Volume 1 Chapter 22

Pertarungan berlangsung selama satu jam penuh.

Di akhir peregangan tanpa batas itu, ketika monster itu akhirnya terbelah menjadi beberapa bagian, tidak ada yang tersisa yang memiliki kekuatan yang cukup untuk bersorak. Kami semua duduk atau jatuh ke lantai obsidian, terengah-engah.

—Apakah… sudah berakhir?

—Ya, sudah berakhir.

Dengan percakapan terakhir itu, sepertinya hubungan antara Asuna dan aku terputus. Kelelahan yang kuat menyelimuti seluruh tubuhku, dan aku berlutut. Kami duduk saling membelakangi, tidak bisa bergerak.

Kami berdua selamat, meskipun ini bukan situasi untuk perayaan terbuka. Harga yang mahal telah dibayar hari ini. Dimulai dengan tiga kematian pada pukulan pertama itu, pasukan kami menderita kerugian yang stabil, suara hancur yang mengerikan muncul dari kiri dan kanan. Saya telah menghitung enam sebelum saya menyerah.

“Berapa banyak yang hilang dari kita?” Klein bertanya dengan suara serak, merosot ke kiriku. Di sebelahnya, Agil berbaring telentang, anggota tubuhnya terbentang. Dia hanya bisa menoleh untuk melihat kami.

Saya melambaikan tangan kanan saya untuk membuka peta saya, menghitung titik-titik hijau. Saya mengurangi total dari nomor asli kami.

“Empat belas orang mati.”

Bahkan ketika saya menghitung jumlahnya, saya tidak bisa mempercayainya.

Ini semua adalah pemain level atas yang berpengalaman. Bahkan tanpa rute pelarian atau penyembuhan seketika, pertarungan hati-hati yang memprioritaskan kelangsungan hidup seharusnya bisa menjaga jumlah kematian tetap rendah. Dan lagi…

“Kamu tidak bisa serius …”

Tidak ada suara biasa dari Agil. Sebuah selubung gelap menggantung berat di atas orang-orang yang selamat.

Kami berada di tanda tiga perempat—ada dua puluh lima lantai penuh di depan kami. Bahkan dengan beberapa ribu pemain yang tersisa, hanya ada beberapa ratus yang benar-benar mampu mengatasi permainan akhir. Jika kita kehilangan nomor ini di setiap lantai mulai sekarang, mungkin hanya ada satu pemain yang tersisa untuk melawan bos terakhir.

Dan jika itu akan menjadi siapa pun, itu akan menjadi dia …

Aku berbalik untuk melihat ke bagian belakang ruangan. Sementara semua orang tersungkur di tanah, seorang pria berbaju merah berdiri tegak dan tinggi: Heathcliff.

Dia tidak terluka sama sekali, tentu saja. Saya fokus padanya untuk memunculkan kursornya, yang menunjukkan bahwa bar HP-nya berkurang secara signifikan. Itu telah mengambil semua yang Asuna dan aku miliki untuk terus memblokir salah satu sabit raksasa itu, dan dia menangani yang lainnya sendirian. Selain kerusakan numerik, kelelahan mental saja seharusnya sudah cukup untuk menjatuhkannya.

Tapi sikapnya yang angkuh dan tenang tidak menunjukkan sedikit pun kelelahan. Dia sangat tangguh. Seperti mesin—mesin pertempuran dengan mesin abadi…

Aku terus menatap muram pada profil Heathcliff, pikiranku kabur karena kelelahan. Wajah sang legenda hidup tetap tenang. Dia diam-diam menatap anggota KoB dan yang lainnya yang tergeletak di lantai. Tatapannya penuh kehangatan dan kasih sayang … seperti …

Sama seperti dia sedang menonton tikus kecil, bermain di kandang yang dibangun dengan cerdik.

Saya merasakan hawa dingin yang luar biasa di seluruh tubuh saya.

