. Ada sejumlah cahaya menyedihkan yang menetes dari jarak yang sangat jauh di atas, memantul dari dinding es saat bergerak turun. Dalam beberapa menit, itu akan menjadi gelap gulita.

Sepertinya tidak ada jalan keluar baik di dinding maupun di lantai. Aku meletakkan tanganku di pinggul dan memutar kepalaku, mati-matian bekerja dengan otakku. Saya mengucapkan ide pertama yang muncul di benak saya.

“Umm…bagaimana jika kita meminta bantuan?”

“Bukankah ini akan dihitung sebagai penjara bawah tanah?” Kirito bertanya dengan acuh.

Seorang pemain dapat mengirim “pesan teman” kepada siapa pun yang terdaftar di daftar teman mereka—misalnya, saya dapat mengirim satu ke Asuna—tetapi fungsi itu tidak berfungsi di ruang bawah tanah. Juga tidak ada cara untuk melacak lokasi. Aku membuka jendela pesanku untuk berjaga-jaga, tapi seperti yang Kirito sarankan, itu tidak bisa diakses.

“Bagaimana jika kita meneriaki pemain lain yang pergi berburu naga?”

“Kami harus mendaki dua ratus lima puluh kaki untuk naik ke sini. Saya tidak berpikir suara kita akan membawa…”

“Begitu…yah, mana idemu, jenius?” bentakku, frustrasi karena semua saranku ditolak. Hal berikutnya yang keluar dari mulutnya adalah tidak masuk akal.

“Kita akan berlari ke dinding.”

“…Apakah kamu bodoh?”

“Kita tidak akan tahu sampai kita mencoba…”

Aku melihat, tercengang, saat Kirito mendekati dinding, lalu melesat dengan kecepatan penuh menuju sisi yang berlawanan. Salju di tanah melonjak dengan cepat, anginnya menerpa wajahku.

Tepat sebelum dia menabrak dinding, Kirito berjongkok, lalu meledak ke atas. Dia meletakkan kakinya di dinding jauh di atas dan mulai berlari di permukaannya, tubuhnya mencondongkan tubuh ke depan dengan kemiringan.

“Tidak mungkin…”

Aku berdiri diam, mata dan mulut ternganga, saat Kirito berlari mengitari dinding lubang dalam pola spiral, seperti ninja di film-B Amerika yang buruk. Dia semakin kecil dan semakin kecil—lalu terpeleset dan kehilangan pijakannya, sekitar sepertiga dari jalan ke atas tembok.

“Aaaah!”

Dia jatuh tepat di atas kepalaku, tangannya mengepak tak berguna.

“Apa—?!”

Aku melompat menyingkir, dan dengan pukulan , tiba-tiba ada lubang berbentuk manusia di salju tempat aku baru saja berdiri.

Tepat satu menit kemudian: Kirito tersungkur ke dinding, ramuan keduanya tersangkut di mulutnya. Aku menghela nafas.

“Kau tahu, aku selalu mengira kau bodoh, tapi ini…?”

“Saya akan berhasil jika saya memiliki pendekatan yang lebih panjang.”

“Tidak aneh,” gumamku.

Kirito melemparkan botol kosongnya kembali ke kantongnya, mengabaikan duri dan pereganganku.

“Yah, bagaimanapun juga, terlalu gelap untuk mencoba apa pun sekarang. Kita harus berkemah. Satu-satunya titik terang adalah sepertinya tidak ada monster yang muncul di area ini.”

Cahaya matahari yang sekarat sudah lama menghilang, dan dasar lubang itu hampir seluruhnya diselimuti kegelapan.

“Poin bagus…”

“Dan pada catatan itu….” Kirito membuka menunya dan mulai mengeluarkan item darinya. Sebuah lentera berkemah besar. Sebuah panci masak. Beberapa tas misterius. Dua mug.

“Apakah kamu selalu membawa barang-barang ini kemana-mana?”

“Aku menghabiskan malam di ruang bawah tanah sepanjang waktu.”

Ini rupanya bukan lelucon. Dia mengklik lentera untuk menyalakannya, benar-benar berwajah lurus. Dengan poof samar , cahaya oranye terang menerangi sekeliling.

