Volume 1 Chapter 7

9:00 pagi

Cuaca disetel ke “berawan ringan”. Kabut pagi yang menyelimuti kota masih menggantung tebal, membiaskan sinar matahari dari celah menjadi partikel halus dan mewarnai pemandangan dengan warna kuning lemon.

Menurut kalender Aincrad, ini adalah Bulan Pohon Abu, lebih dalam ke musim gugur. Udara terasa sejuk di kulit, yang paling menyegarkan dari semua musim, tapi suasana hatiku sedang murung.

Aku berdiri di alun-alun gerbang teleportasi di lantai tujuh puluh empat, menunggu Asuna. Untuk sekali ini, aku berjuang untuk tidur, berguling-guling di tempat tidurku kembali di Algade. Saya tidak berpikir saya akhirnya pingsan sampai setelah pukul tiga pagi. SAO memiliki sejumlah fitur yang berguna untuk membantu pemain, tetapi sebuah tombol yang akan langsung membuat Anda tertidur sayangnya bukan salah satunya.

Tapi untuk beberapa alasan, itu bisa melakukan yang sebaliknya. Menu utama memiliki opsi “alarm paksa” yang secara otomatis akan membangunkan Anda dengan musik pilihan Anda, meskipun itu tidak dapat mencegah Anda tertidur kembali. Saya menyetel alarm ke 8:50 dan berhasil bangun dari tempat tidur.

Itu adalah injil bagi gerombolan besar SAO yang tidak dicuci bahwa tidak perlu mandi atau berganti pakaian—kamu bisa mandi jika kamu mau, tetapi simulasi cairan agak membebani. NerveGear, dan itu tidak sesuai dengan standar mandi sungguhan. Jadi hanya dua puluh detik setelah bangun, aku mengenakan armorku, berjalan menuju gerbang teleportasi Algade dan berjuang dengan kurang tidurku, karena aku seharusnya bertemu Asuna. Dan lagi…

“Dia tidak akan datang…”

Sudah jam sepuluh lewat. Pembersih yang rajin bermunculan dari gerbang satu demi satu dan menuju ke labirin. Karena saya tidak memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan, saya membuka menu saya untuk memeriksa peta labirin yang sudah diingat dan memeriksa kemajuan keterampilan saya. Saya sempat merasa jijik ketika mendapati diri saya berharap ada semacam konsol game genggam untuk menghabiskan waktu.

Gatal memainkan video game di dalam video game? Itu sudah cukup membuatku ingin merangkak kembali ke tempat tidur…ketika cahaya biru dari gerbang teleportasi menyala lagi. Aku secara otomatis mengalihkan pandanganku, tidak berharap banyak, ketika—

“Aaah! L-awas!”

“Apa?!”

Biasanya, kamu keluar dari gerbang teleportasi dengan sepatu botmu kokoh di tanah, tetapi untuk beberapa alasan, orang ini muncul beberapa kaki di udara—dan terbang langsung ke arahku.

“A… apa yang…?”

Tidak ada waktu untuk merunduk atau menahan diri untuk dampaknya. Kami bertabrakan dengan kekuatan penuh dan tergeletak di atas batu paving, bagian belakang kepalaku terbentur keras. Jika kita tidak berada dalam keamanan kota, saya akan dengan mudah kehilangan beberapa kutu dari bar HP saya.

Aku sedang merangkai semuanya menjadi satu di kepalaku. Siapapun idiot ini mungkin telah melompat langsung ke gerbang teleportasi, muncul di sisi lain dengan keseimbangan dan momentum yang sama seperti sebelumnya. Bergulat dengan rasa pusing, aku mengangkat tangan kananku untuk mendorong si bodoh itu dariku dan meremasnya.

“…?”

Sensasi di tanganku sama sekali tidak menyenangkan. Mencoba mengidentifikasi bahan yang lembut namun tahan banting, saya meremasnya beberapa kali lagi.

“Aaaah!!”