Pikiranku mulai bergerak. Semuanya membeku, dari ujung jari saya ke pusat otak saya. Sebuah firasat telah terbangundi dalam saya. Benih kecil kemungkinan tumbuh dan berkembang, mengirimkan akar keraguan.

Tatapan Heathcliff, ketegasannya—itu bukanlah wajah seorang pria yang memberi selamat kepada rekan-rekannya. Itu adalah ekspresi dari Tuhan yang berbelas kasih, menatap ke bawah dari ketinggian…

Aku tiba-tiba teringat waktu reaksi luar biasa yang dia tunjukkan selama duel kami. Itu melampaui kecepatan manusia. Tidak, izinkan saya ulangi—itu melampaui kecepatan maksimum yang diizinkan SAO pemainnya untuk bergerak.

Belum lagi sikapnya yang biasa. Dia adalah pemimpin dari guild terkuat dalam game, tapi dia tidak pernah memberi perintah. Dia membiarkan pemain lain menangani semua masalah dan memilih untuk mengamati. Bagaimana jika itu bukan tanda kepercayaan pada bawahannya…tetapi pengendalian diri untuk tidak bertindak atas hal-hal yang tidak bisa diketahui oleh pemain lain?

Seseorang yang tidak terikat oleh aturan permainan kematian ini, tetapi bukan NPC. Tidak ada program yang dapat menciptakan ekspresi penuh belas kasihan itu.

Jika dia bukan NPC atau pemain biasa, itu hanya menyisakan satu kemungkinan. Tapi bagaimana saya bisa mengkonfirmasinya? Tidak ada cara.

Kecuali ada. Satu tersedia sekarang, dan hanya sekarang.

Aku memeriksa HP Heathcliff. Itu cukup berkurang setelah pertempuran yang menyiksa, tetapi masih belum mencapai titik tengah. Bahkan, itu hanya nyaris masih biru.

Ini adalah pria yang tidak pernah sekalipun jatuh ke zona kuning. Dia memiliki pertahanan yang tidak dapat diatasi.

Satu-satunya saat aku melihat ekspresi Heathcliff berubah selama duel kami adalah ketika aku hampir menjatuhkan HP-nya di bawah 50 persen. Tapi bukan terlempar ke zona kuning yang dia takutkan.

Tidak, itu lebih mungkin…

Perlahan aku menggenggam pedang kananku. Secara bertahap, secara bertahap, saya menarik kaki kanan saya ke belakang. Aku menurunkan pinggangku, mengambil posisi untuk lari di ketinggian rendah. Heathcliff tidak memperhatikanku. Tatapannya yang tenang hanya tertuju pada rekan-rekan guildnya yang babak belur.

Jika tebakan saya benar-benar salah, saya akan langsung dicap sebagai pemain kriminal dan menderita hukuman yang berat.

Maaf jika sampai itu…

Aku melihat ke arah Asuna, yang berjongkok di sampingku. Dia mendongak pada saat yang sama dan mata kami bertemu.

“Kirito…?”

enuma.𝒾d

Dia tampak terkejut, tetapi dia hanya mengucapkan kata-kata itu. Sudah terlambat—kaki kananku sudah menerkam.

Aku melintasi tiga puluh kaki ke Heathcliff dalam sekejap, rendah ke tanah, lalu meledak ke atas, memutar dorongan kananku: Rage Spike, serangan serangan satu tangan dasar. Itu lemah, dan tidak akan nyaris membunuh Heathcliff jika terkena, tapi itu akan membuktikan kecurigaanku…

Heathcliff tidak gagal untuk memperhatikan sapuan biru pucat yang mendekat dari kirinya, dan aku melihat matanya melebar karena terkejut. Dia tiba-tiba mengangkat tangan kirinya, mencoba untuk memblokir dengan perisainya.

Tapi aku telah melihat kebiasaan itu beberapa kali selama duel kami. Pedangku yang berkobar miring tajam di udara, memotong gagang perisai dan menyerang—

—Dinding tak terlihat, tepat sebelum menabrak dada Heathcliff. Saya merasakan dampak yang kuat menjalar ke lengan saya. Percikan api ungu melesat ke mana-mana, dan ruang di antaranya juga berwarna ungu—warna semua pesan sistem.