Kirito meletakkan pot kecil di atas lentera, lalu menyekop salju dan melemparkannya ke dalam. Dia membuka tas kecil, mengosongkannya ke dalam pot, lalu meletakkan tutup di atasnya dan mengklik dua kali. Sebuah timer memasak melayang.

Aroma jamu langsung menggelitik lubang hidungku. Aku belum makan apa-apa sejak gigitan hot dog tadi hari. Perutku tiba-tiba menggeram hidup, seolah baru menyadarinya lapar.

Timer berbunyi dan menghilang. Kirito mengangkat panci dan menuangkan isinya ke dalam dua cangkir.

“Keterampilan memasakku nol, jadi jaga ekspektasimu tetap rendah.”

“Terima kasih…”

Saya mengambil cangkir yang disodorkan dan merasakan kehangatannya menyebar melalui tangan saya. Isinya adalah sup bumbu sederhana dan daging kering, tapi itu pasti bahan-bahan berkualitas tinggi, karena rasanya cukup enak. Panasnya makanan perlahan menyebar ke seluruh tubuhku yang dingin.

“Ini semua… sangat aneh. Ini seperti tidak nyata,” gumamku ke dalam supku. “Aku di sini di tempat yang asing…dengan orang yang tidak dikenal…hanya menyeruput sup bersama.”

“Yah, kamu seorang perajin, Liz. Tetapi ketika Anda melakukan banyak penjelajahan bawah tanah, Anda sering harus berkemah di pesta dadakan dengan orang-orang yang Anda temui di sepanjang jalan. ”

en𝐮𝓶a.i𝗱

“Oh benarkah. Ceritakan tentang ruang bawah tanah, kalau begitu. ”

“Y-yah, um, aku tidak punya cerita yang bagus…Oh, tapi sebelum itu—”

Dia mengambil cangkir dan panci kosong dan memasukkannya kembali ke menunya, lalu mengobrak-abrik lagi. Kali ini dia menghasilkan dua ikat besar kain.

Mereka tampak seperti tempat tidur gulung berkemah. Mereka menyerupai kantong tidur kehidupan nyata tetapi jauh lebih besar.

“Ini adalah artikel kelas atas. Mereka menutup hawa dingin dan memiliki efek persembunyian yang melindungimu dari monster aktif.” Dia menyeringai, melemparkan satu ke arahku. Diletakkan di atas salju, itu cukup besar untuk memuat saya bertiga di dalamnya.

“Serius, aku tidak percaya kamu membawa semua barang ini kemana-mana. Dan dua di antaranya…”

“Harus memanfaatkan ruang inventaris Anda sebaik-baiknya.”

Kirito melepas perlengkapannya dan terjun ke sisi kiri tempat tidurnya. Aku mengikuti petunjuknya, melepaskan mantel dan tongkatku dan menyelinap ke dalam tas seperti sarung tangan.

Kebanggaannya tidak kosong; bagian dalamnya benar-benar hangat. Dan itu jauh lebih lembut daripada yang terlihat.

Kami saling berhadapan beberapa meter terpisah, lentera di antara kami. Anehnya aku merasa malu tentang hal itu. Aku memutuskan untuk memecah keheningan yang canggung.

“Jadi, ceritakan sebuah cerita.”

“Eh, oke…”

Kirito melipat tangannya di belakang kepalanya dan mulai berbicara.

Ada cerita tentang bagaimana dia jatuh ke dalam perangkap MPK—tindakan memikat monster kuat ke dalam konfrontasi dengan pemain lain untuk membunuh mereka. Ada juga kisah monster bos dengan serangan rendah tetapi pertahanan yang sangat tinggi, yang mengharuskan kelompok untuk tidur bergiliran sementara yang lain menyita perhatian monster, pertempuran yang memakan waktu dua hari penuh. Dan kisah pesta seratus petarung, yang harus membagi rampasan mereka melalui kompetisi dadu…

Mereka semua adalah kisah yang mendebarkan dengan sentuhan humor bagi mereka. Dan bersama-sama, kisah-kisah itu menceritakan kisah mereka sendiri: bahwa Kirito memang salah satu yang paling jelas, pemain terbaik dalam permainan.

en𝐮𝓶a.i𝗱

Tetapi jika itu masalahnya, nasib dan kehidupan ribuan pemain bertumpu di pundaknya dari waktu ke waktu. Dia seharusnya tidak mempertaruhkan nyawanya untuk menjaga orang-orang sepertiku. Siapa aku?

