Volume 1 Chapter 6

Selmburg adalah kota kastil yang indah di lantai enam puluh satu.

Kota itu sendiri tidak terlalu besar. Sebuah kastil tua dengan menara-menara rapuh menjulang di atas pusat kota, tetapi bangunan-bangunan itu dibangun dengan susah payah dari granit putih kapur dengan banyak tanaman hijau yang ditempatkan dengan sangat baik. Pilihan toko juga kaya. Banyak pemain mendambakan kesempatan untuk tinggal di Selmburg, tetapi biayanya selangit—setidaknya tiga kali lipat dari Algade. Tempat tinggal adalah impian semua orang kecuali pemain level tertinggi.

Sudah lewat matahari terbenam ketika kami tiba melalui gerbang teleportasi, jejak sinar matahari terakhir yang tersisa memantulkan warna ungu di kota.

Sebagian besar lantai enam puluh satu terdiri dari danau, dan Selmburg sendiri terletak di sebuah pulau kecil yang dikelilingi oleh air. Pemandangan matahari yang bersinar melalui bukaan luar Aincrad dan memantulkan ke danau, setidaknya layak untuk sebuah lukisan. Pemandangan berkilauan biru tua dan merah di atas danau besar itu begitu menakjubkan, saya tidak bisa tidak terpesona. Satu-satunya hal yang dapat menghilangkan pandangan adalah pengetahuan bahwa itu hanyalah permainan anak-anak bagi CPU semikonduktor berlian NerveGear.

Gerbang teleportasi Selmburg terletak di alun-alun sebelum kastil tua. Jalan utama kota terbentang ke selatan, ditumbuhi pepohonan rindang. Toko-toko dan rumah-rumah kuno dan elegan berdiri bersamaboulevard, dan NPC serta pemain yang berjalan di kota tampaknya membawa diri mereka dengan lebih banyak kelas daripada di tempat lain. Bahkan udaranya terasa berbeda dari di Algade; Mau tak mau aku meregangkan lenganku dan menarik napas dalam-dalam.

“Di sini sangat besar dan luas. Terasa membebaskan.”

“Kalau begitu, kamu harus pindah.”

“Tidak punya cukup uang,” gumamku, bahu merosot. Aku mengumpulkan diriku dan melemparkan tatapan khawatir padanya. “Serius, apakah kamu yakin ini tidak akan menimbulkan masalah dengan orang tuamu?”

“…”

Asuna sepertinya mengerti maksudku dan berbalik, menundukkan kepalanya dan menendang tumit sepatu botnya ke tanah.

“Memang benar aku mengalami beberapa pertemuan yang tidak menyenangkan saat sendirian, tapi penjaga pribadiku sendiri? Ini terlalu banyak. Saya terus memberi tahu mereka bahwa saya tidak menginginkan ini, tetapi ini adalah protokol guild, kepala staf memberi tahu saya … ”

Dia melanjutkan dengan gumaman sedih.

“Dulu, kami hanyalah sebuah guild kecil. Komandan memilih sendiri setiap anggota. Tapi kami terus mengambil lebih banyak anggota, dan orang-orang datang dan pergi… Segalanya mulai menjadi gila ketika mereka mulai menyebut kami serikat paling kuat di sini.”

Dia berhenti berbicara dan memutar tubuhnya. Sesuatu di matanya sepertinya memohon bantuan, dan napas tercekat di tenggorokanku. Saya harus mengatakan sesuatu , saya pikir, tetapi sebagai seorang solo yang melakukan segalanya untuk kepentingan pribadi, apa yang bisa saya katakan? Beberapa detik keheningan berlalu.

Asuna memutuskan kontak mata terlebih dahulu. Dia melihat ke danau yang biru tua dan berbicara dengan nada yang jauh lebih tinggi, terdengar bersemangat untuk mengubah suasana.

“Tapi itu bukan masalah besar! Lebih baik cepat sebelum hari gelap.”

Aku mulai berjalan mengikutinya melewati kota. Kami melewati tidak sedikit pemain, tapi tidak satupun dari mereka berhenti untuk menatap wajah Asuna.

Saya menghabiskan beberapa hari di Selmburg sekitar setengah tahun yang lalu, ketika itu mewakili batas kemajuan kami melalui permainan,tapi aku tidak ingat pernah berhenti untuk melihat-lihat. Menatap pahatan indah yang dipamerkan, saya merasakan keinginan sesaat untuk tinggal di sini secara permanen, tetapi kemudian memikirkannya lebih baik, memutuskan itu lebih cocok untuk perjalanan liburan sesekali.