I MMORTAL O BJECT . Penunjukan sistem yang tidak diberikan kepada pemain manusia, lemah dan terbatas seperti kami. Inilah yang ditakuti Heathcliff selama duel kami—kemungkinan bahwa apa yang disebutnya sebagai perlindungan ilahi akan terungkap sebagaimana adanya.

“Kirito, ada apa di—?”

Asuna mulai berteriak kaget saat dia mengejarku, lalu berhenti saat dia melihat pesan itu. Heathcliff, Klein, pemain lain—tidak ada yang bergerak. Pesan sistem berkedip dalam keheningan.

Aku melepaskan pedangku dan melompat mundur untuk menjaga jarak. Asuna mengambil beberapa langkah untuk mencapai sisiku.

“Dia ditetapkan sebagai objek abadi tingkat sistem? A…apa artinya ini, Komandan?”

Heathcliff tidak menjawab pertanyaannya yang membingungkan. Dia hanya menatapku, kerutan parah di wajahnya. Saya berbicara, pedang saya diturunkan.

“Ini adalah kebenaran di balik legenda. Sistem ini dirancang untuk mencegah HP-nya jatuh ke zona kuning. Satu-satunya hal yang dapat diberi label objek abadi adalah lingkungan, NPC, dan manajer sistem, bukan pemain. Tapi tidak ada GM lagi di dalam game—kecuali satu.”

Aku memotong dan melirik ke atas.

“Ada sesuatu yang melekat di benak saya sejak saya datang ke sini. Saya pikir dia pasti mengawasi kami dari suatu tempat, mengatur dan mengatur dunia. Tapi saya lupa fakta psikologis dasar, sesuatu yang bahkan seorang anak kecil pun tahu.”

Aku melatih pandanganku langsung ke paladin crimson.

“Tidak ada yang lebih membosankan daripada menonton orang lain memainkan RPG. Bukankah begitu, Akihiko Kayaba?”

Seluruh ruangan itu penuh dengan keheningan yang membekukan.

Heathcliff hanya menatapku, wajahnya masih tenang. Tidak ada orang lain yang pindah. Mereka tidak bisa.

Di sebelahku, Asuna maju selangkah. Matanya tanpa emosi, seperti dua kekosongan kosong. Ketika dia berbicara, itu dalam bisikan kering.

“Komandan … apakah ini … benar …?”

Heathcliff tidak menjawab. Dia memiringkan kepalanya dan akhirnya berbicara.

“… Maukah kamu setidaknya memberitahuku bagaimana kamu mengetahuinya?”

“Saya pertama kali menyadari ada sesuatu yang salah selama duel kami. Anda bergerak terlalu cepat di saat-saat terakhir itu.”

“Saya seharusnya telah mengetahui. Itu adalah kegagalan yang menyakitkan bagi saya. Saya sangat kewalahan dengan serangan Anda, saya tidak punya pilihan selain menggunakan bantuan sistem. ”

Dia mengangguk perlahan, akhirnya menunjukkan tanda emosi pertamanya—sudut mulutnya yang bengkok, sedikit seringai masam.

“Rencana saya adalah untuk tidak mengungkapkan diri saya sampai lantai sembilan puluh lima tercapai. Tapi sayang…”

Heathcliff berbalik untuk menatap ke arah kelompok itu, seringainya terlihat semakin menjauh, lalu dia akhirnya mengumumkan dirinya sendiri.

“Ya, saya Akihiko Kayaba. Dan aku adalah bos terakhir game ini, orang yang seharusnya menunggumu di lantai atas.”

Aku merasa Asuna sedikit pingsan. Aku menopangnya dengan tangan kananku, tatapanku tidak pernah meninggalkannya.