Jeritan menusuk meletus tepat di telingaku, dan bagian belakang kepalaku terbanting ke trotoar lagi. Beban akhirnya terangkat. Kembali ke indra saya dari dampak baru ini, saya melesat tegak.

Di depan saya adalah seorang pemain wanita, duduk di tanah. Dia mengenakan seragam ksatria dengan jahitan merah di latar belakang putih, rok mini, rapier perak tergantung di sarungnya, dan untuk beberapa alasan, tatapan tajam pembunuhan murni. Simulator emosi menempelkan wajahnya merah dari telinga ke telinga, dan lengannya disilangkan erat di atas … dadanya …?

Tiba-tiba saya menyadari apa yang saya peras. Dan dengan itu datanglah pengakuan yang terlambat dari bahaya saya saat ini. Semua naluri melarikan diri saya yang diasah dengan halus terlupakan, saya duduk membeku dengan mulut terbuka, tangan saya menutup dan membuka tanpa daya.

“H-hei… pagi, Asuna.”

Sepertinya kebencian di matanya semakin panas. Itu adalah mata seseorang yang berdebat apakah akan menarik senjatanya atau tidak.

Saat aku mulai mempertimbangkan dengan serius pilihan untuk menjatuhkan segalanya dan melarikan diri untuk hidupku, gerbang teleportasi melintas lagi. Asuna berbalik dengan kaget, buru-buru berdiri dan berputar-putar di belakangku.

“Apa…?”

Aku berdiri di sana, bingung. Gerbang itu semakin terang dan semakin terang sampai sosok baru muncul. Yang ini memiliki akal sehat untuk berdiri tegak.

Ketika cahaya memudar, wajah yang dikenalnya muncul. Jubah putih mencolok lainnya dengan lencana merah—itu adalah seragam Knights of the Blood. Dia mengenakan baju besi pelat keras, hanya sedikit terlalu hias untuk kebaikannya sendiri, dan pedang dua tangan yang besar. Itu adalah penjaga berambut panjang yang merawat Asuna kemarin. Kuradeel, jika aku mengingat namanya dengan benar.

Saat Kuradeel berjalan keluar dari gerbang dan melihat kami berdiri bersama, kerutan di antara alisnya semakin dalam. Diatidak mungkin setua itu, mungkin berusia awal dua puluhan, tetapi kerutan membuatnya tampak jauh lebih tua. Dia mengatupkan giginya begitu keras sehingga hampir terdengar dan berbicara dengan amarah yang nyaris tidak tertahan.

“L…Nona Asuna, perilaku yang disengaja ini tidak akan berhasil!”

Nada histeris pada suaranya yang bernada tinggi memberitahuku bahwa ini hanyalah masalah. Kuradeel melanjutkan, matanya yang seperti manik-manik berkedip putih.

“Ayo, Nona Asuna, mari kita kembali ke guild.”

“Tidak mungkin, aku tidak sedang bertugas di guild hari ini! Lagipula, kenapa kamu berkemah di depan rumahku pagi ini?” Dia sendiri terdengar sangat marah, di belakangku.

𝗲𝓃u𝓂𝐚.𝓲𝓭

“ Hah! Aku punya firasat ini mungkin terjadi. Faktanya, saya telah melakukan tugas penjaga pagi-pagi di sini di Selmburg selama sebulan terakhir. ”

Sulit untuk tidak terkejut dengan respon arogan Kuradeel. Asuna sama-sama membeku karena shock. Dia berbicara setelah jeda yang lama, suaranya keras.

“Itu…bukan atas perintah komandan, kan…?”

“Perintahku adalah untuk menjagamu, akhir cerita! Tentu saja, itu termasuk observasi rumah…”

“T-tidak, tidak, idiot!”

Ekspresi Kuradeel langsung berkelebat dengan iritasi yang lebih besar. Dia menyerbu, membuatku menyingkir, dan meraih lengan Asuna.

“Tolong, Nona, lihat alasannya. Kembalilah ke markas.”

Asuna sejenak mundur karena kekuatan yang nyaris tak terkendali dalam suaranya. Dia melemparkan pandangan memohon ke arahku.