Aku berguling untuk melihat wajahnya. Mata hitamnya berkilauan dengan cahaya lentera saat dia menatap ke belakang.

“Hei, Kirito… bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Sangat sopan, tiba-tiba… Ada apa?”

“Kenapa kau menyelamatkanku? Tidak ada jaminan Anda akan selamat dari musim gugur. Bahkan, kemungkinan besar kami berdua akan mati. Jadi kenapa…?”

Mulutnya menegang untuk sesaat tetapi juga rileks dengan cepat.

“Jika saya harus melihat seseorang mati, saya lebih baik mati bersama mereka. Apalagi kalau gadis sepertimu, Liz,” jawabnya tenang.

“Kamu benar-benar idiot. Tidak ada orang lain yang akan seperti itu.”

Tetapi terlepas dari kata-kata saya yang berani, saya bisa merasakan air mata yang mengancam akan mengalir. Sesuatu berputar dan menarik jauh ke dalam dadaku, dan aku berjuang untuk menenangkan diri.

Ini adalah pertama kalinya aku mendengar kata-kata yang begitu jujur, lugas, dan menghangatkan hati sejak datang ke dunia ini.

Bahkan, saya belum pernah merasakan kebaikan seperti itu di dunia nyata.

Aku bisa merasakan kerinduan yang terpendam akan kontak manusia, kesepian yang telah menumpuk selama berbulan-bulan, membentuk gelombang besar yang mengancam keseimbanganku. Aku ingin merasakan kehangatan Kirito dari dekat, menyentuhnya langsung dengan hatiku…

Dan sebelum aku menyadarinya, kata-kata itu keluar.

“Sini…pegang tanganku.”

Aku memiringkan tubuhku ke kiri dan mengulurkan tanganku dari gulungan tempat tidur, meraih ke sisinya. Kirito menatap sejenak dengan mata obsidiannya, lalu diam-diam menyetujui dan mengulangi tindakanku. Ujung jari kami bersentuhan, kami berdua menarik, lalu berpegangan lebih erat.

Tangannya jauh lebih hangat daripada cangkir sup yang kupegang beberapa menit sebelumnya. Bagian bawah tanganku bertumpu pada lantai yang dingin, tapi aku bahkan tidak merasakan dinginnya.

Perbedaannya adalah kehangatan manusia.

Pada saat itu, aku akhirnya mengerti kebenaran dari rasa haus yang telah mendera sebagian hatiku sejak aku menginjakkan kaki di dunia ini. Saya takut memikirkan fakta bahwa kenyataan ini virtual—bahwa tubuh saya yang sebenarnya jauh, jauh sekali, tidak mungkin dijangkau. Jadi sebagai gantinya, saya menemukan tujuan saya sendiri untuk dikejar: untuk meningkatkan kerajinan saya, untuk mengembangkan bisnis saya, mengatakan pada diri sendiri bahwa ini adalah kehidupan nyata saya.

Tapi jauh di lubuk hatiku, aku selalu tahu. Bahwa ini palsu, bahwa itu adalah data. Bahwa aku haus akan kehangatan manusia sejati.

Tubuh Kirito juga merupakan kumpulan data, tentu saja. Kehangatan yang menyelimutiku sekarang hanyalah ilusi, produk dari sinyal listrik yang merangsang otakku.

Tapi akhirnya saya menyadari bahwa ini bukan masalahnya. Satu-satunya kebenaran—di dunia nyata atau dunia maya ini—adalah apa yang saya rasakan di hati saya.

Aku tersenyum dan memejamkan mata, masih menggenggam tangannya erat-erat.

Terlepas dari detak jantungku yang semakin cepat, tidur membuatku sangat cepat, menarikku ke dalam kegelapan yang menenangkan.