“Aku tidak terlalu memikirkan seleramu. Pemain terhebat dalam game ini berbalik dan menjadi bos terakhir?”

“Tapi itu skenario yang menarik, bukan? Kami bersenang-senang, tetapi saya tidak berharap untuk diekspos hanya tiga perempat jalan. Saya telah membuat Anda dipatok sebagai elemen wild-card terbesar dalam permainan, tetapi bahkan perkiraan saya meleset. ”

Akihiko Kayaba, pengembang game dan sipir dari sepuluh ribu tahanan, memberikan senyum keringnya yang bisa dikenali dan mengangkat bahu. Penampilan fisik Heathcliff jauh dari Kayaba yang asli. Tapi sifat mekanis itu, disposisi metaliknya, sama dengan avatar tak berwajah yang turun dari langit-langit pada hari yang menentukan itu. Kayaba melanjutkan, senyum masih bermain di bibirnya.

“Saya selalu berharap bahwa Anda akan menjadi orang yang menghadapi saya pada akhirnya. Dari sepuluh keterampilan unik dalam gim, Dual Blades adalah yang diberikan kepada pemain dengan waktu respons tercepat. Pemain itu seharusnya menjadi orang yang berdiri di depan penjahat terakhir, apakah menang atau kalah. Tapi Anda menunjukkan kekuatan di luar dugaan saya. Baik dalam kecepatan serangan Anda maupun ketajaman pengamatan Anda. Tapi…kurasa ekspektasi seseorang dikhianati adalah salah satu fitur terbaik dari RPG online.”

Salah satu pemain yang membeku akhirnya bangkit. Itu adalah salah satu dari Ksatria Darah. Matanya yang naif dan sipit dipenuhi dengan kesedihan.

“Kamu… dasar bajingan… Kami benar-benar bersumpah setia padamu… Kami menaruh harapan kami padamu! Dan kau mengkhianati kami…”

Dia mengangkat sebuah tombak besar.

“Kamu jahat, bengkok— !!”

Dan pria itu berteriak dan menyerang. Tidak ada waktu untuk menghentikannya. Dia melakukan pukulan besar pada Kayaba—

Tapi Kayaba lebih cepat. Dia mengayunkan tangan kirinya sebagai gantinya, membuka jendela dan memanipulasinya secara instan. Tiba-tiba, tubuh penyerangnya membeku di udara, lalu jatuh dengan suara gemerincing. Garis hijau yang berkedip mengelilingi batang HP pria itu—lumpuh. Kayaba terus menekan perintah ke jendela.

enuma.𝒾d

“Oh…Kirito!”

Aku berbalik untuk melihat Asuna berlutut di tanah. Dari apa yang bisa kulihat, semua orang di ruangan itu selain Kayaba dan aku pingsan secara tidak wajar, mengerang.

Aku meletakkan pedangku di punggungku, berlutut untuk mengangkat Asuna dan memegang tangannya. Kayaba berbalik untuk melihatku lagi.

“Apa yang kamu lakukan? Membunuh semua orang di sini untuk menutupi perbuatan jahatmu?”

“Hampir tidak. Saya tidak akan begitu kejam, ”katanya, tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Tapi aku tidak punya pilihan lain. Saya harus mempercepat rencana saya dan menunggu kunjungan Anda di Ruby Palace di lantai paling atas. Saya telah membangun KoB untuk menangani musuh kuat dari lantai sembilan puluh ke atas. Ini bukan pilihan pertama saya untuk meninggalkan Anda di tengah jalan seperti ini, tapi saya pikir Anda telah menunjukkan bahwa Anda memiliki kekuatan untuk melakukannya sendiri. Namun, sebelum itu…”

Dia berhenti dan mengarahkan pandangannya padaku, sinar kembar dari tekad murni. Dia menancapkan ujung pedangnya ke lantai obsidian. Nada tajam, jernih, metalik mengoyak udara.