Sampai saat itu, saya telah bergulat dengan naluri khas saya untuk melarikan diri dan menghindari masalah. Tapi sorot matanya menyebabkan tanganku bergerak dengan sendirinya. Itu menutup di sekitar pergelangan tangan Kuradeel yang menyinggung, cukup lembut untuk tidak memicu kode anti-kriminal dalam batas aman kota.

“Maaf, sobat. Saya menyewakan wakil komandan Anda untuk hari ini.” Itu adalah erangan garis, tapi tidak ada jalan untuk kembali sekarang.Dipaksa untuk mengakui keberadaanku pada akhirnya, Kuradeel mengayunkan tangannya, wajahnya menunjukkan kemarahan.

“Bocah kurang ajar!” dia menggertak. Bahkan memperhitungkan kecenderungan SAO untuk melebih-lebihkan ekspresi wajah, sesuatu di wajahnya tampaknya telah keluar jalur.

“Aku akan bertanggung jawab atas keselamatan Asuna. Kami tidak lari untuk melawan bos hari ini. Anda dapat kembali ke markas Anda. ”

“O-omong kosong! Aku tidak akan pernah meninggalkan Nona Asuna di tangan orang tanpa nama sepertimu! Aku adalah anggota penuh dari Knights of the Blood—”

“Aku akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada kamu.”

Sejujurnya, aku seharusnya tidak mengatakan itu.

“Wah, dasar kecil ingus… Jika kamu ingin berbicara, mari kita lihat kamu berjalan-jalan.”

Wajahnya pucat, Kuradeel membuka jendelanya dengan tangan gemetar. Pesan sistem tembus pandang muncul di hadapan saya, tetapi saya tidak perlu membacanya untuk mengetahui apa itu.

Kuradeel telah menantang Anda untuk duel satu lawan satu. Apakah kamu menerima?

Di samping kata-kata klinis ada tombol untuk YA dan TIDAK dan beberapa pilihan. Aku melirik Asuna di sebelahku. Dia tidak bisa melihat petunjuknya, tapi dia sepertinya mengerti apa yang sedang terjadi. Saya berasumsi bahwa dia akan menyuruh kami untuk menghentikannya, tetapi yang mengejutkan saya, dia mengangguk singkat, wajahnya keras.

“Apa kamu yakin? Apakah ini akan menyebabkan masalah di dalam guild?” Aku bergumam. Dia menjawab dengan nada rendah yang sama.

“Jangan khawatir, aku akan melapor ke komandan.”

Aku mengangguk dan menekan tombol YA , memilih STRIKE PERTAMA dari daftar syarat kemenangan. Ini berarti siapa pun yang melakukan pukulan berat terlebih dahulu atau membuat lawannya turun hingga 50 persen HP akan memenangkan duel. Pesan berubah menjadi, Anda telah menyetujui duel satu lawan satu dengan Kuradeel , disertai dengan hitungan mundur selama satu menit. Ketika jam itu mencapai nol, perlindungan HP yang diberikan kepada kami oleh kota akan menghilang, dan kami akan bertarung sampai pemenang muncul.

Kuradeel tampaknya telah menemukan interpretasi uniknya sendiri atas persetujuan Asuna.

“Perhatikan baik-baik, Nona Asuna! Anda akan melihat bahwa tidak ada orang lain yang cocok untuk menjaga Anda!” dia menangis dengan nada yang menyiratkan kegilaan, dengan berisik menghunus pedang besarnya dalam pertunjukan teater.

Setelah aku melihat Asuna mundur beberapa langkah untuk memberi kami ruang, aku mengeluarkan senjataku sendiri. Sesuai dengan statusnya sebagai anggota guild elit, pedangnya tentu lebih mengesankan daripada milikku. Tidak hanya pedang dua tangannya yang jauh lebih besar dari senjataku, pedang itu juga ditambah dengan beberapa kerajinan dekoratif terbaik yang bisa kamu lihat di dalam game. Sebagai perbandingan, pedangku sederhana, tanpa hiasan, dan berukuran rata-rata.