Kediaman Asuna berada di lantai tiga dari sebuah pondok kecil yang menarik, tepat di sebelah timur jalan utama. Itu adalah kunjungan pertama saya, tentu saja. Memikirkan kembali, yang paling banyak aku pernah berinteraksi dengan Asuna sebelumnya adalah pada pertemuan strategi bos. Aku bahkan tidak pernah berhenti di restoran yang dikelola NPC dengannya. Mau tak mau aku ragu-ragu di pintu masuk gedung.

“Jadi, uh…kau yakin ini baik-baik saja denganmu?”

“Itu idemu, bukan? Selain itu, tidak ada tempat lain untuk memasak.”

Dia menoleh dengan gusar dan berlari menaiki tangga. Aku menguatkan tekadku dan mengikutinya.

“Y-yah, maafkan gangguannya.”

Aku berhenti diam ketika melewati pintu, mulutku ternganga.

Saya belum pernah melihat rumah pemain yang begitu rapi dan teratur. Ruang tamu yang luas dan dapur yang berdekatan dipenuhi dengan perabotan kayu berwarna cerah, dan aksen kain hijau lumut yang mengikat gaya visual. Itu semua kemungkinan dibuat khusus dengan kualitas terbaik oleh pemain lain.

Terlepas dari penekanan pada penampilan, tidak ada dekorasi yang mencolok, yang membuat seluruh tempat tampak mengundang dan nyaman. Sangat kontras dengan sarang yang saya sebut rumah. Aku senang aku memilih untuk tidak mengundangnya ke sana.

“B-berapa biaya semua ini?” saya bertanya terus terang.

“Hmm, kira-kira empat M untuk kamar dan perabotannya bersama-sama, kurasa? Duduk di mana pun Anda suka; Aku hanya akan berubah.” Dia menghilang melalui pintu di sisi lain ruang tamu. Huruf M adalah singkatan untuk juta, seperti K untuk seribu. Aku menghabiskan hari-hariku bertualang di garis depan, jadi aku mungkin mendapatkan total sebanyak itu selama waktuku di SAO , tetapi dengan kegemaranku menghabiskan uang untuk pedang dan pedang apa pun.peralatan menarik perhatian saya, tidak mungkin saya menghemat uang sebanyak itu. Manjakan diri dalam momen refleksi diri yang langka, saya duduk di sofa empuk.

Akhirnya, Asuna muncul dari ruang belakang dengan mengenakan tunik putih sederhana dan rok yang panjangnya di atas lutut. Mengganti pakaian dalam game tidak benar-benar melibatkan melepas atau mengenakan apa pun—itu sesederhana menyeret item ke manekin karakter di layar peralatan. Tetapi karena ada beberapa detik selama shift di mana seorang pemain untuk sementara dikurangi menjadi celana dalamnya, pemain wanita memastikan untuk tidak berganti pakaian di depan umum, meskipun pria tampaknya tidak keberatan melakukannya. Tubuh kita hanyalah model 3-D yang terbuat dari satu dan nol, tetapi ketika Anda hidup di dunia ini selama dua tahun, Anda cenderung menganggap segala sesuatunya begitu saja. Mataku secara alami berpindah ke kulit yang baru terekspos pada anggota badan Asuna.

Tidak menyadari konflik batinku, dia balas menatapku. “Berapa lama kamu akan memakai perlengkapan itu?”

Aku buru-buru membuka menu dan melepas mantel kulit dan sarungku. Saya beralih ke jendela item saya dan mewujudkan daging Kelinci Ragout ke dalam pot keramik, meletakkannya di atas meja.

Asuna mengambil wadah dan mengintip ke dalamnya dengan ekspresi hormat.

“Jadi seperti inilah bahan peringkat-S! Kalau begitu, hidangan apa yang kita makan?”

“Um, aku akan memiliki pilihan koki.”

“Oke…bagaimana kalau rebusan? Mereka tidak menyebutnya Kelinci ‘Ragout’ tanpa alasan.”

Aku mengikuti Asuna ke ruangan lain. Dapurnya luas, dengan peralatan memasak yang tampak mahal tergantung di sebelah oven besar berbahan bakar kayu. Asuna mengetuk bagian depan oven dua kali seolah-olah mengklik dua kali, dan sebuah menu terbuka. Dia mengatur waktu memasak dan mengeluarkan panci logam dari lemari, memindahkan daging dari wadahnya, menambahkan beberapa bumbu dan air, lalu meletakkan penutup di atasnya.