“Aku yakin kamu pantas mendapatkan hadiah karena mengungkap identitas asliku, Kirito. Saya akan memberi Anda kesempatan untuk melawan saya dalam duel satu lawan satu, di sini dan sekarang. Tidak ada keabadian, tentu saja. Jika Anda mengalahkan saya, permainan akan berakhir, dan semua pemain akan dapat keluar dari dunia ini. Apa yang kamu pilih?”

Begitu dia mendengar kata-kata itu, Asuna berjuang dengan sia-sia dalam pelukanku, menggelengkan kepalanya. “Tidak bisa, Kirito! Dia mencoba untuk menyingkirkanmu…Kita harus mundur dan memikirkan ini…”

Hati nurani saya setuju dengannya. Dia adalah seorang manajer permainan, mampu membengkokkan sistem sesuai keinginannya. Dia mungkin mengklaim pertempuran yang adil, tetapi tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan. Pilihan terbaik di sini jelas untuk mundur, berbagi pendapat, dan membuat rencana.

Tetapi…

Apa yang dia katakan? Dia membangun KoB? Kita bisa membuatnya sendiri…?

“Kau bajingan yang sakit,” gumamku sebelum aku tahu apa yang kulakukan.

Dia telah menculik sepuluh ribu orang, menggoreng otak dua perlima dari mereka, dan menyaksikan secara langsung saat kami berjuang, bodoh dan tak berdaya, untuk bermain-main dengan narasi peliharaannya sendiri. Tidak ada kenikmatan yang lebih besar bagi seorang master game.

Aku memikirkan kembali masa lalu Asuna seperti yang dijelaskan di lantai dua puluh dua. Aku ingat air matanya saat dia memelukku. Bagaimana aku bisa berdiri di hadapan pria yang menciptakan dunia ini untuk kesenangannya sendiri, yang telah mencabik-cabik hati Asuna berkali-kali, dan mundur begitu saja?

“Baiklah. Mari kita selesaikan ini.”

Aku mengangguk pelan.

“Kirito!” Asuna berteriak. Aku melihat ke bawah padanya. Rasanya seperti tertembak di dada untuk melakukan ini, tapi aku tetap memaksakan senyum.

“Maafkan saya. Tapi harus begini. Tidak ada kata mundur sekarang…”

Asuna membuka bibirnya, hendak mengatakan sesuatu, lalu berhenti dan memberiku senyuman putus asa. Air mata mengalir di pipinya.

“Kamu tidak akan… mati, kan…?”

“Tidak… aku akan menang. Saya akan menang, dan saya akan mengakhiri dunia ini.”

“Baiklah. Aku percaya kamu.”

Bahkan jika saya kalah dan berubah menjadi ketiadaan, Anda harus terus hidup. Saya memikirkan kata-kata tetapi tidak bisa mengatakannya. Sebaliknya, Asuna meremas tanganku, panjang dan keras.

Aku melepaskannya, lalu membaringkan tubuhnya di lantai obsidian. Aku berdiri dan berjalan ke Kayaba, dengan keras menghunus pedangku.

“Kirito, jangan lakukan ini!”

“Kirito!”

Aku berbalik dan melihat Agil dan Klein berusaha mati-matian untuk mendorong diri mereka ke atas. Pertama saya bertemu mata Agil dan mengangguk padanya.

“Terima kasih atas semua dukungan kalian terhadap pendekar pedang dalam game,agil. Aku tahu apa yang telah kamu lakukan. Anda telah menghabiskan hampir semua penghasilan Anda untuk membantu melengkapi pemain di zona tingkat menengah.”

Aku tersenyum pada Agil, yang matanya melebar karena terkejut.

Klein, bandana jelek, janggut, dan sebagainya, bernapas masuk dan keluar dengan cepat, mencoba menemukan kata-kata yang tepat. Aku menatap lurus ke matanya yang cekung dan menarik napas dalam-dalam. Berusaha sekuat tenaga, aku tidak bisa menghentikan suaraku dari gemetar.