Kami mengambil posisi sekitar lima yard terpisah. Hitung mundur belum selesai, tetapi penonton sudah terbentuk. Ini bukan kejutan—kami berada tepat di sebelah gerbang teleportasi di tengah kota, dan kami berdua adalah pemain yang cukup terkenal.

“Lihat, Kirito si solo dan seseorang dari KoB memulai duel!” seseorang berteriak, dan kerumunan itu bersorak. Duel biasanya antara teman menguji keterampilan mereka, sehingga galeri meraung, berteriak dan bersiul, tidak menyadari perselisihan buruk yang menyebabkan momen ini.

Saat hitungan berkurang, hiruk pikuk kerumunan memudar. Sama seperti ketika saya menghadapi monster, saya bisa merasakan tali beku dari konsentrasi murni menembus tubuh saya. Seluruh fokusku tertuju pada Kuradeel, yang jelas-jelas terganggu oleh para penonton. Aku memperhatikan cara dia memegang pedangnya, pembukaan posisinya.

Trik dan menceritakan keterampilan apa yang akan Anda gunakan jauh lebih penting saat melawan manusia lain daripada saat melawan monster SAO yang dikendalikan AI . Memberi terlalu banyak informasi—apakah langkah Anda selanjutnya adalah menyerang atau bertahan, naik tinggi atau merunduk—bisa menjadi perbedaan antara kemenangan dan kekalahan dalam duel melawan pemain lain.

Kuradeel memegang pedangnya di tingkat menengah, menyeimbangkan berat bilahnya, pinggangnya sedikit berjongkok ke depan—tanda yang jelas dari serangan dorong atas. Ini bisa saja tipuan, tentu saja.Saya sendiri dengan longgar memegang pedang saya ke bawah, memberikan kesan bahwa saya akan menyerang rendah dan cepat untuk memulai. Hanya naluri dan pengalaman yang dapat membantu Anda memenangkan permainan gertakan.

Hitungannya mencapai satu digit, dan saya menutup jendela. Aku bahkan tidak bisa mendengar orang banyak lagi.

Mata Kuradeel memantul bolak-balik antara hitungan mundur dan aku sampai akhirnya dia tegang, seluruh tubuhnya diam. Tanda ungu berkedip DUEL!! berkedip ke ruang di antara kami, dan aku melompat ke depan pada saat yang sama. Bunga api beterbangan dari sol sepatuku, dan udara menggeram saat aku memotongnya.

Kuradeel juga ikut bergerak, hanya sesaat setelah aku melakukannya, tapi ekspresi terkejut terpampang di wajahnya. Alih-alih menerkam rendah untuk menerima serangannya, aku menyerang dengan kecepatan penuh.

Seperti yang kuduga, jurus awal Kuradeel adalah Avalanche, sebuah skill dasbor ke atas pedang besar. Itu adalah serangan yang luar biasa—bahkan jika Anda berhasil memblokirnya, dampaknya terlalu kuat untuk beralih ke serangan balik yang efektif, dan jika Anda mengelak, jarak serangan yang panjang memberi penyerang banyak waktu untuk berbalik dan bersiap untuk Anda. Jika Anda adalah monster, itu.

Mengetahui bahwa itu akan datang, saya telah memilih Sonic Leap, serangan muatan ke atas lainnya. Keterampilan kita akan berpotongan di udara.

Serangannya lebih kuat dariku. Selanjutnya, ketika dua serangan bertabrakan, yang lebih berat diberikan keuntungan. Dalam keadaan normal, pedangku akan tersentak ke samping, dan meskipun dampaknya akan melemahkan pukulannya, itu mungkin masih cukup untuk memenangkan duel. Tapi aku tidak mencoba untuk memukul Kuradeel sendiri.