“Biasanya akan ada lebih banyak langkah dalam prosesnya, tapiSistem memasak SAO sangat sederhana dan membosankan,” keluhnya.

Asuna meletakkan panci di oven dan menekan tombol start pada menu. Pengatur waktu diatur ke tiga ratus detik, di mana dia bersenandung dengan cepat, mengeluarkan bahan-bahan dari lemari makan yang tampaknya tidak terbatas dan mengatur hidangan dengan efisiensi keakraban. Mau tak mau aku mengagumi kecepatannya yang sempurna tanpa satu kesalahan pun.

e𝓷𝐮𝗺a.𝐢𝗱

Lima menit kemudian, ada pesta gourmet di atas meja, dan Asuna dan aku duduk saling berhadapan. Piring di depan ditumpuk tinggi dengan sup cokelat panas yang merangsang hidungku dengan setiap embusan uap. Potongan daging yang kaya berkubang dalam saus kental berkilau yang dilapisi marmer dengan garis-garis putih krim. Itu menyihir.

Hampir tidak berhenti untuk mengucapkan terima kasih sebelum makan, aku meraih sendokku dan menyekop seteguk makanan paling lezat di keseluruhan Sword Art Online . Panas dan rasa yang gurih memenuhi mulutku saat aku membenamkan gigiku ke dalam daging yang lembut, membiarkan jusnya tumpah.

Makan di SAO bukanlah simulasi realistis dari setiap sensasi yang seharusnya terjadi dari mengunyah objek dalam game. Argus menggunakan “Mesin Penciptaan Kembali Rasa” yang dikontrak dari pengembang perangkat lunak lingkungan.

Mesin dirancang untuk mengirim input sensorik “makan” ke otak pengguna berdasarkan variabel tertentu yang telah ditentukan sebelumnya, awalnya untuk mereka yang sedang diet atau yang perlu mengamati periode asupan makanan yang terbatas. Ini mengirimkan sinyal palsu rasa, aroma, dan panas ke area sensorik otak untuk menipu pengguna. Tubuh kita yang sebenarnya tidak menerima nutrisi apa pun dari tindakan makan ini—sistem ini hanya merangsang otak kita.

Tapi tidak ada gunanya memikirkan fakta ini. Apa yang saya rasakan pada saat itu, yang terpenting, adalah bahwa saya makan makanan terbesar yang pernah saya makan dalam dua tahun sejak saya pertama kali masuk ke dalam game. Kami tidak berbicara sepatah kata pun, diam-diam menyekop sesendok sup ke dalam mulut kami.

Akhirnya, setelah kami benar-benar membersihkan setiap sisa rebusan dari piring dan panci kami, Asuna mendesah puas.

“Ahhh…Aku senang masih hidup…”

Saya harus setuju. Aku duduk kembali, menyesap teh beraroma aneh, bersenang-senang dalam pemenuhan dorongan utama yang terpuaskan sampai selesai. Apakah daging dan teh diprogram untuk menyerupai beberapa bahan kehidupan nyata, atau apakah rasa itu hanya produk fiksi dari sejumlah parameter yang disetel dengan baik?

Setelah beberapa menit berdiam diri, Asuna mulai berbicara, secangkir teh ditangkupkan di tangannya.

“Aneh sekali…Rasanya aku lahir di sini. Seperti aku selalu hidup di dunia ini.”

“Ada hari-hari di mana saya bahkan tidak ingat tentang kehidupan saya di sana. Dan aku bukan satu-satunya. Anda tidak melihat banyak pemain yang putus asa untuk mengalahkan permainan dan melarikan diri akhir-akhir ini.”

“Tingkat penaklukan kami melambat. Bahkan tidak ada lima ratus pemain yang bertarung di garis depan saat ini. Bukan hanya bahayanya…kita semua mulai terbiasa dengan kehidupan ini…”

Aku menatap wajahnya yang cantik dan termenung, diterangi oleh cahaya oranye yang hangat dari lampu. Itu bukan wajah manusia yang hidup dan bernapas. Kulitnya terlalu halus, rambutnya terlalu berkilau untuk menjadi nyata. Tapi itu bahkan tidak terlihat seperti model poligonal bagi saya saat ini. Mudah untuk menerimanya sebagai makhluk hidup yang menghuni ruang ini. Faktanya, jika saya kembali ke dunia nyata sekarang, saya mungkin akan menemukan kenyataan yang tidak menyenangkan.