“Klein…ingat saat pertama kali kita bertemu? Saya minta maaf atas apa yang saya lakukan … meninggalkan Anda seperti itu. Aku selalu menyesalinya.”

enuma.𝒾d

Hanya itu yang bisa saya gores, tetapi begitu saya selesai, sudut mata teman lama saya berbinar dan mulai meneteskan air. Setelah beberapa saat menangis tanpa suara, dia berjuang lagi untuk bangkit, tenggorokannya tercabik-cabik karena marah.

“J…jangan berani-beraninya kau meminta maaf padaku! Sekarang bukan waktunya! Anda tidak akan melakukan ini! Aku tidak akan memaafkanmu sampai setidaknya aku punya kesempatan untuk membelikanmu makan malam di dunia nyata!!”

Dia mencoba untuk terus berteriak, tapi aku membungkamnya dengan anggukan.

“Baiklah, ini kesepakatan. Kita akan bertemu di luar.”

Aku mengacungkan jempol padanya.

Lalu aku menoleh ke gadis yang membantuku mengucapkan kata-kata yang tidak bisa kukatakan selama dua tahun dan memberinya satu tatapan terakhir.

Satu tatapan terakhir pada Asuna, wajahnya tersenyum tapi berlinang air mata…

Dalam hati, saya mengatakan kepadanya bahwa saya menyesal, lalu berbalik. Aku melihat ke arah Kayaba, masih angkuh dan keras kepala, dan membuka mulutku.

“…Aku hanya punya satu permintaan.”

“Dan itu adalah?”

“Aku tidak berniat untuk jatuh dengan mudah, tapi jika aku mati, pastikan Asuna tidak langsung bunuh diri.”

Dia mengangkat alis karena terkejut tetapi mengangguk setuju.

“Sangat baik. Saya akan memastikan bahwa dia tidak bisa meninggalkan Selmburg.”

“Kirito, kamu tidak bisa! Tidak… kamu tidak bisa melakukan ini!!”

Tangisan air mata Asuna bergema di belakangku. Aku tidak berbalik. Aku menarik kaki kananku ke belakang, mendorong pedang kiriku ke depan dan pedang kananku ke bawah.

Kayaba menekan beberapa perintah lagi di jendelanya yangmenyamakan batang HP kami tepat di tepi zona merah—cukup satu pukulan telak dan berat untuk menyelesaikan pertempuran.

Selanjutnya, sebuah pesan sistem muncul di atas kepalanya yang membaca, BERUBAH MENJADI OBJEK M ORTAL —Kayaba telah melepaskan pertahanan buatannya. Dia menutup jendela, lalu menarik pedangnya dari tanah dan membungkuk di balik perisai raksasanya.

Pikiranku dingin dan jernih. Setelah permintaan maaf batinku kepada Asuna muncul dan menghilang seperti gelembung sabun yang meletus, hanya naluriku untuk bertarung yang tersisa, membeku dan tajam.

Sejujurnya, saya tidak memiliki rencana yang sangat mudah untuk menang. Dalam duel kami sebelumnya, saya tidak merasa bahwa pekerjaan pedang saya jelas lebih rendah daripada miliknya. Tetapi jika dia memilih untuk menggunakan bantuan sistem yang sama—begitu dia menyebutnya—yang membuatku membeku sesaat saat dia bereaksi, tidak ada yang bisa kulakukan.

Itu hanya kebanggaan Kayaba di telepon yang akan mencegahnya menggunakannya. Berdasarkan pernyataannya, aku harus menyimpulkan bahwa dia akan mencoba mengalahkanku dalam batas kemampuan Pedang Sucinya. Satu-satunya harapan saya untuk bertahan hidup adalah menangkapnya lengah dan menyelesaikan pertarungan dengan cepat.

Ketegangan meningkat di antara kami. Bahkan udara tampak bergetar dengan beratnya situasi. Ini bukan duel. Itu adalah pertarungan untuk membunuh. Itu benar—aku pergi…

“… untuk membunuhmu!!” Aku meludah, menyerang ke depan. Aku membawa pedang kananku untuk melakukan sapuan horizontal yang panjang. Dengan tangan kirinya pada perisai, Kayaba memblokirnya dengan mudah. Bunga api beterbangan, menyinari wajah kami untuk sesaat.