Kami menutup secara bersamaan dengan kecepatan yang menyilaukan, tetapi indra saya dipercepat, memperlambat persepsi saya tentang waktu. Apakah ini sistem SAO yang memberi saya dorongan atau hanya naluri alami manusia saya tidak jelas. Bagaimanapun, aku bisa dengan mudah melihat setiap gerakan kecil yang dia lakukan saat dia melepaskan serangannya.

Pedang besar yang dipegang jauh di belakang punggungnya berlari ke arahku, mengikuti cahaya oranye. Dia tampaknya adalah anggota yang layak dari guild elit itu, karena keahliannya datang lebih cepat dari yang kuduga. Jikapedang bercahaya itu mengenaiku, itu bisa menimbulkan kerusakan kritis, duel atau tidak. Wajah Kuradeel memerah karena kegembiraan yang gila, kemenangannya sudah pasti. Kecuali…

Pedangku lebih cepat. Itu terbang dalam busur diagonal, kuning-hijau mudanya sendiri, berpotongan dengan sisi pedang besar tepat saat akan terhubung denganku. Percikan api meledak dari tabrakan.

Itu adalah hasil lain yang mungkin terjadi ketika dua bilah bertemu: penghancuran senjata.

Ini jarang terjadi, tentu saja. Itu hanya mungkin ketika keterampilan baru saja dimulai atau berakhir, belum ada deteksi hit yang terjadi, dan kekuatan luar yang kuat menyerang titik atau sudut struktural senjata terlemah.

Tapi aku tahu itu akan pecah. Pedang hias yang paling halus tidak tahan terhadap pertempuran yang ketat.

𝗲𝓃u𝓂𝐚.𝓲𝓭

Dan dengan retakan logam yang memekakkan telinga , pedang dua tangan Kuradeel terbelah, tepat di sampingnya. Lampu bersinar meledak ke segala arah seperti bom meledak. Tubuh kami terus melayang di udara, dan kami masing-masing mendarat di titik peluncuran yang lain. Setengah dari pedangnya yang patah terbang di udara, berkedip di bawah sinar matahari, lalu berdenting di trotoar di antara kami. Segera setelah itu, kedua ujung yang patah dan gagang yang masih tergenggam di tangan Kuradeel hancur menjadi poligon kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Alun-alun menjadi sunyi selama beberapa saat. Semua berdiri diam, mulut ternganga. Aku bangkit dari posisi mendaratku, mengayunkan pedangku ke kiri dan ke kanan karena kebiasaan, dan sorakan muncul di sekitar kami.

Aku bisa mendengar suara individu memisahkan percakapan kami, bertanya-tanya apakah aku benar-benar bermaksud melakukan itu. Aku harus menahan nafas— rasanya tidak benar harus memamerkan trik rahasia seperti itu di depan kerumunan penonton.

Pedangku masih di tangan, aku berbalik dan berjalan perlahan ke Kuradeel, masih terkulai di tanah. Punggungnya gemetar di bawah jubah putih. Aku mendorong pedangku kembali ke sarungnya untuk menarik perhatiannya dan kemudian berbicara dengan suara rendah.

“Aku akan menunggu jika kamu ingin berganti senjata…tapi kupikir kita sudah menyelesaikan ini.”

Kuradeel tidak melihat ke arahku, tapi dia menggoreskan kukunya ke batu dengan kemarahan yang nyata, tubuhnya bergetar. Akhirnya, dengan suaranya yang serak, dia berkata, “Saya mengundurkan diri,” dalam bahasa Inggris. Akan sangat valid untuk mengatakannya dalam bahasa Jepang.

Teks ungu muncul lagi di lokasi yang sama, kali ini menandai akhir dari duel dan mengumumkan pemenangnya. Sorakan lain muncul dari kerumunan. Kuradeel berdiri dan berteriak pada para penonton.

“Ini bukan tontonan! Berjalan terus!” Dia perlahan berbalik menghadapku. “Aku akan membunuhmu… Atas kata-kataku, kamu akan mati di tanganku.”