Apakah saya benar-benar ingin kembali?

Saya dikejutkan oleh pemikiran itu. Apakah semua pagi hari, petualangan dungeon, ekspedisi pemetaan, dan peningkatan level benar-benar bertujuan untuk melarikan diri dari game? Pasti pernah seperti itu. Permainan itu mematikan, dan saya ingin keluar. Tapi sekarang aku sudah terbiasa dengan kehidupan di dalam SAO …

“Aku masih ingin kembali,” kata Asuna dengan jelas, seolah-olah untuk menghilangkan keragu-raguanku. Aku mengangkat kepalaku dengan kaget. Dia mem-flash sayaseringai langka dan melanjutkan. “Ada begitu banyak hal yang tersisa untuk dilakukan di sana.”

Aku harus mengangguk setuju.

“Poin yang bagus. Dan tidak adil bagi perajin yang bekerja untuk keuntungan kita jika kita tidak memberikan yang terbaik…”

Aku memiringkan cangkirku dan meneguknya dalam-dalam, mencoba menelan keraguanku. Lantai atas sangat jauh. Saya bisa memikirkan hal ini ketika saatnya tiba.

Merasa berani, aku menatap Asuna saat aku mencoba merumuskan kata-kata yang tepat untuk berterima kasih padanya. Sebaliknya, dia meringis dan mulai melambaikan tangan di depan wajahnya.

e𝓷𝐮𝗺a.𝐢𝗱

“A-Whoa … berhenti.”

“Hah? Apa?”

“Aku mendapatkan terlalu banyak lamaran pernikahan dari para pemain yang memberiku tatapan seperti itu.”

“Apa…”

Terlepas dari penguasaan keterampilan pertempuran saya, saya memiliki pengalaman yang jauh lebih sedikit dalam hal hal-hal rumit seperti ini. Mulutku membuka dan menutup berulang kali tanpa suara. Aku pasti terlihat seperti orang idiot. Asuna tersenyum.

“Biar kutebak—kau juga tidak sedekat itu dengan orang lain.”

“Yah, maaf karena menjadi pemain solo.”

“Anda berada di MMORPG—berteman adalah intinya.”

Senyumnya menghilang, dan dia mengajukan pertanyaan dengan nada seperti kakak perempuan atau guru. “Apakah kamu pernah berpikir untuk bergabung dengan guild?”

“Hah…?”

“Saya tahu Anda penguji beta tidak suka bekerja dalam kelompok.” Ekspresinya menjadi lebih serius. “Tapi rasanya pola aktivitas monster semakin tidak teratur sejak kita mencapai lantai tujuh puluh.”

Saya juga memperhatikan itu. Tidak jelas apakah penurunan prediktabilitas CPU direncanakan sejak awal atau hasil dari pembelajaran sistem itu sendiri. Jika itu yang terakhir, kami akan memiliki pekerjaan yang cocok untuk kami.

“Dan bermain solo membuat Anda kurang mampu menangani situasi yang tidak terduga. Anda tidak selalu dapat melakukan pelarian darurat. Anda jauh, jauh lebih aman membentuk pesta. ”

“Saya selalu cukup berhati-hati untuk meninggalkan margin keamanan. Terima kasih atas peringatannya…tapi guild bukan milikku. Di samping itu…”

Pikiranku berteriak padaku untuk berhenti, tetapi mulutku melesat maju.

“Anggota party biasanya lebih menjadi penghalang daripada bantuan untukku.”

“Oh?”

Kilatan cahaya perak melintas di depan mataku.

Itu adalah pisau Asuna, yang tertahan di ujung hidungku.

Ini adalah keterampilan dasar rapier yang disebut Linear. Dasar, tetapi ditingkatkan efektivitasnya berdasarkan stat kelincahan seseorang. Dia bergerak sangat cepat, aku bahkan tidak melihat jejak pergerakan dari skill itu. Dengan seringai membeku di wajahku, aku mengambil posisi menyerah.

“Baik, baik… kau pengecualian.”

“Bagus.”

Dia menarik kembali pisaunya, tidak senang. Saat dia memutar-mutar pisau di jari-jarinya, kata-kata selanjutnya benar-benar tidak terduga.