Seolah-olah suara benturan logam adalah bel pembuka pertarungan kami, kami langsung berakselerasi menjadi pertempuran pedang besar-besaran.

Dari sekian banyak pertarungan yang kualami di dunia ini, ini adalah yang paling tidak teratur, yang paling manusiawi. Kami berdua pernah mengungkapkan rahasia kami kepada yang lain sebelumnya. Keahlian Dual Blades saya adalah desain Kayaba, jadi saya harus berasumsi bahwa dia tahu semua kombo saya. Itu jelas menjelaskan bagaimana dia menghentikan semua seranganku di duel sebelumnya.

Saya tidak menggunakan serangan kombinasi sistem apa pun — saya mengayunkanpedangku dengan bebas, hanya menggunakan instingku. Aku tidak mendapatkan bantuan apa pun dari game, tapi sepertinya kesadaranku yang dipercepat membuat setiap gerakanku jauh lebih cepat dari biasanya. Bahkan mataku tidak bisa mengikuti kecepatan, pedangku melambai ke bayangan: satu, lima, sepuluh, dua puluh. Tetapi…

Kayaba menangkis setiap pukulanku dengan presisi yang mudah. Ketika dia memiliki celah, dia akan melesat masuk dengan tusukannya sendiri. Kecepatan reaksi seketika adalah satu-satunya hal yang membuat saya tidak dipukul. Pertempuran mempertahankan stasis yang tidak nyaman. Aku fokus pada mata Kayaba, mencoba membaca pikirannya, tindakannya. Tatapan kami bertemu.

Mata kuningan Kayaba—Heathcliff tetap dingin. Petunjuk kemanusiaan yang saya saksikan dalam duel publik kami tidak terlihat di mana pun.

Tiba-tiba aku merasakan sedikit hawa dingin menjalari punggungku.

Saya menghadapi seorang pria yang telah membantai empat ribu orang. Apakah itu mungkin secara manusiawi? Empat ribu kematian, empat ribu suara balas dendam. Tidak ada orang yang bisa hidup dengan beban sebanyak itu di atas kepalanya yang bisa menjadi manusia—dia monster.

“Raaaah!!”

Aku meraung, mencoba membuang firasat kecil ketakutan yang mekar di hatiku. Aku memutar lenganku lebih cepat, menyerang beberapa kali dalam satu detik, tapi Kayaba tidak pernah berkedip. Dia menggunakan perisai dan pedang panjangnya lebih cepat dari yang bisa diikuti mata, dengan sempurna memblokir setiap pukulan.

Apa dia hanya mempermainkanku?

enuma.𝒾d

Rasa takut itu segera berubah menjadi panik. Jika Kayaba mampu mempertahankan setiap pukulan, dia harus memiliki kemampuan untuk menyerang balik dan memberikan serangan kritis kapan saja.

Keraguan menyelimuti hatiku. Dia bahkan tidak membutuhkan bantuan sistem.

“Kotoran!”

Kalau begitu…bagaimana dengan ini?

Saya mengganti taktik, melepaskan keterampilan tertinggi Dual Blades, Eclipse. Ujung pedangku mengenai Kayaba dengan ultrakecepatan, berkedip ke segala arah seperti korona matahari. Dua puluh tujuh serangan berturut-turut—

—Tapi Kayaba hanya menungguku untuk jatuh ke dalam kombinasi terprogram sistem. Untuk pertama kalinya, mulutnya menunjukkan tanda-tanda emosi. Tapi tidak seperti pertarungan terakhir kami, ini adalah senyuman kemenangan.

Setelah beberapa ayunan kombo pertama, saya menyadari kesalahan saya. Pada akhirnya, saya mengandalkan sistem untuk bantuan, daripada insting saya sendiri. Saya tidak bisa keluar dari kombo di tengah jalan—itu akan membekukan saya sejenak. Tapi Kayaba tahu setiap serangan dalam string ini.