Aku tidak bisa menyangkal bahwa sorot matanya membuatku merinding. Mesin tampilan emosi SAO mungkin memiliki kecenderungan untuk menjadi terlalu ekspresif, tetapi bahkan untuk itu, kebencian di mata manik-manik Kuradeel lebih ganas daripada monster mana pun. Aku menahan diri saat seseorang melangkah maju di sampingku.

“Kuradeel, sebagai wakil komandan dari Knights of the Blood, dengan ini aku membebaskanmu dari tugas jagamu. Kembali ke markas guild untuk menunggu perintah lebih lanjut.”

Suara Asuna bahkan lebih dingin dari penampilannya, tapi aku bisa merasakan nada rasa sakit yang tertahan di dalamnya dan tanpa sadar meletakkan tangan di bahunya. Tubuhnya yang tegang sedikit bergeser, menyandarkan sebagian beratnya padaku.

“…A…apa…? Kamu … sedikit … ”

Aku mendengarnya dengan samar. Kuradeel memelototi kami, seratus kutukan dan julukan busuk keluar dengan pelan. Aku bisa melihat roda gigi bekerja di kepalanya, sebuah plot terbentuk untuk melengkapi senjata cadangannya dan menyerang kami, batasan anti-kejahatan terkutuk.

Tapi dia mengendalikan dirinya dan menarik kristal teleportasi dari bagian bawah jubahnya. Mencengkeramnya begitu erat sehingga dia bisa menghancurkan batu itu, dia tergagap, “T-teleport: Grandzam.” Kuradeel terus memelototi kami dengan kebencian belaka sampai cahaya biru mereda dan dia menghilang untuk selamanya.

Alun-alun tergantung dengan keheningan yang tidak nyaman. Semua penonton tampak terkejut seolah-olah Kuradeel telah mengarahkan vitriolnya langsung pada mereka, dan sedikit demi sedikit, mereka berhenti dan berjalan pergi. Akhirnya, hanya Asuna dan aku yang tersisa.

Pikiranku meneriakiku untuk mengatakan sesuatu, apa saja, tapi aku telah menghabiskan dua tahun terakhir mengasah keterampilanku dalam pertempuran, tidak berbaur dalam masyarakat. Saya tidak punya sesuatu yang pintar atau perhatian untuk dikatakan. Aku bahkan tidak yakin apakah itu hal yang baik bahwa aku menerima duel dan menang.

Asuna akhirnya mundur selangkah dan berkata, tanpa kekuatan seperti biasanya, “Maafkan aku. Anda tidak perlu diseret ke dalamnya. ”

“Eh, aku baik-baik saja. Apa kabarmu?”

Wakil komandan dari guild paling kuat dalam game menggelengkan kepalanya perlahan, menunjukkan senyum yang berani tapi lemah.

“Yah, kurasa aku sebagian bertanggung jawab untuk mendorong guild untuk mengikuti aturan untuk memprioritaskan mengalahkan permainan …”

“Saya tidak berpikir Anda bisa disalahkan untuk itu. Maksudku, jika bukan karena orang-orang sepertimu, kita akan jauh tertinggal dalam menaklukkan kastil. Saya tahu itu berarti tidak ada yang datang dari pemain solo seperti saya. Tapi…maksudku adalah…”

Saya benar-benar kehilangan pandangan tentang apa yang ingin saya katakan dan menangkap kata-kata yang tepat.

“Jika kamu merasa perlu mengambil nafas dengan berpesta dengan seseorang yang tidak bertanggung jawab sepertiku, kurasa tidak ada orang yang berhak menyalahkanmu untuk itu.”

Asuna tampak tercengang. Dia mengedipkan mata beberapa kali, lalu menyeringai setengah hati.

“Yah… terima kasih sudah mengatakan itu. Mungkin saya akan menerima tawaran Anda dan bersantai selama sehari. Terima kasih telah mengambil posisi terdepan!”

Dia berbalik dan menuju gerbang kota.

“Eh, hei, kamu seharusnya melakukan trade off di depan!” Aku mengeluh, menghela napas lega, dan mengikuti rambut kastanye yang bergoyang.

𝗲𝓃u𝓂𝐚.𝓲𝓭