“Kalau begitu, aku ingin kamu bermitra denganku. Menjadi penanggung jawab mengatur pesta penyerbuan bos, saya selalu ingin melihat apakah Anda sebaik yang mereka katakan. Plus, saya ingin menunjukkan betapa tangguhnya saya sebenarnya. Dan terakhir, hitam adalah warna keberuntungan saya minggu ini.”

“Maksudnya apa?!” Terkejut oleh absurditas permintaannya, saya dengan lemah menangkap semacam argumen tandingan. “T-selain itu, bagaimana dengan guildmu?”

“Kami tidak memiliki kuota leveling yang harus dipenuhi.”

“K-pengawal pribadimu, kalau begitu?”

“Aku akan meninggalkan mereka.”

Aku mengangkat cangkir teh ke bibirku untuk mengulur waktu, lalu menyadari bahwa itu kosong. Dengan bangga, Asuna mengambilnya dari tanganku dan menyajikan lebih banyak cairan yang mengepul.

Sejujurnya, undangan itu menggiurkan. Siapa yang tidak mau?ingin bekerja sama dengan wanita tercantik di Aincrad? Namun semakin menggiurkan tawaran itu, semakin besar keraguan dan kecurigaan saya. Kenapa dia mau bersamaku?

Mungkin dia merasa kasihan pada pemain solo yang murung dan introvert. Terjebak dalam proses berpikir negatif, saya mengucapkan kata-kata yang menyegel nasib saya.

“Perbatasan itu berbahaya, kau tahu.”

Pisau di tangannya terangkat lagi, dan ketika aku melihat cahaya yang lebih kuat menyelimuti bilahnya, aku buru-buru mengangguk. Bahkan di antara para “clearer”, seperti mereka yang bertarung di garis depan untuk memajukan kemajuan game diketahui, aku bukanlah orang yang menonjol. Dengan ragu-ragu, saya mendorong.

“B-baik, baik… sampai jumpa di gerbang lantai tujuh puluh empat besok jam sembilan.”

Asuna menurunkan tangannya dan tertawa dengan percaya diri.

Saya tidak yakin berapa lama etiket menentukan bahwa diperbolehkan tinggal di apartemen wanita lajang, jadi saya buru-buru memaafkan diri sendiri begitu kami selesai makan. Asuna mengantarku menuruni tangga gedung dan memiringkan kepalanya sedikit.

“Ngomong-ngomong… aku harus berterima kasih atas makanannya.”

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Kita harus melakukan ini lagi kapan-kapan…meskipun aku ragu aku akan mendapatkan bahan khusus itu lagi.”

“Oh, bahkan bahan-bahan biasa akan bekerja. Anda hanya perlu keterampilan untuk melakukannya. ”

e𝓷𝐮𝗺a.𝐢𝗱

Dia memutar kepalanya untuk melihat ke atas. Langit gelap karena malam, tetapi tidak ada bintang yang terlihat. Satu-satunya objek di atas adalah tutup batu dan logam raksasa yang suram, beberapa ratus kaki di atas.

“Aku ingin tahu apakah yang kita hadapi saat ini benar-benar dunia yang ingin diciptakan Kayaba,” gumamku, sambil melihat ke atas juga.

Tidak ada jawaban untuk pertanyaan ini, tentu saja.

Kayaba pasti berlindung di suatu tempat, mengamati ciptaannya. Apa yang dia rasakan sekarang? Kami telah melewati periode awal darah dan kekacauan, mencapai stasis saat inikedamaian dan ketertiban relatif. Apakah ini memuaskan atau mengecewakan Kayaba? Aku tidak tahu.

Asuna diam-diam mengambil langkah lebih dekat. Aku merasakan cahaya samar kehangatan di lenganku. Apakah itu ilusi atau simulasi suhu yang halus?

Permainan maut dimulai pada 6 November 2022. Sekarang sudah akhir Oktober 2024. Hampir dua tahun kemudian, masih belum ada tanda-tanda penyelamatan, tidak ada pesan dari luar. Yang bisa kami lakukan hanyalah bertahan hari demi hari, semakin dekat ke puncak, selangkah demi selangkah.

Itu adalah akhir dari hari lain di Aincrad. Ke mana kami pergi dan apa yang menunggu kami di akhir permainan masih menjadi misteri. Jalan di depan panjang dan sulit, dan cahaya di ujungnya redup. Tapi meski begitu, tidak ada gunanya menyerah.

Aku menatap tutup logam, membiarkan pikiranku mengembara melalui dunia tak dikenal yang tersisa untuk ditaklukkan.