Saat pukulan demi pukulan ditangkis dengan mudah oleh perisai salib Kayaba, satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah meminta maaf dalam hati.

Maaf, Asuna…Setidaknya aku tahu kau masih hidup…

Dorongan kiri kedua puluh tujuh dan terakhir menghantam bagian tengah perisai dengan percikan api. Detik berikutnya, pedang di tangan kiriku mengeluarkan decitan logam dan hancur berkeping-keping.

“Selamat tinggal, Kirito.”

Pedang panjang Kayaba terangkat tinggi di atas kepalaku, bersinar merah. Itu berayun ke bawah, mengaburkan warna darah—

Pada saat itu, sebuah suara, keras dan galak, bergema di dalam kepalaku.

Aku akan…menjagamu!!

Dengan kecepatan luar biasa, bayangan manusia melesat di antara pedang bercahaya Kayaba dan aku. Rambut kastanye berkibar di udara.

enuma.𝒾d

Asuna… kenapa?!

Dia seharusnya dilumpuhkan oleh sistem permainan itu sendiri. Tapi dia berdiri di depanku, dadanya terangkat tinggi, kedua tangannya terentang.

Aku bisa melihat keterkejutan di wajah Kayaba. Tapi tidak ada yang bisa menghentikan serangannya sekarang. Semuanya bergerak dalam gerakan lambat yang mengerikan, pedang mengiris Asuna dari bahu ke dada.

Aku terhuyung ke depan dengan putus asa, meraihnya saat dia jatuh. Dia meringkuk ke dalam pelukanku, tanpa suara.

Mata kami bertemu. Dia tersenyum tipis. Bar HP-nya hilang.

Waktu berhenti.

Malam. Padang rumput. Angin semilir. Sedikit dingin.

Kami duduk di bukit bersebelahan, menatap danau, matahari terbenam emas kemerahan meleleh menjadi biru tua.

Daun berdesir. Burung-burung memanggil ketika mereka kembali ke sarangnya.

Dia menyelipkan tangannya ke tanganku, menyandarkan kepalanya di bahuku.

Awan mengikuti. Bintang mulai berkelap-kelip, satu, lalu dua.

Kami diam-diam mengamati warna dunia bergeser dan kabur.

Akhirnya, dia angkat bicara.

“Aku sedikit mengantuk. Keberatan jika aku menggunakan kakimu sebagai bantal?”

Saya tersenyum dan menjawab, “Silakan. Selamat malam…”

Sama seperti saat itu, Asuna menatapku dari lenganku, wajahnya berseri-seri, matanya penuh cinta. Tapi beban dan kehangatan waktu sebelumnya telah hilang.

Tubuhnya perlahan mengambil cahaya keemasan. Titik-titik cahaya terpisah dan tersebar.

“Ini tidak mungkin… Asuna… kenapa…? Kenapa kau…?”

Suaraku bergetar. Tapi cahaya tanpa ampun bersinar lebih terang.

Setetes air mata jatuh dari matanya, berkilau sesaat, lalu menghilang. Bibirnya bergerak, samar-samar, mengukir suara.

Maafkan saya .

Selamat tinggal .

Desir…

Cahaya di lenganku menyala, lalu meledak, bulu emas yang tak terhitung jumlahnya melayang di udara.

Dan kemudian dia pergi.

Aku bergegas untuk mendapatkan kembali lampu mengambang, jeritan tak bersuara merobek tenggorokanku. Tapi bulu-bulu emas itu terbang seolah-olahpada embusan angin, menyebar, menguap. Menghilang. Selamanya.

Ini tidak akan pernah terjadi. Seharusnya tidak. Tidak bisa. Itu tidak bisa—

Aku berlutut. Bulu terakhir melayang ke bawah untuk beristirahat di tanganku, lalu berkedip.